Это было 8 мая 2020 года и третий раз когда Райан был причиной дорожно-транспортных происшествий.

Он обвинил в этом жителей Нового Рима. Жители города суетились по утрам, как кофейные наркоманы, и водили машины, как обезьяны, ради его крови. Двигаться по дорожке было бы безопаснее.

На своей ярко настроенной красной Плимут Фьюри Райан остановился прямо перед тем, как грузовик-цистерна мог сбить его с левой стороны, и, наконец, добрался до полосы Нового Рима.

Благодаря своей репутации крупнейшего мегаполиса Италии и разрушенной европейской столицы греха, Новый Рим был весьма привлекательным. Построенный на берегу Неаполитанского залива спустя годы после того, как беспилотники Мехрона взорвали его до забвения, он имел самые высокие здания, которые Райан видел со времен окончания Геномных войн. Никто не держал свечи перед Башней Динамис к северу от города, стеклянным шпилем, символизирующим власть компании над регионом; корпоративные деньги построили Новый Рим, город без богов и королей. Только деньги.

Слева от подъездной дорожки Райан мог видеть чистейшее Средиземное море, сверкающее закатом, в то время как отдаленный остров отбрасывал длинную тень на горизонт; справа он мог взглянуть на бесчисленное количество казино, игорных заведений и роскошных хостелов, которые привлекали в город так много туристов. Он даже взглянул на знаменитый Колизей Максимус, современную копию Колизея старого света.

Этот район по праву заслужил свое название Золотого берега.

Сам Райан привлек несколько взглядов туристов, так как ехал в своем костюме Quicksave(дословно быстрое сохранение). Он прикрыл свое очаровательное лицо металлической маской без рта с двумя округлыми очками вместо глаз и черными волосами под черным цилиндром. Добавьте к этому темно-синий тренч, фиолетовую рубашку, синие брюки, черные перчатки и ботинки, и вы станете воплощением стиля.

//п.п Тренч – дождевой плащ, или пальто//

Одежда была модной и не очень практичной для боя, но выглядела потрясающе. Для Квиксейва это было все, что имело значение.

Продолжая двигаться на север к месту назначения, Райан заметил несколько привлекательных рекламных щитов. На одном из них была изображена супергероиня Виверн, красивая амазонка с черными волосами до плеч, острыми серыми глазами и белым боди, демонстрирующая свои мускулы с зеленым зельем на заднем плане.

«Хотите быть таким же сильным, как Виверна? С нашим эликсиром Геркулеса, то, что Геркулес сделал за двенадцать подвигов, вы сделаете за один день! »

«Сто тысяч евро только в Динамис!»

Эх, в наши дни каждый хотел бы обладать силой, даже её тенью. Опять же, кто мог устоять перед суперсилами? Райан этого не сделал, хотя взял настоящие вещи, а не дешевую подделку, дающую лишь малую долю настоящей суперсилы.

С тех пор его жизнь превратилась в американские горки.

Проезжая мимо туристического места на утесе и пляжа, похожего на Майами, Райан добрался до туристического района, полного баров, ночных клубов и ресторанов. Пахло наркотиками и алкоголем, но и не выглядело убогим. Судя по тому, что он слышал, худшие районы были на севере.

Запомнив карту города, Райан быстро нашел то место, которое искал; ничем не примечательный паб, расположенный между итальянским рестораном и закрытым ночным клубом. Припарковав поблизости машину, курьер вышел и открыл багажник.

Никогда не умел организовывать дела, молодой человек оставил все свои вещи в беспорядке. Его инструменты, компьютеры и оружие образовали массу металла, почти вылившуюся из машины; хотя ничто не может сравниться с его плюшевым белым кроликом, самым разрушительным инструментом в его арсенале.

После обыска Райан быстро нашел черный портфель, который его наняли доставить, схватил его, закрыл чемодан и вошел в паб.

Это было что-то вроде уютного места с десятью столиками, из которых только треть была занята. Он на мгновение заметил, что какой-то латинский мучачо пытается произвести впечатление на своего спутника, поднимая в воздух монету - должно быть, он потратил пятьдесят тысяч долларов на подделку эликсира. За стойкой стоял лысеющий, морщинистый старик с загорелой кожей, подозрительно глядя на новичка.

-Здравствуйте, местные жители, я пришел с миром!» Райан обратился к углеродной форме жизни, называемой барменом. - Это Джоли Рэнглер из Ренеско?

Человек за прилавком впился в него взглядом. «Это написано на входной двери. Что ты хочешь?"

Почему в названии бара использовались и французские, и английские слова, а бармен звучал как настоящий итальянец? Мультикультурализм снова ударил! «Тогда ты, должно быть, Ренеско!» Райан передал бедолаге портфель. «Меня наняли, чтобы подарить вам это! Там полно оружия и бомба, но на этот раз я не открывал ее.

-Этот раз? бармен нахмурился. "Ты…"

-Я Квиксейв, - представился Райан, приподняв шляпу. «Я бессмертен, но никому не говори».

- Чувак, ты сказал это достаточно громко, чтобы все могли услышать! - кто-то издевался в спину, несколько клиентов смеялись.

- Это твоя сила? - спросил бармен, он был впечатлен. "Бессмертие?"

-Это часть комплексной сделки, - ответил Райан.

- Как бы то ни было, - проворчал Ренеско, хватая портфель. «Я скажу своему боссу, и вы скоро получите платеж».

- Приятно слышать! - ответил Райан, положив руку на стойку. «Эй, послушай, раз уж я здесь, ты видел девушку по имени Лен? Черные волосы, голубые глаза?»

- Никогда о ней не слышал, - пожал плечами бармен. «Если вы ищете девушку, попробуйте бордель».

- Это не совсем то, но все равно спасибо. Зная ее, Лен, вероятно, скрывался в каком-то подземном кремлевском бункере. «Есть ли место, где можно купить какие-нибудь интересные вещи или оружие?»

«Если хватит храбрости, попробуйте Раст сити на севере. На свалке всегда можно найти интересные вещи, но сейчас там полно головорезов и психов». Бармен с ног до головы посмотрел на «Квиксейва». «Они сожрут тебя заживо».

Райан пожал плечами, услышав, как кто-то вошел в бар. Температура вдруг упала на несколько градусов. «Ренеско?» - спросил новичок.

-Да? - нахмурившись, ответил бармен.

Секунду спустя ледяное копье вонзилось Ренеско горло и пригвоздило его к стене.

Райан попытался активировать остановку времени, но острая сосулька ударила его в грудь с поразительной скоростью. Оно пронзило его пуленепробиваемую куртку и ребра, как копье, затем вышло с другой стороны; оставив зияющую дыру там, где должны были быть легкие.

Комната разразилась криками, когда снаряды разорвали столы и клиентов. Борясь с острой болью в груди, Райан рухнул на стойку, но сумел взглянуть на нападавшего.

Новичок снял толстовку с капюшоном, обнажив лицо… точнее, его отсутствие. Он выглядел как ходячий скелет без кожи с рудиментарными мышцами, скелетными пальцами и замороженными глазами. Неестественный ледяной туман вышел из его рта и носовых полостей, превратившись в ледяное оружие.

Киборг. Учитывая его физическую мутацию, возможно, даже Психопат.

-Адам передает привет, - прохрипел убийца. Мужчина-мучачо за спиной в баре попытался телекинетически бросить в него стул, но враждебный Киборг нарастил ледяной панцирь над его костями. Несколько сосулек спустя лицо испанца и его спутницы было перерисовано в кубическом стиле.

-Я достану тебя…, - Райан резко поднял палец на своего убийцу, кровь текла из его рта, - в следующий раз ...

Нежить заморозила его живым мановением руки, и все потемнело.

Это было 8 мая 2020 года в четвертый раз, и Райан был в ярости.

Три раза! Трижды он умирал, пытаясь доставить эту чертову доставку!

Опять же, это было то, что он получал, когда не обращал внимания. За исключением точки сохранения, для активации его способностей требовалось сознательное действие; В частности, его улучшенное чувство времени проявилось только после того, как он однажды уже пережил события.

Райан не возражал против смерти, так как он привык к этому после первых двух десятков раз… но умереть так скоро? Менее чем через два часа после установки точки сохранения три раза подряд? Его жизни обычно длились несколько дней, что позволяло ему пробовать новые и интересные трюки; повторять одно и то же в быстрой последовательности ему до смерти наскучило.

Это означало войну.

Райан вошел в режим автопилота, его разум отвлекся, а его тело повторило все действия его предыдущего сохранения. Он только остановился и пришел в полное сознание, когда подошел к бару.

Вместо того, чтобы войти, Райан остался в своей машине, ожидая появления убийцы.

Ему не пришлось долго ждать, поскольку убийца вышел из-за угла улицы, засунув руки в карманы, а его уродливое лицо было скрыто под толстовкой с капюшоном. Там говорилось что-то о Новом Риме, и этот мошенник не привлек внимания, когда вошел в паб.

Был только один рациональный и ответственный способ действовать.

Райан поставил машину прямо перед пабом, включил по радио песню ACDC, а затем нажал на педаль газа.

Пешеходы кричали от паники, некоторые отпрыгивали в сторону, когда машина въезжала в подъезд «Ранглера». Получив усиление специально для такого трюка, Плимут разрушил стену и ударил убийцу сзади, прежде чем он успел атаковать. Столкновение отбросило враждебный Геном к стойке, как олень на дороге.

Квиксейв быстро огляделся, не задевал ли он кого-нибудь из клиентов; он был очень осторожен, чтобы оказаться под углом, чтобы никто, кроме убийцы, не встречал на пути, но вы никогда не узнаете. К счастью, он никому не причинил вреда, а испанский мучачо был слишком занят, держа на руках напуганную девушку, чтобы бросать что-то в Райана.

Хорошо. Ему не пришлось бы снова перезаряжать.

- Привет, ребята, я Квиксейв! - Рассказал Райан потрясенным клиентам, когда он вышел и двинулся за своей машиной. - Я бессмертен, но никому не говори!

-Я звоню в службу безопасности! - крикнул Ренеско, прячась за стойкой.

-Не беспокойтесь, я закончу через минуту! - Райан ответил, прежде чем открыть багажник своей машины. Он посмотрел на свое оружие, пытаясь найти то, что подходит для работы.

Пистолетные рукавицы? Слишком интимно.

Винтовка Гаусса? Слишком быстро.

Дробовик? Заманчиво, но перестаралось.

Плюшевый кролик? Слишком мощный.

Бейсбольная бита?

Но это было.

Райан присвистнул, играя с выбранным им оружием, приближаясь к убийце, когда тот поднялся на ноги, используя стойку в качестве поддержки. Любой другой человек умер бы, но все киборги обладали повышенными физическими способностями.

«Кто ты, черт возьми?» убийца-нежить сердито зашипел, пытаясь показать свою ледяную броню на своем теле, как он это делал в последнем цикле, но был слишком ошеломлен, чтобы сосредоточиться. «Августи?!»

- Нет, я всего лишь курьер, - сказал Райан, пытаясь придумать хорошую остроту. - Извините, вы можете назвать мне свое имя, пока у вас еще есть зубы?

В ответ скелет поднял руку, выпустив залп ледяных осколков.

В ответ Райан лениво остановил время. Мир замолчал, все приобрело лиловый оттенок, а сосульки застыли в воздухе.

Их заморозили.

- Да, в прошлый раз ты застал меня врасплох, - сказал Квиксейв, двигаясь по пути атаки, пока не оказался прямо перед своей целью. Ни клиенты, ни вражеский Геном не могли двигаться, находясь в ловушке. - Больше не повторится.

Когда время вернулось и мир снова обрел свои цвета, скелет нежно поцеловал алюминиевую летучую мышь. Геном нежити потерял несколько зубов из-за того, что его челюсть была напряжена. Должно быть, это был его первый раз.

Атака повалила убийцу на колени, а другой удар повалил его лицом на землю. Райан начал избивать его под мелодию Highway to Hell(AC/DC), напевая себе под нос. Между шоком от машины на полной скорости и ударом по голове, Геном врага не смог оказать сопротивление. Кроме того, казалось, что у него была замороженная кровь под костями и рудиментами плоти.

- Я чувствую себя системой здравоохранения, избивающей беспомощную бабушку. Райан с отвращением покачал головой на убийцу, прежде чем ударить его снова. - Посмотри, что ты заставил меня сделать!

Квиксейв продолжил свою атаку. Его неестественная стойкость позволила бы ему выжить гораздо хуже, и, учитывая, что он однажды убил Райана, курьер не чувствовал себя плохо, избивая его в пределах дюйма от его жизни.

- Брось оружие!

Райан обернулся, трое мужчин в черном защитном снаряжении направили на него сзади энергетические винтовки. Они окружили его машину, гордо расклеивая на груди символ корпорации Динамис; вероятно, члены частной безопасности. У бара собралась толпа мирных жителей, которые разглядывали место происшествия, сохраняя при этом почтительное расстояние. Некоторые даже начали фотографировать.

-Эй, я просто пытаюсь помочь! - запротестовал Райан, размахивая окровавленной битой в знак капитуляции после того, как в последний раз ударил убийцу ботинком.

- Ты взорвал мой бар! - запротестовал Ренеско, выходя из-за стойки с багровым лицом.

- О, хочешь денег? Квиксейв быстро заглянул в свой плащ, когда на его маске появились три красных круга, прежде чем вытащил пачку банкнот на пятьдесят тысяч евро. -Вот, угощаю!

Ренеско посмотрел на деньги, схватил их, пересчитал и скривился. «Этого более чем достаточно, чтобы оплатить ремонт», - сказал он охранникам. «Парень на полу пытался напасть на нас, другой чудак пришел на помощь».

«У вас есть лицензия?» - спросил один из охранников Райана, который покачал головой. «Ты линчеватель? Августи? Компания Genome?»

-Не-а! - ответил Райан.

- Ну, если у тебя нет лицензии, почему бы нам не взять тебя под стражу вместе с этим костлявым парнем?

- Что, тебе тоже нужны деньги?

И Райан бросил ему взятку.

Капитан службы безопасности схватил пачку одной рукой, считал, держа оружие нацеленным на голову Квиксейва, затем усмехнулся. - Думаешь, этим купишь нашу честь?

Райан дал ему взятку побольше.

- Лучше, - сказал охранник, кладя деньги в карман, полный гранат. Он опустил винтовку и приказал двум своим соотечественникам осторожно схватить убийцу, ударив его кулаком в живот. «Я рад, что сегодня мы помогли сделать район безопаснее».

-Я тоже, - ответил Райан. "Я тоже."

- Ренеско? - спросил капитан у бармена, когда его люди уносили убийцу. «Не забудьте оплатить ежемесячную подписку. Мы не всегда будем рядом, чтобы защитить ваше заведение».

И на этих мудрых словах троица ушла, не оглядываясь.

- Вы всегда носите с собой кучу денег? - спросил Ренеско у Квиксейва, пораженный сюрреалистической сценой.

- Когда вы причиняете такой же побочный ущерб, как я, это реально экономит время, - ответил Райан, бейсбольная бита все еще была окровавлена. «Кто вообще был этот скелет?»

- Вурдалак, психопат из Мета-банды. Любители эликсира, которые в последнее время попадают в такие места, как мое. Ренеско впился взглядом в Райана, затем на его машину, а затем снова на ее водителя. «А теперь убирайся из моего бара».

- Э-э, только после того, как я закончу чертову доставку. Райан передал портфель Ренеско, не особо заботясь о том внимании, которое он привлек.

Квиксейв  всегда доставляет товар; сколько бы смертей ни понадобилось!

Глаза бармена вспыхнули от признания, а затем от замешательства. «Я не понимаю», - сказал Ренеско, хватая портфель. «Вам не платят половину того, что вы потратили за последнюю минуту».

- Дело не в деньгах, - ответил Райан. Он огляделся, словно опасаясь, что кто-нибудь его слушает, затем прошептал Ренеско на ухо.

- Мне просто скучно.

Мужчина молча смотрел на Райана, в то время как курьер свистнул про себя, возвращаясь к своей машине и направляясь под закатом навстречу новым приключениям.

Побочный квест, завершен!

Спасибо что дочитали главу, буду ждать фидбэка от вас, если понравилось ставь лайк) И присоединяйся к нам в Дискорде : https://discord.gg/HHcwrBpJ

Это не часть сюжета, не филлер и прочее, это пролитие света от переводчика на некоторые детали, так как тут используются некоторые термины, и можно запутаться, что я собственно и сделал.

Геном- геномом являются люди выпившие,или введя внутривенно так званый эликсир, который наделяет человека одной суперспособностью. Эликсиры бывают нескольких цветов, на данный момент рассказали только о фиолетовом, и о синем. ГГ является обладателем фиолетового эликсира, и его можно звать фиолетовым геномом. Эликсиры делат на несколько цветов, в зависимости от того какие силы они дают  :Зеленый:  управление жизнью.Синий: управление информация.Фиолетовый: Пространство-время.Красный: Энергия.Оранжевый: материя.Желтый: Абстракция.Белый: мета-сила.Психи - люди которые выпили сразу 2  эликсира, от чего они могут быть неуправляемыми, и всегда теряют рассудок и получают зависимость в виде эликсиров, для поддержание силы. Мета - местная террористическая группировка.Эль Мильёр или Иль Мильёр - это команда геномов с разными суперспособностями, местные супергероиАвгусти - местная якудза, управляющая казино, барами,  и тд. Так же имеет своих сильных геномов, и могут выполнять чёрную работу, враждуют с Эль Мильёре. Динамис - компания ответственная за поддержание порядка в городеФисти - пистолеты-перчатки Райана.Я буду редактировать эту главу, и вписывать ещё больше информации, чтоб вы не путались.

Райан всегда занимался наукой в нижнем белье.

Одежда олицетворяла ограничения общества на человеческий дух, сокрушительную мощь цивилизации, которая пыталась заставить человека вписаться в шаблон. Но, будучи по большей части обнаженным, Райан воссоединился со своим творчеством, не ограниченным соответствием; в то время как его боксеры олицетворяли его давнюю привязанность к своей психической устойчивости, не позволяя ему полностью сойти с рельсов. Однажды Райан работал полностью обнаженным, а в итоге создал плюшевого кролика.

// п.п. Под «боксерами» имеется в виду трусы//

Кроме того, его боксеры были удобными и теплыми. Лен сделал их для него много лет назад.

Сняв номер в отеле недалеко от центра города, Райан провел раннее утро, разделяя свое время между поиском информации о Новом Риме и улучшением своих гаджетов. Секретарша странно взглянула на Квиксейва, увидев, что он поднимается по лестнице с руками, полными оружия, но не позвонила в частную охрану. Незнакомцы в масках не были чем-то необычным в этом городе.

Конечно, Райан нашел время, чтобы взломать камеру в спальне, чтобы защитить свою тайну и избежать паники. В его арсенале было много небезопасных вещей.

Сидя на стуле, Райан печатал на своем компьютере пальцами ног - навык, который он отработал много раз, - пока он работал над своим ружейным пистолетом руками. Клиент перечислил ему деньги за вчерашнюю доставку, с комплиментами за арест Вурдалака, хотя курьеру это было наплевать. Работа была просто поводом путешествовать по Италии в поисках новых приключений.

Хотя он и приостановил свои бесконечные блуждания, как только он услышал, что Лен может быть в Новом Риме.

Судя по тому, что сказал ему Ренеско, ему следует отправиться в Раст сити за информацией; согласно местной Динанет, это прозвище было дано бедному северо-западному району Нового Рима. Корпорации, контролирующие город, разместили здесь все промышленные предприятия, превратив этот район в мусорный контейнер. Они даже построили стену, чтобы бродяги не переселялись в другие районы.

По словам регистратора, «свалка» была визитной карточкой этого района, старая угольная шахта превратилась в открытую свалку. Многие гении-мошенники и авантюристы обменивались там вещами. Может, Лен была среди них.

Кто-то постучал в окно его спальни.

Райан взглянул на него, женщина махнула ему рукой с другой стороны. «Привет», - сказала она. «Мы можем поговорить минутку?»

Комната Райана находилась на десятом этаже, и в ней не было пожарного выхода.

"Привет!" Райан схватил маску и надел ее вместе со шляпой. "Вы нарушаете мою тайную личность!"

- У тебя её нет, Райан Романо, - ответила женщина, приподняв бровь. «И, согласно вашему досье, вы никогда ничего не скрывали».

-Я знаменит! Как меня описывают?

Сумасшедший, но надежный. Милый! Они поймали его на полпути! Летящая женщина смотрела на него с головы до ног через стекло. «Разве ты не собираешься надевать другую одежду?»

Райан усмехнулся. "Нет."

Он всегда будет противостоять угнетателям.

Захватчик личного пространства в ответ нахмурился и снова постучал в окно, хотя и с большим разочарованием, чем раньше. "Ты можешь…"

Райан поднялся со стула, чтобы открыть окно одной рукой, а другой держал винтовку, направленную на новичка.

Теперь, когда у него был лучший обзор, Райан сразу же узнал женщину, увидев ее вчера на рекламной доске. Она парила в воздухе благодаря полупрозрачным крыльям стрекозы, хлопавшим на высокой скорости у нее на спине, руки были на талии. Это делало ее изящной, как фею, тем более что, в отличие от жуков, она не издавала ни звука, зависая на месте.

- Я Виверна, - представилась красотка. На ней была обтягивающая белая форма без рукавов с D-образным логотипом «Динамис» слева и серебряной звездой в окружении золотого лавра справа. Ей, вероятно, было от двадцати до тридцати, и она привлекала внимание. «Я хотела поблагодарить вас за вчерашний арест Вурдалака».

- О, пожалуйста.

Затем Райан начал закрывать окно.

- Эй подожди! Виверна поймала окно и держала его открытым; Райан слышал, что она может жать школьный автобус лежа, даже когда она частично трансформирована, поэтому он не стал настаивать на этом. «Что ты делаешь в городе, Квиксейв? Могу я называть вас так? »

"Конечно." Затем Райан пожал плечами. «Я курьер, доставляю почту. Неважно, сколько людей хотят, чтобы я умер! »

- Значит, Август наняли тебя не в качестве охраны? - спросила супергероиня, немного позабавившись его последним комментарием. «Место, которое вы защищали, было одним из их фронтов. Я подумала, что они могли нанять тебя, чтобы защищать свою территорию от Мета-банды ».

- Нет, я победил эту гериатрическую катастрофу, потому что он мешал завершить мой побочный квест». Виверна скривилась, не в силах понять его жаргон. Геномные войны практически разрушили сектор видеоигр, заставив Райана почувствовать себя очень одиноким. «О, кстати, вы слышали о девушке моего возраста по имени Лен? Черные волосы, голубые глаза, марксист-ленинист? »

//п.п. Маркси́зм-ленини́зм — идеология, социально-политическое и философское учение о законах борьбы за свержение капиталистического строя и построение коммунистического общества//

-Марксист-ленинист? Виверна нахмурилась еще больше. «Вы имеете в виду коммунистов? Эти парни все еще существуют? »

- Я знаю, что это, наверное, ругательство в этом городе необузданного капитализма, но да.

- Нет, никогда о ней не слышала. Супергероиня покачала головой. «Но я могу посмотреть наши файлы. Поэтому вы в Новом Риме? Ищете ее?

-О да, она красивая, добрая и моя лучшая подруга! Райан не мог не рассказать о ней. "Я искал ее с незапамятных времен!"

-Я помогу, если смогу, - ответила Виверна с улыбкой. «На самом деле, я считаю, что могу вам очень помочь».

Ой.

А вот и предложение о приеме на работу ...

«Я принадлежу к группе под названием Il Migliore(Иль Миглёрэ, в переводе с итальянского «наилучший», или «самородок»), - сказала Виверна, подтверждая подозрения Райана. «Вы, наверное, слышали о нас».

Иль Миглёрэ. Группа корпоративных супергероев, которые были официальными защитниками Нового Рима, и современных знаменитостей. Конечно, они также получали зарплату от «Динамис», который владел их имиджем, правами на мерчандайзинг и говорил им, с кем бороться. Ничего похожего на карнавал Лео Харгрейвса.

Теперь это были настоящие супергерои на общественных началах, в стиле странствующих рыцарей! Райан не мог не восхищаться ими, даже если они стали причиной худшего дня в его жизни.

- Мы всегда ищем новые таланты, и, хотя у вас есть ... репутация побочного ущерба ... вы обладаете чрезвычайно полезной сверхсилой, и, насколько нам известно, вы не участвовали в предосудительных предприятиях и не были тесно связаны с разыскиваемыми преступники . -Бедная девочка, если бы она знала. «Поскольку ты остановил упыря, потому что он мог начать убивать, я думаю, твое сердце находится в нужном месте».

- Так что, вы хотите, чтобы я прошел прослушивание в кино или что-то в этом роде? Потому что я только раз попробовал роль в театре, и это не было смешно ».

Виверна засмеялась. «Я бы хотела, чтобы у нас было меньше рекламных роликов и больше арестов», - призналась она, и Райан почувствовал в ее тоне легкую горечь. «Но мы делаем все возможное, чтобы защитить граждан. Посетите нашу штаб-квартиру, посмотрите, подходите ли вы к нашей организации. После этого трюка с Вурдалаком тебе понадобятся люди, чтобы поддержать тебя ».

- Я могу позаботиться о себе, спасибо, - ответил Райан, немного оскорбленный тем, что она думала, что ему нужно потакать.

- Послушай, Квиксейв, Мета не такие разумные, как Август, - настаивала она. «Это бродячая банда психов, а вы избили одного из них. Их босс, Адам, ест людей ».

-Тогда у него должна быть полная тарелка!

Виверне не понравилась шутка, ее улыбка натянулась, а крылья немного замедлились.

-Хорошо, хорошо, - сказал Райан. «Я подумаю об этом, если когда-нибудь отфлечусь от своего основного квеста».

Супергероиня нахмурилась, глядя в сторону. Райан внезапно заметил затычку для ушей в ее левом ухе, хотя ничего не слышал.

- Понятно, - сказала Виверна, но не Райану, прежде чем вручить курьеру визитную карточку. «Если вы передумаете, приходите к нам по этому адресу».

-Конечно.

- Береги себя.

И на этих словах Виверна улетела. Ее крылья двигались так быстро, что человеческий глаз не мог их заметить. Однако они не издавали ни звука, кроме производимого ими ветра. Она исчезла в мгновение ока, двигаясь на север и ускоряясь, пока не достигла почти сверхзвуковой скорости.

Звуковая частота ее крыльев, должно быть, была не слышна людям или работала на ненормальной физике; все было возможно с геномами. Курьер запомнил это наблюдение на потом.

Наконец один, Райан закрыл окно и вернулся к своей задаче. Но как только он откинулся на спинку стула, он получил запрос на голосовую связь на своем компьютере. Парень сразу же узнал в звонившем того же человека, который заказал доставку Ренеско.

Он лениво открыл голосовой канал левым пальцем ноги. «Квиксейв, чем я могу вам помочь?»

- Что сука сказала тебе? ответил зашифрованный голос на другом конце.

Райан приподнял бровь за маской. «Подожди, за мной шпионят?»

- Не многие места в Риме отключены от сети.

На заметку: найдите более скромный отель на следующей остановке. «Я почти уверен, что последний, кто использовал эту линию, не зашифровал свой голос. Кто ты, жуткий загадочный голос? »

«Меня зовут Вулкан», - ответил звонивший. «Я представляю Августа. Мы организация, которая управляет всем в Новом Риме и большей части Италии ».

- Я думал, это «Динамис - невозмутимо ответил Райан.

- Вот что они говорят, - засмеялся голос. «Но в Италии только один император, и его зовут Август».

Трудно не согласиться, парень был непобедим и мог стрелять самонаводящимися молниями. От его имени было больше жертв, чем от сигареты.

- Мы благодарим вас за то, что спасли нашего сотрудника от этого мета-мусора, - сказал Вулкан. Все это для того, чтобы сказать, что бы ни обещала тебе крылатая ящерица, мы можем предложить больше.

- Это предложение, от которого нельзя отказаться, или предложение-предложение? Потому что у меня аллергия на лошадей.

- Нам нужны крутые люди, которые добиваются успеха, - ответил Вулкан. «Вы хотите женщин или мальчиков? Новое оборудование, хорошее оружие? Достаточно блаженства, чтобы полететь на Луну? Все это дерьмо может стать твоим ... если ты докажешь, что ты командный игрок.

- И как мне это сделать?

Выскочило уведомление по электронной почте с указанием адреса. Райан быстро проверил, определил это место как казино под названием «Бакуто». «Мы владеем этим заведением», - пояснил Вулкан.

- Приходи сегодня вечером один и не заставляй нас ждать. Мы никогда не делаем такие акции дважды.

Райан закончил разговор, обдумывая предложения. Уф, ты избил одного парня - проявив крайнюю сдержанность и деликатность по твоим обычным меркам - и вдруг всем захотелось получить часть тебя.

С другой стороны, любая группа могла помочь ему найти Лена, и он создал точку сохранения перед тем, как приехать в город.

Это могло означать только одно.

«Разблокировано несколько маршрутов!»

Судя по названию, "Бакуто" было казино в японской тематике.

Припарковав машину поблизости, Райан с изумлением взглянул на здание. Архитекторы воссоздали точную копию восточной башни пагоды размером с торговый центр; красная ковровая дорожка вела к золотым парадным воротам, на которых было написано название казино. Внутри вошли орды игроков, некоторые из них были одеты в традиционную азиатскую одежду, такую как ципао, другие - в смокинги и дорогие платья. Конечно, ни один из них не был таким стильным, как собственный великолепный наряд Квиксейва, но он  давал им баллы за попытки.

//п.п. Ципао - китайское платье//

Персонал даже одел вышибал как самураев в низкосортные доспехи, сделанные гениями. Они выглядели почти как феодальные доспехи, но тяжелее и были связаны гибкими цепями, а не тканью для одежды. Очень красивый дизайн, особенно витражный козырек. Райан подумал, есть ли у них световые мечи.

-Внутри запрещено находится с оружием, - сказал один вышибала, когда он и его соотечественник проверили Райана. Из-за брони оба были как минимум на одну голову выше Квиксейва. Они сразу же нашли метательные ножи, спрятанные в его рукавах, а затем тщательно осмотрели его.

Им потребовалось несколько минут, чтобы найти большую часть его вещей.

- Двадцать пять метательных ножей, два револьвера, в том числе один пустынный орел, один энергетический пистолет, одна осколочная граната, нож с переключателем, ручной зуммер и… - Вышибала нахмурился, схватив крошечный металлический шар размером с бейсбольный мяч.  - Это бомба?

//п.п. у него там целый склад что-ли?)//

- Ага, - ответил Райан. «Гениальная техника».

- ЭМИ? Порох?

- Термо-ядерный.

Вышибала от души усмехнулся, пока не понял, что Райан серьезен. Затем он обменялся взглядами со своими товарищами-охранниками, все они положили руки на сабли на поясах.

- У вас в заднем кармане лежит атомная бомба? - Охранник тряхнул устройством перед лицом Райана.

- Это только для отговора! - пообещал курьер, скрестив пальцы. «Клянусь!»

Вышибала какое-то время молчал, затем коснулся своего шлема и замолчал. Он бормотал слова, которые Райан не мог расслышать. Несомненно, он связывался со своим менеджером.

- Вы можете получить свои… вещи обратно после того, как закончите, - заявил вышибала, складывая оружие в сумку.  - Но одно неверное движение, и эта бомба попадет в другое место. Понял?

- Да сэр! - ответил Райан, входя в казино, как ребенок.

Он сразу обнаружил, что идет по коридору с пачинко, этими странными японскими игровыми автоматами; на них трудились игроки, порабощенные их потусторонней силой. Это зрелище напомнило Райану четыре петли, которые он провел в зависимости от этих машин, прежде чем ему стало скучно.

//п.п. пачинко - один  из видов игровых автоматов//

Ах, ностальгия.

Несколькими шагами позже Райан вошел в главный игровой зал, сочетая в себе японское искусство и западные азартные игры. Колеса рулетки стояли бок о бок со столами для блэкджека, и у них даже была арена для борьбы сумо рядом с суши-баром. Лифт в центре вел на верхние этажи, каждый, вероятно, на свой вкус.

На гигантском экране над суши-баром был показан рекламный ролик Колизея в Новом Риме и ревущего тираннозавра на его территории под одобрение публики. Голос за кадром поднял интерес.

«Этот динозавр-мутант был клонирован с древних времен и улучшен, чтобы сражаться в Колизее Максимус! МАКСИМУС! И если динозавры этого не сделают, наши роботы сделают это! » Экран сменился с картинки из рекламы Парка Юрского периода на гуманоидного меха прямо из старого японского мультфильма. «Начиная с нашей программы разработки оружия, Динамис представляет вам Мегафайтер Марк III! Созданная для борьбы с самыми смертоносными психами и мародерами, эта машина для убийств будет держать вас в напряжении! Сможет ли кто-нибудь из участников победить этих кровожадных монстров? Вы увидите это в сегодняшнем выпуске Колизея… МАКСИМУС! Только в Динамис! »

Райан заметил меньший экран, показывающий шансы, люди делали ставки, какие участники выживут, или если тираннозавр съест их всех в первом раунде. По какой-то непонятной причине большинство делало ставку на сокрушительную победу динозавров.

Райан подошел к рулетке возле суши-бара и сразу же начал делать ставки, бросая стопки банкнот на стол.

- Квиксейв? - спросил у Райана мужчина. Звон его одежды возвещал о его присутствии задолго до того, как он позвал курьера.

Этот парень тоже носил самурайские доспехи, но синего цвета, гораздо более гладкие, почти плотно облегающие. Вместо безликого стеклянного козырька его шлем принял форму черной маски демона, позволяя Райану видеть черные глаза и рот внизу. Вышибалы уважительно кивнули ему, и немало людей сторонились этого человека. Да, явно с улучшеным геномом.

- Да?  - спросил Райан, изображая невиновность.

- Надеюсь, у тебя нет предвидения? - спросил мужчина, скрещивая руки на груди. «Потому что мне придется выгнать тебя, если ты это сделаешь. Мы не разрешаем играть синим геномам ».

- Предвидение? курьер покачал головой. «Неааа, конечно, нет. Я такой же Фиолетовый, как и они.

Геномы классифицировались в зависимости от цвета эликсира, придававшего им силу. Синий сосредоточен на манипулировании информацией, от предвидения до информационных опасностей, в то время как Фиолетовый обладает способностями, связанными с пространством и временем.

- Тогда вы не можете вглядываться в альтернативные сроки или в подобный обман? - спросил самурай. Или перемотать время назад и послать информацию себе в прошлое?

- Но если я могу перемотать время назад и стереть этот разговор, чтобы этого никогда не было, ты вообще существуешь сейчас? Или вы просто имитация моего возбужденного ума?

Парень-самурай просто решил понаблюдать, пытаясь понять ужасную экзистенциальную загадку, которую Квиксейв только что бросил ему в лицо.

В конце концов, курьер потратил тридцать тысяч долларов, но он запомнил номера рулетки и имена победивших гладиаторов для более позднего цикла. Как ни странно, в то время как динозавр победил, одной петарде удалось выжить до конца.

- Хорошо, ты определенно не провидец, - сказал самурай, выступая в роли компаньона Райана на протяжении всего его игрового процесса. - Я думаю, тебе стоит притормозить. На данный момент вы в значительной степени сжигаете деньги.

- Извините, как вас зовут? В конце концов, Райан спросил своего таинственного надзирателя-самурая.

- Я Занбато. Я Август.

- Ты японец? Почему-то ты не говоришь по-японски.

- Нет, - ответил он, немного сбитый с толку вопросом. -Я итальянец.

- Твое суперзлодейское имя - Занбато, но ты не японец?  Чертова подделка.

- Я не суперзлодей, - возразил мужчина, явно упустив суть. - Но моя девушка кореянка.

- У тебя есть девушка? - Райан ахнул. "Это чудесно!"

- Спасибо, - с улыбкой ответил мужчина. - Я надеюсь вскоре жениться на ней. Мне любопытно, зачем вы к нам пришли? Я слышал, Виверна тоже сделала тебе предложение.

- Вы, ребята, выиграли подбрасывание монеты, - прямо ответил Райан.

Занбато довольно усмехнулся. Он быстро вторгся в личное пространство Квиксейва, положив руку ему на плечо. -Я куплю тебе выпить.

Подражатель самурая пригласил Райана в суши-бар, выпив пива, пока Райан заказывал чай. Вышибалы сформировали вокруг них периметр безопасности, чтобы обеспечить им некоторую конфиденциальность.

- Вурдалак сбежал, - сказал Занбато. - Крот из частной службы безопасности сказал нам, что его друзья арестовали его, вероятно, с внутренней помощью. И зная этого маньяка, он скоро пойдет по твоему следу. Я думал, тебе следует знать.

Райан ахнул, пообещав сообщить Виверне, что друзья упыря выгонят его в следующем сохранении. «Вы говорите мне, что "Приватная охрана" коррумпирована? Я бы никогда не узнал!

- Стражам недоплачивают, поэтому некоторые… открыты для переговоров. Их элитные команды, особенно те, которые работают на руководителей Динамиис, не так много. - Занбато отпил пиво. - Мы знаем, что у вас довольно мощные способности, но вы хорошо подошли к нам. Я всегда говорю: безопасность в числах.

- Вы знаете, что я бессмертен? - спросил Райан. - Но я никому не говорил!

- Ты бессмертен? Занбато приподнял бровь. - Ты не можешь умереть?

- Я думаю, что смогу, но мне так и не удалось.

Занбато замолчал, не зная, как ответить. - Что ж, мы знаем, что вы можете останавливать время на неизвестное время как свою главную силу, - сказал мужчина. - Что вы знаете о нас?

- Что вы самая крупная криминальная организация в Италии, и что ваш босс непобедим.

- Мы не… - вздохнул Занбато. «Мы - семья и общество, ориентированное на прибыль, уважаемые мужчины и женщины. Не суперзлодеи. Это то, что "Иль Мильёр" называет нас, потому что мы не занимаемся продажей корпораций и строим дома, церкви и больницы для бедных. Мы полезны для общества ».

- Ваши наркотики полезны и для сердца, - невозмутимо сказал Райан. - Но ваше оружие лучше.

- Это не незаконно, - ответил Занбато, что было правдой, поскольку в настоящее время не существует настоящего правительства. «Мы должны сами себя финансировать. Я вам говорю, там, где мы правим, все спокойно, люди чувствуют себя в безопасности. Никаких грабителей, которые забирают ваши вещи, никаких психов, бегающих вокруг. Когда Август возьмет власть в Италии, а он это сделает, вы не узнаете нашу страну. Это будет как до войны.

Мужчина выглядел так, как будто он тоже действительно верил в это. Хотя он казался немного молодым, чтобы разглагольствовать о «старых добрых временах».

- Ой, также, у вас есть что-нибудь, связанное с детьми? - спросил Райан. «Потому что я довольно гибкий, но если я обнаружу, что вы делаете что-то предосудительное по отношению к подросткам и младше, тогда у нас возникнут проблемы».

Рот Занбато скривился в выражении абсолютного отвращения. - Мы даже не продаем "Блисс" несовершеннолетним», - сказал он. «Мы не дикари. В отличие от Меты. В любом случае, вы знаете, как мы работаем как организация? Потому что, если вы хотите присоединиться к нам, вам придется подчиниться иерархии ».

- Я больше люблю людей со свободным духом, - сказал Райан. «Мне просто нужна помощь в поиске друга».

- Что? это, казалось, удивило самурая. Он, должно быть, считал Райана парнем, который занимается только деньгами. - Кого?

- Ее зовут Лен. Черные волосы, голубые глаза, марксист-леннинист.

- У тебя есть фото?-  Райан покачал головой. "Она твоя девушка?"

- Нет, просто мой лучший друг. Искал ее много лет, пока один из клиентов не попытался заплатить мне технологией, которую она сделала. Он сказал, что это пришло из Нового Рима ».

-Технологией? Она ученый? Занбато допил пиво, обдумывая эту информацию. «Ладно, послушай, если она для тебя важна, мы поможем тебе ее найти. Одолжение за услугу ».

Райану было все равно. Получив информацию, он всегда мог начать новую петлю и сразу перейти к Лену, без необходимости класть голову лошади в чью-то кровать. "Какая услуга?"

- Нам нужны мышцы, - сказал Занбато. «У Нового Рима есть новая проблема, которая называется Мета-банда. Все они психи.

- Я знаю их, - ответил Райан. «У них была стычка с нами много лет назад, когда они были маленькими мальчишками».

Вурдалак тогда не присоединился, но они уже были злобными засранцами.

Не то чтобы Райан мог их винить. Человеческое тело не приспособлено для обработки более одного эликсира, даже подделок. Комбинация двух способностей сделала бы генетический код нестабильным, что обычно сводило получателя с ума. Конечно, они получили дополнительную способность - никто никогда не развивал больше двух, насколько знал Райан, - но им требовались периодические инъекции эликсиров, чтобы стабилизировать свое тело. Эти мутанты генома получили заслуженное прозвище Психи.

Можно подумать, что люди знают лучше. Но мысль об исключительных случаях, подобных Августу, который без каких-либо негативных последствий обрел две непристойные способности, всегда заставляла дураков испытать удачу.

- Короче говоря, эти наркоманы недавно начали переселяться на нашу территорию, особенно в северные районы, - объяснил Занбато, когда позади них раздались крики. Райан оглянулся и заметил, что по телевизору началась новая битва в Колизее. «Они напали на наших парней, мы нанесли им ответный удар, а теперь они нападают на наших партнеров и поставщиков, таких как Ренеско».

- Разве ты не можешь… Райан изобразил обезглавливание. "Ты знаешь…"

- Да, мы можем, но пока они просто досадная неприятность, и боссы хотят, чтобы наши лучшие люди сосредоточились на более важных делах.  Занбато попросил еще пива. "Так что вы скажешь? Помоги нам победить мутантов, а мы найдем твою подругу.

- Ооо, бизнес. Райан взялся за руки. "Сколько?"

- Сколько чего?

- Сколько жертв?

Это было 10 мая 2020 года, и впервые за три дня Райан ещё ничего не взорвал.

Честно говоря, это его удивило. Семьдесят два часа были для него почти жестким пределом для неразрушающего поведения; он был виноват в этом, он просто умел попадать в захватывающие ситуации. Его тянуло к приключениям, и он не мог дождаться нового прилива адреналина.

Двигаясь ночью на север, курьер со своим Плимутом покинул богатые районы и отправился в более промышленные. Отели и казино постепенно исчезли, их заменили железнодорожные станции, серые здания, службы такси и другие предприятия. Судя по карте, они должны в кратчайшие сроки добраться до старой гавани.

-Существование субъективно.

- М-м-м? - спросил Райан, повернув голову к пассажиру справа. Ему пришлось опустить голову, что-бы не дотянуться до крыши.

- Ваш вопрос о том, существую ли я, если вы можете повернуть время вспять, - продолжил Занбато. Этот человек поставил ящики с химикатами в багажник машины, а затем настоял на том, чтобы сопровождать Квиксейва во время его первой работы для «семьи». Оба должны были защищать партию от нападения и избивать банду Мета, если они осмеливаются напасть. «Мы никогда не узнаем, что существуем, поэтому в существовании нет объективной правды».

- Вы все ещё так думаете? - спросил немного удивленный Райан. Он сказал столько чепухи за такое короткое время, что люди обычно забывали то, что он сказал на полпути.

-Да. Это беспокоит .

- Эх, ты привыкаешь к неопределенности. Лучше не говори ему правду.

Шум машин сменился шумом волн, разбивающихся о берег, и слабым шорохом вечернего ветра. Старая гавань города казалась заброшенной, ржавые здания стояли рядом с заброшенными складами на набережной. Остатки массивного супертанкера выходили на море, разбившись о каменистый пляж; капитан, должно быть, был пьян, когда это случилось. Райан не понял, жили ли тут люди или нет.

Они вошли в бедную зону.

Качество воздуха также резко ухудшилось, до такой степени, что Райану казалось, что он целует профессионального курильщика; вонь подавляла даже запах моря. Он обвинил в этом близость атомной электростанции, промышленных объектов и знаменитого города Раст на севере. «Кто-нибудь, позвоните в Гринпис», - пожаловался Райан. «Они не могут быть все мертвы».

- Динамис использует поддельные геномы, чтобы сохранить загрязнение в Ржавом городе, - ответил Занбато, когда они ехали к каменистому пляжу. «Но они мало что делают для защиты этой области».

- Это то, что осталось от старого порта Неаполя? - с любопытством спросил Райан. Его всегда интересовали довоенные сооружения, особенно с тех пор, как большинство городов превратилось в красивые эстетичные кратеры.

- Ага. Динамис строит на юге новые доки для грузовых судов. Занбато указал на место на берегу. «Мы можем остановиться здесь».

Райан припарковал машину между двумя складами, затем сошел рядом со своим сопровождающим. Группа ждала их у остатков пирса, рядом с огромной грудой ящиков и минивэном.

Лидером и самым младшим из них был афро-итальянец едва старше восемнадцати лет, но он был выше самого Райана. В хорошей физической форме, он коротко стригся и одевался модно; он вложил деньги, полученные от продажи наркотиков, на брендовый свитер, ботинки и изысканные брюки.

Остальные… ну, это были пехотинцы с автоматами, ничего особенного. Пушечное мясо с короткой продолжительностью жизни и еще более короткими возможностями для карьерного роста, которые сейчас Райан мог определить с первого взгляда. Курьер дал им прозвище Хряк 1, Хряк 2 и хрюкало.

- Ну наконец то! лидер пожаловался, увидев прибытие двух геномов: «Почему ты так долго? Ты должен был прийти первым! Мы открыты! "

- Извини, Луиджи, - гораздо спокойнее ответил Занбато. «Нас задержал груз».

- Привет, Луиджи! - сказал Райан со своим лучшим акцентом. «Это я, Марио!»//п.п. олды вспомнят//

Луиджи нахмурился, пытаясь установить связь, но безуспешно. "Я не понимаю".

- Я думаю, это что-то из видеоигр, - сказал хрюкало, а другие хрюки пожали плечами.

Райан вздохнул. «Утомительно, - жаловался он, - быть островком культуры среди моря невежества».

- Луиджи, это Квиксейв, новый телохранитель, о котором я тебе говорил, - представил Занбато. «Квиксейв, это Луиджи, он же Крипто. Он наш снабженец.

- У вас тоже есть сверхсила? - спросил Райан с притворным удивлением. Может ли быть особенным единственный парень без оружия?

- Да, у меня есть фильтр для ерунды, - ответил Луиджи, бросая косяк в море, чтобы разделить его с рыбой. "Кто ваш любимый геном?"

- Ну, я не… Чужая сила овладела разумом Райана, скручивая ему язык. "Мистер. Волна такой классный ».

-Серьезно? - немного раздраженно спросил Луиджи. «Тебе нравится этот мерзкий чудак?»

Райан не мог остановиться. «Кроме того, я гетеро, но если бы Лео Харгрейвс пробрался в мою комнату ночью, я все равно позволил бы ему…»

-  Ладно, ладно, стой, мне не нужны подробности, - сказал Луиджи.

- Однажды, - предупредил Райан, погрозив пальцем Луиджи, - ты задашь мне неправильный вопрос, и тебе не понравится ответ.

То есть ему придется перезагрузиться и начать все сначала. Одно дело хвастаться своей остановкой времени, но Райан всегда молчал о своей точке сохранения. Когда-нибудь кто-нибудь сообразительный найдет способ обойти его козырный туз, поэтому Райан всегда прятал его в рукаве.

- Почему ты привел этого парня вместо Сферы? Луиджи пожаловался Занбато. «Или Читтера?»

- Они заняты другим делом, - ответил самурай. «И у вас есть пять телохранителей».

- Пули не остановят ни одну мету, - ответил его собрат-мошенник, обращаясь к хрякам. «Не обижайтесь, ребята».

Занбато откашлялся. «Мы всегда можем поспорить о безопасности после работы».

- Подводные лодки должны прибыть в ближайшее время, - ответил Луиджи. «Я заплатил Приватной охране, чтобы те смотрели в другую сторону, так что на этом фронте нет проблем».

«А как насчет Иль Миглёр?» - с любопытством спросил Райан. «Вы даже можете купить супергероев?»

Луиджи усмехнулся. «Те клоуны, которые не продаются на рынке? Не волнуйтесь, они время от времени делают вид, что нарушают наши операции, но они слишком боятся нас, чтобы пробовать что-то по-настоящему разрушительное. Обычно они ищут новичков, а не профессионалов ».

- Они позволяют нам заниматься своими делами, мы позволяем им заниматься своими делами, - объяснил Занбато, снимая ящики с машины Райана. «Это похоже на холодную войну. Но мы близки к Ржавому городу, и мета уже стала популярной, так что приготовьтесь ».

- Тогда пришло использовать их, - сказал Райан, открывая багажник своей машины, чтобы достать пистолеты.

Пистонаручи были металлическими перчатками, впервые разработанными печально известным гением Мехроном для экипировки дронов ближнего боя. Оружие Квиксейва выглядело как рукавицы, на которых был построен гидроцилиндр с поршневым приводом. Механизм толкал таран вперед, отбрасывая противника при ударе; курьер даже улучшил первоначальный дизайн, добавив к смеси эффект электрошока.

- Это пистолеты, но не пистолеты, - хвастался Райан Луиджи, надевая перчатки и демонстрируя их. «Я называю их« Кулаками », потому что они забивают людей до потери сознания. Все боятся ядерных бомб, но это? Это настоящие атомные бомбы ».

Только хряк 2 засмеялся, доказав, что только у него одного есть будущее. Луиджи посмотрел на рукавицы Райана, затем на Занбато. «Зан, я не знаю, на какой планете живет твой парень, но она явно не наша».

- Говорят, безумие - это яма, - весело ответил Райан, положив руки на талию. «Они ошибаются. Безумие - это американские горки ».

- Он мне вроде как нравится, - сказал Занбато Луиджи, пока другие хряки помогали складывать свои ящики в существующую кучу. "Он смешной."

- Тебе нравятся странные люди, всегда. Луиджи пожал плечами, подняв рукав свитера и обнажив часы. «В любое время…»

Вода у пирса волновалась, троица смотрела через край. Из волн вышли три странные сферические батисферы, каждая из которых достаточно велика, чтобы вместить многих в своих пределах. У машин не было никаких кабелей, в отличие от старых моделей батисфер, и вместо этого казалось, что они приводились в движение небольшими гребными винтами. Дверь из армированного стекла открылась, но Райан не увидел внутри никаких элементов управления или кнопок.

Райан ахнул, мгновенно узнав дизайн. "Это изобретения Лены!"

- Привет! - крикнул Луиджи, когда курьер оттолкнул его, чтобы лучше рассмотреть машины.

Райану потребовалось всего несколько взглядов, чтобы подтвердить свою гипотезу. Он мог узнать ее работу среди тысяч; любовь к устаревшим технологиям стимпанк снова стала жизнеспособной; суровость конструкции, принесенная в жертву красоте на алтарь варварской эффективности; малиновая краска, ее любимая, приглушенная морем.

Вид батисферы пробудил в Райане старые эмоции, давно похороненные под апатией и скукой. Ностальгия, радость, тоска… и даже надежда.

Наконец, после долгих лет бесплодных поисков, Райан, наконец, оказался на правильном пути. Его дни одиночества скоро закончатся.

Он знал, что эта миссия будет способствовать его главному поиску!

- Лена… Райан изо всех сил пытался избежать воспоминаний, повернувшись к Занбато и умоляя, как ребенок. "Где вы его нашли?! Пожалуйста пожалуйста пожалуйста скажите!"

- Не знаю, - ответил Занбато. «Подразделение Вулкан заботится о технологиях, а не о нас. Мы просто транспортируем и управляем припасами.

- Я даже не уверен, что эти машины у нас вообще есть, - сказал Луиджи, протирая одежду и доставая телефон. Он начал печатать, пока хряки бросали ящики в батисферы, возможно, посылая сигнал кому-то другому. - Просто помогите нам положить туда припасы, а потом я проверю. Становится холодно, и здесь небезопасно.

Кстати о холоде.

Теперь, когда Райан подумал об этом, с каждой секундой стало холоднее. Неестественно так.

Занбато тоже заметил это и немедленно приготовился к атаке. В его руках появился вращающийся меч сплошного малинового света, идеальная копия катаны. «Они здесь», - сказал он, и хряки тут же взялись за оружие.

Райан огляделся и быстро заметил, что они идут с севера.

Какая-то далекая фигура заморозила море, образовав ледяной мост, по которому он катался. Райан сразу узнал упыря, хотя вместо толстовки суперспособность покрыла его тело слоями льда, образовав многослойную броню. Его тело выпустило облако белого тумана, из-за чего было трудно четко различить его черты.

Еще одна фигура летела позади Вурдалака, хотя «парение» могло бы быть более подходящим термином. Второй Геном был одет в черный костюм и противогаз, что придавало им жуткую атмосферу. Их рукавицы выпускали потоки сжатого воздуха, позволяя им двигаться по морю.

- Вурдалак и Сарин, - узнал Занбато двоих. "Может больше."

- Я позабочусь о них, - сказал Райан, стремясь продолжить свое основное задание без перерывов. «Вы можете продолжать заниматься черным физическим трудом, хряки».

- Ты хочешь сразиться с ними в одиночку? - немного обеспокоенно спросил Занбато. "Ты уверен? Они убийцы".

- Ой, ой, забота! Райан поднял большой палец вверх и направился на север к каменистому пляжу и супертанкеру. Он чуть не поскользнулся на промасленных камнях, но стал, и взглянул на море. Два Психа явно нацелились на пирс и батисферы, возможно, были проинформированы.

Затем Упырь заметил Райана, который изобразил хоумран невидимой битой.

Подобно тому, как бык бросил вызов матадору, Псих мгновенно сбился с курса, к большому удивлению своего товарища. При виде Райана кровь в его жилах закипала.

- Ты, урод! Вурдалак закричал над морем, ледяной пляж имитировал арктический пейзаж, когда он подошел ближе. Дюжина ледяных осколков образовалась из влаги вокруг Психа, в то время как он произнес столько оскорблений, что разум Райана автоматически подвергал его цензуре. «Ты *****, я собираюсь ****** твой череп и ******* своей *******!»

Это было не для детей. Это было совсем не для детей.

- Вы отрастили зубы? Райан заметил. «Вы, должно быть, выпили много молока».

В ответ Вурдалак прыгнул на пляж, одновременно выпустив дюжину ледяных кинжалов в Райана. Судя по всему, он больше не играл в бейсбол, а метал ножи. Курьер принял вызов.

Райан остановил время, вытащил ножи, спрятанные под плащом, прицелился и метнул их. Когда время вернулось, снаряды Вурдалака были отражены снарядами Райана; большинство ледяных осколков попало в склад позади, не попадая в цель, а метательный нож попал в незащищенный глаз Психа.

Успешно справился! Ему потребовалось так много перезапусков, чтобы научиться метать нож, но оно того стоило!

- Я сдеру с тебя кожу, - прошипел упырь от боли, вынимая нож, его крики звучали как музыка для ушей Райана. Кровь глаза превратилась в мороженое клубничного цвета, когда оно вылилось из глазницы, и курьер проголодался. «Тогда я выпью твою кровь и сладкий сироп!»

Другой Психа выбрал этот момент, чтобы приземлиться на пляже, ударившись о ледяной пол с громким стуком и каким-то образом избежав скольжения. Белый туман генома медленно расширял ледяной слой над пляжем, который теперь распространился на море и дорожку; Райан внезапно подумал, стоит ли добавить к своей одежде шарф.

- Вурдалак, что за черт? Хотя ее голос был несколько приглушен маской, мисс ядерная катастрофа явно была девочкой. «Вы слышали Адама. Груз в приоритете ».

- Это он! Псих зарычал, образуя ледяные лезвия на предплечьях и указывая ими на Райана. «Это ублюдок, который меня избил! Я же сказал вам, что он Августом! "

Клевета? Это была благодарность Райану за попытку облегчить страдания этих древних окаменелостей?

- Думаю, Адам не будет злиться на нас за то, что мы вытирали пыль  одной из них, - сказала Зарин, поднимая рукавицы на Райана, как будто он должен испугаться. Она, должно быть, не мыла руки. «Если бы вы знали, что для вас лучше, вам следовало бы держаться подальше от Ржавого города, но я думаю, вы, киски, довольно медленно учитесь».

- Не волнуйтесь, - ответил курьер. «Что бы ни случилось, Вентилятор…»

- Вентилятор? - смущенно перебила его девушка. "Это не моё имя ..."

Теперь тебя зовут Вентилятор, потому что ты выпускаешь потоки воздух воздух». Затем Райан угрожающе указал пальцем на один глаз упыря. «А теперь его зовут Пикард, потому что мне нравятся французские замороженные продукты».

Оглядываясь назад, можно было бы назвать девушку Вентилятор немного грязной, из-за кучи пыли.

Ее рукавицы начали вибрировать, выпуская поток сжатого воздуха на Квиксейва. Лед под ними начал трескаться от ударной волны, и Райан понял, что вместо этого ему следовало назвать ее Вибратор.

Остановив время на несколько секунд, Райан лениво уклонился от взрыва, чуть не поскользнулся на льду, поймал себя, выругался и позволил времени возобновиться. Сжатый воздух взорвал дорожку за пляжем, измельчая камни в пыль и обновляя тротуар по прямой на расстоянии не менее десяти метров.

Пытаясь устроить групповушку, упырь ехал на коньках чтоб убить Квиксейва, конкурируя со скоростью автомобиля, с поднятыми лезвиями. Не потеряв равновесие, Райан уклонился от атаки, опустив голову. Его остановка времени могла длиться до десяти секунд - и вы могли сделать многое за десять секунд, - но впоследствии страдали от продолжительности восстановления. Это равнялось количеству времени, которое Райан провел замороженым.

Используйте остановку времени на пять секунд, пять секунд не сможете остановить время.

Не понимая концепции ближнего боя, Вурдалак продолжал пытаться пригвоздить Райана своим клинком и получил удар в живот за свои неприятности.  Удар пробил ледяную броню Психа и отправил его в обратном направлении, чтобы искупаться в море. Вода замерзла сразу после того, как он вошел в нее.

К сожалению, контакт с белым туманомупыря заморозил "кулаки", заклинив поршни. Черт возьми, у него всегда были проблемы с производительностью, когда все накалялось.

Не заботясь о своем товарище по команде, Сарин продолжала сосредотачиваться на нападении на Райана, который посмеивался над своей мысленной шуткой.

- Ты очень быстро выдуваешь воздух? В этом твоя сила?  Райан изо всех сил пытался не рассмеяться, но чуть не поскользнулся на замерзшем асфальте, испортив момент. Почему он хотел научиться кататься на коньках?

Увидев бегство Райана и все еще жаждущего его безраздельного внимания, Сарин указала руками на свои ноги и спровоцировала новую ударную волну. Столб сжатого воздуха поднял ее вверх, позволив ей перепрыгнуть через гавань. Райан поднял глаза и отлично увидел ее спину, но, к его большому разочарованию, она, казалось, парила в своем костюме. Очень странно.

- К чему эта одержимость, Вентилятор? - спросил Райан, пытаясь освободить "Кулак", чтобы он мог познакомить ее с лицом этой сумасшедшей девушки. Ничего грязного. «Ты влюбилась в меня с первого взгляда?»

- К несчастью для тебя, - ответила Сарин, взмахивая перчатками сверху,  - «я некрофил».

Снова остановив время, Райан убежал и сумел добраться до той части дорожки, которая не замерзла. Бежать по льду было намного сложнее, чем казалось, и, что более важно, он делал его похожим на неуклюжего. Когда время вернулось, залп Сарин превратил замерзшую мостовую в сыр. На горизонте курьер заметил, что Занбато и Луиджи заканчивают доставку припасов, видя, что он может хорошо справиться с ситуацией. «Я уверен, что мы сломаем лед между нами».

-Это просто жалко, - ответила Сарин, приземлившись на крышу прибрежного склада. Высота дала ей лучший обзор дорожки, а твердая почва позволила ей полностью сосредоточиться на Райане. На этот раз, решив собственные проблемы с производительностью, она перешла с коротких очередей на продолжительный огонь.

- Неужели мое приглашение не понравилось теб?» Квиксейв невинно крикнул мисс Вентилятор, убегая, но сумел отстегнуть перчатку. Продолжительный взрыв обрушил дорожку позади него, камни упали на пляж. Честно говоря, Райана удивило то, что они не разбудили весь район.

- Ты никогда не заткнешься ?! Голос упыря прорычал, когда промокший Псих прыгнул по дорожке для второго раунда. Даже в ледяной броне он на каждом шагу оставлял за собой соленую воду, и… неужели это морская звезда прилипла к его ноге?

Райан повернулся к своим противникам и протянул руки, изо всех сил стараясь выглядеть потрясающе.

- Я не воспринимаю вас всерьез.

Багз Банни.

Он был самым любимым персонажем Райана во всей художественной литературе, и он смотрел все его мультфильмы во время своих бесконечных странствий. Курьер всегда смеялся над тем, что охотникам не удавалось поймать хитрое животное, и их ярость росла с каждой пропущенной пулей.

Так что для этих двоих, должно быть, это было очень неприятно.

- Прекрати! К этому времени Вурдалак так сильно разгорячился, что его стало трудно видеть сквозь окружающий его белый туман. Вся гавань медленно замерзала, пока Псих бросал в Райана глыбы льда размером с машину. «Хватит уворачиваться!»

Райан лениво остановил время, ушел с пути снаряда, а затем отключил свою силу. Психу становилось все труднее прицеливаться, он все больше злился. К сожалению, белый туман, окружающий кости мистера Демона, также не позволил Райану приблизиться, не замерзнув на месте.

Он знал, что ему следовало купить более толстый свитер.

- Вурдалак, он же спидстер! - прорычала Сарин, все еще стоя на крыше, чтобы удержаться на высоте. Она была не более успешна, чем ее союзник, в попадании по  Райану, который издевался над ней, активировав свою остановку времени как раз тогда, когда ее выстрелы были в пределах дюйма от него. В какой-то момент курьер даже нашел время, чтобы послать ей воздушный поцелуй. «Просто заморозь его уже!»

- Я не спидстер, я Квиксейв! - крикнул Райан, прежде чем раскрыть свой величайший секрет. «Я бессмертен, но никому не говори!»

- Скоро ты станешь кровью на асфальте!

Какой асфальт? К настоящему времени два Психа разрушили всю набережную, превратив ее в ледяную пустошь из снега и кратеров. Райану пришлось продолжать двигаться на север, чтобы найти землю, на которой можно было стоять, в конечном итоге заманив дуэт на пустую парковку.

Пока Вурдалак преследовал его пешком, его спутница скользила по уличному фонарю, каким-то образом сумев избежать падения. Что-то было не так, как она двигалась, как будто у нее совсем не было веса. Все психи были мутантами, так что у нее должна быть ненормальная физиология под защитным костюмом.

- Извините, но вы делаете мороженое и выдыхаете воздух, - заметил Райан. "Товары домашнего обихода могут это сделать. Пока я контролирую стержень всей реальности. Я стараюсь не говорить покровительственно, но ... "

Вурдалак с яростным рычанием выпустил широкий поток белого тумана, замораживая все на своем пути.

Райан просто активировал тайм-стоп и снова увернулся. Тем не менее, ему наскучила погоня и теперь у него появилась возможность, он схватил два своих метательных ножа; запустив один в оставшийся глаз Вурдалака, другой - в Сарин.

Когда время вернулось, Гуль потерял оставшийся глаз, а Сарин приставили нож к груди.

- Ты не сделаешь это легко.

Однако Райан замолчал, когда из-под защитного костюма зарина вышел зеленый газ. Странная субстанция немедленно заржавела в уличном фонаре под Психом, в результате чего электрические части замкнулись, а металл медленно согнулся. Cарин приложилf руку к отверстию, пытаясь удержать газ внутри.

Он знал, что она была полна горячего воздуха.

- Я убью тебя… - заскулил упырь, его лицо теперь выглядело как клубничный десерт с ледяной кровью, текущей из его черепа. Это было немного ужасающе, но Райан видел и похуже. "Я убью тебя…"

- Вурдалак, я знаю, что вид моего броского костюма и моей длинной кровавой летучей мыши заставил тебя влюбиться в меня с первого взгляда», - насмехался над ним Райан. «Поверь мне, я часто это понимаю. Но я просто не вижу тебя такой.

- Клянусь Богом, клянусь, - прохрипел мерзкое мороженое, закрыв лицо руками, - если ты еще раз пошутишь, я ...

-Ты будешь относиться ко мне холодно? Райан усмехнулся, не в силах сопротивляться.

Вурдалак взорвался от ярости, его тело поглотил белый туман. Странная субстанция, казалось, кружилась вокруг него, создавая слои сталагмитов.

Когда он рассеялся, упырь исчез, его место занял четырехметровый титан из льда и снега. У этого странного слияния снеговика и ежа были булавы вместо рук и толстая защита из ледяных шипов.

- Ой.

Райан едва успел отпрыгнуть в сторону, как огромный снеговик попытался раздавить его, как жука. Абсолютная сила элементарной конструкции расколола бетон и сотрясла землю. Тем временем Сарин была слишком занят, пытаясь прикрыть дыру в своем костюме, чтобы помочь.

Как упырю удалось заставить это тело двигаться? Лед так не ведёт себя, он даже не гнётся! Райан назвал это обманом!

Грохочущий шум эхом разнесся по парковке, становясь все громче с каждым новым шагом. Что-то тяжелое мчалось к полю битвы, чтобы забрать часть славы.

- Квиксейв! Занбато вошел на стоянку, его руки обнажили меч малинового света. «Охрана идет!»

-Я думал, вы, ребята, договорились с ними? - спросил Райан, уклоняясь от очередного удара Вурдалака. Он задавался вопросом, как Псих мог найти его без его глаз, предполагая, что это, вероятно, как-то связано с температурой.

- Мы заплатили им, чтобы они игнорировали доставку, а не разрушение гавани! Занбато взглянул на двух присутствующих Психов и первым сломал уличный фонарь, на котором стояла Сарин.

Мисс Вентилятр скользнула к другому концу стоянки, подтвердив подозрения Райана, что она была сделана из газа.

Занбато переключил цель с Сарин на своего соотечественника, который была ближе; Двигаясь с огромной скоростью, несмотря на тяжелую броню, он прорезал гигантскому снеговику ногу, как индейку, разрезав ее пополам. Тем не менее, конечность быстро приросла к телу, и Занбато пришлось отступить, чтобы не замерзнуть в тумане. Мафиози Августа все еще пытались разломать броню гиганта, проявив себя настолько раздражающе, что Вурдалак отказался от погони за Райаном, чтобы атаковать этого нового врага.

Над ними эхом разнесся звук вертолёта, Райан поднял глаза и увидел, как ударный вертолет пролетает над парковкой. Он узнал в нем модифицированную Августа A129, пилотируемую двумя охранниками.

Райан помахал им стопкой банкнот в знак дружбы.

Они ответили ракетой.

Райан остановил время ровно настолько, чтобы уйти с пути бомбы, благодарный за то, что они не использовали лазерное оружие; он был быстрым, но не на столько. Когда время вернулось, он быстро понял, что частная охрана нацелена на всех, и ракета попала в середину поля боя.

Занбато прикрыл лицо рукой и избежал отбрасывания, его броня отражала обломки; в то время как форма снеговика упыря принимала снаряды, не выказывая никакого дискомфорта. Сарин, однако, оттолкнуло от взрыва, и она в ярости быстро поднялась на ноги.

- Отвали! Девушка двинула одну руку, чтобы прикрыть дыру в своем костюме, а другой - к небу. Секунду спустя она произвела взрыв прямо в вертолет, уничтожив его хвост и отправив его на ускоренный курс к земле.

Хорошо, это длилось достаточно долго. Игра окончена.

Когда Сарин наставила перчатку на Райана, курьер остановил время в последний раз.

Он взглянул на вертолет, чтобы оценить, нужно ли ему спасать охранников, только чтобы заметить летающую фигуру рядом с вертолетом. Гуманоидная фигура, которую почти невозможно увидеть в темноте, а видно только из-за дыма, размывающего их черты. Вероятно, Геном в платежной ведомости Динамис, спасающий охранников.

Хорошо. Это означало, что Райан мог сосредоточиться на земле.

Манипулятор времени двинулся за Сарин, избегая облаков токсичных паров, висящих в воздухе от ее раны, и двинул её руку к упырю.

Время возобновилось, и гигантский снеговик получил полную и продолжительную струю сжатого воздуха в лоб. Физика - это физика, ледяная конструкция взорвалась дождем из капель и осколков, и беспомощный Вурдалак упал лицом на землю. Занбато быстро разрезал его наполовину в стиле казни, в то время как вертолет разбился о замерзший пляж дальше на запад.

Внезапно осознав, что произошло, Сарин едва успела повернуть голову и оглянуться через плечо.

- Бум.

И Райан приставил "Кулаки" перед её лицом.

Пистолетная перчатка разбила стеклянные части ее маски и отбросила ее назад. Райан едва успел увернуться, прыгнув в сторону, как дыры в ее маске выпустили поток газа; как воздушный шар, мисс Вентилятор на полной скорости полетела к горизонту, не в силах контролировать свою траекторию. Она продолжала какое-то время, пока наконец не врезалась в обломки далекого супертанкера.

Райан взглянул на перчатки, поморщившись, когда газ превратил поршни в металлолом за считанные секунды. Да, конечно, он мог бы закончить это намного раньше, выпотрошив их в остановленное время ...

Но битва заключалась не в победе. Это было весело.

- Она мертва? - спросил Занбато, догнав Квиксейва.

- Я не уверен, - пожал плечами Райан, прежде чем сообразить, что не видит свою любимую нежить среди останков снеговика. "Упырь?"

- Нет, это его другая сила. Он никогда не умирает, даже если у него отсутствуют нужные органы.

- Он тоже бессмертен? Райан потрясенно ахнул.

-  Ему это не очень понравится. Я разрезал его на кусочки больше, чем праздничный торт, и бросил голову в море. Занбато взглянул на место, где Сарин подорвала вертолет частной службы безопасности. Машина упала в Средиземное море, таинственный супергерой пропал. «Команда Луиджи уже уехала, и мы должны сбежать до того, как прибудут новые охранники. Ты можешь меня подвезти? "

- В любое время, - насвистывая, ответил Райан. Он уже мог слышать, как его самодвижущийся «Плимут Фьюри» кружит вокруг поля битвы, чтобы добраться до них.

- Ваша машина может двигаться сама по себе? - впечатленно спросил Занбато.

- Если вы действительно хотите знать, - признался Райан, - у меня нет водительских прав.

В конце концов, дуэт покинул гавань в руинах и едва не пересекся с тремя бронированными минивэнами Приватной Охраны.

Перед тем как покинуть этот район, Райан бросил последний взгляд на разрушенный вертолет, останки которого затонули в море. Он надеялся, что с охраной все в порядке; они просто выполняли свою работу - хотя и слишком рьяно - и если бы они умерли, он подумал бы о создании новой петли, чтобы спасти их жизни.

- Можешь оставить меня здесь? - указал Занбато на железнодорожную станцию. «Моя девушка заберет меня».

- У тебя есть девушка? - спросил Райан. "Это чудесно."

- Да, я уже говорил… Занбато сделал паузу. «Я понял. Однажды я познакомлю вас двоих, я уверен, что вы поладите. "У вас одинаковое чувство юмора".

- Без ложной скромности я неподражаем.

- Это уж точно! Занбато ответил хихиканьем, вылезая из машины и ступая на дорожку, мимо проходили двое пьяных парней. «Послушайте, о вашей девушке ... Если это ее техника для подводных лодок, то я буду ждать вас у Вулкана. Мы раскроем эту загадку в кратчайшие сроки ».

- Я был бы признателен, Зан! Могу я называть тебя Зан? Или Занни?

- Джейми, - ответил самурай, пожимая Райану руку перед уходом. «Можете называть меня Джейми».

Райан смотрел, как он уходит, с прекрасным чувством удовлетворения. Какая прекрасная ночь.

Мало того, что Райан нашел зацепку к Лене, он также нашел нового друга! Приятный, дружелюбный мафиози. Конечно, это закрепило его на Пути Августа, но пока все хорошо. Еще несколько миссий, и они дадут ему важную информацию, необходимую для поиска своей подруги.

Но это подождет после ночи хорошего, нежного сна. Завтра утром ему придется чинить ржавую перчатку, и за всю ночь он утомился от атак и уклонения.

Через час Райан наконец добрался до двери своего гостиничного номера, готовый рухнуть на кровать.

Его рука коснулась дверной ручки, чувствуя легкое давление, борющееся с его толчком.

Щелкните.

- М-м-м?

Прежде чем Райан что-то понял, что его поразило, пол взорвался газом и огнем.

Это было 8 мая 2020 года,  Райан остановил свой Плимут Фьюри посреди дороги.

Конечно, немало автомобилистов сигналили ему в ответ, угрожая Геному телесными повреждениями, если он не двинется с места. Курьер проигнорировал их, размышляя о том, что только что произошло, прежде чем принять решение.

- Я меняю отели, - подумал Райан, возвращаясь в Ренеско. «Этот город совсем небезопасен».

Он задавался вопросом, застрахованы ли отели от террористических атак.

Чтобы не изменять победный день, Райан переделал все, как в прошлый раз. Он прибыл к дому Ренеско, дождался, пока Вурдалак войдет, а затем ударил его своим Плимутом сзади.

Однако, когда он открыл багажник, чтобы взять бейсбольную биту и закончить работу, курьера настигло чувство вины. Мог ли он жить с такой ленью? Бить старый мешок с костями одними и теми же способами, снова и снова? Не мог ли он придать этому моменту немного больше достоинства и уникальности?

Мммм…

Ради новизны вместо этого Райан схватился за дробовик. Он вальсировал вокруг упыря и выстрелил ему в левое колено, прежде чем он даже успел понять, что происходит. Ублюдок-нежить чуть не рухнул, но сумел ухватиться за стойку.

- Эй, ты в порядке? - спросил курьер своего любимого товарища. «Ты плохо выглядишь».

- Ты подстрелил меня! Псих зарычал наполовину удивленный, наполовину разгневанный. «Ты прострелил мне ногу!»

- Тебе нужно в больницу? - ласково спросил Райан, перезаряжая дробовик.

- Я собираюсь… Райан выстрелил упырю в другое колено, заставив его с криком упасть на землю. "Сволочь!"

- А теперь ты знаешь!

У курьера было ощущение, что они будут долго веселиться.

Расстреляв его везде, где было возможно - и даже там, где не было возможно - Райан расплатился с Ренеско и Охраной, прежде чем отклониться от предыдущего маршрута.

Усвоив урок из прошлого раза, Райан выбрал другой отель, который, как он надеялся, не должен был подвергаться бомбардировке его комнаты; место вдали от туристических зон. Он поехал на юг, в сторону плебейского района, и уже видел причину этого названия; как только он покинул полосу и туристические достопримечательности, архитектура изменилась. Казино и ночные клубы исчезли, их заменили сгруппированные вместе трехэтажные жилые дома и узкие улочки. Маленькие рынки и кафе источали дразнящий запах еды.

В конце концов, Райан добрался до арабского района, который он узнал по рекламным щитам, большинство информации было написано на арабском и турецком языках, хотя кое-где он уловил немного испанского. Местные жители назвали его Маленьким Магрибом, судя по тому, что слышал Райан.

Он проехал мимо идеальной копии синагоги Турина - Райан посетил оригинал, хотя ему понадобился защитный костюм, чтобы пережить поездку по облученному городу - стоя рядом с мечетью. Оба здания были немного заброшенными, что показывало, как мало «Динамис» и другие корпорации заботились о сохранении религиозных объектов.

Однако место, которое привлекло его внимание, было холмом на юге, который, казалось, был самой высокой природной точкой города. На его вершине стояло огромное поместье, размером примерно с Ватикан, а его архитектура была явно вдохновлена античными работами. Он включал негабаритную многоэтажную римскую виллу, фонтаны, частный парк и даже меньшую копию греческого Парфенона. Ясно, что тот, кто там жил, обладал огромными деньгами.

Но почему такая одержимость мраморными колоннами? Почему никто никогда не ставил обелиски для разнообразия?

И, как ни странно, вокруг этого поместья на километры ничего не строили, и к вершине вела только одна дорога, холм был окружен укрепленным забором и системами безопасности. Любопытно. У Райана была хорошая идея, на счет того, кто обитал в этих залах, и поэтому он решил держаться как можно дальше от них.

Да, было несколько человек, против которых Райан не осмелился испытать свое бессмертие, по крайней мере, пока. Особенно сейчас, когда после стольких лет он стал лидером в борьбе с Леном.

Отель в который приехал Райан был ... намного грязнее, чем предыдущий. Владелец променял камеры видеонаблюдения на тараканов в стенах, и кровать Райана пахла блаженством, грибным наркотиком, который все употребляют в наши дни. Кто-то даже нарисовал граффити члена в душе рядом с номером для вызова проститутки.

Райан поступил разумно.

Он позвонил из любопытства.

-Ага? - ответил мужской голос.

Райан взглянул на граффити, затем, не сказав ни слова, закончил разговор, посмеиваясь про себя. Некоторые вещи никогда не менялись.

На следующее утро, как и в предыдущем цикле, Райан занимался наукой в нижнем белье. На этот раз, однако, он больше сосредоточился на усилении «Фисти», чтобы предотвратить ледяной трюк, который позволил упырю заклинить перчатки в их последней схватке. Курьер не мог заставить свое оружие работать лучше, когда бил старого костлявого крикуна.

Он также провел расследование Динанет о подводных лодках и батисфер в местном заливе, но ничего не нашел. Он действительно узнал, что старый остров Искья, который он видел, проезжая по побережью, был токсичными руинами с тех пор, как Мехрон бомбил Италию еще в прошлом   веке; в отличие от других областей, корпорации никогда не беспокоились о его ремонте.

Август должен был куда-то отправить эти ящики, и должна была быть причина, по которой они использовали подводные лодки производства Джиниус. Может быть, для отправки на остров припасов? Он не мог этого доказать, но у Райана было хорошее предчувствие.

Стук в окно прервал его исследования, это была знакомая крылатая героиня.

Райан воспроизвел тот же разговор, что и в прошлый раз, только на третьем этаже, а не на десятом. Однако Виверна выглядела немного более нервной, чем в последний раз. Может быть, это из-за нового расположения Райана?

Кроме того, Райан заметил, что местные жители покинули улицу под его спальней, когда появилась Виверна. Похоже, им здесь не нравились «Иль Миглёр».

- Вы говорите, что Мета вырвется из-за упыря сегодня при соучастии коррумпированных охранников? Виверна нахмурилась. "Откуда ты это знаешь?"

- Вы не просите фокусника раскрывать свои трюки, - возразил Райан. «Я просто говорю, что тебе, вероятно, следует самой сопровождать их».

- Судя по тому, что я слышала, даже если они найдут его, он не убежит далеко. Медики сказали, что в его теле больше пуль, чем целых костей ». Виверна сделала короткую паузу. «Похоже, ты был прав. Пока мы говорим, Мета среди бела дня устраивают засаду на транспортный конвой Вурдалаков.

Ой, так вот почему она раньше так торопилась? Она явно не была достаточно быстрой на последнем круге, может, на этот раз все получится?

- Прежде чем ты отправишься спасать мир и спасать меня в битве с мини-боссом позже, - указал Райан в сторону холма и находящегося на нем поместья, «как называется этот красивый и совсем не подозрительный парк в римском стиле?

- Официально? Склон холма. Неофициально» Виверна вздохнула. «Гора Августа».

Он даже воссоздал гору Олимп, но переименовал ее в свое имя. Его следовало назвать горой Нарцисс.

- Береги себя, - сказала Виверна Райану после того, как дала ему визитную карточку, прежде чем улететь без звука. Райан смотрел, как она быстро исчезает, гадая, выживет ли она на этот раз.

В любом случае, несмотря на это небольшое расхождение, ему не о чем было беспокоиться. Ему просто нужно было дождаться звонка Занбато, и все вернется на круги своя. Поскольку он находился недалеко от территории Августа, без сомнения, они свяжутся с ним снова в ближайшее время.

Звонок придет в любую секунду.

…

…

В любую секунду.

…

…

КАБУМ!

Звук отдаленного взрыва поразил Райана, который открыл окно. Он заметил столб дыма, поднимающийся к небу, в том месте, куда летела Виверна.

Дерьмо.

Занбато не звонил ему весь день.

Обеспокоенный, Райан все равно пошел в казино Бакуто ночью, но охранники отказались впустить его, когда он пришел в костюме. В отличие от прошлого раза, они мягко сказали ему отъебаться, заметив его атомную бомбу.

Как будто в наше время носить с собой термоядерное устройство - преступление!

Итак, Райан вернулся, но без маски и в штатском; он даже надел стильный красный галстук. На этот раз ему удалось проскользнуть внутрь, и охранники приняли его за обычного клиента.

- Привет, дружелюбный безымянный статист, - спросил Райан карточного крупье, играя в блэкджек с хорошо одетой группой профессиональных игроков прямо из «Казино Рояль». «Я ищу Занбато. Ты его видел?"

- Занбато? крупье нахмурился. «Нет, его сегодня здесь нет».

- Тогда мой друг-сантехник Луиджи?

Дилер пожал плечами. «Нету. Вам что-то нужно? Я могу передать им сообщение, если увижу их ».

Черт. Тем не менее, Райан подошел к уху дилера и прошептал ему в ухо. «Апельсин в курятнике».

- Апельсин в курятнике?

- Это код, они поймут. От этого зависит их жизнь, так что не облажайся. Дилер серьезно кивнул, обещая передать сообщение.

Но все же, черт побери! Очевидно, что-то где-то пошло не так, но чем это было вызвано? Стрельба в упыря? Гостиничный выключатель? Предупреждение о побеге вурдалаки? Как бы то ни было, это заставило его выпасть из поля зрения Августа или изменить их приоритеты, как раз тогда, когда он наконец нашел зацепку на Лену!

Райан на всякий случай остался в казино, играя часами. Зная результаты каждой игры, он накопил неплохую сумму на ставках в рулетку и Колизее, хотя он был очень осторожен, чтобы никогда не узнали о жульничестве. Имея опыт обмана на всю жизнь, курьер овладел искусством выглядеть профессиональным игроком; жертвовать деньгами, когда это необходимо, обсуждать излишне сложные теории вероятностей с другими игроками и симулировать нервное напряжение в ожидании результатов. Он также законно играл в покер и блэкджек, даже не используя свой тайм-стоп, чтобы посмотреть на руки своих соперников.

В конце концов, главной защитой от антисмотровых методов была банальность. Провидцы были редкими и обычно очевидными, всегда пытались добиться большого успеха; в то время как опытных игроков и талантливых любителей было много. Райану просто нужно было убедить охранников, что он принадлежит к последней группе, выиграв большие, но правдоподобные суммы, и это сработало.

Райану обычно нравились эти трюки, но его счастье было не в этом. Вместо этого он продолжал задавать себе вопросы. Должен ли он пойти на снабжение в гавань, даже не будучи приглашенным? Это могло вернуть его обратно на Путь Августа, но Райан не был уверен, произойдет ли это сейчас.

Кроме того, кто убил его в последней жизни? Мета были очевидным подозреваемым, но это также могло быть не связанным с ними. Поскольку курьер устроился на работу на Августа после того, как отказал Виверне, «Динамис» мог просто приказать его убить.

Нет, самым простым решением было перезапустится и отклониться после получения миссии Августа, но сначала Райану нужно было умереть.

Автомобильная авария? Уже слишком распространено. Он умирал этим способом так  же часто, как вражеские геномы.

Пуля в голову? В последний раз, когда Райан пытался, он проснулся шесть месяцев спустя, медики поздравляли себя со своей «чудесной» операцией.

Железнодорожные пути? Неоригинально, в наши дни так поступали все.

Римское самоубийство? Тематично и стильно, но ему придется найти меч.

- Хорошая игра.  Райан взглянул на левую часть своего стола и заметил, что потрясающая женщина села прямо рядом с ним. Это была элегантная дама с длинными черными волосами, в малиновом платье и красивым пятном на правой щеке. Она играла со стаканом, полным алкоголя, явно пытаясь привлечь внимание Райана. «Я впервые вижу тебя здесь».

Было странно, как все хотели дружить с Райаном, когда он начал зарабатывать деньги. Была ли это его магнетическая личность? «Извини, я думаю о другом».

- Что может быть важнее накопления большой кучи денег? - спросила она, кокетливо играя со своим стаканом.

- Я пытаюсь найти метод самоубийства, которого раньше не делал. Что-то оригинальное и необычное.

Вопрос ошеломил ее, но женщина обдумала его. «Прыжок в вулкан Везувий? » она предложила.

Райан мог поклясться, что он уже участвовал в подобном разговоре в предыдущей жизни. «Уже сделано, но с Этной, а не с Везувием».

- Я не знала, - ответила она, потягивая коктейль. «Вы хотите покончить жизнь самоубийством или это всего лишь теоретическая информация?»

Ему уже наскучил разговор и он не сумел найти метод самоубийства, который он еще не пробовал, и Райан поднял руку на официанта. «Можно мне электрический вентилятор?»

-Вентилятор, сэр? - смущенно спросил официант. Райан ответил, дав ему чаевые в триста евро.

Минуту спустя у него был вентилятор.

В то время как он забрал большую часть своего выигрыша себе, Геном сложил тысячи банкнот евро перед вентилятором, прицеливаясь в центр казино. Женщина рядом с ним, вероятно, догадалась, что пришло ему в голову, если вспышка узнавания в ее глазах имела какое-то указание.

Райан включил вентилятор, и банкноты в евро разлетелись по всему казино. «Кто быстрее?» - закричал он так громко, как только мог, и в глазах у всех блеснула жадность.

Когда Геном покинул Бакуто, все местные жители дрались из-за банкнот, включая женщину. Даже вышибалы и персонал пытались схватить пригоршню.

Не обращая внимания на начавшийся хаос, Райан взглянул на визитную карточку Виверны и логотип «Динамис» на ее обратной стороне. Должен ли он их проверить?

Ммм… нет. Лена был его приоритетом - его единственным приоритетом. Он устал от этих долгих лет одиночества и хотел любой ценой найти ее.

Август уже дал ему подсказки. Райан знал, что люди используют ее технологию Джиниус, и что люди торгуют такими устройствами в Раст сити. Если для этого сохранения звонок Августа был закрыт для него, то он должен попытаться выяснить, где они могли достать батисферы. Если существует черный рынок товаров Джиниус, он должен это проверить.

После того как он это узнает, он всегда мог убить себя.

Когда местные жители сказали, что Руст-сити обнесен стеной, они не шутили.

Двигаясь как можно севернее, Райан начал видеть укрепления, отделяющие этот район от остальной части Нового Рима. Это были не столько стены, сколько смеси высоких стальных цилиндров, проволочных заборов, установленных камер и систем наблюдения. Обученные геномы, занимающие сторожевые башни, с помощью манипуляций с ветром оттеснили тучи загрязнения из туристических районов в Раст сити, чтобы богатые люди не могли дышать тем же воздухом, что и низшие классы. Поскольку все они, казалось, производили потоки воздуха, Райан предположил, что они использовали поддельный эликсир, продаваемый как «Буря», который давал его пользователю незначительный аэрокинез.

Когда он объезжал крепость в поисках точки входа, Геном включил Радио «Динамис», слушая новости.

"… Мы получили подтверждение, что вчерашний взрыв в Малом Магрибе был результатом короткой дуэли между нашей любимой защитницей Виверной и преступным геномом, известным как Вулкан». Райан немедленно увеличил громкость. «Вулкан, ранее известный как« Городской партизан », некоторое время служил помощником Виверны, прежде чем присоединиться к преступному синдикату, известному как Августи. В сообщениях говорится, что Вулкан был вынужден бежать после того, как причинил серьезный ущерб…

О, вот почему Вулкан на этот раз не связался с ним. Маленький Магриб, вероятно, был недалеко от убежища Августи, и он… или она? Райан не помнил, значит он решил устроить засаду на Виверну, когда представилась возможность. Вероятно, они получили тяжелые ранения, и после этого Райан пропал с их радаров.

Придется ли курьеру снова менять отели? Нет, лучше остаться в первом отеле, пока Виверна не свяжется с ним, а затем поменяться местами, чтобы избежать попытки убийства, завершившей последний цикл.

«… Криокинетик Психоаналитик, известный как Вурдалак, вчера утром попытался вырваться из-под стражи частной службы безопасности, но был быстро пойман Иль Мильёре», - продолжило радио. «Энрике Манада, менеджер команды супергероев, заявил, что« пока Динамис остается сильным, полевые командиры и безумцы никогда не закрепятся в Новом Риме».

По крайней мере, предупреждение Виверны действительно имело значение. Вероятно, она передала его совет о взломе частной службы безопасности своей команде, которая вовремя вмешалась.

С другой стороны, упырю, должно быть, было трудно убежать без ног.

В конце концов Райан добрался до пограничного пункта, охраняемого тремя охранниками. У всех было снаряжение для спецназа и лазерные винтовки. Их шеф сделал Райану знак остановиться, и Геном изо всех сил старался выглядеть невиновным.

Это было довольно сложно с маской и полной одеждой Квиксейва, но главное - это отношение.

«Стой», - сказал охранник. «Без соответствующего разрешения или разрешения на работу въезд запрещен».

«Я просто в гостях», - сказал Райан. «Я слышал, что у них есть зоопарк».

«Это зоопарк», - проворчал охранник. «Послушайте, гражданин, это рубеж цивилизации. Дальше - дикая городская дикая местность, и мы единственные люди, стоящие между Новым Римом и полчищами варваров, готовых разрушить ее ».

«Что ж, когда я вижу тебя, я действительно боюсь за цивилизацию».

«Тебе стоит», - ответил мужчина, упустив очевидный сарказм. «Так что, если вы хотите пройти с надлежащим разрешением, вам придется внести свой вклад во взаимную защиту нашего сообщества».

«Конечно», - ответил Райан. «Вы не собираетесь проверять мою машину на предмет наркотиков, оружия или чего-нибудь подозрительного? Клянусь, я чист, как в день своего рождения.

«Зависит от того, сколько вы вносите в сообщество».

Неудивительно, что Августи и Мета могли так легко входить и выходить. Поскольку охранники даже не пытались скрыть свою коррупцию, у них, вероятно, было очень мало внезапных проверок.

Как только он миновал контрольно-пропускной пункт, Райан понял, почему они назвали его Ржавым городом.//п.п. Rust с англ - ржавчина, поэтому иногда я буду перводить его как Раст сити или Ржавый город.//

Прежде всего, резко упало качество воздуха, даже хуже, чем в гавани; запах ржавчины и химикатов был настолько распространен, что курьер задумался, не выбрасывает ли кто-нибудь токсичные отходы на открытом воздухе. Райану пришлось поднять окна своей машины и активировать воздушный фильтр маски, чтобы это было терпимо.

Практически все дома и трехэтажные многоквартирные дома пришли в аварийное состояние, окна были разбиты, стены из шлакоблоков были покрыты граффити, а некоторые даже рассыпались. Район был явно клаустрофобным: узкие улочки образовывали лабиринт переулков, слишком маленьких для проезда его машины, пожарные лестницы отбрасывали их в тень, несмотря на дневной свет. Уличные фонари не работали, и толстый слой смога окрасил мир болезненно-желтым. Казалось, что каждый кусок металла заржавел, вероятно, из-за загрязнения.//п.п. смог- дым, копоть, выхлопные газы//

Даже Райан, который все это видел, был потрясен условиями жизни местных жителей. Бездомные захватили все, дилеры открыто продавали Блисс бездомным, а местные жители избегали взгляда Райана, когда он смотрел на них. Все они были в шарфах, масках или других средствах защиты от газа, даже дети.В какой-то момент он  проезжал мимо трупа, который остался гнить в мутной воде из-за переполненного входа в канализацию. Рядом с грудой мусора ждала стая диких собак, возможно, ожидая, пока Райан уйдет чтоб поесть.

Увидев дилера, который не отводил взгляда от машины Райана, он опустил окно, чтобы спросить, где найти технологии, созданные Джиниус. Местный житель дал указания, как добраться до места под названием Магазин Поли, хотя не раньше, чем попытался продать Райану грамм Блаженства за возмутительную сумму. Оказалось, что цены выросли с тех пор, как Мета начала поражать поставщиков местных дилеров.

У Райана не возникло никаких проблем с поиском магазина Поли, главным образом потому, что на вывеске его заведения были яркие неоновые огни; хотя мужчина мог выбрать для своего заведения более широкий тупиковый переулок. Геном припарковал машину перед дверью, на всякий случай схватил винтовку и вошел.

"Вот Джонни!" - крикнул Райан, открывая дверь без стука.

Магазин можно было бы более точно описать как беспорядочный гараж с полками из скопившегося хлама. это была настоящая и плохо вентилируемая пустыня инструментов; с потолка свисали мусорные детали автомобилей, а лампочки давали как можно меньше света.

Человек за прилавком был худощавым, лысеющим человечком лет сорока, наполовину француз, наполовину британец; Райан смог идентифицировать его с первого взгляда. В ответ на его незабываемое появление владелец магазина немедленно поднял ракетную установку на своего клиента. Наверное, убрал технологию Джиниус из дизайна.

- Ты… - в глазах Поли за его очками вспыхнула вспышка узнавания. "Это ты?"

"Да я!" Райан был так счастлив; он стал таким знаменитым, люди узнавали его с первого взгляда! «Вы один из моих поклонников ?! Я знал, что у меня было несколько! »

"Поклонник?" владелец магазина чуть не задохнулся, нацелив оружие на лицо Квиксейва. «Маньяк, ты разрушил мою старую мастерскую в Отранто!»

"Я это сделал?" - смущенно спросил Райан. "Когда?"

«Два года назад вы разбили на нем самолет, а потом дали мне письмо!» - прорычал Поли. «Вас наняли для доставки моей почты, и вы сказали, что хотите сделать« незабываемое появление»!»

Что ж, это действительно походило на то, что он сделал бы. Райан внимательно наблюдал за мужчиной, и он показался ему смутно знакомым. Но…

…

Нет.

Неа. Ничего такого.

"Может быть." Квиксейв пожал плечами.

- Ты не помнишь, - удивленно спросил Поли.

«Что ж, ты явно воспринял это более лично, чем когда-либо». Когда он понял, что бедняга, возможно, был вынужден жить на этой свалке из-за него, Райан сразу же пожалел о своей шутке. "Простите. Может, я отплачу тебе за беспокойство? »

Лавочник в ярости заскрежетал зубами. Очевидно, ему не нужны были деньги Райана. «Убирайся к черту из моего магазина, прежде чем я спущу курок».

«Ты же знаешь, что я могу остановить время, верно?»

«Эта ракета...», - ответил мужчина. «Как только я выстрелю, наноракета продолжает преследовать цель, пока она не погибнет».

Какой способ начать деловые отношения. Обычно курьер понял бы намек и оставил лавочника в покое, но ему предстояло выполнить миссию. Опустив винтовку в одной руке, Райан начал искать кое-что в пальто, не обращая внимания на оружие Поли.

Он достал плюшевую игрушку.

При виде этого красивого белого плюшевого кролика лицо Поли потускнело. «Вы знаете, что это такое», - сказал Райан, махнув своим абсолютным оружием владельцу магазина. «Если ты не опускаешь оружие, я нажму кнопку включения».

«Мы находимся в замкнутом пространстве, и ты не можете его контролировать!»

"Ты тоже не можешь". Райан поднял большой палец, готовясь активировать переключатель на спине оружия массового уничтожения. "Я сделаю это."

«Не делай этого», - пригрозил Поли спустить курок.

«А я сделаю!»

Давление в комнате росло, Поли трясся, пока нервы не сдали. «Бля», - сказал он, бросая оружие на стойку. «Как ты мог так поступить с плюшевой игрушкой? Самая очаровательная вещь, и ты превратил ее в… в… »

«В то время это казалось хорошей идеей!» - возразил Квиксейв, убирая плюшевую игрушку обратно в пальто для всеобщей безопасности. «Я ищу самодельную технологию Джиниус».

"Ах, я ничем не могу помочь!" Поли рассмеялся, счастлив быть бесполезным для Райана, насколько это возможно. «Трудно было выбрать момент хуже! Свалка закрыта, никто ничего не продает! »

«Я не собираюсь покупать», - ответил Райан, разочарованно взглянув на заведение. Даже оружие, которым владел Поли, было некачественным и готовым рассыпаться после выстрела. «Я ищу очень специфическую технологию. Батисферы используются для погружения в воду. Малиновая краска, влияние стимпанка? »

"Техник Лена?"

Поли отшатнулся, пораженный, когда Райан в мгновение ока сократил промежуток между стойкой и собой. - Поли, Поли, Поли, - почти промурлыкал Геном. "Ты хочешь быть моим другом?"

«Нет», - прямо ответил владелец магазина.

«Тогда расскажи мне все».

Лавочник с отвращением вздохнул. «Черные волосы, голубые глаза, немного сумасшедшая?»

«Это называется марксизм-ленинизм, но да», - ответил Райан, все более возбужденный.

- Значит, это та же девушка. Она приехала в Ржавый город шесть месяцев назад, назвав себя Андердайвер». Райан никогда не слышал об этом прозвище. К его разочарованию, Квиксейв и Андердайвер не звучали как комедийный дуэт. Может быть, Q&U? Подчиняющие? «Просто один из Гениев, пытающихся вести бизнес без того, чтобы их вербовали Динамис или Август, понимаете, что я имею в виду? Раньше здесь был большой черный рынок для таких геномов, как она, у которых не хватало ресурсов, чтобы быть самодостаточными, но которые хотели оставаться независимыми от больших групп ».

Райан молча кивнул и полностью сосредоточился на лавочнике. Восторженное внимание, казалось, беспокоило Поли, но только побуждало его говорить быстрее.

«Как бы то ни было, ей удалось сделать себе доспехи из мусора. Он был похож на водолазный костюм ДЖИМ Старого Света. Она все время просила у меня запчасти, чтобы поддерживать его, поэтому мы часто встречались ».

«У него был миниган?» - спросил Райан.

Поли скривился. "Откуда ты это знаешь?"

Потому что он прекрасно ее знал. "Пожалуйста, продолжайте."

- Как бы то ни было, она продала некоторые из своих изобретений Аугусти, чтобы довести дело до конца. Вы должны знать, что она была ... очень страстной? Райан понимающе кивнул. «В конце концов, она напала на химический завод, принадлежащий Динамис, в знак протеста против условий работы на нем».

Это была Лена. Всегда с этим странным, почти милым чувством справедливости, навязчивым желанием защитить слабых и ненавистью к частной собственности. "А потом? Что случилось?"

"Что случилось? Угадай, что случилось! Служба безопасности напала на ее мастерскую и поймала ее. До меня доходили слухи, что Августи смогли вырвать её оттуда, но потом она исчезла.

Это подтвердило, что Августи, вероятно, были единственным истинным путем к Лене и что им следует отдавать предпочтение, хотя ... тот факт, что охрана захватила ее, означает, что у них, вероятно, есть досье на нее.

Тем не менее, Поли выдал больше информации, чем Райан собрал за послений год. Райан был в хорошем настроении. Исключительное настроение. «Для этой информации, Поли, - решил он по прихоти, - я исполню ваше желание».

«Исполнить желание?» - владелец магазина презрительно нахмурился. "Вы думаете, что вы Робин Уильямс?"

Наконец-то человек культуры в этом распутном городе! «Конечно, нет, я могу исполнить только одно желание, а не три».

Поли приготовился сбить его с толку, прежде чем отметить короткую паузу. Одна мысль пришла ему в голову. «Ты не шутишь? Ты серьезен?"

«Что бы это ни было, я выполню это». Сколько ни старайся. Квиксейв всегда сдерживал свое слово.

«Ммм ... что мне терять, никто больше ничего не сделает». Поли положил руки на стойку, сцепив пальцы. «Вы знаете, что банда психов недавно перебралась в Ржавый город? Мета-банда? »

«Вы хотите, чтобы я их Тарантинил?»

Он кивнул в подтверждение. «Они захватили свалку, где происходили большие сделки несколько дней назад, а потом дела пошли еще хуже. С каждым днем становится хуже. Геномы, они убивают их и истощают их кровь; Людей похищают прямо на улице. Я не знаю, что с ними делают Психи, но вы их больше не увидите ».

Поли стиснул зубы.

«Даже дети пропали без вести».

По спине Райана пробежал холодок, и его сердце ожесточилось. Как он сказал Занбато, дети были для него священными. Тем более, что он ладил с ними лучше, чем со взрослыми, да и у самого было дерьмовое детство. «Знает ли частная служба безопасности?»

«Они знают, им просто все равно. Охрана только ключевую инфраструктуру, такую как электростанция или водоочистная станция, что, я должен признать, они делают с усердием. Остальные - просто пограничники, которым наплевать на то, что происходит в стенах ». Поли с отвращением усмехнулся. «Им плевать, если пропадут несколько бездомных, наркоманов и подонков. Психи делают им одолжение, вычищая мусор из города ».

«А как насчет Виверны и Иль Мильёре?»

«Иногда Виверна вступает в драку с одинокой Метой, - признался Поли. «Но она единственная, кого это волнует ... и она не может быть везде. Пока Мета не убьет слишком много рабочих, не нападет на туристов или не украдет партию эликсира, Динамис и пальцем не пошевелит ...

«Подожди», - прервал его Райан. «Мета были здесь уже несколько дней, и они не атаковали поставки Эликсира Динамис или Геномов?»

Поли покачал головой.

«Это странно», - заметил Геном. «Психи так не поступают. Обычно они устраивают беспорядок, пытаясь получить поддельные эликсиры, чтобы утолить свою зависимость, дела обостряются с местными жителями, а затем они впадают в ярость. Это всегда один и тот же образец ".

Он должен знать, он жил с одним.

И все же эти Психи были ужасно сдержаны стандартами своего вида. Если подумать, судя по тому, что он слышал, Мета вообще не атаковала инфраструктуры Динамис; они только пытались выгнать Августи из Ржавого города.

Причину было легко понять. Динамис наплевать на местность, если только ее здания или агенты не будут атакованы. Если их проигнорировать, они и пальцем не пошевелят. Райан думал, что Мета-банда пришла в Новый Рим, чтобы подпитывать его зависимость, но явно было что-то еще.

К несчастью для Поли, Лена была пока единственным приоритетом Райана. Но он сдержит свое слово, чего бы это ни стоило. «Я исполню твое желание в моём идеальном побеге, - пообещал Геном, - клянусь».

«Ваш идеальный побег? Ты бегаешь? "

«Это идеальный финал», - объяснил Райан. Это была концепция, которую он развил во время своих бесконечных странствий; если он собирает всю возможную информацию о данном месте и его жителях через свои петли, то он может создать оптимальную ситуацию. Затем он посвятил свой последний цикл созданию идеальной цепочки событий, которая гарантировала лучший результат по его стандартам.

Тогда и только тогда Райан создаст новую точку сохранения и двинется дальше.

Узнав, куда идти, чтобы добраться до свалки от ее обитателя, Райан вышел из магазина Поли через дверь и приготовился ехать прямо в гнездо Меты.

Но затем на его «Плимут» попал жучок, сплющив его.

Райан замер, когда огромный трехметровый монстр врезался в его машину, раздавив крышу, разбив окно и разбив двигатель. Существо выглядело как переплетение человека и комара, чудовищное насекомое с черным экзоскелетом и малиновой плотью под ним. Его глаза с голоду устремились на Квиксейв, подняв когти.

- Я знал, - прохрипел комар, его голос был ближе к жужжанию насекомого, чем к словам человека, - я почувствовал запах крысы, крадущейся я ...

"МОЯ МАШИНА!" Райан закричал от ужаса, его внезапный вопль поразил Психа.

Курьер немедленно остановил время, бросился к своему «Плимут Фьюри» и проверил его здоровье. Мог ли он его спасти? Мог ли он его спасти ?!

Нет. Ущерб был слишком большим.

Райан был охвачен яростью и быстро решил устроить неистовство «Убить Билла», сначала против комара, а затем против всех психов, которых он мог найти. Он покажет им бесконечный ужас ада! Проклятие прямо из Тартара!

Но… Райан не мог жить без своего любимого Плимута.

С подавленным вздохом курьер выхватил из-под куртки небольшой металлический шар и позволил времени возобновиться. "Ты видишь это?" он поднял сферу на уровень Психа. "Ты видишь это?"

"Что это, мяч ..."

«А теперь посмотри на мою машину, которую ты уничтожил, а затем вернись к балу. Это атомная бомба. Райан её щёлкнул. «А теперь лови!»

Курьер бросил бомбу в комара, который поймал ее рукой из-за резких рефлексов. Псих посмотрел на оружие, затем снова на Райана, смущенный и испуганный.

«Никто не тронет мою машину», - сказал Квиксейв. "Никто."

Когда Ржавый Город взорвался взрывом ядерного огня, испарив двух сверхлюдей во вспышке палящего света, Райан почувствовал себя счастливым.

Наконец, новый метод, который он никогда раньше не пробовал.

2016, Венеция, Италия.

Когда-то они называли его городом каналов. Говорили что это самый красивый город в мире, куда приезжают туристы из Китая.

Это было до войн.

Спустя более десяти лет Венеция превратилась в открытую могилу, ядовитое болото, каналы которого переполнены ядовитыми растениями и темной грязью. Некоторые острова затонули, их опоры были разрушены бомбардировками беспилотников Мехрона. Большинство домов пришло в упадок, их захватили черви и насекомые, их комнаты полны старых человеческих костей; тем временем окраины города были захвачены рейдерами, которые использовали лодки для нападения на прибрежные поселения.

По крайней мере, так было до вчерашнего дня. Пока не прибыла группа Райана.

Однако это был не выбор подростка. Папа Лены просто притащил их туда из города Рубано, когда услышал, что среди местных рейдеров есть Геномы. Этот маньяк никогда не мог устоять перед соблазном легких целей, оставив остальных собирать вещи, пока он отправлялся на охоту.

Более мудрые бандиты бежали, не оглядываясь; остальные погибли, их обескровленные трупы были брошены в воду. И геномы, и нормальные. Никто не мог победить отца Лены. Никто. За исключением, может быть, Августа или Лео Харгрейвса, но пока они не встречались.

Закрыв лицо шарфом, чтобы защитить его от вонючего воздуха, Райан прогнал эти темные мысли и взглянул на каменный дом перед собой. Пыльные, полусгнившие книги были сложены грудой во дворе, образуя странную лестницу, по которой можно было подняться над соседними стенами.

«Рири!» Лен позвонила ему изнутри. "Прийди! Я нашел сокровище! "

Любопытно, что шестнадцатилетний подросток вошел в дом, насвистывая. Как и ожидалось, это была какая-то библиотека, хоть и не похожая ни на что, что Райан когда-либо видел. Сложенные книги образовывали настоящий лабиринт из стен и извилистых поворотов, до такой степени, что они, вероятно, могли бы раздавить его до смерти, если бы когда-нибудь рухнули. В отличие от других районов города, растительность не взяла верх, а мародеры явно проигнорировали здание; в наши дни культуру никто не уважал.

Он нашел Лену на лодке. Буквально. Владельцы переместили гондолу внутрь библиотеки, прежде чем заполнить ее книгами. Его лучшая подруга легла на спину на стопку и что-то читала.

«Привет, Коротышка». Девушка-сорванец своего возраста, Лен была немного ниже Райана и не любила, когда ее вызывали на глаза; так что, конечно, он безжалостно дразнил ее. «Вы читаете« Путешествия Гулливера »?»

"Я не маленькая, я расту!" - пожаловалась Лена, прерывая лекцию, чтобы взглянуть на него своими прекрасными голубыми глазами. Райану часто казалось, что он видит в них море, которое она так любит. Ее кожа была бледной, волосы цвета воронова крыла доходили до плеч. Поистине современная Белоснежка, хотя она была одета в коричневую дорожную одежду, а не в благородные платья. «А теперь иди сюда, прежде чем я брошу тебе в лицо словарь».

Райан лег рядом со своей лучшей подругой, их плечи соприкоснулись, и взглянул на обложку. Хотя книга была древней и пожелтевшей от времени, она выглядела относительно хорошо сохранившейся.

«Двадцать тысяч лье под водой», написанное Жюлем Верном, французское издание, - перевела Лен, ее глаза почти сияли. У нее уже было две копии этой книги, но ни одной на языке оригинала. «Ты не представляешь, как долго я его искала. Переводы ужасны ».

«Я думал, ты не умеешь читать по-французски, mais non?» Райан издевался над ней, Лен в ответ ущипнула его за руку. "Ой".//п.п. mais non с французкого "но это не так"//

«Ты это заслужил, Рири», - ответила она. «Et j’apprend la français, merci bien beaucoup».(И я учу французкий, спасибо)

«Le français(Французкий)», - поправил ее Райан. «И ты можешь не говорить биен».

Она вздохнула. «Просто возьми книгу и заткнись. Я думаю, у них есть «Как заводить друзей и влиять на людей», которую тебе действительно нужно прочитать ».

«Я люблю читать, но не так сильно, как есть», - сказал Райан. Лен наполнила сумку с припасами до краев книгами и больше ничем. «Если только ты не хочешь заставить меня съесть твой коммунистический манифест?»

«Если ты сделаешь это, я съем тебя, Рири. Вилкой. Она махнула рукой библиотеке. «Это место не превратилось бы в токсичную свалку, если бы произошла коммунистическая революция».

«Может быть, это был бы ГУЛАГ», - ответил Райан, радуясь поддразниванию ее убеждений.

«Люди все испортили, но концепция верна», - возразила Лен, закрывая книгу и кладя ее себе на грудь. «Разве неправильно думать, что все должны быть равны?»

«Нет, просто наивно».

«Это еще может произойти», - настаивала Лен с веселым оптимизмом. «Все было перезагружено обратно на ноль. Мир изменился ».

«Да, но не человеческая природа».

«Ты слишком циничен, Рири». Она закрыла книгу и положила ее в дорожную сумку за гондолой. «Как ты думаешь, когда вернется папа?»

Когда у него кончатся жертвы. "Я не знаю."

Она молча посмотрела на него, их глаза встретились. У них редко бывали моменты уединения, когда они могли дышать без взгляда ее отца. Райан посмотрел в глаза, затем на ее губы ...

Сделай это, сделай это, сделай это.

Но он струсил.Лен вздохнула с непроницаемым лицом. Райан не был уверен, было ли это облегчением или разочарованием. «Ты можешь помочь мне убрать книги с лодки?» она спросила. «Мы могли бы сделать из неё кровать».

«Хочешь там переночевать?» Райан возмутился. Дерево было настолько повреждено, что могло раскрошиться в любой момент.

«Ага», - сказала она. "Ага. Я всегда хотела иметь свой корабль. Ты знаешь, что более восьмидесяти процентов океана не нанесено на карту? »

«Ты хочешь спать в гондоле или использовать ее?»

«Мы могли бы найти его», - сказала она, мечтая. «Настоящий корабль. Или сделать один. Уплыть, как исследователи древности ».

«С отцом или без?» Райан задал трудный вопрос.

Лен не ответила, что само по себе было ответом. Не говоря ни слова, она поднялась на ноги и с помощью Райана начала вытаскивать книги. Когда они закончили, Лен осмотрела дно лодки, сузив брови. «Эээ», - сказала она задумчиво. "Может быть?"

"Что?"

«Этот тип гондолы, - сказал Лен, - ты знаешь, что это?»

«Извини, я не фанат кораблей, как ты».

Вместо ответа Лен постучала в заднюю часть гондолы. "Ты слышал это?"

"Ничего такого?"

- Совершенно верно, - торжествующе сказал Лен. «На лодках этого типа часто бывает скрытый отсек. В них были послания, деньги или даже наркотики ».

«Можно подумать, что мародеры уже нашли его», - заметил Райан.

«Это не общеизвестно, и ты должен знать, где его искать. Все корабельные фанаты знают это! » Иногда она могла быть такой самодовольной. «Кроме того, это библиотека».

Да, Райан сомневался, что многие местные жители посетили библиотеку, и, учитывая пыль, поднявшуюся, когда они вытащили книгу, никто не прикасался к гондоле годами. Грабители, должно быть, осмотрели кассу и другие очевидные места, не вдаваясь в подробности.

«Убери эту деревянную доску», - указала Лен на место. "Она старая, это не должно быть сложно".

«Эй, а почему я?» - пожаловался Райан.

«Это называется разделением работы», - ответила она с яркой улыбкой. «Я думаю, ты работаешь!»

«Если это работа, значит, мне платят».

«Я дам тебе поспать в гондоле», - подмигнул ему Лен.

То, что он для нее сделал ...

В конце концов, как сказала Лена, дерево было настолько повреждено временем и термитами, что у Райана не было проблем с удалением досок голыми руками. И, как она подумала, в лодке действительно был тайный отсек… с одним чертовски интресным сокровищем внутри.

Шестигранный металлический ящик со спиральным замком. Двое подростков смогли только затаить дыхание при этом открытии.

«Ни за что…» Глаза Лены расширились от шока. «Это то, что я думаю?»

"Я так думаю." Одна из мифических Чудо-коробок, отправленных Алхимиком. Устройства, с которых началась Последняя Пасхальная трагедия и последовавшие за ней Геномные войны. У Райана не было проблем с удалением замка, поскольку он годами врывался в заброшенные дома в поисках припасов.

Металлический ящик открылся, обнаружив хорошо сохранившееся письмо и три шприца, наполненных кружащейся жидкостью. Один синий, один фиолетовый и один красный. На каждом из них был закрученный разноцветный спиральный символ.

Эликсиры.

Райан открыл письмо, Лен посмотрела на его содержимое через плечо. Бумага была написана от руки.

«Поздравляю, мистер Росси.

Вы были выбраны для участия в грандиозном социогенетическом эксперименте, разработанном мной. Вы меня не знаете, но я знаю вас, мистер Росси. Я считаю, что вы прекрасный представитель вида Хомо сапиенс, обладающий необходимыми навыками, интеллектом и генами, чтобы привести человечество к следующей фазе его биологической эволюции.

Дарую тебе чудо.

Этот ящик содержит три эликсира, выбранных случайным образом из более чем десяти миллионов, разбросанных по всему миру. Вы, наверное, слышали о них в новостях. Да, эти сыворотки обладают множеством преимуществ для здоровья, в том числе обладают уникальной силой, основанной на цветовом составе:

Зеленая жизнь.

Синий: информация.

Фиолетовый: Пространство-время.

Красный: Энергия.

Оранжевый: материя.

Желтый: Абстракция.

Белый: мета-сила.

Вы можете делать с этими эликсирами все, что хотите; они готовы к немедленному использованию и полевым испытаниям. Я бы посоветовал не пить больше одной, но собранные данные, тем не менее, должны быть интересными.

Я должен сообщить вам, что вы далеко не единственный человек, получивший этот подарок. Когда вы откроете глаза на следующее утро, миру, в котором вы жили, придет конец; вместо этого вы проснетесь в мире, где человеческий потенциал больше не ограничен мелкими правилами реальности. Мир, в котором возможно все.

Я понятия не имею, чем закончится этот божественный эксперимент… но мне не терпится увидеть результаты.

Спасибо за продвижение дела науки.

Удачи,

Алхимик."

«Он никогда не открывал коробку», - с сожалением сказал Лен.

«Может, он умер раньше, чем успел», - ответил Райан. «Вероятно, он спрятал коробку до того, как попало биологическое оружие».

«Ты думаете, что Синий может сделать тебя гением?»

«Может быть», - ответил Райан. Гении - это жаргонное название геномов, обычно голубых, способных создавать передовые технологии, опережая свое время.

По крайней мере, этот город не подвергся облучению, в отличие от Турина.

"Какой из них ты хочешь взять?" - спросил Райан своего друга.

Лен побледнела. «Мы не можем вколоть это», - прошипела она. «Папа будет знать. Он может почувствовать это в крови ».

«Да, возможно, но это может быть наш единственный шанс уйти от него».

«Я не брошу папу», - сердито ответила Лен. «Он поправится, я знаю».

«Черт возьми, он не такой». Во всяком случае, ему неуклонно становилось хуже. Теперь, когда Динамис и Август назначили награду за его голову, ему приходилось почти регулярно отбиваться от охотников. «Раньше он был просто сумасшедшим и жестоким, но теперь он жестокий и параноик. Он никогда не выздоровеет, и в глубине души я думаю, ты знаешь, что я прав ».

Лен прикусила нижнюю губу, как всегда, когда ей было тяжело и грустно. «Он все еще мой отец», - сказала она с намеком на покорность в голосе. «Он захочет их всех».

«Ему не нужно знать», - возразил Райан. «Твой отец заставит нас всех убить ...»

"Лен!" пронзительный голос раздался снаружи. «Лен! Где ты?"

Кстати о дьяволе. Быстро, не задумываясь, Райан схватил по эликсирам в каждую руку и спрятал их в задних карманах рядом с письмом. Осознав свое намерение, Лен почти схватил последнее зелье, но слишком долго колебался.

У Райана было время спрятать Синий и Фиолетовый эликсиры, когда отец Лена заполз в комнату.

Отец Лен больше не был мужчиной. Ни разу с тех пор, как он выпил не один эликсир, пил слишком много и претерпел мутацию. Его плоть, органы и кожа исчезли, оставив только бесформенную массу крови, покрывающую кости. Он превратился в безликую малиновую марионетку, его тело постоянно колебалось; он даже двигался, как кукла без нитки, его руки размахивали, как кнутом. Он ничего не оставил, никаких кровавых следов.

Оба подростка напряглись, неосознанно приближаясь друг к другу.

«Ах, Чезаре», - сказал Псих, «увидев» Райана. «Рад видеть, что ты заботишься о своей сестре».

Его звали не Чезаре, и они не были родственниками.

Но Райан знал, что лучше не говорить это вслух. Папа Лены был болен. Очень-очень больно. Особенно в голове. Иногда он был отцом Лен, добрым, дружелюбным Фредди, который любил играть в настольные игры и смотреть старые фильмы.

Но иногда он был просто ужасным.

И когда Псих заметил Чудо-коробку и Красный Эликсир, его тело мгновенно затвердело, а пальцы превратились в острые когти. Его давняя человечность исчезла, охваченная зависимостью сильнее всего остального.

Словно дикий зверь, нападающий на мышь, Бладстрим бросился на ящик, жестоко отталкивая Лену. Она ударилась спиной о книжную стену, некоторые из них отстали.

"Лен!" Райан закричал, сразу бросаясь к ней. Бладстрим проигнорировал его, схватил Красный эликсир и разбил шприц. Он не стал ничего вводить, его тело поглощало это содержимое с жадным голодом; его кровь колебалась, как бушующее море, прежде чем стабилизироваться.

К счастью, Лен была больше ошеломлена, чем пострадала. Однако ее отец отчаянно обыскивал коробку в поисках любого другого эликсира, прежде чем взглянуть на подростков. "А где остальные ?!" Кровоток зашипел на двоих, теперь прямо крича. "А где остальные ?!"

"Больше ничего нет!" - запротестовал Райан.

«Лжец!» Рука Кровавого потока превратилась в топор. «Сын не должен лгать отцу!»

«Папа, стой!» Лен закричал.

Будто вырвавшись из подпитываемого наркотиками эпизода, Бладстрим немедленно успокоился. Его руки вернулись к своей нормальной форме, и он в замешательстве покачал головой. Эликсир поможет стабилизировать его мутации, по крайней мере, на время.

«Лен ... мне очень жаль. Я… - Бладстрим обхватил руками свой череп, словно борясь с застывшим мозгом. "Простите…"

«Это… все в порядке, папа», - сказала Лен, глядя в сторону, скрестив руки на груди. "Все нормально."

Бладстрим с беспокойством посмотрел на свою дочь, его руки двигались к ней; однако он отступил, когда Лен вздрогнула от его приближения. Псих промолчал, прежде чем взглянуть на Райана. "Чезаре?"

"Да, папа?" - спросил Райан, ненавидя каждое слово.

«Лен грустит», - сказал Бладстрим. «Улыбнись ей».

Райан заставил себя, хотя его губы не могли дотянуться до глаз. К счастью, отец Лена не отличил фальшивую улыбку от настоящей. Он положил окровавленную руку на волосы подростка, не столько как сын, сколько как домашнее животное.

«Ты хороший мальчик, Чезаре», - сказал Бладстрим. "Ты хороший мальчик."

Брат Лен Чезаре давно умер. Бладстрим просто отказался принять это.

Однако ни один из подростков не указал на это. В последний раз, когда отец Лены вырвался из своих иллюзий, Псих чуть не задушил Райана. Он бы убил и его, если бы Лен не успокоила отца. В настоящее время Бладстрим по-настоящему слушает только свою дочь.Это всегда было одним и тем же: их группа на какое-то время остепенилась, у отца Лена случился жестокий эпизод, и он либо уничтожил местных жителей, либо они его прогнали. Троице пришлось бы двигаться дальше, потому что, когда люди поняли, что они не могут убить Бладстрима, они пошли за Леной и Райаном.

Райан потерял счет, сколько мест они разрушили за последние несколько лет. По одному городу, они в конце концов прошли весь путь от Кампании до Венеции. Кровоток заставлял их постоянно двигаться в погоне за изолированными геномами, чей эликсир он мог истощить, чтобы утолить свою зависимость.

«Собирайте вещи, дети», - сказал Бладстрим. «Это место сводит меня с ума. Мы едем в Акваленд. Тебе понравится, Лен? Тебе всегда нравилась вода.

«Я… да, папа. Я думаю да."

«Надеюсь, у них есть мороженое», - весело сказал Бладстрим, прежде чем выйти из комнаты.

Лен посмотрела на Райана, который не подумал дважды. Они крепко обнялись, и на секунду Райан задумался, стоит ли ему вообще отпустить ее.

Эликсиры все еще были в его кармане.

Им пришлось уйти.

Это было 8 мая 2020 года в пятый раз, и курьер снова попал в автомобильную аварию.

Спускаясь со своего Плимута после удара своего любимого маньяка-нежити, Райан нашел время, чтобы взглянуть на свою прекрасную партнершу. Автомобиль, который он восстановил из шелухи, которую он сам нашел в руинах Флоренции; за эти годы Райан превратил его в чудо техники, которому позавидовали бы большинство гениев. Курьер годами дрейфовал за рулем, пережил бесчисленные взрывы, переехал столько стариков! Ах, воспоминания ...

В общем, его Плимут был единственной постоянной в его жизни, самой важной для него после Лен. Партнер, которого он никогда не мог найти ни в одном человеческом существе, потому что они не могли вспомнить его от перезапуска до перезапуска.

«Клянусь, я не позволю никому снова причинить тебе боль», - прошептал Райан машине, поглаживая капот, как кошка. «Плохой психопат ушел».

«Вы разговариваете со своей машиной?» - спросил Ренеско из-за барной стойки.

«Я не сужу вас по поводу вашей нынешней компании!» - ответил Райан, открывая заднюю часть машины. В очередной раз он решил сделать что-то новое и интересное для этого перезапуска. Способ снова отомстить Мета-банде за смерть его машины.

«Я знаю, что это звучит банально», - сказал Райан упырю, поднимая перемычки и делая свой лучший немецкий акцент. «Но у нас есть способы заставить вас говорить!»

После того, как курьер доставил потрясенного гуля в частную охрану, закончил его доставку и расплатился со всеми, курьер задумался о своих дальнейших действиях.

Намереваясь вернуться на Путь Августа - не облажавшись на этот раз, - Райан вернулся в первую забронированную им гостиницу в центре города, а не в южном районе. Он встретил Виверну, предупредил ее о побеге упыря и получил ее визитную карточку.

На этот раз Вулкан связался с ним как обычно.

Он пошел в Бакуто, встретил Занбато и получил свою миссию. На следующий день, перед тем как покинуть отель, он спрятал в номере небольшую удаленную камеру. Райан уже зарезервировал место в другом месте, чтобы избежать покушения, но он также хотел мельком увидеть убийцу.

На этот раз Сарин прибыла к порту одна. Оказалось, что упырь остался под стражей, и Мета не могла никого предоставить в качестве подстраховки. Райан хотел бы сказать, что это был тяжелый, тяжелый бой. Что он боролся за свою жизнь, и что Сарин оказалась для него долгожданным противником.

Вместо этого бой длился десять секунд.

Он ударил ее по лицу в остановленное время с Фисти; Газ вышел из маски Психа, и она, как и прежде, врезалась в супертанкер. Она могла нанести большой урон, но не могла его вынести.

На этот раз они даже не разрушили старую гавань!

«Мне скучно», - пожаловался Квиксейв, пока Августы заканчивали складывать ящики в батисферы. Служба безопасности даже не появилась!

«Хорошо», - спокойно ответил Занбато. «Это означает, что все идет гладко. Я бы предпочел скучную работу каждый день, чем хаотичное возбуждение ».

«Вот что она сказала», - ответил Райан, доставая из кармана сотовый телефон. Это был старый довоенный Samsung, с которым он возился, улучшая его производительность, чтобы соответствовать новым устройствам. С его помощью он мог наблюдать через камеру своей спальни издалека.

Камера ничего странного не заметила. Однако, по данным термодатчиков, кто-то подлетел к окну, выглянул в него и ушел. Учитывая, что его комната была на десятом этаже ... определенно Геном.

Теперь, когда он подумал об этом, он увидел летающего героя во время его первой битвы с Вурдалаком и Сарин. Может быть, это один и тот же человек?

«Кто-нибудь знает здесь летающих невидимых мужчин или женщин?» - спросил Райан. «Спросите друга».

«Любой, у кого на счету есть 100 тысяч, может купить Эликсир невидимости в Динамис», - ответил Луиджи, закрывая батисферы после того, как положил внутрь последние ящики. Он набрал номер на своем телефоне, и подводные лодки исчезли под волнами, унося свои припасы куда-то еще. «Для полета…»

«Единственные летающие в городе, о которых я знаю, - это Виверна, Гейст, Вулкан, Дьяволица, Гардероб, Москито и Сарин», - сказал Занбато. «Среди них только Гейст может стать невидимым».

«Он шпионит за людьми по ночам, заглядывая в их окно?» - спросил Райан. Его смутило то, что таинственный посетитель не вошел в комнату и не оставил бомбу во время этой итерации. Обнаружили ли они камеру издалека и решили избежать обнаружения?

«Нет, он привязан к одному месту за городом и не может покинуть его вообще», - ответил силовик Аугусти. «Он желтый, чьи способности активизировались после мерти, привязывая его к могиле».

Ах да, желтые эликсиры. Зелья, дающие «концептуальные» силы, от астральной проекции до невезения. Райану они нравились, в основном потому, что никогда не знал, чего ожидать от них. Даже по стандартам генома их способности были совершенно причудливыми со странными ограничениями.

"Почему такой вопрос?" - подозрительно спросил Луиджи. Райан почувствовал, как активизируется его способность говорить правду.«Кто-то вроде него взорвал мою спальню несколько дней назад», - ответил Райан, что технически было правдой. Власть заставила его быть честным, но он мог ввести свой приговор в заблуждение. «Как будто это было оригинально!»

«Ты, конечно, быстро наживаешь врагов», - нахмурившись, заметил Луиджи. "Как ты к этому относишься?"

Райан приготовился рассказать анекдот, но почувствовал, как чужая сила захватила его разум и изменила его слова. «Ничего особенного, - признал он. «Это помогает заполнить пустоту».

Присутствующий Августи странно взглянул на него. "Пустота?" - смущенно повторил Луиджи.

«Думаю, я чувствую себя пустым, одиноким и лишенным направления». Райан пожал плечами на автопилоте. «Как будто мой мозг - это бездонный колодец, я пытаюсь заполнить его дофамином и эндорфинами. Так что чем больше у меня проблем, тем сильнее я спешу и счастливее. По правде говоря, скука - мое естественное состояние ».

Последовало неловкое молчание.

«Но с другой стороны, я выгляжу потрясающе снаружи!» Квиксейв добавил, чтобы поднять настроение, прежде чем повернуться к Луиджи, неспособному не сказать правду: «Можете ли вы удалить этот фильтр чуши? Это неудобно, и мне хочется убить тебя.

«Я должен быть уверен в одном вопросе», - сказал Луиджи без сочувствия. «Ты стукач или двойной агент?»

«Нет, я только на своей стороне, и у меня нет никаких умыслов!» Райан ответил, но не мог остановиться; его голос сам по себе изменился с счастливого на апатичный. «Честно говоря, ребята, я использую вас только для того, чтобы найти мою старую подругу Лен, потому что я одинок и не чувствую себя близким ни с кем».

«Мужик, у тебя серьезные проблемы», - сказал один из хрюкающих охранников. «Тебе следует обратиться к терапевту».

«Я уже обращался, но он сломался первым!» Однако это становилось утомительным, и Райану пришел конец. Он не хотел говорить о своих эмоциональных проблемах, не говоря уже о незнакомцах, которые в ближайшее время ничего не вспомнят.

- А теперь, Луиджи, - сказал курьер, напрягаясь, как рысь, переходя от игривости к угрозе. «Есть только одно место, где я не хочу посторонних, и это мои мысли. Если ты продолжишь, мой нож попадет тебе в спину, и никто тебя не спасет».

Вот он, хотел правды, она у него была. К счастью, нарушитель неприкосновенности частной жизни воспринял угрозу серьезно. «Извини за зондирование», - извинился Луиджи, и Райан почувствовал, что эффект исчез. «Я должен был убедиться, что вы не представляете для нас угрозы».

Курьер просто смотрел ему в лицо без эмоций и без единого слова, отчего правдивый чувствовал себя неловко. Черт возьми, он ненавидел читателей мыслей и их кузенов. Никакого уважения к частной жизни!

«Думаю, пора расстаться и продолжить наш веселый путь», - сказал Райан, повернувшись к Занбато и желая собраться с мыслями наедине. "Я подвезу тебя на этот раз?"

«Нет», - сказал Занбато. "Изменение планов. Ты идешь ко мне.

К нему? "Разве ты не должен сначала отвести меня на ужин?" - издевался Райан.

«Да, конечно, таков план», - ответил Занбато, к большому удивлению курьера. "Тебе нравится пицца? Я готовлю его, как никто другой ».

Подождите, он был серьезно? «Моя гостиница…»

«Ты должен остаться у меня сегодня вечером», - настаивал Занбато тем же тоном, что старший брат ругает своего младшего брата или сестру. «Вам нужна дружелюбная, теплая обстановка».

«Но я должен поймать своего тайного заклятого врага!»

«Они будут ждать».

«Сдавайся, чувак», - сказал Луиджи Райану, явно позабавившись. «Зан похож на сливки. Он прилипает к тебе, когда ты подходишь слишком близко ».

«Это ванильное мороженое?» - невинно спросил Райан. «Я люблю ваниль».

«Тебе стоит попробовать шоколад», - посоветовал Занбато. «Он помогает от депрессии».

То, что последовало за этим, было одним из самых странных моментов в жизни Райана. Впервые оказаться под угрозой ножа на званый обед.

Ну, не буквально под ножом, а образно. Занбато просто вошел в «Плимут» Райана и отказался выходить, пока курьер не согласился пойти с ним домой. Пассивная агрессивность в лучшем виде.

В конце концов, когда таинственный убийца пока отступил, Райан не мог отказаться от бесплатной еды.

Занбато жил в современном доме к северу от горы Август. Этот район был определенно более доходным, чем соседний Малый Магриб; местные дома были большими, современными и построены на крутых холмах, над бедными районами внизу. Классовое расслоение стало яснее как никогда.

Дом его хозяина представлял собой современный двухэтажный дом с невероятным видом на Новый Рим и пейзажным бассейном, построенным на краю холма. Окрашенное в насыщенные теплые коричнево-белые тона, место казалось одновременно скромным и фешенебельным. Понятно, что мафиозная работа хорошо оплачивается.

Гараж открылся сам по себе, Райан поставил свою машину между Lexus ES и сильно модифицированным спортивным автомобилем Harley. Занбато воспользовался возможностью, чтобы снять свою силовую броню, не показывая опасений, открыв свое лицо Райану. Курьер должен был признать, что японская подделка была довольно красивой, с идеальной линией подбородка, желтоватыми мускулами и трехдневной бородой. Райан привязал его где-то к середине тридцати.

«Джейми Каттер». Занбато пожал Райану руку. «Но никаких масок внутри».

«Вы хотите узнать мою тайную личность?» - ответил Райан. «Я должен вас предупредить, многие сошли с ума, услышав мое настоящее имя».«Райан Романо», - усмехнулся Джейми, курьер скрестил руки, увидев, что его гром был украден, - «К твоей чести, это почти все, что я знаю. Мои боссы не могли найти о тебе много информации.

"Серьезно?" - пожаловался Райан, снимая маску, шляпу и плащ, бросая их в кузов машины. «Но я незабываемый!»

Джейми, открыл дверь гаража и приглашая своего товарища по геному войти в свой дом. Дверь вела в большую гостиную, которая могла бы поместиться внутри двухкомнатной квартиры, включая кухню, диван с большим плазменным экраном и лестницу в комнаты наверху. Из огромных окон открывался чудесный вид на город внизу, а в декоре было много азиатского искусства. Катана на стене, корейский флаг на балконе, статуя Будды рядом с телевизором ...

Уже присутствовали два человека. Темноволосая женщина пила банку содовой возле балкона, а азиатская девушка резала помидоры за кухонной стойкой.

Но Райан не обратил на них особого внимания, его взгляд был сосредоточен на другом.

А именно, огромная крыса на кухонном столе, с любопытством смотрящая на Райана. Курьер махнул на него рукой, и существо в ответ подняло крошечные передние лапы. Ой…

"Привет зайка." Джейми поцеловал девушку на кухне в губы, а она отложила нож и ужин. Наверное, его девушка. «Я привел нового гостя».

«Хён Ки Чжун». Она вежливо кивнула Райану, показывая ему дружескую улыбку. Несмотря на то, что ее парень был худощавым и мускулистым, она коротко стригла черные волосы, одевалась скромно и носила неброские, но элегантные очки. Райан счел бы ее красивой, если бы она не страдала от похудения и болезненных шрамов на коже; курьер сразу опознал в ней выздоравливающую наркоманку.

"Ваза?" Райан ответил.

"Ваза?" Ки Чжун ответил правильным тоном.

Райан ахнул от осознания того, что наконец встретил того, кто понял.

«Вазаа!» оба кричали одновременно. Это немного напугало крысу, которая склонила голову набок. Темноволосая женщина посмотрела на них так, словно они сошли с ума, а Джейми оставался просто озадаченным.

«Это очень непонятное упоминание», - заверила его Ки Чжун. «Чтобы понять, нужно знать личную шутку».

«Быть посвященным в это братство - это вершина культуры», - сказал Райан, вежливо представившись этой хрупкой женщине. «Райан« Квиксейв »Романо. Я бессмертен, но никому не рассказываю.

«Ты говоришь это всем», - заметил Джейми, с любовью обнимая свою девушку.

«Потому что никто не помнит!» Райан огляделся и понял, что кухонная крыса привела всю его семью. Трое из его родственников смотрели документальный фильм по телевизору, второй спал на балконе, а третий прыгнул на плечо Ки Чжун, как Пикачу. Однако они выглядели необычайно чистыми, больше изнеженными домашними животными, чем вредителями.

«Я контролирую их», - сказал Ки Чжун Райану, гладя кухонную крысу за уши. "В некотором роде. Я телепатически связываюсь с ними, что увеличивает их интеллект ».

"Синий или зеленый?" - спросил Райан.

«Зеленый», - ответила она, имея в виду, что ее сила повлияла на биологию, а не просто на телепатию грызунов. «Я Читтер».

Она, вероятно, думала, что Райан узнает это имя, но он не узнал.

Наконец, набравшись шума или, возможно, из любопытства, девушка с балкона решила присоединиться к кухне и пообщаться. Хотя лучше было бы назвать рок-катастрофу. Райан никогда не встречал человека с большим количеством татуировок на руках и плечах; у нее даже был символ птицы под правым глазом, хотя это было трудно заметить из-за ее окрашенных очков. Женщина была одета как байкерская девушка, в белую рубашку без рукавов, синие брюки, черные ботинки и кулон с крестом на шее. Ее темные волосы были заплетены в дреды до плеч, и, в отличие от Ки Чжон, она явно много тренировалась.

«Кто это, Зан?» - прямо спросила она, глядя на Райана. «Новый бомж, которого ты нашёл по дороге?»

"Ланка!" Джейми отчитал ее.

«Я предпочитаю термин« убийца », - ответил Райан, ранив гордость. «У меня нет дома, но я люблю их воровать».

"Да неужели?" она не выглядела впечатленной, променяв банку содовой на дым. Она предложила всем по одной, включая Райана, но никто ее не поддержал. «Ты не похож на убийцу».

«Мой костюм в гараже», - невозмутимо сказал Райан, и женщина фыркнула.

«Он так быстро избил Сарин, что я не мог этого увидеть», - сказал Джейми, заставив Райана упасть в обморок от гордости. «Не дави на это, Ланка».

«Ах, новый телохранитель?» Она играла с сигаретой. "О времена. Я не могу ехать возле Ржавого города без этих ребят, а то психи устраивают на меня засаду, а половина наших нормальных людей больше не хочет продавать там Блисс ».

«Мы можем поговорить о делах как-нибудь вечером?» - спросила Ки Чжун, хлопая в ладоши, чтобы привлечь всеобщее внимание. Крысы выстроились в очередь на кухонном столе, словно ожидая доставки сыра. «Вы можете помочь накрыть игровой стол, пока мы готовим пиццу?»

«Ты любишь покер?» - спросил Джейми. «Начальный взнос - сто».«Я не люблю покер, но мне нравится побеждать», - пошутил Райан, и все улыбнулись в ответ. Ну, все, кроме Ланки, которая восприняла это как вызов. «Вы команда? Это воссоединение Коза Ностра? »

«Мы все созданы мужчинами и женщинами, да, и мы работаем вместе, - сказал Джейми, вздрогнув от комментария Коза Ностры. - Мы также живем в этой квартире для практических целей. Поскольку доступно несколько комнат, я хотел бы пригласить вас отдохнуть на несколько дней, пока наши дела не закончатся. Это тебе ничего не будет стоить, и он тебе понравится больше, чем отель ».

«Зану принадлежит это место, и он не может не приглашать нуждающихся незнакомцев, - сказал Ланка, - как этого бродягу».

«Ты никогда не позволишь мне пережить это, не так ли?» Джейми вздохнул, его девушка усмехнулась. «Прошло всего две недели, прежде чем он нашел работу».

«Я ценю предложение шпионить за мной, но предпочитаю уединение», - ответил Райан.

«Это дружеское предложение без каких-либо скрытых условий», - настаивал Джейми, и, к большому замешательству курьера, он звучал искренне. Странный парень. «Хотя я действительно думаю, что ты мог бы много выиграть, присоединившись к нашей большой семье, лично и профессионально».

«Я просто ищу Лен», - равнодушно ответил Райан. «Черные волосы, голубые глаза, Андердайвер?»

«Андердайвер?» На этот раз имя показалось Джейми знакомым. «Я где-то слышал это имя».

«Инцидент на электростанции в начале этого года», - сказал Ки Чжун. «Это был он».

«Она», - сказал Райан, к большому удивлению хозяев.

«Ах да, я помню». Джейми кивнул. «Частная охрана поймала ее, и Вулкан хотел вырвать ее для вербовки. Однако я не уверен, довел ли оружейный дивизион до конца.

"Вы не работаете на Вулкан?" - смущенно спросил Райан.

«Нашего капо зовут Меркьюри, - сказала Ки Чжун Райану. «Его подразделение курирует азартные игры и логистику, а также занимается безопасностью на стороне, а группа Вулкана контролирует торговлю оружием. Наши боссы иногда сотрудничают, но обычно каждая группа занимается своим делом ».

Черт возьми, они больше походили на извращенную бюрократию, чем на преступный синдикат. «Подожди, почему Вулкан послал меня к тебе, а не сама нанял?»

«Я один из основных рекрутеров Аугусти», - объяснил Джейми. «Капо доверяют мне оценку потенциальных новобранцев для первой проверки».

«Если ты здесь, а не в мусорном баке, это значит, что ты прошел», - сказала Ланка, прикуривая сигарету и закуривая новую.

«Я познакомлю тебя с Вулканом завтра, даже если ты не хочешь присоединиться», - пообещал Джейми Райану. «Это должно аккуратно решить вашу проблему. А пока ты можешь жить с нами. Так что ты скажешь?"

Райан обдумал предложение. По правде говоря, множество геномов в одном и том же месте должно отговорить таинственного убийцу снова беспокоить его, и, за исключением Ланки, они казались хорошими людьми, несмотря на свое криминальное прошлое. Это могло быть весело.

Однако Райан с подозрением относился к общинам, так как он часто умирал, а потом о нем всегда забывали. Знакомство с людьми только для того, чтобы они потом относились к вам как к незнакомцу, было просто болезненно; только его дружба с Леной предшествовала его способности манипулировать временем.

Ммм ... курьер всегда мог уйти, когда чувствовал себя слишком привязанным.

«Я говорю четыре сыра», - ответил Райан, остальные восприняли это как «да».

«Ладно, основные правила, под этой крышей запрещен разврат, кошки и борьба с вредителями(в данном случае имеются в виду те самые крысы), а после десяти -  кокаин», - сказал Джейми, явно излучая какую-то отцовскую энергию. «Все убирают свое дерьмо, мастеринг в гараже, ты предупредишь нас накануне, если хочешь устроить вечеринку…»

Райан молча слушал, словно желая неукоснительно следовать правилам.

Очевидно, Джейми еще не знал его.

Прошло много времени с тех пор, как Райан возил группу людей на своем Плимуте.

Он часто возил одного или двух человек, особенно когда был в пьяном виде или работал водителем, но редко - такой группой. Джейми носил силовую броню сзади, а Ки Чжун была одета в зеленую толстовку с капюшоном сбоку. Её крысы заполонили каждый угол машины, прячась за сиденьями и под ними.

К сожалению, Ланка всю дорогу жаловалась. «Ты обманул, болтун», - обвинила она Райана. Она бы тоже поехала на встречу со своим велосипедом, если бы Джейми не настоял на том, чтобы все они ехали в одном автомобиле для создания команды. "Я знаю, что ты это сделал".

«Кто-то здесь неудачник», - ответил Райан, оставив вчерашний стол на несколько сотен долларов богаче. Кроме того, болтун? У него были бы прозвища получше! Как "Маленький уничтожитель бабушек".

«Я читала карты», - сказал Ланка. «Но вы их изменили. Я никогда не ошибаюсь в этом ».

«Значит, ты обвиняешь его в обмане, признав, что обманула себя?» - без сочувствия спросил Джейми.

«Конечно, я обманул», - открыто признался Райан, к большому удивлению Джейми и Ки Чжун. «И вместо того, чтобы осуждать меня, тебе следует извлечь уроки из этого. Неудача - это опыт ».

«Значит, ты, должно быть, уже очень опытен», - пожала плечами Ланка. Ясно, что она могла дать столько, сколько взяла.

«Нет ничего более человечного, чем обман. Вы знаете, кто еще обвинил человечество в обмане? Мамонты. Они сказали: «Эй, эти люди, они нападают на нас луками и копьями вместо клыков, это несправедливо». Райан посмотрел на больного неудачника. «Ты встречала мамонтов в последнее время, Ланка?»

Джейми вздохнул из-за их споров. «В следующий раз мы попробуем настольные игры».

Группа припарковалась недалеко от Малого Магриба, рядом с крепостью из камня и стали. До войны в этом здании было что-то вроде литейного цеха, пока несколько лет назад его не занял Вулкан. Этот малиновый замок с металлическими стенами, трубами и резервуарами казался Райану ближе к старой военной базе; Многие пехотинцы патрулировали территорию, вооруженные дробовиками, гранатометами и миниганами. Он также заметил несколько снайперов на крыше, наблюдающих за каждым уголком улиц вокруг литейного завода.

Очевидно, то, что там действовала оружейная дивизия Вулкана, было не секретом, но никто не был настолько глуп, чтобы атаковать их. Ни даже Частная Охрана и «Иль Мильёр». Новый Рим действительно жил в эпоху, похожую на эпоху холодной войны.

Кроме того, это было довольно близко к отелю, который Райан использовал в предыдущем цикле. Неудивительно, что Вулкан напал на Виверну, когда она подошла так близко к их штаб-квартире.

«Кроме того, я хочу сказать, что разочарован в вас, дамы», - сказал Райан Ланке и Ки-Чонгу. «Костюмы есть только у нас с Занбато! Ты даже масок не носишь! »

«Зачем нам носить маски, если у Приватной охраны есть файлы на нас?» - в замешательстве спросила Ки Чжун, оставив своих крыс в машине присматривать за ней. «Они даже знают, где мы живем».

«А продвинутых доспехов не так уж и много», - ответила Ланка, хотя у нее хватило здравого смысла дополнить свою экипировку поясной кобурой. «А что за костюм, накидка? Ты знаешь, как трудно не споткнуться с ним? "

«Дело не в практичности, а в том, чтобы выглядеть стильно, - ответил Райан, держа плащ. - Кто мы без яркого и красочного стиля? Простые животные! Культура - вот что возвышает ...

«Ага, негодяи!»

Райан остановился и посмотрел на странного новичка.

Человек слез с велосипеда возле машины, одетый как Рэмбо ... только без пистолета и половины мускулов. Он накрасил лицо и выкрасил волосы в белый цвет, с черными пятнами вместо глаз.

По правде говоря, это выглядело нелепо.

Остальная часть группы, казалось, узнала его, но вместо того, чтобы атаковать, все они выглядели смущенными.

«Вы зашли дальше, чем следовало бы!» - заявил дурак, отчаянно пытаясь выглядеть крутым, но отчаянно терпя неудачу. «Приготовьтесь встретить гнев…»

«О боже, только не это снова», - вздохнула Ланка, остальная часть группы устрашающе молчала.

"ПАНДА!"

"Что?" - спросил Райан, не зная, стоит ли осуждать ужасное чувство моды этого человека или аплодировать его усилиям. Хоть кто-то в этом городе понимал важность костюмов! «Неужели ваша сила откладывается только каждые десять лет?»

«Панды разборчивы!» - ответил нелепый мужчина, но что-то в его тоне заставило Райана усомниться. Он даже не выглядел китайцем!

«Он« линчеватель »». Каким-то образом Ланка сделала это слово смешным, закатывая глаза, когда говорила его. Очевидно, она не воспринимала его всерьез. «Он может превратиться в панду».

"... а также?" - спросил Райан, ожидая чего-то еще.

"Вот и все."

«Но и очень большая панда», - добавил Ки Чжун со смешком, словно чтобы смягчить удар.

Блин, некоторым геномам просто не повезло.

«Неужели страх перед Пандой окаменел вас, негодяи?» Герой положил руки на талию, приняв неловкое молчание за страх.

Неужели он всерьез прибыл сюда, чтобы затеять драку? Райан мог уважать это, хотя он должен поработать над своим представлением.«Просто не обращай на него внимания, и он уйдет», - ответил Джейми, уходя в Оружейную, не бросив ни одного взгляда на бедного потенциального героя. Вскоре после этого Ки Чжун последовала за ним, хотя она с жалостью взглянула на бедное животное. Даже охранники литейного цеха, казалось, подшучивали над новичком, не пытаясь его перехватить.

«Тебе не уйти от меня!»

Разочарованная таким неуважением, Панда претерпела ужасную трансформацию. Черно-белый мех рос на его коже, его тело набирало массу и мускулы. Он отрастил когти и клыки, сбросив штаны и куртку, как великолепная бабочка. Мужчина ушел, оставив только… Панду.

Но это была довольно большая панда, даже больше белого медведя. Тем не менее, когда он испустил крик, Райану это показалось скорее милым, чем ужасающим.

Тяжело вздохнув, Ланка соединила свои указательный и средний пальцы вместе, чтобы сформировать «пистолет», и выпустила из него оранжевую сферу энергии. Снаряд летел в сторону Панды со скоростью стрелы и попал ему в нос. Бедное животное мгновенно упало на левый бок, парализованное.

Теперь Райан понял, почему они назвали ее Сферой.

«Хорошо», - сказала Ланка, вынимая из кармана «Беретту 76».

"Ты собираешься убить панду?" - в ужасе спросил Райан. "Они вымерли!"

«Да, это означает, что мы можем продать его мех коллекционеру». Она наставила пистолет на бедного зверя.

"Я останавливаю тебя прямо здесь, Круэлла!" Райан встал на пути бочки, не выдержав жестокого обращения с животными. «Я не позволю тебе убить последнюю Панду. За это тебе грозит смертная казнь! »

«Он не панда, болтун, он идиот! Как будто ты уже мертв, только ты сошел с ума при жизни! "

«Я не могу позволить вам злить РЕТА! Вы не знаете, на что способны эти парни! » Или что они могли делать до войн.

«Кто, черт возьми, такое РЕТА, Геном?» - смущенно спросила она, прежде чем с досадой опустить пистолет. «Ты знаешь, что он вернется и будет убит охранниками позже, болтун? На мой взгляд, это выживание сильнейших. По крайней мере, я сделаю это быстро ».

«Я возьму на себя полную ответственность за спасение этого ученика стиля», - ответил Райан, его спутница закатила глаза и сунула пистолет обратно в кобуру. «Я верю, что у тебя, моего друга-мародера, еще есть надежда».

Она приподняла бровь. "Откуда ты это знаешь?"

Что она бывшая бандитка? «Татуировка в виде змеи на твоей руке, которую ты пытался скрыть под другими», - ответил Райан, заметив эту деталь во время покерной ночи. «Я уже встречал людей с этим. Очень недобрые люди ».

«Я надеюсь, что вы их убили», - ответила она, и охранники пропустили их внутрь литейного цеха, «в свое время я принадлежала к настоящей банде дикарей».

О да, он это сделал.

Райан и Ланка пошли к металлическим воротам, обнаружив, что Джейми и Ки Чжун обсуждают что-то с другим дуэтом. Вернее, говорила женщина, и все остальные слушали, время от времени кивая.

Она явно была геномом; ее кожа была смертельно бледной, что было неестественно, а длинные волосы ярко-синими. Эта зрелая дама вела себя с жуткой элегантностью, как та из потусторонней феи среди мужчин. В отличие от команды Райана, она была стильной: на ней было черное платье из греческого хитона в качестве костюма, а также сандалии, ожерелье из акульих зубов и серьги в форме черепа.

Райан не мог объяснить почему, но у него были плохие предчувствия к ней. В основном потому, что Джейми и Ки Чжун казались чертовски жесткими, когда она говорила, и даже Ланка напряглась при ее взгляде.

Курьер также узнал в ее телохранителе женщину, которая пыталась флиртовать с ним в «Бакуто», когда он нарушил цепь событий. Хотя на этот раз она сменила платье на черную форму и штурмовую винтовку. Поскольку они не встретились в этом перезапуске, она не узнала его.

Синеволосая женщина и ее телохранитель прошли мимо Райана и Ланки по пути к парковке, а затем резко остановились, заметив курьера. «Ты», - сказала синеволосая женщина низким голосом, как если бы ее слушали.

"Я?" Райан указал на себя пальцем.

"Сколько тебе лет?" - спросила она, пристально изучая его проницательными серыми глазами. Почему-то это было похоже на встречу глазами голодного крокодила, выглядывающего из воды.

"Что за вопрос." Райан насмешливо поклонился. «Я бессмертен, но никому не говори».

«Бессмертных нет», - ответила она слегка насмешливо. «Я надеюсь, что когда-нибудь доживу до твоего возраста».

Затем она перестала обращать на него внимание и ушла со своим эскортом.

«Черт», - прошептала Ланка. "Это не хорошо."

"Кто она?" - с любопытством спросил Райан.

«Плутон, сестра Августа и младший босс, - сказал Джейми после перегруппировки, явно обеспокоенный, - когда он посылает ее, головы падают».

"Разве Плутон не персонаж римской мифологии?" - спросил Райан. «Я поддерживаю гендерное равенство, но разве Плутония не была более подходящим именем?»

«Я считаю, что у них в семье была особенность в названии ребёнка», - ответила Ланка, расслабляясь, когда босс скрылся из виду. «Третий член трио братьев и сестер, Нептун, является советником Августа».По крайней мере, они старались уважать дух названий. Райан оценил культурную отсылку. "В чем конкретно ее сила?"

«Если она хочет, чтобы ты умер, - сказал Джейми, его глаза потемнели, - ты умрешь».

«Что касается этого, она бьет тебя молнией…»

«Нет, ты просто умрешь», - перебил Джейми Райана, с ноткой страха и осторожности в голосе. Возможно, он волновался - и справедливо - что Квиксейв попытается испытать эту силу. «Нет ни предупреждения, ни защиты, ни счетчика. Если она хочет твоей смерти, ты умрешь. Конец."

«Поскольку у неё все еще живы враги, ее сила должна иметь пределы», - сказала Ки Чжун. «Но мы их не знаем».

Это только еще больше заинтересовало Райана. Проверил бы одну петлю. Ланка, однако, хотела получить больше информации. "Почему она была здесь?" - спросила она Джейми.

«Пятеро из наших людей недавно умерли при загадочных обстоятельствах», - вместо этого ответила Ки Чжун.

«Мета-мусор?»

Джейми покачал головой. «Нет, они бы громко заявили об этих убийствах, и это не в их стиле. Яд достаточно мощный, чтобы воздействовать на геномов, так же были, утопление и удушье ... Босс считает, что это новый линчеватель. Плутон и группа убийц Семерки позаботятся об этом, и если они попросят что-нибудь, мы должны помочь им с этой задачей ».

Он сказал, что это взрывчатка?

«Мой невидимый враг снова ударил», - сказал Райан, довольный тем, что разгадал тайну.

«Да, я думал то же самое», - сказал Джейми. «Но если ответственный за это не постучит в нашу дверь, жаждущий драки, мы оставляем начальство, чтобы разобраться с этим. Как только отряд атакует кого-то, решение этого вопроса - лишь вопрос времени ».

«Хорошо, несколько правил о том, как обращаться к Вулкану», - сказал Джейми Райану, когда они стояли перед металлическими воротами. «Не шутите о ее росте и, ради Бога, не упоминайте Виверну, если она не упомянет ее первой».

Райан покорно кивнул, двери открылись, позволяя им войти внутрь.

Джейми провел их на экскурсию по литейному цеху, хотя быстро стало ясно, что название не полностью отражает истину. В здании располагался весь комплекс по производству оружия, от обработки металла до сборочного конвейера. Группа прошла через обжигающие горячие комнаты, заполненные печами и автоматизированными сборочными линиями; они производили пистолеты, пули и ракеты. Некоторые из охранников даже носили варианты доспехов самого Джейми, хотя и более громоздкие и устрашающие.

В конце концов они достигли мастерской Вулкана. Это было типичное логово гениев, полное громоздких устройств, стеклянных ламп, обеспечивающих свет, и странных приспособлений, на столетия опередившие современность.

У него также был большой-большой робот в режиме ожидания.

Это оказался огромный комплект силовой брони, хотя и почти пять метров в высоту и соответствующей ширины. Будучи гуманоидом, костюм был настолько громоздким, что его можно было назвать танком с ногами. Однако, учитывая количество миниатюрных турбореакторов и многосуставную конструкцию конечностей, Райан предположил, что машина может двигаться на удивление быстро в поле. И, конечно же, у него было достаточно оружия, чтобы составить конкуренцию линкору, включая массивную ракетную установку на правой руке, пушки и даже лучевое вооружение.

Курьер также заметил несколько камер в форме глаз, расставленных по всей машине, возможно, чтобы пользователь мог видеть во всех направлениях. Наконец, машина была покрыта золотом, вероятно, для того, чтобы показать крутость, насколько это возможно.

Строитель ждал их, рисовал планы на большом столе. Как и Плутон, несмотря на свое кодовое имя, Вулкан оказалась девушкой.

И, к удивлению Райана, биологически она казалась немного моложе его. Восемнадцать, девятнадцать? В любом случае она была миниатюрной, ростом едва ли один метр шестидесяти, с оливковой кожей, острыми черными глазами и темными волосами, связанными в пучок карандашом. Она оделась довольно небрежно для своего положения: обычная черная рубашка, грязные штаны и расстегнутые туфли.

Но когда она посмотрела на него, Райан увидел жестокость в ее взгляде.

«Я ожидал кого-нибудь повыше», - невинно сказал ей Райан. «Как Виверна».

Комната стала невероятно напряженной. Все смотрели на него, как на сумасшедшего, кроме Вулкана, которая бросила на него убийственный взгляд. Райан, насвистывая, отвел взгляд на гигантского робота.«Мы посмотрим, кто выше, когда я оторву тебе ноги, придурок», - сказал капо с лицом, напомнившим Райану Лен. У нее, должно быть, такое же телосложение, и рост. «Потому что прямо сейчас ты только что наступили на фугас».

«Квиксейв, пожалуйста, немного уважения», - закашлялся Джейми, он и остальная часть команды кивали Вулкану. «Мне очень жаль, шеф. Он не знает, что говорит ».

- О нет, - сердито ответил Вулкан, глядя на Райана. «Сука - это мое личное запретное слово. Когда кто-то это говорит, они страдают ».

«У тебя есть инстинкт выживания?» Ланка зашипела Райану.

«Конечно, нет, я бессмертен. Инстинкты выживания предназначены для людей, которые могут умереть ». Курьер взглянул на гигантскую броню и заметил огромный реактор на спине машины. «Это миниатюрный термоядерный реактор?»Лицо Вулкана выдавало некоторое удивление, хотя она явно оставалась на него в ярости. "Я удивлена, что ты это понял".

«Однажды я работал над одним, хотя ничего более сложного», - ответил Райан, изучая остальную часть костюма. «И плазменные лучи для нападения тоже. Умно, умно».

«Может, мне стоит устроить тебе живую демонстрацию». Когда Вулкан произнесла эти слова, костюм сдвинулся с места. Остальные Геномы отступили, и Джейми, в частности, выглядел готовым призвать энергетический меч. «Хотя, раз уж у тебя есть мозг, думаю, я сломаю только ноги».

Райан просто продолжал наблюдать это чудо техники, даже когда оно направляло свое оружие на его нижнюю половину.

"М-м-м." Вулкан нахмурилась, ее гнев сменился удивлением. «Ты ужасно близок к смерти, но ни твоё сердцебиение, ни кровяное давление не изменились. Никакой аномальной нервной активности тоже нет. Тебя это абсолютно не ебёт».

Подожди, откуда она могла это знать? Была ли у нее телепатическая связь с датчиками ее костюма?

Хотя он должен быть благодарен за то, что ее гнев покинул здание, сменившись любопытством. Она, наверное, думала, что у него в рукаве козырёк.

«Я слышал, ты носил с собой передовые технологии, Квиксейв», - сказала Вулкан, остальные были слишком счастливы, чтобы увидеть, как она успокоилась, чтобы что-то сказать. «Вы гений?»//п.п. Гений - геном обладающий синим эликсиром, и может создавать передовые технологии//

"И да и нет." У него не было развитого интеллекта, но он потратил столько петель, возясь с передовыми технологиями, с таким же успехом мог быть де-факто гением. Райан заглянул в свой плащ и вручил Вулкану атомную бомбу.

«Какой красивый, элегантный дизайн», - присвистнула Вулкан, изучая его во всех его формах. "Это ты сделал?"

«Каждый должен иметь при себе бомбу для отговора!» Райан уклонился от прямого ответа, он был полон волнения в присутствии товарища по изготовлению бомб. «Бомбы спасают жизни!»

«Совершенно верно», - ответила Вулкан с тем же энтузиазмом, не в силах сдержать свою вызывающую страсть к взрывам. «Ты знаешь, почему холодная война никогда не была горячей? Потому что у всех были атомные бомбы! Абсолютная разрушительная сила - ключ к миру! »

«О боже, их теперь двое», - услышал Райан шепот Ланки и  Джейми, который от беспокойства скрипнул зубами. Тем не менее, Райан видел, как все немного расслабились.

«А что насчет Мехрона?» - весело спросила Ки Чжун с тонкой улыбкой на ее губах. «Бомбы против него не помогли».

«Непредвиденная переменная, Читтер, как и Алхимик», - отмахнулась Вулкан, прежде чем взмахнуть атомной бомбой перед носом Райана. "Ты видишь это?"

"А, да?"

«Если ты снова скажешь« Виверна», я запихну это тебе в глотку. Поскольку у тебя есть драгоценные навыки, я пощажу тебе жизнь, но только на этот раз. Не испытывай удачу снова, если тебе не нужен билет в один конец до Киллвилля.

Хорошее место, он бывал там много раз. «Значит, ты не отдаешь мне бомбу?»

«Нет, это твой налог на уважение», - сказала она, прежде чем нагло украсть его устройство и положить его в карман. «Если вы присоединитесь к моему подразделению, я могу передумать. У меня много рабочих, но мало достойных инженеров. У тебя проблемы с поведением, но я тебя приручу.

Райан также заметил, что ее костюм держит оружие нацеленным на него, даже если она говорила более дружелюбно.

«Я подумал, что у него все хорошо с Меркьюри». Джейми откашлялся, защищая свою дивизию.

«Я та, кто первым нашла его, Занбато», - ответил Вулкан. «Если Меркьюри хочет найти хороших людей, ему следует время от времени выходить из дома».

«Я очень рад за внимание, но я не тот человек, который хочет долгую работу», - сказал Райан. «Ищу Лен, черные волосы, голубые глаза, марксиста-ленинист».

«Андердайвер», - ответила Вулкан, ухмыльнувшись, когда Райан уделил ей все свое внимание. «Но я не понимаю, насколько мне выгодно познакомить вас с моим субподрядчиком, особенно если вы не работаете с нами надолго».

Субподрядчик? Наконец, он почти почувствовал вкус воссоединения! «Сколько за привилегию?»

Вулкан ответила со смехом, сидя за столом в мастерской. «Ты думаешь, что я мошенник, работающий за деньги?»

«Тогда мне осталось продать только свое тело».

Ки Чжун не могла не усмехнуться его шутке, прежде чем быстро исправить ее выражение. Вулкан немного улыбнулась. «Я не знаю, дерзкий ты или просто сумасшедший», - сказала она. «Но на самом деле мне нужны свежие теплые тела, чтобы решить проблему».

«Мета-банда?» Джейми откашлялся. «Вы хотите, чтобы мы их сняли?»

«Моя команда позаботится о проблеме Меты», - оттолкнула его Вулкан. «Большой босс отдал нам приказ. Просто защитите грузы, а мы позаботимся о Ржавом Городе. Нет. Я имею в виду борьбу с «законом» ».

«Лучшая миссия», - обрадовался Райан. «Собираемся ли мы уклоняться от уплаты налогов? Нет ничего более захватывающе опасного! Даже Аль Капоне не смог этого сделать! »

«Никто не платит налоги, болтун», - отметила Ланка.

«Служба частной безопасности и Иль Миглёр в последнее время немного перенапрягаются», - сказала Вулкан с усмешкой. «Ничего страшного, но они испытывают нас. Они считают, что Мета ослабила нашу организацию. Мы должны напомнить им, что нельзя недооценивать Августи ».

«Вы хотите, чтобы мы атаковали Динамис?» - спросил Джейми, а Ланка, нахмурившись, посмотрела на «нас».Вулкан кивнул. «Динамис в настоящее время снимается в новом фильме« Иль Миглёр ». Я хочу, чтобы вы ворвались студию и отправили им сообщение ».

«Разве там не работают над новым фильмом…» Джейми замолчал, не закончив фразу.

- Полет Виверны II, - закончила Вулкан с мстительным блеском в ее глазах.

Да, все как обычно.

«Вы хотите, чтобы ваша личная вендетта была хрустящей, - спросил Райан, - или еще более хрустящей?»

«Это тупо!»

«Ланка…» Джейми замолчал на заднем сиденье машины. "Успойкойся."

Райан слушал их препирательства, глядя в окно своей машины. Динамис Стар Студио, получившая приз за оригинальность названия, занимала площадь примерно в два с половиной квадратных километра и располагалась к востоку от Нового Рима. Им был посвящен целый открытый парк и примерно семь складов. Издалека Райан заметил, что персонал перемещает картонные фигурки, стажеры несут кофе своему начальству, а каскадеры готовятся. В студиях был только один вход на контрольно-пропускной пункт и несколько охранников; они явно не ожидали нападения.

Тем не менее, группа припарковалась за пределами студии, не имея возможности найти путь внутрь без камер наблюдения. Ки Чжун прижалась головой к плечу своего парня, закрыв глаза. Пока группа оставалась на безопасном расстоянии от студий, она отправила своих крыс на разведку.

Из того, что понял Райан, расширенное семейство крыс Читтер действовало как реле, позволяя ей контролировать рой паразитов на большой территории. Райан подозревал, что вместо настоящей телепатии, которая была синей силой, Читтер физически преобразовала своих крыс в продолжение своей нервной системы. С одной стороны, это означало, что уничтожение ее основных крыс на какое-то время отменит ее силу, но с другой стороны, ее фамильяры-паразиты могли действовать независимо, без ее прямого участия.

«Я имею в виду, зачем нам рисковать, сражаясь с Виверной, он же дракон-оборотень, который может сразиться с Боссом, чтобы он, - Ланка обвиняюще указал пальцем на Райана, который принял оскорбленную позу, - мог заслужить себе одолжение?»

«Потому что Вулканка этого хочет, а она одна из Капо, - ответил Джейми, - и, если повезет, нам не придется с ней сталкиваться. Сомневаюсь, что у нее есть время на актерскую работу ».

«Что будет, если ты ошибаешься? Никто из нас не сможет с ней справиться! »

Дело в том, что у Райана тоже было плохое предчувствие.

Он не мог этого объяснить, но курьер развил сильную интуицию в своих различных петлях. И прямо сейчас его шестое чувство предупреждало его об опасности, о том, что кто-то наблюдает за ним. Тем не менее, их текущее местоположение должно быть слепым пятном для камер видеонаблюдения.

Он должен установить в своей машине радар.

Немного обезумев, Райан включил радио и активировал специальную функцию, надеясь найти хорошую старую музыку, чтобы заглушить шум. «… Из других новостей, в Римской республике все еще действует комендантский час после убийства Гая Юлия Цезаря…»

Опять с Цезарем? Прошло две тысячи лет! «Что это за новостной канал?» - с любопытством спросил Джейми. «Я не узнаю говорящего».

«Это мое Хронорадио», - объяснил Райан, переключая канал. «Он слушает каналы в пространстве и времени. Но по какой-то причине обычно по умолчанию используется эпоха Римской республики ».

«Тебе стоит поработать над своими рассказами, болтун», - насмехалась над ним Ланка. «Две тысячи лет назад у них не было радиоприемников».

«По одной из версий прошлого, так и было».

«У тебя не может быть нескольких версий прошлого».

Райан невозмутимо посмотрел на нее. В маске это было потрачено зря, но все же. «Время работает не так, - сказал он тем же тоном, что взрослый разговаривает с раздражительным ребенком.

«Пошел ты, Эйнштейн».

«Как хочешь», - ответил Райан, прежде чем наконец нашел канал «Постапокалиптический блюз». Ки Чжун выбрала именно этот момент, чтобы проснуться.

"Так?" - спросил ее Джейми.

«Виверны нет», - сказала она, почесывая шею. "Кто-то заменяет ее".

«Видишь ли, я знал, что она не выполняла свои собственные обязанности», - подтвердил Джейми Ланке. «Она, наверное, слишком занята полевыми исследованиями».

«Нет никакой гарантии, что она не прилетит после того, как кто-то вызовет тревогу», - ответила она, открывая окно и закуривая сигарету.

«Плохая новость заключается в том, что Гардероб заменяет ее в делах, - продолжила Ки Чжун, - и Атом Кот тоже там».

Джейми не выглядел обеспокоенным Гардеробом, но сразу ощетинилась, когда упомянула другой Геном. «Гардероб приобретает силу в зависимости от ее костюма, верно?» - спросил Райан, пытаясь разбудить его память.

«Если она одевается как вампир, она пьет кровь и горит на солнце, если она одевается как Виверна, тогда она может летать». Ки Чжун кивнула. «Это очень слабая версия настоящей вещи, поэтому, даже если она оденется, как Август, вы все равно можете причинить ей боль, и эффект длится только до тех пор, пока ее одежда относительно не повреждена».

«Желтые геномы - чушь собачья», - пожаловалась Ланка.

«Я могу понять присутствие Гардероба, но Атомный Кот?» - спросил Джейми свою девушку.

«Он появляется в фильме в качестве гостя», - ответила она, проявляя беспокойство. «Мы прерываем работу?»

«Прервать?» Райан повернул голову. «Почему прерывание? Он такой сильный? "

«Атомный Кот ... был одним из нас», - сказал Джейми.

"Он шпион?" - спросил Райан. "Как Джеймс Бонд?"

"Нет. Все сложно." Джейми соединил пальцы, пытаясь подобрать нужные слова. «У него фаза подросткового бунта, но в конце концов он вернется в лоно общества. Его родители входят в ближайшее окружение Августа, и нам категорически запрещено подвергать его опасности ».

«Не позволяй ему трогать тебя, болтун, - сказал Ланка, - иначе ты взорвешься».

«Он может превратить что угодно в бомбу, но только при прямом контакте с кожей», - добавила Ки Чжун.

«Интересно», - соврал Райан, прежде чем задать действительно важный вопрос Ки Чжун. «Графика, спецэффекты или покадровая съемка?»

«Они используют CGI».

Курьер положил голову на руль, оплакивая утрату золотого века кино.

"Так что же нам делать?" - спросила Ланка Джейми. «Мы идем, поднимаем шум, а потом убегаем?»

«Нет», - ответил Джейми, обращаясь к своей девушке. «Вот что мы будем делать. Вы издали наводняете студии крысами, поднимаете шум, и мы тут же уезжаем ».

Райан сразу понял очевидный изъян в этом плане. «Подожди, мы ни с кем не ругаемся?»

"Нет."

«Предательство. Предательство! » курьер указал пальцем на Джейми. "Ты не можешь сделать это со мной!"

«Я не позволю тебе вступить в перестрелку с Атомным котом, Квиксейв», - ответил Джейми. «Мне очень жаль, но я не хочу никаких проблем на этом фронте».

"Вы просите слишком многого!" - сказал курьер, его товарищ Геном вздохнул от поражения. «Ты убиваешь меня, Джейми! Ты убиваешь меня!"

«Ты переживешь это». Фехтовальщик пожал плечами, прежде чем повернуться к Ки Чжун. "Так?"

«Я твоя девушка», - сказала она, засыпая. Райан обратился к Ланке за поддержкой, но она просто выглянула в окно, докуривая сигарету. Он не мог их винить, поскольку они не были бессмертными, но, черт возьми, это высосало из этой миссии все самое интересное.

По прошествии нескольких минут Райан заметил волнение возле студии. Люди выходят из складов, кричат.

Потом они поползли.

Полчища тысяч черных и коричневых крыс. Они сбежали со складов, разбив окна своим весом. Их было так много, что грызунам приходилось карабкаться друг на друга, чтобы продвигаться вперед, образуя волны и стены из меха.

Райан почти почувствовал жалость к бедным сотрудникам Динамис, столкнувшимся с этим ужасом, пока они трудились без всякой надежды на зарплату. Очевидно, паника распространилась по всей местности, сотрудники разбегались во все стороны, разливались кофейные чашки, охранники отчаянно пытались пристрелить грызунов ...

«Ой, ой…» - присвистнул Райан. «В этом городе есть проблема с крысами ..»

«Это должно удовлетворить Вулкана», - усмехнулся Джейми. «А теперь пойдем домой, пока не приедет частный охранник».

Курьер не мог с этим согласиться, тем более что он все еще чувствовал себя неловко.

Райан нажал на педаль акселератора, оставив кишащую паразитами студию в пользу широких улиц города. Пока он ехал до общего дома группы, он почти надеялся, что Виверна сойдет с небес или Атомный Кот выследит их на мотоцикле для эпической автомобильной погони. Или даже Мета, чтобы устроить им засаду.

Вместо этого они без проблем вернулись домой.

Откровенно говоря, герои Нового Рима разочаровали курьера. Возможно, карнавал Лео Харгрейвса дал Райану ложное представление о том, какими должны быть супергерои, поскольку они были чрезвычайно компетентны, но корпоративные чемпионы Динамис не особо впечатлили его.

"Ты дуешься, болтун?" - спросила его Ланка, потушив окурок и выбросив его в окно. Райан остановил время, поймал окурок и бросил его в пепельницу в бардачке.

«Просто я ожидал какой-нибудь неприятности на дороге», - ответил Райан, когда время вернулось. Его интуиция могла ошибиться. «Это скучно».

«Посмотри на светлую сторону, ты, наконец, снова увидишь свою девушку», - попытался утешить его Джейми.

"Какая она?" - спросила Ки Чжун.

«Я представлю ее тебе», - сказал Райан, к ее большому удовольствию. Он должен был признать, что эта группа ему начала нравиться. Он не стал бы слишком привязываться и не прилагал бы усилий, чтобы узнать их получше, поскольку они могли забыть его в любое время, но для профессиональных преступников с ними было довольно приятно общаться.

Припарковав машину перед домом, Райан позволил остальным слезть, но пока не последовал за ними. «Я просто послушаю немного радио», - ответил он. "Вы можете позвонить Вулкану?"

«Конечно, - пообещал Джейми, - а еще сегодня вечер кино. Робокоп или Робокоп 2? »

Райан поднял два пальца, так как ему нравились фильмы с покадровой анимацией; даже если он уже видел оба фильма бесчисленное количество раз. Он был занят поисками канала «Джаз шестидесятых» на своем хронорадио, когда Ки Чжун подошла к двери дома и обменивалась любезностями с Ланкой.

Вот только Ки Чжун внезапно остановилась, так как она была в дюйме от дверной ручки. Райан опустил окно машины. "Как дела?"

«Я не чувствую крыс, которых оставила дома», - обеспокоенно ответил хозяин грызунов.

"Они убежали?" - спросил Джейми.

Его девушка покачала головой. «Я прямо сказала им остаться и присмотреть за этим местом».

Плохие предчувствия были не только у Райана. Ланка вытащила пистолет и двинулась первой, нахмурившись. Ки Чжун отступила на шаг, а ее подруга положила руку на дверную ручку, а другая уже была готова прострелить ее.

Щелк.

Райан мгновенно остановил время, когда услышал такой знакомый звук, но было уже слишком поздно.

Когда мир стал пурпурным, его сила заморозила все на месте, дом уже превратился в гигантский взрыв пламени и обломков; ад поглотил и Ланку, и Ки-чжун целиком и мгновенно сожгли их. Взрыв каким-то образом заставил все усиленные окна его машины разлететься на острые осколки и вызвал тревогу.

Не обращая внимания на осколки стекла, скользящие по его коже, Райан вышел из машины и бросился к Джейми, предпринимая тщетную попытку спасти его.

Когда время возобновилось, он получил полный рот пыли, пепла и камней за свои хлопоты, так как весь дом был испарен. Джейми, благодаря своей броне, был больше шокирован, чем травмирован.

Но эмоционально ...

«КИ-ЧУНГ!»

Фехтовальщик бросился к своей девушке, но даже с ее стойкостью Генома взрыв мгновенно убил девушку. Ее плоть была так сильно обожжена, ее глаза запылали, и можно было видеть кости.

«Черт», - сказал Райан, наблюдая за трупами, прежде чем оглянуться, чтобы найти виновных. Никого не было видно, хотя он не мог четко различить предметы из-за дыма. "Я не ожидал что это будет дом".

- Ки-чжун ... - пробормотал Джейми, держа девушку на руках, его испуганный взгляд затем блуждал по телу Ланки. Затем он повернулся к Райану, его охватила паника. «Нам нужно в больницу!»

«Это бесполезно», - ответил Райан, изучив медицину достаточно, чтобы понять, что у них нет ни инструментов, ни времени, чтобы что-то изменить. «Они мертвы. Ты ничего не можешь сделать ».

Впервые с тех пор, как он встретился с ним, Джейми взглянул на Райана с новой эмоцией: чистой, неразбавленной яростью. "Это все, что ты хочешь сказать?" - ядовито спросил он. "Они мертвы?"

Дело в том, что Райан видел, как умирало так много людей, что он оцепенел от этого. Он заботился на интеллектуальном уровне, но, поскольку он все еще мог повернуть время вспять и предотвратить эту атаку, разрушение не имело эмоционального веса. Курьеру понравились обе девушки, и он позаботился о том, чтобы они выжили в следующий раз, но сейчас он не видел смысла грустить; он предпочел бы собрать как можно больше информации, чтобы убедиться, что он победит в будущем.

Райану хотелось бы сказать, что он стал логическим существом… но апатия было бы лучшим словом.

Тем не менее, возмущенное, обезумевшее выражение Джейми опечалило курьера настолько, что он приложил усилия; в конце концов, фехтовальщик пытался помочь ему с его давней печалью. «Ничего страшного, я могу их вернуть», - пообещал Райан. "Я могу-"

Курьер краем поля зрения заметил движение и обернулся.

Осколки стекла из его машины летели в него, как брошенные ножи.

Хуже того, броня Джейми внезапно, казалось, пострадала от короткого замыкания, и его поразила волна молнии. Фехтовальщик Геном издал крик боли, когда чистое напряжение поджарило его плоть и вынудило его освободить труп Ки Чжун.

Черт, убийца все еще был рядом!

Райан остановил время, чтобы увернуться от ножей. Он огляделся, чтобы найти источник атаки, но никого не было видно. Был ли нападающий снова невидимым?

У него никогда не было времени, чтобы подтвердить это, никакого каламбура.

Как только время возобновилось, курьер почувствовал резкую боль в шее. Его зрение перевернулось, все его тело ниже горла онемело, когда ухо ударилось о траву. Осколки стекла кружились над ним, как торнадо, изрывая Джейми заживо, прежде чем он смог оправиться от недееспособности собственной брони.

…

Было ли это безголовое тело Райана рядом с ним?

Обезглавленный курьер мог только широко раскрыть глаза, прежде чем все осколки стекла упали на его череп, как дождь из мечей.

Райан проснулся за рулем своего Плимута, вернувшись к началу.

Вместо того, чтобы двинуться прямо к дому Ренеско, Геном припарковал свою машину у въезда в город, не двигаясь с места, собираясь с мыслями.

"Дважды!" - громко прорычал он. У него было дважды, когда он был так близок к обретению счастья!

Хорошо, теперь это решено.

Кто-то гнался за ним. Кто-то достаточно смелый, чтобы атаковать, когда за его спиной стоит целая группа геномов.

Но кто? Райану было лестно иметь тайного заклятого врага, но он не видел никого со средствами и мотивами, кроме Меты. Или убийца из принципа нацелился на него из-за присоединения к Августи?

Был ли это волк-одиночка? Этот человек казался профессионалом, и вам понадобится мощная бомба, чтобы вызвать такой мощный взрыв. Смерть Райана сразу после остановки времени означала, что убийца вычислил его период восстановления, и грызуны Читтера были убиты, чтобы они не предупредили своего хозяина. Это, должно быть, потребовало сбора большого количества информации, возможно, даже всей команды.

Как это случилось… ответственный явно мог управлять стеклом. Поскольку они могли поджарить технологические компоненты брони Джейми, возможно, даже кинетику из кремнезема. Это также могло объяснить предполагаемую невидимость как оптическую иллюзию или своего рода зеркальный костюм.

Нападение было жестоким, неожиданным и длилось менее пяти минут. Убийца был не неопытным героем, как Панда, а хладнокровным профессионалом.

Курьер подумал, что делать дальше. Дело в том, что даже если он преуспеет в миссии, которую дал ему Вулкан, и избежит засады в доме, продолжение пути без борьбы с убийцей могло привести их прямо к Лен.

Хотя это его взбесило, Райан решил отложить выполнение своего основного квеста, пока он не разобрался с этим препятствием. Этот таинственный убийца уже дважды убивал его, так и не явившись прямо, и явно не заботился о побочном ущербе. Хуже того, если убийца был не волком-одиночкой, а чьим-то агентом, то его убийство принесло бы Райану только отсрочку.

Смысл жизни был в поиске счастья. Райан не чувствовал себя счастливым без Лен. Умышленно или нет, но этот убийца разлучил их, и поэтому пришлось уйти. Конец.

Он также не хотел, чтобы Джейми и его друзья умерли. Курьер не испытывал никакого удовольствия от страданий других, несмотря на таких придурков, как Упырь. В его идеальном пробеге будут участвовать все, кто ему нравится, и группа Джейми теперь была частью этой категории VIP.

Он не позволит им умереть.

Райан обдумал этот вопрос с холодной логикой, чтобы увидеть, как он может решить проблему в этом новом цикле. Пока что убийца напал только на Августи или самого курьера, но это может быть связано с тем, что Райан работал с преступным синдикатом. Исключая гипотезу одинокого волка, только две организации обладали геномами, мотивами и ресурсами, чтобы атаковать их: Мета и Динамис.

Если это была Мета, ну, Райан уже пообещал уничтожить их, так что он убьет двух зайцев одним выстрелом. Но чутье подсказало ему, что он упустил какую-то деталь, и он быстро вспомнил, что именно.

Гавань.

Райан вспомнил, как летчик спасал членов частной службы безопасности, когда он сражался там с Гулем и Сарин. Он думал, что не может ясно их видеть из-за темноты, но, возможно, это было потому, что они были невидимы, их присутствие было видно только по дыму. Поскольку фигура не помогла Мете, но спасла сотрудников Динамис, Райан исключил первого как виновного.

Остался одинокий линчеватель ... или агент Динамис.

Пора принять предложение Виверны.

Штаб-квартира Эль Миглёр, Башня Оптиматс, была самым роскошным местом, которое Райан когда-либо видел.

Большинство владений Динамис располагалось к северо-востоку от города, на противоположной стороне от Ржавого города. Однако, в отличие от своего соседа, этот район обслуживал высшую элиту Нового Рима. Башня Эль Миглёр представляла собой семидесятиэтажное здание, наполовину пентхаус, небоскреб, наполовину роскошный отель. Нижняя часть была крупнее верхней, в ней были сады, балконы у бассейнов и даже вертолетные площадки, а верхние этажи принадлежали офисам. Здание явно напоминает стиль арт-деко, сочетая роскошь, сияние и современный геометрический дизайн.

Сам Райан проводил встречу на шестьдесят третьем этаже, сидя в просторном зале ожидания. Секретарша лет тридцати работала за столом на своем компьютере, в то время как другое знакомое лицо ждало в другом кресле, возле закрытых дверей офиса.

Через окно комнаты Райан мог видеть настоящую штаб-квартиру Динамис поблизости, усиленный стеклянный шпиль, который контролировал весь город; даже здание Эль Миглёр не могло сравниться с ним по размеру: ему не хватало как минимум двадцати этажей по сравнению с его старшим братом. Как уместно, что крепость компании выходила окнами на Новый Рим и базу его супергероев.

Однако при ближайшем рассмотрении штаб Динамис напомнил Райану те футуристические аркологические конструкции, здания, предназначенные для того, чтобы быть полностью самодостаточными. Он заметил несколько оранжерей и садов на некоторых этажах, даже водоемы; однако после определенного момента что-то в составе стекла не позволяло Геному видеть сквозь него. Как подозрительно.

В отличие от центра города, оба здания охранялись элитными подразделениями частной охраны; люди в белых доспехах с лазерными пушками, имплантированными в правую руку, и современным вооружением. В отличие от своих младших собратьев, они были настоящей военной силой, хорошо обученными и яростно преданными интересам Динамис.

Он слышал, что они даже взяток не берут!

"Прошу прощения." Неугомонный в течение часа, Райан повернулся к собеседнику, ожидающему встречи. «Ты… панда?»

Бедный медведь посмотрел на него с надеждой. По сравнению с предыдущим циклом будущий герой казался менее напыщенным и более сдержанным. "Ты меня знаешь?"

«Конечно, я тебя знаю! Ты панда! Самый последний из них! » - сказал Райан, качая кулаком для дополнительного эффекта. «Когда я вижу, как ты едешь на своем велосипеде правосудия, у меня всегда мурашки по коже!»

"Спасибо!" - ответил герой, внезапно намного веселее. Он должен быть рад, что у него есть хотя бы один «поклонник» в мире. «Я действительно пытаюсь соответствовать своему наследию панд и снова сделать их модными».

«Но что делает герой-одиночка здесь, в этом бастионе корпоративного супергероизма?»

«Панда… Панда борется сама по себе», - признал он. «Я действительно пытаюсь сделать себе имя как сольный герой, но это сложно. Ни один из злодеев даже не хочет драться со мной публично, потому что я слишком силен для них ».

«Я уверен, что так и есть», - ответил Райан с сильным сарказмом, которого Панда совершенно не заметила.

"Это так неприятно!" он сказал. «Я не могу попасть в новости без классной большой дуэли, понимаете? Действительно, с большой силой приходит большая ответственность».

Он звучал так, будто тоже верил в это.

"Мистер. Романо? Голова Райана оживилась, когда секретарь назвал его имя. "Мистер. Манада примет тебя ».//п.п мАнда - ударение на первое А)))//

Ну наконец то! «Удачи с интервью», - сказала Панда Райану, когда курьер двинулся к дверям офиса. "Как тебя зовут?"

"Квиксейв!" Райан ответил, подняв вверх большой палец. «Я бессмертен, но никому не говори!»

"Не буду!"

Секретарша пропустила Райана через двери, а затем закрыла их за собой. Курьер вальсировал в офисе размером с дом, но в основном его пространство было занято цветами. На выставке были представлены герань, кусты роз, хризантемы, мугеты, десятки различных видов растений. В офисе даже был миниатюрный японский пруд, в котором плавают золотые карпы.

Высокий стройный мужчина ждал курьера за письменным столом из красного дерева, из полного окна которого открывался захватывающий вид на Новый Рим. Если бы он не был высшим авторитетом в команде супергероев, Райан принял бы своего хозяина за суперзлодея. Мужчина был в дорогом смокинге с черной розой на левой стороне, в белых перчатках и спрятал лицо за каким-то стилизованным белым шлемом, напоминая Райану о довоенной электронной группе Дафт Панк.

Курьер мог только аплодировать его модному стилю.

«Я Энрике Манада, главный бренд-директор Динамис и главный менеджер программы Эль Миглёр». Мужчина пожал Райану руку, и его голос был приятным, но твердым. От него пахло розами, вероятно, духами. «Вы также можете называть меня Блэкторн».

«Я не вижу шипов на твоем смокинге…» - выдохнул Райан, заметив, что это вещество, из которого состоит костюм. «Подожди, это кашемир?»

«У тебя зоркий глаз», - задумчиво сказал Энрике, показывая Райану деревянный стул и приглашая его сесть. «У нас есть собственная производственная программа Динамис, поскольку мы не можем импортировать ее из Азии. Стоимость производства ужасна, но нельзя оценить элегантность ».

Сидя, Райан почти не обращал внимания на мужчину, не сводя глаз с его одежды. Он тоже хотел такой костюм!

«У нас нет недостатка в добровольцах, желающих присоединиться к нашим рядам супергероев», - сказал Энрике, сцепив пальцы. «Но немногие попадают в мой офис. Я верю в личные рекомендации, мистер Романо. Если бы Виверна не поручилась за тебя, у нас бы не было этого разговора.

Райан ненадолго задумался, кто из всех людей рекомендовал Панду, считая эту загадку такой же важной, как выслеживание своего убийцы.

«Кажется, она хорошо к тебе относится, особенно после того, как ты предупредил ее о нашем последнем пленнике. Что заставляет меня задаться вопросом, откуда ты узнал о попытке побега Вурдалака.

«Просто интуиция», - невинно ответил Райан.

«Я не верю тебе», - ответил Энрике, сразу бросаясь в яремную вену. «В последнее время у нас были проблемы с частной охраной, и несколько членов, которым было поручено сопровождать упыря, активно пытались помочь ему сбежать. Если вам известно о каких-либо нарушениях безопасности, я был бы благодарен за предоставленную информацию ».

Что ж, Райан тоже пришел за информацией, так что все было хорошо. Тем не менее, тот факт, что у Меты были люди внутри Частной охраны, его беспокоил. Его не удивило то, что они подкупали местных жителей, чтобы они смотрели в другую сторону, но эта банда казалась намного более организованной, чем большинство отрядов психов.

Он изучит это.

«В любом случае, я должен поблагодарить вас за то, что вы пришли сюда. Я уверен, что наши конкуренты сделали вам предложение, зная, что Вулкан соперничает с Виверной, и ваше доверие к нам не останется без награды. Энрике внимательно наблюдал за Райаном. «Почему вы хотите присоединиться к Иль Миглёр?»

«С тех пор, как я был молод, я всегда хотел стать рекламщиком».

"Реклама?"

«Как мистер Клин и кот Феликс. Узнаваемый символ консьюмеризма, с моим лицом на каждой коробке с хлопьями ».

- Угу, - ответил Энрике, казалось бы, серьезно.

«Превзойти условия человеческого существования и стать упакованным продуктом. Это всегда было моей мечтой ».

"Эээ", - кивнул Энрике, - "а настоящая причина?"

Райан пожал плечами. "Жадность?"

«Ваш психологический профиль говорит мне об обратном».

У них даже был психологический профиль? Бедные мальчики, Райан задавался вопросом, сколько людей сошло с ума, собирая его. «Хорошо, хорошо, я подумал, что было бы весело попробовать стать супергероем, и я пообещал кому-то, что вышвырну Мета из города в качестве личной услуги. ».

«Мета-банда - это проблема, - признал Энрике, - хотя и не в такой степени, как Августи. Кто этот человек, которому вы обязаны? »

«Какой-то парень из Ржавого города по имени Поли. Хотя, наверное, он меня даже не вспомнит.

«Я уверен, что за этим стоит интересная история», - размышлял корпоративный вдохновитель. «Я положу свои карты на стол, мистер Романо. Я сомневаюсь в вашем случае. По мнению нашей исследовательской группы, у вас невероятная сила и очень высокий потенциал развития. Ваши навыки обращения с оружием впечатляют, что может подтвердить проверка безопасности. Я даже не подозревал, что в детский плюшевый костюм поместится столько миниатюрного оружия, даже если я не вижу в этом смысла.

«Они никогда этого не увидят», - объяснил Райан.

«Это подводит меня к сути дела», - Энрике протянул Райану небольшую стопку бумаг. «Шестнадцатистраничный указатель жалоб на сопутствующий ущерб, связанных с вашим именем, от людей со всей Италии».

Что-то сильно обеспокоило Райана. «Всего шестнадцать страниц?»

- Возможно, вы ожидали большего?

«Черт возьми, да, я это сделал, - ответил Райан, - полагаю, я слишком хорошо умею заставлять свидетелей молчать».

Корпоративный Геном остался совершенно спокойным. «Плюс восемнадцать демографических», - сказал он. «Хаосу в Динамис нет места. Если мы вместе подпишем трудовой договор, безрассудное поведение будет недопустимым ».

«Эй, я всегда выполняю команды в точности», - защищался Райан, раненный в его честь, - «Я не виноват, если все оставляют методы открытыми для интерпретации!»

"Я не буду. Однако мне нужно больше гарантий. Хотя никто никогда не обвинял вас в предательстве контракта, у вас есть корыстное прошлое и подозрительная связь с неким преступным гением ».

Он предложил Райану фотографию, и сердце курьера екнуло.

Это была она на фото. Она постарела на несколько лет, и на снимке у нее был синяк под глазом, но это была она, держала листок с номером и пристально смотрела на фотографа.

«Лен« Андердайвер »Сабино». Райан чувствовал, как глаза Блэкторна изучают его лицо в поисках каких-либо признаков слабости. «Дочь Фредди Сабино по прозвищу« Кровавый поток ». Чрезвычайно опасный Псио, который почти соперничал в силе с Большим Адамом и Августом, вплоть до своей кончины четыре года назад на карнавале Лео Харгрейвса. Многие свидетели утверждали, что он путешествовал вместе со своей дочерью и неопознанным подростком, тело которого так и не нашли ».

«Хорошо, давай закончим нести чушь», - сказал Райан совершенно серьезно, кладя фотографию себе под пальто. "Где она?"

- Пока что в месте, недоступном для тебя. Какое-то время я смотрел за ней. Ее арест был делом моего брата, вице-президента, и упущенной возможностью для найма. Он верит в суровые меры, я верю в реабилитацию. Публике нравятся истории искупления ».

«Если я буду вести себя хорошо, вы приведете меня к Лен, надеясь, что мое присутствие заставит ее присоединиться к вашей группе».

«А, теперь мы к чему-то приближаемся», - ответил Энрике. «Для нас будет намного лучше, если вы скажете мне правду, мистер Романо. Насколько она для тебя дорога? "

"Она для меня всё."

"Идеально. Итак, вот мое предложение: вы подписываете пятилетний контракт с Иль Миглёр, помогаете нам очистить Новый Рим от грязи, которая его наводняет, продвигать бренд Динамис и, самое главное, вести себя хорошо. Взамен мы предлагаем вам жизнь с  чистого листа, щедрую оплату, жилье и возможность воссоединиться с мисс Сабино ».

Он вручил Райану контракт, который намного тяжелее, чем жалобы на побочный ущерб, но курьер даже не обратил на это внимания. Эта сделка была очень похожа на сделку Вулкана, если не считать личной вендетты. «Что ты хочешь от этого?»

«Большинство людей думают, что мою семью интересует только прибыль, - сказал Энрике, - но на самом деле мы хотим перестроить итальянское общество в процветающую нацию. Мечта, которая, к сожалению, не может осуществиться, пока буйствуют такие группы, как Мета, Августи и мародеры ».

«Гордый народ под авторским правом, а?»

«Мы также хотим демократизировать сверхдержавы путем реверс-инжиниринга и массового производства эликсиров», - ответил Энрике. «Согласно вашему контракту, вы будете подвергнуты полному анализу на основе ДНК; Это гарантирует, что дроны Приватной Охраны смогут отслеживать вас в случае невыполнения вами договорных обязательств. Вам также будет предложено принять участие в нашей программе исследований и разработок Эликсир. У нас есть несколько таких Фиолетовых геномов, как ты ».

Он должен был знать, что они не захотят его только из-за его красивого лица. «Тебе не удастся воспроизвести мою силу».

«Мы добились большого прогресса в воспроизведении сил, даже в создании полнофункциональных подделок эликсиров».

«Ты не сможешь воспроизвести мою силу», - повторил Райан. «Я пробовал больше раз, чем вы можете сосчитать».

«Хорошо, тогда вы можете поделиться своими выводами с исследовательским отделом», - отклонил слова Энрике. «Что касается работы с героями, мы разделяем франшизу Иль Миглёр на две очень разные ветви: Про-лига для таких известных икон, как Виверна; и Младшая лига для юниоров и менее известных супергероев. Очевидно, вы начнете с нашего среднего дивизиона ».

Райан слушал, как Энрике объяснял ему правила внутри организации - в основном корпоративная болтовня - прежде чем схватить контракт и просмотреть его. Хотя возможность встретиться с Лен, как всегда, была заманчивой, курьер в основном хотел идентифицировать убийцу во время этого цикла. Доступ к зданиям и базам данных Динамис очень поможет. Если компания сможет быстро познакомить его с Лен, все будет хорошо; если они будут задерживаться слишком долго, он просто возьмет информацию и вернется на путь Августи.

Что-то привлекло его внимание. «Только тридцать процентов на мерчандайзинг?» - спросил Райан. «Это кража».

«Мы также изменим ваше имя», - сказал Энрике, - «Квиксейв недостаточно впечатляет наш отдел маркетинга, а видеоигры в настоящее время являются очень хорошим рынком. Как насчет Временной лорд? Пиар менеджер говорит, что это быстро завоюет популярность, особенно среди подростков ».

Бездушное имя создано, чтобы угодить толпам монстров.

Почему Райану казалось, что он заключил сделку с сатаной?

Ад существовал, и это был корпоративный семинар.

Райан думал, что его первый рабочий день в качестве члена Малой лиги будет включать в себя обучение супергероям, возможно, обычное патрулирование с Виверной. Что-нибудь практичное. Вместо этого курьера отправили на скучную недельную корпоративную стажировку.

Ему просто нужно было посмотреть на планы дня, чтобы пожелать умереть. Кофейный завтрак, первая встреча - с задержкой на полчаса из-за вышеупомянутого перерыва на кофе - затем обед, затем вторая встреча, затем НАСТОЯЩИЙ обед, затем второй перерыв на кофе, третья встреча, послеобеденный обед, перерыв на кофе, затем корпоративные видео. Все до шести часов вечера, после чего Райан мог либо уйти, либо принять участие в «неформальном общении с напитками».

До сих пор эти встречи состояли из семинаров по управлению брендом, маркетологов, проводивших мозговой штурм его «нового и улучшенного» брендинга, интервью с юристами, где они обсуждали дополнительные права, а теперь и обучающего видео о корпоративной культуре Динамис.

Короче говоря, никакой супергеройской работы нет.

Райан был не единственным «новобранцем» там, но, к его большому удивлению, большинству из них, казалось, нравились эти скучные, бессмысленные занятия. Они были более заинтересованы в обсуждении своего имиджа и гонораров, чем в реальных полевых условиях.

Это место убивало его. Он чувствовал это.

Со скучающим вздохом Райан добрался до комнаты, где должен был смотреть новое корпоративное видео, положив руку на дверной сканер. Динамис извлекли каплю его крови вскоре после того, как он подписал их контракт, что позволило компании каким-то образом отследить и идентифицировать его.

«Биоподпись: Повелитель времени».

Райан застонал от общего названия, когда дверь открылась. Разве они не могли выбрать что-то более уникальное, например Клокомансер или Клокблокер?

Курьер вошел в темный, неформальный конференц-зал, достаточно широкий, чтобы принять десятки или сотню людей, с мезоамериканскими рисунками на кремовых стенах. Динамис отдали предпочтение неформальному и удобному стилю, заменив пластиковые стулья креслами и диванами из хлопка.

Новобранцы из Малой лиги собрались перед огромным экраном рядом с сотрудниками по связям с общественностью, обмениваясь любезностями, употребляя энергетические напитки, произведенные Dynamis; большинству из них было от пятнадцати до двадцати пяти, и они были одеты в красочные костюмы, разработанные отделом маркетинга. Судя по тому, что слышал Райан, в настоящее время они обсуждали последние модные тенденции, кто встречался с представителями Про-лиги Эль Миглёр и как они впервые познакомились с Энрике Манадой.

Панды среди этих негодяев не было. Это было высшей несправедливостью, поскольку он идеально подошел бы.

Райан заметил позади себя одинокого волка, который предпочитал рассматривать фотографии и бумажные отчеты на роскошном диване, чем смотреть на экран. Этот мужчина носил маску в форме белой кошки, закрывающую верхнюю часть лица, демонстрируя его гладкую бледную кожу, голубые глаза и зачесанные светлые волосы; настоящий адонис. В общем, на вид ему было около восемнадцати, в бело-розовом гимнастическом костюме без рукавов.

На экране мигал D-образный символ вместе с яркой музыкой. На переднем плане появилось изображение пожилого латиноамериканца с седыми волосами, мачо-усами и довольно большим животом, а на заднем плане - изображение Нового Рима. Он напомнил Райану более старое изображение Пабло Эскобара, вплоть до повседневной одежды и дружелюбной улыбки, скрывающей зубы.

«Привет, я Гектор Манада, генеральный директор и основатель Динамис. Как новых сотрудников, я приветствую вас в семье D. Вы были выбраны из-за ваших навыков и характера, чтобы стать частью чего-то большего. Для Динамис и его дочерних компаний мы больше, чем корпоративный конгломерат. Тридцать три года назад, с того момента, как я основал эту компанию, наш руководящий принцип всегда был одним и тем же… как должен выглядеть мир? »

Райан много знал об официальной истории Динамис, в основном потому, что они постоянно ее рекламировали. Двадцатишестилетний Гектор Манада создал фармацевтическую компанию в Испании задолго до Геномных войн, расширив свои владения на судоходство, склады, сельское хозяйство, продукты питания, биотехнологии, производство, нефть, розничную торговлю… и почти все остальное.

По иронии судьбы, они только что перебросили свой штаб в Италию, чтобы приблизиться к развивающейся судоходной деятельности, за год до того, как Мехрон всех разбомбил. Эта удача спасла большую часть их лидерства, когда рухнул старый мир, а поскольку Динамис приложил руку к каждому пирогу по всей Западной Европе до Геномных войн, у них были ресурсы, необходимые для процветания, как только осядет пыль.

Поскольку Испания пострадала от разграбления геномов намного больше, чем Италия, Динамис перенес большую часть своей оставшейся инфраструктуры подальше от их родины, основав Новый Рим как свою личную цитадель. Благодаря своим слияниям с другими корпорациями и дочерними компаниями они контролировали Корсику, Сардинию, Майорку, юг Испании, западную Италию, нефтяные месторождения Ливии и в настоящее время оспаривают Сицилию перед местными полевыми командирами Генома.

Короче говоря, правление Dynamis было на пути к тому, чтобы стать лицом постгеномной Европы… если Август не опередит их.

Райан решил встать сзади рядом с одиноким волком, так как он был ближе всего к двери; он намеревался уйти, как только видео закончится. Сидя сзади, он попытался послушать видео в течение десяти секунд, прежде чем ему стало скучно и он стал проверять материал на своем телефоне.

"Здесь есть Wi-Fi?" - спросил Райан своего соседа. «Я вижу Wi-Fi , но он защищен паролем».

«Вы видите здесь Wi-Fi-бокс?» Блонди указал на устройство в углу комнаты. «Пароль написан там»

Райан остановил время, прежде чем закончил фразу. Двигаясь быстро, как змея, он поискал внутри своего пальто мини-трекер, быстро открыл заднюю часть беспроводной коробки, быстро вставил трекер внутрь и затем закрыл устройство.

-… на стене, - закончил мужчина. Райан вернулся на свое прежнее место, и никто этого не заметил. «Однако он невероятно длинный и чувствителен к регистру. Мне потребовалось пять попыток, чтобы все исправить ".

Курьер изобразил ленивый стон, все еще не сводя глаз с телефона. Трекер уже активировался, отправляя ему информацию.

В течение дня Райан расставлял похожие устройства по всему полу, что должно было дать ему возможность проникнуть в системы компании. Курьеру нужно было быстро просканировать уязвимости, которые он мог бы использовать в будущих циклах, чтобы проникнуть внутрь, и не особо заботился о том, опознают ли его позже.

Во всяком случае, Райан подумывал о самоубийстве и нашел способ полностью пропустить этот этап стажировки. Он был забавным созданием, и персонал здесь, казалось, был полон решимости высосать из него все капли жизни.

Положив телефон обратно в карман и потребив достаточно контента Динамис за всю жизнь, Райан не обратил внимания на видео. Вместо этого его любопытные глаза обратились к соседу, который, казалось, разделял его безразличие.

Как оказалось, Блонди был занята просмотром фотографий Мета-банды.

Райан сразу узнал фотографии Сарин и Вурдалака, а также фотографию большого, ужасающе тучного лысого мужчины в мужской одежде прямиком из пятидесятых. Его покрытое шрамами лицо и выступающие зубы напомнили Райану бегемота.

Блонди заметил любопытство Райана и почувствовала желание рассказать подробности. «Адам, большой плохой босс Меты».

«Я мог сказать это по животу», - ответил Райан, подходя, чтобы получше рассмотреть фотографии.

«Он где-то в городе, но никто не знает его точное местонахождение», - пробормотал Блонди, его голос повысился от разочарования. Ближайшие к ним новобранцы оглянулись, прежде чем снова сфокусироваться на видео. «Слишком много контрнаблюдения, никакого электронного следа, и он связывается со своими людьми, а не наоборот. Единственные люди, которые могут знать, - это его помощники: Псишок, Кислотный дождь, Фрэнк Безумный ...

Райан решил сделать Мета одним из своих главных приоритетов в этом перезапуске. Эти Психи были слишком организованы и вели себя хорошо. Четыре года назад Адам едва мог держать своих наркоманов под контролем, и никогда без здоровой дозы недружественного насилия со стороны семьи.

«Ой, с годами они стали очень большими», - размышлял курьер, внимательно изучая папку. По информации Динамис, в настоящее время в Мета-банду входит около пятидесяти членов. «Я до сих пор помню, как они едва могли заправить микроавтобус».

Это заинтересовало Блонди. «Вы встречались с Мета раньше?»

«Четыре года назад», - ответил Райан. «Тогда это были просто Адам, Псишок и еще несколько прихлебателей. Они не сильно отличались от обычного набора тупоголовых, за исключением любви к ультранасилию и средневековым методам казни ».

«Что-нибудь вы можете мне рассказать о них?» - прошептала Блонди, из-за чего Райану было трудно слушать звук из видео. «Их тактика, их организация, их слабости?»

«Если вам нужна полная история, мой кошачий друг, Псишок пытался убедить члена моей старой группы присоединиться к ним. Все пошло не так, и закончилось кровопролитием ». Типичные психи. «О, и Псишок - садистский подонок, который может захватить вашу нервную систему своими проводами, если поймает вас».

Телепаты были одними из немногих геномов, способных нанести Райану длительный ущерб, вмешиваясь в его воспоминания или разрушая его личность. Он избегал их, как чумы, когда мог.

Хотя, их, курьер может найти и избить из принципа.

«Ему нужен физический контакт?» - спросила Блонди, записывая информацию на листе бумаги. "Хорошая информация. Ему тоже нужно поддерживать физический контакт? »

«Ага, но отключение невероятно болезненно для жертвы», - объяснил Райан, кладя ноги на диван, занимая как можно больше места. «Итак, мой кошачий друг, вы планируете охоту на мышей-мутантов?»

«Я хочу», - проворчал он, переводя взгляд на видео. «Я спросил Энрике, могу ли я последовать за членами Про-лиги в патрулях, и вместо этого я должен сыграть приглашенную роль в их новом фильме. Он сказал, что это познакомит меня с публикой лучше, чем любое действие на местах ».

«С каких это пор вам нужна авторизация, чтобы начать бесредельствовать?» - весело спросил Райан. «Какой смысл быть героем, если вы не можете по закону сублимировать свои жестокие побуждения и получить за это признание?»

Казалось, это его развеселило.

«Эй, кстати, я не представился», - пожал ему руку Райан. «Я Квиксейв. Я бессмертен, но никому не рассказываю.

«Атомный кот», - ответил он. «Я могу взорвать все на ощупь».

«О, мафиозный мальчик?»

Рукопожатие превратилось в железную хватку. "Откуда ты это знаешь?" - прошипел он. «Ты шпион? Энрике тебе сказал? Этот ублюдок, я никогда не должен был слушать ...

"Привет!"

Видео остановилось, и все посмотрели на дуэт сердитыми взглядами; пока Райан оставался равнодушным, Атом Кот слегка вздрогнул. Нет ничего лучше общего стыда, чтобы начать новую дружбу!

Маркетолог в костюме и галстуке посмотрел на дуэт, позволяя наступить неловкое молчание. «Тебе не интересно, - начал он с застывшим лицом Гектора Манада за спиной, - в компании, в которой ты будешь работать в следующем пять лет?"

«Мне интересно, сэр», - солгал Атом Кот сквозь зубы. «Этого больше не повторится, сэр».

«Абсолютно нет, - прямо ответил Райан, - но, пожалуйста, продолжайте, мы будем такими же тихими и послушными, как неоплачиваемые стажеры».

Парень по маркетингу впился взглядом в курьера, подражая другим новобранцам. Снова детский сад. «Если вы сделаете еще один такой комментарий, Повелитель времени, я попрошу вас вежливо покинуть комнату, не сказав ни слова».

Новое имя причиняло физическую боль.

Подождите, они могут уйти пораньше?

Когда маркетолог не получил ответа, он снова включил видео. Атомный Кот подождал, пока все потеряют к ним интерес, прежде чем прошептать Райану на ухо. «Если не ответишь, я тебя взорву. То же самое, если я нехотя отпущу твою руку.

"Ты можешь хранить  тайны?" Райан огляделся, как будто за ними шпионят, а затем подошел к уху Атомного Кота, чтобы что-то прошептать ему. «Я вернулся из будущего. Я использовал ДеЛориан ».

«Ваши ссылки сильно устарели», - ответил Атомный Кот. Его хватка стала крепче, и курьер почувствовал, как его кожа нагревается. "Что ты знаешь?"

«Что мы достаточно близки, чтобы поцеловаться», - ответил Райан, его свободная рука дернулась, чтобы схватить оружие. «Что ваши родители - Августи Капо, что вы присоединились к другой команде из-за подросткового бунта, и что вам следует переосмыслить наличие детей».

Атомный Кот посмотрел вниз и заметил спрятанный нож очень близко к своим мужским частям. К счастью, никто этого не заметил, их глаза были сосредоточены на экране. «Мой взрыв будет быстрее», - ответил он.

«И я очень хорошо умею стерилизовать кошек, Китти».

«По крайней мере, шпион был бы более хитрым», - размышлял Атомный Кот, прищурившись за маской. «Так ты не знаешь, кто мои родители? Их настоящая личность? "

Курьер развел плечами.

Атомный Кот посмотрел на других новобранцев и заговорил только тогда, когда был уверен, что они не слушают, голосом настолько низким, что курьер едва мог его расслышать: «Это Марс и Венера».

Райан в шоке ахнул. «Ты Амур? Но где крылья и лук? »

Атом Кот сделал короткую паузу. «Только не мифологические боги, идиот», - сказал он, наконец отпуская руку Райана. «Чтобы назвать себя в честь божеств, нужен какой-то элитарный нарциссизм. Как будто ты стоишь над нормальными людьми, как мыши и люди ».

«Я слышал, что был Геном, который однажды пытался использовать имя Маленький Иисус, - ответил курьер, засовывая нож в рукав. - Он продержался недолго».

«Август зажарил его заживо», - ответил Атомный Кот, немного расслабившись. «Ты не Август? Нет, иначе ты не рискнул бы пройти сканирование ДНК. В последнее время они часто присылают людей с просьбой вернуться в коллектив ".

«И почему ты вообще его оставил?» - спросил Райан, скрестив ноги и изображая интерес к видео, когда маркетолог посмотрел на него. Теперь он показал Гектора с детьми перед школой, спонсируемой Динамис, бедные дети изо всех сил пытались улыбнуться в камеру.

«Если бы ты знал половину того, что они делают, ты бы понял», - сердито ответил Атом Кот. «Их наркотик« Блаженство »убивает тысячи людей каждый год, их оружие убивает еще больше, и именно это попадает в новости. Похищения, убийства, рэкет и проституция ... Через некоторое время я просто не мог больше этого терпеть. Я думал, что смогу изменить ситуацию здесь».

"И как, удается изменить ситуацию?"

«Еще нет», - проворчал он. «Манада и Август грызли друг друга в течение многих лет, поэтому я подумал, что у них есть планы убить его, но, видимо, девиз Динамис -« не раскачивать лодку »».

«Когда я встретил его, Энрике казался весьма заинтересованным», - отметил Райан.

«Он и его брат Альфонс - да, но их отец…» Атом Кот впился взглядом в изображение Гектора. «Не раскачивайте лодку».

Райан изо всех сил пытался посмотреть видео еще тридцать секунд и быстро сообразил, что сойдет с ума, если так будет продолжаться. «Хорошо, - сказал он, подползая на диван ближе к двери, - я выхожу».

"Куда ты собираешься?" - с любопытством спросил Атом Кот.

«В Ржавый Город, чтобы победить Мета».

Будущий супергерой долго-долго оценивал слова Райана. «Ты хочешь отправиться на их новую территорию и… что, вступить в бой с первым психом, которого ты встретишь?»

«Ты так усложняешь мои слова».

«Динамис сократит твою зарплату, если ты это сделаешь», - слабо ответил Атом Кот. «Может быть, даже уволят тебя».

Райан задумчиво обдумал это заявление, вспомнил, что у него спрятано больше денег, чем он мог бы заработать в «Иль Мильёр», затем проигнорировал это. Он был уверен, что узнает больше о деятельности Динамиис, взломав ее, чем после недельного семинара.

«Твое прозвище Квиксейв?», - пробормотал Атомный Кот, наконец вспомнив, где он его слышал. «Подожди, разве ты не бил упыря клюшкой для гольфа?»

«Мне пришлось купить её только по этому поводу, и я почти не успел. Тем не менее, я значительно улучшил свою игру ». Райан поднялся с дивана, выглядя непринужденно и не обращая внимания на глянувшего на него маркетолога. «Теперь ты идешь или нет?»

Атомный Кот посмотрел на Райана, затем на видео и заметил, что до завершения осталось пятьдесят семь минут. Молодой герой немедленно встал с дивана, собрал фотографии и репортажи, а затем последовал за курьером к двери.

«Временной лорд, Атомный кот, видео еще не закончено», - сказал маркетолог, пытаясь звучать твердо, но безуспешно.

«Я провожу его из здания, чтобы убедиться, что он больше не вернется, сэр», - пообещал Атом Кот. Судя по всему, несмотря на его болтовню, избавление от курьера сделало маркетолога намного счастливее.

«Домашнее животное учителя», - обвинил Райан Атом Кота, закрывая за ними дверь.

"У тебя есть машина?" - спросил молодой супергерой. «Я могу водить только мотоцикл».

«У меня есть лучшие из них, но прежде, чем мы уйдем, - прокашлялся Райан, - ты знаешь, где делают кашемировые костюмы?»

«Двадцать этаж штаб-квартиры Динамис, прямо рядом с этим зданием», - ответил Атом Кот, явно хорошо осведомленный. "К чему этот вопрос?"

«Потому что я получу кашемировый костюм, даже если мне придется за него бороться».

Независимо от того, сколько раз он посещал его, Райан никогда не привык к Ржавому городу. От всего места пахло несчастьем и отчаянием.

Атомный Кот, казалось, разделял его мнение, когда оба ехали по трущобам с закрытыми окнами «Плимута» и включенным воздухоочистителем. «Это даже хуже, чем я думал», - сказал он, глядя на уличный фонарь, висящий на тросе и угрожающий в любой момент упасть на дорогу. «Намного хуже».

«Ты никогда не ходил здесь на охоту на мышей?»

«Нет, моя семья живет в богатом Патрицианском районе. По правде говоря, я жил очень защищенной жизнью, даже во время войн ».

- Значит, домашний кот. Если так, то угроза Райана его стерилизовать, должно быть, прозвучала слишком убедительно.

«Думаю, я сбился с пути», - размышлял его приятель.

«Я действительно удивляюсь, почему это место такая свалка по сравнению с остальной частью города», - сказал Райан. Это напомнило ему плохие старые времена, когда он рыскал в руинах в поисках припасов.

«Он принадлежал коренным жителям региона, - объяснил Атомный Кот, - тем, кто жил в Неаполитанском заливе и избежал его бомбардировок. Им удалось выжить, несмотря на яды и эпидемии, но когда Динамис захватил регион, компания насильно переместила их, чтобы освободить место для своих людей. Думаю, бездомные и больные не вписывались в их картину сияющей столицы. Есть планы по ремонту территории, но они еще не реализованы ».

Он разочарованно покачал головой, разговор прервал звук будильника мобильного телефона. Атомный Кот посмотрел на свой мобильный, но не ответил.

Райан взглянул на экран и увидел, что Атомный Кот пропустил пятнадцать звонков от некой «Фортуны» и семь - от одной «Нарцинии». «Мои сестры», - сказал супергерой, прежде чем курьер успел задать вопросы. «Я поддерживаю с ними связь, но они хотят, чтобы я вернулся, и не принимают« нет »за ответ».

«Это означает, что они любят тебя», - ответил Райан без намека на сарказм. Он мог посочувствовать людям, желающим воссоединиться со своей семьей. Курьер действительно задавался вопросом, что заставило его посчитать Динамис лучшим вариантом по сравнению с Августи.

Райан внезапно подумал, не захочет ли Лен, как и Атом Кот, встретиться с ним, но тут же отмахнулся от этих мыслей. Конечно, она обрадуется, когда они снова встретятся спустя столько лет! Это просто его тревога говорила!

«Я тоже их люблю, но пока они поддерживают бизнес Блисс, я ...»

Другой человек по имени Атомный Кот, который смотрел на имя на экране в течение нескольких секунд, его взгляд был неразборчивым.

«Ливия».

Вместо того, чтобы проигнорировать звонок, как и другие, Атомный Кот сразу выключил свой телефон, вздохнул и взялся за радио, чтобы передумать. Когда он наконец выбрал канал, Райан впился взглядом в своего приятеля. «Хип-хоп, правда?»

"Тебе это не нравится, братан?"

"Нет, не знаю!" Райан снова переключил канал на хронорадио Дафт Панк. Музыка сменилась комбинацией электронных, синтезаторных и чужих ритмов.

«Приятный звук», - прокомментировал Котт, когда они проезжали по узким улочкам. "Куда мы идем?"

«Мета взяла территорию свалки в качестве своей базы», - сказал Райан. «Он расположен в центре города».

«Я останавливаю тебя прямо здесь, я полностью за то, чтобы устроить засаду на одинокого Психа, может быть, двух, но атаковать их родную территорию только вдвоем - это самоубийство».

Если бы Райан был один, он бы все равно попытался, но он не собирался вести своего приятеля на верную смерть. «Дело в том, что, по моим сведениям, в этом районе пропали дети. Я обнаружил приют к югу от свалки и подумал, что нам стоит его проверить ».

Атом Кот мгновенно напрягся. "Дети?"

"Ты удивлен?" - спросил Райан. Курьер хотел бы сказать, что это так, но он ожидал худшего, когда были замешаны Психи.

«Я удивлен, что об этом не сообщили», - ответил супергерой, когда Плимут проезжал мимо городского водохранилища. В отличие от остальной части района, Динамис сильно защищал территорию, бронированные солдаты защищали ее пределы. «С другой стороны, это место никого не интересует».

Райан сделал.

В конце концов, дуэт добрался до изолированного здания, окруженного пыльной пустошью. Краска на стенах из шлакоблоков исчезла, облезла от времени, половина окон была разбита. Слева от дома простиралась большая огороженная территория, на которой обитали десятки, если не сотни бездомных кошек и собак. Страшные звуки, которые они издавали, и создаваемый ими запах немедленно переполнили дуэт, когда они припарковали машину поблизости и вышли из нее.

«Это не приют», - с ужасом сказал Атомный Кот, в то время как Райан схватил свои  рукавицы и надел их. Воздух здесь был менее загрязнен, чем в остальной части Ржавого города, но не намного. «Это приют для животных».

«И то и другое», - понял Райан, с сочувствием поглядывая на животных. Чистая аура отчаяния, которую они исходили, заставляла его чувствовать себя плохо.

У входа в приют они обнаружили двух детей в возрасте от десяти до двенадцати лет, играющих с грязным золотистым ретривером возле открытых дверей. Один был черным мальчиком со шрамами от кислотных ожогов на половине щеки, другой - тощей брюнеткой в розовом платье, не подходящем для ее размера.

«Привет, ребята!» Райан махнул им рукой.

Маленькая девочка мгновенно подняла дрянной револьвер ему в голову, спрятав его под платьем, а мальчик прижался к собаке. «Отстань, наркоман», - сказала она Райану. «Или я тебе голову оторву».

Ой, это было так мило!

Райан остановил время, схватил пистолет и заменил его камнем. Когда время снова пришло, он, к большому удивлению девушки, засунул пистолет в пальто. "Н ... но?"

«Привет, я Квиксейв», - сказал Райан, подняв большой палец, как в рекламе. «Я бессмертен, но никому не говори; а это мой верный друг, Хэллоу Китти ».

«Не торопись, Квикки», - ответил Атомный Кот, и от этого прозвища Райан почувствовал себя грязным внутри. «Мы здесь не для того, чтобы никого обидеть. Мы можем поговорить с персоналом? »

«Его нет, - сказал мальчик, все еще испуганный. Собака уткнулась носом в его лицо, чтобы успокоить его, и не сделала никаких враждебных шагов по отношению к Геномам.

«Дедушка позаботился о нас, но теперь его нет», - ответила девочка, глядя на Райана. «Он умер от передозировки в переулке несколько месяцев назад».

Она сказала это так небрежно, что это прозвучало почти нормально.

"Подожди, взрослого нет?" Чем больше он слышал, тем больше волновался Атомный Кот. «Но как ты выживаешь?»

«Мы можем позаботиться о себе», - сказала девушка с гордым лицом. «Мы собираем все и вывозим мусор».

«Мама присылает еду и деньги каждую неделю…» Маленькая девочка ударила мальчика по ноге, прежде чем он успел закончить фразу. «Ой, Сара!»

«Мама?» - спросил Атомный Кот. Маленькая девочка держала рот закрытым, другой мальчик подражал ей. "Сара, это ваше имя?"

«Верни мне мой пистолет». Она проигнорировала Атомного Кота и вместо этого продолжала смотреть на Райана. "Отдай это обратно!"

«Я не могу с чистой совестью вернуть такой дерьмовый револьвер», - ответил Райан, имея репутацию, которую нужно поддерживать. «Позвольте мне купить вам настоящий пистолет, например Пустынный Орёл. Тогда вы сможете реально угрожать людям ».

"Квиксейв!" Атом Кот упрекнул его, прежде чем попытаться наладить отношения с детьми. «Кто эта мама, ваша смотритель? Мы можем с ней поговорить?

«Нет», - упрямо ответила Сара. «Она занята».

«Чем занята?»

«Занята», - ответила Сара, скрестив руки на груди. "Что ты хочешь?"

Пока Атомный Кот пытался спорить с детьми, что они хотят только защитить их, Райан почувствовал напряжение в воздухе. Питомцы взволновались, залаяли и мяукнули.

Они могли чувствовать поблизости хищников.

К детскому дому подъехал ржавый черный микроавтобус, который припарковался в пяти метрах от входа. В окнах появились другие дети, привлеченные ракеткой домашних животных.

Из машины вышли трое «мужчин», хотя они и не считались таковыми. Райан мгновенно узнал в одном из них монстра-комара, разбившего его «Плимут» в предыдущей петле. Второй был тощий, лысый мужчина, одетый как сантехник; уродливые опухоли выросли из его плоти и налитых кровью глаз. Он держал ржавый трубный ключ, и его улыбка показывала ряды гнилых клыков.

Что касается третьего ...

Райан сразу узнал высокую и стройную фигуру, несмотря на его тяжелое черное пальто, шляпу, шарф и солнцезащитные очки. То, как он ходил, как неуклюжая кукла, имитирующая человека, аура тихой угрозы, которую он исходил ...

Псишок, заместитель Адама.

Трое Психов взглянули на группу угрожающими взглядами, Атомный Кот мгновенно двинулся, чтобы защитить детей; так же поступил и золотистый ретривер, который с удивительной свирепостью лаял на пришельцев. Сам Псишок полностью сосредоточился на Райане.

- Ой, это маленький Чезаре? - сказал он роботизированным цифровым голосом. «Как ты вырос».

Райан вздрогнул.

«Удивлен? Подключившись к нервной системе, я могу распознать ее уникальный паттерн мозговых волн где угодно. Как потерянный сигнал, звонок домой к папе ». Его тяжелые солнцезащитные очки блестели в сумерках. «Я думал, карнавал убил твоего отца?»

«Он не был моим отцом, и да, они его убили», - холодно и сосредоточенно сказал курьер. В последний раз он пересекался с этим чудовищем четыре года назад, прежде чем выпил свой эликсир. Даже если бы Райан теперь обладал сверхспособностями и мог защитить себя, одно лишь присутствие Псишока заставляло его чувствовать себя неловко. «Каковы шрамы, которые он тебе оставил, Лайтбулб?»

«Они исцелились», - ответил Псишок, его цифровой голос стал угрожающим. Москито приготовил свои когтистые руки, зудясь к драке. «Если ты выжил, я полагаю, маленькая Лен выжила. Хорошо. Я никогда не переставал упускать возможность извлечь ее мозг Гения».

«Что, детей тебе мало?» Райан насмехался над ним.

«Меня не интересует это мясо, но нам нужны уникальные услуги от этих гоблинов. Боюсь, ничто иное, как пигмеи, не поможет. Не волнуйтесь, мы позаботимся о них; даже покормим их ».

«Адам очень любит детей», - хихикнул Москито, а другой Психо издал звериное ворчание.

«Это тоже», - размышлял Псишок с жестоким весельем. «Дети, собирайте друзей и тихонько садитесь в машину».

«Позади меня», - сказал Райан. «У него есть конфеты».

«Да, дети и близко не подойдут к тебе», - сказал Атомный Кот, поворачиваясь к Саре. «У вас есть подвал?» Она медленно кивнула. «Спрячься там и не выходи, пока мы об этом не скажем».

Шум самолета эхом разнесся над окрестностями, а дети и их собака скрылись в приюте.

«Я бы проверил вашу математику на вашем месте», - сказал Псишок, следя за детьми своим взглядом; это сделало его похожим на смертоносного волка, наблюдающего за беспомощными оленями, к большому отвращению Райана. За шарфом и солнцезащитными очками Психа зашевелились провода, и из его перчаток вышло электричество. «Тебя превосходят численностью».

Почему они не атаковали? Потому что они боялись, что могут убить детей под перекрестным огнем, если они начнут действовать слишком рано? Им не следует думать так далеко вперед, поскольку вид Геномов является достаточной причиной, чтобы попытаться выпить кровь героев, пропитанную эликсиром. Эти Психи были слишком устойчивы, слишком осторожны, как будто ...

«Вы сыты», - понял Райан. «У вас есть запас эликсира».

Псишок оценил его несколько секунд, прежде чем отдать приказ. «Дворняга, Комар, поймай маленького Чезаре и убей лишнего».

«Я надеялся, что ты так скажешь», - сказал Москито, и дворняга шипела на Атомного Кота, как животное. «Я думаю, Адам не может злиться на нас за то, что мы съели несколько бродячих особей».

Обе группы уставились друг на друга, но Райан не мог сосредоточиться, звук самолета становился все сильнее и сильнее ...

Ближе.

Райан едва успел поднять глаза, как приземлился прямо в центре мексиканского противостояния.

После аварии во все стороны разлетелась пыль, Атомный Кот рефлекторно отпрыгнул назад, а Психи отступили позади своего микроавтобуса для защиты. Только Райан оставался невозмутимым, когда прямо перед ним стоял огромный позолоченный робот.

«Квиксейв», - эхом разнесся голос Вулкана из скрытых громкоговорителей, глаза камеры скафандра сфокусировались на курьера. «Вы отклонили мое приглашение».

Райан засунул руки в карманы и присвистнул, маска защищала его от пыли. Атомный Кот быстро встал на ноги, его глаза расширились, когда он узнал новичка. Глаза камеры Вулкана на мгновение взглянули на героя, но быстро снова сфокусировались на Райане с убийственной яростью.

«Подойдя к этой шлюхе-виверне, даже не обдумав моего предложения, ты сделал больше, чем просто унизил меня. Ты оскорбил меня и за это умрешь ». Она возвышалась над Райаном, в его голову была направлена пушка. «Какие-нибудь последние слова?»

Райан серьезно задумался над вопросом и затем ответил.

«Ты такой невысокий, твоей маме нужно использовать микроскоп, чтобы увидеть тебя».

Вулкан оставался совершенно неподвижным, высокие доспехи отбрасывали курьера в гнетущую тень.

«Ой, ой, у меня есть получше!» Райан щелкнул пальцами. «Ты такой низкий, что ноги всегда болтаются, когда ты садишься на стул!»

Тишина стала еще более напряженной, нарушенная странными звуками. Райан узнал в них заряжаемые пистолеты и ракеты. Псишок и его дружки оправились от внезапной атаки, двигаясь, чтобы окружить всех и обойти Атомного Кота с боков.

Толпа здесь сильная. "Как насчет этого? Ты почти достаточно высок, чтобы Виверна воспринимала тебя всерьез! "

Вулкан зарычал и открыл огонь.

В Райана стреляли больше раз, чем он мог сосчитать.

В отличие от Психов или особых случаев, таких как Август, все способности курьера, от точки сохранения до остановки времени, основаны на единой объединяющей силе. Только через обучение и эксперименты Райан открыл для себя эти многочисленные возможности. В частности, ему потребовались годы практики, чтобы понять, что у него улучшилось чувство времени.

Чем больше он сталкивался с ситуацией, тем лучше Райан становился предсказывать ее и реагировать на нее. Если кто-то однажды использовал прием боевых искусств, он тонко предвидел его в следующий раз, когда кто-то другой попробовал его; курьер мог предсказать, когда можно бросить дымовую шашку на землю, и поймать ее, прежде чем осознавать это. Это сделало обучение физическим навыкам почти тривиальным.

Он не был всесильным, так как бывали ситуации, когда даже самые быстрые рефлексы не имели значения - вроде обезглавливания невидимым клинком или попадания лазера со скоростью света. Не обладая сверхскоростью, Райан не мог по-настоящему «уворачиваться» от пуль или артиллерии.

Но он мог предсказать чью-то линию огня до того, как они нажмут на спусковой крючок. Затем его тело слегка смещалось, снаряды неслись, и у людей создавалась иллюзия, что он может уклоняться даже от пуль. В сочетании с остановкой времени курьера казались невозможными с точки зрения посторонних.

Поэтому, когда Вулкан атаковала его своей пушечной рукой, Райан остановил время на долю секунды и уклонился от линии огня. Плотный снаряд пробил стену детского дома позади них, разрушив шлакоблоки и открыв путь к тому, что, казалось, было кухней. Животные, пойманные в ловушку за забором, запаниковали, некоторые обезумевшие кошки сумели спастись, поднявшись.

«Вулкан, это приют!» - закричал Атомный Кот, но прежде чем он успел броситься на помощь Райану, Мета-банда обошла его с флангов. Герой избежал смертельного удара Москито и небольшого огненного шара от Монгрела; Движения Кота были хаотичными, что свидетельствовало об отсутствии у него формальной подготовки, но его естественная ловкость восполняла это.

К ее чести, Вулкан застыл на долю секунды от смутного стыда. Вместо того, чтобы атаковать Райана с помощью тяжелой артиллерии и рискнуть разрушить убежище, она перешла на рукопашный бой. Мини-турбо реакторы срабатывали на спине механического костюма короткими импульсами, заставляя пятиметрового металлического монстра двигаться со скоростью гоночного автомобиля.

Проявив чрезвычайную ловкость, отработанную на бесчисленных петлях, Райан отпрыгнул назад, чтобы увернуться от гигантского кулака по лицу, а затем от удара. «Я должен передать его вам, - начал курьер, прежде чем изменить значение предложения, - потому что вы не можете добраться до него!»

Атаки Вулкана стали более яростными, и когда на ее линии огня больше не было приюта, она переключилась на тяжелое вооружение. Плечи ее меха открылись, обнажив турели миниганов, стрелявшие сотнями пуль в Райана. Курьер использовал сочетание временной остановки и отсчета времени, чтобы избежать атак, пытаясь обогнуть машину и найти люк для кабины.

Тем временем Псишок выбросил пальто, шляпу и солнцезащитные очки, открыв миру свое истинное «я». Он давно избавился от своей плоти, заменив ее тысячами черных проводов, которые он обычно преобразовывал в факсимиле гуманоидной формы. Единственным органом, который пережил его мутацию, был его череп, который оставил его биомеханический мозг незащищенным. Его неоновые глаза напомнили Райану два ярких факела.

Псишок изменил форму своих проводов, чтобы сформировать восемь вытянутых рук, превратив себя в жуткое подобие паука. Пока Вулкан прижимала Райана, а Атомный Кот сражался с его дружками, Псих одним прыжком перепрыгнул через территорию и направился прямо к приюту.

Осознав это, Райан решил бросить Вулкана и преследовать его, но Вулкан не позволила ему. Ее рука бросилась на курьера, достаточно большая, чтобы раздавить его целиком, в то время как ее миниганы обеспечивали подавляющий огонь.

Несмотря на ее устрашающую броню, Райан мог сказать, что Вулкан не имела большого опыта непосредственных боевых действий. Ее движения были неуклюжими, и, хотя ее оружие было точным, не требовалось предусмотрительности, человеческой хитрости или импровизации; она, вероятно, передала управление базовому ИИ. Ее броня также явно была прототипом, предназначенным для борьбы с большой и воздушной целью, а не для ловкого и стильного джентльмена.

Вулкан могла бы победить, если бы она устроила ковровую бомбардировку местности сверху, но вместо этого она решила объявить о своем присутствии и сделать битву более личной. Райан чувствовал желание проявить себя в бою, возможно, затмить Виверну.

У девушки проблемы.

Остановив время на десять секунд, Райан двинулся влево от брони, уклоняясь от ее руки и пуль. Затем он осторожно ударил кулаком по локтевому суставу, стремясь максимизировать урон от давления. Когда время возобновилось, отдача сработала полностью, и рука меха разлетелась в локтевом суставе. Предплечье упало на землю, из поврежденных частей вышли электрические разряды.

Как он догадывался, впервые увидев его в Оружейной палате, похожий на средневековые доспехи, Вулкан заплатила за повышенную подвижность своего костюма слабостью в суставах.

Что это?" - задумался Райан. "Короткое замыкание?"

"Ты не смешной, Романо!" Вулкан пожаловалась через громкоговорители ее доспехов, явно завидуя его несравненному остроумию.

«Да ладно, не будь таким недалеким». Когда она ответила очередным залпом пуль, Райан остановил время и бросился в приют, Псишок исчез через дыру, проделанную Вулканом в стене.

Между тем дела у Кота были немного лучше. Москито летал, как насекомое, которым он был,  пытался пронзить героя своим жалом. В то время как Кот легко уворачивался, Монгрел ограничивал его движения. Странный Псих то появлялся, то исчезал, двигаясь короткими порывами ветра, пытаясь поразить противника своей силой. Иногда он бросал огненный шар тут и там, и небольшие пожары начинались по всему пустынному парку.

Огненные шары, ограниченная невидимость, кондиционер ... Райан узнал в этих силах способности поддельных эликсиров, продаваемых Динамис. Бедолага, должно быть он сделал из них коктейль. Поскольку полученные силы были лишь тенью истинных эликсиров, его телу удалось справиться с более чем двумя за счет его умственных способностей.

Тем не менее, даже будучи вынужденным защищаться, Кот упорно боролся, чтобы вернуть себе инициативу в этом бою два на один. Он попытался ударить Монгрела, его руки сияли алой энергией, но, несмотря на его звериное рычание, Псих оставался осторожным, чтобы не дать врагу никакой возможности.

Когда время возобновилось, Райану удалось добраться до приюта, но он отступил, когда дюжина проводов вышла из отверстия и угрожала поймать его сетью.

Псишок появился из дыры, схватив четырех детей своими щупальцами; Сара, ее подруга и две девочки-близнецы не старше восьми лет. Его холодные инопланетные глаза смотрели на Райана с презрением, в то время как один из его проводов пробивался внутри носа одного из близнецов, оставляя следы крови  по всему его телу.

Недолго думая, Райан схватил три метательных ножа, намереваясь попасть в голову Псишока.

В ответ Психо двинул Сару на линию огня Райана, девушка кричала от страха.

Райан застыл в шоке, и Псишок тут же воспользовался этим, чтобы направить в него щупальце. Страдая от перезарядки остановки времени, курьер не мог заморозить время Ему удалось схватить его руками, когда его отбросило на спину, провода пытались дотянуться до черепа.

"Быстрое сохранение!" Атомный Кот закричал, но Москито воспользовался возможностью, чтобы схватить его сбоку, бросив героя через забор загона. Собаки и кошки тут же хлынули, разбегаясь во все стороны.

«Тише, будет легче, если ты не будешь бороться, Чезаре», - прошептал Псишок Райану, как через рот, так и через рот ребенка, с которым он был связан; На концах его проводов появились иглы для внутричерепного угона. «Просто расслабься и впусти меня. Мы будем одним целым».

Да, если опасность его навязчивой телепатии - независимо от ее физических ограничений - не вызвала у Райана кровожадную враждебность к Псишоку, это сделало жестокое обращение с детьми.

Видимо, Вулкан думал так же. Проявив элементарную человеческую порядочность, она перестала обращать внимание на Райана и вместо этого подняла последнюю функциональную руку своей брони на Псишока. «Брось детей, мутант», - предупредила она. "Я не буду спрашивать дважды".

«С дороги, женщина», - снисходительно ответил Псишок, заставляя своих заложников защитить себя от оружия Вулкана. Тем временем Монгрел двинулся к загону, чтобы прикончить Атомного Кота, а Москито кружил над ними. Некоторые собаки, которые остались позади, вместо того чтобы убежать, сердито лаяли на присутствующих Геномов, но были слишком напуганы, чтобы напасть.

В ответ пальцы Вулкана раскрылись, обнажив дыры и выпустив потоки плазмы в Псишок. Она  была очень осторожна, чтобы не попасть в детей, вместо этого она перерезал провода с лазерной точностью. Поврежденные части упали с земли, как обезглавленные змеи, быстро превратившись в органическую пыль.

Пользуясь отвлечением Псишока, Райан остановил время, перерезал ближайшие к нему провода ножами, а затем бросился к детям. Быстрым взмахом он перерезал провода, удерживающие близнецов, и поймал их, пока время возобновилось.

Проволока, проходящая через нос заложника, продолжала двигаться сама по себе, будучи отрезанной от основного тела, но быстро упала на землю. Псих ответил, посылая свои провода во всех направлениях, нацелившись на Райана и Вулкана с помощью дождя из щупалец. Курьер сбежал, неся близнецов на руках, в то время как Вулкан просто выдержала атаку, ее толстая броня отражала все.

Между тем, пока Кот оправлялся от своего последнего удара, оставшиеся в приюте собаки нашли в себе смелость попытаться укусить врага, когда он подошел. С звериным рычанием Псих поднял обе руки, направив огненный шар через правую сторону и закрученный вихрь ветра через левую. Комбинация создала поток пламени, который поглотил питомцев целиком. Бедные собаки кричали от боли, когда импровизированный огнемет сжигал их заживо, а шипение Монгрела превращалось в маниакальный смех.//п.п. твари, за что они так  с собачками(((//

Атомный Кот бросился на психа, пока тот был отвлечен, и на этот раз сумел схватить его за голову рукой. Тело Психа покраснело, его цвета приглушили малиновый оттенок, а затем взорвались.

. Его плоть слабо взорвалась, силы едва хватило, чтобы подул воздух, но взрыв уничтожил его, не оставив следов. Одежда, кожа, даже инструмент, который он нес; все они обратились в пыль.

Теперь понятно как загнанный в угол Атомный Кот без проблем убивал.

Это заставило Москито снова броситься на него, думая об убийстве. Молодой супергерой застыл, как будто ему в голову пришла идея, прежде чем схватить камешек на земле и бросить его в Москито. Камень стал красным, заряженный силой Атомного Кота.

Псих защищался руками, камешек взорвался при ударе и столкнул его с собственным микроавтобусом. Сработала сигнализация машины, и в сочетании с шумом боя, Райан едва мог слышать себя.

Кот мог регулировать силу своих взрывов и даже задерживать их. Хорошая способность.

Самому Райану удалось уклониться от обеих атак Псишока и оттащить близнецов в безопасное место, один ребенок был подавлен, а другой плакал от страха. «Все в порядке, вы в безопасности», - попытался утешить их Райан, причесывая руками их черные волосы, - «Герои здесь».

Сделав доброе дело за день, курьер сразу же вернулся в бой. Псишок использовал все свои провода, чтобы удержать Вулкана, пытаясь удержать робота земле, в то же время отчаянно пытаясь найти путь внутрь кабины пилота. Он был похож на гигантского кальмара, пытающегося удержать кита.

Как и раньше, этот гнусный ублюдок использовал своих пленников в качестве живых щитов, не позволяя Августи использовать свое оружие в непосредственной близости.

В ярости Райан бросился на Псишока, метая ножи в его череп. Провода отбивали их, но это привлекло внимание преступника. «Сила телепортации?» - прошипел Псих Райану. «Ты стал Фиолетовым?»

«Обычно я бы ответил, но в твоем случае ты просто будешь избит», - сказал Райан с предельной серьезностью, когда нацелил "Фисти" на него.

Прежде чем Псишок успел среагировать, Райан снова остановил время, прыгнул и пробил Психу череп в застывшем времени. Его кулак пронзил металлические кости и мозг Психа, как пончик.

Райан любил играть со своими врагами, но он знал, что лучше не давать телепату шанс дать отпор. Особенно такой отвратительный, как Псишок.

Когда время вернулось, тело мутанта Псишока рухнуло на землю в беспорядке проводов и мозгового вещества, утащив Сару и другого ребенка за собой. Райан быстро поймал Сару руками, а Вулкан схватила другую.

«Знаешь, Коротышка, если бы ты не пыталась убить меня, я бы назвал тебя наполовину героем», - сказал Райан, уложив Сару на землю, в то время как Вулкан сделал то же самое со своим подопечным. «Маленькая девочка, ты можешь взять своего друга и уехать?

Маленькая Сара обильно кивнула, быстро схватила своего товарища за руку и убежала в безопасное место. Вулкан молчал, с мрачной бдительностью наблюдая, как дети уходят с дороги. Райан не мог понять, сожаление ли это, тоска или что-то еще, но она казалась странно подавленной.

Затем, когда были уверены, что дети были далеко, Вулкан попытался без единого слова выстрелить плазменными лучами в лицо Райана.

Ожидая нападения, Райан быстро остановил время и бросил ножи в ее камеры, ослепив её прежде, чем она смогла открыть огонь. Тем временем  Кот попытался ударить Москито и взорвать его рядом с микроавтобусом, но насекомое улетало, когда он подходил слишком близко.

Огромная тень пролетела над полем битвы, за ней последовал могучий рев.

Все присутствующие замерли, от крошечного животного до самой Вулканки, когда в поле зрения появилась гигантская летающая фигура.

Огромная, шестидесяти футов длиной, ящерица с белой чешуей, удлиненной шеей, крыльями стрекозы и золотыми глазами. Ее когти могли прорезать сталь, ее хвост заканчивался цепом, а костюм с логотипами Динамис и Иль Мильёр покрывал ее грудь.

Виверна.

Как только она закончила хвастаться, дракон приземлился прямо на Вулкана, топнув ее робота под ногами с такой силой, что он образовал внизу мини-кратер. Если бы Райан не повредил ее камеры, она могла бы улететь, но теперь Виверна прижала ее к земле под своим огромным весом.

Комар немедленно попытался улететь. Дракон быстро поднял руку.

Раздавить!

Виверна ударила Москито сверху, точно так же, как человек ударил муху. Удар расплющил насекомого, как пятно на земле, его конечности и крылья были сломаны, из открытых ран потекла зеленая кровь.

Затем, не пропуская ни секунды, Виверна швырнула робота Вулкана на землю, разбив миниганы. Августи попыталась активировать свои мини-турбо-реакторы, чтобы улететь, но не смогла избежать железной хватки дракона. «Не повреди реактор, Виви!» - крикнул Райан, зная об опасности. «Извлеките кабину! Кабина! »

Казалось бы, услышав его, нападение Виверн превратилось в почти хирургическую операцию, дракон осторожно вытащил человека изнутри своими когтями, не повредив остальную часть костюма. Прежде чем растрепанный Августи успел среагировать, Виверна бросила ее на землю, и Атомный Кот двинулся, чтобы удержать ее.

Вмешательство длилось считанные секунды. Райан проверил меха, но, к счастью, Вулкан предусмотрительно установила отказоустойчивые устройства в термоядерном реакторе своей брони. Город не умрет атомной смертью… на этот раз.

Вместо того, чтобы вселять страх, победа Виверны вызвала большую радость у детей, которые после короткого молчания испустили возгласы ликования. Только ребенок, с которым был связан Псишок, оставался подавленным, ее близнец пытался разбудить ее. Райан немедленно бросился к ним, чтобы оказать медицинскую помощь.

К счастью, он провел достаточно циклов, изучая медицину и биологию, чтобы суметь помочь ей. Хотя вторжение Псишока в мозг носило навязчивый характер, оно обычно не приводило к повреждению ключевых областей мозга субъекта; Бедный ребенок получил легкое сотрясение мозга, но выжил.

"Она в порядке?" - спросила Сара Райана, эйфория сменилась беспокойством, когда их окружили сироты.

«Да», - сказал он, используя свой плащ, чтобы удалить кровь из носа пациента. «Но ей понадобится отдых».

«Они убили пёсиков», - сказал один из детей, с ужасом глядя на сжигающих останки животных и разрушенный забор.

Виверна на мгновение наблюдала за происходящим, от дыры в приюте до ржавых останков Псишока. «Квиксейв, у нас будет долгий-долгий разговор», - сказала она, и ее мощный голос был больше похож на ревущий тираннозавр, чем на человеческий. «Ты тоже, Атом Кот! О чем вы двое думали, заходя на враждебную территорию без разрешения и без поддержки ?! Вы могли умереть! »

«Они пытались похитить детей!» Атомный Кот защищался.

«Тогда тебе следовало вызвать меня за подкреплением», - твердо ответила Виверн. «Тебе повезло, что я следила за Вулкан, чтобы убедиться, что она не устроила беспорядок».

Говоря о Вулкане, она была в ярости, когда Атомный Кот прижал её лицом к земле, не в силах вырваться из его хватки. Виверна снова превратилась в человека, ее костюм адаптировался к ее новому размеру, пока она смотрела на Августи со смесью оправдания и жалости. «Ты можешь винить в этом только себя, Жасмин».

«Да пошла ты, Лаура», - горько и сердито ответила Гений Августи. «Пошла ты на хуй».

«У кого-нибудь есть веревка?» - спросил Атомный Кот, которому надоело удерживать Вулкана простыми руками.

«У меня в машине наручники и повязка на глаза», - сказал Райан, и Виверна приподняла бровь. «Я встречался со странными людьми».

Супергероиня взглянула и на Райана, и на  Кота, положив руки на талию. «Вы оба наказаны».

«Да, мама-дракон», - простонал Райан, прежде чем повернуться к Москито, агонизирующему в луже, сделанной из его собственной крови. «Он еще жив».

«Едва ли», - осторожно ответила Виверн.

«Зачем ты похитил детей, засранец?» Атомный Кот зарычал на Психа.

«Пососи мое жало…» - прошипел Москит.

//п.п. автор гений)//

«Ответьте на вопрос, и мы окажем вам медицинскую помощь», - твердо сказала Виверна. Хотя она и злилась на своих подчинённых за то, что они действовали против их одиноких людей, ей не было жалости к Психу. «В вашем текущем состоянии, даже с улучшенным метаболизмом, вы умрёте в считанные минуты».

Москито молчал несколько секунд, вероятно, взвесив шансы рискнуть выжить, а не умереть прямо сейчас. Инстинкт выживания - могущественная сила, - решил он заговорить. «Это ... место ... шахты слишком малы для взрослых ... и эти сумасшедшие роботы, они стреляют в по всем без разбора ...»

«Роботы?» - повторила Виверн.

"Что за место?" Райан с любопытством спросил его.

«Бункер, в который Адам хочет попасть… под свалкой… не знаю что…» - прошипел Москито в агонии. "Пожалуйста, боль ... это ужасно ..."

«Я звонила медикам, когда видела детей, - сказала Виверна, касаясь своего наушника. «Они должны прибыть в ближайшее время».

И с этими словами Райан сковал наручниками Вулкан, помогая спасти приют. Он надеялся, что его счетчик кармы после этого увеличится!

Другие дети вышли из приюта, битва закончилась, и немедленно бросились к Виверне, приставая к ней с просьбой дать автограф. Другие двинулись, чтобы помочь своему раненой подруге, и Райан слышал, как часто произносят имя «Джулия».

«Эй, Китти, если ты умеешь создавать разрывные снаряды, почему бы тебе не взять с собой метательные ножи?» - спросил Райан Кота, эта деталь его беспокоила. «Это было бы намного практичнее, чем хватать самодельные снаряды».

«Я не понимал, что могу использовать свою силу таким образом», - немного смущенно признался Атом Кот, «Я знал, что могу отсрочить детонацию на несколько секунд, но никогда не думал, что смогу совместить это со снарядами для атаки на расстоянии. . Только в самой гуще событий это меня заинтересовало ».

«Ну, ты еще зеленый».

"А ты ..." - он замолчал, пытаясь найти хорошую шутку, - "Фиолетовый".

«Вау, я позволю тебе время в течение часа, пока ты не найдешь достойного ответа». По правде говоря, Китти, ты должен гордиться тем, что так хорошо справился с одним лишь сырым талантом.

Сам Райан посмотрел на свой мобильный телефон, чтобы узнать, попало ли о битве в новости; вместо этого он получил уведомление со своих устройств в штаб-квартире Иль Мильёр.

Обнаружен обход.

Хм.

Райан был не единственным, кто шпионил за Динамис через его компьютерные системы. Он намеревался разыскать IP-адрес для расследования на случай, если это будет убийца.

«Привет, ребята, я знаю лучший способ подбодрить вас», - предложил Райан, поднимая телефон. «Кому нужно групповое фото с Виверной?»

"Мне!" "Мне!" "МНЕ!" Все дети подняли руки, к большому смущению Виверны и забавы Атомного Кота. Даже сварливая маленькая Сара казалась немного восторженной.

Они провели несколько минут, ожидая, пока Виверна делает забавные селфи, Вулкан впивается в них взглядом, а Москит истекает кровью на заднем плане.

Райан ненавидел больничные палаты. Даже если они были полезны для дезинфекции, постоянная белизна заставляла его чувствовать себя больным и изолированным.

Прошло несколько часов с момента битвы в приюте, его обитатели были эвакуированы Динамис, и переведены в одну из больниц компании. Жертва Психа была помещена в искусственный сон, лежа на теплой кровати с респиратором и устройствами сканирования мозга рядом с ней. Виверна стояла у окна, явно борясь с желанием уснуть.

«Она будет в порядке?» - спросил Райан Виверну, оба стояли некоторое время и наблюдали за девушкой. «Я знаю по опыту, что вы можете оправиться с« мозговой связью»Психа, но я еще не видел, чтобы кто-то принимал успокоительное».

«Медики сказали, что ее мозговые волны в высшей степени ненормальны», - сказала ему Виверна. «Они будут держать ее под наблюдением в течение нескольких дней, пока не будут уверены, что она не пострадает от последствий».

Это немного обеспокоило Райана, заставив его задуматься, не улучшил ли Псишок свои силы с момента их последней встречи. По крайней мере, мерзкий Псих был мертв для этой петли, позволяя курьеру расслабиться.

Энрике «Блэкторн» Манада выбрал этот момент, чтобы войти в комнату, неся в руках яркий изысканный букет.

«Что ж, я считаю, что поздравления уместны», - сказал корпоративный вдохновитель, кладя цветы к окну. «На мой вкус, это немного тяжеловесно, но я ожидал сопутствующего ущерба с вашей стороны, Романо».

«Что будет с детьми?» - спросила Виверна, довольно знакомая со своим менеджером.

«Мы позаботимся о них», - сказал Энрике. «Они будут размещены в безопасном месте вдали от Ржавого города, и многие люди заявили о своем намерении усыновить некоторых из них. Не говорите, что Динамис не подходит для семейного отдыха ».

Конечно, они попытаются использовать ситуацию для рекламного трюка. «Что ж, я уверен, что все заботились о них до того, как я разместил эти фотографии в Динанет», - размышлял Райан.

«Говоря о фотографиях, Романо, я очень разочарован в тебе», - отругал его Энрике. «Я помню, как говорил вам, что теперь вас зовут Повелитель времени, но вы представляете себя на своих фотографиях как« Квиксейв и его кот ». Теперь ущерб нанесен, и может быть даже слишком поздно исправлять эту ошибку».

"Подожди, что тебя беспокоит?" - удивился Райан. "Вы не без ума от нашего маленького приключения?"

"Что?" - спросил Энрике, тоже искренне удивленный. «Вы и Атомный Кот спасли приют, нанеся жестокий удар по преступному подбрюшье этого города. Ты хорошо справился."

«Да, но я пропустил тренировку, а ты сказал, что не любишь когда их пропускают».

«Нет, но я считаю, что вы заблуждаетесь. Вы можете делать все, что хотите, если вы принимаете последствия. Если ваши действия, какими бы безответственными они ни были, приводят к победе, то, очевидно, это было сделано с полного одобрения Динамис; если ты облажался, то ты сделал это сам ».

«Итак, если мне это удастся», - резюмировал Райан, чтобы убедиться, что он все правильно расслышал. «Вы берете на себя ответственность, а если я проиграю, я беру вину?»

«Нет, нет», - заверил его Энрике. «Если вам это удастся, мы разделим заслугу, а если вы проиграете, вы возьмете на себя вину».

Отличие без разницы. «Я восхищаюсь вашим прагматизмом, сэр. Вы гений, сэр.

«Хватит притворного подобострастия, Романо, мне этого достаточно от стажеров». Затем он соединил руки в расчетливой позе вдохновителя. «Теперь самое горькое».

«О, я знаю это выражение», - задумчиво сказал Райан, видевший его снова и снова. «Вы сокрушите все наши надежды и мечты самым унылым тоном».

«Ты быстро поймешь, Романо», - сухо ответил Энрике. «Вулкан должен быть освобожден».

Глаза Виверны расширились от ярости, тогда Райан впервые увидел, как она потеряла хладнокровие. «После того, как она попыталась убить двоих наших? Нет! Ни за что!"

«Виверна, я понимаю, что ты чувствуешь, но ...»

«Если ей удастся ударить нам в спину, я уйду».

По мере того как тишина затягивалась, Райан заметил, что роза на кашемировом костюме Энрике начала отращивать шипы, двигаясь, как будто готовый выскочить из держателя и атаковать. Даже цветы возле окон спальни, казалось, обретали собственную жизнь, их лепестки кружились.

«Поверь мне, - сказал Блэкторн спокойным голосом, в котором сквозила скрытая ярость, - я полностью разделяю твое разочарование. Однако у меня нет роскоши действовать в соответствии с ней, как и у вас. Приказ поступает прямо от генерального директора ».

«Сама Гектор? Но почему?" - спросила Виверна, почти задыхаясь. «Она единственная, кто умеет делать продвинутые доспехи! Если ее вытащат, вся их операция пострадает! "

«Мой отец не хочет вызывать возмездие со стороны Августа». Энрике вздохнул. «Мы с ним находимся в периоде накала. Дон Гектор считает, что еще один прямой конфликт будет стоить нам больше, чем скрыть этот инцидент, особенно после браконьерства Атомного Кота. Если Вулкан останется под стражей, Марс и Венера могут убедить своего хозяина спуститься со своей горы ».

«То, что произошло сегодня, вовсе не было накалом», - отметила Виверна. "Вы не можете отговорить своего отца от этого?"

«Я пытался», - вздохнул Энрике. «Я даже позвонил Альфонсу за поддержкой, но это ничего не изменило. Было бы иначе, если бы кто-то из нашей команды погиб, но поскольку и ваши товарищи по команде, и Вулкан выжили, ей будет разрешено уйти с предупреждением. Если она или другой Капо попытаются повторить что-то подобное еще раз, это будет война ».

Виверна закрыла глаза, тяжело дыша. «Это не может продолжаться, Энрике».

«Будь терпелива, Виверна», - сказал Энрике. «Придет время очистить этот город».

«Ты говоришь это уже два года», - отметила она.

«И я могу сказать это еще на два года, если это помешает еще одной Мальте».

"Хм? Что случилось на Мальте? » - спросил Райан. До него доходили слухи, но ничего подробного.

«Он затонул», - сухо ответил Энрике, глядя на часы под рукавом. "Я должен идти. Виверна, Квиксейв».

По крайней мере, он перестал использовать то имя. Когда Блэкторн ушел и цветы снова стали неодушевленными, Райан взглянул на Виверну. Лицо супергероини стало обезумевшим, ее глаза с разочарованием смотрели в окно.

«Виверна, скажи мне, - закашлялся Райан, - доспехи, которые использовала элита ЧВС… это работа Вулкана, верно?» Она медленно кивнула: «Я слышал, вы двое были близки».

"Мы были." Супергероиня немного нахмурилась.

«Ее одержимость тобой кажется… я не знаю… слишком страстной».

Виверна недоверчиво посмотрела на него, потом ей в голову пришла мысль. «Нет», - сказала она после некоторого колебания. "Она…"

Она вздохнула, явно не желая об этом говорить. Райан ждал, зная, что она заговорит, если на нее не надавить. «Когда-то она была моим партнером, - наконец призналась Виверна, - это было до того, как я присоединилась к Эль Мильёр

«Твой напарник?»

«Мой партнер», - настаивала Виверна. «Она была мозгом, а я - мускулом. Однако, поскольку я была единственной в этой области, СМИ и граждане приписывали большую часть нашего успеха мне. В конце концов, она попыталась переименовать себя в героя-одиночку, но, поскольку она была гением и составляла основу высокотехнологичной армии, Динамис не хотел, чтобы она уходила из лаборатории. Она была слишком драгоценна, чтобы рисковать в прямой конфронтации, но она так не считала. Она чувствовала себя обделенной и неуважаемой ».

Ха, значит, она кипела в своем негодовании, и в конце концов Август подошел к ней с обещанием удобного звания капо и полной автономии, если она перейдет на другую сторону. «А ты никогда не замечала этого? Думаю, тогда ты не была так близка.

«Она никогда мне ничего не рассказывала, пока не накипало, откуда мне было знать?» Виверна с досадой ответила. «Я доверяла ей».

Дверь спальни открылась, кошка вошла внутрь, не издав ни звука. - Виверна, - вежливо кивнул Атомный Кот, дважды проверив замок двери, прежде чем повернуться к Райану. - Квиксейв, ты сказал, что у Меты был запас эликсиров? Что заставило тебя так подумать?

«Я могу сказать, когда психи страдают от абстиненции». У него был большой опыт управления кем-то вроде Бладстрима. «Ни один из них не был голоден, и они уже несколько недель не ведут себя как нормальные психи. Это казалось наиболее вероятным объяснением ".

«Москит умер во время лечения».

Райан сразу понял, хотя Виверна не соединила точки. "Что вы предлагаете?" - спросила она в замешательстве.

«Рептилии», - объяснил Райан. «Рептилии снова нанесли удар. Они везде ".

Виверна молча смотрела на него.

Она знала, что он шутит!

"Ты можешь быть серьезным на минутку?" - ответил  Кот, совершенно упустив шутку. "Тебе не кажется странным?"

«Он мог умереть естественной смертью», - сказала Виверна , не особо обеспокоенная тем фактом, что она может быть виновата. «Я сильно ударила его».

«Может быть, но если теория Квиксейва верна, то Мета, должно быть, получила свои дополнительные эликсиры от кого-то».

Виверна задумчиво скрестила руки. «Это правда, что члены частной службы безопасности пытались помочь Упырю сбежать из заключения», - признала она. «Но то, что вы предлагаете, является очень серьезным обвинением».

«Кто-то внутри Динамис явно помогает Мете», - смело заявил Атомный Кот. «Снабжать их поддельными эликсирами, информацией и поддержкой, заметая следы. Это единственное объяснение.

«Я не знаю, Феликс, - сказала Виверна. "Я не-"

«Подожди, тебя зовут Феликс?» Райан оборвал Виверну, взглянув на своего приятеля. «А вашего супергероя зовут Атомный Кот?»

«Я не вижу проблемы», - соврал он. Райан ничего не сказал, даже если шутки написаны сами собой. Это было бы слишком просто.

Виверна подождала секунду, пока он успокоится, прежде чем закончить предложение. «Я не сомневаюсь, что некоторые подразделения Динамис коррумпированы и что Мета может расплачиваться с ворчаниями Приватной Охраны за предоставление информации и поддержки. Августи тоже так поступают, и это было проблемой в течение многих лет. Однако эликсиры - это нечто иное. Для того, чтобы обеспечить стабильные поставки, ему потребуется сотрудничество со стороны высшего руководства или ключевых людей, причем все они будут тщательно изучены. Даже Августи должны покупать подделки через коррумпированных посредников, чтобы избежать обнаружения ».

«Они могут создавать свои собственные», - предположил Райан очевидное.

«Даже Августи еще не справились с этим подвигом», - отвергла Виверна. - Честно говоря, меня больше беспокоит тот бункер, о котором нам рассказал Москито. Я всегда задавался вопросом, почему Мета-банда никогда не нападала на заведения Динамис и не пыталась расширяться. Даже их нападения на Августов были лишь попыткой удержать их подальше от Ржавого Города ».

В нем все сказано о Психе, что нападение на детский дом считается сдержанным с их стороны. «Значит, им нужен только этот бункер?» - спросил Атомный Кот. «Они пытаются не привлекать к себе внимание, пока раскапывают его?»

«И если Адам этого захочет, ничего хорошего не получится».

«Что ж, друзья мои, путь впереди чист, - сказал Райан. «Мы пойдем на свалку и увидим сами».

К его большому ужасу, ни одному из них эта идея не понравилась. «Если они так сильно хотят этот бункер, они, вероятно, разместят всех своих лучших солдатов на свалке», - отметила Виверна. «Фрэнк Безумный физически сильнее меня, Кислотный Дождь обладает разрушительной способностью, а сам Адам хитрый и могущественный. Мы также получили сообщения о том, что они наняли одиноких волков-психов, таких как Земля, и с кончиной Псишока они будут ожидать нападения. Нам понадобятся подмога, разведка и план атаки ».

«Но можно ли это сделать?» - спросил Атомный Кот. «Или мы позволим им уйти, чтобы избежать« эскалации накала событий »?»

Очевидно, Энрике говорил с ним, когда уходил. Однако, в отличие от Августи, Виверна выглядела оптимистично в этом отношении. «Мета не Августы», - сказала она. «Особенно после этого трюка общественность захочет, чтобы мы приняли меры против этого…»

Она замолчала, прикоснувшись к беруши.

"Как дела?" - спросил Райан. «Еще одна ночная реклама?»

«Это гавань», - мрачно сказала Виверна. «Произошла резня».

Когда за горизонтом начал появляться рассвет, и он боролся с сонливостью, Райан понял, что ему следовало ожидать чего-то подобного.

Он «видел» убийцу в гавани, и отгрузка батисферы была запланирована задолго до появления самого курьера. Конечно, Занбато поддержит его даже без присутствия Райана, и после ареста Гуля Мета послала зарин атаковать собрание в одиночку.

Должно быть, это казалось прекрасной возможностью сделать несколько легких убийств.

«Квиксейв и его кот», - пробормотал Феликс-Атомный Кот на переднем пассажирском сиденье, когда Райан припарковался рядом с сигналом безопасности, установленным Динамис вокруг гавани. «Я должен подать на тебя в суд».

Райан посмотрел ему прямо в глаза. «Тебя зовут Феликс, Кот».

«Всеравно!» Атомный Кот запротестовал. "Ты никогда не позволишь мне пережить это, не так ли?"

"Нет никогда."

"Тогда я с этого момента буду называть тебя Квикки".

«Я буду откровенен», - вздохнул Райан. «Это звучит так, будто я тебе нравлюсь».

«О боже, нет!» - ответил Кот, его тон был полон сарказма. «Я никому этого не желаю, ты ужасный! Ты все равно не справишься с половиной меня! "

«Поверь мне, Китти, если бы я взял тебя, опыт был бы таким сильным, что ты никогда больше не сможешь наслаждаться девушкой. Я придумал такие могущественные должности, что властям пришлось сделать их незаконными ».

Когда они прибыли на место, где Райан впервые встретился с Луиджи и его головорезами, дуэт обнаружил только трупы и членов частной службы безопасности, фотографирующих место преступления. Сарин оставила в доке несколько дыр, что указывало на то, что она ушла не тихо; ее пустой защитный костюм был уже извлечен, все его содержимое было осушено. Райан задавался вопросом, выжила ли она каким-то образом.

Останки Августа ничего не могут поделать с толкованием.

Луиджи и его беспомощные головорезы были разорваны в клочья острыми лезвиями, а их трупы выбросили в океан. Их кровь окрасила воду в красный цвет. В броне Занбато произошло короткое замыкание, как во время последней петли, от чего он был до смерти шокирован; учитывая дыру в его груди, Сарин воспользовалась возможностью, чтобы выстрелить прямо в его жизненно важные органы, мгновенно убив его. Самурай лег на спину павшим воином.

«Каратель ударил снова», - пробормотал Райан про себя, чувствуя легкую вину, увидев останки Джейми. Ему понравился этот парень, и тот факт, что он не смог спасти его во время этого цикла, заставил его немного расстроиться.

Курьер знал, что сможет вернуть мечника, и он видел, как люди умирают так часто, что онемел от этого, но все же.

После потрясенного молчания  Кот выглядел опустошенным и немедленно бросился к Занбато. "Бля, это Джейми!"

Хм? "Вы знали его?"

«Да, мы были друзьями до того, как я ушел из семьи». Атомный Кот осмотрел труп впалыми глазами. «Черт… дерьмо!»

Райан ничего не сказал, не зная, как реагировать. Его последняя попытка утешить кого-то была ужасно неудачной.

«Я знал, что этот день настанет, я знал это. Но у него дома есть девушка, чувак. Дерьмо."  Кот покачал головой, явно расстроенный и сбитый с толку. «Быстро, не могли бы вы меня подвезти?»

«Хочешь увидеть его девушку?» - догадался Райан.

«Да, я считаю, что новости должен сообщить старый друг. Даже если я сожгу этот мост, Джейми этого заслужил ».

Райан повернулся к своему приятелю, вспомнив, как он сам умер в доме Джейми в предыдущем цикле. "Это плохая идея".

Атом Кот был готов возразить, но надо отдать ему должное, он рассудил слова курьера рационально. «Ты думаешь, они нацелятся на нее в следующий раз?»

Да. Эта катастрофа подтвердила, что убийца преследовал не Райана, а геномов, связанных с Августи. Курьер почувствовал себя немного обиженным из-за того, что у него нет секретного заклятого врага, хотя это не объясняло, как этот таинственный линчеватель вычислил его предел восстановления.

Помимо Динамис, который мог быть достаточно безумным, чтобы противостоять такой могущественной организации, как Август, и достаточно знал Райана, чтобы рассчитать свое время -

Потом он щёлкнул.

«О, - вслух сказал Райан. "Ни за что!"

"Что?"

«Думаю, я знаю, кто это сделал», - ответил Райан, открывая сотовый телефон, - «что одновременно и круто, и ужасно». С одной стороны, это означало, что нужно разблокировать другой путь, но с другой стороны… да, бои с боссами будут ужасными.

Атомный Кот хрустнул костяшками пальцев. "Так что же нам делать?"

Райан показал ему свой мобильный телефон и место, где он отследил IP-адрес хакера. «Конечно, мы ловим льва в его собственном логове».

«Это не могут быть они».

Райан заглянул в багажник своей машины и, наконец, положил руки на секретное оружие: винтовку и мешок с мукой. «Что ты знаешь о карнавале Лео Харгрейвса, мой кошачий друг?»

«Что они - бродячие герои, сражающиеся с мародерами, полевыми командирами, опасными геномами и психами», - ответил  Кот, прислонившись спиной к машине. «Они помогают сообществам на безвозмездной основе, а затем уходят. Они современные странствующие рыцари, а не убийцы.

«Это правда, - признал Райан. Отчасти поэтому он уважал их как группу, даже после проблем, которые они ему доставили. «Но они также прагматичные рыцари. Когда они дерутся, они не наносят ударов. Они бьют сильно и быстро и, в отличие от большинства геномов, на самом деле используют тактику небольших подразделений ».

« Ты говоришь так, как будто сражался с ними».

"Я сражался." И они изрядно потрепали его, особенно в его ранних циклах. «Я присутствовал, когда они убили Бладстрим четыре года назад и попал под перекрестный огонь. Сейчас, как правило, я люблю заниматься интересными делами, но этот день стоил мне чего-то дорогого для меня ».

«Чего-то или кто-то?»

Острый кот.

Это был день, когда Райан выпил свой эликсир, и сделал это, прежде всего, чтобы пережить эту катастрофу. Тогда он не мог полностью контролировать свою точку сохранения и оказался в ловушке неоптимального маршрута.

Тот, который отделял его от Лена.

Когда эта мысль пришла ему в голову, Райан взглянул на Средиземное море, восходящий рассвет преломлялся в его водах. Как оказалось, убийца обосновался на кладбище кораблей между Ржавым городом и старой гаванью. Супертанкер, который он видел на берегу, был только первым в армии.

Металлические корпуса танкеров, лодок и даже самолетов выстроились на песчаном берегу, заржавевшем соленой водой. Барнаклс поселились в чреве как кораблей, так и самолетов аэробуса, с небольшими переулками между каждым стальным трупом. Сигнал IP шел из изолированного гаража поблизости, металлического ангара, частично встроенного в круизный лайнер. Наверное, какая-то мясная лавка, убирающая шелуху и продающая запчасти.

Дождливые ядовитые облака появились на севере, хотя, как ни странно, они двигались против ветра в сторону гавани. Было ли это заслугой Динамис, унесшей загрязнение из Ржавого города?

Атомный Кот скрестил руки, вспоминая что-то. «Папа однажды сказал мне, что он дрался с их первоначальным составом много лет назад, еще до того, как они с мамой усыновили Нарцинию. В то время Август все еще укреплял свою базу власти. Он убил половину участников карнавала, а остальных прогнал ».

Что ж, они вернулись, чтобы закончить работу. Лучше поздно, чем никогда.

«Но я никогда ничего не слышал о манипуляторе  стекла».

«У них большая текучесть кадров, так что это может быть новый рекрут», - ответил Райан. Принимая во внимание невидимость и тот факт, что они часто убивали с помощью бомб или обычных средств, такой геном мог достоверно скрыться от радаров. Особенно, если все свидетели погибнут. «Я не могу придвинуть машину ближе или унести что-нибудь с экранами. Я почти уверен, что они могут обнаруживать и контролировать стекло в большом радиусе ".

"Насколько обширен радиус?"

«Я не знаю», - ответил Райан, бросив мобильный телефон на заднее сиденье вместе со всеми электронными устройствами. У него остались только ядерная бомба и плюшевый кролик. «Они могут даже знать, что мы уже здесь».

«Хорошо, тогда я буду стоять возле машины, и, если ты не пришлешь знак в течение получаса, я позвоню Виверне за помощью», - решил Атомный Кот. «А как насчет очков, и твоей маски?»

«Глупый, они не стеклянные!» - ответил Райан. "Они инопланетные!"

«Верно, а это… это мука?»  Кот нахмурился, глядя на игрушки Райана. «Хочешь испечь им торт?»

«Они никогда этого не увидят».

Атом Кот тонко улыбнулся. «Я знаю, что ты не послушаешь, но, пожалуйста, не делай глупостей».

«Не волнуйся, у меня больше жизней, чем у тебя», - ответил Райан, пакуя свои вещи и отправляясь в гараж.

Впрочем, он бы солгал, если бы ситуация его не беспокоила. Члены Карнавала были могущественными геномами, и этот убийца уже дважды убивал его. Неправильный шаг мог привести к новому сбросу, а их предыдущая история заставила его нервничать.

Достигнув запертой двери, Райан понял, что сейчас самое подходящее время для скрытной миссии. Но он был почти уверен, что это бесполезно, и у него никогда не хватало терпения на них.

Вместо этого он выстрелил в замок из ружья, электромагнитный снаряд прошел прямо сквозь сталь. "Старикам тут не место!" - крикнул он, входя в гараж с поднятым оружием.

В отличие от фильма, никто не встретил его с дробовиком за дверью. На самом деле в гараже не было запчастей для автомобилей, двигателей или кораблей.

Вместо этого в нем размещалось несколько компьютерных серверов.

Всего их десятки, явно сфальсифицированные и подключенные к автономному электрогенератору. Два кондиционера работали, чтобы охладить их, в то время как провода проходили через отверстие в земле, вероятно, соединяя систему с подземными кабелями Динамис. Посередине стоял массивный стол с единственным стулом, окруженный ширмами.

Кроме того, Райан заметил, что через окна ему было достаточно легко видеть кладбище кораблей, но он не видел ни одного из этих серверов снаружи. Определенно здесь действовал оптический трюк.

Да, это было не последнее событие. Должно быть, они потратили недели, если не месяцы, на создание этого убежища.

Райан подошел к компьютеру, на котором на пяти разных экранах отображалась скучная заставка. Похоже, он сорвал операцию, пока таинственный убийца сбежал.

По крайней мере, они хотели, чтобы он так думал.

Без предупреждения курьер остановил время, открыл мешок с мукой и повернулся. Он распылял белый порошок во всех направлениях, на экраны, окна, серверы и углы.

Сразу за ним появился гуманоидный торс, стоящий в углу с частично видимым мечом.

Вот, пожалуйста.

Мука попала в какую-то невидимую броню, поэтому Райан нашел время, чтобы нарисовать на груди «убей меня, я извращенец». По прошествии времени фигура застыла, когда он оказался с винтовкой, направленной к его голове. «Поймал тебя, Инвизибой!» Райан не мог не злорадствовать: «Или это Инвизигёрл? Я точно не могу сказать.

«Я буду двигаться быстрее, чем твой палец на спусковом крючке», - ответил Инвизибой, его голос был приглушен странным костюмом.

«Мы играем в рулетку? Я могу двигаться быстрее, чем моя тень… даже быстрее, чем время! »

«Я не думаю, что вы на самом деле останавливаете время, Чезаре Сабино, вы только создаете его иллюзию», - ответил он совершенно спокойно. «Или сейчас это Райан Романо?»

«Райан», - ответил курьер. Он попытался определить голос, но костюм слишком заглушил его. «Но я не думаю, что мы встречались, мистер Карнавал».

Фигура разочарованно вздохнула, узнав, что ее опознали. "Мы встречались. Хотя тогда ты не знал, что я существую.

«А, я подумал, был ли ты новичком или невидимым асом», - задумчиво сказал Райан. Это во многом объясняло успех его организации, если на Карнавале был скрытый агент его уровня. "Как мне тогда называть тебя?"

Понимая, что драка не начнется, если он ее не начнет, загадочный Геном стал полностью видимым. Все его тело было покрыто ярко-синим стеклом с головы до пят; вещество мешало Райану что-либо видеть. Доспехи были совершенно бесформенными, лицо круглое, как у безликой куклы. Это делало линчевателя довольно жутким.

Райан понял, что этот человек имитирует невидимость, каким-то образом искажая свет вокруг своей брони, возможно, используя тот же процесс, что и в лентикулярных технологиях. Курьер с трудом мог понять, какой полный контроль необходим для этого, хотя этот трюк не защитил его от дыма или дождя.

Это был какой-то мощный  геном.

«Вы можете называть меня Плащаницей». Стеклянный человечек склонил голову набок. «И если ты не стрелял в меня в свое« остановленое время », я полагаю, ты хочешь сказать ...»

Райан бросил мешок с мукой ему в лицо.

Инвизибой молчал, бумажный пакет упал с его шлема на землю; его лицо теперь выглядело как лицо клоуна со всей пудрой.

«Это было очень по детски», - сказал убийца, стряхивая муку со своего шлема.

Ну, он дважды убил Райана; курьер заслужил право быть мелким. «Не вини меня, если я буду держать свое оружие наготове», - сказал манипулятор времени, поскольку меч его нынешнего хозяина все еще оставался угрожающим. «В последнее время вы убили много людей, и вопрос об убийстве вас все еще обсуждается».

«Тебе и Иль Мильоре нечего бояться нас», - ответил мужчина, скрестив руки. «Наши текущие цели - Августи и Мета».

«О, тогда я предполагаю, что вы, должно быть, случайно взломали Динамис?».

«Только для того, чтобы искоренить инфильтраторов среди вашей компании», - усмехнулся Геном. «Честно говоря, я удивлен, что тебе даже удалось выследить меня. Я был очень осторожен, чтобы не оставить следов ».

Райан был не в настроении просветить его, особенно после того, как дважды убил курьера. «Почему вы убили Занбато и его товарищей в доках?»

«Это гнев в твоем голосе? Ваше беспокойство меня удивляет. Стеклянный Геном подошел к экранам, не обращая внимания на пистолет, направленный ему в голову, и сел на стул. «Насколько я знаю, вы двое даже не общались».

«Может быть. И, может быть, до сих пор я не видел ничего, что могло бы оправдать его убийство. Черт возьми, насколько я знаю, он довольно низок в иерархии.

Мужчина сложил руки, поза напомнила Райану Энрике Манада. «Вы знаете, что они отправляли в доках?»

«Конфеты?»

«Химические вещества, предназначенные для лаборатории-крепости Аугусти на острове Искья, которая производит их Блаженство», - поправил его Шрауд. «Затем наркотик доставляется через лодки и подводные лодки местным дистрибьюторам по всей Италии, Испании, Франции, Турции, Ливии… наркотик, который вызывает невероятную зависимость и который Август использует для подрыва сообществ, даже когда они изо всех сил пытаются оправиться от войн».

"Ваша точка зрения?"

«Независимо от их дружелюбной гангстерской огласки, Августи приносят гораздо больше вреда, чем пользы», - заявил Геном. «И даже если он никого лично не убил, защищая этот груз, Занбато косвенно поддерживал организацию, вызывающую почти двадцать тысяч смертей каждый год, причем три тысячи только в Новом Риме».

«Итак, если я правильно понимаю, - кашлянул Райан, - вы уменьшите насилие, совершив больше насилия?»

На каком-то уровне линчеватель, казалось, осознал вовлеченное лицемерие, потому что задумчиво откинулся на спинку стула.

«Мне это не нравится, - признался он. «Я действительно, правда, нет. Я бы предпочел поговорить об этом или посадить преступников в тюрьму. Что бы ни говорили люди, к убийству никогда не привыкаешь. Даже мои товарищи по команде в Карнавале недовольны тем, что я делаю ».

Райан задавался вопросом, весь ли Карнавал проник в город, или этот Покров был всего лишь авангардом, подготавливающим почву для своих товарищей по команде. Геном подозревал, что он был не единственным оперативником в Новом Риме; он не мог бы нанести столько вреда в одиночку. "Я чувствую запах" но ".

«Но ситуация ухудшилась до такой степени, что будет только хуже, если мы ничего не будем делать. Капо Августи может попытаться убить кого-нибудь среди бела дня и уйти, похлопав по спине. Нет правительства, которое могло бы держать их в тюрьме, и Динамис слишком боится Августа, чтобы по-настоящему принять меры ».

Он был прав, но в его аргументе был явный изъян. «Что ж, тогда удачи в попытке убить непобедимого человека. Не похоже, что все сидели годами без какого-либо прогресса ».

«Август может называть себя богом, но он по-прежнему всего лишь человек, к тому же стареющий. Он не может торговать своим наркотиком на улице или собирать дань в одиночку. Ему нужны инфраструктуры, солдаты и деньги, чтобы оказывать влияние; уберите его подданных, и король будет просто человеком в короне. Возможно, нам не удастся победить Августа, но мы можем уничтожить Августи ».

«Но почему именно сейчас?» - спросил Райан, его нутро подсказывало ему, что чего-то не хватает. «Все было несколько мирно, и Август сидит на заднице. Зачем действовать сейчас? »

Стеклянный человек промолчал несколько секунд, явно раздумывая, стоит ли раскрывать какую-либо информацию. В конце концов, он это сделал. «Вы, должно быть, это уже видели», - указал Шрауд. «Между фракциями этого города назревает война. Катастрофа, которая может спровоцировать новый виток Геномных войн и дальнейшее опустошение, если ее не предотвратить ».

«Ах, значит, ты тоже ищешь идеальный побег?»

"Идеальный пробег?" К большому удовольствию Райана, Шрауд, похоже, понял эту ссылку. «Можно так сказать, но нет идеального финала, Квиксейв. Только лучшее для определенной группы людей ».

Как могло случиться так, что единственным человеком, который понимал сленг видеоигр, был парень, который его убил? В этом мире не было справедливости. «А если есть альтернатива, не связанная с убийством, чтобы уничтожить Августи?»

"У тебя есть одна?" - спросил Шрауд с некоторой надеждой. «Потому что я рисую здесь пустое место».

«Не в этот раз», - ответил Райан. «Но я найду это, обещаю».

Шрауд молча наблюдал за ним несколько секунд. К его чести, он казался открытым для этой идеи. «Что ж, в том маловероятном случае, если ты найдешь способ помешать работе Аугусти, никого не убив, тогда… да, я возьму его».

Хорошо. По крайней мере, он не был каким-то Карателем, защищенным от попыток дипломатии. Райан уже видел идеальный путь к Лен и способы разрядить обстановку.

«В противном случае я попрошу вас не раскрывать существование этого места или мое присутствие в Новом Риме», - объяснил линчеватель. «Мы ничего не имеем против вас или Иль Мильёр; На самом деле, я был бы счастлив сотрудничать, чтобы сделать Новый Рим лучше, как только ваша команда будет очищена от саботажников. Хотя, если вы перейдете на сторону Августи или Мета, ждите, что мы вступим в бой. Ты просто слишком мощный геном"

Райан на мгновение промолчал, когда все стало ясно. «Я не знаю, должен ли я чувствовать себя польщенным или разгневанным».

«Вы думали присоединиться к ним?» Геном казался только любопытным, но что-то в его тоне выдавало скрытую напряженность.

"Неаааа!" Райан солгал. Что ж, он никогда не присоединится к Мете, но все же. «Но мне интересно, почему ты не против бить по Августи, а не по Динамис».

«Несмотря на свои ошибки, Динамис все же пытается восстановить отчасти функциональное общество», - неохотно признал Шрауд. «У компании есть системные проблемы с коррупцией, как может подтвердить Ржавый город, но это стабилизирующая сила в Европе, и ее можно будет реформировать, когда Гектор Манада уйдет на пенсию. Я не могу сказать то же самое об Августи, и давайте не будем говорить о Мете ».

Мститель внимательно наблюдал за Райаном. «Кстати, спасибо».

«За что, за вашу белизну?»

Геному, казалось, слегка позабавил этот удар, но он по-прежнему сосредоточился на своем деле. «За спасение того детского дома. Мне сообщили о нападении только после того, как оно уже закончилось, и я бы не успел вовремя. Я не ожидал, что ты повернешь свои силы к лучшему, но я рад, что ты это сделал. Честно говоря, я боялся, что ты пойдешь по стопам Бладстрима или выследишь нас в отместку.

«Он был болен, и его смерть была лишь милосердием», - ответил Райан. «Это отделяет меня от Лен, которую я никогда не забуду».

Стеклянный человек ничего не сказал, между ними воцарилась напряженная тишина.

Райан прижал пистолет к шлему этого человека. «Ты знаешь, где она».

"Я не знаю." К его чести, Геном казался невероятно спокойным и уверенным для человека, направившего на него оружие. «Я нанесла на карту каждую фракцию в этом городе перед тем, как начать операцию. Хотя в ее случае проблема не в том, чтобы знать ее местонахождение, а в том, чтобы добраться до неё ».

"Где она?"

Геном не ответил прямо, обдумывая его слова. «Она ни разу не связалась с тобой за все эти годы».

«Она не могла», - ответил Райан. «Она не знала, что я выжил, из-за вас, ребята».

«Вы никогда не были хитрыми в своих трюках и никогда не стеснялись называть свое настоящее имя. Ни на секунду не верю, что она не слышала о тебе четыре года.

Палец курьера дернулся, почти спустив курок. "Что ты имеешь в виду?"

"Очевидно. Что она никогда не связалась с тобой, потому что не хотела. И я думаю, что в глубине души ты понимаешь, что это единственное логическое объяснение ».

Райан впился взглядом в маску. "Ты ничего не знаешь."

Он подумал, что делать с этой информацией. Карнавал явно действовал в Новом Риме как четвертая фракция; они были скрытым путем. Однако его целью было найти Лен, и он уже видел путь к ней. Убийца был самым большим препятствием на пути к ней, и теперь он знал идеальный способ разрядить ситуацию.

Он уже это видел. Идеальный побег к Лен.

«За тобой следили».

Райан моргнул, глядя на Шрауда, вырвавшись из задумчивости. "Плет-ил?"

«За тобой следили». Шрауд взглянул на окно, на которое снаружи хлестал ливень. Больная желто-зеленая вода разъедала стекло на ощупь, и даже металлические стены.

Нет. Не вода.

Кислота.

Невозможно, он был осторожен, когда водил машину или пользовался телефоном. Пока не...

«ДНК-трекер», - сообразил Райан.

Он знал, что ему следовало прочитать мелкий шрифт!

Снаружи раздался взрыв, говорящий Райану, что Атом Кот в настоящее время борется за свою жизнь. Не говоря ни слова, Саван стал невидимым, вся мука с его доспехов упала на край его стола; он, должно быть, изменил стеклянные слои, чтобы избавиться от этого.

Райан поднял оружие и приготовился броситься в дверь, когда услышал сверху громкий шум. Что-то было на крыше, ползая к нему.

Без предупреждения проволочное щупальце пробило потолок гаража и нацелилось на голову Райана.

Райан нырнул к серверам, уклоняясь от тряски проводов, в то время как стеклянные окна вокруг него разбивались. Снаружи кто-то открыл огонь по гаражу, пули пробили стены и повредили компьютеры внутри.

«Если это папарацци, - пожаловался курьер, поднимая ружье к потолку, - вот мой автограф!»

Он открыл огонь, снаряды пробили крышу, а осколки стекла образовали летающие стены, закрывающие дыры в потолке. Однако кислотный дождь быстро разъел их, жидкость упала на сервер и вызвал электрический пожар.

Чудовищная масса проводов стояла на крыше, ее злобные глаза смотрели на курьера через одно из оставшихся отверстий.

Райан моргнул. "Разве ты не тупица, Психопат?"

«Я же сказал тебе», - ответил Псишок, и в его голосе робота сквозила ненависть, когда он поднял свои проволочные щупальца. Сверху он выглядел как инопланетный металлический кальмар. «Я лечу».

«О, хорошо, это означает, что я убью тебя дважды».

Райан всегда видел во всем светлую сторону.

Курьер поинтересовался, кто же помог Психу с его пластической операцией. Форма черепа немного изменилась, он стал тоньше. Либо у телепата была  регенерация, либо у него была другая сила.

Кроме того, его тело было извлечено Динамис для изучения. Как ему удалось сбежать достаточно быстро, чтобы устроить засаду? Что-то вообще не складывалось.

Псишок убрал голову из поля зрения, прежде чем Райан остановил время, из-за чего курьеру было сложно целиться в единственную жизненно важную область мутанта. Не помогало и то, что поддержка Психа продолжала стрелять извне, обеспечивая подавляющий огонь. Невидимый осел изо всех сил создавал стеклянные стены, чтобы защитить от дождя и Психа, но этого хватило ненадолго.

Решив, что он скорее рискнет попасть под кислотный дождь, чем Псишок обманет его, курьер выстрелил в потолок несколькими снарядами, увернулся от застывших пуль и выбежал наружу.

Ядовитые облака охватили небеса, насколько он мог видеть, проливая кислотный ливень на кладбище кораблей и разъедая металлические оболочки. Большая часть местности покрылась дымом, вероятно, дело рук Атомного Кота; Райан надеялся, что котенок сможет выстоять против любых союзников, которых Псишок привел с собой.

Источником огня стали две механические гончие: одна стояла на корпусе аэробуса, другая - на земле. Они имели форму собак, за исключением стеклянного козырька для глаз, пулемета, установленного на спине, и отсеков для боеприпасов на животе. Динамис, вероятно, использовали эти дроны для поддержки Частной Охраны, и Райан задался вопросом, не взломала ли их Мета каким-то образом.

Когда время пришло, курьер почувствовал, как на его одежду капает кислотный дождь, разъедая его шляпу и маску. Одежда Райана мало защищала его от кислоты и уже начала растворяться; поскольку он не знал ни одной природной кислоты с такими свойствами, курьер предположил, что это уникальный химический состав, вероятно, из генома. Несколько минут без укрытия, и он будет похож на кусок сыра.

Псишок, стоя наверху гаража, попытался преследовать его, но был вынужден вернуться, чтобы увернуться от стеклянного копья, нацеленного на его мозг. Из мастерской появилась летающая фигура, атаковавшая Психа летающими осколками.

Невидимка атаковал Псишока, хотя кислотный дождь не позволил ему использовать свою невидимость. Яд разъел стеклянную броню линчевателя, сделав его видимым для всех. Тем не менее, он все еще мог управлять стеклом и кремнеземом из своих машин, вызывая целую бурю острых снарядов, чтобы стрелять в Психа. Псишок казался невосприимчивым к кислотному дождю и двигался с большой скоростью, уклоняясь от стеклянных копий и клинков.

Тем временем пулеметы дронов открыли огонь по Райану, который в ответ нацелился на пулемет на корпусе корабля и нажал на спусковой крючок своего ружья. Снаряд, более быстрый и мощный, чем обычные пули, прошел через морду робо-гончей и вылетел из его задницы, пробив дыру в его схемах.

Другой прыгнул, стреляя по желанию. Райан присвистнул, его машина вылетела из дыма и направилась к нему; кислотный дождь залил окна и повредил краску, к ужасу курьера.

Тем не менее, машина-гончая не могла увернуться и от выстрелов Райана, и от машины. «Плимут» врезался в него, как олень на дороге, разбив дрон на куски.

"Кот!" - крикнул Райан, бросаясь к своей машине, чтобы укрыться от дождя. "Кот!"

По его спине пробежал холодок, когда одна из капель дождя внезапно превратилась в гранату прямо над его машиной.

У Райана не было времени отступить, как его замечательный Плимут взорвался пламенем и железными деталями. "Моя машина!" - в ужасе крикнул курьер. "Только не снова!"

«Поймал тебя, вор!»

Перед курьером появилась женщина, не пострадавшая от ядовитого дождя. Ее кожа была белоснежной, золотистые волосы коротко подстрижены, а глаза налиты кровью малинового оттенка. На ней была белая рубашка без рукавов и узкие шорты; Райан мог бы назвать ее привлекательной, если бы не сумасшедший блеск в ее глазах.

О, и еще у нее в правой руке был окровавленный нож для мясника. Не забываем об этом.

- Кислотный дождь, я полагаю? - спросил Райан, прежде чем активировать остановку времени. Когда он это сделал, то же самое чувство напряжения пробежало по его спине.

Когда он вошел в застывшее время, все было окрашено фиолетовым оттенком, но женщина исчезла. Удалось ли ей телепортироваться?

Боль пронзила его тело, поскольку кислотная вода смогла разъесть его одежду и достичь кожи под ней. Разъяренный разрушением своей машины, курьер решил скрыться в тени корабельной скорлупы, чтобы защитить себя от ливня.

Во второй раз, когда он возобновился, волна напряжения снова прокатилась по его спине, когда ...

Райан закашлялся от боли, когда нож мясника попал в его руку, порезав пальцы и заставив его уронить ружье на землю. Кровь текла по его правой руке, хотя, испытав еще худшее, он все еще мог сосредоточиться.

«Ты тоже это видишь…» - усмехнулась Кислотный Дождь, преграждая ему путь к оболочке. «Фиолетовый мир».

…

Ой ой.

«Это место между двумя моментами и двумя углами, рай!» - хихикнула она, держась за голову обеими руками, как будто ее охватило неистовое желание. «Это так замечательно! Мой мозг сияет своей красотой! »

«Ладно, леди, я здесь закончил», - сказал Райан, заглядывая в свой плащ в поисках атомной бомбы. У него едва хватило времени вытащить ее из хранилища, как проворный убийца телепортировался прямо перед курьером и быстрой атакой отбросил бомбу. Она немедленно исчезла, прежде чем курьер успел вернуть услугу.

Прежде чем она появилась и сбежала, Райан почувствовал… он не мог точно описать это, внутреннее чувство. Такое же ощущение, как когда активировалась его собственная сила.

Мало того, что она могла вызывать кислотные дожди, Псих также мог меняться местами с  каплями дождя, давая ей впечатляющую дальность телепортации. Фиолетовый геном в сочетании с оранжевым. Тот, кто черпал свою силу из того же источника, что и Райан.

Их силы мешали друг другу, настолько, что каждый мог почувствовать активацию другого.

Проблема заключалась в том, что курьеру требовалось только подумать, чтобы активировать свою временную остановку, но чтобы она сработала, потребуется доля секунды. Если бы она могла почувствовать его активацию, у Кислотного дождя было бы очень короткое время, чтобы среагировать, прежде чем проявится временная аномалия.

И не только ее рефлексы были сверхчеловеческими, но и ее сила действовала быстрее, чем его собственная. Райан предположил, что это имело смысл. Его остановка времени затронула всю наблюдаемую Вселенную, в то время как ее телепортация сместила только два объекта в небольшом радиусе.

Райан нашел прилавок.

«Боже, в этом городе огромная проблема с балансом!» - пожаловался он, прежде чем укрыться под тенью шелухи. Он должен был ожидать, что Мета пошлёт за ним тяжёлого нападающего, учитывая всю головную боль, которую он причинил им в этом перезапуске, но, черт возьми, эта девушка сильно ударила! "Кот! Кот, ты где ?!

Он ничего не слышал из-за ливня и ничего не видел. Даже битва между другими геномами превратилась в далекое фоновое эхо.

«Я поймала его первым», - засмеялась Кислотный Дождь, снова появившись на останках аэробуса с автоматом. Она хорошо видела Райана. «Выпотрошила его, как рыбу, подбородком к заднице!»

Она открыла огонь по Райану, заставив курьера пригнуться. Он попытался нацелить ее метательным ножом в лицо, но она телепортировалась прочь, прежде чем оружие смогло долететь.

«Отправьте меня туда!» сумасшедшая зарычала, снова появившись на земле рядом с тем местом, где был Райан, с кинжалами в обеих руках, его глаза были потеряны в лихорадочном безумии: «Отправь меня туда, вор! Думаешь, сможешь оставить все для себя, несчастный маленький панк? Думаешь, сможешь забрать у меня этот прекрасный мир ?! Ты эгоистичный засранец, ты нарушаешь мои права! "

Райан остановил время на секунду, женщина исчезла до того, время остановилось. Он немедленно остановил эффект в течение двух секунд, решив использовать короткие очереди в качестве защиты.

Женщина появилась снова, целясь в его грудь, но на этот раз он ее опередил. Пока ей удалось воткнуть кинжал ему в живот, Райан задел ее левое плечо своим ножом, едва не задев шеи. Проявив чрезвычайную ловкость, не уступающую его собственной, она отпрянула в безопасное место, стоя под дождем, в то время как курьер остался в безопасности под ржавой оболочкой.

Райан осмотрел рану, понимая, что он не сможет вынуть лезвие, не истекая кровью. Ситуация была плохой; у него осталась только одна рука, и он получил больше повреждений, чем она. Чтобы добавить оскорбления к травме, капли кислоты, казалось, избегали попадания на ее тело, оставляя ее безупречно одетой даже в разгар ливня.

«Ой…» Кислотный Дождь зализываал ее рану, ее лицо выражало блаженное счастье. "Ой, как тепло ... так тепло ..."

Она…

Ей нравилось получать травмы.

«Мои комплименты шеф-повару», - сухо ответил Райан. «Могу я предложить к вашему напитку немного фасоли?»

Вместо того чтобы язвительно ответить, сумасшедшая испустила маниакальный смех. "Я сделаю тебе больно за это!" - прорычала она, выражение ее лица было смесью гнева и удовольствия. «О да, кричи! Я буду резать тебя ножом, пока ты не завизжишь, поросенок! "

Она немедленно исчезла из поля зрения Райана, когда он активировал остановку времени, возможно, вернувшись в безопасное место, чтобы взять оружие. Курьер не возражал против смерти сейчас, так как для его идеального бега к Лену потребуется петля Аугусти, но он скорее погибнет с достоинством, чем погибнет от этого… этого Джокера на минималках!

Райан порылся в своем плаще и достал плюшевую игрушку. Он казался таким крошечным в его руке и в то же время таким опасным.

«Я хочу, чтобы вы это знали», - сказал курьер, когда время возобновилось, пытаясь щелкнуть скрытый переключатель на спине плюшевой игрушки. «Вы заставили меня сделать это. Ты заставила меня сделать это ...

Последовал еще один мысленный сигнал, и прямо перед ним появилась граната.

На ум пришли два слова.

"Мип, мип ..."

Зрение Райана побелело, его слух стал глухим, и он упал спиной на землю. Он почувствовал, как плюшевая игрушка выскользнула из его пальцев подальше от него.

Когда к нему вернулось зрение и его уши снова начали понимать слова, он беспомощно лежал на спине, половина его тела сгорела, остальное истекло кровью. Кислотный дождь возвышалась над ним, как ангел смерти.

«Я собираюсь зарезать тебя до смерти», - сказала она с сердитым лицом. «А потом я залезу тебе в кишечник. Я уверена, что ты хранишь карту фиолетового мира там. Да ты вор, я это знаю. Ваш кишечник будет выглядеть таким нежным и красивым ».

У этой женщины были серьезные проблемы.

Райан вздохнул и попытался произнести знаменитые последние слова, когда Кислотный Дождь отвела взгляд от него в сторону берега. "Кто ты?" - прошипела она. «Еще один вор? Сколько вас-"

Поток воды под давлением нацелился на Психо, который телепортировался далеко прежде, чем успел поразить ее.

Райан в замешательстве нахмурился, когда услышал тяжелые шаги по земле, достаточно мощные, чтобы заглушить шум ливня. Что-то большое вышло из моря и двинулось к берегу.

Хотя зрение Райана начало размываться, он видел, как оно приближается. Высокая фигура из бронзового сплава, несущая какое-то огнеметное устройство. Фигура выглядела как смесь водолазного костюма и усовершенствованной брони, меньше, чем у вулкана, но толщиной, как танк, и окрашена в малиновый цвет. Единственное отверстие в его шлеме излучало свет, как маяк, освещая Райана, когда он смотрел на него сверху вниз.

Его глаза за маской расширились, когда он узнал рисунок.

"Лен?"

Железный гигант не ответил, но, хотя курьер не мог видеть человека внутри из-за козырька маяка, он сразу же узнал ее позу. То, как она двигалась и несла свое оружие, легкое беспокойство, когда титан наблюдал за ним ...

Это была она. Она вышла из тюрьмы, свободна, жива и здорова! Сердце Райана сияло от счастья.

Может, она всегда была рядом, наблюдая за ним издалека.

"Мой!" - зарычала Кислотный Дождь, телепортировавшись так быстро, что она, казалось, оказалась сразу в дюжине мест. «Моя, моя, моя! Я полна презрения! Презрение и ярость! »

"Лен, не надо!" - умолял Райан, когда бронзовый гигант поднял оружие, осознавая опасность. "Уходи!"

Слишком поздно.

Когда Кислотный Дождь закончил ее натиск телепортации, она заменила несколько капель дождя гранатами. На дуэт обрушился дождь из бомб, взрывчатки было достаточно, чтобы стереть с лица земли весь городской квартал.

Райан в спешке активировал остановку времени, пытаясь утащить Лена или снять бомбы. Но его тело рухнуло от травм, его лицо ударилось о кровавый песок.

"Лен!"

Время возобновилось, и этот цикл закончился катастрофическим взрывом.

Это было 8 мая 2020 года ... в седьмой раз? Восьмой?

Райан сбился со счета, хотя, как всегда, он начал день, врезавшись своей машиной в спину Гуля.

«Ребята», - вздохнул Райан, вылезая из машины, когда бар Ренеско погрузился в хаос. «Вы, ребята, настоящие придурки, понимаете? Я надеюсь, что да.

А поскольку они настаивали на том, чтобы усложнить его жизнь, на этот раз курьер отплатил за услугу десятикратно.

"Я звоню в службу безопасности!" Ренеско жаловался за барной стойкой, а посетители бара наблюдали за ним. Вурдалак пытался встать на ноги, у него кружилась голова от удара.

Спокойный и обнадеживающий после того, как снова увидел Лена, Райан схватил Кулак Братьев и надел перчатки. «Но я оптимист, и, поскольку это должен быть мой идеальный пробег, я думаю, мы можем оставить прошлое в прошлом», - сказал он, игриво подходя к Гуля. «Начни заново, поиграй в теннис, даже стань друзьями! Ты хочешь быть моим другом, Упырь? »

"Кто, черт возьми, ты ..."

Райан ударил его кулаком в живот, Психо упал на колени со стоном.

«Я думаю, мы сделаем это в стиле аниме». Райан схватил голову Гуля фисти и приблизил ее к своей. Глаза Психа в замешательстве расширились. «Я тебя побью, у тебя разовьется Стокгольмский синдром, и тогда ты станешь моим Робином! Квиксейв и чудо упырь! У нас будут товары, комиксы, телешоу, ситкомы. и бессмысленные производные! Все, ради чего стоит жить! Мы будем вместе навсегда! »

Люди в баре смотрели на Райана как на сумасшедшего.

«У нас будут лица в каждом фаст-фуде! Мак Дональдс, КФС, Бургер Кинг! Мы получим счастливые обеды, Вурдалак! Бесплатные счастливые обеды!»

Гуль просто смотрел на него с ужасом в глазах.

"Это совершенно новая франшиза!"

Какой яркий день. Когда Райан ехал к кладбищу кораблей и складу Покрова, он чувствовал себя совершенно счастливым. Интуиция подсказывала курьеру, что на этот раз у него всё сложится хорошо.

— Я чувствую, что ты мой талисман на удачу, друг мой, — сказал Райан Гулю. — Как кроличья лапка или четырёхлистный клевер. Я давным-давно должен был оставить тебя.

На него глазел бестелесный череп Психа, подвешенный на верёвке на зеркале заднего вида.

Удивительно, но Райану потребовалось меньше денег, чтобы убедить Частную охрану оставить Психа ему, чем отправить его в тюрьму. Он предположил, что кормить заключенного обходится дороже, чем просто проигнорировать вигиланта.

Как и во всех циклах до этого, его посетила Виверна, хотя на этого раз она говорила немного менее радостно из-за одной разложившейся причины. Она также настояла на то, чтобы он сдал Гуля, в знак доверия и ради его собственной «безопасности». Следом объявилась Вулкан со своей вербовочной речью, твёрдо наставив его на путь Августи.

Всё шло хорошо.

Райан остановился перед складом, схватил «Кулачками» Гуля и вышел из машины.

— Я тебе завалю, — прорычал Гуль. — Завалю, кляну...

Он так и не закончил фразу, так как Райан, насвистывая, начал жонглировать черепом. Он посмотрел в окно склада, но не увидел ни серверов, ни дружелюбного соседа убийцы[1]. Не будь у него абсолютной веры в свою силу, курьер мог бы принять события предыдущего цикла за лихорадочный сон.

Вместо того, чтобы вломиться как в прошлый раз, Райан постучал в дверь с тошнотворным черепом Гуля под мышкой.

— Эй, можешь впустить меня, у меня проблемы с окном в машине?! — крикнул Райан. — «Покровный ремонт»? «Покровная замена»?

Он прождал целую минуту, прежде чем дверь наконец открылась, показав стеклянного человека и сервера внутри.

— Как ты узнал? — спросил член Карнавала, оглядываясь, словно ожидая скрытой камеры.

— О, я один, мой карнавальный друг! — сказал Райан, прежде чем показать ему череп. — За исключением Чудо-Гуля, но мы идём в комплекте. Как Дрезден и Боб[2] или Лорел и Харди[3].

— Заходи. — Райан вошёл внутрь, Покров закрыл за ними дверь.

На этот раз Геном оставался полностью видимым, возможно, полагая, что курьер не знал об этой уловке. Он уселся в своё кресло, на экранах его многочисленных компьютеров отображалась карта Нового Рима с несколькими отмеченными местами. Похоже, большинство из них было точками Августи, как «Бакуто» и бар Ренеско. Рядом с клавиатурой стояла чашка ромашкового чая.

— Квиксейв, как ты узнал? — повторил вопрос Покров, не размениваясь на любезности и сразу переходя к делу.

— Не проси фокусника раскрывать его трюки, — ответил Райан, взглянув на чашку. — Вроде этого: чай.

Он покачал головой Гуля перед чашкой, пока из черепа не вырвался клуб белого тумана. Жидкость остыла, на поверхности появились кубики льда.

— Чай со льдом.

— Настоящий гений, — ответил Покров с тяжёлым сарказмом, но к напитку не прикоснулся.

— Ещё он работает с холодильниками, и это экологически чисто.

— Я тебя затрахаю, маньяк чёртов! — зарычал Гуль. — Завалю, а потом трахну твой труп, пока он ещё тёплый!

— Ты заслуживаешь всей этой боли, ублюдок, — ответил манипулятор стеклом, совершенно не сочувствуя тяжёлому положению Психа. — Согласно моим файлам, ты убил по меньшей мере семнадцать человек.

— Всего семнадцать? — Псих рассмеялся, а затем похвастался: — Я убил сотни! Сотни!

Похоже, он очень этим гордится. Можно было бы подумать, что Гуль в его нынешнем положении должен был подумать дважды, прежде чем хвастаться количеством жертв, но нет. Покров посмотрел на Психа с холодным презрением, прежде чем вернуться к Райану.

— Что ты хочешь, чтобы я с ним сделал?

— Да допросить его, конечно! — сказал Райан, поглаживая затылок Гуля. — Не правда ли, Скеллингтон[4]? Ты расскажешь нам всё об этом большом бункере, в который так хочет попасть твой большой плохой босс?

— Бункер? — спросил Покров, мгновенно заинтересовавшись.

— На *** иди, Квиксейв! На ***!

— Заткнись, раб, — ответил Райан, прежде чем ударить Гуля.

— Т-ты ударил меня! — пожаловался говорящий череп. — Ты ударил...

И Райан ударил его ещё раз. Псих взглянул на него с яростью и унижением.

— Что бы ты ни сделал со мной, Адам может сделать ещё хуже.

— Да неужели? — Приняв вызов, Покров отделил осколок стекла от своей брони, превратив его в тонкую иглу. Она парила прямо перед черепом Психа, направив острие на левый глаз. — Если ты не расскажешь мне всё, игла войдёт в твой глаз, а затем в мозг. Медленно, мучительно. Затем я займусь вторым.

— Я пережил обезглавливание, сучара, — ответил невпечатлённый Гуль. Он без колебаний смотрел на оружие, которое подплывало всё ближе и ближе.

Райан вздохнул, положив руку на плечо Покрова.

— Что? — спросил манипулятор стеклом, остановив иглу, когда та достигла роговицы. — Ты думаешь, что он этого не заслуживает?

— Я знаю, что ты хочешь сыграть Джека Бауэра[5], но не так нужно пытать Психа, — ответил Райан, кладя череп нежити на угол стола и что-то ища в своём пальто.

Взгляд Гуля изменился с уверенного на загипнотизированный, когда курьер показал зелёное зелье в сосуде, похожем на флакон духов. На нём был наклеен логотип Dynamis вместе с названием смеси.

— Поддельный Эликсир «Геркулес», созданный Dynamis, — рекламировал Райан, раскачивая флакон перед Гулем. Череп пытался схватить его зубами, но без ног он, очевидно, не справился. — Нравится? Купил сегодня утром. Он даёт сверхчеловеческую силу и выносливость, и я слышал, что он похож на жидкий оргазм.

— Дай мне его! — Гуль зарычал, его наркомания взяла верх. — Дай мне его, твою мать!

— Нет-нет, он противопоказан для парализованных, — насмехался над ним Райан. — Думаю, мне придётся смыть его в унитаз.

— Т-ты чудовище! — В голосе Психа слышался искренний ужас. — Ты не посмеешь, ты в курсе, сколько он стоит?

— Сколько стоит? — Курьер разразился маниакальным смехом, заставив Гуля поёжиться. Это заставило его расхохотаться ещё больше, и Стеклянный человек смотрел на сцену в тревожном молчании. — Деньги в жизни не главное! Главное — это веселье!

— Ты должен остановить его! — зарычал Гуль на Покрова. — Эй, стекляшка! Ты должен остановить его! Он поехавший! Достаточно поехавший, чтобы сделать это!

— Не думаю, что смогу сдержать его, пока ты не выдашь мне информацию, — ответил Покров, убирая иглу и переключаясь в режим хорошего полицейского. — Я и так почти ничего не контролирую.

Райан открыл флакон, позволил Гулю почувствовать сладкий аромат Эликсир, после чего наклонил его. Часть содержимого упала на землю, нежить зарычала в ужасе.

— Стой, стой! — быстро сдался Гуль. — Есть место под Свалкой! Место!

— Что за место? — спросил Покров, не впечатлённый, в то время как Райан продолжал медленно выливать жидкость. — Этого мало!

— Бункер, бункер под мусорной башней! — сказал Гуль, в отчаянии глядя на Эликсир. — Там полно роботов и лазерных турелей, они стреляют по Геномам, как только видят их! Мы ради него приехали в Новый Рим!

На этот раз Райан перестал выливать подделку на землю, в бутылке осталась половина. Гуль испустил глубокий вздох облегчения, что было странно, поскольку у него не было лёгких.

— Что в бункере? — спросил Покров опасным тоном.

— Адам не говорит нам, — правдиво ответил Гуль. — Он рассказал лишь нескольким. Он не хочет, чтобы об этом стало известно.

— Итак, вы бросились в укреплённое место, не зная, что внутри? — невозмутимо спросил Покров, но он казался всё более и более заинтересованным. — Ты уж прости, но я нахожу это сомнительным.

— Адам знает больше, — ответил Гуль. — Всегда знает. И он одержим этим. Он говорит, что это... как же он сказал... что это будущее, во! Будущее! Автоматическая защита чувствует Геномов, и мы потеряли из-за неё несколько человек, поэтому Адам решил отправлять туда обычных людей! Даже собак!

— Ещё один вопрос, — сказал Райан. — Что насчёт запасов сладкого Эликсира, от которого вы, Психи, так кайфуете?

— Я не знаю, ясно тебе! — зарычал Гуль. Покров слушал, как ястреб, преследующий голубя. — Этим вместо Адама занимается Псишок. Они регулярно раздают поддельные Эликсиры, пока мы играем по правилам. Если мы не слушаемся или лезем куда не надо, нас тут же лишают запасов.

— Достать запас настоящих Эликсиров, учитывая их редкость, просто невозможно, — размышлял Покров, скрестив руки на груди. — Они поступают от Dynamis? Если это подделки, я бы так и предположил.

— Ты глухой что ли? Я же сказал, не знаю! Меня в душе не ****, откуда берётся этот сладкий нектар, пока он течёт!

Райан повернулся к стеклянному человеку, очень гордясь собой.

— Видишь?

— Это внушает беспокойство, я согласен, — признал Покров. — Я займусь этим. Можешь оставить мне Гуля для дальнейших допросов?

— Конечно, остальное тело хранится в холодильной камере в моём багажнике. — Райан усмехнулся собственной шутке, дважды, когда Гуль послал ему смертельный взгляд. — Я бы хотел, чтобы ты держал меня в курсе твоих успехов. Я кое-кому пообещал, что выпну Мету из Ржавого города, и я сдержу слово.

Покров склонил голову набок, но не стал узнавать подробности. Тем временем Гуль разволновался ещё больше.

— Дай мне его, живо! Я вам всё рассказал!

Райан посмотрел на череп и в его крошечные очаровательные глазки.

— Нет рук — нет Эликсира.

Нежить издала рык боли и гнева, которые согрели сердце курьера извращённым злорадством.

— Надежды подобны яйцам на завтрак, — сказал он Покрову, кладя подделку на другую сторону стола, слишком далеко, чтобы до неё дотянулся Гуль. — Нельзя начать день, не разбив их.

Вместо ответа стеклянный человек отделил часть своей стеклянной брони, превратив её в банку, в которую заточил череп Гуля.

— Зачем ты поделился этой информацией? Что ты хочешь взамен?

Райан заложил руки за спину и наклонился к Покрову, пока их головы не оказались на расстоянии нескольких дюймов друг от друга.

— Где Лен?

Стеклянный человек не сразу ответил на вопрос. Его мозг, казалось, застыл, не в силах обработать слова Райана.

— В этом нет никакого смысла, — наконец заговорил Покров, качая головой. — Этот вопрос, вся эта ситуация не имеет смысла.

— Что вы имеете в виду, мистер Сен-Гобен[6]? Я считаю, что всё достаточно ясно.

— Да, ясно, но ты не должен... — Он, казалось, достиг момента прозрения. — Твоя сила действительно останавливает время?

Райан ничего не сказал.

— Мне всегда было интересно, почему ты назвался Квиксейвом, — сказал Покров. — Тебе невероятно везёт, словно ты всегда знаешь, как всё будет происходить. Как будто весь мир подчиняется твоим прихотям. У тебя определённо крыша не на месте, но по какой-то причине тебе всегда сходит с рук тот хаос, который ты оставляешь за собой. Ты знал, где я нахожусь, а я не оставлял никаких намёков, что информация Психа заинтересует меня и что у меня есть необходимая тебе информация. Это не может быть совпадением, следовательно, это не оно.

— О? — Райан с любопытством смотрел на Покрова. — Пожалуйста, продолжай.

— На самом деле ты не останавливаешь время, — заявил Покров. — Я думаю, вместо этого ты заглядываешь в различные альтернативные реальности, затем выбираешь ту, которая тебе подходит, и перезаписываешь ей текущую. Продвинутая манипуляция реальностью. Для посторонних переход выглядит как остановка времени.

Райан терпеливо выслушал его болтовню. Он должен был признать, что теория правдоподобна, особенно в отношении Фиолетовых Геномов. Но Покров ошибся, поскольку исходил из того, что у Райана есть только одна видимая сила, а не одна сила, имеющая несколько применений. Курьер решил быть осторожнее в следующих циклах, чтобы манипулятор стеклом никогда не угадал истинную природу его способностей.

— Ну что, я прав? — спросил вигилант.

— Как знать, — пожал плечами курьер. — Но если ты прав, то непременно должен прислушаться к моим мудрым словам. И ещё, сегодня вечером делай ставку на тираннозавра, и «апельсин в курятнике».

— Апельсин в курятнике? — спросил сбитый с толку Покров.

— Если ты вспомнишь эти слова, значит, ты в безопасности.

К большому удовольствию Райана, это сильно запутало Генома. Пока он мысленно обдумывал этот вопрос, стеклянный Геном повернулся к клавиатуре и начал печатать. На экране появилась карта запада и Тирренское море, и Покров указал пальцем на точку в морской зоне, примерно на одинаковом расстоянии от Нового Рима, Сардинии и Сицилии.

— Она здесь.

— Впадина Вавилова? — задумался Райан, его сердце ёкнуло.

— Самая глубокая часть бассейна Тирренского моря, — подтвердил стеклянный Геном. — У Андердайвер, как она сейчас себя называет, есть подводная база где-то в этом районе, на глубине трёх километров от поверхности.

Райан ахнул, сопоставив факты.

— Подводная коммунистическая утопия.

— Ты думаешь, это новый Кремль? — Покров, довольно сильно удивлённый, повернул к нему голову.

— Она марксист-ленинистка, — совершенно легкомысленно ответил Райан. Наконец, он достиг своей цели. — Как мне туда попасть?

— Не знаю, — ответил стеклянный человек, разочаровав курьера. — Даже если достанешь водолазное снаряжение, в том месте полно рыб-мутантов и прочих опасностей. Я не особо глубоко копал, поскольку, помимо поставки и ремонта их подводных лодок, она не участвует в деятельности Августи.

— Вау, ты на самом деле всё мне рассказал.

Покров застыл.

— Да, и?

Если бы Райан знал, что это будет так просто, он давным-давно поступил бы так, а не нападал на киностудии или ходил на тренинги!

— Я надеюсь, ты не планировал ничего вредного с этой информацией, — сказал курьер, меняя тему разговора, — потому что, если ты собираешься что-то сделать с Лен, у нас возникнут проблемы.

— Мои единственные цели — Августи и Мета, — ответил Покров. — Хотя я подозреваю, что эту часть ты уже знаешь. Если бы я нацелился на каждого частного подрядчика в городе, половина Нового Рима была бы уничтожена. К тому же она финансирует детский дом в Ржавом городе. Каждую неделю она отправляет им еду и деньги. Я не буду нападать на того, кто пытается изменить свою жизнь.

Райан замер, когда некоторые факты встали на свои места.

— Мета-банда собирается вскоре атаковать это место.

Покров сразу же напрягся.

— Зачем?

— Ты слышал костяного, им нужны обычные люди, чтобы попасть в бункер. Судя по всему, некоторые места слишком малы, чтобы там пролезли взрослые.

— Значит, ты всё-таки можешь заглядывать в альтернативные временные линии, — Сжав кулаки, Покров воспринял это как подтверждение своей теории. — Ты псевдо-предсказатель, и ты помогаешь мне, потому что это оптимальный сценарий.

— Не будь слишком самоуверенным, Лобовое стекло.

— Я позабочусь о приюте, — твёрдо сказал он. — Что касается того, как добраться до твоего друга, я ничем помочь не могу. Единственный человек, который поддерживает с ней контакт, — это Вулкан, поскольку они обмениваются технологиями. Я могу заняться этим, если хочешь.

— Не думаю, что это будет необходимо, но спасибо. — Наконец, настал момент истины. — Видишь ли, я получил предложение от Виверны и Вулкана присоединиться к их организациям.

— Продолжай.

— Я хочу, чтобы ты прекратил взрывать Августи.

— И с чего мне это делать? — спросил Покров, его тон сменился с осторожно-дружелюбного на холодный.

— Потому что, если я стану твоим тайным агентом в рядах Августи, я не хочу, чтобы меня случайно взорвали.

Вигилант несколько секунд молчал, обрабатывая слова Райана, затем рассмеялся.

— Ты знаешь, что у них есть правдоруб?

— Луиджи — моя проблема, — ответил Райан, немного удивив вигиланта тем, что он знал это имя. — То, чего ты хочешь — это парализовать организацию Августи, верно?

— Не парализовать, — ответил Покров. — Уничтожить её полностью.

— Это можно сделать, никого не убивая. Большая часть их доходов поступает от «блаженства».

— Но не все, — ответил Покров. — Они запустили свои руки во всё, что только можно. Проституция, азартные игры, торговля оружием, выпивка... но «блаженство» — краеугольный камень их бизнеса и основной источник дохода, да. Он составляет половину их доходов.

— И поправь меня, если я ошибаюсь, всё «блаженство» поступает из их островной суперлаборатории.

— Да, — подтвердил Покров. — Не знаю почему, но они могут производить его только там. Может быть, им нужен конкретный Геном или условия окружающей среды. Я не мог ни войти, ни даже приблизиться. Охрана слишком серьёзная.

— Что ж, вот оно, — сказал Райан, положив руки на бёдра в позе Супермена. — Я разрушу для тебя эту лабораторию и парализую их бизнес!

Однако стеклянный человек оставался скептически настроенным.

— Если ты добьёшься успеха, что... может быть правдоподобным... чего ты хочешь от меня? Чтобы я тем временем не обращал внимания на преступный синдикат, убивающий людей каждый день?

— Ты не нападаешь на Августи, в частности на Занбато, Читтер и Сферу. — Он мог бы включить в список Луиджи, но Райану он не нравился, и правдоруб в будущем мог вызвать проблемы. — И, очевидно, ты не пойдёшь по мою душу.

— Лишить их запасов «блаженства» будет недостаточно, чтобы уничтожить организацию, — ответил Покров. — Это, конечно, ослабит их, но мы хотим навсегда разрушить империю Августа.

— Да, но если на них будет охотиться убийца, Августи будут на взводе и усилят безопасность лаборатории, — заметил Райан. — Если они не будет заранее настороже и полностью сосредоточатся на Мете...

Курьер оставил предложение недосказанным, а Покров, скрестив руки, обдумывал идею. Откровенно говоря, эта договорённость сулила ему одни плюсы. Августи и Мета-банда убили бы друг друга без риска для него раскрыться, и у него был бы агент внутри группы Августа, который снабжал бы его информацией. Имея собственный доступ к серверам Dynamis, вигилант мог тайно проникнуть в любую организацию в городе и исправить всё и сразу.

— Три недели, — сказал вигилант. — У тебя три недели, чтобы уничтожить лабораторию. После этого срока этот вопрос будет не в моей власти, и я не могу ничего обещать.

— А в чьей власти он тогда будет?

Покров молчал, как надгробная плита. Возможно, он хотел оценить пределы способностей Райана или ещё не доверял ему.

Что ж, к счастью, к тому моменту Райан мог бы встретиться с Лен, и происходящее больше не было бы его проблемой. Его не волновало, будут ли Август и Карнавал сражаться друг с другом, если он завершит свой Идеальный забег. Он мог бы даже пройти ещё один цикл, просто чтобы не выдать ничего компрометирующего манипулятору стеклом.

— Не приходи сюда, я свяжусь с тобой, — сказал Покров. — Я буду держать тебя в курсе расследования по Мете, и ты вернёшь мне долг информацией по Августи. Если ты кому-нибудь расскажешь о моём существовании, я узнаю об этом, и сделке конец.

— Договорились. — Райан протянул руку, Покров пожал её. — Не принимай на свой счёт, когда я говорю, что надеюсь, что мы больше не встретимся.

— Мы оба знаем, что это не произойдёт. — Манипулятор стеклом без единого слова отпустил его, вернувшись к своим экранам и файлам.

Райан развернулся, подошёл к двери и открыл её.

— Квиксейв? — окликнул его сзади Покров.

Райан остановился на пороге.

— Я желаю тебе удачи, во всём. Ты делаешь доброе дело. Не забывай этого.

Райан, не оборачиваясь, махнул ему рукой и закрыл за собой дверь. Он взглянул на море за кладбищем кораблей, где его ждала Лен.

Наконец, идеальный путь был чист.

================================

[1] Отсылка к известной фразе «Дружелюбный сосед Человек-паук»

[2] Из книжной серии «Досье Дрездена». Дрезден — главный герой, а Боб — дух-ассистент, проживающий в черепе

[3] Британо-американские актёры и комики, одна из наиболее популярных комедийных пар в истории кино

[4] Вымышленный персонаж в форме скелета из поэмы Тима Бёртона «Кошмар перед Рождеством» и одноимённого мультфильма.

[5] Главный герой сериала «24 часа»

[6] «Сен-Гобен» (SAINT-GOBAIN GLASS) является одним из мировых лидеров стекольной промышленности, занимая первое место в Европе и третье место в мире по объему производимого стекла

Четыре года назад.

Лен Сабино проснулась на матрасе, в комнате было холодно и зябко. Вода просачивалась из деревянного потолка, дождь хлестал в окно. Вдали гремел гром, приближалась буря. Невзирая на шум, Райан крепко спал рядом с ней, храпя почти так же громко, как гром.

— Эй, Рири, ты спишь? — прошептала она, но парень не ответил. Спящий Райан был милым, а свой храп он всегда полностью отрицал.

Лен вспомнила тот день, когда они с отцом нашли его в руинах деревни, разрушенной мародёрами. Он прятался в подвале, вся его община была мертва, а их скот угнали. Если бы она не обыскала его дом в поисках припасов, Лен, возможно, никогда бы не встретила Райана.

Они держались вместе долгие годы, никогда не отходя далеко друг от друга. Они пережили войны, папины приступы ярости, мародёров и Геномов. Всегда вместе, даже спали в одной постели. Они были братом и сестрой во всём, кроме имени... только она хотела, чтобы они стали чем-то большим, но она была слишком застенчива, чтобы произнести это вслух. У неё никогда не было парня, и она не понимала, как это всё работает.

Если бы только он сделал первый шаг.

Лен оглядела комнату. Тихий деревянный дом на крутом склоне холма вблизи Альп был чем-то вроде охотничьего домика. Прежние владельцы покинули его несколько лет назад, либо прогнанные мародёрами, либо ушедшие в сторону восстанавливаемых городов в поисках защиты. Все говорили о Новом Риме, когда ей удавалось поговорить с кем-то не из её семьи и без вмешательства папы.

Райан так и не проснулся, и Лен в своей пижаме встала с кровати и обыскала комнату. Её спутник оставил свои штаны на стуле, и, хотя это было некрасиво, девушка заглянула в его карманы.

Синий эликсир будто бы засиял, когда снаружи сверкнула молния.

Прошли недели с тех пор, как они ушли из Венеции, и отец до сих пор не обнаружил зелья. Три дня назад он оставил детей одних, чтобы собрать вещи поблизости. Она надеялась, что на этот раз он никого не убьёт.

Лен знала, что её отец вернётся. Райан желал, чтобы нет. Он боялся папы, ненавидел его.

Лен его понимала. С папой было... тяжело. Он уже выпивал слишком много, после того как мама ушла от них в другую семью, но он старался изо всех сил, чтобы вырастить Лен и её брата. Когда Чезаре погиб во время бомбёжки, что-то внутри папы сломалось и так и не восстановилось. Эликсиры стали последней каплей, переполнившей чашу, и он стал вымещать свою боль на других.

Но несмотря ни на что, он всё ещё был её отцом.

Лен смотрела на зелье со смесью страха и надежды. Она знала, как папа может отреагировать, если она его выпьет, но... Синие Эликсиры делают людей умнее. Гениями. Мехрон выпил такой и изобрёл роботов-убийц и орбитальные лазеры.

Если бы он дал ей силу знаний, может, у неё получилось бы создать лекарство для папы. Сделать его снова нормальным. Превратить их группу в настоящую семью, вместо того... чем они были сейчас.

Лен колебалась, бросила быстрый взгляд на Райана, после чего ушла в другую комнату. В гараж позади.

Здесь царил полный хаос; он был скорее складом, куда предыдущие владельцы складывали всё, что попадалось в их руки. Книги, автомобильные детали, инструменты, лампы... даже старый холодильник и стиральная машина, давно вышедшая из строя.

Но здесь была мастерская, возможно, использовавшаяся для снятия шкур с животных. Поскольку электричества не было, Лен пришлось зажечь свечу, чтобы что-то видеть и немного согреться. Она села за верстак и изучила Эликсир. На сосуде не было ни предупреждения, ни информации, только символ спирали. Это был прыжок в неизвестность. Прямая инъекция пугала её, поэтому она решила проглотить вещество. Она видела, как это делал папа, так что это должно сработать.

Глубоко и размеренно дыша, Лен вынула шприц и залпом выпила зелье.

Вкус вещества был непохож ни на что, что она когда-либо пробовала. В нём смешалась текстура солёной воды с чужеродными вкусами, ни сладкими, ни солёными, ни кислыми, ни горькими. Жидкость вообще не содержала натуральных компонентов.

Что ещё более странно, вещество растворилось в её плоти. Когда она его выпила, Эликсир исчез ещё до того, как успел попасть в её желудок; он попал прямо в её кровоток через язык и рот, минуя нормальный процесс пищеварения. За несколько секунд Лен проглотила его целиком.

Несколько секунд ничего не происходило. Лен положила пустой шприц на верстак, гадая, не пошло ли что-то не так. Неужели прошло слишком времени, и Эликсир лишился своего эффекта?

А потом её разум запылал.

Маниакальная волна божественного вдохновения охватила Лен, идеи текли в её голову. Сырая, чистая информация заполнила её мозг, как поток воды, прорвавшийся через плотину, расширив её нейроны, изменив всё её понимание Вселенной. Она не могла пошевелиться, её сознание застыло, пытаясь переварить огромную массу нового контента.

Её тело онемело, волна синей энергии прошла по её нервам, костям, органам. Это длилось недолго, но интенсивно, всё её «я» изменилось на фундаментальном уровне.

По мере продолжения мутации Лен вошла в что-то вроде состояния фуги[2]. Ею овладело желание творить; эта сила требовала, чтобы её использовали, как ребёнок, желающий появиться на этот свет. Когда синий свет покинул её тело, руки Лен схватили остатки холодильника, инструментов, стиральную машинку и всё, до чего могли дотянуться.

Она не знала, как долго находилась в этом маниакальном состоянии. Может быть, минуты, может быть, часы. В тот период всё остальное не имело значения; ни папа, ни Райан, ни остальной мир. Ей нужно было что-то создать, что угодно.

Когда волна утихла и Лен восстановила контроль над собой, она превратила холодильник и прочее барахло в какую-то громоздкую батисферу. Она каким-то образом покрасила её в красный цвет и даже добавила молот и сломанный серп в окончательный дизайн; даже в этом состоянии фуги её личность проявила себя.

Она почти интуитивно понимала природу своей силы. Всё сводилось к одному слову.

Вода.

Её сила была связана с водой. Как она работала. Как понять морскую жизнь и как приспособить наземных животных, чтобы те выжили под водой. Как изменить океан в мировом масштабе, как создать технологию, способную противостоять глубоководному давлению, как создать устройства, способные вызывать цунами. Она знала, какие существа живут в самых тёмных безднах планеты и как она могла общаться с ними. Её сила дала ей всю необходимую информацию, позволив её собственному творчеству заполнить пробелы.

Для Лен, которая всегда любила море и рассказы Жюля Верна, это было сбывшейся мечтой. Это заставило её задуматься, даёт ли Эликсир силы, основанные на личности человека, предоставляя ту способность, которая ему понравится, в зависимости от выбранного цвета.

Но, несмотря на все чудеса, её сила не поможет папе.

Она не поможет папе! Она не могла придумать ни единого способа вылечить его, даже с её развитым интеллектом! Она даже не понимала, как работает его уникальная биология, не говоря уже о том, как бороться с его безумием! Она могла создавать подводные лодки, машины для цунами, устройства для контроля воды, но ничего, что могло бы помочь ей понять Эликсиры, не говоря уже о безумии, которое они вызывали! И он...

— Лен.

Лен повернулась к двери, Райан, до сих пор в пижаме, вошёл в гараж. Он взглянул на мини-подводную лодку, затем на пустую бутылку; из его рта не вырвалось ни слова, но его глаза расширились.

— Мне пришлось, — сказала Лен прерывистым голосом. — Пришлось.

В его взгляде не было осуждения, только беспокойство.

— Стоило того?

Лен поражённо покачала головой, рухнув на скамейку. Творческий всплеск утомил её, как если бы она бегала часами.

Она почувствовала его руку на своём плече. Она подняла голову, Райан тепло её улыбнулся.

— Эй, — сказал он, указывая на батисферу. — Она всё ещё прекрасна. Теперь ты можешь ссылать рыбу в Сибирь, если будет плохо вести себя.

Эта глупая шутка возникла из ниоткуда, но рассмешила Лен.

— Ты ужасен, — ответила она, и напряжение испарилось. — Я должна отправить тебя в ГУЛАГ.

— Мы оба знаем, что это временное решение.

— А если серьёзно, — ухмыльнулась Лен, — мы могли бы путешествовать. Я могу сделать Наутилус из металлолома...

Они услышали, как снаружи был снят замок и открылась дверь домика.

— Лен? Чезаре? — Голос Кровотока эхом разнёсся по хижине вместе с громом, рука Райана на плече Лен напряглась. — Где вы? Мы должны идти!

— Спрячься, — сказал Райан, паника переполняла его голос. — Тебе нужно спрятаться.

— Где? — печально ответила Лен. — Здесь некуда идти.

— Нам нужно уходить, бомжи снова восстают! Они убили моего клона в...

Когда Кровоток вошёл в гараж, оставляя за собой кровавые следы, Райан заслонил собой Лен. Псих, не говоря ни слова, изучал свою дочь; кровь, из которой состояло всё его тело, колебалась, как бушующий океан.

— Лен. — Поведение папы внезапно изменилось с тёплого на напряжённое. — Что это я чувствую?

— Папа...

— Что я чувствую в твоей крови?

Райан защищал Лен, как рыцарь в сияющих доспехах, спасающий её от разъярённого дракона. Но, при всей его храбрости, меча у него не было.

— Ты.... ты солгала мне... — злобно прохрипел Кровоток, его пальцы превратились в когти. — Ты солгала своему отцу!

Лен замерла. Она внезапно почувствовала себя такой маленькой, а весь мир — таким холодным и неприветливым.

— Сила не для тебя! — сердито прорычал папа. — Она для меня! Всегда предназначалась мне! Неужели ты не понимаешь, глупая дочка? Я брал её ради тебя! Брал, чтобы защитить тебя! Защитить от этого больного мира!

— Я знаю... — извинилась Гений, опустив глаза. — Я знаю.

Это была её вина. Если бы она была сильной... если бы она была сильной, папе не пришлось бы принимать эти зелья и превращаться в монстра.

— С тех пор, как твоя мать бросила нас, это была моя ответственность! Моя! — Папа успокоился, но угроза в его голосе только усилилась. — Ты будешь наказана.

— Папа, пожалуйста...

— Не трогай её! — Райан попытался остановить Психа, но Кровоток одним яростным ударом наотмашь смёл его с пути, отправив парня на пол. Отец подошёл к Лен, подняв руки, чтобы задушить её.

Его дочь закрыла глаза и не сопротивлялась. Она просто ждала неизбежного.

Но ничего не произошло.

Она снова открыла глаза, глядя на безликое лицо отца. Его когти остановились в дюйме от шеи дочери, Кровоток дрожал, будто страдал от болезни Паркинсона.

— Нет... — Папа внезапно обхватил голову обеими руками, борясь с головной болью. — Нет... не её... не Лен... я не могу... я могу это контролировать... я могу...

Кровоток вышел из гаража, его последние угольки человечности боролись с зависимостью от Эликсира. Папа исчез в домике, Лен услышала, как он ударился головой о стену.

Райан оправился от удара, Лен протянула руку, чтобы помочь ему встать на ноги.

— Ты в порядке? — озабоченно спросила она. Из его носа текла кровь; не Кровотока, а его собственная.

— Ага, — сказал он, хотя явно был потрясён. — Ага.

— Ты был очень храбрым, — она, немного покраснев, попыталась подбодрить его. — Это было очень героично.

Вместо того чтобы отвечать словами, он поцеловал её.

Лен ахнула, когда он без предупреждения притянул её к себе, его губы прижались к её. Это был поцелуй, порождённый голодом, первобытным желанием комфорта и человеческого контакта.

Это было...

Это было хорошо.

После всего этого страха и напряжения это просто было хорошо.

Они быстро разорвали объятия, когда услышали, как папа заполз обратно в комнату, при этом немного отойдя друг от друга. Лен не могла сказать, было это из-за страха раскрытия или же от смущения.

— Я... я в порядке... я ясно вижу... — Кровоток выглядел более спокойным, но он не упомянул об инциденте. Он даже не признал ни Райана, ни его травму. — Теперь я ясно вижу. Ты умна, Лен. Теперь ты ещё умнее. Ты можешь сделать что угодно.

— Д-да, то есть, нет, — с тревогой прочистила горло Лен. — Я не могу сделать что угодно, но могу строить всякое.

— Мы уходим, — внезапно объявил Кровоток. — Люди гонятся за мной. За нами. Они уничтожают моих клонов и приближаются. Ты сделаешь подводную лодку, и мы уплывём. В любом случае было всё труднее и труднее найти места, куда можно вторгнуться.

— Куда уплывём? — очень осторожно спросил Райан.

— Как насчёт Америки? — ответил Кровоток, скрестив руки. — Страна возможностей, Голливуд! Мы будем там звёздами, звёздами! Как Кардашьян!

— Я... — Лен думала, что это безумие. Они почти не знали, как обстоят дела во Франции, не говоря уже о той стороне Атлантики! — Я попробую, папа...

— Всё будет хорошо. — И Лен, и Райан напряглись, когда папа почти по-отечески положил им руки на голову. — Мы всегда будем вместе.

◇　◇　◇

Наши дни.

Тишина и тьма.

Дно океана было самым мирным местом на Земле. На поверхности всегда можно было услышать какие-то звуки. Пение птиц. Колыхающий траву ветер. Гудки машин. Стоны шлюх и наркоманов Ржавого города.

Здесь, в глубочайшей бездне Средиземного моря, Лен была наедине со своими мыслями.

Ей это нравилось.

Неся с собой плазменный фонарик, адаптированный для подводных условий, и одетая в свой водолазный доспех, Гений работала над ремонтом внешней оболочки базы. Некоторые из стальных частей не выдержали глубоководного давления, что ослабило часть модульной обители. Хотя она спроектировала это место с высокой степенью модульности, где каждый «дом» был независим от других, любая протечка могла вызвать катастрофу.

Если однажды ему суждено приютить у себя жизнь, он должен быть совершенно безопасным. Безопасным от ужасов и тьмы снаружи.

Антидепрессанты притупили сознание Лен, заставили её оцепенеть после первоначального маниакального приступа, но её сила всё равно позволяла ей сосредоточиться. Во всяком случае, она чувствовала себя по-настоящему счастливой только во время работы. Использование силы наполняло Лен эйфорией, давало ей чувство цели и направления, которых не хватало в её жизни.

«На поверхности, наверное, ночь», — подумала Гений. — «Интересно...»

Не в силах подавить любопытство, Лен ненадолго включила радио, слушая разговор на поверхности во время работы.

«Существование субъективно».

«М-м-м?» — Даже сейчас, услышав голос Райана, Лен испугалась и чуть не уронила инструмент.

«Ответ на твой вопрос о том, существую ли я, если ты можешь повернуть время вспять». — Лен не узнал этот голос. Кто-то новый. — «Мы никогда не узнаем, что существуем, поэтому в существовании нет объективной правды».

«Ты до сих пор думаешь об этом?»

«Да. Это беспокоит».

«Эх, ты свыкнешься с неопределённостью».

Нет, не свыкнешься.

Она не смогла.

Лен какое-то время подслушивала хронорадио Райана, затем выключила звук. Она наблюдала за ним издалека на следующий день после того, как он прибыл в Новый Рим, когда он был близок к берегу. Гений могла поклясться, что он знал, что она рядом, и это заставило её отступить под воду.

Райан искал её. Искал много лет.

И она не знала, что ему сказать.

=============================

[1] Возможно, это отсылка к песне «Under The Sea» («А под водой» в локализации) из мультфильма «Русалочка» 1989 года

[2] Редкое диссоциативное психическое расстройство, характеризующееся внезапным, но целенаправленным переездом в незнакомое место, после чего человек полностью забывает всю информацию о себе, вплоть до имени. Память на универсальную информацию (литература, науки и т. д.) сохраняется. Сохраняется и способность запоминать новое.

Личность в состоянии фуги присваивает себе новую идентичность (полностью или частично), может наблюдаться смена характера, манер, привычек и поведения на совершенно иное. Они могут найти другую работу (обычно никак не связанную с прежней) и вести внешне нормальную жизнь.

Пока что на пути Августи всё складывалось хорошо.

Райан, как и ожидалось, встретил Занбато, избил Зарин в гавани и теперь в точности повторил разговор, после которого он остался бы на ночь в доме Джейми. Всё шло прекрасно и замечательно, под звуки грохота волн о причалы...

— Я должен кое в чём убедиться, — обратился Луиджи к курьеру. — Ты стукач или двойной агент?

— Нет, я только на своей стороне, и у меня нет никаких причин! — повторил свой ответ Райан, но затем его рот действовал сам по себе: — Но я — агент Карнавала, да.

...или нет.

Все присутствующие уставились на него, воцарилась напряжённая тишина. Бойцы подняли оружие, а на лице Занбато шок сменился разочарованием и, наконец, яростью.

— Ой-ой.

◇　◇　◇

Хорошо, два извлечённых урока.

Первый: Райан ненавидел правдорубов. Ненавидел их, со всей страстью.

Второй: Занбато своим лазерным мечом мог делать из людей сашими. Райан больше не сможет смотреть на суши как прежде.

Но в этот раз... в этот раз всё будет по-другому. Курьер отрепетировал идеальные вводящие в заблуждение ответы. Сила Луиджи принуждала говорить правду, но только в соответствии с точными словами правдоруба.

— Я должен кое в чём убедиться, — снова спросил его Луиджи. — Ты стукач или двойной агент?

— Я не могу стучать на группу, к которой я ещё официально не присоединился, и я не двойной агент. — Технически он был тройным.

— Ты крот?

— Какой же я крот, я человек.

Так-то! Проскочил! Он смог, смог!

— Хорошо, следует поработать над формулировкой, — вздохнул Луиджи, не сдаваясь. — Ты передаёшь или собираешься передавать информацию о нас другой организации?

— Ну да, собираюсь. Чёрт, я уже сделал это!

Твою мать!

◇　◇　◇

Хорошо.

Хорошо, Бог любит троицу.

Правильно подбирая моменты и пользуясь накопленными знаниями, Райан умело прошёл через цепь причинно-следственных связей, чтобы избежать судьбоносного вопроса. Он был самим очарованием, со всеми подружился, отвлекал солдат забавными анекдотами. Сейчас курьер и Занбато уже собирались вернуться в Плимут Фьюри и пойти поесть вкусную пиццу.

— Эй, Квиксейв, — обратился к нему Луиджи, когда они сделали несколько шагов к машине. — Пока ты не ушёл, у меня есть несколько вопросов, которые я должен задать каждому новому рекруту.

— Луиджи, серьёзно, прошу, не делай этого, — сказал Райан с мольбой в глазах. — Ради твоего же блага, не говори этого. Ничем хорошим это не закончится, клянусь, ничем...

— Извини, правила. Ты стукач?

— Да, да, да! Да, стукач! Это ты хочешь от меня услышать, Луиджи? Это ты хочешь от меня услышать?

Квиксейв глубоко вздохнул, борясь с нарастающим разочарованием.

— Луиджи, — Райан указал пальцем на правдоруба, в то время как все наставили оружие на курьера. — У нас будут проблемы, у тебя и меня.

◇　◇　◇

— Где Луиджи? — спросил Занбато у Духа 1, когда правдоруб не появился в гавани, оставив проведение операции на приспешников. — Разве он не должен был позаботиться об отгрузке?

— Извини, на него напали вчера вечером, — сказала Салага, в руках которого был сотовый Луиджи. Видимо, подменять мафиози будет он. — Он сейчас в больнице и какое-то время будет не у дел.

— Что? — Эта новость шокировала Джейми, которому явно об этом не сообщили. — Кто напал?

— Какой-то сумасшедший психопат с хоккейной маской и клюшкой, насколько я слышал.

— Это очень опасный вид спорта, этот хоккей, — рассеянно сказал Райан, глядя на море. — Не рекомендую.

— Да, это было безумие, — кивнул Дух 1. — Луиджи, похоже, поздно возвращался домой после вечеринки — дело совершенно обычное, сам понимаешь, — начал открывать дверь, и тут БАМ! Какой-то псих из «Пятницы, 13-е» выпрыгивает из тени, ломает ему челюсть хоккейной клюшкой, избивает его и уходит.

— Почему? — Джейми чуть не фыркнул. — Почему Луиджи? Его ограбили?

— Нет, этот маньяк даже денег не взял, — ответил Дух 1. — Может, преступление на почве ненависти?

— По словам свидетелей, нападавший выглядел очень, эээ, страстным, — сказал Салага. — По крайней мере, из того, что я слышал.

— Ну, Луиджи много с кем спит, настоящий разлучник, — заметил Дух 2, — Может, чей-то парень взревновал? Рано или поздно это должно было случиться.

— Или это могла быть Мета. — Занбато скрестил руки. — Но тогда как они узнали, где он живёт?

На самом деле на поиски хоккейного снаряжения у Райана ушло больше времени, чем на адрес Луиджи. Сейчас этим видом спорта никто не занимался.

— Квиксейв, ты ведь в отеле остановился? — спросил Джейми Райана. — Думаю, тебе на всякий случай стоит переночевать у меня дома. В этом городе совсем небезопасно.

— И не говори, — ответил Райан.

◇　◇　◇

После этого события развивались, как положено. Джейми пригласил его домой, они сыграли в покер, отправились на фабрику Вулкана, и Райан спас панд от вымирания.

Разум Райана давно работал на автопилоте, поскольку он позволил своему чувству времени вести его вперёд. Автопилот был не вспомогательной силой, а просто состоянием, в которое погружалось его сознание, когда он не хотел заботиться об одних и тех же событиях снова и снова. Он буквально грезил наяву, пока тело повторяло скучные задачи.

Люди были связаны законами причинности. За редким исключением, он постоянно переживал бесконечные театральные репетиции. Спустя какое-то время люди перестали представлять для него тайну, всегда реагируя одним и тем же образом на одни и те же события; они забывали его и снова и снова узнавали одну и ту же информацию, снова и снова. Они стали машинами, а Райан — единственным человеком в мире.

Повторение сведёт с ума любого.

Но для достижения идеального финала приходилось страдать, и скоро всё наконец закончится. Всё станет правильным, когда Райан найдёт Лен. Он был в этом уверен.

Сигнал его мобильного телефона выбросил его обратно в реальность, прервав поток причинно-следственных связей.

Райану потребовалось время, чтобы вспомнить, когда и где он был. Обширные циклы и повторения часто разрушали восприятие реальности Генома, особенно когда его сила замечала изменение в его личной временной шкале.

Райан проверил свой телефон, Ланка в это время уже зашла в фабрику, а поверженный Панда лежал на земле. В сообщении были фотография детского дома из Ржавого города, в целости и сохранности, и текст.

«П: С Псишоком разобрался. Дети в безопасности.

Спасибо за наводку»

Райан жил ради таких сюрпризов, хороших или плохих.

Увидев разговор Плутона и её телохранителя с Занбато, Райан ожидал, что события будут повторятся, пока он не встретится с Вулкан. Младший босс Августи точно так же замерла при встрече с ним и сказала то же самое:

— Ты.

— Moi? — ответил Райан, готовый повторить разговор слово в слово.

— Мы раньше встречались?

Ответ удивил Райана, поскольку он его не ожидал.

— Может быть, я незабываемый.

— Я уверена, мы уже встречались, — ответила Плутон, её тон сменился с любопытства на недоумение. — Кто ты?

— Босс, что случилось? — спросила её телохранитель. Стоящая рядом с Райаном Ланка молчала, испуганная простым вниманием младшего босса.

— Он отмечен, — сказала Плутон. — Но я его не помню.

...

Чёрт! Её сила каким-то образом помечала его сквозь время?

— Что-то не так, босс? — Джейми присоединился к разговору, осторожно поддержав Райана вместе с Ки Чон.

— Кто твой новый рекрут, Занбато?

Райан уже собирался пошутить, когда Джейми вторгся в его личное пространство, положив руку ему на плечо. «Говори с ней, когда к тебе обратятся», — говорил его молчаливый жест.

— Квиксейв, — ответил Занбато на вопрос Плутона вместо курьера. — Он Фиолетовый. Останавливающий время.

— Не Синий? — Плутон сверлила Райана взглядом, словно пытаясь заглянуть в его душу. Курьер не мог объяснить почему, но он почувствовал нарастающее давление вокруг себя. Воздух сгустился, что-то давило на его разум.

— Отмена заметила бы изменение памяти или информационную опасность, — отметила женщина-телохранитель Плутона. — Может быть, ваши силы как-то мешают друг другу?

Плутон не выглядела убеждённой, её глаза не отрывались от Райана. Курьер присвистнул и невинно отвёл взгляд, Занбато же встал на его защиту.

— Квиксейв может показаться странным, но он надёжен, — сказал мафиози. — Вчера он помог нам, расправившись с Зарин...

— Как тебя зовут, Квиксейв? — спросила она Райана, полностью игнорируя слова Занбато. — Настоящее имя.

— О, я Райан! — ответил он с насмешливым реверансом, смягчая напряжение. — Райан Романо. Я бессмертен, только не говори никому.

— Никто не живёт вечно, — холодно ответила она. — Прямо сейчас мне нужно наведаться в пару мест, но я скоро вызову тебя, чтобы разобраться с этим. Будешь косить под дурака, строить из себя умника, сбежишь или скажешь «нет» — и ты умрёшь.

То, как она ему угрожала... Нет, это была не угроза. Это было утверждение.

Если Райан не выполнит её приказ, он умрёт. Конец.

Курьер и его группа в полной тишине наблюдали за уходом младшего босса и её телохранителя, пока они не скрылись из виду. Никто не осмелился заговорить первым, поэтому Райан сломал лёд.

— Так, кто за китайское на обед? — спросил он.

— Чёрт, — сказала Ланка, облегчённо вздохнув. — Трепач, что, блядь, ты натворил?

— Что я не натворил?! — ответил Райан, столь же сбитый с толку. — Или ты предпочитаешь итальянское?

— Это серьёзно, Квиксейв, — сказал Джейми. — Эта женщина — Плутон, сестра Августа и его младший босс. Привлечь её внимание — это не хорошо.

— Я советую тебе следовать её приказам без каких-либо вопросов, — сказала Ки Чон с озабоченным лицом. — Она может убивать силой мысли.

— Что она вообще тут делала? — спросила Ланка руководителя своей группы.

— Босс дала команду нанести мощный удар по Мета-банде, — ответил Джейми, скрестив руки на груди. — Вулкан возьмёт на себя руководство зачисткой, так как ей не терпится испытать своё новое оружие в полевых условиях, а Плутон одолжит ей ударный отряд «Семёрка убийц». Наконец-то настало время убрать этот мусор.

— Особенно после того, что они сделали с бедным Луиджи, — сказала Ки Чон, нахмурившись. — Напасть на него прямо перед его домом... если ты больше не можешь чувствовать себя в безопасности дома...

— А это точно сделала Мета? — скептически спросила Ланка. — Я имею в виду, что это был просто парень с клюшкой. Будь это Мета, жертв было бы намного больше.

— Может быть, они наняли наркомана без суперсил, — ответил Джейми. — Мета-банда — небольшая группировка. С их стороны было бы разумно передать грязную работу на аутсорс.

Райан слушал обсуждение, пытаясь разобраться в последовательности событий. Судя по всему, Покров выполнил своё обещание и перестал убивать Августи. Поскольку никто не отвлекал их внимание, преступный синдикат решил полностью сосредоточиться на уничтожении Мета-банды.

Однако Райан не знал, во что выльется приобретённый интерес Плутона к нему. Это могло угрожать всей его миссии по проникновению, и он должен был выяснить, как она могла опознать его даже после того, как он изменил временную шкалу.

Чёрт возьми, каждый раз, когда он добивался прогресса, возникала новая проблема!

Нет, стоп, это неважно. Райану нужно только подыгрывать, пока Вулкан не скажет ему, как связаться с Лен или добраться до неё. После этого ему больше не нужно будет оставаться с Августи. А если они попытаются заставить его выполнять один квест за другим...

Что ж, для них это плохо кончится.

Затем они пошли по фабрике Вулкан, где Занбато ещё раз объяснил Райану, как он должен разговаривать с капо. Райан почти не обратил на это внимание, уже проигнорировав его советы в первый раз, но напряжённая встреча с Плутоном заставила курьера пересмотреть своё обращение к переменчивому Гению. Поскольку один высокопоставленный Августи уже подозревал его, а на кону стояла долгожданная встреча с Лен, не стоили настраивать против себя другого.

Как бы он ни ненавидел это, Квиксейву придётся вести себя хорошо.

Райан и его товарищи вошли в мастерскую Вулкана, взгляд курьера тут же остановился на огромной броне. Было странно снова смотреть на эту огромную машину после того, как Гений пыталась убить Райана с её помощью.

Вместо того, чтобы дразнить Вулкан по поводу её роста, Райан полностью сосредоточился на броне, в то время как Занбато обменивался представлениями с капо. Однако Вулкан быстро заметила интерес Райана к её работе.

— Впечатлён? — спросила она Райана, явно ожидая лести.

— Интересная конструкция, особенно миниатюрный термоядерный реактор, — невинно ответил Райан. — Но тебе стоит прикрыть стыки защитным, противоударным слоем. Кто-то может сломать их, применив точечное давление.

— Я думала об этом, — ответила она, немного удивлённая его проницательностью. — Но я не нашла сплава, который мог бы противостоять сильному трению движения, не вызвав при этом заклинивания руки. Учитывая намеченную цель этой брони, я предпочла скорость защите.

Райан вспомнил, как в прошлый раз Виверна втоптала эту машину, но оставил этот забавный анекдот при себе.

— Почему тогда не производное от пластика?

Вулкан села на свой верстак, на её лице промелькнула вспышка интереса.

— Ты Гений, Квиксейв?

— Не совсем, но у меня есть опыт работы с гениальной техникой. — Он рассеянно бросил ей атомную бомбу. — На самом деле, практически со всем.

— Всем? — Заклятый враг Виверны с восхищением изучала бомбу. — Какая прекрасная конструкция...

— Кроме катания на коньках. — Теперь, когда он подумал об этом, Райану действительно следует посвятить цикл овладению этим навыком, на случай, если ему снова придётся сразиться с Гулем. — Хочешь оставить бомбу? Получится подкупить тебя ей?

— Я могу её оставить? — К этому моменту Вулкан выглядела как ребёнок, получивший неожиданный рождественский подарок.

— Значит, вот как выглядит любовь с первого взгляда? — произнесла Ланка с невозмутимым лицом. — Я думала, что это выдумка.

— Следи за языком, Сфера, — ответила Вулкан с бомбой в руках. — Квиксейв, я хочу, чтобы ты был в моём подразделении. Начнёшь завтра.

Вау-вау-вау, она пропустила много шагов! Джейми немедленно попытался защитить его воображаемую непорочность.

— Я подумал, что он бы хорошо сработался у Меркурия, — откашлялся он, — и Плутон хочет его проверить. Он ей не нравится.

— Плутон? — Вулкан пожала плечами. — Она параноидальная сука, но я знаю, как с ней совладать. Когда я присоединилась, она даже не хотела, чтобы я была в команде, и всё же я здесь. Не беспокойся о ней, Квиксейв, я тебя прикрою.

Была ли она на самом деле милой? Контраст с вспыльчивым, жестоким преступником, который пытался убить Райана несколько циклов назад, не мог быть сильнее.

— Что до Меркурия, я первой заметила Квиксейва, и отправлять его на миньонскую работу будет пустой тратой, — добавила Гений с самодовольным презрением, отмахиваясь от Джейми.

— Я ценю предложение, но меня не интересует долгосрочная работа, — ответил Райан. — Я ищу Лен, чёрные волосы, голубые глаза, марксист-ленинистка.

— Андердайвер.

— Я знаю, что у неё есть подводная база и что ты поддерживаешь с ней контакт, — сказал Райан, заложив руки за спину. — Если бы ты могла отправить меня туда, я был бы очень признателен.

— Ты хорошо осведомлён, — ответила Вулкан, прежде чем скривиться. — Контакт — не тот термин, который я бы использовала в её отношении. Мы скорее друзья по переписке, иногда торгующие технологиями. Я могу организовать встречу, но не за бесплатно.

Райан подумал, что она хотела, чтобы он пригласил её на ужин в качестве оплаты, но вместо этого она всё же приказала им испортить фильм Виверны из мелкой мести. Некоторые вещи никогда не менялись.

Тем не менее, он оглянулся в поисках скрытых камер или бомбы. Не могло ведь всё так хорошо складываться, верно?

— Возвращайся завтра, когда выполнишь работу и твоя проблема с Плутоном будет решена, Райан, — сказала Вулкан. — Я дам тебе награду и изменю твоё мнение касательно долгосрочной работы.

Курьер заметил, что теперь она обращалась к нему по имени.

Нет ничего лучше атомной бомбы, чтобы завоевать расположение женщины.

— Это сработало, — сказала весьма удивлённая Ланка, когда они покинули фабрику. — Я думала, ты опять всё на хер испортишь, трепач, но, похоже, ты ей нравишься.

— С тобой всё в порядке? — спросил Джейми у Райана, когда они ушли с фабрики.

— К чему этот вопрос, Ёдзимбо[1]? — спросил курьер.

— Ты выглядишь подавленным, — заметил мечник. — Не могу сказать, что это плохо, но ты, кажется, расстроен, чувак.

Проницательно. По правде говоря, Райан чувствовал себя не так хорошо, потому что был очень близок к достижению своей цели. Он устранил вмешательство Покрова, всё шло гладко, и, если Плутон не решит убить его сразу, завтра он сможет снова увидеться с Лен. Путь казался чистым.

Он думал, что почувствует восторг, радость от преодоления всех препятствий на пути, но Райан не мог избавиться от смутного чувства беспокойства. Как будто кто-то тренировался всю свою жизнь, чтобы подняться на Эверест, и вершина уже видна.

Он боялся разочароваться.

=======================

[1] Фильм Акиры Куросавы «Телохранитель» про самурая-ронина

Итак, язычникам из Dynamis был вынесен библейский приговор Вулкан. Фильм Виверны закончился крысами и мором, как и в предыдущем цикле Августи.

Райана опечалило, что он испортил первое появление Атомного кота в кино, особенно после того, как он подружился с ним. Однако его очаровательный кошачий напарник ненавидел эти коммерческие предприятия, так что никакого вреда не было. Они помирятся позже.

Когда мафиози возвращались на его прекрасной машине, курьер почти ожидал, что Покров снова взорвёт дом. Райан никогда не заходил дальше этого момента, потому не мог сказать, что будет дальше. Ки Чон на заднем сиденье Плимута Фьюри не выглядела взволнованной, так что с её крысами-дозорными должно быть всё в порядке.

Курьер чуть не пожелал непредвиденной катастрофы, чтобы оживить ситуацию.

Когда Райан заметил огромную броню Вулкан, припаркованную в саду рядом с чёрным Ламборджини, и девушек, ожидающих у входной двери, он понял, что кто-то наверху выполнил его молитву.

Вместо того, чтобы вызвать их в своё логово, Плутон решила лично навестить своих сотрудников.

Помимо своего обычного телохранителя и Вулкан, младший босс наслаждалась компанией молодой женщины, которую Райан видел впервые: миниатюрная улыбающаяся блондинка с бледно-голубыми глазами, заплетавшая волосы в две косы. На ней были белый свитер и брюки, и Райан по чертам её лица предположил, что она, вероятно, имела славянское происхождение.

— Она привела двоих из Семёрки убийц, — сказала Читтер, обеспокоенная увиденным.

— Ты готов? — спросил Джейми у Райана, когда курьер припарковал машину.

— Ну, чувство такое, словно мне придётся пройти тяжёлую проверку на красноречие или сразиться со сложным боссом, — ответил Райан. — Но это означает, что я близок к концу.

— Этого босса тебе не победить, это уж я могу сказать, — произнесла Ланка, когда все вышли из машины.

Группа приблизилась к компании Плутон, и все напряглись, когда младший босс взглянула на них. Даже Райан не раскрывал рта, в основном потому, что знал, что его долгожданное воссоединение с Лен не за горами.

— Босс, —Джейми прокашлялся, — не ожидал вас здесь увидеть.

— В этом весь смысл внезапной проверки, — сухо ответила Плутон, не сводя глаз с Райана. — Наше дело касается только его, Занбато. Твоя команда может делать всё, что пожелает.

— Если вы не возражаете, я хотел бы присутствовать, — спокойно ответил бандит. — Хотя бы в качестве моральной поддержки новобранцу.

— Я тоже останусь, — сказала Ланка.

— Оу, я знал, что тебе не всё равно, — насмехался Райан.

— Если она убьёт тебя, трепач, именно мне придётся избавляться от трупа, — ответила она. — Я бы предпочла работать поменьше.

— Думаю, я тоже останусь, — ответила Ки Чон, хотя она явно не хотела. Крыса забралась ей на плечо, как Пикачу. — Просто не обращайте на меня внимания.

Плутон пожала плечами и сразу же начала отдавать приказы.

— Воробей, обыщи его, Вулкан, проверь, есть у него гениальная техника. Отмена, ты знаешь, что делать.

— Я уже, — сказала блондинка с болгарским акцентом, прежде чем ухмыльнуться Райану. — Привет! Меня зовут Отмена, но ты можешь звать меня Грета! Рада познакомиться, Райан!

— Привет, Грета. — Курьер помахал ей, удивлённый её любезностью. — Я бессмертен, только не говори никому.

Женщина-телохранитель Плутон, Воробей, немедленно начала ощупывать Райана своими большими руками, обыскивая повсюду. Она сняла с него маску, шляпу, пальто и начала проверять места, которые лучше не исследовать.

— Знаете, леди, если вы хотите посмотреть на моё нижнее бельё, — сказал курьер, когда она проверяла его... интимное место, — вы можете просто попросить. Я молод, лёгок на подъём и доступен.

— Ловлю тебя на слове, — ответила Воробей с весёлой улыбкой. Со временем рядом с Райаном росла груда оружия, Вулкан быстро осматривала их по одному, как hors-d’oeuvres[1], пока не добралась до plat de resistance[2].

— Как ты уместил столько лазеров в таком маленьком предмете? — спросила Вулкан, изумлённо изучая плюшевого кролика. — Даже в моём доспехе их меньше.

— По одному, — пожал плечами Райан.

— Что это? — с любопытством спросила Плутон. — Какая-то игрушка?

— Она довольно милая, — сказала Ки Чон.

— Игрушка с достаточной огневой мощью, чтобы стереть с лица земли небольшой город, — сказала Вулкан, всё более и более очарованная тёмной силой кролика. — Можно мне...

— Нет, — отрезал курьер.

— Но...

— Нет! — твёрдо сказал Райан. — Я не отдам его!

Атомные бомбы — куда ни шло, но что-то настолько опасное? Чёрта с два. Ничем, кроме трагедии, это закончиться не могло.

Вулкан выглядела глубоко-глубоко разочарованной, но не стала настаивать.

— Он исключительно смертелен, — сказала она Плутону, кладя кролика обратно на груду оружия. — Но не вызывает изменения памяти. Ничто из его оружия не может этого сделать.

— Его сила тоже, — сказала Отмена. — По крайней мере, я так думаю. Он такой же Фиолетовый, как и прочие.

— Ой, ты Белый? — спросил Райан, и девушка кивнула.

— Один из самых сильных. — Плутон улыбнулась Райану. — Отмена может свести на нет силы всех в определённом радиусе. Мой брат, конечно, исключение.

— Ха, забавно.

Отмена тут же нахмурилась.

— Тогда почему бы тебе самому не проверить, а?

Вызов принят.

Райан немедленно попытался остановить время... и ничего не произошло. Ни обратной связи, ни замораживания мира силой его разума, ни даже ощущения зуда. Вообще ничего. Его способность просто отказывалась активироваться.

Он попробовал ещё раз, но проблемы с работоспособностью продолжались. Его раздражение, должно быть, отразилось на лице, потому что на краю губ Греты появилась самодовольная победоносная улыбка.

Так, это было нехорошо.

Это было совсем не хорошо! Его точку сохранения не должно было затронуть, но если Отмена отключила автоматический триггер... тогда, если Райан погибнет рядом с ней, он может умереть навсегда.

— Мисс Плутон, я уже говорил вам, что нахожу вас необычайно элегантной и красивой? — сказал Райан. Если сомневаешься — льсти!

— Бессмысленно, но спасибо, — с ложной любезностью ответила Плутон, прежде чем повернуться к Отмене. — По-прежнему ничего?

— Если бы это была манипуляция с памятью, я бы развеяла эффект, — ответила девушка. — Будь то Синий, Зелёный, Жёлтый или даже Фиолетовый.

Плутон ничего не сказала. Вместо этого она покопалась в кармане своего платья и вытащила сигарету; Воробей поднесла зажигалку и зажгла её в тот момент, когда её хозяйка положила канцерогенную штуку в рот.

— Я контролирую смерть, — сказала Плутон Райану, группа Джейми замерла от её слов. — Метафизическую концепцию смерти, конец жизни. Хотя я не могу их сосчитать, я чувствую вес человеческих лет. И если я не ошибаюсь, ты, Квиксейв, самый старый человек, которого я когда-либо встречала. Намного старее, чем кто-либо должен быть. Теперь, когда я достаточно долго посмотрела на тебя, я бы дала тебе...

Она выдохнула облако дыма в лицо Райана.

— Трёхзначный возраст, и ближе к четырёхзначному, чем к двухзначному.

Ого, так много? Райан потерял счёт после первого века.

— Трёхзначный? — нахмурилась Ки Чон. — Такого быть не может.

— Он выглядит немного молодо для старикашки, — ответила Ланка, пожав плечами. — Вы уверены, босс? Не то чтобы я сомневалась в вас, но...

— Но сомневаешься, — перебила её Плутон острым, как лезвие, голосом. Она не стала повышать тон, но все её критики замолчали. — Моя сила никогда не ошибается. Итак, Квиксейв, потрудишься мне это объяснить?

По тому, как она выразилась, Райан знал, что, в зависимости от ответа, Плутон либо пощадит его, либо убьёт.

Выбора нет.

— Я знал, что этот день настанет.

Все уставились на курьера, который изо всех сил отыгрывал «признательные показания».

— Хорошо, я признаюсь, — курьер испустил долгий-долгий вздох. — Я врал. Я врал вам. Всем вам. О моей силе.

— Я это подозревала, — сказала Вулкан, слушая с восторженным вниманием. — Я не могу представить, как можно остановить время и при этом что-то делать. Ведь ты должен появляться в лишённом света мире, где каждый предмет — смертельный снаряд.

— Итак, ты солгал о природе своей способности, чтобы иметь туз в рукаве? — спросила Плутон, играя своей канцерогенной штукой. — Разумный поступок, особенно с незнакомцами. Аплодирую твоей осторожности.

— Похоже, ты не такой тупой, каким выглядишь, — поддразнила его Ланка, и Джейми пихнул её локтем.

— Как она на самом деле работает? — спросила Плутон.

— Когда я останавливаю время, я фактически прыгаю в другую параллельную вселенную, обычно чтобы избежать смерти, — солгал Райан сквозь зубы. — В альтернативный мир, очень близкий к моему. Я «пересекаюсь» с «собой» из того мира, и мы становимся одним целым.

Райан ожидал отрицания, но, к его большому удивлению, ничего подобного не произошло.

— Это потрясающе, — чуть не упала в обморок Грета. — Значит ли это, что ты можешь стать женщиной? Типа слиться со своей альтернативной версией, которая будет девушкой? Как это сработает?

— Однажды я три месяца был китайцем, — врал Райан, и чем больше, тем лучше. — И я становился американцем, дважды!

— Погоди, вот как ты мухлевал в карты! — Ланка сразу сосредоточилась на самом важном. — Ты засранец, ты прыгал в другие вселенные всякий раз, когда у тебя была плохая рука!

— Ха, это интересно, — сказал Джейми, скрещивая руки на груди. — Это представляет некоторые твои комментарии в казино в новом свете.

— Это также объясняет Хронорадио, — добавила Ки Чон.

— Хронорадио? — нахмурилась Вулкан. — Радио, которое слушает сквозь время?

— Множественное прошлое, — поправил Райан.

— Не может быть более одного прошлого, — проворчала Ланка.

— Радио, которое может подключаться к альтернативным временным линиям? — Чем больше она слышала об этой технике, тем больше Вулкан ей увлекалась. — Как оно работает?

— Это действительно сложно, но...

— Я Гений, — прервала она Райана. — Как оно работает?

— Эффект наблюдателя, мой самодовольный друг, — ответил Райан, пожав плечами, не желая вдаваться в подробности. — Наблюдаемое состояние меняется в зависимости от метода наблюдения.

— Это работает с событиями прошлого? — Глаза Вулкан расширились, пока она изо всех сил пыталась понять лежащую в основе теорию.

Между тем лицо Плутон было нечитаемым. Наконец, она произнесла одно слово:

— Хорошо.

— Ого, вы, ребята, восприняли это намного лучше, чем я думал, — признался Райан. — Люди обычно думают, что я вру с три короба.

— Моя племянница Минерва может взаимодействовать с параллельными вселенными, хотя она Синий. Интересно, как бы взаимодействовали ваши способности. Это может быть интересно... — Младший босс осмотрела курьера совершенно по-новому, пытаясь всё осмыслить. — Значит, я чувствую ненормальное количество лет потому, что ты сливаешься со своими копиями, и твой метафизический вес накапливается?

— Может быть, вы отметили его альтернативную версию, — сказала Воробей. — И ваша сила следовала за ним во время его прыжков?

— Возможно, — признала она. — Хотя тот факт, что я его вообще отметила, —тревожный знак.

— Ты отмечаешь каждого встреченного Генома, — дерзко заметила Вулкан. — Честно говоря, это довольно вульгарно.

Плутон проигнорировала выпад и внимательно посмотрела на Райана, который улыбнулся ей в ответ.

— Обыщите его машину на предмет устройств, — приказала она своим приспешникам, — я ещё не до конца уверена.

Воробей исследовала Плимут Фьюри так же тщательно, как и тело Райана, ища под сиденьями, в багажнике и потайных отсеках. У неё явно был опыт в таком. Тем временем Вулкан изучала Хронорадио, проверив несколько каналов.

Когда Воробей открыла капот машины и заглянула внутрь, на её скучающем лице показалось замешательство, а затем изумление.

— Боже мой...

— Что там... — Ки Чон заглянула внутрь, а затем закричала от ужаса. Крыса на её плече так испугалась, что свалилась на землю. Джейми немедленно бросился к своей девушке, взял её руки в свои и хмуро посмотрел под капот машины.

Конечно, все собрались, чтобы заглянуть внутрь, к большому замешательству Райана. Откуда такая реакция? Даже невозмутимая Плутон вскинула бровь, а Ланка потеряла дар речи.

— Что за херня...

— Райан. — Джейми посмотрел на курьера, как на сумасшедшего. — Почему у тебя в машине мозг?

Райан заглянул под капот машины и понял, почему они так реагировали.

Под двигателями рядом с тепловым насосом был потайной люк, который открыла Воробей; там в банке с зелёной жидкостью плавал удлинённый мозг, позвоночник которого присоединён к кабелям.

— О боже, — сказал Райан, почёсывая голову. — Я о нём совершенно забыл.

— Я спрошу ещё раз, — голос Джейми стал смертельно холодным, а Ки Чон спряталась за своим парнем. — Что у тебя в хранилище делает мозг?

— Он не в хранилище, он подключён к машине. Ну, то есть, как, по-вашему, работает беспилотное вождение? А Хронорадио? Вы думали, что на «магии» или «искусственном интеллекте»?

Ну серьёзно, Джейми не волновало, что Райана таскал с собой атомную бомбу, но машина, управляемая мозгами, пересекала черту? Где вообще логика?

— Это так запутано, — пробормотала Ланка. — Ты похитил совершенно незнакомого человека и вытащил из него мозг, потому что не мог получить водительские права?

— О, я понял, куда вы клоните. — Райан вскинул руки. — Вы думаете, что я похищал бездомных с улиц с помощью жуткого горбатого помощника? И что его звали Игорь[3]?

Что до Плутон и Вулкан, то они выглядели скорее заинтригованными, чем обеспокоенными возможностью. И очарованная Грета продолжала улыбаться. Это должно было выглядеть мило, но теперь это казалось откровенно тревожным.

— Это не человеческий мозг, — отметила Вулкан. — Не той формы. Похоже на мозг ската манты, но... нет, я не узнаю. Некоторые части явно искусственные.

— Он домашнего производства, — ответил Райан. — Полностью синтетический.

— Объяснись, — сказала Плутон. — Живо.

— В прошлом я выполнял кое-какую работу для Гениев, и обычно они расплачивались техникой, а не деньгами. Вроде моей бомбы. — После этих слов на него уставились несколько сердитых взглядов, за исключением Вулкан, которая всё больше и больше интересовалась. Курьер продолжил: — Хронорадио не работало из-за недостатка вычислительной мощности, и я хотел, чтобы моя машина ехала сама по себе. Клиент предложил решить обе проблемы разом.

— Засунув в твою машину мозг? — невозмутимо спросила Ланка.

— Одна из его специализаций — компьютеры на мозгах, — ответил Райан. — У него были сотни мозгов в банках. Он выращивал их как травку.

— Так он не разумен? — спросила Ки Чон, с тревожным лицом глядя на мозг. — Это просто компьютер?

— Конечно же неразумен. Ты думаешь, я бы сделал половину того, что делаю со своей машиной, если бы внутри был настоящий человек? Ты меня дикарём считаешь?

На это никто не ответил. Джейми скрестил руки.

— Я не знаю, как к этому относиться.

— Я тоже, — призналась его девушка.

Плутон, которая до сих пор оставался совершенно невозмутимой, бросил окурок на лужайку и взглянула на Вулкан.

— Что думаешь?

— Над его машиной точно работало несколько Гениев, и я, вроде бы, вижу миниатюрный ускоритель частиц, подключённый к мозгу, — ответила конструктор оружия, прежде чем закрыть капот машины. — У меня уйдёт несколько дней, чтобы всё просмотреть, но я сомневаюсь, что какое-либо из его устройств можно использовать для манипуляции с памятью.

— Понятно, — сказала Плутон и обратилась к Райану, — Квиксейв.

— Даааа?

— Ты на испытательном сроке. Я не до конца убеждена, но поверю тебе на слово. Не заставляй меня возвращаться. — Затем она взглянула на Вулкан. — Жасмин, он твой, делай, что хочешь. Если он облажается, спрос будет с тебя.

Стоящий позади Джейми выглядел слегка разочарованным, возможно, надеясь, что она назначит Райана в подразделение его собственного начальника. Но он знал, что лучше не говорить об этом смертоносной женщине.

Не говоря ни слова и не попрощавшись, Плутон решила, что вопрос решён, и двинулась к своей машине.

— До скорой встречи! — Грета помахала всем, и они с Воробьём пошли к Ламборджини.

Кризис предотвращён!

Сразу после их отъезда Вулкан попыталась купить Райана.

— Хорошо, три тысячи, — ни с того ни с сего заявила она, не в силах противостоять новообретённым чувствам к курьеру. — За работу моим лаборантом и за разрешение изучить твоего кролика.

— Требует ли игрушка большего внимания, чем управляемая мозгом машина? — прошептала Ки Чон Джейми, который пожал плечами. Он давно перестал пытаться разобраться в ситуации.

— Три штуки в месяц? — Райан самодовольно улыбнулся этому милому предложению. — Ну что же ты так дёшево...

— В день, — поправила Вулкан. — Половина наличкой, половина переводом.

Райан только приподнял бровь; Ланка чуть не умерла от инсульта на месте.

— В день? Ему? Он мухлюет в карты!

— Я сделаю тебе собственную броню или что угодно другое, что ты захочешь, — продолжила Вулкан, полностью игнорируя миньона. — Наркотики, столько шлюх, что у тебя яйца отвалятся, собственная лаборатория? И конечно... твоя девушка.

— Ты смазываешь петли, дверь открывается, — ответил Райан. — Сначала мой основной квест, потом подумаем над побочными квестами.

— Хорошо, честно, — ответила Вулкан, уходя к своей броне. — Мы отправляемся.

— На Лунууууууууу[4]?

— К твоей подруге, — ответила Вулкан тоном, как будто он сказал что-то глупое. — В кабине моего костюма есть второе место, так что залезай.

Ну наконец-то.

Он наконец-то увидится с Лен.

============================

[1] С французского — «закуски»

[2] С французского — «основное блюдо»

[3] Стереотипный персонаж, впервые появившийся под именем «Фриц» в фильме «Франкенштейн» 1931 года. Он представляет собой маленького уродливого слугу на побегушках у злодея (чаще всего безумного учёного, вампира или кого-то вроде этого).

[4] Отсылка к другому произведению автора, «Дракон Вайнкер» («Vainqueur the Dragon»)

Когда Вулкан сказала про второе место в кабине, Райан подумал, что сзади для него будет собственное детское кресло. Но, как оказалось, Гений больше любила мотоциклы, нежели автомобили.

— Люди болтать будут, — сказал Райан, держась за талию Вулкан и прижавшись грудью к её спине, когда меха ускорился. Эта сумасшедшая женщина сконструировала кабину наподобие мотоцикла, с экранами и компьютерными интерфейсами спереди. На многоместном сиденье внутри могли разместиться два человека, но Райану из-за нехватки места пришлось прислониться к пилоту.

Если бы их могли видеть посторонние, они бы, вероятно, сочли их нынешнюю позу подозрительной[1].

— Пускай, — ответила Вулкан. Из-за давления океана меха перешёл в какой-то альтернативный режим, чтобы защитить более слабые части, сжать стыки, экранировать камеры и использовать для навигации только гидролокаторы и термодатчики. Снаружи броня должна была выглядеть как громоздкий кусок металла. — Плевать я хотела.

— Интересный выбор дизайна, кстати — сказал Райан, услышав слабый шум термоядерной реакции, питающей броню. — Это личное предпочтение или...

— Элитные солдаты Dynamis обучены атаковать центр массы, — перебила его Вулкан. Райан заметил, что она очень любила кичиться своими знаниями всякий раз, когда представлялся случай. — Поскольку кабины в большинстве доспехов находятся именно там, это значит, что в бою враги обычно стреляют прямиком в жизненно важные органы. Раньше я с избытком компенсировала это более толстым экраном, но польза от него довольно ограниченная, когда сражаешься с тем, кто может лёжа жать танки.

— А, я понял, — сказал Райан, в это же время почувствовав, как меха замедлился. — В твоей конструкции кабина фактически расположена между плечами, то есть вдали от зоны, по которой стреляет большинство солдат. Это увеличивает шансы на успешное катапультирование в крайнем случае, но тебе также пришлось уменьшить кабину, чтобы структура не стала громоздкой.

— Я использую нейроинтерфейс для управления большинством систем, — ответила она, на короткое время запустив руку в волосы; Райан заметил какой-то чёрный черепной имплант, спрятанный под пучком волос. — Благодаря этому внутри кабины остаются нужны только аварийные системы.

О, так это объясняет, как она могла издалека управлять своим костюмом. Райан подумал, какая у него дальность действия.

— Полагаю, неудобная физическая близость — справедливая плата за такое.

— Если будешь меня лапать, я тебя кастрирую, — предупредила она. — Я уже спиной чувствую твой член. Ну и дела, когда ты сказал, что лёгок на подъём, ты не шутил.

— Ты не захочешь, чтобы я сейчас повысил уровень сложности до тяжёлого.

Вулкан усмехнулась над грязной игрой слов[2]. Райан не мог в это поверить, но жестокий Гений была довольно милой, когда никто не угрожал её хрупкому эго.

— Ты пиздец какой бесстыжий, — сказала она. — А я думала, что ты любишь эту девушку.

— Когда-то любил, да, — признался Райан. — Но это было очень-очень давно.

Его преданность Лен ни разу не дрогнула за все эти годы, но Райан больше не желал её в романтическом плане; в прошлом у него были романтические отношения, и все стёрты временем. Сейчас курьер мог довольствоваться другом, даже знакомым, который мог бы узнать его. Человеком, с которым у него была бы связь, которая переживёт его бесконечные путешествия во времени, какой бы хрупкой она ни была.

Всё, чего хотел Райан, — это человека, который мог бы облегчить его одиночество. Ни больше ни меньше.

Курьер вздохнул. Погружение на километры ниже уровня моря вызвало у него тоску.

— Мы уже на месте?

— Ты каждую минуту будешь меня спрашивать?

— Да, пока мы не будем на месте.

— Спросишь ещё раз — и можешь распрощаться с целостью своей задницы.

— Ты заигрываешь со мной?

Гений проигнорировала его, меха задрожал. Райан предположил, что они где-то приземлились.

— Мы уже, — начал он, и Вулкан взглянула на него через плечо, — друзья?

— Ты смерти что ли ищешь, — сказала Гений, верх кабины пришёл в движение. — И вообще-то... мы на месте.

Наконец-то.

Над курьером открылся люк, рядом с мини-лестницей. Через него Райан видел красную лампу, закреплённую под ржавым потолком, но ничего больше.

— Я буду ждать здесь, поработаю над другими делами, — сказала Вулкан, когда Райан начал вылезать из кабины. — Поскольку вам, ребята, нужно побыть одним. Только не задерживайся, иначе я уйду без тебя.

— Ты оставишь крупную инвестицию торчать в нескольких километрах под водой? — спросил Райан, прежде чем кивнуть Гению. — Спасибо.

— Ты сделал свою работу, я сделала свою. Я не кидала, Райан.

— Что ж, я ценю женщин, держащих своё слово. — Райану стало немного грустно, поскольку он мог пропустить все эти квесты, в зависимости от того, как всё сейчас обернётся. Он должен найти способ уравновесить весы.

Курьер, выбравшись из меха, встал на вершине брони.

Помещение выглядело как воздушный шлюз, достаточно большой, чтобы вместить в себя что-то размером с броню Вулкан; Райана окружали стальные стены, настолько толстые, что могли выдержать подводное давление. Машина Вулкан стояла в луже воды, позади неё были огромные закрытые вороты, а спереди — маленькая, человеческого размера дверь. В тусклом малиновом свете лампы Райан не заметил ни одной камеры.

— Коротышка? — спросил он, прежде чем спрыгнуть с меха в лужу. Не получив ответа, он двинулся к двери поменьше. Едва он подошёл к ней, как за ней послышался звук. Ворота открылись сами по себе, подгоняемые автоматическим механизмом.

Райан осторожно вышел из подводного шлюза и вошёл в квартиру.

Ну, это было похоже на квартиру, хотя и скудно обставленную. Она была площадью около пятидесяти квадратных метров, включая главную комнату отдыха, небольшую кухню и двери, ведущие в то, что Райан принял за спальню и ванную комнату. Стены были выкрашены в синий и красный, её любимые цвета.

Всё это место пахло её присутствием.

— Где этот ямайский краб с его песней, когда он так нужен?[3]

Это место, на его вкус, было слишком тихим. Тем не менее, он не увидел поблизости ни одной стереосистемы.

Курьер направился на кухню и заметил холодильник. Внутри него Райан обнаружил ассортимент вкусных блюд прямо из моря: крабы, рыбы, водоросли... похоже, труба доставляла еду из другой части комплекса. Затем курьер проверил раковину; она работала отлично, но в последнее время ей явно пользовались нечасто.

— Коротышка, ты где? — Райан направился в главную комнату отдыха, в которой стояли диван и пластиковый стол. Диван был обращён не к телевизору, а к огромному иллюминатору, через который сидящие могли смотреть на внешний мир; а именно на подводную бездну, тёмную, как самая чёрная ночь. Странная рыба смотрела с той стороны усиленного стекла, возможно, из любопытства или же привлечённая теплом странного дома.

Курьер заметил на столе стопку книг, в том числе «Vingt Mille Lieues sous les mers» — ту самую книгу, которую Лен нашла в Венеции столько лет назад, — наряду с написанным Карлом Марксом «Капиталом» и «Философии права» Гегеля.

Некоторые вещи никогда не менялись.

Однако, к его тревоге, курьер рядом с этой мини-библиотекой обнаружил большое количество лекарств. Райан быстро изучил их и опознал в них антидепрессанты и транквилизаторы производства Dynamis. Причём сильнодействующие.

Райан не знал подробностей самолечения Лен, но оно явно было опасным.

Когда курьер подошёл к иллюминатору и выглянул в него, он заметил в темноте другие источники света. Изучив их побольше, он определил, что они исходили из других иллюминаторов в сферических строениях, яйцах в гнезде на самом дне пропасти. Сложный набор коридоров соединял строения вместе, образуя огромную общину.

Это Лен построила? Не за шесть месяцев, это точно, даже с помощью и деньгами Вулкан. Ей нужно было потратить минимум год на строительство этого места, отправляясь в Новый Рим, когда ей требовались особые технологии, которые она не могла изготовить сама. Если каждое жилище представляло собой самодостаточную квартиру, то места хватало для размещения сотен людей.

Глупышка Лен, она строила свою подводную хрущёвку!

Но всё же этому месту не хватало души.

Здесь не было ни индивидуальности, ни тепла. Все помещения были строго утилитарными и предназначались для удовлетворения основных потребностей человека, без какого-либо эстетизма. Райан, помимо книг, не заметил никаких развлечений или даже фотографий. Это место представляло собой ярко окрашенную подводную гробницу, не более того.

Он услышал, как позади него открылась ещё одна дверь, возможно, из спальни.

Она не издавала ни звука, но он чувствовал её взгляд на своей спине. Она не осмеливалась ничего сказать, поэтому Райан сделал первый шаг.

— Привет, Коротышка, — сказал курьер, оглядываясь через плечо. — Очень давно не виделись.

Это была она.

Она была... она была так знакома, и в то же время так непохожа. Но это была она, несомненно, она. На ней был коричневый водолазный костюм, но не та огромная броня из последнего цикла, и у неё было что-то типа водяного ружья.

За те четыре года, что они не виделись, у Лен произошёл скачок роста, но она оставалась достаточно низкой, чтобы он мог дразнить её. Её подростковая миловидность расцвела в настоящую красоту, пусть и несколько потускневшую из-за истощения и бледного цвета кожи. Она определённо выходила отсюда недостаточно часто.

Им обоим нужно взять отпуск.

— Рири, — улыбнулась Лен, но в улыбке было больше грусти, чем радости. Её голос был музыкой для ушей Райана, но в то же время он казался таким слабым и тревожным.

Он так давно не слышал это прозвище, что почти забыл о нём. Это пробудило старые эмоции, которые он давно похоронил за десятилетия циклов. Счастье, а также грусть; она выглядела так ужасно, её глаза потемнели от усталости и антидепрессантов, и Райан почувствовал себя виноватым за то, что не нашёл её раньше. Его работой было сделать её счастливой, а она явно не была счастлива.

Райан полностью повернулся, чтобы обнять своего старого друга, но она отступила на шаг, когда увидела, что он сдвинулся с места. Он в замешательстве застыл, между ними, как непреодолимая преграда, стоял диван.

— Не... не подходи ближе, — взмолилась Лен, положив руку на своё водяное ружьё. Она не наставила его на него, но и не отложила. — Пожалуйста.

— Коротышка, что не так? — спросил Райан. Не на такой приём он надеялся, не говоря уже о том, чтобы ожидать. — Это я. Я искал тебя повсюду.

— Я знаю, — ответила она. — Знаю.

Райан напрягся при этих словах.

— Как долго?

Его лучшая подруга отвернулась и наконец призналась:

— Два года.

Райан застыл, его мир рухнул.

Он всегда отказывался принять эту мысль, даже если... даже если в глубине души знал, что это единственное логическое объяснение. Райан устраивал шумиху по всей Италии, думая, что если Лен жива, то она свяжется с ним. Если же нет, то, он считал, это значит, что она мертва, схвачена или находится в ужасном положении.

Райан никогда не хотел соглашаться с наиболее вероятным сценарием.

А именно, что она намеренно избегала его.

— Почему? — спросил Райан, чувствуя себя так, словно ему прострелили живот. — Почему? Почему ты избегала меня?

Она ответила не сразу, не своим голосом; её тело говорило за неё. Дрожащие руки, тревога в присутствии Райана...

— Ты... — Курьер не мог в это поверить. — Ты боишься меня?

— Нет, — сказала она. — Это просто... твоё присутствие.

— У тебя посттравматический стресс, — узнал симптомы Райан, взглянув на стопку лекарств. Внезапно всё стало обретать смысл. — Я напоминаю тебе о плохих днях. Я напоминаю тебе о  Кровотоке. Я... я — открытая рана.

— Рири, твоя сила, — Лен покачала головой, — она что-то сделала с твоим разумом. Я вижу это. Ты не... ты нестабилен. Твоё поведение... люди в здравом уме так себя не ведут.

— Лен, я не сумасшедший, — возразил Райан. — Я просто понял шутку.

— Ничего ты не понял, — обвинила она курьера. — Никогда не понимал.

— Я...

— Ты убил его.

Слова эхом разнеслись по подводной обители, воцарилась неловкая тишина.

— Ты привёл к нам Карнавал, — обвинила его Лен. — На курок нажимал не ты, но ты принёс пистолет.

— Да, привёл, — признал Райан. У него была целая вечность, чтобы обдумать свой выбор. — И это нужно было сделать. Я сожалею только о том, что это разлучило нас на долгие годы.

Снова тишина. Лен никогда не умела выражать свои чувства, но все эти годы только ухудшили её социальные навыки. Он задался вопросом, есть ли у неё люди, с которыми она может поговорить.

— Лен, — сказал курьер. — Твоему отцу никогда не стало бы лучше, и однажды бы он убил тебя. Он почти сделал это. Я потратил годы на изучение природы Геномов, пытаясь найти решение проблемы Психов; проверял, мог ли я сделать всё правильным образом. Но лекарства нет. По крайней мере, ничего, что я мог бы создать с помощью подручных средств.

Даже Райан, несмотря на всю свою власть над временем и причинностью, не осмелился принять второй Эликсир, ибо силы работали на гораздо более высоком уровне, чем простая манипуляция генами. Другой Эликсир вызовет мутацию его изначальной силы, возможно, создаст ещё одну точку сохранения или навсегда оставит его безумным. Если Райан когда-нибудь станет Психом, подобным Кровотоку... его с его точкой сохранения никто не сможет остановить. Это будет нескончаемый кошмар для него самого и бесчисленного множества других.

— Я знаю, — признала Лен. — Я знаю. Но он был моим папой. Ты не имел права делать этот выбор.

Райан, убрав руки за спину, мгновение изучал её. Затем он снял шляпу и маску, чтобы она могла видеть его настоящее лицо. Грызущее несчастье под улыбкой.

— Прости меня, — сказал Райан серьёзно. — Я сожалею, что причинил тебе боль.

Лен посмотрела ему в глаза, а затем отвела взгляд, не в силах выдержать его взор.

Это ранило сильнее, чем ножи Кислотного дождя.

Он наблюдал окончание своего основного квеста, и его конец не был счастливым.

— Зачем ты построила это место? — спросил Райан, оглядывая жилище. Возможно, он что-то упустил, какую-то деталь, которая могла позволить ему спасти их дружбу.

— Для себя, — сказала она. — Потом для других.

— Сирот наверху, — предположил Райан. — Вот для чего это место.

— Да, — сказала она, глядя через иллюминатор на далёкие огни. — Я хочу привести их сюда, когда всё будет готово. Дать им место, которое они смогут назвать своим, позволить им начать всё заново. Сделать всё правильно.

— Лен, ты не можешь сбежать от мира, даже если он суров и абсурден, — сказал Райан. — Иначе ты потеряешь часть себя. Посмотри на себя, ты... ты несчастна, Лен. Ты не счастлива, живя таким образом.

— Рири, наверху нет ничего ни для них, ни для меня, — возразила Лен. — Там одно насилие, Психи и могущественные ублюдки, попирающие ногами маленького человека. Я думала, что бомбы начнут всё с чистого листа, но прошло уже более десяти лет... и всё почти так же, как и было.

— Если таким ты ощущаешь этот мир, давай сделаем его лучше. Я могу помочь. У меня есть всё время во вселенной, чтобы исправить его. Я могу всё исправить.

— Я уже... уже исправляю. Я строю новое, лучшее место. Место, где все равны.

— Нет, ты убегаешь от своих проблем, как это делал я, — возразил Райан. — Лекарства притупляют боль, но не избавляют от неё. Сколько бы раз ты ни повторяла один и тот же процесс, результат не изменится. И это место тебе не поможет. Оно затонуло. Ты буквально тонешь, Лен.

Он протянул руку.

— Позволь мне помочь, — просил, умолял её курьер. — Когда-то ты хотела исследовать мир. Мы можем это сделать. Можем путешествовать вместе и заглянуть за горизонт. Ещё так много предстоит совершить, так много предстоит узнать. Я видел такое, что ты даже представить не сможешь. Я могу показать тебе это. Мы можем начать всё сначала.

Лен смотрела на его пальцы несколько мучительно долгих секунд, и, казалось, ей хочется взять его за руку. Если бы только она это сделала... тогда бы их дни одиночества наконец закончились.

Но она не взяла её, сдерживаемая собственными страхами.

Раздавленный этим зрелищем, Райан понял, что ничего бы не получилось. Она была ранена, ей было слишком больно, чтобы рискнуть. Их дружба была старой раной, которая, как она боялась, может снова загноиться и погрузить её глубже в море.

Он...

Он только усугублял ситуацию.

— Мир абсурден, — заявил Райан. — Но не безнадёжен.

Она недоумённо посмотрела на него.

— Я сталкивался с одной и той же ситуацией на протяжении десяти тысяч итераций и каждый раз делал разный выбор, — объяснил он. — Если бы всё было безнадёжно, то ничего не должно было измениться. Один человек ни на что не может повлиять, верно? Для тебя это фатализм. Так вот, фаталисты — трусливые нытики. Каждый мой выбор приводил к разному результату. Порой изменения были едва заметны, порой менялось вообще всё. Иногда я убивал людей, но в другой раз — спасал их.

— Куда... я не понимаю, куда ты клонишь?

— В конце концов, мои решения приводили к изменениям, — продолжил Райан, — даже если я был единственным, кто видел это. Неважно, большое это изменение или маленькое. Изменение есть. Да, плохие вещи часто случаются без причины... а иногда и хорошие вещи тоже. Пусть гарантий нет, справедливость достижима. Никто ничего не контролирует, но это не значит, что твои действия не оказывают никакого влияния. Так что, Лен, пожалуйста, никогда не говори, что всё безнадёжно. Если путешествие во времени чему-то меня научило, так это тому, что всё может измениться, и идеальный финал всегда в пределах досягаемости.

— Путешествие... путешествие во времени?

Вместо того, чтобы обременять её своими проблемами, Райан снова надел маску и шляпу и направился к выходу. Она не пыталась его остановить. Пусть она, похоже, и колебалась.

— Как бы плохо ни было, Лен, я не откажусь от поиска счастья, — сказал он, глядя через плечо на своего старого друга. — Я надеюсь, что ты тоже.

Райан ушёл, его бесшумные шаги эхом отдавались под водой.

===========================================

[1] Возможно, это отсылка к аниме «Darling in the Franxx», где у мех было похожее строение кабин пилотов.

[2] Игра слов, собственно, профукана. Hard — это тяжёлый/сложный уровень сложности в играх, но также и «стояк». Таким образом,  Райан намекает, что у него встал не полностью.

[3] Речь про Себастьяна, краба из диснеевской «Русалочки». Он пел песню «А под водой», в честь которой могла быть названа 20 глава

Это был яркий новый день в Новом Риме.

Солнце всходило. Пули летали. Крысы пели.

Стоя на балконе квартиры Джейми в повседневной одежде с кофейной кружкой в правой руке, Райан взглянул на поселившихся здесь грызунов. Крысы Ки Чон делали что-то вроде упражнений на растяжку, демонстрируя невероятный уровень гибкости. Для огромных грызунов-мутантов они были довольно милыми.

Но Райан всем своим сердцем был кошатником, а ещё он был в отвратительном настроении.

Он схватил свой мобильный телефон левой рукой и включил заранее записанную музыку, которую приготовил специально для такого случая. Ужасный шум кошачьего мяуканья эхом разнёсся по квартире, напугав крыс до панического состояния. Они тут же разбежались, спрятавшись под диваном.

— Райан! — крикнула Ки Чон из кухни, занятая приготовлением завтрака. — Прекрати!

— Что? — невинно спросил он. Крысы посмотрели на Райана, раскусив его трюк. — Кошачью музыку слушать не запрещено!

— А мне не запрещено сбрасывать тебя с балкона!

— Что за шум с утра пораньше? — Из спальни вышел Джейми, одетый только в рубашку и боксеры. Без доспехов он напомнил Райану медведя гризли, выходящего из пещеры. Первым делом бандит поцеловал свою девушку, а затем присоединился к курьеру на балконе с собственной чашкой кофе.

— Ничего, — ответил Райан, пряча сотовый телефон. Крысы Ки Чон вышли из своих укрытий и собрались за его спиной, уставившись на него. Обычный человек, увидь он в таком положении дюжины крыс, могло и испугаться, но курьер лишь мяукнул на них.

— Ты невозможен, — ответил Джейми, стараясь проморгаться, чтобы прогнать сон из глаз. Крыса прыгнула на перила балкона, Геном почесал её между ушами. — Как ты себя чувствуешь?

— Причудливо превосходно.

— Райан, — Джейми посмотрел ему в глаза, — как ты на самом деле себя чувствуешь?

Неужели он так плохо это скрывал? Райан посмотрел на далёкое, согревающее солнце.

— Ничего я не чувствую.

— Ничего, как...

— Совсем ничего, — вздохнул Райан. — Я чувствую себя опустошённым.

Если точнее, он чувствовал себя человеком, чей квест продолжительностью в годы закончился просто катастрофически. Райан ожидал счастливого воссоединения, после которого всё станет замечательно, а он нашёл только больше слёз и печали. Пустота была его естественным состоянием в течение многих лет, пока знание о том, что Лен выжила, не дало ему нового направления. Его бесконечное существование наконец имело цель.

Вот только Лен не хотела, чтобы Райан был в её жизни. Чёрт, она была ещё большей развалиной, чем он.

— Но я уже привык, — оптимистично ответил курьер. — Мне всего лишь надо найти что-то, что заполнит эту пустоту!

Даже эта выходка 3с крысами был попыткой отвлечься от мыслей о Лен. В плохом настроении он находил хаос и эксцентричные шутки желанным отвлечением. Неразбериха наполняла его энергией, а самоанализ заставлял чувствовать себя выдохшимся и встревоженным.

Джейми покачал головой и тоже взглянул на солнечный свет.

— Сочувствую.

— По поводу чего?

— По поводу твоей девушки. Сочувствую, что она разбила тебе сердце.

— Меня не бросили, — возразил Райан, поскольку его ситуацию определённо не так поняли.

— Я знаю, что отказ болезнен, — утешал его Занбато, закапывая себя всё глубже. — И это нормально. С кем не бывает. Она оказалась неподходящим для тебя человеком; а может, неподходящим оказался момент. Ты ещё молод, найдёшь кого-нибудь другого.

Что касается пустых банальностей, Джейми удавалось заставить их звучать вдохновенно. Может быть, потому, что он искренне пытался его подбодрить.

— Худшее во всём этом то, — сказал Райан, выпуская своё разочарование, — что ей больно, и я пока не знаю, как помочь.

Его слова, похоже, нашли отклик у Джейми, который открыл рот, но ничего не сказал, видимо, подбирая слова. Он взглянул на крыс и отогнал их прочь. Грызуны мстительно визгнули на Райана и направились на кухню.

— Знаешь, однажды мы с бывшим другом обнаружили одного человека с передозировкой. Бездомную девушку. — Джейми заговорил, как только крысы больше не могли его услышать, его голос прерывался. — Она бы умерла, если бы нас там не было.

Райан почувствовал чистую эмоцию, переполняющую голос Джейми, и ничего не сказал. Она явно шла от сердца.

— Даже когда её выписали из больницы, я считал, что несу за неё ответственность. Я пытался помочь ей привести себя в порядок. Это было тяжко. Очень тяжко. Потребовались месяцы, чтобы справиться с рецидивами, вредными привычками и помочь ей найти работу... многие мои друзья не понимали. Они думали, что я просто зря трачу время. Что она безнадёжна. Но... но это было не так. Это сработало. Было тяжело, но она поправилась.

Райан взглянул на кухню и тень Ки Чон.

— Людям нужно время, чтобы залечить раны, — сказал Джейми. — И судя по тому, что я слышал, у этой девушки довольно глубокие шрамы. Не сдавайся и старайся изо всех сил, но и не изводи себя из-за этого.

Райан кивнул, но не ответил.

— Я поговорил с остальными, — сказал Джейми, проглотив кофе, не смакуя его, как это делал Райан, — и в следующий четверг мы организуем вечеринку в доме. Чтобы поприветствовать тебя в Новом Риме.

— Как у Хью Хефнера[1] или дружеская в честь новоселья?

— Только с Геномами, большинство из которых свободны.

— Значит, как у Хью Хефнера. Подожди, ты собрался торговать моим телом? Я должен расплачиваться за аренду своей плотью и кровью?

— Забудь об аренде. Однако всё, что будет происходить во время вечеринки, останется на вечеринке. Ты можешь увидеть... странные вещи. — Чем больше говорил Джейми, тем больше смущался. — То, что шокировало бы большинство людей. Я думаю, ты человек довольно широких взглядов, но... я не уверен, что настолько.

Поскольку Геномы были естественным образом невосприимчивы к большинству болезней, включая ЗППП, и имели высокий порог устойчивости к наркотикам, Райан имел довольно хорошее представление о том, что может происходить на таких вечеринках.

— О, знаешь, говорю без всякого высокомерия, — улыбнулся курьер, — но я повидал всё.

— Ладно, хорошо. Никакого «блаженства» и кошек, а на следующее утро поможешь убраться, — твёрдо добавил Джейми. — Кроме того, что бы ни случилось, не трахай Вамп. Можешь подцепить кого угодно, кого угодно, кроме неё.

— Запретный романтический рут? Как я могу устоять?

— Напоминая себе, что она — чёртов суккуб, который высосет тебя до смерти, если попадёшь в её руки, — сказал Джейми с намёком на неприязнь. — У неё мерзкий оттенок Зелёного.

— Зачем вообще её приглашать, если она тебе не нравится?

— Она — часть ударного отряда, и она принимает на свой счёт, когда её не приглашают на групповые мероприятия. Поверь, так будет меньше драмы.

— И Ливия! — крикнула Ки Чон из квартиры. — Не забудь рассказать о Ливии!

— И Ливия тоже, спасибо, дорогая! — крикнул в ответ Джейми, прежде чем снова обратиться к Райану. — Она находится под запретом по причине, которую я пока не могу раскрыть, но поверь мне. Попытаешься подкатить к ней, и ты умрёшь.

Джейми ничего не знал об обратной психологии, да?

...

Нет, курьер был не в настроении.

— Думаю, я откажусь от попытки сватовства, — сказал Райан, уставший от романтики. — Я уже достаточно нагулялся.

— Правда? — Джейми не скрывал своего удивления. — Я не думал, что ты тусовщик. По крайней мере, не такого рода.

— В какой-то момент жизни моим девизом было «пробуй всех, пока не найдёшь идеальную», — объяснил Райан. — Но потом это стало приевшимся и поверхностным. Стало повторяться одно и то же, снова и снова.

— Я... думаю, я понимаю, что ты имеешь в виду.

— Кроме того, почему ты призываешь меня бороться за настоящую любовь, а затем пытаешься свести меня с кем-то другим?

— Я сказал не прекращать попыток помочь своей подруге с её проблемами, но если она в тебе не заинтересована, пойми намёк и поищи компанию в другом месте. — Джейми положил руку на плечо Райану, жест был переполнен отцовской энергией. — Я знаю, что это прыжок веры, но я уверен, что на той вечеринке ты найдёшь того, кто сможет сделать тебя счастливым. Это всё, что я тебе желаю.

Райан повернулся к квартире.

— Ки Чон!

— Да?!

— Если ты не выйдешь замуж за этого человека, я сделаю это сам!

— Я не делюсь! — ответила она невозмутимым тоном.

— Говорил же, что у вас одинаковое чувство юмора, — сказал Джейми. Оба Генома, вернувшись на кухню, поставили пустые чашки в раковину.

К тому времени Ки Чон приготовила большой завтрак для себя и своего мужчины. Однако она также передала Райану ланч-бокс.

— Вот, — сказала она. — На обед. Это пибимпап, надеюсь, ты любишь рис и овощи.

— Всё в порядке, я собирался взять бутер...

— Бери, — настаивала она, почти сунув ланч-бокс в руки Райана. — Зная Вулкан, она не выпустит тебя из своей мастерской, пока ты сознание не потеряешь.

Чёрт возьми, эти ребята были такими хорошими, что это почти угнетало. Они убивали его своей добротой.

С ланч-боксом под мышкой Райан отправился на работу, но сначала остановился перед спальней Ланки.

— Спящая красавица? — Курьер постучал. — Это полиция, подъём! Руки за голову!

Он услышал стон за дверью, а также звук падающих на пол пустых бутылок.

— Уже три часа дня?

— Нет.

— Съебись тогда.

Если подумать, она не ложилась спать до поздней ночи. Вероятно, она работала в вечерние смены.

Надев свой костюм Квиксейва, Райан вальсом вышел из дома, положил ланч-бокс на заднее сиденье Плимута Фьюри и поехал. Даже в этот ранний час движение в Новом Риме было безумным, напоминая курьеру о худших часах довоенной эпохи; сразу после выезда из пригорода он оказался в заторе. Курьер открыл окна и, когда нашёл по радио тему Розовой пантеры, начал напевать её мотив.

— Тада, тада, тада-тада-тада... — Будь проклят Генри Манчини и его запоминающаяся мелодия.

Ему нужна была весёлая песня, особенно после вчерашней ночи.

Катастрофический финал воссоединения грыз его весь вечер, в течение которого он пытался придумать способ помочь Лен справиться с её проблемами. К сожалению, он так ничего и не придумал. Ничего, что, по крайней мере, не усугубило бы положение. Райан получил определённое представление о человеческой природе благодаря своим циклам; его лучший друг, казалось, так глубоко ушла в свою оболочку, что попытки силой войти в её жизнь только ухудшат положение. Сначала ей нужно было установить контакт с другими людьми.

Но с кем, если не с ним? С сиротами? Как ему это провернуть?

Его главный квест закончился катастрофой, и Райан не знал, что делать дальше.

Что ж, теперь, когда он в каком-то смысле выполнил свою главную цель, курьер мог посвятить своё время выполнению побочных квестов вместо того, чтобы начинать новый цикл. Он обещал разным людям изгнать Мету из Ржавого города и взорвать суперлабораторию Августи, и курьер сдержит своё слово.

Впрочем, потом...

Он не знал. Поиски Лен были движущей силой его существования в последнее время, долгожданным перерывом в бессмысленных скитаниях. Если он не мог ей помочь, тогда...

Нет, он не мог позволить себе так думать. Есть способ решить эту проблему, ему просто нужно время, чтобы понять это.

— Не оборачивайся.

Райан обернулся к заднему сиденью, но ничего не увидел.

— Зелёный гигант в саду, — сказал он. — Зелёный гигант в саду.

Нет ответа.

— Ты должен был сказать код, — ответил Райан, снова смотря на дорогу. — Что, если бы я был оборотнем? Ты бы раскрыл своё прикрытие. Откровенно говоря, ты должен оставить настоящую работу профессионалам.

— «Апельсин в курятнике»?

— Видишь, ты учишься.

— Как прошло ваше воссоединение с Лен Сабино? — спросил Покров, определённо сидя сзади в невидимости. Курьер подумал, не ждал ли тот всё утро, чтобы удивить Райана, когда тот отправился на работу.

— Ты подглядывал? — Райан вздохнул. — Не так уж и здорово, но я справился с этим как чемпион!

— Я благодарен, что ты не выдал меня, когда твоя цель была достигнута, — ответил Покров, тупо проигнорировав вопрос. — Это заставляет меня доверять тебе немного больше.

— У тебя есть веская причина, по которой ты захотел навестить меня, или ты просто пугаешь людей из принципа?

— Ты хотел, чтобы я держал тебя в курсе событий Мета-банды, и ты должен сообщать, как развиваются дела на твоей стороне.

— Разве ты не должен уже знать? — спросил Райан, совершенно уверенный, что невидимый болван установил за ним пристальное наблюдение. — Я в деле.

— Ты внедрился в Августи, но не в нужную часть организации, — сказал стеклянный человек. — Подразделение наркотиков возглавляет Бахус, а не Вулкан.

— Путь к выполнению квеста часто бывает извилистым, — подняв палец, высказал свою мудрость Райан. — Иногда нужно дождаться подходящей возможности.

— Типа твоей группы? — задумался Покров. — Я буду ждать дальше, но сделке конец, если не будет значительного прогресса.

Мда, он, для лазутчика, не очень-то парился с тонко завуалированными угрозами.

— А что насчёт наших друзей-Психов? — Райан сменил тему. — Ты уже вычистил мусор?

— У них есть датчики, система предупреждения или, может быть, провидец. — Покров вздохнул. — Каждый раз, когда я подхожу слишком близко к Свалке, они посылают за мной сильного бойца. Ни невидимость, ни маскировка не помогли.

— Понятно, значит никакой скрытной миссии. Что ещё?

— Псишок.

— Разве ты не разобрался с ним? — спросил Райан, вспомнив его предыдущее сообщение.

— Да. Больше чем единожды.

Райан посмотрел на уличный фонарь.

— Регенераторы раздражают, правда?

— Да. — Затем невидимый болван сбросил бомбу. — Но не так сильно, как дубликаторы.

Райан не двинулся ни на дюйм.

— Я пытался поймать его в приюте, — объяснил Покров, — но он предпочёл покончить с собой, чем стать пленником.

Невозможно. Единственное, что у Психов было почти столь же сильным, как зависимость, — это их инстинкт выживания. Особенно у старых, вроде Псишока, которые выживали более десяти лет. Если только...

— Ты сказал, что они послали за тобой сильных бойцов. Включая его?

— Включая Псишока, чьи оригинальные останки всё ещё находятся в моём распоряжении. — На мгновение стало видимым забрало Покрова, отражающее рассветные лучи. — Этот сценарий должен напоминать тебе о ком-то другом.

Кровоток.

Отец Лен обладал невероятно отвратительной способностью клонирования, столь же ужасной, сколь и эффективной. Это делало его почти непобедимым в течение многих лет, пока Карнавал не отследил всех его двойников и не сумел предотвратить его дублирование. Псишок видел её своими глазами. Мог ли он вдохновиться этим?

— Если его дублирование работает так же, как у Кровотока... — продолжил Райан, сжимая руки на руле. — Я займусь этим лично.

— Я не могу подтвердить это, — ответил Покров. — Но я подумал, что тебе следует знать. Если узнаешь что-нибудь новое, сообщи мне.

— Или я доставлю его тебе по частям, — ответил Райан. — Что-нибудь ещё?

— Андреас Торке по прозвищу Бахус — Синий, — рассказал Покров. — Он может сводить других с ума своими видениями и галлюцинациями, хотя я не знаю, что вызывает его силу. Выступай против него осторожно. У меня не так много информации о нём, за исключением того, что он отлучённый от церкви священник. Он редко покидает суперлабораторию и только для того, чтобы навестить Августа. Если хочешь попасть в его подразделение, тебе нужно будет связаться с ним через посредника.

— Отлично, новая цепочка квестов. Полагаю, я не получу за это награду?

Нет ответа. Курьер повернул голову, дотронулся рукой до заднего сиденья и ничего не нащупал. Даже визитной карточки.

Стоп.

Этот ублюдок украл ланч-бокс!

========================

[1] Основатель «Playboy»

В мастерской Вулкан раздавался звук сварки, а Райан в это время просматривал эскиз доспехов, усевшись на стуле и закинув ноги на верстак.

Работа помощником Вулкан оказалась больше кабинетной работой, нежели чем-то увлекательным, вроде тренировок по стрельбе. Она вручила ему проекты новой брони, оружия или транспортных средств, а затем попросила его проверить и улучшить их.

Изучая её зарисовки, курьер понял, что гениальная сила Вулкан, вероятно, была «созданием оружия». Все её изобретения либо имели наступательное применение, либо служили для поддержки оружия. Гений даже могла создавать программы для ведения кибервойн, типа вирусов, способных издалека взорвать сотовые телефоны.

Да, эта сила сделала Вулкан чрезвычайно опасным Гением, но транспортное средство одним оружием создать не получится. Она никогда не исправляла слабость стыков своей брони просто потому, что её сила отказывалась принимать новаторские решения, теоретически не связанные с войной.

Неудивительно, что Вулкан отчаянно нуждалась в Гении-помощнике. Она была ракетой без треноги.

— Так, дай-ка проясню, — сказала Вулкан, приваривая новую пушку к правой руке своей брони. — Андердайвер не хочет, чтобы ты был в её жизни, а Занбато посоветовал тебе проявить настойчивость?

— Плюс-минус так, — ответил Райан, делая пометки в её наброске. Он всегда считал гениальную технику интересным интеллектуальным вызовом, поэтому он посвятил так много циклов её изучению. — О, и ещё он устраивает вечеринку в четверг вечером.

— Ну, Джейми ни хрена не знает, — сердито огрызнулась Гений. — Я пиздец как ненавижу белых рыцарей, и Андердайвер такой не нужен. Ей вообще никто не нужен.

— Я не уверен...

— Ты вообще можешь представить себе истинный потенциал этой девушки? — перебила его Вулкан. — По крайней мере, треть Земли в настоящее время непригодна для жизни, а она может создать самоподдерживающуюся среду обитания, которая сможет выдержать глубоководное давление. Я создаю оружие, а она? Она строит будущее. Да, я могла бы обойтись без её техники. Но деньги, которые я ей отправляю? Это вложение для человечества.

Она закончила приваривать, убрала инструмент и железную маску и вытерла пот рукой.

— Белые рыцари душат и подавляют, — проворчала она, хватая бутылку с водой и делая глоток. — Они помогают не потому, что они хорошие, а потому, что им это нужно. Они угнетатели. Что твоей девушке нужно, так это уверенность в себе, и она сможет развить её, только построив что-то своё, причём в одиночку. Так что, если тебе правда нравится эта Лен, не мешай ей. Если хочешь помочь, не помогай.

Это совсем не походило на психологическую проекцию. Вот нисколечко.

— Уверен, за этим мнением стоит интересная история, — поддразнил её курьер.

— Виверна была худшим из белых рыцарей, которые держат всех в своей тени, — ответила она, как и предполагал Райан. — Ты думаешь, она геройствует потому, что действительно верит в справедливость? Это всё эго. Самодовольство. Она хочет, чтобы дети за неё болели, чтобы люди смотрели на неё, не принимая при этом трудных решений. Если бы она действительно хотела что-то изменить, она бы давно бросила Dynamis. Но она этого не сделала.

— Но что она сделала тебе лично? — слегка недоумённо спросил Райан.

— Ты не слушаешь что ли? Она держала меня в своей тени. Когда мы начинали, я была мозгом, а она — мускулами. Я собирала информацию и составляла планы. Она сильная, но она как дубина. Вся сила в мире не имеет значения, если никто не может применить её в правильном направлении.

Гений продолжала изливать душу. Её голос был полон горечи и гнева, пальцы сжимали уже пустую пластиковую бутылку.

— Виверна прославилась благодаря мне, но на поле боя всегда была именно она. Была героем, о котором все говорили. А когда мы заключили сделку с Dynamis, стало ещё хуже. Я хотела получить их ресурсы, чтобы создать себе костюм и сделать себе имя. Стать партнёром Виверны, а не быть её напарником. Но меня держали в лаборатории, наложив вето на все мои планы. Я могла изготавливать любое оружие, способное соперничать с изобретениями Мехрона, но для Манады... я была всего лишь девушкой, делающей доспехи их солдатам.

— Тогда сделай пушку.

— Пушку? — она нахмурилась.

— Очень большую пушку, — сказал Райан. — Лазерную пушку, которая сможет нарисовать логотип на Лунееееееееееееее.

— Зачем мне рисовать логотип на луне?

— Чтобы защитить её авторскими правами.

Вулкан подняла палец, но молчала, всесторонне обдумывая его предложение, и наконец поняла, что у неё нет на него ответа.

— Я победил тебя логикой! — злорадствовал Райан. В ответ Вулкан запустила в него пластиковую бутылку, хотя и с тонкой ухмылкой на краю губ. Она подошла к курьеру и схватила эскиз, просматривая его дополнения.

— Интересная идея, но под дождём она бесполезна, — сказала она, после чего вскинула бровь. — Почему в нижнем левом углу нарисована утка?

— Мне стало скучно на полпути. — Она хотела, чтобы он изучил её модель стелс-брони, способную сливаться с окружением. Невидимый похититель обеда натолкнул Райана на идею использовать оптические камеры, чтобы записывать окружающее владельца, а затем отображать это на поверхности костюма.

— Ты не впадаешь в состояние фуги во время работы, — отметила она. — Любопытно, любопытно.

— Хорошая работа, — раздался голос позади Райана. — Я хочу такую.

— Ага, спасибо, — сказал курьер, посмотрев через плечо, чтобы поприветствовать новичка.

Геном вошёл в комнату, каким-то образом не открыв единственную дверь. Это была высокая худощавая фигура, костюм которой напоминал Райану пугало. Ужасная металлическая маска-череп скрывала лицо, а чёрный плащ с капюшоном — остальную часть тела. Что ещё более важно, этот вежливый дьявол, похоже, любил оружие не меньше курьера: он носил пистолеты на патронташах и снайперскую винтовку.

— Ц, даже не испугался, — пожаловался мужчина, хотя Райан вообще не был уверен, что это был парень; маска-череп программно изменяла голос, который звучал смутно мужским. — С тобой невесело.

— Мортимер, перестань издеваться над новичком, — сказала Воробей, вошедшая в комнату через дверь; вместо отсутствующей хозяйки за ней следовали Отмена и новое лицо. — Извини, Квиксейв, он получает удовольствие, пугая людей.

— Привет, Райан, привет, Жасмин! — Грета с милой улыбкой помахала им.

— Привет, Грета! — Райан ответил на приветствие, хотя он уделил больше внимания третьему лицу в группе.

Это была молодая женщина его физического возраста, и она была великолепна. Не просто красивая, а скорее как топ-модель. Кареглазая блондинка, волосы которой ниспадали до бёдер, с загорелой кожей и идеально точёным лицом, эта Венера, вероятно, могла бы поставить на колени любого мужчину. Даже её ярко-белая одежда и украшения были вершиной ново-римской моды, чего Райан ожидал увидеть от актрисы.

К сожалению, судя по тому, как она держалась, внешний вид явно вскружил ей голову. Она двигалась с такой напыщенной гордостью и самоуверенностью, что это было почти тошнотворно.

Но Райана привлекла не её красота.

Его привлекло её сходство с неким котом.

К сожалению, она приняла его восторженное внимание за что-то ещё.

— Я Фортуна, — представилась бомба, курьер сразу вспомнил имя одной из сестёр Атомного кота, — самая удачливая женщина в мире.

Райан усмехнулся.

— Раз ты встретила меня, то это определённо не так.

— Да неужели? — она подошла к металлической стене и положила руки на талию. — Стреляй в меня.

— Ты уверена? — попросил подтверждения курьер.

— Да. Стреляй в меня.

— Хорошо.

Райан тут же поднялся со стула, вытащил из пальто «пустынного орла» и с энтузиазмом выстрелил. Внезапность этого действия поразила товарищей Фортуны, хотя они и не предприняли никаких попыток вмешаться.

Когда у него кончились патроны, Райан не стал перезаряжаться. Вместо этого он выбросил пистолет, вытащил ещё один из своего арсенала и продолжил стрелять. Когда он опустошил магазин, цикл продолжился с новым оружием.

AMT Hardballer, Browning Hi-Power, Beretta 92FS Inox, позолоченные Beretta 92FS Inox, CZ 75, Glock 17, два Glock 17L, Sistema Colt Modelo 1927, Stechkin APS — потому что русские производили лучшие пистолеты, — а затем Smith & Wesson Model 629.

— Он настойчивый, — пробормотал Мортимер, которого Райан едва расслышал из-за стрельбы.

— Так много оружия, — заметила Воробей. — Где он его хранит?

— Единственная уверенность в жизни — это то, что когда за тобой придёт смерть, пушек много не бывает! — крикнул Райан. Его перчатки запылали от пороха.

В этот момент в мастерскую вошли бронированные охранники, возможно, ожидая увидеть перестрелку. Они посмотрели на происходящее, Райан оглянулся и остановил время. Когда время продолжилось, охранники обнаружили пропажу пистолетов-пулеметов, а вооружившийся ими курьер открыл огонь по Фортуне. Вулкан махнула рукой ошарашенным охранник, которые мудро вернулись на свой пост в замешательстве и смущении.

Когда у него кончилось стрелковое оружие после десяти минут непрерывной стрельбы, Райан перешёл к дробовикам, обстреляв модель из Remington Model 870. Затем он перешёл на винтовку Гаусса и, наконец, бросил почти все ножи, что у него были.

У него осталось только два сюрприза.

Райан замолчал, так как его рука не нашла первое из его ценных видов оружия.

— Эй, куда делась моя атомная бомба?

— Я взяла её, пока ты был занят стрельбой, — сказала Вулкан, поднимая металлический шар в руке. — Я знала, что до неё дойдёт.

— Отдай её! — Квиксейв умолял, как ребёнок, но Вулкан держала бомбу вне досягаемости. — Отдай!

— Ну что, впечатлён?

Райан повернулся и посмотрел на Фортуну, которая стояла совершенно невредимой, в то время как стена позади неё превратилась в швейцарский сыр. На ней не было ни единой царапины.

Вообще ни одной.

А он стоял всего в трёх шагах от неё и стрелял в упор.

Чёрт возьми, теперь Райан чувствовал себя штурмовиком из «Звёздных войн».

— Это уровень божественного вмешательства из «Криминального чтива», — признал курьер. — Хотя...

— Хотя? — молодая женщина ответила одной из самых самодовольных улыбок, которые когда-либо видел курьер.

— У меня есть секретная техника, — сказал Райан, отказавшись от использования ядерного оружия, чтобы вернуться к своему верному ножу. — Которая, если я воспользуюсь ей, оборвёт твои надежды. Я должен тебя предупредить: никому и никогда не удавалось противостоять ей.

Она молча показала ему начинать.

Хорошо, она сама попросила.

— Za Warudo[2]!

Время остановилось, мастерская окрасилась в фиолетовый.

Райан быстро взглянул на Отмену, застывшую во времени вместе с остальными. Как он и подозревал, её обнуляющая сила не предлагала автоматической защиты: ей приходилось включать и выключать её.

Полезное знание. Райан запомнил эту информацию на будущее.

Он сделал три шага навстречу Фортуне, ожидая, что с ним что-нибудь приключится из-за её неадекватной удачи... но с ним ничего не произошло. Его сила превзошла её. Курьер ненадолго задумался, куда её ударить, не решаясь оставить на ней лёгкий порез, потому что казалось слишком диким.

Вместо этого, как индейцы, которые в качестве трофеев снимали скальпы со своих врагов, он своим острым ножом быстро обрезал её светлые волосы до плеч, оставив остальное себе.

— Za Warudo: стиль парикмахера!

Может быть, она везучая, но в этом мире застывшего времени курьер правил безгранично.

— Toki wo tomare, — сказал Райан по-японски, быстро вернувшись на своё первоначальное место в самый последний момент, прежде чем его сила закончилась.

Когда мир снова ожил, Фортуна испустила жуткий вопль ужаса и удивления, который поразил Райана своей силой. Грета не вздрогнула, Мортимер взглянул на волосы своего товарища по команде с каким-то тихим удовлетворением, а Вулкан...

Вулкан не обратила внимания на девушку. Она смотрела только на одного прекрасного курьера.

— Ты состриг мне волосы! — вопила Фортуна, её высокомерие сменилось шоком. — Ты состриг мне волосы!

Что не так? Её стилист, вероятно, делал это каждый месяц, а эта женщина отреагировала так, как будто её ударили ножом!

— Ты сама просила, — ответил он, засовывая остриженные волосы за пазуху. — А теперь я оставлю твои волосы в качестве военного трофея.

— Как ты мог? — она ответила с благородным негодованием. — У тебя совсем нет уважения?

— Mademoiselle, я верю в истинное равенство, — заявил Райан. — Равенство пола, религии, расы. Страдать будут все, без какой-либо дискриминации. У меня нет ни рыцарствих принципов, ни угрызений совести, ни уважения к пожилым людям, и я совершенный дальтоник. Неважно, каким богам вы молитесь, потому что ни один из них не поможет. Красивых или уродливых, я буду мучить всех без передышки!

Фортуна не разделяла его цивилизованной точки зрения, но Райан предполагал, что такова участь тех, кто опередил своё время.

— Морти, Грета, — стиснув зубы, сказала Фортуна, — скажите что-нибудь!

— Так тебе и надо, — без сочувствия прохрипел Мортимер. — Ты всё время издевалась над бедным Мортимером, потому что он не мог тебя ударить. Теперь самодовольства у тебя поубавится.

— Подождите, это первый раз, когда кому-то удалось «ранить» её? — с любопытством спросила Вулкан.

— Я никогда не использую свою силу на товарищах по команде, — ответила Грета с вечно весёлым выражением лица. Райан подумал, что её поведение из милого превратилось в жуткое.

— Эй, не смотри на меня так, — сказал курьер плаксе, которая продолжала смотреть на него. — В любом случае, я здесь жертва.

— Ты? — В её взгляде так и читалось непонимание.

— Да, я исполняю твоё желание, без колебаний подчиняюсь твоему приказу и получаю взамен только неблагодарность. По правде говоря, я не думаю, что мы когда-нибудь будем друзьями.

Фортуна просто уставилась на него, не в силах дать внятный ответ.

— Ладно, заканчиваем с этой хренью. — Вулкан хлопнула в ладоши, чтобы привлечь всеобщее внимание. — Квиксейв, это «Семёрка убийц». Ударный отряд нашей организации.

— Я, должно быть, плох в математике, потому что я насчитал только четверых, — невозмутимо сказал Райан.

— Вместе с Вамп и Ночным ужасом нас шестеро, — ответила Воробей. — Первая не годится для прямого боя, а сила последнего работает только в темноте.

— Подожди, подожди, — сразу же задал важный вопрос Райан. — Почему вы называетесь Семёркой убийц, когда вас шестеро?

— Мы начинали всемером, когда нас возглавляла босс Плутон, по одному на каждый цвет, — ответил Мортимер. — Но поскольку в настоящее время она в основном занимается администрированием, в отряде состоят от четырёх до шести человек в зависимости от текучки. Однако название прижилось. Семёрка убийц звучит круче, чем Шестёрка убийц, понимаешь?

— Только Мортимер и я были в первоначальном составе, — объяснила Воробей. — Каждый из нас был разного цвета.

— Нам нужен Фиолетовый для завершения набора, — сказала Грета, ухмыляясь Райану. — Хочешь присоединиться?

— Накладываю вето на это предложение, — немедленно заявила Фортуна.

— Я тоже, — добавил Мортимер, пожав плечами. — Он новое мясо.

— Но у нас нет Фиолетового, чтобы завершить радугу, — пожаловалась Отмена.

— Грета, ты не можешь пригласить непроверенного рекрута, — сказала Воробей, после чего взглянула на Райана. — Ничего личного, Квиксейв. Наши миссии — самые деликатные, поэтому мы принимаем только Геномов с обширной историей лояльности по отношению к нашей организации. Может, через несколько лет.

— Не переманивай моих мальчиков, — обрубила эту идею Вулкан.

— Вы уж простите, но никак не могу выкинуть из головы проблему с названием, — заметил Райан. — Я хочу сказать, что если вы не можете полностью посвятить себя теме, вам следует перейти на другую. Что ещё скажете? Что суперзлодейское имя Воробей не имеет ничего общего с её суперсилой?

Воробей ответила натянутой улыбкой.

Райан недоверчиво взглянул на неё.

— Не имеет?

— Она стреляет лазерами, — сказал Мортимер. — Типа того.

— Воробьи такие милые, — смущённо ответила Геном. — Это мои любимые животные, и имя не было занято.

— Да что с вами, народ? —пожаловался разочарованный Райан. — Никакого уважения к традициям и правильному именованию.

— Я дам тебе имя, поехавший ты... — пробормотала Фортуна, до сих пор не оправившаяся от унижения.

— Хватит болтовни, — сказала Вулкан, уставшая от шуток. — Я собрала вас сегодня, чтобы атаковать Мета-банду. Мы выбьем их из Ржавого города, даже если нам придётся сражаться с ними квартал за кварталом.

— Давно пора, — хмыкнул Мортимер.

Ого, Райан действительно может выполнить большинство своих целей в этом цикле. Может ли этот забег, наконец, стать лучше после катастрофического воссоединения с Лен?

— А что насчёт нашей брони? — Воробей задала важный вопрос.

— Я разработала варианты для каждого из вас. — Вулкан взглянула на Райана. — За одним исключением.

— Я пас. — Откровенно говоря, понимая привлекательность доспехов, Райан предпочитал мобильность защите, поскольку благодаря его силе смерть не была проблемой. Что касается стелс-версий, ну, он бы не стал одеваться в яркие цвета, если бы не хотел, чтобы его видели.

— Даже ту, которая увеличивает твою силу?

Райан прищурился, глядя на Гения.

— Ты не можешь такую сделать.

— Мехрон мог усилить силы, — ответила она раздражённо. — Вот как он завербовал своих немногих живых последователей.

— Ага, Мехрон.

То, что Вулкан восприняла сравнение с самым могущественным Гением в мире как вызов, многое о ней говорило.

— Я могу изготавливать броню, которая увеличивает силу пользователя, только мне нужно изучить её поглубже. Мне удалось это сделать для нашего Огненного подразделения.

— Они приняли поддельный Эликсир «Возжигатель», который даёт пирокинез, — сказала Воробей. — Ты, наверное, видел его в Новом Риме. Он очень популярен.

Может быть. На массовку он внимания не обращал.

— Сколько огневой мощи они получили?

— Они перешли от метания углей к огненным шарам, — похвасталась Вулкан, прикладывая палец к подбородку. — А теперь представь, на что будет способна твоя сила.

Это была ловушка.

Райан заметил это в тот момент, когда Плутон допрашивала его у Джейми. Его сила очаровала Вулкан до нездорового уровня, возможно, потому, что она подозревала, что он солгал о её особенностях. Это было лишь предлогом для того, чтобы снизить его бдительность, чтобы она могла собрать данные.

И всё же...

Райан годами пытался исследовать свою силу и знал, что ещё не полностью раскрыл её потенциал. Если бы он мог усилить свою силу, создать несколько точек сохранения или переместить текущую ещё дальше в прошлое...

— Я подумаю над этим.

====================

[1] Раса орков в настолке «Warhammer 40k» хорошо известна своей одержимостью автоматическим огнестрелом, причём до такой степени, что в рамках их культуры чем быстрее оружие стреляет, тем лучше. Когда игроки хотят сымитировать звук автоматического оружия, они обычно пишут «dakka-dakka-dakka». А когда кто-то спрашивает о наличии «достаточного количества dakka», ответ обычно сводится к тому, что такой вещи не существует, причём пишут этот ответ с ошибками, дабы имитировать орочий акцент. В общем, «стрельбы много не бывает».

[2] Фраза из аниме JoJo's Bizarre Adventure из 3-го сезона Stardust Crusaders. Это японское произношение слова «The World» (мир) - название стенда (суперспособности) главного антагониста этой части, вампира Дио Брандо. Для активации способности — остановки времени — Дио выкрикивает фразу «Za Warudo! Toki wo Tomare!», что можно перевести как «The World! Время, остановись!».

Райан думал, что его жизнь — это ролевая игра.

— Убить их всех! — заорал с крыши наркоман, выпустив по машине Райана очередь из автомата, но не сумев пробить её броню. Курьер отовсюду слышал звук летящих пуль. — Убить их всех!

Но где-то по ходу дела она превратилась в FPS.

Спрятавшись за своей машиной с наушником в правом ухе, Райан перезарядил пистолет, оплакивая покраску Плимута Фьюри; сидящая рядом с ним Фортуна стреляла через плечо из пистолета одной рукой, а другой переписывалась по телефону. Она даже не целилась, но её выстрелы всегда заканчивались хедшотами. По крайней мере, она надела белую обтекаемую броню, чтобы защитить себя.

Серьёзно, одна неудачная стрижка, и мир вдруг перестал быть безопасным?

Всего двенадцать человек, включая Райана и Фортуну, прятались за полудюжиной автомобилей и внедорожников. Большинство из них были приспешниками, одетыми в защитное снаряжение и вооружёнными мощным огнестрельным оружием, за одним исключением: женщина в тяжёлой броне с красной набивкой, дизайн которой напомнил Райану что-то из стимпанк-комиксов. Этот Геном выпила поддельный Эликсир «Возжигатель», и, как и обещала Вулкан, её броня усилила её пирокинез. Иногда она выглядывала из-за укрытия, чтобы бросить во врага огненный шар размером с машину.

— Ты в курсе, что переписка во время боя — основная причина пулевых ранений? — спросил Райан у Фортуны, когда одно из окон его машины разлетелось от 20-миллиметрового снаряда.

— Я пишу своему брату, — пренебрежительно ответила она, почти не обращая внимания на битву. Удачливый Геном даже не заботилась о своей защите, её голова была на прямой линии огня вражеских снайперов. Тем не менее, до сих пор ни одна пуля даже не задела её шлем.

— Атомному коту Феликсу?

— Знаешь что? — застонала Фортуна. — Я тут в разгаре перестрелки, а он не отвечает своей старшей сестре!

Перезарядившись, Райан заморозил время на десять секунд и выглянул из-за машины. Приветственный комитет укрылся в двух полуразрушенных многоквартирных домах, стоящих по бокам главной дороги, ведущей к Свалке. Большая часть стен рухнула, но то, что осталось, обеспечивало снайперам достаточную защиту. Что касается самой дороги, то люди Меты заблокировали её баррикадой из мусора, оставив лишь небольшие отверстия, через которые они могли вести пулемётный огонь. Тем не менее, огненному Геному Августи удалось поджечь дорогу, заставив защитников бежать или умереть в огне.

Однако у снайперов, похоже, боеприпасов было предостаточно. Райан застрелил двоих из них, прежде чем укрыться, пока время не восстановилось. Далеко к западу от себя он заметил алые лучи, пронизывающие загрязнённые облака Ржавого города. Наверное, это сражается Воробей.

Чтобы вернуть Ржавый город, в общей сложности Вулкан направила триста солдат, разделённых на группы по всему району. Большинство из них были бойцами без суперсил. Другие были Геномами, выпившими поддельные Эликсиры; люди вроде Райана или Семёрки убийц, которые обладали оригинальными способностями, составляли меньшинство в отряде.

Частная охрана наблюдала, как эскадрилья движется по Ржавому городу, без какой-либо реакции, возможно, надеясь, что Августи и Мета убьют друг друга. Затем Вулкан развернула свои силы по всей Свалке, где Мета разместила свою штаб-квартиру.

К сожалению, как только группа Райана подошла к окраине района, их встретили вооружённые люди.

— «Вулкан на связи», — услышал Райан в наушнике. — «Как обстановка?»

— Здесь конкурс кемперов[1], — ответил курьер. — Снова плохие дни для «Quake»[2]! Но с моей машиной всё в порядке!

— Ага, это самое главное, — нахально ответила Фортуна. — Было бы здорово, если бы кто-нибудь нам помог. У меня сегодня свидание.

— «Ничего, подождёшь», — ответила Вулкан, хотя её голос звучал довольно грубо. — «Отмена и Воробей заняты с Близнецами и Зарин, а я тут по уши увязла в пушечном мясе. Какое же занудство преследовать их от дома к дому».

— Никаких следов Кислотного дождя или Адама? — спросил курьер. Лидер Меты был их главной целью, поскольку Вулкан считала, что он один держит свою группу вместе; если он умрёт, Психи расколются и станут управляемыми.

— Боишься? — издевалась над ним Фортуна, сунув сотовый телефон в один из карманов доспехов.

— Честно говоря, я бы обошёлся без встречи с Кислотным дождём, — ответил Райан, не торопясь снова умирать из-за неё. — Наши силы мешают друг другу. Она может предсказать мои сдвиги и противостоять им.

— «Тогда Фортуна останется с тобой», — заявила Вулкан. Мудрый выбор. Какой бы могущественной Кислотный дождь ни была, ей нужны были пистолеты, ножи и прочее оружие, чтобы убивать. И откровенно читерская суперсила Фортуны позволяла ей нейтрализовать их. — «И нет, ни той, ни другого пока нет. Как ни странно, ни одного тяжеловеса».

— Почему я должна оставаться с этим маньяком? — жаловалась Фортуна. В этот момент их огненный Геном поджёг полздания с помощью хорошо запущенного огненного шара. — Разве ты не можешь послать меня с Гретой?

— «Ты останешься с Квиксейвом, потому что я так говорю, соплячка».

— Я старше тебя!

— «Не испытывай моё терпение, Фортуна. Расчистка окраин утомительнее, чем я ожидала, так что я не в настроении слушать твоё нытьё».

Очевидно, Вулкан не рассчитывала, что битва продлится так долго. У Меты было намного больше пехотинцев, чем предполагалось.

Райан ненадолго остановил время и взглянул поверх укрытия, чтобы оценить ситуацию. К его большому ужасу, новый тощий снайпер показался внутри левого здания, присоединившись к двум другим мужчинам с чем-то похожим на устаревшую ракетную установку.

— Ой-ой, пусковая установка слева! — Райан выкрикнул предупреждение, когда время продолжилось. Как Мета-банда набрала столько людей?!

— «Принял», — раздался голос в наушнике.

Мортимер внезапно прошёл сквозь стену за снайперским гнездом в левом здании, застигнув врагов врасплох. Мортимер был единственным членом его ударного отряда, который вышел на поле боя без доспехов, возможно, потому, что они мешали его силе. Судя по тому, что видел Райан, убийца мог проходить сквозь поверхности, от стен из шлакоблоков до земли.

В любом случае, Мортимер перебил врагов из пистолета-пулемёта, а затем в мгновение ока пронёсся сквозь землю. Человек с пусковой установкой провалился сквозь разрушенную стену, упав на землю внизу.

— «Тринадцать», — злорадствовал Мортимер в наушнике. — «Я веду».

— Ненадолго, Морти!

Фортуна выпустила одну пулю.

Два снайпера упали с крыши правого здания.

Райан собирался принять участие в состязании по убийствам, когда реальность ситуации поразила его, как оленя в свете фар.

Она... убила двух человек одной пулей.

Она убила двух человек одной пулей.

...

— Как это работает? — спросил Райан. — Как это работает?

— Не знаю, — пожала плечами Фортуна, веселясь от его замешательства. — Мир просто подчиняется моим прихотям.

Райан остановил время и все десять секунд смотрел на сцену, пытаясь понять, что произошло. Пуля отскочила от черепа одного снайпера и убила второго? Когда он понял, что у него нет логического объяснения, он повернулся к Фортуне, как только время пришло в движение.

— Могу я отрезать тебе ногу?

— Чего? Зачем?

— Если она будет работать как кроличья лапка, я хочу немного этой сладкой удачи!

— Знаешь что, иди-ка ты на ***, поехавший... бомжара... ты, поехавший бомжара.

Райан наблюдал за её жалкой попыткой импровизации, качая головой.

— Ты само разочарование.

Фортуна сердито зарычала, выскочил из-за машины и выпустила залп по защитникам. Когда она опустошила свой магазин, бой внезапно прекратился.

Райан выглянул из-за машины, как и остальные Августи. Они видели трупы с дырками в черепах.

— Восемнадцать, — объявила Фортуна, дуло её пистолета дымилось. — Я выиграла.

— «Я скажу, что это нечестно», — пожаловался Мортимер. — «Ты жульничаешь».

Их группа, вероятно, убила в общей сложности пятьдесят человек и потеряла только одного приспешника, застреленного в начале перестрелки. Таков был разрыв между нормальными людьми и Геномами.

— «Оставайтесь там и охраняйте территорию, пока я не дам новые инструкции», — приказала Вулкан. — «Я закончу через минуту».

Августи разбрелись по периметру, но Райан к ним не присоединился. Вместо этого он сосредоточился на том, что действительно имело для него значение.

Его Плимут Фьюри.

— Моя машина в порядке, — с блаженным облегчением вздохнул Райан, осмотрев двигатель и ключевые детали. Защитные сплавы устояли против выстрелов. — Мне придётся восстанавливать окна, но ни один из жизненно важных органов не пострадал.

— «Жизненно важных»? — раздался голос Вулкан по внутренней связи. — «У твоей машины ещё и сердце есть?»

— У каждого автомобиля есть сердце, но не все могут его услышать.

— «Поэтично». — Райан услышал взрыв на стороне Вулкан, а затем тишину. Должно быть, она устроила врагам представление в стиле Майкла Бэя. — «Так, с моей стороны всё чисто. Отмена, Воробей?»

— «Зарин и Близнецы отступили», — ответила Воробей, как всегда профессионально. — «Мы контролируем главные дороги».

— «И эти неудачники очень сильно из-за этого расстроились», — сказал Мортимер, его голос стал хриплым после того, как он прокашлялся. — «Взгляните на небо».

Райан, так и сделав, заметил, что кислотные облака распространились над Свалкой и поползли к окраинам.

Кислотный дождь.

К счастью для него, облака переместились на запад, так что на этот раз она была проблемой Воробья и Отмены.

— «Они послали слабаков, чтобы задержать нас, пока они не смогут контратаковать своими сильными нападающими», — предположила Вулкан. — «Но мне интересно, как они набрали столько людей, чтобы использовать их. Я просчиталась».

— Для тебя они не сильнее мусора из подворотни, — ответил Райан. Однако курьер был настроен оптимистично. Если Мета изо всех сил пыталась укрепить оборону, это означало, что атака застала их врасплох. Он всегда мог уточнить план в будущем цикле, превратить его в блицкриг.

— «Я не понимаю плана Адама», — пробормотала Вулкан. — «Теперь, когда мы контролируем дороги, он не сможет пополнить запасы, и мы вызовем подкрепление. Как он рассчитывает прорвать осаду?»

— Он кемпер, — сказал Райан. — Для него главное не победа, а заставить нас пролить слёзы от разочарования.

— «Шеф, я вижу только горы мусора со своего лежбища», — сказал Мортимер. — «Правда, мне кажется, что они двигаются».

— «Мы продвигаемся дальше»? — спросила Воробей. — «Мы могли бы взять их в клещи».

Вулкан отвергла эту идею.

— «Я сначала немного пролечусь и проведу разведку. Удерживайте дорогу, определённо происходит что-то подозрительное».

Получив официальный приказ бездельничать, Райан засвистел под нос, вальсируя по полю битвы с пистолетом. Мортимер стоял на крыше левого здания, наблюдая за дорогой, как ястреб, в то время как Фортуна снова начала переписываться. Курьер проверял оружие мёртвых врагов на случай, если он найдёт что-нибудь достаточно крутое для своей коллекции.

Изучая различное огнестрельное оружие, Райан не мог не заметить логотип Dynamis на многих из них. Это имело смысл, поскольку компания была основным производителем оружия в этом районе, но... подозрительно.

Что касается архаичной ракетной установки, курьеру она показалась странно знакомой. Как будто кто-то наставил её на него не так давно.

Сомнение пришло в голову курьеру, когда он перевернул тело мёртвого снайпера на спину, чтобы получше рассмотреть его лицо. Его лысеющее, знакомое лицо.

— Поли? — Райан был поражён.

— Кто? — спросила Фортуна, отводя взгляд от мобильного телефона.

— Механик из Ржавого города, — ответил курьер. — Но в этом нет смысла, он ненавидел Мета-банду!

— Они могли силой взять его к себе на службу, — ответила напыщенная женщина мягким голосом. — Мои соболезнования. Вы были близки?

— Однажды я угрожал бросить в него плюшевого кролика.

Фортуна немедленно вернулась к своей переписке и изо всех сил старалась игнорировать существование Райана.

— «Что за...» — голос Вулкан из удивлённого стал паническим. — «Всем подразделениям, отступать!»

— Чего? — спросила Фортуна, убирая сотовый телефон. — Но мы побеждаем!

— «Отступать! У них мехроновская тех...»

Райан услышал звук взрыва, где-то вдали и через наушник.

Затем, без предупреждения, атмосфера стала гнетущей.

Райан не мог сказать ни слова, но он больше не чувствовал себя желанным гостем в Ржавом городе. Он чувствовал, как сотни, тысячи невидимых глаз осуждающе смотрят на него; тело курьера приняло реакцию «бей или беги», его мускулы в тревоге напряглись. Он вошёл в логово могущественного хищника и теперь привлёк всё его внимание.

Психическая атака, казалось, распространилась среди Августи. Фортуна уронила телефон и внезапно упала на колени. Облако жёлтой энергии вспыхнуло вокруг её тела, её окружило эфирное поле. Невидимая сила вернула его внутрь Генома, сжав ореол.

Сразу после этого земля задрожала, а затем началось полномасштабное землетрясение. Райан изо всех сил пытался устоять на ногах, некоторые из приспешников упали, а на дороге появились большие трещины.

— «Это Земля!» — предупредил Мортимер по внутренней связи. Прежде чем он смог сказать больше, здание, на котором он стоял, рухнуло из-за землетрясения, киллер проскочил сквозь падающие шлакоблоки и исчез в облаке пыли.

Райан узнал о ней на брифинге перед нападением. Эта Псих могла сливаться с областью, вливаясь в неё своим телом и получая психический контроль над определённой территорией. Прибавь к этому геокинез, и получишь поистине смертельную комбинацию.

Но очевидно, что их разведданные неверно сообщали о радиусе её сил. Подземные толчки распространились по всему Ржавому городу, разрушая все здания в поле зрения, создавая катастрофический эффект домино и разнося пыль по всему району.

Фортуна выкрикнула предупреждение, когда здания рухнули, на них сыпались обломки. Августи, включая Райана, бежали во все стороны, но некоторые из приспешников вскоре всё равно были заживо похоронены под шлакобетонными блоками.

— Ч-что происходит? — Фортуна запаниковала, золотое облако вокруг неё становилось всё тоньше и тоньше, угрожая полностью исчезнуть. Обломки, прошедшие через эту жёлтую ауру, чудесным образом не попали по Геному, но остальные легко задевали её броню.

— По мне невозможно попасть! — Фортуна запаниковала, когда до неё наконец дошло, что её жизнь в опасности. — Ничто не может по мне попасть!

— Залезай в мою машину! — крикнул Райан и бросился к своему Плимуту. Над ними ракеты пробивали ядовитые облака, падая на них, как дождь из стрел. Райан насчитал десятки, если не сотни.

Пока курьер добрался до капота своей машины, поле Фортуны закоротило, и она споткнулась о мусор. Прежде чем Райан успел среагировать, она была погребена под дождём из камней и пыли. Она, вероятно, выживет благодаря доспехам, но ей понадобится помощь, чтобы выбраться.

Какая бы невидимая сила ни овладела областью, она мешала её удаче.

Райан остановил время и, к своему огромному облегчению, обнаружил, что его сила не пострадала. Должно быть, это был случай, когда Жёлтый мешает другому Жёлтому, а не что-то столь же угрожающее, как нейтрализация Отмены.

Однако, даже открыв огонь по ракетам, пытаясь взорвать их до того, как они упадут на землю, Райан не смог много сделать всего за десять секунд. Большинство снарядов упало, когда время возобновилось, курьера отбросило назад мощным взрывом.

На мгновение всё стало белым и безмолвным, Райану потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в сознание. Левая половина его тела обгорела, плоть обожжена до костей, а пыль просочилась внутрь маски.

— «Нам нужно подкрепление!» — крикнула Воробей в интерком, на заднем плане эхом отозвался безумный смех Кислотного дождя. — «Вулкан?!»

— «Я пытаюсь!» — огрызнулась Вулкан, её голос был почти заглушен звуками выстрелов. — «Райан?! Фортуна?! Ответьте, вашу мать!»

Повсюду Райан видел только горящие кратеры, трупы и расколотые камни. Облака дыма заполнили загрязнённое небо Ржавого города, превратив местность в филиал ада. Бомбардировка охватила всю зону боевых действий.

И что ещё хуже, его машина, его любимая машина, превратилась в дымящиеся развалины.

— Только не снова!

Что Мета имела против его Плимута?

Насколько Райан мог видеть, он был единственным выжившим. Люди Августи были разорваны на горящие части тела, даже те, что были в броне. Мортимер мог выжить, если бы он прошёл через землю, но он не отвечал через интерком. Курьер услышал взрывы на западе и востоке, Мета пошла в контратаку.

— Вулкан? — Райан воспользовался внутренней связью, но не получил ответа. — Мне позвать на помощь Виверну?

В ответ он получил только статический шум. Что-то мешало их связи.

А затем, выйдя из руин и возвышаясь над обломками, появился источник атаки, чтобы прикончить его.

Это была колоссальная машина тёмно-синего цвета, двенадцати метров в длину и четыре метра в ширину. Шесть металлических ног несли её тело, в то время как хвост, похожий на скорпионовый, болтался из стороны в сторону, на его конце стояла какая-то лазерная пушка. Ракетные установки прикрывали спину боевой машины, а два огнемёта и турели образовывали «голову». Проволочные щупальца извивались сквозь небольшие трещины в защите.

Спереди была нарисована серебряная шестерёнка со стилизованной буквой «М» в центре.

Символ Мехрона.

Огромный меха явно был одним из его роботов, переделанных Метой в оружейную платформу. По проволочным щупальцам, видимым через щели, Райан догадался, что Псишок пилотировал его изнутри, используя свою особую биологию, чтобы захватить командные центры машины.

Но робот не был выкопан из мусора. Он выглядел безупречно, прямиком из хранилища.

— Малыш Чезаре. — Голос Псишока раздался из машины, напугав курьера. — Какой сюрприз.

— Я пришёл с подарочной коробкой, — невозмутимо сказал Райан, борясь с болью.

— Где Гуль? — ответил Псих, провода выходили из тонкой трещины в защите меха, а его пушка нацелилась на Квиксейва. — Что ты сделал с его телом?

— Отдал собакам, чтобы они поиграли с ним.

Псишок ответил на шутку, открыв огонь, и пушка выпустила массивный малиновый луч прямо в курьера.

Пережив свою машину и не видя смысла продолжать после такой бойни, Райан принял драматическую позу и впитал свет.

◇　◇　◇

Это было... девятое 8 мая 2020 года?

Райан не помнил, и ему было всё равно. Он предположил, что предыдущий цикл не был его Идеальным забегом, и было очевидно, что ещё есть над чем поработать. Атака Вулкан была ужасно неудачной, и теперь он должен был подумать, что с ней делать.

Теперь он также знал, где находится Лен и как с ней связаться, не оказывая услуги ни Карнавалу, ни Августи. Связь, которую он упустил из виду, теперь казалась ему такой очевидной.

Мета, терроризирующие жителей Ржавого города, и наличие в резерве одного из боевых роботов Мехрона вызывало тревогу. У них также явно был доступ к оружию Dynamis, а запасы Эликсиров подразумевали некую связь между двумя организациями.

Стоп.

Мета, которых Райан захватил в предыдущих циклах, говорили, что бункер, к которому они хотят получить доступ, защищают роботы. Машины, достаточно мощные, чтобы сразиться с бандой Психов.

А Мехрон был печально известен своей армией роботов.

— У меня плохое предчувствие по этому поводу, — пробормотал Райан про себя. Мета уничтожили его машину, несколько раз убили его и, наконец, испортили петлю, когда ему, наконец, удалось встретиться с Лен.

Что теперь?

Теперь время для войны.

=============================

[1] В шутерах так обычно называют игроков, которые любят сидеть в засадах. Обычно снайперы.

[2] В Quake кемперов не бывает из-за динамичного геймплея

Регион Кампания, Италия, декабрь 2008

Джули Коста ухаживала за своим садом, ускоряя рост пшеницы.

Растения, через которые проходила зелёная аура, начинали приносить пурпурные урожаи, полные питательных веществ. Она потратила недели на установку точного процента белка, улучшение его устойчивости к холоду и повышение способности растений удалять загрязнители из почвы.

Зелёная сила Джули активировалась всякий раз, когда она касалась живого существа, позволяя ей интуитивно понимать, как функционирует его тело, вплоть до генетического уровня. Она могла вносить незначительные изменения в ДНК, выводить новые виды от одного родителя.

Это особое растение было одним из многих экспериментальных культур, выращиваемых на этой ферме. Пшеница, способная расти в загрязнённой местности, кукуруза, поглощающая окружающую радиацию... Её личный участок земли представлял собой странное, красочное собрание уникальных цветочных конструкций.

Хотя солнце уже село, над ней продолжал сиять свет, что заставило тридцатилетнего биолога отвлечься от её работы.

— Джули, — раздался над ней мужской голос, похожий на угли, пожирающие дерево. — Всё ещё работаешь в такой час?

— Здравствуй, Леонард, — Джули подняла взгляд на человека, летающего в четырёх метрах над ней, на человеческую фигуру из пламени и ослепляющего света. — Могу сказать то же самое о тебе.

Даже когда Лео Харгрейвс приглушил свет, излучаемый его телом, на него всё равно было трудно смотреть. Его Красный Эликсир дал ему способность превращаться в живое солнце, преобразовывая его человеческую плоть в солнечное пламя и давая ему контроль над собственной гравитацией. Леонард однажды сказал ей, что он всегда подавляет большую часть своей силы, чтобы не испепелять целые города одним своим присутствием.

В отличие от многих Геномов, лидер Карнавала всегда использовал своё настоящее имя, веря, что это делало его ответственным и заслуживающим большего доверия. Это не помешало людям дать ему прозвище, достойное его подавляющей силы.

Лео Живое Солнце.

К сожалению, бедняга сжигал свою одежду всякий раз, когда трансформировался. Неограниченная мощь имела свои недостатки.

— Твой муж здесь? — спросил её Леонард. — У меня есть новости.

— Он укладывает Джулию спать, — ответила она. — Вы наконец двигаетесь дальше?

Пламенный человек кивнул с намёком на сожаление, его присутствие привлекло несколько взглядов. В этот час большая часть общины ещё не спала; фермеры патрулировали стены, ухаживали за полями или просто играли в кости на улице.

Ферма семьи Коста включала большой дом, лачуги, сарай, сельскохозяйственные угодья и несколько загонов для животных. На этой земле жили две дюжины человек, в основном беженцы, которых Джули и её муж приняли после начала Геномных войн. Со временем община построила деревянные стены и укрепления вокруг фермы, чтобы сдерживать нападения бандитов и мародёров.

Фактически, во время одного из таких нападений Джули впервые встретила Леонарда. Его Карнавал убил Генома—предводителя бандитов, терроризировавших регион, а затем остался, чтобы убедиться, что местные общины могут выжить.

Её муж Бруно, мускулистый красивый мужчина с чёрными волосами и голубыми глазами, вышел из сарая и улыбнулся, увидев Леонарда. На его поясе было много ножей, потому что его сила позволяла ему сделать любое лезвие настолько острым, что оно могло разрезать что угодно. Дерево, сталь, алмаз... ничто не могло устоять перед ним.

Услышав о его силе, большинство людей считало, что Бруно был каким-то крутым убийцей, но они не могли быть дальше от истины. Муж Джули был самым милым и добрым человеком на земле, и единственными живыми существами, на которых он использовал свой дар, был скот.

Именно эта доброта в первую очередь заставила её полюбить его. Джули переехала в Кампанию в 2002 году, чтобы исследовать большое количество раковых заболеваний в регионе для её докторской диссертации. Она опросила Бруно в рамках своего исследования, и то, что начиналось как академический проект, превратилось в счастливый брак.

А потом случилась Последняя Пасха.

Эта Чудо-коробка... Джули до сих пор не понимала, почему её семья была выбрана для её получения. Почему пара в самой глуши получила Эликсиры? Почему этот ненормальный Алхимик вообще распространял что-то настолько опасное?

Прежде чем она осознала это, мир Джули перевернулся с ног на голову. Безумец опустошил Салерно в подпитываемом силой безумии, тоталитарный диктатор—Геном по имени Мехрон захватил центральную Европу, и вся Италия после ковровой бомбардировки откатилась в каменный век.

Поскольку семейная ферма находилась вдали от населённых пунктов, она не была разрушена. Бруно решил затаиться здесь, дождавшись, пока осядет пыль.

Только пыль так и не осела.

— Бруно, Джули, было очень приятно, — сказал Леонард, — но, к сожалению, настал тот день, когда Карнавал переезжает.

— Значит, наконец-то в путь, да? — сказал Бруно, явно опечаленный. — Прошло всего два месяца, но для меня вы стали часть пейзажа.

— Ах! Может быть, однажды, когда настанет мир, я построю себе дом поблизости. — Хотя она не могла видеть его лицо сквозь пламя, Джули была убеждена, что Леонард ухмылялся от уха до уха. — Кампания — такой красивый регион.

Именно так. Даже безудержный хаос не смог этого изменить.

— Значит, я прощаюсь, но не навсегда, — оптимистично сказала Джули.

— Тебе здесь всегда рады, — сказал Бруно. — Джулия будет грустить сильнее всех. Ты знал, что она теперь зовёт тебя «дядя Лео»?

— Когда приедет дядя Лео? — усмехнувшись, передразнила Джули. — Дядя Лео — лучший дядя!

Леонард в ответ засмеялся.

— Ах, прекратите, из-за вас мне так сильно хочется здесь остаться, — сказал он, прежде чем вздохнуть. — Я вернусь на её день рождения, обещаю.

— Ловлю тебя на слове, — ответила Джули.

— Ваша дочь... ваша дочь — будущее во многих отношениях, — сказал Лео. — Мы должны бороться, чтобы наши дети росли счастливыми. Независимо от того, какое бремя им придётся нести.

Да. Бремя суперсил.

Бруно и Джули зачали дочь вскоре после того, как каждый из них принял свой Эликсир. Их маленькая девочка ещё не проявила способности, но у неё уже были признаки вторичных геномных мутаций: устойчивость к болезням и токсинам, укреплённые органы, ускоренное заживление...

Геном второго поколения.

Джули подозревала, что именно это было целью Алхимика. Вырастить новую расу сверхлюдей, способных к размножению; вид, который вскоре заменит homo sapiens, пока старое человечество не исчезнет, как неандертальцы.

— В Калабрии появилась новая организация, которая создаёт проблемы, — сказал Лео. — Я подумал, вам следует знать.

— Разве «Ндрангета» не контролирует ту территорию? — спросил Бруно. Калабрийская мафия захватила регион после того, как некоторые из её членов получили Эликсиры и подавили местные власти.

— Уже нет, — ответил Лео. — Они были уничтожены.

— Уничтожены? — Бруно нахмурился. — Как в...

— Уничтожены. Мужчины, женщины и дети. — Лео скрестил свои пылающие руки. — Ответственно за это, по всей видимости, ответвление Каморры, но в десять раз более смертоносное. Оно хочет объединить мафиозные семьи под одним знаменем, и в случае сопротивления его Геномы не знают пощады. Из-за этого очень сложно отслеживать его членов, а общины, которые они разрушают, даже не разговаривают с посторонними.

— Вы будете сражаться с этими людьми? — обеспокоенно спросила Джули. Калабрия находилась недалеко от Кампании.

Могущественный Красный Геном покачал головой.

— Пифия хочет, чтобы мы двинулись на север и сразились с Мехроном. Она видела, как он разрабатывал орбитальное оружие в течение нескольких лет, что в конечном итоге приведёт к катастрофическим последствиям. А новый Псих во Франции, Маниакальная чума, представляет собой ходячую пандемию, опасность которой возрастает в геометрической прогрессии, чем дольше она остаётся в живых.

Как и опасалась Джули, вокруг было очень много опасных Геномов. Некоторые из них были реальной угрозой всему человечеству, и Карнавал Лео не мог быть повсюду.

Даже сейчас Мехрон, Геномы-боевики и пережившие бомбёжки вооруженные силы боролись за контроль над созданной ими пустошью. Люди называли это Геномными войнами. К северу от Италии бои шли намного худшим образом, но это не означало, что юг был в безопасности.

С крахом цивилизации человечество овладело своими худшими и лучшими инстинктами. Мародёры, Психи и бандиты бродили по сельской местности; но Бруно принял много беженцев на ферме, и они сформировали стабильную общину.

Будем надеяться, что это поможет миру исцелиться.

— Мы будем осторожны, — пообещал Бруно, обнимая Джули за талию.

— Пожалуйста, будьте, — сказал Лео, кивнув им в последний раз. — Поцелуйте за меня Джулию.

И затем Леонард Харгрейвс улетел, двигаясь по ночному небу со скоростью истребителя.

— Он никогда не любил длинные речи. — Бруно держал жену в своих руках. — Я буду скучать по нему.

— Я тоже, — сказала Джули. Регион казался более безопасным, когда Карнавал был рядом. Даже если их община и соседи могли защитить себя, никто не осмеливался вступить в драку с чёртовым солнцем. — Но столько людей нуждаются в его помощи, гораздо сильнее, чем мы.

Её муж кивнул, взглянув на посевы.

— Они готовы?

— Да, — сказала она. — Когда-то я бы сказала, что внедрение новых видов в экосистему — ужасная идея, но...

— Я бы предпочёл пурпурную кукурузу, а не светящуюся, — усмехнулся Бруно, а Джули покачала головой от его неубедительной шутки. Он поцеловал её в губы. — Я люблю тебе.

— Я тоже тебя люблю.

Времена могут быть тяжёлыми... но они их преодолеют.

Несколько минут они целовались, пока кто-то не осмелился их прервать. Это был Бенни, один из охранников. Единственный фермер выше Бруно, который никогда никуда не ходил без своего верного дробовика.

— Извиняй, шеф, — попросил он прощения. — Но я должен остановить тебя, пока ты не миновал вторую базу.

Бруно засмеялся, разрывая объятия с женой.

— Что случилось?

— У нас посетитель. Путешественник-одиночка, просит гостеприимства.

— В такой час? — Джули нахмурилась. Такое часто случалось, но в наши дни мало кто решался путешествовать по ночам.

— Что за путешественник? — спросил Бруно.

— Определённо Геном, весь блестящий и хромированный, — ответил Бенни. Должен был им быть, поскольку путешествовал в одиночестве ночью по небезопасным дорогам. — Он говорит, что пришёл с подарками, и он привёл лошадь, полную припасов. Топливо, оружие, еда.

Это был не первый случай, когда другая община отправляла торговца на ферму Коста. Чаще всего они обменивали еду на найденные инструменты.

К сожалению, некоторые торговцы были замаскированными мародёрами, изучающими общины для будущего нападения. Когда-то ферма впускала всех, но после одного инцидента, стоившего им трёх человек, группа стала намного осторожнее.

— Мы не можем впустить его, — сказала Джули Бруно. — Мне жаль, но...

— Мы можем предложить ему еду и воду, но не крышу, — сказал Бруно Бенни.

— В том-то и дело, он говорит, что просто подарит подарки, а потом уйдёт, — ответил Бенни. — Но он хочет поговорить с тобой лично, Бруно.

— Со мной?

— Да, он слышал о твоей силе, и ему любопытно увидеть её в действии. По-видимому, он исследует суперсилы, и ему любопытно посмотреть, действительно ли ты можешь разрезать что угодно.

Это было странно. Джули обменялась обеспокоенным взглядом со своим мужем, который был переполнен подозрениями.

— Сколько людей не спят? — спросил Бруно Бенни.

— Пьеро, Донна, Алиса и Лука держат своё оружие нацеленным на его красивую голову, — ответил мужчина, кладя дуло дробовика себе на плечо. — Я сказал остальным, чтобы они на всякий случай приготовили оружие.

— Хорошо, я встречусь с ним. Надеюсь, это просто моя паранойя. — Бруно положил руку Бенни на плечо. — Вверяю тебе свою жену, друг мой.

— Д-да, конечно! — Бенни мгновенно напрягся, приняв это всерьёз.

— Не шути так, — слегка отругала Джули своего мужа, но он махнул рукой, прежде чем двинуться к главным воротам лагеря.

Она посмотрела на Бенни, который неловко заёрзал.

— Извиняйте, мэм. Не мастак я в обычных разговорах.

— Бенни, перестань меня так называть, — с раздражением сказала Джули. — Ты с нами уже три года. Я думаю, мы уже можем обращаться друг к другу по имени.

— И я буду называть вас мэм, пока Джулия не станет достаточно взрослой, чтобы я мог её так называть.

Биохимик покачала головой, прежде чем вернуться в свой сад.

Поскольку ядерное оружие и эпидемии опустошили западное побережье, Джули надеялась ввести эти новые виды для борьбы с загрязнением окружающей среды. По её прогнозам, потребуется всего пять лет, чтобы очистить воздух и почву Италии до их доапокалиптического уровня... и десять лет, чтобы отменить деградацию, вызванную промышленной деятельностью человечества.

Со временем вся Земля превратится в сад.

— Никогда не привыкну к этому, — сказал Бенни, наблюдая, как она использует свою силу на пшенице. — Я не религиозен, но... это заставляет меня задуматься, существует ли Бог.

— Это не было Божьим промыслом, — ответила Джули. Она услышала грохот грома и на мгновение задалась вопросом, не приближается ли буря. Но небо было ясным и безоблачным. Странно. — Просто эксперимент блестящего, но извращённого ума.

Она не могла объяснить это по-другому. Бог не был настолько жесток, чтобы создать монстров, подобных Мехрону, и пустить их в мир.

И вдруг в ферму ударила молния.

Малиновая вспышка света заполнила взор Джули, как будто гром ударил в землю прямо перед ней. Она услышала мощный грохот, доносящийся прямо со входа, а ферма задрожала.

Она обернулась, и когда её зрение вернулось к норме, там, где когда-то стояли главные ворота фермы, обнаружилась горящая дыра.

— Бруно! — Джули немедленно запаниковала и бросилась туда, прежде чем Бенни смог её остановить. Сработала сигнализация фермы, объявившая о нападении, в это время дым распространялся во всех направлениях.

Когда Джули подошла достаточно близко, её встретила сцена ужаса.

Мощная сила взорвала людей через укрепления фермы с достаточной силой, чтобы разрушить их. Трупы рассыпались по земле, совершенно изуродованные. Джули с трудом узнала среди них Донну, большая часть её тела была сожжена. Пьеро потерял голову, Джули узнала его только по фирменной синей рубашке, теперь выкрашенной в красный цвет.

И Бруно... Бруно был среди них.

Обе его части.

Молния бросила её мужа через ворота, разорвав его пополам ниже пояса.

Джули испустила вопль ужаса, ферма погрузилась в полный хаос. Охранники с оружием бросились к прорыву, а мирные жители скрылись в доме. Из дыма вырвались багровые молнии, разделяясь и огибая углы. Молнии убивали всех на своём пути, сжигая сердца или взрывая черепа, прежде чем перекинуться от одного человека к следующему.

Джули видела, как восемь человек, которых она знала годами, умерли в одно мгновение.

Другой, более мощный снаряд попал в главный дом фермы, разрушив стены и подпалив всё здание.

— Мы должны бежать, мэм! — крикнул Бенни, хватая её за руку.

— Джулия, — запаниковала Джули. — Джулия в сарае!

Статуя из слоновой кости появилась из темноты и дыма, уверенно шагая по ферме. Её глаза излучали малиновое сияние, её взгляд поражал любого, кого она видела, молниями.

На секунду Джули подумала, что это сам Зевс, спустившийся с небес. Для человека этот Геном поразительно напоминал древнее божество. Это была высокая мускулистая фигура почти двухметрового роста с длинной бородой и золотой лавровой короной на зачёсанных волосах. На вид он был среднего возраста, в котором уверенность старости сочеталась с силой зрелого мужчины.

Всё тело злоумышленника представляло собой статую из слоновой кости. Его волосы, плоть и даже глаза были неестественного оттенка белого. Только его древняя тога, сандалии и лавровая корона были сделаны из обычных материалов.

Возможно, его тело превратилось в инопланетный сплав; возможно, это был эффект стазиса, замораживающий его тело в пространстве и времени. Как бы то ни было, он держал руки скрещёнными за спиной, как завоеватель, наблюдающий за своей новой территорией.

А потом он заметил Джули.

Бенни немедленно встал перед ней, прикрыв её своим телом и подняв ружьё.

— Стойте сзади, мэм!

Мужчина из слоновой кости с удивлением посмотрел на них. Он напомнил Джули стервятника, смотрящего на умирающего верблюда; убийцу, играющего со своей жертвой, перед тем, как нанести смертельный удар.

— Мисс Коста? — спросил он, заметив Джули. Его голос был низким и излучал власть.

— Кто ты, чёрт возьми? — сердито зарычал Бенни.

— Юпитер Август, — ответил мужчина.

— Ты смеешь называться в честь бога? — крикнул Бенни, бросаясь на Генома с дробовиком и открывая огонь в упор. Залп из его оружия разорвал бы нормального человека на части.

Но пули попали в грудь и расплющились при ударе.

— Нет. Конечно нет.

Мужчина из слоновой кости ударил Бенни левой рукой. Пальцы прошли сквозь тело Бенни, как железный меч сквозь бумагу, его плоть и кости при ударе стали хрупкими, как грязь. Удар наотмашь оторвал череп от тела, и оба полетели в сторону.

— Я и есть бог.

Джули застыла от ужаса при виде кровавой сцены.

Биохимик несколько привыкла к виду крови и насилия, но никогда не видела такой небрежной жестокости. Этот человек убил её друга с таким же отношением, с каким убивают муху.

А теперь этот психопат уставился на неё.

Манипуляция молнией и некоторая форма суперсилы. Сразу две силы.

Псих.

Нет. Не Псих. Несмотря на его эгоистичное хвастовство, Джули не увидела и намёка на безумие в глазах этого жестокого человека. Никакой жажды крови других Геномов. Она видела только насмешливое высокомерие и хладнокровное пренебрежение к человеческой жизни.

— На колени, — приказал он.

Вместо этого, охваченная мстительным гневом, Джули бросилась на этого мерзкого человека и ударила левой рукой по его щеке. Он не предпринял никаких действий, чтобы остановить её, позволив ей активировать свою силу.

Хотя она никогда не использовала свою силу в нападении, она сделала для этого монстра исключение. Она заставит его ДНК разрушиться, уничтожит его органы. Заставит его заплатить.

Ничего.

Никакой реакции.

Это... это нечто игнорировало её силу. Она даже не воспринимала его как живое существо.

— Это не было просьбой, — сказал мужчина, подняв руку в ударе карате, целясь в её левое плечо.

Прежде чем Джули поняла, что её ударило, его рука рассекла её тело, как масло, удар отсёк её руку и бросил её на колени. Боль, более ужасная, чем всё, что она когда-либо испытывала, пробежала по её нервам, поток крови хлынул из её вен. Она испустила вопль агонии, её тело онемело и замёрзло.

— Печально, — сказал монстр, в его голосе не было сожаления. — Знай ты подобающий этикет, я бы оставил тебя в живых. Я не получаю удовольствия от убийства одного из избранных. Особенно молодой вдовы.

— Почему... — спросила Джули, борясь с болью и шоком. — Ты хотел... забрать растения себе?

— Растения? — Август взглянул на её сад, приподняв бровь. — Что с ними?

Он... он не знал? Тогда почему?

Почему?

— Ответь мне, — приказал убийца Джули, не глядя на неё. В его глазах она уже была мертва.

— Они... — мысли Джули внезапно обратились к спящей Джулии. Если она отвлечёт этого монстра, возможно... возможно, она сможет выжить. — Они могут выжить в... токсичной и радиоактивной среде... они могут... накормить всех... помочь нам спасти... спасти всех... вы можете...

— Растениями, которыми можно накормить всех? — Он взглянул на сад с внезапным интересом. — Блаженны кроткие, ибо они наследуют землю.

Если... если посевы выживут, тогда...

— Тебе лгали, — усмехнулся над ней Август мягким голосом, его глаза сияли электричеством, — кроткие ничего не унаследуют.

Он поразил сад малиновой молнией, поджигая его.

Пшеница, кукуруза, все генетически улучшенные культуры, которые Джули выращивала годами... вся её работа в одно мгновение превратилась в пепел.

После ужаса зрелища, как её муж сгорает заживо, Джули подумала, что больше не будет кричать. Но она закричала. Закричала от отчаяния, когда само семя надежды сгорало в огне.

— Будущее пришло ко мне в этих Эликсирах, — сказал человек из слоновой кости, погружённый в свои мысли. — Там, где неизбранные не могли устоять перед силой, я один использовал её в полной мере. Это было доказательством высокого уважения, которое Судьба испытывала к моей семье; доказательством, что нам суждено править Землёй и новым человечеством, как только это испытание отсеет недостойных.

Наконец он соизволил взглянуть на Джули, его высокое тело отбрасывало на неё свою ужасную тень.

— Если тебе интересно моё мнение, — мягким и безмятежным тоном сказал Август, — эта планета получила мало ядерных ударов.

— Почему? — спросила Джули, умоляя дать ответ, борясь с кровопотерей и отчаянием. — Что... что мы... сделали тебе?

Мужчина из слоновой кости улыбнулся себе под нос, найдя в этом вопросе что-то забавное. И всё же он ответил на её просьбу:

— Жила-была лиса, которую невозможно было поймать, поэтому царь послал за ней собаку, которой суждено было всегда ловить свою добычу. Юпитер, увидев этот парадокс, удалил обоих животных из мира и превратил их в созвездия.

— Что ты...

— Вот почему, — ответил Август, удовлетворенно взглянув на её мертвого мужа. — Я убрал из этого мира парадокс. Непреодолимая сила не может сосуществовать с неподвижным предметом.

Неуязвимый человек не вынесет лезвия, способного разрезать что угодно.

Это жестокое, бессердечное чудовище убило её мужа, доброго человека, который никогда не причинял вреда другому человеку, потому что однажды он мог стать угрозой?

— Ты настолько... — Джули впилась в него взглядом. — Настолько боишься смерти?

Глаза Августа вспыхнули горделивым гневом, и он поднял обе руки над головой Джули, сжав их в кулаки. Его лицо больше не было выражением ложной божественной безмятежности, а было адской, демонической яростью.

Он ударил кулаками, как молотом, по черепу Джули, и всё потемнело.

◇　◇　◇

Следующие несколько минут Август обыскивал ферму в поисках выживших. Кровь женщины Коста капала с его рук, окрашивая его кожу цвета слоновой кости в красный цвет.

Всех, кого он нашёл, он убивал молниями. И мужчин, и женщин. Он усвоил этот урок из дней, проведённых в Каморре. Не оставляй никого в живых, чтобы они не начали вендетту против твоей собственной крови.

Нет человека — нет проблем.

Кроме того, он потратил достаточно ресурсов, чтобы заработать хорошую репутацию. Не нужно позволять никому усложнять повествование тревожными сказками.

Геном не получал от этого особого удовольствия. Он просто защищал свою семью от будущих возмездий. Август, насколько он знал, был неуязвим, но вот его родня — нет; даже если бы каждый из них принял Эликсир, они могли умереть. Будучи патриархом клана Августов, будущий император Италии не видел смысла рисковать.

Но и о этой расправе он не жалел. Сама идея этой общины вызывала у него отвращение.

Геномы существовали для того, чтобы править старым человечеством, а не служить ему. Апокалипсис был испытанием для всего человечества, великим очищением, предназначенным для устранения разложения, слабости и самовлюблённости, которые так долго отравляли Европу. Накормить всех означало баловать людей, не давая им принять вызов.

Геномы были избраны, что править новым миром, как когда-то боги направляли человечество с Олимпа. Среди примитивных только те, кто своими умениями и служением проявили себя достойными, возвысятся. Только лучшие получат Эликсир и будут приняты. Остальные будут жить, чтобы служить и приносить дань.

Жизнь нужно зарабатывать, а не отдавать.

Жаль, что эта женщина не смогла увидеть эту простую истину.

Очистив поверхность от жизни, Август перешёл в сарай, не обращая внимания на коров и овец. Здесь, должно быть, ужасно воняло, но Геном ничего не чуял с тех пор, как проглотил два Эликсира. Ему также не нужно было дышать, есть или пить. Он не чувствовал ни вкуса, ни тактильных ощущений, до такой степени, что объятия любимой жены больше не доставляли ему удовольствия.

Даже его волосы и борода не двигались с того дня.

Таково было бремя неуязвимости. Она защищала Генома даже от других Эликсиров, не позволяя ему проглотить третий. Но Август мог с этим жить. Небеса достаточно улыбнулись ему, и они ненавидели жадность.

Когда-то народ Италии построил величайшую, самую процветающую империю, которую когда-либо знала Земля; и судьба Августа — вернуть его к славе.

Направляемый своей силой, Геном нашёл скрытый люк сзади, оторвав его голыми руками. При этом он заметил, что к его непроницаемой коже прилипла крошечная частичка мозгового вещества женщины Коста. Август снисходительно вытер его, хотя для удаления крови потребовалась бы специальная очистка.

Он спустился по деревянной лестнице и вошёл в подземный подвал под сараем. Похоже, что большую часть этажа занимали спальни, чтобы укрыть уязвимых членов общины от посторонних глаз. Разумный выбор в эти смутные времена. Август проигнорировал пустые комнаты и остановился перед единственной занятой.

Место, где спрятался последний выживший.

Медленно полководец открыл дверь и вошёл в маленькую детскую спальню. Поскольку света не было, Август зажёг лампочку, и она осветила комнату; её стены были выкрашены в синий цвет, а крохотная фигура скрючилась под простыней.

— Я вижу тебя, дитя. Я знаю, что ты не спишь.

Август чувствовал электричество во всех его формах. Хотя он не мог управлять слабыми токами, он мог легко обнаруживать присутствие живых существ. Энергия, текущая по их нервам, выдавала их присутствие.

Ребёнок, маленькая девочка не старше трёх лет, выглянула из-за простыни, в ужасе от этого странного человека, ходящего по её спальне. Её глаза были голубыми, как океан, а волосы каштановыми.

Август оценил ребенка, узнав черты лица своих предыдущих жертв. Меркурий предупредил его, что у пары Коста есть дочь, но полководец не ожидал, что она будет такой молодой.

— Тише... — сказал Август, садясь на кровать. — У твоих родителей были силы, когда они зачали тебя?

Девочка ничего не сказала, слишком напуганная, чтобы издать звук. Но когда Август исследовал странные токи, протекающие по её телу, столь непохожие на нормального человека, он определил её как Генома. Второе поколение избранных.

— Если есть хотя бы небольшой шанс, что ты унаследовала силу своего отца, — сказал Август, ласково поглаживая её волосы, — то я не могу позволить тебе жить.

Девочка заплакала, когда Геном зажал ей рот рукой, чтобы заставить её замолчать. Это будет быстро. Он просто сожжёт её заживо с помощью молнии или сломает ей шею. Мгновенная милосердная смерть. Если она выживет, она обязательно попытается исполнить свой долг и отомстить за своих родителей.

Лучше убить её сейчас, пока она не стала проблемой.

И всё же, глядя в эти голубые глаза, гангстер не мог не почувствовать намёк на стыд. Такому чужеродному чувству не было в нём места, но он не мог избавиться от него.

— Ты напоминаешь мне мою дочь, — признался Август, пока по щекам ребёнка текли слезы. — У неё такие же глаза, как у тебя.

У Августа не испытывал сомнений по поводу убийства ребёнка, за исключением его собственного. И когда эта девочка посмотрела на него, ему показалось, что он собирается задушить собственную дочь. Даже прикрыв её глаза рукой, он не мог успокоиться.

Если подумать... его лейтенант и хороший друг Марс недавно рассказал ему об одной проблеме. Проблеме, которую этот ребёнок мог решить достаточно легко. Возможно, это было знамением с небес.

Боги были жестокими, но они также могли проявить милосердие.

— Я не убью тебя.

Август осторожно понёс плачущего ребёнка, его руки всё ещё были красными от крови её матери.

— Мне на ум пришло кое-что получше.

Во всех предыдущих перезапусках Райан сбивал Гуля своей машиной, и он подумал, что идея стала несколько избитой.

Так что в этот раз он сбил Психа грузовиком.

У Райана не получилось найти японский[1], но тот, который он «одолжил», справился с задачей, пробив стены и швырнув Гуля на стойку. Курьер вылез из кабины с чёрной тростью, которую купил в магазине ниже по улице.

— Гуль, есть несколько вещей, которые я терпеть не могу. Массовое убийство? Эх, видал и похуже. Похищение детей? Теперь у меня закипает кровь. Трижды разбить мою машину? — Райан покачал головой. — Закрыть глаза на такое я не могу, Гуль.

— Кто, бля... — Как оказалось, грузовик нанёс гораздо больше повреждений, чем Плимут Фьюри. Некоторые кости Гуля сломались при ударе, и нежить изо всех сил пытался подняться. — Кто, бля, ты такой?!

— Видишь это? — Райан указал на свою шляпу. — Это моя обычная шляпа фокусника. Счастливая шляпа.

Он выбросил её и показал Гулю новую шляпу — чёрный котелок.

— Это военная шляпа.

Райан надел его и внезапно стал выглядеть более устрашающе.

— Ты знаешь меня, Гуль. Я образец душевной устойчивости и самообладания. Я сама уравновешенность. Но сейчас, когда на мне эта боевая шляпа? О божечки! Божечки, нет больше мистера Славного парня! Сегодня я совершу великие и ужасные дела! Это будет потрясающе!

— Что ты...

Райан ударил Гуля тростью по колену, в результате чего сломанный Псих беспомощно упал на землю.

— Бармен, Молоко плюс! — Курьер сделал заказ испуганному Ренеско и пнул лежащего Гуля. — Это подготовит меня к дикой ночи бессмысленного уничтожения собственности!

Потому что этот перезапуск должен быть как эспрессо.

Короткий, но интенсивный.

◇　◇　◇

Заплатив Частной охране, Райан направился в Ржавый город и остановил машину перед магазином Поли. Голова и туловище Гуля лежали на заднем сиденье, а всё остальное курьер выбросил в мусорный бак. Как выяснилось, Псих испытывал огромные проблемы с использованием своей ледяной силы без рук и нижних частей тела.

А может быть, это была выученная беспомощность на работе.

— Мне есть в чём признаться, — сказал Райан, глядя на своего пленника в зеркало заднего вида. — В последнее время я чувствовал себя подавленным. Проблемы с Лен очень сильно давили на меня, и меня ждёт ещё очень много работы, чтобы между нами всё пришло в норму. У меня не было цели, не было основного квеста или того, чем можно отвлечься, никакого ясного пути вперёд. Мне было нечем отвлечься от скуки и экзистенциального страха.

Беспомощный скелет смотрел на него со смесью жалкого ужаса и замешательства.

— Но теперь я отдохнул! — сказал Райан, поворачивая голову и глядя мёртвому скелету в глаза. — Я заряжен! Я снова на пике формы, и у меня есть новый основной квест! Дать всей вашей банде такого пинка, который они никогда не забудут!

— Что ты собираешься со мной сделать? — спросил Псих. Чем дольше он слушал, тем больше и больше пугался.

— Мы едем в Хэппиленд, мой друг! — Райан схватил череп Гуля и приблизил его к собственному лицу. — В Хэппиленд[2]!

— Кто-нибудь, помогите! — закричал Гуль так громко, как только мог. — Кто-нибудь, спасите меня!

Но никто не пришёл.

Райан вышел из машины и, вооружившись тростью, в вальсе пошёл в магазин Поли. Поскольку это был первый день цикла, Мета-банда ещё не заставила владельца магазина работать на них. Он поднял глаза на Квиксейва, его взгляд мгновенно ожесточился, как только он узнал его.

— Привет, Поли, мой старый друг! — Райан объявил о своём незабываемом присутствии. — Это я, Квиксейв!

— Ты? — Владелец магазина навёл свою архаичную ракетную установку на лицо своего будущего клиента. — Ты осмелился показать здесь своё лицо?

— Да, да, я знаю, что у нас были разногласия, но, друг мой Поли, у меня есть для тебя сделка!

Райан ударил по земле кончиком своей трости.

— Сколько стоит эта ракета «Лицехват»?

◇　◇　◇

Поли, когда узнал о планах Райана, отдал ракетную установку совершенно бесплатно.

Курьеру потребовалось тридцать минут на подготовку. Это был не первый его самоубийственный забег, так что всё было хорошо отлаженно, но он проворачивал подобного рода трюк только тогда, когда у него не было риска столкнуться с Геномом, способным навсегда убить его. Хотя Псишок был опасен, курьер был уверен, что сможет убить маньяка или покончить с собой до того, как его мозг взломают. Судя по сведениям, которые он собрал во время предыдущих перезапусков, у Меты не было никого, кто мог бы угрожать будущим циклам.

Насколько Райан знал, обстоятельства были подходящие, особенно если он сможет пораньше убить Кислотный дождь. Поскольку Мета в прошлом цикле изо всех сил пытались организовать контратаку, когда триста пехотинцев вторглись на их территорию, то, чисто логически, они не должны ожидать нападения одинокого волка.

В конце концов, кто будет настолько безумен, чтобы атаковать их в лоб, без поддержки и шансов выжить?

— Не говори никому, — сказал Райан, ведя свою машину прямо к Свалке в закрытом пальто, чтобы скрыть находившийся под ним сюрприз. Ракетная установка ждала на соседнем сиденье вместе с двумя пистолетами-пулемётами, и курьер надел на руки «Братья-кулачки». — Но я бессмертен.

Прикованный к капоту машины, Гуль вскрикнул от ужаса, пока курьер на полной скорости мчался по улицам Ржавого города.

Помимо мести за те три раза, когда Мета разбили его машину, — не было такого числа, который можно было им простить, — Райан думал, что они просто заслуживают того, чтобы их уничтожили. Они похищали детей, в том числе сирот, находящихся на удалённой опеке Лен, порабощали мирных жителей, убивали людей без всякого повода и просто делали мир более худшим для жизни местом. Хотя ни Dynamis, ни Августи не были идеальными, некоторые из их членов были хорошими людьми.

Сказать то же самое о Мете курьер не мог.

Последний цикл окончательно убедил его в этом. Эти Психи были слишком опасны, чтобы оставлять их в покое, и Райану нужно было лично проверить этот знаменитый бункер. Стел-миссия была безнадёжным делом, судя по тому, что сказал ему Покров, и Мета-банда быстро организует защиту, если большая группа войдёт на их территорию. Самоубийственная атака одинокого волка, быстрая и непредсказуемая, с большей вероятностью увенчается успехом в плане сбора информации.

Близко подобравшись к свалке, Райан ненадолго приподнял маску, чтобы проглотить красные пилюли. Это было «буйство» — разработанный одним Гением препарат для усиления боевых навыков. Оно повышало переносимость боли, уменьшало время реакции, ускоряло выработку адреналина и метаболизм на четыре часа. Оно было достаточно мощным, чтобы повлиять даже на Геномов.

Однако после этого препарат вызывал рвоту на несколько дней и увеличивал риск инсульта, из-за чего Райан никогда не принимал его во время обычных забегов. К счастью, в этом забеге побочные эффекты проблемой не станут.

Промчавшись без остановок мимо полуразрушенного квартала, Райан, наконец, увидел Свалку. Стопки машин, груды мусора и краны возвышались над трёхметровым забором, увенчанного колючей проволокой. Металлические предметы были собраны в холмы разного размера, самый большой из которых находился в центре.

Два Психа охраняли вход внутрь периметра. Один был какой-то человекоподобной ящерицей двухметрового роста с разноцветной чешуей. Другой была бледная женщина, всё тело которой, от длинных волос до морщинистого лица, было белым, как молоко; её тень, однако, принадлежала чудовищному демоническому существу. Райан идентифицировал женщину как Близнецы, но ящера он не узнал.

— Гуль?! — закричал ящер, увидев приближающуюся машину, его жёлтые рептильные глаза расширились после осознания.

В ответ Райан закричал как берсеркер и зажал педаль газа.

— Валгалла![3]

Близнецы мгновенно исчезла во вспышке света, но ящер был не так быстр. Райан переехал его, тело издало глухой удар и отлетело в ближайший забор, где затряслось от электрического тока.

Райан въехал в лабиринт из мусорных стен, с развилками и поворотами. «Буйство» начало действовать, учащая его сердцебиение, обостряя его чувства. Он быстро пересёкся с несколькими Психами, рыщущими по окрестностям, в том числе и Дворнягой. Мутант, грызший тушу большой крысы, в шоке поднял голову, увидев его приближение.

Райан открыл окно машины, схватил автомат и открыл огонь по всем, кто встречался на пути. Самые быстрые члены Меты нырнули на землю, уклоняясь от шквального огня, но Дворняга получил полный залп в лицо и рухнул на спину.

— Я думал, что в жизни смысла нет, но как же я ошибался! — крикнул Райан Гулю. — Он — в твоём страдании! Причинять тебе боль — моя причина жить!

Пока он ехал по лабиринту в поисках входа в бункер, Райан услышал, как эхо колоколов разносится по Свалке. Кто-то забил тревогу.

Сразу после этого он почувствовал невидимое давление на свои плечи. Тот же эффект, что и во время последнего цикла, перед тем, как всё пошло к черту. Ощущение, что кто-то его осуждает.

Земля.

Так вот в чём дело. Мета использовали своего нового рекрута в качестве сенсора, но, как предположил Райан, это не был идеальный метод шпионажа. Он сомневался, что кто-то сможет наблюдать за такой обширной территорией, как Ржавый город, и обращать внимание на каждую деталь.

Она засекла его во время его визита к Поли. Комар устроил ему засаду, когда Райан был там в последний раз, но сегодня никакой приветственный комитет курьера не остановил. Поскольку Гуль был рядом с ним, на Плимут Фьюри не обратили особого внимания. Должно быть, Земля ошибочно подумала, что тот возвращается назад, тем более что костяной папочка за несколько часов до этого отправился на задание по убийству.

Мусорные стены начали дрожать и осыпать обломки на Плимут Фьюри, но Райан, отточивший навыки вождения в бесчисленных циклах, уворачивался от них. Курьер предположил, что Земля не хотела вызвать землетрясение в их штаб-квартире, а её геокинез был не очень точным.

Однако в небе начали появляться кислотные облака. Райан ожидал чего-то подобного. Принимая во внимание её силу, Кислотный дождь была эффективна только на открытом пространстве и поэтому должна была защищать поверхность.

Двигаясь к центру, Райан кидал назад гранаты, в результате чего кучи мусора падали и засыпали дороги позади него. В конце концов, после безумной поездки, курьер наконец достиг двадцатиметровой башни, состоящей из ржавых машин, мусора и предметов домашнего обихода, вроде стиральных машин. Как он и думал, основание «ориентира» было выкопано, обнажив туннель, ведущий под землю.

Комар и Кислотный дождь охраняли вход, психотическая женщина уже достала два ножа. Вместо того, чтобы обращать на неё внимание, Райан сосредоточился на Комаре. Поскольку пистолет-пулемёт был пуст, он вышвырнул его в окно, а затем поехал прямо на инсектоидного монстра.

Комар поднял глаза, увидел приближающуюся смерть и расправил крылья. Но, пусть у него и была внешность настоящего кровососа, он не мог двигаться быстрее машины, мчащейся со скоростью двести сорок километров в час. Райан схватил ракетную установку, открыл дверь и выскочил перед столкновением.

Гуль издал последний крик, когда Плимут Фьюри ударил Комара в лоб прежде, чем тот успел улететь.

БАМ!

Комар погиб комариной смертью, прилипнув к лобовому стеклу.

Плимут Фьюри завершил свой путь в башне из мусора, отправив куски Гуля во все стороны. Самому Райану удалось перекатиться по земле, но в результате столкновения с землёй часть его пальто порвалась. У нормального человека кожа была бы содрана, но раны Генома были поверхностными.

— Мне очень жаль, — извинился Райан перед своей машиной, поднимаясь на ноги. Плимут Фьюри был похоронен вместе с останками Комара под грудой мусора. — Я позже заглажу свою вину!

— Издевающийся ворюга! — завизжала Кислотный дождь, бросаясь на него с ножами наперевес с удивительной ловкостью. Ядовитые капли дождя уже падали на землю, разъедая шляпу Райана. — Я разорву тебя на части!

— Долг. Честь. Храбрость. — Райан направил ракетницу на её красивое лицо и нажал на спусковой крючок. — SEMPER FI[4]!

Ракета с нарисованным на ней смайликом полетела прямо в Кислотный дождь, которая телепортировалась на стену из машин.

Ракета сменила направление и погналась за Психом.

Кислотный дождь немедленно телепортировалась к другой стене мусора, только для того, чтобы «Лицехват» погнался за ней с неумолимой, неукротимой свирепостью.

Райан обрадовался этому зрелищу. У него возникла эта идея, когда Поли в одном из предыдущих циклов предупредил его, что эта ракета сможет выследить его, даже если он остановит время. Кислотный дождь как боец не так уж отличалась от Квиксейва, за исключением того, что она перемещалась в пространстве, а не в замороженном времени.

Ракета будет преследовать её, пока либо не достанет Психа, либо у неё не кончится топливо, которого может хватить на несколько минут. К тому времени Райан надеялся быть в бункере, где отсутствие дождя сводило на нет силу Кислотного дождя.

Райан поспешно бросился к туннелю, пока кислотный дождь не превратился в ливень. Он выбросил ракетную установку и вытащил из-под пальто винтовку Гаусса и пустынный орёл, держа по одному в каждой руке.

Он спустился в туннель, за его спиной в лабиринте распространялись пожары. Он не знал, сколько времени понадобится Психам, чтобы расчистить путь после того, как он обрушил некоторые мусорные стены, но в ближайшее время он мог оказаться в окружении. Он должен сохранять инициативу и придерживаться стратегии нападения.

Когда Райан продвинулся достаточно далеко, земляные стены вокруг него задрожали. Земля, должно быть, догадалась о его намерениях и попыталась заблокировать вход, обрушив его. То, что она так долго не решалась сделать это, означало, что многие её товарищи были внутри и тоже рисковали попасть в ловушку.

— Именно то, что я искал, — сказал курьер, — жертвы!

Торопясь, Райан быстро добрался до открытой взрывоустойчивой двери с символом Мехрона на ней. Толстая стальная конструкция, вероятно, весила больше двух дюжин тонн и не опозорила бы бункер в недрах горы Шайенн[5]. Мета явно силой открыла его с помощью какого-то лазерного оружия, удалив стыки и поставив ворота рядом с входом.

Группа из четырёх дронов Dynamis, защищавшая территорию, немедленно напала на Райана. Геном остановил время и выстрелил в каждого из них из винтовки, электромагнитные снаряды пробили их металлические оболочки. Когда мир снова ожил, машины рассыпались в утиль и шурупы.

Райан любил бросать себе вызов, но иногда было так расслабляюще играть в жизнь на лёгком уровне сложности.

Курьер промчался мимо взрывоустойчивой двери, пока туннель за ним не рухнул, оказавшись в длинном металлическом коридоре. Как только он вошёл внутрь, невидимое давление исчезло. По какой-то причине сила Земли не проникала внутрь хранилища. Вероятно, ей нужны были грунт или почва, которые могли служить проводниками её сенсорных способностей. Он быстро проверил свою остановку времени на случай, если в бункере действовал эффект нейтрализации силы, но, к счастью, его способность сработала отлично.

Закалённые стеклянные окна по обеим сторонам коридора позволили Райану заглянуть внутрь подземных ангаров под Свалкой.

В помещении слева на вершине платформы стоял меха, который пилотировал Псишок в предыдущем цикле. Райан заметил закрытую дверь, встроенную в потолок, возможно, для того, чтобы робот мог быстро переместиться на поверхность. В ангаре справа находилась какая-то научно-фантастическая подводная лодка, наполовину погружённая в большой бассейн, вероятно, ведущий в море. Как и у её собратьев, на ней был нарисовал символ Мехрона. Над обеими машинами работали обычные люди, которых Райан посчитал инженерами.

Ха, значит, они раскопали эти мехи ещё до прибытия курьера в Новый Рим. Это значительно усложняло его планы на блицкриг.

Мета силой открыла все ворота на пути и не стала потом закрывать их. Расстояние также заглушало звуки снаружи, поэтому Райан просто вошёл в комнату в конце коридора, и никто его не побеспокоил.

Он вошёл в своего рода атриум, который Мета переделали в зону отдыха. В хорошо освещённой комнате было множество развлечений, вроде бильярдного стола, барной стойки и даже аркадного автомата «Street Fighters». Учитывая количество дверей с каждой стороны, это было чем-то вроде хаба; он также заметил лифт на другом конце атриума, ведущий на нижние уровни.

В комнате находилась группа Психов, в том числе Зарин. Девушка в костюме химзащиты держала кий и, к большому разочарованию своих собратьев-мутантов, отправила шар в лузу.

— Эй, из-за чего был грохот... — спросила Зарин, отрывая взгляд от бильярдного стола, и замолчала, так как не узнала Райана, — снаружи?..

— Зарин, — Райан поднял оружие. — У тебя есть парень?

Девушка растерянно посмотрела на него.

— Ты ещё?..

— Не разбивай мне вот так сердце! — Райан выстрелил ей в грудь из своего «пустынного орла», от чего её отбросило назад. — Я чуткая душа!

А затем курьер открыл огонь по удивлённым Психам, смеясь как маньяк.

Для Меты survival horror[6] только начался.

=====================================

[1] В японских ранобе гибель под колёсами японского грузовика и последующее за этим перерождение в другом мире стало уже шаблоном.

[2] По-моему, отсылка к «Дракон Вайнкер» («Vainqueur the Dragon»), другому произведению автора

[3] Отсылка к фильму «Безумный Макс: Дорога ярости». Прикованный к капоту Гуль, кстати, отсылка к нему же.

[4] С латинского — «всегда верен». Является девизом корпуса морской пехоты США. Вместе с тремя предыдущими словами («Duty. Honor. Courage» — «Долг. Честь. Храбрость») использовалась в предсмертной речи Фрэнка Хорригана, главного антагониста Fallout 2.

[5] В этом бункере располагается командный пункт Командования воздушно-космической обороны Северной Америки

[6] Жанр компьютерных игр, для которого характерными являются упор на выживание игрового персонажа и нагнетание атмосферы страха и тревоги, подобно литературе и фильмам ужасов.

Шесть.

Райан, перед тем, как открыть огонь, насчитал в атриуме шесть будущих жертв, включая Зарин. Некоторые укрылись, другие немедленно бросились на него. Все были Психами, и скоро они будут мертвы.

Одной из них была безликая женщина, состоящая из чёрных чернил и с довольно сексуальным силуэтом. Пули легко проходили сквозь неё, но жестокость нападения на короткое время ошеломила её. Другим был мертвенно-бледный парень без волос, в одних чёрных штанах; несмотря на болезненный вид, у него были мускулы олимпийского пловца. В отличие от своих приятелей, он не спрятался в укрытие, а уклонялся от пуль с помощью сверхъестественных рефлексов. Четвёртый Псих в комнате был гуманоидом в костюме без каких-либо черт лица, даже без ушей и глаз[1], а пятый — гибрид человека и ягура. В отличие от своих собратьев, этот пушистик получил несколько пуль в грудь, но выжил.

Что до Психа с щупальцами, стоящего за стойкой...

Нет, не щупальцами. При ближайшем рассмотрении то, что Райан принял за щупальца, оказалось полупрозрачными руками алой энергии. Курьер насчитал их десятки, поднявших над землёй голову бестелесной женщины с азиатскими чертами лица и длинными чёрными волосами.

Её звали, наверное, Страхоёбище или что-то в этом духе.

— Мисс Чернобыль, я однажды сказал вам, что что бы ни случилось, я не буду воспринимать вас всерьёз, — сказал Райан, снова выстрелив в Зарин, пока та не восстановилась, и проделав ещё больше дыр в её костюме. Из-за её подавляющей наступательной силы с ней нужно было разобраться в первую очередь. — Угадайте, что! Я по-прежнему не воспринимаю!

— Зарин, мать твою, кто этот чёрт? — спросила чернильная женщина, её тело превратилось из чёрного в багровое, когда она атаковала Райана. Это на мгновение напомнило курьеру Кровотока, к его большому неудовольствию. — Твой бывший?

— Не знаю я, ясно тебе?! — ответила Зарин, ползя по земле к ближайшей двери. Ядовитые пары выходили из дыр, которые Райан проделал в её костюме. Газ разъедал металлические стены бункера, те покрывались ржавчиной. — Я вытекаю!

— Ты можешь превращаться в чернила и менять свой цвет? — спросил Райан у чернильной женщины. — Какое у тебя имя, Инки Винки[2]?

— Чернильная машина, — ответила женщина с намёком на уязвлённую гордость, превратив свои руки в топоры и попытавшись обезглавить курьера.

— Я думаю, ты была недостаточно хороша, чтобы назваться Убийственной машиной, — насмехался над ней Райан, останавливая время на три секунды, чтобы уклониться от неё. Учитывая её силу, его пули ничего ей не сделают, поэтому он решил сначала сосредоточиться на других. Неожиданность не будет длиться вечно.

— Телепорт! — закричал кто-то, когда время продолжилось.

— Инкогнито, иди вниз и позови Фрэнка! Мы заставим этого педрилу пожрать говна! — Страхоёбище открыла рот и выплюнула поток огня в Райана. Курьер уклонился, атака поразила стену и зажгла изолированный костер.

— Мы в замкнутом пространстве, шлюха ты тупая! — заорал Бледный парень, хватая бильярдные шары и бросая их в Райана со смертельной точностью. Мета могут работать вместе, но было ясно, что никакой совместной работой и взаимным уважением здесь и не пахло.

Ещё раз остановив время на пять секунд, чтобы избежать снарядов, Райан воспользовался возможностью, чтобы наступить на Зарин и прервать её отступление. Увидев, как безликий мужчина в костюме, Инкогнито, бежит к лифту, курьер выстрелил в него с умением, отточенным в бесчисленных перезапусках, как только время снова пошло. Четыре пули, две из винтовки Гаусса, поразили голову и спину, и труп рухнул на землю.

Критический удар!

Однако в винтовке закончились снаряды, и курьеру пришлось выбросить её. Страхоёбище зарычала и полетела в его сторону, её телекинетические багровые руки рванулись к его шее, в то время как Инки Винки заходила сбоку.

Райан расстегнул пальто, обнажив пояс со взрывчаткой на груди.

И не из тех детских, которые используют большинство сумасшедших. Нет, эта штука только для взрослых.

— НАГАСАКИ! — заорал он, бросаясь на летящую голову, как бык на корову в период течки.

Страхоёбище немедленно остановила атаку и в страхе отступила, открывшись для ответной атаки. Райан устроил ей полный опыт знакомства с «Кулачком». Перчатка впечатала её в стену, багровые руки исчезли вместе с сознанием хозяйки.

— Просто шучу! — рассмеялся над ней Райан. — Сначала я должен сказать кодовое слово.

Но ему было так весело! Было слишком рано заканчивать это взрывом!

— Это не телепортация, — сказал Бледный парень, с невероятной ловкостью бросая ещё несколько бильярдных шаров в голову Райана. Даже с улучшенным чувством времени курьеру требовались короткие остановки времени, чтобы избежать снарядов. Инки Винки не облегчала ему жизнь, изводя его своими руками-топорами. — Он искажает наше восприятие, парализует нас! Моя сила не может его ясно видеть!

— Значит Синий, — ответила Инки Винки, повернув голову к человеку-ягуару. — Ракшаса, не стой столбом, зови подмогу!

Зверочеловек издал могучий рёв, несколько оправившись от пулевых ранений. Когда он это сделал, вокруг него во вспышке фиолетового света появились крошечные пушистые существа. Они выглядели как милые гремлины с длинными волосами, острыми зубами и очаровательными глазами.

Оу, пора совершить геноцид гоблинов.

Райан полез в пальто, чтобы схватить новое оружие и расстрелять их всех, но Бледный парень сумел попасть по его руке шаром, и оружие улетело в угол комнаты. Затем Инки Винки попыталась обезглавить хронокинетика своей рукой-топором, но, промахнувшись, отрезала только прядь волос. Что ещё хуже, гремлины атаковали Райана, как стая бешеных крыс, и их хозяин продолжал призывать ещё больше.

Аргх, Психи оправились от неожиданного нападения и возвращали себе контроль над схваткой. Поскольку они превосходили Райана численностью в замкнутом пространстве, а к ним ещё шло подкрепление, ему нужно было быстро уладить этот вопрос.

Отчаянные времена требовали отчаянных мер.

— Хочешь соревнование по фурри? — спросил Райан, вытаскивая секретное оружие из пальто. — Я знаю, что должен сказать, что ничего личного, но знаешь что?

Он щёлкнул кнопку включения плюшевой игрушки.

— Это ещё как личное.

А затем он бросил ужас в ряды своих врагов.

Чернильная девушка стояла ближе всех и, таким образом, была первой, кто увидел игрушку. Кролик посмотрел на неё своими крошечными голубыми глазками, само олицетворение невинности. Его тело испускало фиолетовые искры, энергия наполняла его конечности и шерсть.

Чернильная машина не поняла.

А потом она взорвалась, когда два малиновых лазерных луча разрушили её торс и проделали две дыры в стене позади неё. Остальная часть её чернильного тела превратилась в лужу.

— Я люблю тебя! — сказала игрушка своим милым заранее записанным голосом, её голубые глаза стали малиново-красными. Игрушка повернулась к гремлинам и испарила их взглядом, когда они бросились на неё. Тень, которую она отбрасывала на стены, была не от кролика, а от чего-то большего и не из этого мира.

— Я так сильно тебя люблю!

Затем она с невероятной скоростью побежала прямо на Человека-ягуара, прыгая на удивлённого Психа. Из её крохотной лапы показались ножи, и она приземлилась на живот Психа, проделав в нём дыру.

— Поехали в Диснейленд! — сказал кролик, зарываясь в грудь Ракшасы. Ягуар извивался от ужасной боли, когда игрушка прошла через его грудь.

Райан услышал голоса, доносящиеся из теней; голоса не из этого мира. Они говорили тихо, угрожая смертью на чужом языке, который он едва понимал. Если он далеко зайдёт, то эффект может начать распространяться за пределы бункера.

И со временем будет только хуже.

— Что, что это... — Бледный парень уставился на кролика, пробивающего путь в животе его товарища. — Это не кролик ... я вижу... что-то ещё внутри...

О боже, у Бледного парня была какая-то сенсорная сила.

— Нет, не смотри на него своими способностями, — предупредил его Райан, — это ужасная идея, ты не сможешь осознать его истинную фор...

Он не слушал, и он смотрел.

Бледный парень испустил вопль чистого ужаса, когда его разум столкнулся с правдой настолько ужасающей, что остатки рассудка Психа могли только сломаться. Он немедленно схватил кий и бросился на Райана, собираясь убить его.

— Останови его!

— Я не могу, сначала нужно бросить в него ребёнка, — насмехался над ним Райан, едва уклоняясь от удара по сонной артерии. Однако он не мог найти ни одного шанса на ответный удар, поскольку обезумевший Псих безжалостно пытался убить его. — Чем моложе, тем лучше.

Плюшевый кролик зациклится на первом ребёнке, которого увидит, как на своём лучшем друге, но... это решит проблему, создав новую, ещё более интересную.

Курьер остановил время, разломал кий напополам рукой и ударил Бледного парня острием в левый глаз. Убийца вскрикнул, когда время возобновилось, прежде чем попытаться вовлечь Райана в рукопашный бой. Курьер попятился, более обеспокоенный собственным творением, чем Психом.

Этот джинн, однажды выпущенный, сам в лампу уже не вернётся. Если Райан не сможет внезапно щёлкнуть выключатель, он не сможет контролировать этого смертоносного кролика.

Плюшевая игрушка показалась из залитого кровью трупа Ракшасы, превратив его кишечник в толстую петлю. Затем она прыгнула на спину Бледного парня, прежде чем он успел среагировать, накинула удавку из внутренних органов на его шею и начала душить Психа. Убийца споткнулся, отчаянно пытаясь сбросить кролика со спины, хватая ртом воздух.

— Давай обнимемся! — сказала игрушка, её белый мех теперь был красным. Она выглядела такой счастливой и мирной, душа Бледного парня. — Я твой друг!

Хуже всего было то, что Райан не программировал её на такое насилие.

Она просто любила убивать.

За исключением Бледного парня, в живых осталась только Зарин, но она не могла удерживать газ, составляющий её тело, внутри костюма. Было похоже, что кто-то истекает кровью, только газом вместо жикости. Не дожидаясь, пока прибудет подкрепление или плюшевый кролик обратит на него своё смертоносное внимание, Райан подошёл к лифту, вызвал его и вошёл. Доступен был только один этаж — нижний.

Бледный парень протянул руку к Райану, его глаза умоляли о пощаде, в то время как плюшевая игрушка душила его с блаженным выражением на морде.

— Почему? — ему удалось прохрипеть, пока курьер нажимал кнопку «вниз». — Почему?

— Вы разбили мою машину, — ответил Райан, оставив Бледного парня на мучительную смерть, когда двери лифта закрылись.

Лифт опустился на несколько этажей, что заставило Райана задуматься, как далеко заходил бункер... и насколько он велик. Он охватывал весь Ржавый город?

Лифт в конце концов добрался до места назначения и распахнул двери.

Райан вошёл в подземную камеру с толстыми стенами из чёрного металла. В центре комнаты проектор служил источником синего света рядом с голографическим бюстом Мехрона: старика за семьдесят, с морщинистой кожей, растрёпанными волосами и белой бородой. Можно было бы подумать, что он одного типажа с Гэндальфом и Дамблдором, если бы не холодная напряжённость во взгляде голограммы. Две взрывоустойчивые двери стояли по разные стороны от этой комнаты, но открыта была только одна.

Пол покрывали обломки сломанных роботов. Некоторые выглядели как гуманоиды из чёрного металла, вооружённые лазерными винтовками, а другие были громоздкими, неповоротливыми штурмовыми дронами. Райан узнал в них мехроновскую руку: многие такие машины вырезали целые общины во время Геномных войн. В некоторых местах курьер заметил следы засохшей крови и мох. Тела оставляли истекать кровью и разлагаться в некоторых углах, прежде чем их убрали.

Мета явно вели тяжёлую битву за этаж и убирали только собственные тела. Вероятно, они собирали их из-за Эликсиров в их крови.

— Есть тут кто? — крикнул Райан, но не получил ответа. Убедившись, что никто не устроит ему засаду, он осмотрел комнату и нашёл карту комплекса перед проектором.

Как и боялся Райан, сооружение было достаточно большим, чтобы охватить большую часть Ржавого города, хотя и располагалось так глубоко под землёй, что в него нельзя было попасть, кроме как через главный вход. Верхний этаж, который он только что покинул, на самом деле был жилым помещением и самой маленькой частью комплекса. Остальное, гораздо лучше укреплённое, представляло собой лабиринт коридоров и комнат с тревожными названиями, написанными на боснийском языке.

Лаборатория A и B. Карантинная зона. Завод наноботов. Производство роботов. Армейское хранилище A, B и C. Центр обслуживания роботов. Оружейная. Склад боеприпасов. Полигон для испытаний оружия. Репликатор материи. Центр орбитальной связи. Командный центр. Ядро реактора. Запретная зона...

Это был не защитный бункер.

Это был объект по производству и исследованиям оружия.

Один из объектов Мехрона.

Даже мёртвый, этот человек с манией величия оставил после себя беспорядок. Если так много роботов защищало менее важные районы, то, под Новым Римом, должно быть, хранилась целая армия. Армия без хозяина.

По спине Райана пробежал холодок, когда он, наконец, понял план Мета-Банды.

Эти ублюдки отправляли людей на смерть в попытке прорваться через оборону, чтобы получить доступ к командному центру. Если они возьмут под свой контроль роботов Мехрона и всё оружие, которое оставил этоот Гений, они смогут захватить Новый Рим или, по крайней мере, навязать борьбу другим фракциям. Чёрт, один только арсенал даст Психам огромное усиление в огневой мощи.

Стремясь причинить как можно больше разрушений за то время, которое у него осталось, Райан прошёл через единственную открытую дверь.

Он пошёл по высокому коридору и заметил справа от себя большое окно. Он заглянул внутрь и увидел что-то вроде лазарета, правда, лазарета из психиатрической больницы. Комната явно ржавела в течение многих лет, белые стены потеряли свой цвет, хотя Райан заметил ящики с медикаментами, сложенные в углу. Два человека, мужчина и женщина, были привязаны к операционным столам. Судя по пятнам на их коже, они сидели на «блаженстве».

Псишок был занят взломом мозгов мужчины, его проволочное щупальце вошло в рот наркомана. Женщина же словно была под седативными препаратами, её взгляд был пуст.

Псих поднял голову, когда Райан вошёл в лазарет.

— Малыш Чезаре. — Если он испугался или удивился, он этого не показал. — Как странно...

— Omae wa mou shindeiru[3], — перебил его Райан по-японски.

— Что?

Очень плохой выбор последних слов.

Курьер заморозил время, сократил разрыв между ними за десять секунд, а затем ударил его кулаком, как только эффект закончился. Голова Псишока взорвалась фонтаном мозгового вещества и прочих жидкостей, его провода метались во все стороны. Тот, что был внутри пленника, выскользнул, его щупальца лежали на земле, как труп кальмара.

— С тобой всё в порядке? — спросил пленника Райан, даже не пытаясь снять путы, так как этот забег закончится через несколько часов.

Мужчина в ответ затрясся на месте, что-то шевелилось под его кожей. Форма черепа изменилась, глаза побелели.

— Это что, из-за синдрома отмены? — спросил курьер.

Рефлексы Райана спасли его, когда проволочное щупальце вырвалось из груди мужчины и чуть не разбило ему череп. Курьер попятился, так как из тела вылезали новые кабели, за исключением черепа, который претерпел биомеханическую метаморфозу.

Вскоре над оболочкой наркомана возникла чудовищная смесь проводов, холодные глаза уставились на Райана.

— Я должен поблагодарить за это твоего отца.

Глаза Райана расширились от шока, когда он столкнулся с возрождённым Псишоком.

— Когда он нанёс мне те раны во время нашей последней встречи и показал мне свою истинную силу, я подумал... Что, если я неправильно понимал пределы своих способностей? Может ли это позволить мне также превзойти саму смертность?

Его щупальца метнулись к голове Райана, курьер воспользовался короткой остановкой времени, чтобы отпрыгнуть в угол комнаты.

— Я могу больше, чем читать мысли, — заявил Псишок, продолжая наступление и бросая операционный стол в курьера. Райан пригнулся, чтобы увернуться от стола, который ударился о стену позади него, пытаясь найти смысл в ситуации. — Я могу изменить их форму, перепрограммировать их мозг, превратить их в сосуды для чего-то большего. Взять на себя прямой контроль.

Каждый раз, когда он умирал, Псишок овладевал рабом, в мозгах которого он покопался. Курьер вспомнил бой в приюте: тогда Псих насильственно связался со своей заложницей, и медики отметили аномальные мозговые волны даже после смерти сумасшедшего.

— Ты пытался сделать это с ребёнком, — в ужасе осознал Райан.

— Которым из?

Страшный ответ наполнил курьера яростью.

Райан заморозил время и «Кулачком» превратил лицо этого бездушного монстра в кашу, не дав ему ни единого шанса защитить себя. Независимо от последствий.

Сразу после того, как время возобновилось, второй пленник начал претерпевать ту же ужасную трансформацию. Райан с отвращением избавил её от страданий ещё одним смертельным ударом.

— Теперь я буду убивать тебя при каждом перезапуске, — пообещал Геном трупу. Он как можно скорее придумает способ нейтрализовать эту ужасающую способность. Это был Кровоток на новый лад, хотя, к счастью, Псишоку сначала нужно было умереть, чтобы активировать эту способность. Сходство с его точкой сохранения также несколько обеспокоило Райана, и это ещё больше укрепило его решимость навсегда избавиться от этого маньяка.

Курьер подошёл к медицинским ящикам и взломал их, чтобы заглянуть внутрь. Его подозрения сразу подтвердились.

Поддельные Эликсиры Dynamis.

Десятки. Если они были во всех ящиках, то число увеличивалось до сотен.

Хорошо, теперь понятно. Не может такого быть, чтобы кража такого масштаба не попала бы в новости или не вызвала бы ответного удара со стороны Dynamis. Атомный кот правильно предположил, что кто-то в компании поставлял Мете Эликсиры, оружие и информацию.

Зачем? Чтобы они ослабили Августи, сохраняя при этом правдоподобное отрицание? Чтобы создать злодеев, которых арестуют их герои? Или Мета изучают бункер от имени их клиента, а не преследуют собственные интересы?

Кто был поставщиком? Энрике? Его отец Гектор? Или Псишок промыл кому-то мозги своими отвратительными способностями?

Райан услышал тяжёлые шаги из коридора и быстро вышел из лазарета. Псишок и новый Мета шли из конца коридора, противоположному входу. Другой Псих был колоссом трёх с половиной метров ростом, гигантским монстром, целиком состоящим из ржавой стали. Верхняя часть тела была больше нижней, а руки немного длиннее ног. У него на груди был нарисован флаг США. Существо больше походило на гуманоидного танка, чем на человека, даже вместо лица у него была маска, напомнившая Райану известного персонажа из «Звёздных войн».

О боже, Райан любил «Звёздные войны», даже приквелы. Он был рад, что старому миру настал конец раньше, чем кто-то смог сделать сиквелы ради того, чтобы грести деньги. Они были бы полным отстоем. Глубоко внутри себя он знал это.

— Это бесполезно, Чезаре. У меня сотни сосудов. — Псишок взглянул на огромного Психа. — Фрэнк, убей его, пожалуйста.

— Да, господин вице-президент, — ответил он глубоким голосом, и ему пришлось опустить голову, чтобы войти в коридор.

— Господин вице-президент? — спросил Райан.

— Вице-президент Соединённых, мать их, Штатов Америки, величайшей нации на Земле! — Гигант бросился на Райана и... СРАНЬ ГОСПОДНЯ, КАКОЙ ОН БЫСТРЫЙ!

Райан погиб бы без остановки времени, огромный кулак Фрэнка остановился в дюйме от его лица. Курьер быстро отскочил назад, метнув ножи в глаза гиганту.

Когда время возобновилось, кулак Фрэнка ударил о землю с силой, достаточной для того, чтобы сотрясти весь пол, рука пробила металлический пол до предплечья. Что касается ножей, то они прошли через его глаза. Буквально. Тело Психа впитало в себя металлические ножи.

— После первого толчка люди впускают меня. Они хотят этого, Чезаре. — Воспользовавшись узостью коридора, Псишок использовал свои щупальца, чтобы свисать с потолка над Фрэнком, двигаясь как биомеханический паук. — Люди хотят быть моими рабами. Бремя мысли, индивидуальности угнетает их. Но когда я проникаю в их мозг, когда устраняю смятение и заменяю его своей волей... они становятся по-настоящему счастливыми. В глубине души ты тоже этого хочешь.

— Ты — живая реклама противозачаточных средств, Псипси. — Каждое сказанное им слово было хуже предыдущего. Нужно было приложить много усилий, чтобы заставить Райана по-настоящему кого-то ненавидеть, но Псишоку это удалось без особого труда.

— Я собираюсь освободить тебя, Чезаре, — сказал сумасшедший в ответ, и Фрэнку удалось высвободить руку из проделанной им дыры. — Я собираюсь освободить тебя от самого себя.

— Знаешь, убить меня — только временное решение! — крикнул Райан, выхватывая из-под пальто гранату и швыряя её в обоих. — Только терапия может помочь тебе с твоими проблемами!

Граната взорвалась прямо перед лицом Фрэнка, выпустив мощный взрыв.

И затем...

Ничего не произошло. Гигант даже не вздрогнул, а Псишок отступил за своего телохранителя ради безопасности. Хуже того, малиновая аура окружала тело Фрэнка, и Псих, казалось, стал на несколько дюймов выше.

— Ой-ой.

— Пёрл-Харбор... — Фрэнк дрожал, будто у него был посттравматический стресс. — Снова Пёрл-Харбор...

— Прости? — спросил Райан.

— Я никогда не прощу японцев! — прорычал он, в ярости вскинув кулаки и задев потолок, отчего задрожал коридор. — Никогда их не прощу! Никогда!

Райан начал понимать, почему его называли Фрэнком Безумным.

Однако, если он мог не обращать внимания на гранаты и поглощать металл, то у курьера не было ничего, что могло бы убить этого парня. За исключением, может быть, атомной бомбы, но она положит конец забегу здесь и сейчас. Райану нужно было найти решение, и быстро.

Свет начал давать сбой, и по коридору эхом разнеслись крошечные шаги. Райан с тревогой оглянулся через плечо.

Плюшевый кролик шёл по коридору, неся скальп Бледного парня и злобно сияя глазами.

=======================================

[1] По описанию похож на Слендермена — персонажа, созданного как пародия на городские легенды и невероятно развирусившегося где-то в начале 2010-ых

[2] Возможно, тут пародия на телепузика Тинки-Винки. Слово «Inky» значит «чернильный».

[3] Фраза из аниме «Кулак северной звезды», которую произносит главный герой Кенширо после нанесения своим противникам смертельной атаки. В ответ обычно звучит удивлённое восклицание «Nani?!» («Что?!»), за которым следует незамедлительная смерть.

— Ты хочешь быть моим другом?

Слова кролика эхом разнеслись по коридору, а Райан оказался в ловушке между двумя монстрами. С одной стороны стояло безжалостное преступление против природы, а с другой — Фрэнк Безумный. Псишок оставался в тени, внимательно выжидая удобного момента.

Игрушка и Фрэнк встретились взглядами, два высших хищника признали друг друга. Напряжение стало осязаемым, кролик отбросил скальп Бледного парня, а Фрэнк принял боевую стойку крав-мага[1]. Шепчущие жуткие голоса эхом разносились по коридору, обещая сладкое разрушение всем живым существам.

— Стойте за мной, господин вице-президент, — сказал гигант Псишоку, настороженно глядя на кролика. — Это афганский заяц.

Напряжённая тишина растянулась на несколько долгих, мучительных секунд. Никто не был достаточно храбрым, чтобы сделать первый шаг. Уши плюшевого кролика угрожающе развернулись в сторону Психа, а пальцы Фрэнка беспокойно ёрзали. Райан затаил дыхание, зная, что следующие секунды решат судьбу всего забега.

И потом...

И потом началось. Кролик прыгнул вперёд, вытянув когти-ножи, а Фрэнк издал звериный рёв и бросился в атаку. Давид против Голиафа. Робот против робота. Человек против кролика.

Об этой эпической битве...

Об этой эпической битве нечего было сказать, потому что Райан убежал.

Понимая, что умрёт, если попадёт под перекрёстный огонь, курьер остановил время на десять секунд. Он побежал навстречу Фрэнку, проскользнул по полу между ног гиганта, быстро поднялся и побежал в другой конец коридора.

— Я так сильно тебя люблю! — услышал он за спиной.

Время в этот момент до сих пор было остановлено.

К сожалению, в тот момент, когда время возобновилось, Псишок, свисающий с потолка как паук, поджидающий свою добычу, ударил Райана по туловищу своим щупальцем.

Благодаря «буйству» Райан не «почувствовал» боль, но услышал, как одно из его рёбер сломалось от напряжения. Удар отбросил его дальше по коридору, освещённому вспышками малинового света. Бункер дрожал, когда Фрэнк бешено бил о пол и стены в бесплодной попытке достать кролика.

— Похоже, ты у нас стеклянная пушка, Чезаре, — произнёс Псишок, прыгая на своих проводах и пытаясь пригвоздить курьера к земле. — Ты можешь уклоняться тысячу раз, но так часто спотыкаться уже не можешь.

Райан сумел перевернуться, чтобы избежать атаки, быстро поднялся на ноги и побежал. Псишок последовал за ним, а два демона остались сражаться друг с другом.

В конце концов Райан выбрался из коридора и попал в другую подземную комнату с лампами, встроенными в чёрные панели во всех стенах; недавно здесь была пролита кровь, пятна от которой остались на металле. У ближайшей стены в ряд стояли семь чанов с жидкостями разного цвета, по одному на каждый Эликсир. Соединённые со странно выглядящими машинами, три чана содержали мутировавших животных; Райан попытался разглядеть их сквозь жидкость, но опознал в фиолетовом чане какой-то странный гибрид ящерицы и собаки размером с добермана. В лаборатории были две другие взрывоустойчивые двери, одна открытая, другая закрытая.

Щупальца Псишока метнулись к Райану, перезарядка способности которого наконец закончилась. Курьер уклонился, прыгнув в сторону после короткой двухсекундной остановки, наркотик в его организме помогал справиться с болью от сломанного ребра.

— Это всё, что у тебя есть? — насмехался Райан над Псишоком, оба в это время смотрели друг на друга. — Думаешь, с японскими школьницами будет проще?

— Классно, — ответил проволочный кальмар, запустив одно из своих щупалец. На этот раз, вместо того чтобы увернуться, Райан схватил его руками. Получив прирост силы от «буйства», он повернулся вокруг себя и швырнул Псишока в ближайшую стену. Псих сумел прийти в себя, но быстро замер на месте.

Эхо тяжёлых шагов раздавалось со стороны открытой взрывоустойчивой двери, что-то огромное шло в подземную лабораторию.

— Боже, боже, — прервал битву игривый голос с сильным нью-йоркским акцентом, — что у нас здесь происходит?

Массивная фигура, не такая высокая и массивная, как Фрэнк, но близко, шагнула через сломанную дверь. Тучный Псих, обладающий способностью превращать свою кожу в неразрушимый чёрный углеродный сплав, при своём появлении уже был в трансформированном виде. Этот мужчина был сильно мутирован, его лицо было покрыто многочисленными шрамами, а зубы выдавались вперёд, как у бегемота. Он был одет в стиле пятидесятых, но в его одежде были дымящиеся дыры, вероятно, от лазеров.

И его глаза... его карие глаза светились смесью дьявольской хитрости и злого нарциссизма. Он мельком взглянул на Псишока, который немедленно прекратил бой, не сказав ни слова.

— Большой Плохой Адам, — драматично сказал Райан, — мы, наконец, снова встретились вжирую.

— Ого, у нас новый Марк Твен объявился, — уколол в ответ живой воздушный шар. — Что за язык, острый как бритва. Оскар Уайльд гордился бы тобой, парнишка.

Он был худшим из преступников.

Одним из тех, у кого есть чувство юмора.

— Ты устроил наверху беспорядок, болван, — сказал Адам, держа левую руку за спиной и правую на виду. — Я следил за тобой через наши камеры. Извини, что не встретил тебя лично, я был занят важной работой.

— Что ж, жирдяй, теперь, когда мы получше узнали друг друга, может быть, обсудим за обедом твой план по завоеванию Нового Рима с помощью армии роботов?

Адам усмехнулся.

— На тебе прослушка, — сказал он. — Когда так говорят, всегда есть прослушка. Извини, приятель, от меня ты никаких разъяснений не получишь.

Ну, попробовать стоило.

— Подожди, подожди, ты сказал, что мы снова встретились? — Адам щёлкнул пальцами. — Ты ребёнок Кровотока. Сезер что-то там.

— Чезаре, — сказал Псишок, явно жаждущий атаковать Райана, но достаточно мудрый, чтобы ублажить своего босса.

— И это причина всей этой суеты? — спросил Большой Жирный Адам курьера, приподняв бровь. В это время по коридору эхом разносились взрывы. — Счёт, который нужно свести? Это уже в прошлом, приятель. В прошлом.

— На самом деле я сделал это импульсивно, — пожал плечами Райан.

— В любом случае, когда ты вламываешься в мой дом и начинаешь убивать всех моих людей, я принимаю это как личное, приятель. Поездка окончена, парень.

— Ну ладно, мне было весело. Думаю, тогда я просто взорву себя.

— Приятель, мы переживём твой прекрасный пояс. — Адам ухмыльнулся, но улыбка не касалась его глаз. — А ты — нет.

— Значит, бой насмерть? — Райан поработал ногами и побоксировал с воздухом. — Я готов к нескольким раундам.

— Не будет никакой битвы, пацан. Видишь ли, ты кое в чём заблуждаешься. СМИ называют меня Большим Адамом, потому что они не хотят сталкиваться с тем, кто я на самом деле. Моё настоящее прозвище... — Он улыбнулся, показывая три ряда острых зубов за губами. — Огр[2] Адам.

Он показал свою левую руку, и Райан вздрогнул.

Адам держал избитого окровавленного подростка не старше четырнадцати лет; вероятно, житель Ржавого города, явно арабского или турецкого происхождения. У пленника были слёзы ужаса в глазах, он взглядом умолял Райана спасти его.

— И хотя я предпочитаю французское, — сказал Адам со злобной ухмылкой, держа пленника обеими руками, как бутерброд, — кебаб тоже сойдёт.

Он открыл рот и приготовился откусить пленнику голову.

Время, казалось, замедлилось, пока Райан лихорадочно обдумывал ситуацию, и его суперсила была здесь не при чём. Эта ловушка, этот жестокий удар вывел его из мысленного равновесия. Курьер в любом случае зашёл достаточно далеко, и попытка спасти подростка, вероятно, закончится неудачей. Ему было что терять, если он предпримет попытку спасти вместо того, чтобы пожертвовать заложником и сбежать, чтобы исследовать бункер дальше.

Но некоторые линии Райан не мог пересечь, даже если последствий этому не будет. После этого его ждёт скользкая дорожка.

Курьер остановил время и бросился на Адама, изо всех сил ударив огра по руке.

Кулак сломался.

Его собственный кулак, не Адама. «Кулачок» и кости Райана раскололись при ударе.

Когда время восстановилось, курьер даже не заметил, как кулак Адама ударил его в грудь. Он только услышал удар, его рёбра и позвоночник сломались от нагрузки. Удар не привёл в действие пояс со взрывчаткой, но отбросил курьера в синий чан. Стекло треснуло от удара, капли жидкости падали на тело Райана.

Эффекты «буйства» избавили его от боли, но курьер больше не чувствовал ног. Он закашлялся кровью, тёплая жидкость заполнила его лёгкие.

— Вы, мученики, все одинаковые, — насмехался над ним Адам, почёсывая волосы пленника пальцем, как у домашнего животного. — Я знал, что ты сделаешь это, когда ты прекратил своё буйство ради того, чтобы спасти наших подопытных. Псишок, захвати его мозг, пока он на тот свет не отправился. Я хочу знать, кто послал за нами этого парнишку.

— Закрой глаза, Чезаре, — с наслаждением сказал Псишок, его щупальца обвились вокруг шеи Райана и подняли его над землёй. — Будет легче, если ты отведёшь взгляд.

Это был конец. Что ж, пока это длилось, было весело, даже если последние секунды — отстой.

Райан выкрикнул своё кодовое слово:

— Джа-Джа Бинкс[3]!

Пояс издал звуковой сигнал, прежде чем накрыть его и Псишока огненным взрывом.

◇　◇　◇

Вот так закончился отпуск Райана.

Когда он вернулся на несколько часов назад, в свою машину, едущую к бару Ренеско, курьер чувствовал себя как человек, который добирается до работы на следующий день после грандиозной попойки. Он повеселился, но теперь пришло время снова стать серьёзным.

Устроить ли ещё один забег в Dynamis, чтобы поглубже покопаться в её связах с Метой? У него было чувство, что это сыграет роль, даже если ему каким-то образом удастся стереть Жирнибала Лектера[4] и его головорезов с лица Нового Рима.

Однако Райан пока видел только один способ убить Псишока навсегда, и этот вариант был эксклюзивным для Августи. Курьер уже довольно далеко продвинулся по этому пути, и ему хотелось посмотреть, что будет на той вечеринке.

Райан уже приготовился вернуться на путь Августи...

Пока не вспомнил, что ему придётся снова навестить Лен.

Чтобы поддерживать последовательность событий, ему придётся говорить слово в слово, повторять одни и те же действия, переживать одно и то же горе, пока это не станет рутиной. Каждое чувство, каждый особенный момент будут лишены своей сущности и уникальности. Древняя связь превратится в формальность.

Как и всё остальное.

Райан припарковался на первом же найденном месте, руки остались лежать на руле. Он сидел так несколько секунд, пытаясь собраться с мыслями. Он включил Хронорадио, поставив «Постапокалиптический блюз».

— Лен, — внезапно сказал курьер. — Я знаю, что ты слушаешь, Коротышка. Наблюдаешь за мной. Ты должна это делать, так или иначе.

Он не получил ответа, никаких изменений в мире вокруг него. Но Райан продолжил:

— У тебя есть столик возле дивана в твоей подводной квартире. Ты сейчас читаешь Карла Маркса, Гегеля и книгу «Двадцать тысяч лье под водой», которую ты нашла в Венеции. Ты хранила их все эти годы, потому что ты фанат кораблей, и это никогда не изменится.

Райан взглянул через окно на солнце, сияющее над мирным Средиземным морем. Он не видел, чтобы кто-нибудь выглядывал из воды. Может, она и смотрела, а может, и нет.

— Я знаю, потому что был там. Насколько я знаю, ты даёшь сиротам из Ржавого города припасы и деньги и хочешь отвезти их в свой комплекс под водой. Прежде чем ты подумаешь, что я телепортировался туда или что это фильм ужасов про сталкеров, я открою тебе секрет. Мой секрет.

Райан вдохнул и сбросил бомбу.

— Лен, я умею мысленно путешествовать во времени. Недалеко, но я могу снова и снова переживать одни и те же события. В тот роковой день я выпил Фиолетовый Эликсир, и он дал мне эту силу. С твоей точки зрения прошло всего четыре года, а для меня? Это было много жизней. Я сейчас, наверное, старше большинства стран. Я забыл больше, чем ты когда-либо узнаешь. Но я ни разу не забыл тебя.

Ну вот, он становится мягким-мягким и сентиментальным. Это было так странно, словно курьер сбросил с себя ношу, которая несколько дней давила ему на плечи.

— Я... — Райан изо всех сил пытался подобрать слова, так как они исходили из самого сердца. Он никогда не был хорош в этом, даже до этого цикла. — Я знаю, почему ты не хочешь меня видеть. Ты рассказала мне в другой истории, уже стёртой. Почему я причиняю тебе боль одним своим присутствием. Ты ненавидишь меня за то, что я сделал с твоим отцом, и я напоминаю тебе о плохих днях. И я... я понимаю. Понимаю.

Было больно вспоминать тот разговор, но он всё понял.

— Я хочу помочь тебе, Лен. Потому что я... потому что я забочусь о тебе. Но я не знаю, чем могу помочь. Никогда не знал. Одни говорят, что я должен проявлять настойчивость, другие — что я должен позволить тебе следовать своей собственной судьбе, не вмешиваясь. И... и я не хочу узнавать лучший способ, Лен. Потому что это означает пройти через бесчисленное количество проб и ошибок. У нас будут одни и те же разговоры снова и снова, ты будешь всё забывать, и каждый особенный момент, который у нас есть, станет для меня рутиной. Ты не будешь другом, ты станешь целью.

По-прежнему нет ответа.

— Я не хочу так поступать с тобой, — упорно продолжал Райан. — Так что, если... если ты слушаешь, и есть хоть какой-то шанс, что мы сможем помириться и найти способ обойти моё проклятие, пожалуйста, подай мне знак. Если нет... если нет, я оставлю тебя в покое. Я по-прежнему буду принимать меры, чтобы спасти сирот от Адама и его группы, но ты больше никогда обо мне не услышишь. Я уйду из твоей жизни. Потому что в противном случае нам обоим будет слишком больно.

Он оглянулся на дорогу.

— Так что, пожалуйста, умоляю тебя, — умолял Райан, — пожалуйста, подай мне знак. Какой угодно.

Его лоб ударился о руль.

— Не оставляй меня снова одного.

Тянулись секунды, минуты, и слышен был только шум машин.

Не услышав ответа, Райан вздохнул, восстановил самообладание и приготовился снова наехать на Гуля. Если курьер будет ждать дольше, он может прибыть слишком поздно, чтобы предотвратить убийства.

Из Хронорадио раздался её голос.

«Встретимся в приюте».

======================

[1] Разработанная в Израиле военная система рукопашного боя, делающая акцент на быстрой нейтрализации угрозы жизни

[2] Персонажи кельтской мифологии, безобразные злобные великаны-людоеды, отдающие предпочтение маленьким детям

[3] Чуть ли не самый ненавидимый фанатами персонаж из приквелов «Звёздных войн»

[4] Передразнивание Ганнибала Лектера — культового персонажа, блестящего судебного психиатра, серийного убийцу и каннибала.

Когда Райан прибыл в приют, на Ржавый город опустились сумерки. Его добрый и подневольный друг Гуль, лишённый большей части конечностей, сидел взаперти на заднем сиденье. Курьер надеялся, что присутствие нежити избавит его от внимания Земли на этот вечер.

— Я бы взял тебя на прогулку, — сказал Райан пленнику, выходя из машины, — но я не думаю, что это место было построено для пожилых. Кроме того, здешние дети слишком стары для тебя.

— *** ты ***! — зарычал Гуль. — Клянусь, я...

Райан закрыл за собой дверь машины, и оскорбления скелета превратились в приглушённые звуки. Большинство животных спали в большом загоне, несколько собак залаяли на курьера, как будто он был незваным гостем. В отличие от его предыдущего визита, двери приюта были закрыты, хотя Райан видел свет, исходящий изнутри.

Геном постучал и стал ждать. Наконец маленькая девочка в розовом открыла дверь, направив пистолет ему в лицо.

— Чего тебе, наркоман?

— Привет, маленькая Сара, — поздоровался Райан. — Твоя мама здесь?

— Откуда ты знаешь моё имя? — спросила она, глядя на его шляпу. — Ты фокусник?

— О да, я особенно хорош во взрывах и исчезновениях. Смотри. — Он остановил время и заменил её дерьмовый револьвер на «пустынный орёл». — Видишь?

— Как круто... — восхищённо сказала она, рассматривая свою новую игрушку, как если бы это была кукла. — Он заряжен?

— Ага, но я поставил на предохранитель. Я могу поменять его на дробовик или почти на любое огнестрельное оружие.

— Ты мистер Райан? — спросила она, курьер кивнул в ответ. — Мама внутри. Она сказала, что ты придёшь.

— Могу я войти или мне придётся пробивать себе дыру? — спросил он, указывая пальцем на разбитое окно рядом.

— Можешь войти. Но сделаешь что-нибудь с мамой или остальными — и я заставлю исчезнуть твоё лицо. — Райан ничего не сказал, и девочка нахмурилась. — В моей голове это звучало намного лучше.

— Это приходит с практикой, мой юный падаван-остряк[1], — сказал Райан, входя внутрь, и девочка закрыла за ним дверь. Изнутри приют выглядел таким же обветшалым, как снаружи, со стен отслаивались обои, а на две комнаты была всего одна лампа. Сара помахала своей новой игрушкой Райану, направляя его.

Теперь, когда он смог хорошенько осмотреть внутреннее убранство, Райан убедился, что это место изначально было приютом для животных, которое спустя годы переделали в детский дом. Дети сделали спальни из отсеков-клеток, изначально предназначенных для животных; половина детей уже спала или читала старые книги Жюля Верна. Некоторые дети спали с кошкой или собакой под простынями.

Он нашёл Лен на кухне, которая готовила рыбу для группы из четырёх детей, собравшихся за столом.

На его старой подруге был тот же коричневый водолазный костюм, что и в прошлый раз, и она держала водяной пистолет в углу комнаты. На кухне явно не хватало оборудования, так как Лен использовала походную печь для мяса.

Она, увидев его, тут же замерла, Райан же снял шляпу и маску, как настоящий джентльмен.

— Рири, — сказала она.

— Кто это, ма? — Райан узнал девочку, которой Псишок пытался взломать мозг, — Джулию. Он осмотрел черты её лица, неопределённой формы череп, и по его спине пробежал холодок.

У Псишока было похожее строение лица, когда он напал на Райана в хижине Покрова.

Он также заметил мальчика, который играл с Сарой перед тем, как Психи напали на это место. Его золотистый ретривер ждал рядом, глядя на блюдо и виляя хвостом.

— Он выглядит странно... — сказал он, осматривая костюм Райана.

— Он фокусник. — Маленькая Сара показала им свой «пустынный орёл». — Смотрите!

— Сара, — отругала её Лен, но не сделала и шага, чтобы отобрать пистолет. — Что я тебе говорила? Не наводи оружие на людей, особенно на посторонних.

— Всё в порядке, ма, я знаю, как им пользоваться! — Маленькая девочка надула губы в ответ.

— Ага, как же, ты в банку газировки с трёх метров попасть не можешь, — поддел её мальчик, и Сара ущипнула его за руку. — Это правда!

— Райан, это Сара, Джулия, Ромен, Альбус и Валерия, — представила детей Лен, прежде чем взглянуть на курьера с противоречивым выражением лица. — Дети, это Райан. Он старый... старый друг.

— Он пришёл из волшебного места? — спросила маленькая Валерия, темнокожая брюнетка не старше двенадцати лет.

— Не говори о волшебном месте при посторонних! — отругала её Сара, в это время другая девочка зажала ей рот руками. — Извини, ма.

— Ничего страшного, — ответила Лен, положив руку Саре на плечо. — Можешь подать еду другим и проверить, чтобы каждый получил свою порцию? Мне нужно поговорить с моим другом.

— Он твой друг или твой парень? — пристал к ней один из мальчиков. — Я хочу знать!

Лен ответила натянутой улыбкой, а Райан промолчал. Если бы это был кто-то другой, он бы пошутил, но её он не хотел смущать.

— Я скоро вернусь, — пообещала Лен, схватив водяной пистолет и выводя курьера из кухни. Дети смотрели на них с подозрением, Сара хлопала в ладоши, чтобы привлечь их внимание.

Восхитительно.

— То, что ты здесь делаешь, просто замечательно, — начал курьер, тут же подумав, что его слова были неловкими. Лен сейчас до такой степени на него влияла, что не мог говорить саркастически в её присутствии.

Невидимая преграда между ними не скоро исчезнет.

— Спасибо, — смущённо сказала она, прежде чем начать подниматься по лестнице. — Мы можем пойти на крышу. Иначе они будут подслушивать через дверь и приставать к нам.

Райан был почти уверен, что они последуют за ними и попытаются подслушать. Он слишком хорошо знал детей: никто из них не мог устоять перед притягательностью его шляпы фокусника.

Лен провела его через дверь, ведущую на крышу, и заперла её за ними. Райан сел на край, свесив ноги в пустоту. Его старая подруга взглянула на него и села в той же позе, хотя и в двух метрах от него и с водяным пистолетом в руке.

Ни один из них не осмеливался сломать лёд, оба взглянули на небо над головой. Даже с огнями Нового Рима и загрязнённым воздухом звёзды сияли как никогда ярко. Это заставило Райана задуматься, стоит ли потратить несколько циклов на изучение того, как построить свой собственный космический корабль, и исследование Вселенной.

Лыжный отдых на Плутоне казался очень заманчивым.

— Отчасти напоминает о былых временах, не так ли? — заговорил первым курьер. — Мы всегда спорили, существует ли там разумная жизнь.

— Я до сих пор считаю, что мы одни во Вселенной, — ответила она. — За пределами нашей маленькой голубой планеты одни только тьма и холод.

— Мы не одни, — возразил Райан. — И, если спросишь меня, звёзды сияют ещё ярче.

Она неловко заёрзала. Райан понял, что его попытка завязать обыденный разговор сделала атмосферу ещё более неловкой.

— У нас... — Лен замолчала, прикусив нижнюю губу. — У нас уже был этот разговор?

Итак, она поверила ему на слово. Похоже, Лен до сих пор в некоторой степени доверяла ему, даже спустя столько времени.

— Мы разговаривали всего раз, в твоём доме под водой, — признался Райан. — Ты рассказала мне, что не хотела видеть меня после того, как я привёл Карнавал к твоему отцу, откуда ты знала в течение двух лет, что я жив, и что ты построила свою подводную базу для Сары и остальных.

— Значит, это правда, — пробормотала Лен под нос. — Путешествие во времени. Оно... оно возможно, поскольку многие Фиолетовые могут изменять пространство-время на ограниченной основе. Но... я всё ещё не могу этого понять. Ты перемещаешься физически? Или это просто передача информации?

— Я могу мысленно вернуться к точке, которую зафиксировал в конкретном моменте времени, — пояснил курьер. — Возвращается во времени только моё сознание.

— Точка сохранения, как в твоих видеоиграх? — Райан всегда любил играть в них, когда находил консоль, которая до сих пор работала. — Ты можешь...

— Я не могу перенести точку сохранения в прошлое, нет. — Курьер покачал головой. — Когда я создаю новую точку, она стирает старую. Хотел бы я спасти твоего отца, спасти нас, спасти мир, но я не могу. Я не могу изменить прошлое, только настоящее и будущее. Что сделано, то сделано.

Лен вздрогнула от его слов. Райан сразу же пожалел о своей прямоте, но он должен был это сказать. Он не мог позволить ей обрести ложную надежду.

— Как она работает? — продолжала задавать вопросы Лен. — Ты создаёшь альтернативные временные линии или перемещаешься в них?

Райан покачал головой.

— Знаешь, что такое «кот Шрёдингера»? Мысленный эксперимент? Какой-то психопат помещает кота в чёрный ящик, где у животного есть шансы пятьдесят на пятьдесят умереть или выжить. Пока ты не откроешь коробку, чтобы проверить результат, кот технически и жив, и мёртв одновременно.

— Я слышала о нём, — ответила Лен. Ну конечно она слышала, она ведь читает всё, что попадётся ей в руки. — Я думала, что это бессмысленная шутка над квантовой физикой.

— Это и была шутка. Но, как оказалось, я кот, живой и мёртвый одновременно.

Райан сложил ладони вместе, как будто держал что-то невидимое.

— Это наш пространственно-временной континуум, — объяснил он. — Чёрный ящик, в котором происходит всё время и пространство. Все моменты времени, все возможные временные линии. Прошлое, настоящее и будущее.

— Слишком мало места, чтобы вместить целую вселенную, — ответила Лен, слабо улыбаясь. Это зрелище согрело сердце Райана; похоже, дети положительно повлияли на её настроение, в сравнении с последним циклом.

— Тебе просто нужно сложить её достаточно раз.

— Но если наша вселенная — это коробка, значит ли это, что за её пределами есть что-то ещё?

— Да. — кивнул Райан. — Измерение вне пространства и времени, измерение наблюдателя. Назовём его Пурпурным миром.

— Пурпурный мир? — нахмурилась она.

— Это не точное название, но «Пурпурный мир» звучит неплохо. — Даже Кислотный дождь, похоже, была согласна. — Пурпурный мир существует между всеми моментами времени и точками пространства, хотя я могу влиять только на первое.

Лен молча слушала, пытаясь понять смысл его слов. Но она была умной, даже без её силы, и, хотя теория казалась диковинной, она согласилась принять её.

— На самом деле я существую в два момента времени, — продолжил объяснение Райан. — Когда я создаю точку сохранения, я разделяюсь. Одна версия меня существует в Пурпурном мире, в ловушке между двумя мгновениями, а другой я продолжает существовать. Второго меня ты сейчас и видишь. Мы оба существуем одновременно, и мы разделяем одно и то же сознание. Можно сказать, моя сила — это временная билокация[2].

— Таким образом, когда ты умираешь, ты, как кот Шрёдингера, — на лице Лен отразился ужас, — жив и мёртв одновременно.

— Да, за исключением того, что, поскольку моё сознание разбросано между двумя версиями, я жульничаю. Я разрушаю временную линию, на которой я мёртв, и создаю новую копию из моей точки сохранения со знаниями из стёртого будущего. Все события, произошедшие между двумя точками, отменяются.

— Но тебе не нужно умирать, чтобы активировать эту силу, верно? — умоляюще спросила Лен. Когда Райан не ответил, она в ужасе зажала рот рукой. — Сколько...

— Сколько раз? — Райан пожал плечами. — Бесчисленное множество.

— Как ты вообще можешь такое говорить? — Даже с их непростой историей он видел сострадание во взгляде Лен. Она всегда оставалась такой доброй. — Последствия... это ужасно, Рири.

— Ну, мои первые несколько десятков раз были кошмарными, — признался Райан. — Я из-за стресса несколько раз сходил с ума или впадал в кататонию. Но после первых тридцати раз или около того это стало нормальным, как принимать холодный душ каждый день. Ко всему привыкаешь, даже к смерти.

Это нисколько не уменьшило её беспокойства. Во всяком случае, Лен стала за него беспокоиться ещё больше.

— Но раз ты существуешь в двух временных периодах, некоторые концептуальные суперсилы, Белые Геномы или атаки, изменяющие память, могут повлиять на обе версии.

— Я подозреваю, что кто-то вроде Отмены... Подожди, ты знаешь Отмену? — Лен кивнула. — Отмена может сделать так, что моя сила исчезнет, если я умру рядом с ней. Очевидно, я не собираюсь её соблазнять.

— А остановка времени? Ты принял... — она остановилась, вопрос остался невысказанным.

«Ты принял два Эликсира, как мой отец? Ты Псих?»

— У меня есть только одна сила — точка сохранения, — заверил её Райан. — Остановка времени — это её применение. Я заставляю оба моих разделённых «я» слиться воедино, и таким образом наша реальность и Пурпурный мир совпадают. Это создаёт временную аномалию, в которой только я способен взаимодействовать с предметами, и моя сила защищает меня от негативных побочных эффектов. Это довольно приятная сделка. Однако, если я превышу ограничение в десять секунд...

— Две версии тебя сливаются. Ты открываешь коробку с котом и заглядываешь внутрь.

— Что всегда вызывает у меня преждевременный перезапуск, мяу, — сказал Райан, но она не улыбнулась. — Я потратил десятилетия на изучение Пурпурного мира, пытаясь понять, смогу ли я использовать его, чтобы улучшить свою силу и сделать более одной точки сохранения.

— Твоё Хронорадио, вот зачем ты его сделал? — предположила она, и Райан кивнул в подтверждение. — Тебе удалось физически войти в это измерение?

Райан подумал о плюшевом кролике.

— Не совсем, — ответил он, хмуро глядя на неё. — Кстати, а как ты взломала Хронорадио? Или откуда узнала, что оно у меня есть?

Она закусила нижнюю губу.

— Я... я...

— Ты за мной следила?

— Некоторое время наблюдала за тобой, — ответила Лен, покраснев, из-за чего стала выглядеть очаровательно. Она немедленно сменила тему. — Этот Пурпурный мир, ты единственный, у кого есть доступ к нему?

— Некоторые Фиолетовые Геномы могут использовать его силу. — Это было единственное объяснение способностей Кислотного дождя. — Может быть, все Фиолетовые Геномы черпают из него свои способности. Человеческое тело не может делать половину того, что может сделать Фиолетовый Геном, даже сильно мутировавшее.

Лен заёрзала на месте.

— Рири, сколько тебе лет? Нужны были годы, десятилетия, чтобы разобраться во всём этом.

— Не знаю, — признался курьер. Он давно сбился со счёта. — Может, пятьсот, может, восемьсот. Может больше.

— И ты всё это время искал меня? — Теперь её голос явно звучал виноватым и раскаявшимся.

— Ты не могла знать, — ответил Райан. Он никогда ничего не мог иметь против неё. — Первые десятилетия я думал, что ты мертва или вне досягаемости, так что я просто решил попробовать что-то новое. И только когда мне попалась на руки часть твоей техники, я понял, что ты где-то в Новом Риме.

Лен отвернулась, что-то мелькнуло в уголке её глаз.

— Коротышка? — Райан нахмурился, глядя, как она сдерживает слезы. — Лен, ты плачешь?

— Я плачу по тебе, — сказала Лен, глядя на него с явным чувством вины в глазах. — Ты... ты провёл столетия в одиночестве, а я...

— Лен, я... — Он протянул к ней руку.

Она заметно вздрогнула прежде, чем он успел прикоснуться к ней, тем самым заставив Райана отступить.

— Извини, — повторила Лен, чувствуя себя ещё более подавленной. — Просто... дай мне время осмыслить всё это. Это... всё сразу, это уже слишком. Слишком много всего за раз, Рири.

— Всё нормально. У нас есть всё время мира.

Он сразу же пожалел о сказанном, когда лицо Лен потемнело ещё больше. Чёрт возьми, почему каждое сказанное им слово ухудшало положение?

— Каждый раз, когда ты умираешь, все забывают о тебе, — сказала она, вытирая слёзы. — Снова и снова.

— Кроме тебя, — ответил он. — Ты единственный человек, который знал меня до временной петли. Я знаю, что это эгоистично, но...

— Ты думал, что я единственная, кто может сделать эту вечность менее одинокой. — Лен посмотрела на него с сочувствием. — Неужели нет никакого способа, чтобы кто-нибудь запомнил тебя? Воспроизвести твою силу?

— Я могу управлять только своим разумом через перезагрузки, и за все эти годы я не нашёл технологии или Генома, способных скопировать мою силу. Возможно, я мог бы получить больше результатов, если бы пересёк несколько черт, но некоторые из них я не могу переступить. Последствий не останется, но воспоминания — да. И если я привыкну к кровопролитию и жестокости, я... я боюсь того, кем могу стать.

— Ты боишься стать похожим на папу, — догадалась она, опустив взгляд.

Райан не хотел говорить это вслух, но да. Годы, проведённые рядом с Кровотоком, дали ему представление о том, что жестокость социопатов делает со всеми, и что после этого уже не будет возврата. Если раз обнимешь тьму, она будет следовать за тобой повсюду.

— Почему бы не попросить Dynamis? — предложила Лен, хотя ей явно не нравилась эта идея. — Они могут копировать суперсилы.

— Их подделки получают только «генетическую» часть сил, а не космическую физику, что их поддерживает, — ответил Райан. Вот почему их зелья были слабее оригинала. Эликсир «Возжигатель» позволял разжигать огонь, используя калории собственного усиленного тела, но настоящий Красный Геном имел доступ к почти бесконечному источнику энергии. — Я имею в виду, что если они не смогут каким-то образом получить доступ к Пурпурному миру, поддельный Эликсир, основанный на моих генах, не будет иметь никакого эффекта.

Его подруга молчала несколько секунд, прежде чем, наконец, отложила водяной пистолет и скрестила руки. Он уже видел её в этой позе, когда она входила в состояние фуги Гения или думала о новой концепции.

— Это происходит снова, — сетовала Лен, поскольку ей не удалось придумать изобретение, которое могло бы помочь в деле Райана. — Я могу творить чудеса, но ничего, что могло бы помочь здесь и сейчас. Как в случае с папой.

— Всё в порядке. — Тот факт, что она вообще хотела ему помочь, заставлял его чувствовать себя счастливее. — Никто не может делать вообще всё, а ты уже можешь многое. Даже Вулкан восхищается твоей работой, с её-то эго размером с Сатурн.

Она слабо улыбнулась, но улыбка не коснулась её глаз.

— Если ты не думаешь, что решения есть, и я забуду этот разговор, — сказала Лен, глядя ему прямо в глаза. — Почему он вообще состоялся?

Ага, сложный вопрос.

— Я не думаю, что есть решение, нет, но я хочу, чтобы оно существовало. Вулкан делает успехи в усилении суперсил, а Мехрон уже добился это. — А под землёй был целый тайник, набитый его технологиями. — Надежда умирает последней, понимаешь? Если есть шанс, пусть даже мизерный, что я смогу заставить людей вспомнить меня, и что мы сможем помириться... Я хочу попробовать.

Она не ответила, её взгляд был задумчивым.

— Псишок атакует это место через два дня, — сменил тему Райан.

— Почему? — спросила Лен скорее опечаленно, чем удивлённо. Она, должно быть, ожидала чего-то подобного с тех пор, как сюда перебрались Большой Жирный Адам и его банда.

— Под Свалкой есть бункер, полный технологий Мехрона, и Мета пытаются проникнуть в него. — Её голова тут же в тревоге повернулась к нему. — Я полагаю, Псишок пытается собрать детей на случай, когда у них закончится пушечное мясо для прорыва защиты бункера. И кто-то из Dynamis по неизвестной мне причине поставляет им поддельные Эликсиры.

Чем больше он говорил, тем бледнее она становилась.

— Я позабочусь об этом, — пообещал Райан. — Я делал это раньше.

— Этот город... — Лен покачала головой, глядя на Ржавый город и Новый Рим за ним. — Он никогда не станет лучше, как бы ты ни старался.

— Он может.

— Он был плох даже до прибытия Меты, — ответила она. — Dynamis, Августи, они все одинаковые. Их волнуют только деньги и власть. Я пыталась что-то изменить, помочь людям, но... просто так обстоят дела. Это не Новый Рим, это Новый Вавилон.

— Он может стать лучше, — настаивал Райан, указывая на звёзды. — Лен, ты видишь только темноту, но куда ни глянь, везде есть свет.

Лен ему не поверила.

— Мы уже спорили об этом, — предположила она.

— Ага, — признал курьер. — После нашего предыдущего разговора я подумал, что смогу уничтожить Мету, оплатить некоторые долги, возможно, сделать поверхность достаточно хорошей, чтобы ты захотела вернуться.

— Тебе не нужно делать это, — настаивала она. — Пусть Мета и Августи уничтожат друг у друга то, что им дорого.

— Лен, мы не можем допустить, чтобы Мета заполучили оружие Мехрона, — возразил Райан. — Это будут новые Геномные войны.

Это будет Кровоток в масштабе всей страны.

— Рири, это тебя уничтожит, — заявила она с ноткой отчаяния в голосе. — Это уже произошло. Ты... ты совсем не стабилен, Рири. Сколько раз ты терпел поражение?

— Достаточно, чтобы добиться успеха.

Она приняла его слова, но не произнесла ничего в ответ. Во всяком случае, она, казалось, отстранилась ещё больше.

— Что ж, извини, что обременяю тебя всем этим, — извинился Райан, поднимаясь, пока не остановился в опасной близости от края. Один шаг — и он отправится в свободное падение. — Спасибо, что выслушала, Коротышка.

— Куда ты собираешься?

— Я остановился в хорошем отеле в центре города, — ответил он, снова надевая маску и шляпу. — Мне нужно поехать туда, чтобы события развивались благоприятно.

Она обдумала его ответ и затем сказала:

— Нет.

— Нет? — Райан замер.

— Ты можешь... ты можешь остаться здесь. — Лен дышала долго и глубоко. — Здесь не то чтобы удобно, но... ты можешь остаться здесь на ночь.

— Лен, я не могу. Если я не пойду в отель, Виверна и Вулкан не...

— Останься здесь, Рири, — попросила Лен, глядя на него снизу вверх. На этот раз это было не предложение, а просьба. — Пожалуйста, останься. В этот раз.

Райан открыл рот, чтобы возразить, так как это поставило бы под угрозу его график, но... когда он посмотрел в её умоляющие глаза и увидел в них беспокойство, его сопротивление растаяло.

— Хорошо, — сказал Райан. — Я останусь.

==============

[1] Падаван — чувствительный к Силе ученик джедая («Звёздные войны»). В оригинале Райан меняет первую часть слова («пад») на созвучное «пан» («pun»), что на английском значит «каламбур», «игра слов»

[2] Билокация — одновременное нахождение в двух местах

Весна 2018, ферма недалеко от Флоренции, Италия.

Восемнадцатилетний Райан Романо, в чём мать родила, с ноги открыл дверь лаборатории.

— Мозготруп! — крикнул он, поднимая над головой плюшевого кролика. — Я сделал его! Его!

Его «сосед по комнате» Алхимо, который был занят операцией на извлечённом мозге собаки, поднял взгляд на Райана. У этого долговязого киборга кости были сделаны из меди, вместо органов были стальные насосы, вместо вен — стекло, а его руки заканчивались шприцами. В стеклянном черепе плавали мозг и два зелёных глаза, пристально смотревших на путешественника во времени.

— Почему ты голый, бесстыжий эксгибиционист? — Голос, который исходил из динамика киборга, был раздражённым, но не удивлённым. — Ты позволил своей основе, своим биологическим позывам снова одичать?

— Да, но нет! — радостно ответил Райан, помахав своим новым изобретением кибернетическому Гению. — Я просто не мог дождаться, чтобы показать тебе правду!

Киборг молча посмотрел на красивую игрушку. На мгновение в мастерской был слышен только звук компьютеров. Лаборатория Гения была настоящим логовом безумной науки, хаотической галереей мозгов в банках, пробирок с разноцветными химическими веществами и экспериментальных сортов травки. Хронорадио стояло на ближайшем столе, подключённое к искусственному мозгу и миниатюрному ускорителю элементарных частиц.

— Что это? — наконец спросил Алхимо. — Детская игрушка из мусора?

— Тестовый зонд! — гордо ответил Райан. — Он намного изобретательнее, чем очередной марсоход!

— Но почему именно зайцеобразная плюшевая игрушка?

— Ну, она милая. Если измерение населено, она успокоит местных жителей.

Чтобы доказать это, Райан щёлкнул переключатель на спине, тем самым включив плюшевую игрушку. Её голубые глаза засветились искусственным светом, и она тут же проиграла заранее записанное сообщение: «Я люблю тебя!»

— Видишь? — спросил Райан. — У неё есть лазеры, и она запрограммирована на защиту детей до тринадцати лет. Она совершенно безопасна.

— Порой я задаюсь вопросом, не повреждены ли твои нейронные связи до такой степени, что они не способны восстановиться, — сказал Алхимо, рассеянно заканчивая операцию. — Но это так, как ты хочешь.

Алхимо, или Мозготруп, как любил его называть Райан, был Гением со специализацией на нейронных технологиях. Мозг-машинный интерфейс, мозги в банке, сенсорные препараты — всё, что касается нейронов, он мог сделать. Райан знал его более двух лет, по крайней мере, с его точки зрения. В предыдущем цикле они даже вместе основали наркокартель; правда, эта авантюра кончилась тем, что Райана застрелил один из его обезумевших клиентов.

Но это было весело! Может быть, Райан посвятит этот новый цикл тому, чтобы на этот раз их стартап «Буйство» заработал?

В любом случае, путешественник во времени посвятил последнее десятилетие или около того овладению технологиями Гениев, обучаясь у лучших. Получив достаточно знаний, путешественник во времени надеялся найти способ путешествовать дальше во времени, в период до того, как он выпил свой Эликсир.

Прогресс был медленным, но это того стоило. В частности, Алхимо может наконец найти способ заставить работать Хронорадио.

— Романо.

— Да?

— Надень что-нибудь, пока тебя Кукла не увидела, — почти приказал Гений своему соседу. — Ты уже достаточно развратил её разум своими «улучшениями тела».

— Ты просто завидуешь моему таланту в проектировании андроидов.

— Я не вижу применения молочных желез у бесполой гиноидной[1] конструкции, — ледяным тоном ответил Алхимо, совершенно не понимая сути. — В любом случае, брось эту штуку в ускоритель. Ты всё ещё не скажешь мне цель этих экспериментов?

— Ты не поверишь, если я расскажу, — ответил Райан, подходя к устройству. Миниатюрный ускоритель частиц имел форму небольшой металлической трубки с люком, подсоединённой к Хронорадио. Райан быстро открыл его и положил внутрь игрушку, как ребёнка в спасательную капсулу.

— Пока не попробуешь, не узнаем, — проворчал Алхимо.

Ну, может, Райан стоило попробовать? Большинство людей, которым он признался во время первых циклов, не поверили ему, но Мозготруп становился всё более и более непредубеждённым в компании Фиолетового Генома.

— Как насчёт того, чтобы я рассказал тебе, если эксперимент будет успешен? — спросил курьер, после чего вспомнил кое-что важное. — Кстати, тебе стоит прекратить злоупотреблять «метабустом», который ты разработал. Побочные эффекты тебе ещё аукнутся.

— Как ты узна... Ты залез в мой тайник? Ты ворюга, я должен выгнать тебя из моего жилища!

— Конечно, конечно, — ответил Райан, знавший, что от раздражительного Гения было больше шума, чем вреда. — Так, значит, ускоритель элементарных частиц должен отправить плюшевую игрушку в то альтернативное измерение, о котором я тебе говорил. Она оснащена камерой и лучшим оборудованием для искусственного интеллекта, которые я смог достать.

— Зная тебя, это мало о чём говорит.

В конце концов, Райан обернул вокруг талии красную шаль, и то только из-за того, что Мозготруп отказывался активировать машину, пока он не прикроет своё самое мощное оружие. Когда они были готовы, Алхимо превратил свои пальцы из шприцев в USB-ключи и подключился к компьютеру. При включении ускоритель частиц издал ужасный звук, похожий на рёв живого двигателя.

— Пока всё хорошо, — сказал Мозготруп, обрабатывая данные прямо в своём мозгу. — Показания энергии стабильны.

— Она телепортировалась? — спросил Райан, возбуждённо сжав руки.

— Я бы не сказал, что она телепортируется, но она сосуществует в двух измерениях, пока активен ускоритель, — ответил Мозготруп, сделав жест, который можно было интерпретировать как пожатие плечами. — Ты уверен, что хочешь подключить это устройство к двигателю автомобиля? Похоже на пустую трату многообещающей технологии.

— О, уверен. — Если ускоритель смог отправить плюшевую игрушку в другое измерение, то он должен позволить Плимуту Фьюри сделать то же самое. Райана могла устроить альтернативная Земля, где его семья и Лен были бы живы. — Ты смотрел «Назад в будущее»?

— Я не смотрю фильмы, я живу ими.

А, ну да, старый Гений подключил свой мозг к искусственным, чтобы переживать ложные воспоминания. Сам Райан задавался вопросом, стоит ли ему выходить на этот рынок, учитывая его богатый опыт. Правда, две трети его прошлого имели рейтинг «18+».

В конце концов шум от ускорителя частиц начал уменьшаться и, наконец, полностью утих. Райан ожидал, что игрушка пропадёт, но вместо этого из ускорителя внезапно вырвалась короткая фиолетовая вспышка, как только он открыл люк.

Когда она пропала, его создание посмотрело на своего создателя большими красивыми голубыми глазами. Райан моргнул, игрушка склонила голову набок.

— Эээ, Мозговик, ты удалённо управляешь моим кроликом? — спросил Райан. Игрушка подняла уши, словно была живым существом, а не стилизованным исследовательским зондом.

— Давай поиграем! — сказала игрушка, самостоятельно поднимая свои крошечные ручки. Путешественник во времени начал слышать звук, исходящий от робота, — странный шёпот, который путешественник во времени не мог разобрать. У неё сломался динамик?

— Зачем мне трогать эту грязную штуку, кроме как палкой? — ответил Алхимо, отключаясь от компьютера, чтобы понаблюдать за этим пушистым чудом инженерной мысли. — Может быть, энергетический разряд поджарил аппаратуру?

Игрушка впилась взглядом в Гения, её голубые глаза стали красными.

Оу, она могла даже сделать злое ли...

ЗАП!

Стеклянный череп Алхимо взорвался, когда лазер прошёл сквозь него, испарив мозг внутри. Райан едва успел прикрыть голову руками, осколки порезали его кожу. Тело киборга рухнуло на землю.

Глаза кролика сверкали злобой, лазеры, спрятанные внутри, активировались сами по себе.

— Чёрт возьми, уже пятый раз! — пожаловался Райан, глядя на останки Алхимо. — Пятый раз я его убил!

Игрушка явно не считала, что она сделала что-то плохое.

— Поехали в Диснейленд!

— Не сегодня, — ответил Райан, посчитав этот эксперимент неудачным. — Теперь нужно перезагрузиться, пока Кукла не увидела его.

Вздохнув, курьер небрежно ударился головой о ближайшую банку и перерезал себе горло осколком стекла.

◇　◇　◇

Райан очнулся несколькими минутами ранее, глядя в синюю бездну.

Игрушка оглянулась на путешественника во времени, направив на него уши вместо того, чтобы немедленно атаковать.

Что произошло? Почему Райан перезагрузился в этом моменте, а не во вчерашнем дне? Он не создавал новую точку сохранения со вчерашнего вечера! Неужели... эксперимент заставил его рефлекторно сохраниться? Как бы то ни было, Райан был уверен, что игрушка запоминает.

— Она всё ещё в нашем измерении? — спросил Алхимо, подходя к ускорителю, чтобы ещё раз взглянуть на смерть. — Аппаратура в рабочем состоянии?

Глаза игрушки снова покраснели.

Райан немедленно попытался щёлкнуть переключатель на спине и спасти Гения, но игрушка выскочила из ускорителя частиц на ближайший стол. По комнате разнеслись потусторонние голоса, а левая рука кролика обнажила скрытый клинок, который она направила на Райана.

— Подожди, ты дал ей выкидной нож? — спросил Алхимо. — И ещё, ты сделал странный выбор звукового дизайна для этой штуки.

— Он только для самообороны! — ответил Райан, гадая, стоит ли ему просто использовать остановку времени и разобраться с кроликом.

Но он не мог понять, что произошло, хоть убей. Путешественник во времени не программировал игрушку на такую реакцию! Неужели ускоритель повредил аппаратуру? Как будто что-то другое, что-то разумное управляло ей издалека...

Глаза Райана скользнули по тени игрушки, и он осознал, что она больше не принадлежит кролику. Форма не подходила ни одному существу в этом мире, а принадлежала монстру с щупальцами, придатками и с невозможной геометрией, не поддающейся пониманию.

Ладно. Хорошая новость: ускоритель частиц работал. В некотором роде.

Плохая новость: он сработал в обратном направлении, впустил что-то, а не отправил зонд.

— Что за шум-гам?

Новый голос эхом разнёсся по мастерской, когда медленно открылась дверь и вошла рыжеволосая зеленоглазая женщина. Хотя на первый взгляд она выглядела нормальной, с красивым лицом в форме сердца, достаточно было бегло взглянуть на её руки, чтобы понять её истинную природу: реалистичный манекен, оживлённый с помощью технологий.

Кукла была роботом, гиноидом, приведённым в движение искусственным мозгом, созданным Алхимо и достаточно продвинутым, чтобы пройти тест Тьюринга. Хотя он делал вид, что создал её для помощи в работе, Квиксейв был уверен, что Гений на самом деле жаждал человеческого общества. Мозговик мог отпустить свои физические потребности, но эмоциональные — совсем другое дело.

Тем не менее, Алхимо снабдил её только человеческим лицом и бесформенным телом и объявил о том, что она закончена. На долю Райана выпало сделать её тело по-настоящему похожим на человеческое, во всех отношениях, которые имели значение.

Он даже дал ей имя.

— Ти[2], назад! — крикнул Райан, игрушка увела руку с ножом за спину и сменила цвет глаз с красного на синий. Даже потусторонние голоса внезапно умолкли. — Она опасна!

— Опасна для тебя, возможно, — размышлял Алхимо, даже не догадываясь. — Мне кажется, ты не можешь контролировать свои собственные творения.

— Опасна? — Ти посмотрела на плюшевую игрушку, сразу же взявшись за руки. — Она такая очаровательная... что ты прячешь за спиной?

Кролик медленно раскрыл руку.

Но вместо ножа в ней была роза.

— Я люблю тебя! — сказал кролик Ти.

Гиноид не могла не растаять, взяв цветок.

«Погоди, — подумал Райан, — а где она достала розу в этой безжизненной свалке?»

— Спасибо, — сказала Кукла, поглаживая плюшевую игрушку за ушами. — Это очаровательно.

— Ти, отойди от кролика, — умолял Райан. — Ты не знаешь, где он был!

— Но посмотри на него, он такой милый, — ответила гиноид, нося кролика на плече, как ребёнка, и крошечный монстр не сопротивлялся. Она посмотрела на Алхимо, наблюдавшего за этой сценой с некоторой долей удовольствия. — Могу я его оставить, отец?

— Если хочешь, Кукла, — равнодушно пробормотал Гений. — Делай с ним, что хочешь.

— Эй, подожди, ты не можешь так распоряжаться моими вещами! — запротестовал Райан.

— Прекрати воровать из моего тайника с лекарствами, и тогда поговорим.

Игрушка посмотрела на Райана через плечо Куклы, и её глаза из голубых стали красными.

◇　◇　◇

В конце концов случилось то, что должно было случиться.

Нарушение условий содержания.

— Протокол исследований B-101, — сказал себе Райан, полностью одетый и с винтовкой в руке. Он ничего не записывал, он просто хотел зачитать монолог. — Моя охота за плюшевой игрушкой продолжается. Зверя пока не удалось поймать, но я не отчаиваюсь.

Плюшевый кролик воспользовался свой милотой, чтобы внушить Ти ложное чувство безопасности, а затем немедленно убежал, когда она отвлеклась. Райан шёл по его следу более трёх дней.

Это было несложно. Ему просто нужно было ориентироваться по трупам, подвешенных на деревьях на собственных кишках.

— Зверь учится, — отметил Райан. Первые «верёвки» были грубо сделаны и рвались под тяжестью своего владельца. Самые новые были толще, прочнее, более сложной конструкции. — Хотя, похоже, он фокусирует свою необузданную враждебность по отношению к людям.

Кролик напал на Алхимо, стоило только увидеть его, но Ти не вызвала враждебной реакции. Райан во время поисков также встречал животных, вроде диких собак и зайцев, и ни один из них не погиб от злобных когтей плюшевой игрушки.

Возможно, она сочла людей опаснейшей игрой, или что-то в homo sapiens на инстинктивном уровне приводило существо в ярость.

В конце концов, Райан выследил плюшевую игрушку на ближайшей к Алхимо ферме. Ему не нужно было слишком пристально искать; он слышал голоса, когда подходил к этому месту.

Он обнаружил хозяйку фермы, женщину по имени Сара, привязанной к кровати из сломанного дерева прямо перед её сараем. Кролик сунул ей в горло яблоко, как свинье, готовой к обжариванию. Ответственный за это стоял рядом с ней, его глаза были малиновыми, а белый мех был залит кровью.

Кролик изо всех сил старался зажечь спичку о коробок, его пленница умоляюще смотрела на Райана.

— Плохой кролик! — крикнул Райан, наводя винтовку на созданного им монстра. — Брось спичку!

Кролик оглянулся на путешественника во времени и наконец зажёг спичку.

— Не делай этого, — предупредил Райан, прицеливаясь в голову существа. В ответ кролик водил спичкой над дровами, по-видимому, развлекаясь приглушёнными криками женщины. — Я знаю, что насилие решает многие проблемы, но не все!

— Мама?

Райан и плюшевый кролик посмотрели на сарай, через дверь которого выглядывал белокурый ребёнок не старше десяти лет. Напряжённое противостояние вооружённого человека и кролика-убийцы, в центре которого находится его мама...

Что ж, это, должно быть, было довольно неприятное зрелище.

— Обнаружен ребёнок. — Глаза кролика стали синими, и потусторонние голоса умолкли. — Вход в милый режим.

Кролик мгновенно бросил всё и помчался к ребёнку, зажжённая спичка полетела на дрова и пленницу. С высочайшей меткостью, отточенной в бесчисленных циклах, Райан сумел подстрелить спичку, уничтожив её до того, как она успела поджечь жертву.

Ребёнок закричал и споткнулся, когда игрушка влетела в двери сарая.

— Ты мой лучший друг! — сказал кролик, хватая окровавленными руками ногу кричащего ребёнка. — Давай обнимемся!

Райан недолго беспокоился за ребёнка, но, к счастью, кролик не атаковал, не считая того, что отказывался отпустить лодыжку ребёнка. Программа плюшевой игрушки продолжала работать, предотвращая нападение на детей младше тринадцати лет и активировав подпрограмму защиты.

Теперь путешественнику во времени достаточно было освободить пленницу, нажать на переключатель, и всё вернётся в нор...

Хлоп.

Райан моргнул, неуверенный, не начались ли у него галлюцинации.

Ибо, пока залитый кровью кролик крепко держался за своего нового и подневольного лучшего друга... из ниоткуда появился второй, белоснежный плюшевый кролик, смотрящий на Райана своими большими голубыми глазами.

Эм-м-м...

Это было совсем нехорошо.

◇　◇　◇

Протокол исследований C-011...

Что ж, на самом деле, сейчас не время для монолога.

Хотя после гибели мира остались одни руины, Флоренция всего несколько дней назад приветствовала беженцев, пытаясь восстановить город. У Dynamis здесь был анклав, и даже наркокартель Августа присутствовал в этом регионе.

Но сегодня Райан не видел людей, пока шёл по пустым улицам города. Он не слышал ни звука.

Но он был не один. Повсюду вокруг него белые фигуры занимали каждый уголок города.

Кролики.

Плюшевые кролики повсюду. На крышах, на земле, в окнах. Ни один из них не издавал ни звука, даже не дёрнулся. Они просто наблюдали за Райаном, как будто все они были простыми дронами, связанными единым разумом.

— Что ж, — сказал Райан, — я облажался.

Похоже, ребёнок вызвал новый паттерн в существе. Возможно, его чистое счастье позволило ему разделиться, или оно «вызвало» альтернативные версии самого себя из других вселенных. Как бы то ни было, плюшевый кролик начал воспроизводиться.

И, как и все кролики... плюшевые размножались в геометрической прогрессии. К тому времени, как Райан отследил второго до Флоренции через пол недели после инцидента на ферме, было уже слишком поздно. Путешественник во времени не знал, что случилось с населением города, и не собирался выяснять.

— Хорошо, я снова обрёк человечество, — сказал путешественник во времени, вздохнув, прежде чем под наблюдением кроликов начать поиски верёвки, на которой можно повеситься. — Я не должен делать это привычкой...

◇　◇　◇

Во время следующего цикла Райан заснул с ясной головой, счастливый, что сдержал опасную аномалию.

В конце концов, Райан разобрался с плюшевой игрушкой, активировав остановку времени и щёлкнув переключатель в момент перезарядки. Существо, овладевшее кроликом, похоже, могло запоминать прошлые циклы, но было ограничено заданной программой тела-хозяина. Вроде как.

Как оказалось, ускоритель частиц поджарил аппаратуру, повредив камеру. Мало того, что Райан не смог извлечь никакой информации о том, в какое измерение попала плюшевая игрушка, этот робот вообще не должен был функционировать.

Почему существо следовало исходной программе, если ЦПУ больше не работало?

Сам Райан вообще не помнил, как он делал эту игрушку, и половина её частей при более внимательном изучении не имела смысла. Это был прилив вдохновения, порождённый его наготой. Возможно, поведение игрушки было вызвано его механической частью или мерзостью, теперь использующей её как якорь на Земле... или, возможно, комбинацией того и другого.

Райан не решался уничтожить своё творение, учитывая его угрозу для мира в целом, но решил оставить у себя. Оно могло оказаться забавным оружием последней инстанции, и ему было любопытно узнать его истинную природу.

Кроме того, уничтожение игрушки могло высвободить то, что обитает внутри, в их реальность. Даже Райан не был настолько сумасшедшим, чтобы пытаться.

Так или иначе, курьер закрыл глаза, смотря сны о новых приключениях и о том, как он расскажет Мозготрупу правду. Отключённая игрушка смотрела вниз с прикроватной тумбочки.

В течение нескольких часов в комнате не было движения. Затихли даже звуки, доносящиеся из мастерской Алхимо: Гений завершил свой тяжёлый рабочий день моментом расслабления, воспроизводя собранные довоенные воспоминания.

А потом, со слабым щелчком...

Переключатель плюшевой игрушки перешёл в положение «on».

Не издавая ни звука, игрушка запрыгнула на кровать, склонившись над спящим Райаном. Сон курьера был слишком глубоким, чтобы он мог заметить неладное, даже когда над ним нависла тень смерти. Плюшевый кролик беззвучно наблюдал за своим человеком-создателем, смотря, как поднимается его грудь при вдохах.

— Я всегда буду твоим другом, — наконец сказала плюшевая игрушка.

Она укрыла Райана покрывалом, а затем села на ближайшую подушку. Переключатель переместился в положение «off», и кролик притворился статуей.

Им вместе ждёт столько веселья...

===============

[1] Разновидность андроида, имеющая женскую внешность, часто подчёркнуто женскую

[2] Дословный перевод имени — «чай», но при чём тут он, я не понял, поэтому оставил транскрипцию оригинального имени.

Райан проснулся на ужасном матрасе с кошкой на груди.

Животное смотрело на курьера большими голубыми глазами, когда тот выходил из глубокого сна. У этой персидской кошки был мех чистейшего оттенка белого и ленивая морда существа, без стыда спящего по восемнадцать часов в сутки.

Это был...

Это был идеальный кот врага Бонда[1]!

Райан тут же вскрикнул от радости, а кошка посмотрела на него с благородным любопытством.

— Я назову тебя... — Райан приподнял животное из семейства кошачьих, чтобы проверить, мужского оно пола или женского, а затем позволил своему воображению сделать всё остальное. — Эжен-Анри фон Шрёдингер[2]!

Эжен-Анри мяукнул в ответ.

— Имя — отстой, — пожаловался кто-то из соседней «комнаты» — ещё одной клетки для животных, переделанной в тюремную камеру. Райан узнал голос Сары. — Отстой, и ещё какой.

— Как и многие гении, я намного опередил своё время, — ответил Райан, почёсывая Эжен-Анри за ушами. — Тебе нравится это имя, да? Нравится ведь?

— Это белый кот? — Сара заглянула в личное пространство Райана и увидела курьера, сидящего на простыне, с котом на коленях. Курьер пообещал себе поработать над позой злого гения, только сначала ему нужно было достать кашемировый костюм. — У него чуйка на лохов, готовых его накормить. Вот почему он такой жирный.

— Эй, тебя он не судит по твоей внешности!

— Как-то раз я показала ему крысу, буквально в метре от его морды, и этот ленивый комок шерсти даже не отреагировал.

— Клевета! — защищал Райан своего нового напарника. — У вас душ есть? Кажется, я поймал блох, живущих на этой кровати.

— Да, но вода мутная. Ма сказала, что починит сегодня, как только проверит твою машину.

Проверит его...

— Твою мать, надеюсь, она не нашла тела, — сказал Райан, вставая с кровати. Эжен-Анри мгновенно занял его место и переместился под простыню, чтобы лучше защитить матрас от незваных гостей.

— Для этого есть место, — небрежно сказала маленькая Сара. — Наркоманы называют его «Счастливой дырой».

Оказывается, в Ржавом городе есть туристические места.

Райан начал одеваться, но сразу заметил, что что-то не так. А именно, пропала его атомная бомба, а часть оружия была не на своём месте. Кто-то определённо проверял его вещи, пока он спал.

Может быть, Коротышка и готова помочь, но она пока не доверяла ему полностью.

Курьер вышел из приюта и увидел Лен, ковыряющуюся под капотом его машины. Водяной пистолет лежал по правую руку от неё.

— Товарищ Коротышка, то, что это полностью американская машина, не даёт вам права ломать её, — сказал Райан. — Найдите себе Ладу.

Лен отвлеклась от двигателя, и игривое поведение Райана мгновенно испарилось, когда она схватила водяной пистолет.

— Рири, что ты наделал?

Что он наделал?

Что он не делал?

Райан заглянул под капот, его старая подруга держала оружие нацеленным на его голову. К сожалению, Лен нашла мозг и сделала неверные выводы.

— Рири, ты... — Лен явно не хотела заканчивать предложение, но заставила себя. — Ты туда кого-то посадил?

— Ты не поверишь, сколько попыток потребовалось, прежде чем я нашёл подходящего человека. — Он немедленно вскинул вверх руки, когда увидел на лице Лен ужас. — Расслабься, я шучу, шучу! Он даже не разумный!

— Рири, не надо, не надо шутить о таком, — зашипела она, не опуская оружие.

— Извини, извини, — раскаялся он. — Я по умолчанию шучу, когда я в стрессе, и я не выпил свой утренний кофе.

Лен по-прежнему была напряжённой и мрачной.

— Рири, откуда ты его взял?

— Он выращен в чане, подарок другого Гения. — Нет ответа. — Коротышка, я не серийный убийца, и я не похищаю бомжей с обочины дороги, чтобы экспериментировать над ними.

— Рири, я... я хочу верить, что ты не сумасшедший. Правда хочу. — Она покачала головой. — Но ты носишь термоядерное устройство рядом с детьми.

О боже, если бы она только знала о плюшевом кролике.

— Лен, у моих действий нет постоянных последствий.

— Но что, если ты ошибаешься? — спросила она, закусив нижнюю губу. — Что, если ты прыгаешь в другую вселенную каждый раз, когда умираешь, и оставляешь после себя ядерный кратер?

— Моя сила работает не так, — заверил её Райан. — Я гарантирую, что не прыгаю в альтернативную вселенную после смерти. Я проверил. Я бы не стал делать половину того, что делаю еженедельно, если бы знал, что оставил после себя беспорядок. Моя сила влияет только на нашу вселенную, и всё, что я делаю, — это создаю ей похмельный провал в памяти.

— Это ещё страшнее, — сказала Лен, всё ещё пытаясь понять всю полноту его силы. — Если то, что ты говоришь, верно, то ты можешь переписать весь пространственно-временной континуум почти по своему желанию. Это не просто манипуляция временем, это искажение реальности.

— Да, Коротышка, некоторые на Рождество получают водяные пистолеты, а я — «Толстяка»[3], — сказал Райан, положив палец на дуло её пистолета. — Так что, ты можешь...

Она колебалась, явно разрываясь между доверием ему и собственными страхами по поводу него, но в конце концов опустила пистолет.

— Пока ты остаёшься здесь, ты будешь вести себя хорошо, — сказала Лен. — Я... даже если с твоей точки зрения нет никаких последствий, я не хочу, чтобы рядом с детьми было что-то опасное.

— Лен, у них есть пистолеты.

— Потому что им нужно оружие, чтобы защищаться в этой дыре, — ответила Гений. — Но эта ядерная бомба, Рири, никому не поможет. Это просто смерть в банке.

— Хорошо, я избавлюсь от неё. — Он отдаст её Вулкан в знак дружбы. — Можешь её вернуть? Клянусь, ты больше никогда не увидишь эту бомбу.

Она колебалась в течение долгой, мучительной минуты, прежде чем порылась в своём комбинезоне и протянула ему бомбу. Райан положил на неё руку, их перчатки соприкоснулись. Курьер почувствовал её нежелание отдавать бомбу, но она сделала это.

Хотя Лен ему не доверяла, она хотела. Он её не разочарует.

— Рири, зачем ты вообще взял такое оружие? — спросила она, когда курьер сунул бомбу во внутренний карман своего пальто.

— Ты правда хочешь знать? — Лен кивнула, и Райан вздохнул. Ответ ей не понравится. — Потому что мне было скучно, и я подумал, что было бы весело использовать ядерную бомбу в качестве кнопки перезапуска.

— Разве ты не можешь автоматически перезагрузиться своей остановкой времени? Ты сказал, что она вызывает преждевременные перезапуски.

— Нет. Когда я говорил о преждевременном перезапуске, я имел в виду преждевременный перезапуск. Ты никогда не задумывалась, почему я назвал себя Квиксейвом — Быстрым сохранением?

— Таким образом ты «сохраняешься», — наконец-то поняла она.

— Ага. — Пока курьер разобрался с этим механизмом, он уже сжёг много мостов. — И поскольку мне нужно покончить жизнь самоубийством, чтобы вернуться во времени, я решил, что должен сделать это интересным образом.

Гений посмотрела на него со смесью жалости, печали и сострадания.

— Ты думаешь, что твоя жизнь ничего не стоит?

— Нет, конечно, нет, я люблю жить. — Если бы он хотел умереть навсегда, он бы давно затеял драку с кем-то вроде Отмены. — Пока я существую, всегда есть шанс, что всё станет лучше.

После неловкого молчания Лен резко сменила тему.

— Ты хорошо спал?

— Э, мне приходилось спасть в местах гораздо хуже, — ответил курьер, прежде чем вздрогнуть, вспомнив одну из своих худших смертей. — Что бы ты ни делала, Лен, не спи в Монако.

— Монако? Почему?

— Коротышка, я пришёл из будущего. Не заходи в Монако. — Он взглянул на машину, и сбитая с толку Лен начала возвращать детали двигателя на свои места. — Стоит ли мне ждать установленную водяную турель? Прошу, скажи, что ты добавила гаджет.

— Я только проверила Хронорадио и связанные с ним части. — Только тогда Райан заметил, что, хотя она перестала направлять пистолет ему в лицо, Лен продолжала держать его в руке.

Маленькими шажками...

— Довольно хорошая техника, да? — похвастался Райан своей машиной, положив руку на капот. — Ты последний Гений в длинной очереди, который будет работать над этой малышкой.

— Я видела. На самом деле, я много над чем могла бы поработать. — Закончив работу, Лен закрыла капот. — Рири, зачем ты подключил к своему радио миниатюрный ускоритель элементарных частиц?

Ах, это была такая долгая история. Райан работал над этим особым квестом много циклов и десятилетий.

— Пурпурный мир — это своего рода перекрёсток не только между временем и пространством, но и между различными измерениями, — пояснил курьер. — Ты знаешь, что некоторые Фиолетовые Геномы призывают разных существ, вроде монстра из «Чужого»? Или гремлинов?

— Они вытаскивают их из этих измерений?

— Да. Большинство этих вселенных радикально отличаются от нашей, но некоторые из них — это Земли с альтернативной историей. Обычно эти истории нестабильны и постоянно колеблются, становясь «реальными» только при наблюдении.

— Я не понимаю тебя.

— Ну, мы, люди, думаем, что время стабильно, что прошлое высечено в камне, но на самом деле оно похоже на постоянно меняющуюся воду, которую ты так любишь. — Опыт Райана научил его этому. — Я имею в виду, мне просто нужно отпрыгнуть назад, и, пуф, оно меняется.

— Ты никогда не думал... — Лен замолчала, обеспокоенно нахмурившись, не в силах сказать это вслух.

— Что я уничтожаю вселенную и всех в ней, когда умираю? Я стараюсь не думать об этом. — Хотя бы из-за вовлечённых ужасов. Это была кроличья нора депрессии, сомнительной этики и самоуничижения. Он предпочитал думать об этом как о вселенском стирании памяти. — Так или иначе, я думал, что Хронорадио может помочь мне определить местонахождение одной конкретной реальности, а затем перейти в неё.

— Временная линия, в которой у нас всё было хорошо, — предположила Лен.

— Да, — вздохнул Райан, открывая дверцу машины. — Но я так и не нашёл способа достичь альтернативной Земли, даже с помощью специального ускорителя частиц. Всё, что я могу делать с Хронорадио, — это слушать то, что могло бы быть.

— Ты уходишь? — спросила она, обеспокоенно нахмурившись. Неужели она думала, что он погибнет? Опять же, они были недалеко от Свалки. — А что насчёт того безумца-нежити на заднем сиденье?

— Я должен получить предложение работы от Виверны, а затем от Вулкан, но я не уверен, что она придёт, пока я в Ржавом Городе. После этого мне нужно почистить лобовое стекло, и Костлявый папочка станет чужой проблемой.

— Виверна? — спросила Лен, нахмурившись ещё сильнее.

— Я слышал, что Dynamis посадила тебя за решётку, поэтому я провёл расследование, — признался Райан. — Что именно произошло?

— Они используют жителей Ржавого города на своих фабриках как низкооплачиваемую рабочую силу, — с гневом сказала Лен. — Они платят им за опасную работу ровно столько, чтобы прокормить себя, но не предоставляют ни медицинских услуг, ни руководящие принципы безопасности. Каждый пятый человек получает увечья или умирает.

— Я не думаю, что «Иль мильоре» поддерживает эти методы. — Даже юные герои, которых он встретил во время семинара, казались скорее самовлюблёнными, чем злобными.

— Они отводят взгляд от настоящих проблем. — Лен покачала головой. — Не все преступники носят маски. Большинство носит костюмы и галстуки. Поскольку никто не хотел заступиться за это место, это сделала я.

— Так ты напала на одно из предприятий Dynamis?

— Химический завод, — добавила она подробностей, её лицо помрачнело. — Но... они поймали меня. Кто-то сдал меня и привёл Частную охрану в мою старую мастерскую.

— Один из тех, за кого ты пыталась сражаться? — догадался Райан, его подруга кивнула. — Мне жаль.

— Я думаю... я думаю, люди всегда стараются идти лёгким путём. — Лен покачала головой. — Не Виверна вытащила меня оттуда, а Вулкан. И даже так это было не бесплатно. Мне пришлось помогать Августи перевозить их наркотики, брать их кровавые деньги.

— В этот раз я не собираюсь идти в Dynamis, — заверил её Райан. — Я вижу только один способ навсегда убить Псишока, и, насколько я могу судить, это эксклюзивный вариант для Августи.

Лен явно не понравилась эта идея. Даже если она сотрудничала с Вулкан, она явно не питала любви к её организации.

— Мы могли бы поймать его, — сказала она. — Судя по тому, что ты мне рассказал, он должен умереть, чтобы активировать свою способность.

— Если он умён, у него будет кнопка самоубийства. — Остаётся надеяться, что это не термоядерное устройство. Помимо того, что без него мир станет лучше, Псишок впоследствии не будет управлять тем мехроновским мехом. — И хотя я в это не верю, Вулкан говорит, что может усилить мою силу. Если у тебя нет другого предложения, Августи кажутся нашим лучшим вариантом.

К сожалению, альтернативы у неё не было.

— Я... Мне нужно больше времени, Рири. Чтобы разобраться в этом.

— Разобраться в моей силе или в нас?

— И в том, и в другом, — ответила Лен, глядя в сторону. — Я хочу помочь тебе, Рири. Очень хочу. Никто не должен проходить через то, что прошёл ты.

— Спасибо, — сказал Райан с искренней теплотой. — Тот факт, что ты вообще хочешь помочь, очень много значит для меня.

Она слегка покраснела.

— Рири, даже если у нас получится помочь тебе, я... я не уверена, что после этого будут «мы».

Мы.

Это слово вызвало воспоминания из того времени, когда Райан верил, что у них есть совместное будущее. Он думал, что его чувства к Лен изменились после стольких перезапусков, выйдя за рамки подросткового романа. Но всякий раз, когда он смотрел на своего старого партнёра, курьер задавался вопросом, что могло бы быть.

И чего не могло быть никогда.

— Есть вещи, которые я не могу забыть, Рири, — призналась она. — Мой отец, эта фигня с бомбой...

— Ты не чувствуешь себя в безопасности рядом со мной, — произнёс очевидное Райан. Как с Кровотоком.

Лен печально покачала головой, и курьер молча уехал.

◇　◇　◇

— Итак, давай подведу итог, — Покров соединил пальцы, как злой гений. — Под Свалкой есть тайник с технологиями Мехрона, до которого пытается добраться Мета-банда. А Dynamis поставляет им поддельные Эликсиры, контакты и оружие.

— Мяу, всё верно, — ответил Райан, держа Эжен-Анри на руках, в то время как череп Гуля рычал внутри стеклянной коробки. Курьер ненадолго задумался, можно ли пытать водой голову без лёгких, но отбросил эту мысль.

Покров какое-то время молчал.

— Это беспокоит.

Какое преуменьшение. Райан попытался превзойти это.

— А на «Титанике» была течь.

Стеклянный Геном развернулся и начал печатать на клавиатуре, на экране появлялись разные документы. Райан узнал в них финансовые отчёты, отчёты об объёмах поставок и логистический анализ. Покров запустил программу, по-видимому, заметив несколько проблемных элементов.

— Есть некоторое странное несоответствие между заявленным количеством поддельных Эликсиров, которое производит Dynamis, и тем, что на самом деле продаётся в их магазинах, — сказал хакер. — Я думал, что это были статистические погрешности или кражи, но это с лёгкостью могут быть замаскированные неучтённые поставки Мете.

— Могли ли их замаскировать низшие работники или менеджеры? — Псишок мог промыть мозги нескольким сотрудникам, подрывая Dynamis изнутри без их ведома; хотя отсутствие атак на деятельность компании делало эту теорию маловероятной.

— Без соучастия со стороны руководства — нет, — ответил мистер Лобовое стекло. — Насчёт этих зелий у них строгие порядки.

— Тогда, может быть, Терновник.

— Маловероятно, — сказала ходячая реклама SafeLite[4]. — Насколько я знаю, он чист.

— Ты его офис и костюм видел? — спросил Райан, и Эжен-Анри мяукнул. — Он очевидный злой гений.

— Что не так с его офисом? Выглядит здорово. — Очевидно, он шпионил за этим местом. — Ты знаешь, почему Терновник стал бренд-менеджером и возглавил «Иль мильоре»?

— Потому что Гектор Манада доверяет только своим сыновьям.

— Отчасти, но в то время как герои «Иль мильоре» борются с преступностью в Новом Риме, они не ведут войну с действительно опасными Геномами-боевиками, типа Августа, и не решают будущее Dynamis. Их настоящая работа — быть лицом компании и следовать директивам, а не издавать их. Должность у Энрике престижная, но за ней нет большой власти.

— Я вижу, к чему идёт, и не только потому, что ты полупрозрачный.

— Энрике Манада готовили на должность вице-президента Dynamis, пока он не начал открыто выступать за социальные реформы и реконструкцию Ржавого города, — пояснил Покров. — Правление уволило его, и председатель решил избрать вице-президентом его брата Альфонса. Это имело неприятные последствия, когда Гектору пришлось послать Альфонса вести войну на Сицилии, чтобы избежать его столкновения с Августом, но ты понимаешь, о чём я.

— Но Терновник всё равно выглядит как злодей из комиксов.

— Это ты с этим котом выглядишь как злодей. Кстати, зачем ты его сюда притащил?

Потому что Райан был кошатником, что мог подтвердить Феликс.

— Это кот Шрёдингера, он увеличивает мою силу вдвое.

— Разве тебе не нужно сначала использовать чёрный ящик? — пошутил с невозмутимым лицом Покров, прежде чем снова стать серьёзным. — К сожалению, по бункеру у меня нет никаких доказательств, кроме твоих слов.

— Псишок собирается вскоре напасть на детский дом, тогда ты сможешь спросить его лично. Если он выживет.

— Думаешь, она появится? — спросил Покров. Ясно, помимо управления стеклом у него было чтение мыслей. — Нет, это был глупый вопрос. Конечно, она появится, это прекрасная возможность нанести удар по Мете. Если Августи доверяют твоей информации.

— Если её не будет, нам придётся поместить Псипси в аквариум, как кальмара, которым он и является. — пожал плечами Райан. — Есть ли шанс, что мы объединимся, чтобы атаковать Свалку? Я бы сделал это сам, но что-то мне подсказывает, что это будет просто бомба.

— Какое-то время нам не будет хватать людей, чтобы напрямую бросить вызов Мета-банде, — признался Покров. Это подтвердило подозрения Райана, что он был всего лишь авангардом, а остальная часть его команды должна прибыть позже. — Но если я найду подтверждение твоей информации, то нам придётся. Адам, заполучивший в свои руки технологии Мехрона, будет катастрофой.

— Просто чтобы убедиться: не стоит ли Мехрон за всем этим?

— Нет, он очень мёртв.

— Ты уверен?

— Лео был там, когда он погиб, — ответил манипулятор стеклом. — Мехрон мёртв, насколько это вообще возможно, и, если он не запрятал клона в хранилище, он не вернётся. Не после такого.

Райан что, только что заметил лёгкое беспокойство в его голосе? Смерть Мехрона, должно быть, была чем-то тревожным, чтобы обеспокоить закоренелого убийцу.

— Давай, расскажи мне кровавые подробности.

— Спросишь лично у Лео, — отказался потакать курьеру Невидимчик. — Я выполню свою часть сделки и помогу защитить приют, если у тебя не получится привести Августи. В свою очередь, пожалуйста, не рассказывай им о Свалке. Если под Новым Римом действительно есть бункер Мехрона, ему следует оставаться захороненным.

— Боишься, что Зевс-мафиози найдёт внутри мешок муки?

— Даже ты должен понимать, что ничем хорошим это не закончится, если в его руки попадут технологии Мехрона.

Райан пожал плечами и покинул встречу, его следующие действия были ясны. Он пойдёт в «Бакуто», но вместо того, чтобы притвориться, что ищет Лен, он скажет Занбато, что хочет сразиться с Мета-бандой и что он не доверяет это дело Dynamis. Если повезёт, Райан устроит Псишоку большой сюрприз.

Однако Покров, сам этого не заметив, дал курьеру важную крупицу информации, которая его сильно обеспокоила.

«Спросишь лично у Лео».

А именно, что Лео Харгрейвс прибудет в Новый Рим, вероятно, вместе с остальным Карнавалом. Если сопоставить этот любопытный факт с информацией, собранной в предыдущих циклах, то у Райана было три недели до того, как Живое Солнце и Август уладят своё соперничество в кровавой битве.

Лучше бы Райану к тому времени быть подальше от Нового Рима.

=============

[1] В фильмах (не в книгах) про Джеймса Бонда Эрнст Ставро Блофельд, один из главных врагов Бонда, обычно появляется в сопровождении белого ангорского кота

[2] Так и не понял, в честь кого, но предположу, что пол всё-таки мужской

[3] Кодовое имя атомной бомбы, сброшенной на Нагасаки

[4] Американская компания, занимающаяся ремонтом, заменой и калибровкой автомобильных стёкол.

Это было 10 мая. Псишок нападёт на приют в любой момент, и Райан собирался устроить телепату такую головную боль, которую он никогда не забудет.

С дробовиком в руке и надетыми «Братьями-кулачками» курьер бродил по коридорам приюта, где дети собирали еду и игрушки в дорожные сумки. К его беспокойству, он не нашёл никаких следов Лен.

— Что происходит? — спросил Райан у маленькой Джулии, с которой он пересёкся. В отличие от своих товарищей, которые брали с собой еду или игрушки, маленькая блондинка несла в основном книги. Встреча с этим ребёнком, учитывая того, что Псишок сделал с ней в предыдущем цикле, только укрепила решимость курьера.

— Мама говорит, что пораньше отведёт нас в волшебное место, — объяснила она, глядя вниз вместо того, чтобы смотреть в глаза Геному. Она казалась намного более застенчивой, чем Сара. — Поэтому мы собираем наши вещи.

Мудро. Можно не сомневаться, что Жирнибал Лектер снова нападёт на это место с большим количеством людей, как только его домашний кальмар склеит здесь ласты.

Райан надеялся на прибытие подкрепления. Курьер сообщил Джейми о нападении, когда они встретились в «Бакуто», и даже дал ему атомную бомбу в качестве взятки для Вулкан, чтобы подсластить сделку. Он предоставил всю необходимую информацию, но Райан не был уверен на все сто, что она пройдёт по цепочке командования до момента истины.

— Где она? — спросил Геном. Курьер, дай он себе волю, мог достаточно легко в одиночку разобраться с Псипси и его группой, но помешать кальмару перепрыгнуть в другое тело он был не в состоянии.

— Она в своей комнате. Мы не должны её беспокоить.

— Я беспокоил её с того дня, как мы встретились, — ответил Райан, оставив Джулию и направившись к спальне Лен. Насколько он понял, раньше это был кабинет директора приюта, прежде чем тот оставил это место ржаветь.

Он постучал в дверь и не получил ответа. Дверь была заперта, но курьер давно овладел искусством взлома и проникновения.

— Лен? — спросил он, отперев дверь и обнаружив, что спальню окутывает густая тьма. — Коротышка?

В ответ раздалось мяуканье.

Райан быстро щёлкнул выключателем и обнаружил перед собой гигантский водолазный костюм. Тот самый, который носила Лен, когда пыталась спасти его от Кислотного дождя.

— Коротышка? — спросил Райан, прежде чем заглянуть за костюм. Он увидел Лен, сидящую на стуле рядом с матрасом и уставившуюся в стену. Когда он сделал шаг вперёд, курьер чуть не споткнулся об аптечку, десятки которых валялись на полу. — Коротышка?

Нет ответа. Лен тупо смотрела в стену, а Эжен-Анри фон Шрёдингер отдыхал у неё на коленях. Её глаза были тёмными от бессонницы и истощения.

Она выглядела мёртвой.

— Лен? Лен! — Не получив ответа, курьер протянул свободную руку к её плечу, собираясь растрясти её.

— Нет! — Её неожиданная реакция испугала и Райана, и кота на её коленях; она как будто проснулась от кошмара. Затем Лен зажала уши руками, словно борясь с ужасной головной болью. — Не подходи!

Это напомнило Райану их первую встречу под водой, только сейчас было ещё хуже.

Курьер, ничего не сказав, рассматривал лежащие на полу коробки. Он схватил одну, и она оказалась пустой.

— Лен, — со смертельной серьёзностью сказал Райан, бросая пустой контейнер на кровать. — Не будь ты Геномом, у тебя был бы передоз от всех этих таблеток.

— Не будь у меня суперсил, мне бы не понадобилось столько.

— Да, у Геномов улучшенный метаболизм, но ты ведь знаешь, что эти лекарства не следует принимать вместе?

Нет ответа.

— Ты не лечишься, — в ужасе осознал Райан.

— Если я не приму их, я не хочу ничего делать, — огрызнулась Лен. Её настроение ухудшилось, возможно, из-за неправильной комбинации лекарств. — Если я не приму их, я... я вообще не смогу с тобой разговаривать. Я не хочу ничего делать, кроме как использовать свою силу.

Она даже не могла общаться с другими, не находясь под действием сильнодействующих лекарств.

Сколько она взяла с собой под воду? Ухудшил ли её состояние тот факт, что они встретились в её святилище? Райан был в ужасе от того, как сильно ухудшается состояние его друга, но он не знал, что сказать.

— Я... я иду, — наконец заговорила Лен, массируя лоб. — Я надену костюм. Я должна.

— Я могу в одиночку позаботиться о Псишоке, если это для тебя слишком.

— Нет, нет, не могу, не могу скинуть всё на тебя, — ответила она, пытаясь сформулировать законченное предложение. — Я должна помочь. Должна.

— Хорошо, тогда я буду караулить, пока ты не будешь готова. — Райан ушёл, чтобы дать ей передышку, однако перед уходом он кое-что заметил на кровати. Грубые наброски какого-то гидролокатора, пусть и беспорядочные и незавершённые. Лен, должно быть, работала над этим новым устройством в течение дня.

Курьер, выйдя из приюта, встал на пороге. Его машина была припаркована поблизости, и Райан вспомнил, как Сара со своим другом стояли на этом же самом месте в предыдущем цикле.

Однако, увидев приближающийся чёрный микроавтобус Псишока, Райан решил на этот раз немного оживить ситуацию. Он поднял дробовик и выстрелил по передним колёсам, из-за чего машина Меты завращалась вокруг своей оси, пытаясь не разбиться.

— Страйк! — злорадствовал воодушевлённый успехом Райан. — Страйк!

К большому разочарованию Райана, водителю удалось выровнять микроавтобус. Курьер услышал позади себя тяжёлые шаги: это Лен вышла из приюта в полной силовой броне. В качестве основного оружия она несла водомёт, полная решимости защищать сирот.

Когда Псишок в своей маскировке вылез из микроавтобуса, Райан немного расслабился. Как и в предыдущем цикле, взломщик мозгов взял с собой только Комара и Дворнягу. Ни одного сильного противника.

— Малыш Чезаре, — сказал Псишок, сняв солнцезащитные очки и показав свои биомеханические глаза. — А это с тобой малышка Лен? Я узнаю её работу где угодно. Ваш отец тоже присоединится к нам из своей могилы?

Лен хранила устрашающее молчание, излучая беспокойство.

— Если хочешь, у меня есть фотки со старых времён, — издевался Райан. — Половина из них посвящена пинанию твоей королевской задницы.

— Во время нашей последней встречи ты так не храбрился, когда мои провода были подключены к твоему мозгу, — ответил Псишок, его голос был полон угрозы. — Мы пришли в это убежище только ради мелких гоблинов, но сегодня и впрямь хороший день. Верно говорят... невозможно забыть тех, кто сбежал.

— Так мы их убиваем или что? — спросил Комар, Дворняга в это время оскалил зубы. — Запах их крови сводит меня с ума.

— Сегодня никто не умрёт, — ответил Псишок, его проволочные щупальца извивались под пальто. — Они мои, оба. Всегда были.

Лен, не говоря ни слова, подняла свой водомёт.

— Ты хочешь драться, малышка? — глумился Псишок. — Проверили бы вы свои шансы, вы в меньшинстве, вы слабее.

— Свои проверь, Псипси, — ответил Райан, заметив приближающийся сзади белый мотоцикл «Ямаха». — Это ménage-à-trois[1].

На мотоцикле ехала блондинка без какого-либо шлема; у неё, однако, был посох гениального производства, как у рыцаря, прибывшего на рыцарский турнир. Въехав во двор приюта, она резко затормозила, и одно её присутствие сменило настроение Психов с уверенного на напряжённое.

— Привет, ребята! — поздоровалась Отмена с обаятельной улыбкой, спустившись с мотоцикла и размахивая оружием. — Рада с вами познакомиться!

Электронные глаза Псишока испустили короткую вспышку света, его соратники вздрогнули от страха.

— Эй, не смотри на неё так, — сказал Райан, поднимая дробовик. — Я хотел Плутон, но она отказалась.

Сила Псишока не сильно отличалась от способности самого курьера. Точка сохранения, позволяющая им повторять попытки после смерти. Следовательно, у них, вероятно, были одинаковые слабости.

Осознав опасность, Псишок сделал что-то новое и неожиданное. То, чего он никогда не делал в предыдущих циклах, какой бы самоубийственной ни была ситуация.

Он попытался убежать, разрывая одежду щупальцами, пока его соратники атаковали Отмену.

Попался.

Райан остановил время, поднял дробовик и разнёс щупальца Псишока. Когда время возобновилось, взломщик мозгов жалко споткнулся и упал на своё самодовольное лицо.

— Не волнуйся, разве ты не видел вывеску собачьего приюта? — насмехался Райан. — Эвтаназия бесплатна.

Тем временем, двигаясь со скоростью и ловкостью олимпийской гимнастки, Отмена набросилась на Дворнягу. Псих попытался испепелить её руками, но пламя на кончиках его пальцев сошло на нет. Наёмная убийца пронзила его грудь своим посохом, прежде чем он успел среагировать, после чего устройство испустило мощный электрический разряд. Райан сравнил бы его с электрошокером, но электрошокер не поджаривал жертву заживо, как устройство Отмены.

В это время Комар попытался улететь, но Лен открыла по нему огонь. Струя воды под давлением вылетела из её оружия, чисто срезав его левое крыло и заставив насекомое-переросток разбиться; Райан тут же отбросил дробовик и атаковал Комара Кулачком, выбивая из него всю дурь. Когда жук попытался поднять кулак, чтобы ударить в ответ, Лен отрезала ему руку своим водяным оружием.

— Коротышка, у тебя есть спрей от насекомых? — крикнул Райан, вбивая Комара в землю. — Моя мухобойка не работает!

Лен не ответила. Несмотря на то, что жестокость ей была не в новинку, и она не колеблясь использовала смертоносную силу, когда это было необходимо, Гений во время битвы обычно замыкалась в собственном сознании. В отличие от Райана, она не процветала в условиях хаоса.

Между тем, поджарив Дворнягу до смерти, Отмена немедленно направилась к Псишоку. Псих попытался подняться и убежать, но наёмная убийца быстро настигла его. Её сила не повлияла на физические мутации телепата, поэтому Райан предположил, что она только отключала от эзотерических источников энергии, которые поддерживали их.

— Посмотри на меня, — попросила Отмена у Псишока своим всегда позитивным тоном. — Посмотри мне в глаза. Я хочу запомнить твоё лицо.

Злобный Псих, впившись взглядом в убийцу, поднял оставшиеся щупальца в попытке пробить её череп.

Но он отреагировал недостаточно быстро.

Отмена быстро пробила череп Псипси своим посохом, превратив его голову в пятно на земле. Часть крови Психа попала на её щеку, её ухмылка стала откровенно садистской, пока провода молотили во все стороны.

Райан быстро проверил свою остановку времени, но не смог её активировать. Пока всё шло хорошо. Несколько секунд спустя Комар у его ног выглядел как раздавленный жук, ещё живой, но истекающий кровью. Отмена же быстро разобралась с двумя другими.

— Что ж, это было быстро, — отметил немного разочарованный Райан. Он предположил, что отсутствие Вулкан, неожиданная засада и присутствие двух профессионалов за его спиной имели большое значение.

— Знаешь, у меня был приказ убить всех, если окажется, что это ловушка, но я так рада, что мне не пришлось этого делать, — сказала Грета с радостной улыбкой, отбрасывая неподвижный труп Псишока своим посохом. Его кровь до сих пор была на её щеке, и она не торопилась её вытирать. — Я что-то совсем заржавела.

— Спасибо, но разве тебе никто не сказал, что я бессмертен?

— Ты забавный, — ответила она, оставив останки Псишока и глядя на Комара. — Он ещё жив?

— Если не оказать ему медицинскую помощь, долго он не протянет.

— Пожалуйста... — взмолился Комар.

— Слишком много работы, — ответила Отмена, врезав посохом по его лицу. Лен заметно вздрогнула от её беззаботной жестокости, чем привлекла внимание Греты. — Кто ты?

— Я... — Было так странно слышать нежный голос Лен, исходящий из гигантской брони. — Андердайвер.

— О, рада познакомиться, я Грета.

«Ты уже говорила это раньше», — подумал Райан. Он понял, что её реплики вовсе не спонтанные, а отрепетированные.

— Есть ещё с кем разбираться?

— Нет, всё в порядке, — ответил Райан.

— Хорошо, надеюсь, мы ещё встретимся!

— Я тоже, Грета! — ответил Райан с такой же радостной улыбкой. — Ты самый приятный социопат, которого я когда-либо встречал!

— Спасибо! Что такое социопат?

Райан ответил на её вопрос поднятыми вверх большими пальцами.

Отмена помахала им на прощание и уехала на мотоцикле так же быстро, как и приехала, оставив после себя трупы Психов. Очевидно, у неё был большой опыт случайных убийств. Райану было интересно взглянуть еа её резюме.

— Она пустая внутри, — сказала Лен, когда наёмная убийца исчезла.

Прежде чем Райан смог ответить, он почувствовал невидимое давление на свои плечи; взгляд Земли внезапно упал на него. Курьер махнул рукой в небо, гадая, увидит ли его Псих.

Момент длился всего несколько секунд, но Лен чуть не упала от этого чистого напряжения.

— Что это было?

— Гляделки, — ответил Райан. — Я предлагаю свалить до того, как приедут другие.

— Да, да, — Лен повернулась к приюту и повысила голос. — Сара, Джулия...

Все окна в окрестностях, включая лобовое стекло Плимута Фьюри, одновременно треснули.

— Ничего страшного, это моя вина, — соврал Райан, прежде чем Лен успела запаниковать. К счастью, она привыкла к странным событиям вокруг него и не задавала вопросов.

— Сара, Джулия, собирайте остальных, мы уходим!

— Ма, мы можем взять собачек? — крикнула изнутри маленькая девочка.

— Извини, дорогая, но нет, не можем. Мы оставим загоны открытыми, чтобы они смогли уйти. — Лен повернулась к Райану. — Спасибо, Рири.

— Не за что. Тебе помочь отвезти их в безопасное место? До гавани далеко.

— Всё нормально, я оставила батисферы в канализации, а в подвале есть вход в неё, — пояснила она. Это объясняло, как она могла входить и выходить из приюта незамеченной. — Рири, я...

— Всё в порядке, — заверил её курьер, зная, что будет дальше. — Это твой дом, и я понимаю, что ты пока не хочешь, чтобы я был в нём.

Последний раз был чем-то вроде неожиданного визита.

У Лен под шлемом, должно быть, было виноватое выражение лица, хотя Райан и не видел его.

— Я... я думаю, что нашла кое-что. Для твоей силы.

Курьер замер.

— Что, ещё раз?

— Я... я какое-то время слушала твоё Хронорадио, — призналась она. — Теперь, когда я изучила его повнимательнее, я нашла часть конструкции, с которой моя сила может помочь. С навигацией. Я... извини, мне нужно больше времени, чтобы хорошо изучить это. Мне нужно сосредоточиться. Сейчас это просто идея в моей голове, и я не уверена, сработает ли она. Если она вообще может работать. Не возлагай на это надежд или типа...

— Коротышка, у меня было столько ложных надежд, что из них можно было бы кладбище организовать. — покачал головой Райан. — Как я уже говорил тебе, тот факт, что ты хочешь помочь после всего, что произошло, многое для меня значит.

Лен казалась слишком взволнованной под бронёй, чтобы ответить.

— Думаю, я свяжусь с тобой, — сказала она смущённым голосом. — Д-до встречи, Рири.

— Лен, — сказал он, когда она повернулась, чтобы вернуться в приют. — Прошу, будь осторожнее со своими лекарствами.

Лен мгновение стояла, не зная, что ответить.

— Буду, — сказала она. — Не волнуйся, я... я справлюсь.

Райан не мог понять, соврала она или же она верила в это. Курьер вздохнул, с тяжёлым сердцем наблюдая, как она исчезает внутри.

— Ты должен мне новое лобовое стекло, — сказал Райан, когда Лен не могла его услышать.

— Прошу прощения, — ответил Покров рядом с ним, как всегда невидимый. — Она напугала меня, и я на мгновение потерял контроль.

— Ты боишься маленьких девочек? Я бы сказал, что твой криптонит — это голуби.

— Я ищу кое-кого с таким же именем, — объяснил вигилант. — Джулия Коста. Но это не та девочка. Возраст, лицо и тело не совпадают. Я знаю, что она где-то в этом городе, но пока не вышел на неё.

— Что случилось с твоей Джулией? — с любопытством спросил Райан. Он также отметил, что Покров, очевидно, мог видеть сирот через стены.

— Август убил её родителей и похитил её в детстве, чтобы использовать в качестве заложницы против Лео. — По спине Райана пробежал холодок. — Всякий раз, когда у тебя будут сомнения, помни, что именно это олицетворяют Августи.

— Я изучу этот вопрос, — пообещал курьер. — Как она выглядит?

— Ей должно быть около пятнадцати, светло-каштановые волосы, голубые глаза. — Это было лучше, чем ничего, но ненамного. — Ты не Чезаре Сабино, так ведь? То, как ты ведёшь себя с мисс Сабино, не очень-то по-братски.

— Божечки, тебе потребовалось четыре года, чтобы понять это? Аховый из тебя детектив.

— Я не смею представить, что взбрело в голову Кровотока. Должно быть, это было ужасно. — В этих словах было больше эмоций, чем Райан когда-либо слышал из уст невидимого человека. — Ты любишь её?

— Любил когда-то. — Но раскол стал настолько большим, что Райану повезёт, если он сможет общаться с Лен после его Идеального забега. — Но это было давно.

— «Все мужчины — безнадёжные дураки», — сказал мне однажды друг. К несчастью, я не могу дать никаких советов. Мне самому не везёт в любви.

— Я думаю, девушки видят тебя насквозь. — Райан покачал головой. — Я помогаю, потому что она мой дорогой друг, и ей это нужно.

Он больше не искал романтики, а искал человеческую связь — любую связь — которая будет сохраняться после его бесконечных перезапусков. Курьер почувствовал что-то на своём плече, вроде короткого сочувственного похлопывания.

— Это было хорошо сделано, — сказал мистер Зеркало. — Я думал, что мне, возможно, придётся вмешаться, но ты держал ситуацию под контролем. Я проверю, действительно ли Псишок исчез навсегда, хотя я бы посоветовал убраться из Ржавого города. У меня такое ощущение, что ты вставил Адаму палки в колёса, и ему это не понравится.

О, ещё как не понравилось. Райан уже заметил кислотные облака, идущие со Свалки. Возможно, отсутствие Виверны сделало Мета-банду смелее, или сила Отмены действительно не дала Псишоку сменить тело.

В любом случае, Райан только начинал.

— Игра началась, Моби Дик.

===========

[1] С французского: Любовь втроём (буквально — «хозяйство на троих») — форма взаимоотношений, при которой три человека живут вместе и имеют сексуальные отношения друг с другом. Является одним из возможных вариантов группового брака, который на постсоветском пространстве традиционно называют «шведской семьёй».

Текущий цикл может стать самым спокойным.

Райан наконец-то оптимизировал путь Августи. Сначала он без происшествий выполнил миссию в гавани. Жирный Адам на этот раз никого не прислал, а о Луиджи Райан позаботился заранее. Правдоруба планировали выписать из больницы в среду, но Райан собирался забить несколько голов во втором периоде хоккейного матча.

После этого Джейми пригласил курьера завалиться к нему домой, где его ждала «неожиданная» проверка от Плутон. На этот раз допрос младшего босса был менее тщательным, поскольку информация Райана о Псишоке прибавила ему несколько очков доверия. Затем курьер устроился на работу помощником Вулкан, которая, заполучив в свои руки его атомную бомбу, очень активно лоббировала его вербовку. В этом цикле она даже не просила испортить фильм Виверны.

Райан терпеливо ждал сегодняшнего налёта на Ржавый город. Он предоставил Августи всю необходимую информацию, чтобы повысить их шансы, от радиуса действия Земли до суперсил каждого Психа, с которым он сражался. Он не выдал ничего, связанного с бункером, типа меха, но в целом перспективы выглядели весьма радужными.

Райан был оптимистично настроен к этому перезапуску.

— Плазменную го... — Райан протянул Вулкан её инструмент, прежде чем она успела закончить предложение; Гений была с головой погружена в работу над пушкой своей брони. — ...релку. Гаечный ключ.

Райан протянул ей гаечный ключ и чашку кофе.

— Я не просила чашку.

— Собиралась.

Вулкан остановилась посреди сварки, отложила инструменты и подняла железную маску. Ненадолго в мастерской повисло молчание, пока она осматривала курьера с головы до пят.

— Райан, где ты скрывался всё это время?

— В основном за взрывами, а иногда и лесными пожарами.

— Я должна была нанять тебя много лет назад, — сказала она без намёка на сарказм. — Ты лучший помощник, на которого я когда-либо могла рассчитывать; чёрт возьми, ты предугадываешь мои желания, словно читаешь мои мысли. Ты идеален, за исключением одного.

Вулкан указала пальцем на белого кота, оккупировавшего её рабочий стол. Эжен-Анри мяукнул в ответ.

— Зачем ты притащил сюда этот комок шерсти? — спросила она.

— Я не мог оставить его в приюте. Это благородный кот, в дикой природе ему не выжить.

— Нет, я спрашиваю, почему ты оставил его в моей Оружейной, будто он живёт здесь? Теперь половина охранников во время смены гладят его, когда думают, что я не вижу. Он их отвлекает.

— Ки Чон не хочет видеть его в доме. Я всё время говорю ей, что Эжен-Анри слишком хорош, чтобы охотиться на крыс, но она и слышать ничего не хочет. — Райан схватил кота и показал его Вулкан. — Признайся, ты тоже не можешь перед ним устоять. Посмотри на него. Посмотри в его большие красивые глаза.

Гений не выглядела впечатлённой.

— Если из-за него что-то сломается, расходы на ремонт я вычту из твоей зарплаты, — сказала Вулкан, прежде чем схватить кота. Она усадила его себе на колени и закинула ноги на стол. — Однажды у меня был хорёк. Он ничего не боялся.

— Что с ним случилось?

— Машин он тоже не боялся, — ответила Вулкан, болезненно поморщившись. Ей нравилось, когда её шутки были чёрными как смоль. — Кстати о животных, плюшевый кролик...

— Нет, — перебил её Райан.

— Но...

— Нет.

— Мне забрать его под дулом пистолета? — пригрозила девушка, которую переполняло любопытство.

— Тебе было бы куда как проще забрать мою девственность, но, спойлер, — Райан зашептал на ухо Гению, — её давно уже нет.

Вулкан усмехнулась, почёсывая Эжен-Анри между ушами.

— Я думала, ты встречаешься с Андердайвер.

— О нет, будет чудом, если между нами что-то будет. — Учитывая её проблемы, дружба на расстоянии по радио казалась более вероятной. — Но чтобы украсть моё израненное сердце, понадобится Гений.

— Я была бы осторожна с твоим острым язычком, Райан, — игриво ответила она, заразившись его хорошим настроением. — Что с тобой сегодня? Это из-за рейда?

— Конечно, из-за рейда, я могу сказать, что он будет отличным!

Особенно теперь, когда Псипси больше не было.

В течение часа после его кончины десятки людей по всему Новому Риму испытали эпилептические приступы, в том числе некоторые рядовые Августи и члены Частной охраны. Верхушка Августи поручила Ки Чон провести расследование, и, судя по тому, что она сказала Райану, у большинства жертв выпали из памяти целые дни. Обнуляя способности Псишока с близкого расстояния, Отмена аннулировала промывание мозгов его жертв.

Поскольку кальмара не видели после засады в приюте, Райан предположил, что он погиб навсегда.

Мета не отправила Зарин для нападения в гавани, и, по словам Покрова, они также не пытались завербовать Поли. Это означало, что промывание мозгов Псишока было основным источником не обладающих суперсилами пехотинцев для Большого Жирного Адама, и его гибель стоила Мете огромных ресурсов.

Так что да, Райан был в отличном настроении.

— Ты прям ненавидишь Психов, — вслух подумала Вулкан. — Я слышала, что ты рассказал Джейми. Что они получили подделки от Dynamis.

— И ты мне веришь? — Пока что большинство его знакомых среди Августи считали это теорией заговора.

— «Лаборатория шестьдесят шесть», — кивнула она.

— Хм?

— Видел штаб-квартиру Dynamis рядом с сияющей башней «Иль мильоре»? Они производят подделки на шестьдесят шестом этаже. Это самое защищённое место в Новом Риме.

— Ну, выглядит она совсем не зловеще. У них на двери есть пентаграмма?

— Нет, но их главный учёный — жуткий четырёхглазый маньяк, называющий себя доктором Тирано. — Вулкан усмехнулась. — Это он клонировал всех динозавров для Колизея Максимус. Это даже не его гениальная специализация, он просто одержим ими. Я почти уверена, что он работает на Dynamis только потому, что они позволяют ему делать больше этих рептилий. Так или иначе, ты знаешь этого ублюдка Энрике?

— Я никогда не пойму, почему никто не подозревает, что он суперзлодей, стремящийся захватить мир. — пожал плечами Райан. — Я имею в виду, само его геномное имя говорит, что он колючий, раздражающий тип.

— Я сказала Виверне то же самое, когда мы впервые с ним встретились. — Наконец-то кто-то ещё увидел истину! — Изначально Энрике должен был контролировать всю работу над Эликсирами, а не «Иль мильоре». Он пробыл в лаборатории два часа, а потом сразу попросил перевод. Я так и не узнала, почему. Если спросишь моё мнение, с этими подделками что-то не то; даже учёные Августа не смогли их скопировать.

Райан быстро уловил её мысль.

— Ты думаешь, что Dynamis использует Мету как подопытных кроликов?

— Гектор Манада сделал бы что-то в таком духе, — резко кивнула Вулкан. — Август жестоко прямолинеен, но Гектор — скользкий и коварный тип. Ему всегда удаётся оказаться там, где нет доказательств. К сожалению, я сомневаюсь, что мы найдём какие-либо доказательства его причастности, а большой босс, похоже, пока не заинтересован в открытом конфликте.

— Если честно, я удивлён, что война между ними холодная, а не горячая. — Райан думал, что непобедимый человек будет намного смелее.

— Они сражались за Мальту несколько лет назад, — объяснила Вулкан. — Dynamis нанесла по ней ядерный удар, чтобы убить Августа, а он в ответ потопил остров. После этого большой босс встретился с Гектором Манада, и они подписали мирное соглашение.

Если было мирное соглашение, то это значит, что у Dynamis были какие-то рычаги давления на их противника. Возможно, она угрожала семье Августа или его ближайшему окружению. Райан столкнулся с той же тактикой, когда жил в тисках Кровотока; даже у почти непобедимых Геномов были эмоциональные слабости.

— Вечеринка в четверг вечером? — меняя тему разговора, задала чисто риторический вопрос Вулкан. — Если штурм базы Меты пройдёт успешно, думаю, я приду. Должно быть весело.

— Жаль, что я слишком стар для этого. — Как и в первый раз, когда Райан встретил его, Мортимер попытался напугать курьера со спины, но безуспешно. — Я бы зажёг на танцполе.

— Уверен, ты наверстаешь упущенное на Хэллоуине, — ответил Райан, обернувшись и указав пальцем на маску-череп киллера.

— Никто не даёт бедному Мортимеру конфеты, — ответил мистер Ходящий сквозь стены, опечаленный отсутствием реакции. — В наши дни он никого не пугает.

— Ты рано, — нахмурившись, заметила Вулкан. — Что-то случилось?

— Ну, в Ржавом городе начались пожары, шеф. Я подумал, тебе следует знать.

◇　◇　◇

Как оказалось, Мета подожгли Свалку.

Райан остановил свой Плимут Фьюри прямо перед забором. Мистер Ходящий сквозь стены сидел на переднем сиденье, Фортуна и Отмена — сзади.

— О боже, — сказал Мортимер. — Они не работают вполсилы, эти Психи.

Без шуток!

Куда ни глянь, Райан везде видел только пламя. Мета подожгли мусорные горы с помощью бензина, превратив их в свечи, а клубы дыма затемнили небо. Хотя пылающий ад оставался в пределах Свалки, он мог вскоре распространиться на остальную часть Ржавого города, если его не остановить.

Вулкан приземлилась в полной силовой броне рядом с машиной Райана, потрясённая не меньше, чем все остальные. Их отряды окружили район, не встретив сопротивления ни со стороны вооружённых людей без суперсил, ни со стороны Психов.

Что, чёрт возьми, случилось?

— Я посмотрела, что такое «социопат», — сказала Отмена Райану, совершенно не обращая внимания на гигантский пожар. — Это было подло.

— Но был ли я неправ? — спросил в ответ Райан, не сводя глаз с пламени. Они взорвали бункер или что-то в этом роде?

— Нет, но это было подло.

— «Воробей, докладывай», — приказала Вулкан по внутренней связи. — «Есть какие-нибудь признаки Меты?»

— «Наши наблюдатели сказали мне, что Адам, Фрэнк, Зарин и ещё несколько человек едут на север по старому шоссе. Судя по всему, они уезжают из города».

— Они убегают? — спросила Отмена, сразу разочаровавшись. — Но мы убили только троих!

— Никакого веселья, я хотел эту хорошую награду для моей ипотеки, — пожаловался Мортимер.

— Говорила же, что будет раз плюнуть, — ответила Фортуна, слишком занятая перепиской по телефону, чтобы обращать внимание.

— «Не могу в это поверить», — сказала Вулкан. — «Они уходят? Почему?»

Райан тоже не мог понять. Он ни на секунду не поверил, что Жирнибал Лектер действительно сдался, но зачем бросать бункер и устраивать шоу из уничтожения Свалки? Был ли ещё один вход?..

Подводная лодка.

— Этот хитрый ублюдок, — пробормотал Райан под нос. У бункера был скрытый морской вход, поэтому Мета могли легко спрятаться под землёй и пополнять запасы, не показываясь при этом на поверхности. Пока существование бункера оставалось тайной, Психи могли сидеть ниже травы, пока не заполучат технику Мехрона.

Жирный Адам уходил через переднюю дверь и прокрадывался обратно через заднюю.

Тем не менее, от этого трюка пахло отчаянием. Псишок, должно быть, был важнее для их планов, чем думал Райан, поскольку его кончина так сильно встряхнула ситуацию.

— «Что скажешь, Квиксейв?» — спросила Вулкан, подслушав его вспышку.

— Возможно, это тщательно продуманная уловка, и они тайно отступили на подземную базу под городом, — сказал Райан. — Я уверен, что у них есть оружие судного дня, например, уничтожающий луну лазер.

— Или, возможно, у них есть база на луне, — усмехнулась Фортуна.

— Как-то раз я бывал на луне, — сказал Мортимер. — Она был сделана из свинца[1].

Райан ничего не прояснил. Нынешний расклад заставил его чувствовать противоречие.

Пусть он бесстыдно флиртовал с Вулкан, она всерьёз пыталась убить его в предыдущем цикле, совершенно уверенная, что это сойдёт ей с рук. Август имел репутацию жестокого человека, и если история Покрова была правдой, то ничего хорошего не выйдет, если он обнаружит бункер. Даже если Мета, заполучившая технологии Мехрона, оставалась худшим сценарием, он опасался отдавать технологии в руки Августи, пока не узнает больше.

Что ж, он всегда мог сообщить им и потом перезагрузиться.

Однако как только эта мысль пришла ему в голову, Райан сразу подумал о Лен. Он наконец-то добился прогресса в возобновлении их дружбы и боялся вернуться к своим старым привычкам. Если он продолжит идти по пути Идеального забега, ему придётся повторять эти встречи снова и снова, пока они не потеряют всякий смысл.

Стоит ли сделать точку сохранения и рискнуть с Августи? Но если он так поступит, то вынесет приговор всем людям, которых Мета бросила на оборону бункера. Лицо перепуганного пленника, которого Адам носил, как бутерброд, всё ещё не давало покоя курьеру; по большей части потому, что это напомнило ему о тех временах, когда он сам был питомцем Кровотока. У Райана осталось достаточно сочувствия, чтобы переживать по этому поводу.

Таким образом, пусть он и не сказал Лен, существовала большая вероятность, что ему всё равно придется перезагрузиться, чтобы свести количество убитых к минимуму. Но он ведь во всём ей признался, и она снова обо всём забудет, если он вернётся в прошлое.

Ааа, паралич нерешительности!

— Последствия отстой! — выкрикнул Райан ни с того ни с сего, привлекая к себе внимание. — Это не весело! Это совсем не весело!

— Я тоже так разочарована, — пожаловалась Отмена, разделяя его разочарование из-за того, что не могла надрать задницу Мете. — Я не думала, что убийство троих отпугнёт их.

— Когда вы, подсевшие на убийства, перестанете ныть, может, мы закончим на сегодня и уедем? — спросила Фортуна. — У меня свидание, и я уверена, что он — тот самый.

— «Ты каждый раз это говоришь», — отметила Воробей, хотя в её голосе был слышен намёк на зависть. — «Ты пользуешься парнями как бумажными салфетками».

— В этот раз всё по-другому, — настаивала Фортуна. — Моя сила заставляет нас встречаться. Он пришёл на помощь, когда утечка газа чуть не уничтожила мою квартиру, я роняю свои книги, и он помогает мне собрать их, идёт дождь, и мы вынуждены стоять под одной автобусной остановкой... Он тот самый, говорю вам.

— Ты говоришь так только потому, что тебе пришлось приставать к нему пять раз, пока он не сдался, а ты терпеть не можешь, когда тебя игнорируют, — усмехнулся Мортимер.

— Морти! Погоди, как ты узнал, что я просила пять раз? Ты шпионил за мной?

— Твоя боль — нектар для моей иссохшей души.

Райан игнорировал их, пытаясь найти выход из ситуации, но нерешительность парализовала его. Неоптимальный маршрут для Нового Рима позволит ему сохранить дружбу с Лен, но Идеальный забег спасёт десятки, если не сотни, жизней. Должен ли он рискнуть позволить Мете получить доступ к бункеру Мехрона в надежде на появление лучшей альтернативы, или ему стоит довериться Августи? Или, может, ему сообщить Виверне?

Впервые за столетия Райан столкнулся с взаимоисключающими последствиями, и это его расстроило. Ему нужно больше времени, чтобы разобраться.

— «Вулкан, мы отправляемся в погоню?» — прервала болтовню Воробей.

— «Я в сомнениях», — призналась Вулкан. — «Мне не терпится испытать свою новую броню, но это может быть уловкой, чтобы заманить нас в ловушку, а нашей задачей было вернуть Ржавый город. Что мы и сделали».

— Если Мета достаточно мудры, чтобы не мешать нам, пусть валят, — сказала Фортуна, явно настроенная делать как можно меньше работать.

— Даже слабенько не ударим, по старой памяти? — спросил Райан, успокаиваясь. Независимо от конечной судьбы этого цикла, Мета должны были умереть ради блага всех остальных. — Я мог бы согласиться убить, скажем, половину из них.

— «Уважение и территория — вот что имеет значение, Квиксейв», — ответила Вулкан.

— Они вернутся позже, если их отпустить, — возразил Райан. Он видел, чего им стоила недооценка Меты в предыдущих циклах. — Поверьте тому, кто раньше дрался с Большим китом, этот костёр — лишь дымовая завеса.

Вулкан обдумала его слова.

— «Ты думаешь, что это уловка, чтобы внушить нам ложное чувство безопасности? И что если мы отпустим Адама, он вернётся, чтобы сильнее трахнуть нас?»

— И нежным он не будет.

— Слегка параноидально, — пожал плечами Мортимер. — Если спросите бедного старого меня, они откусили больше, чем могли прожевать, и поджали хвосты.

— «До сих пор данные Квиксейва были безупречными», — встала на защиту Райана Воробей. — «Я не думаю, что Огр Адам так легко сдастся. Мета явно пришли в Новый Рим, чтобы сразиться с нами, возможно, в качестве наёмников наших соперников. Если они перейдут от захвата территории к тактике «бей и беги», они могут учинять проблемы в течение нескольких месяцев».

Вулкан рассмотрела различные точки зрения и приняла решение.

— «Воробей, ты со своими людьми идёшь в погоню. Я хочу всегда знать, где находится Мета-банда. Я присоединюсь к вам, чтобы изводить их с безопасного расстояния с помощью дальнобойного оружия».

— «Принято», — ответила Воробей.

— «Остальные детишки будут разбираться с пожаром, пока он не перекинулся на остальную часть Ржавого города», — сказала Вулкан Геномам в Плимуте Фьюри. — «Мы не сможем вести там дела, если все наши клиенты сгорят заживо, так что я отправляю вас к ближайшим пожарным гидрантам. Мортимер, убедись, что Мета не оставили после себя никаких мин-ловушек».

— Чего? — Фортуна оторвалась от телефона. — Почему мы должны этим заниматься? У них пожарных что ли нет?

— Я устраиваю пожары, а не тушу их, — возмутился Райан. — Это против моей религии.

— «Как жаль, что зарплату тебе выдаёт не Бог, а я», — ответила Вулкан, прежде чем улететь. — «За работу».

— Как бессовестно с твоей стороны говорить это.

Все застонали от шутки Райана, к его безмолвному веселью.

Он надеялся, что не ошибся в выборе.

============

[1] По-моему, отсылка к многократно упоминающемуся «Дракону Вайнкеру» («Vainqueur the Dragon»)

Райан обожал геномные вечеринки. Они всегда сопровождались большим материальным ущербом.

Он присутствовал на нескольких вечеринках в Италии, обычно когда присоединялся к группе. Эта, однако, выглядела так, будто она станет самой большой из всех; и поскольку завтра завершится первая неделя Квиксейва в Новом Риме, курьер собирался отметить её окончание с размахом.

Да, за свои циклы он провёл в этом городе два месяца или около того, но всё же! Эта вечеринка может оказаться чем-то совершенно новым и удивительным.

— Сколько людей придёт? — спросил Райан, сменив свои обычные пальто, шляпу и маску на шикарный тёмно-фиолетовый костюм. Ки Чон настаивала, что он может одеться в повседневное, но Геном не мог согласиться ни на что, кроме как лучший наряд на тусовке.

Невозможно быть наполовину элегантным.

— О, не больше сотни, — ответила Ки Чон, её пальцы ёрзали от беспокойства. Она сменила очки на контактные линзы и свою скромную одежду на чёрное платье без рукавов. Её парень выбрал простую синюю рубашку и чёрные брюки.

— Хотите побольше пиццы с тунцом? — спросила Ланка, валяясь на диване и зависая в телефоне. Только эта паршивая овца без вкуса не приложила никаких усилий, чтобы хорошо одеться. — Наш бюджет на вечеринку потянет ещё четыре.

— Закажи несколько веганских для Фортуны, — сказала Ки Чон перед тем, как в пятый раз за последний час проверить кухню. Джейми собрал на стойке внушительное количество бутылок с алкоголем. — Хватит ли этого?

— Это самое крепкое, что я смог достать, — ответил Джейми, собравшийся поработать барменом и уже занятый приготовлением коктейлей. Поскольку у Геномов в сравнении с нормальными людьми был более эффективный метаболизм, им требовалась десятикратная порция, что хотя бы почувствовать воздействие алкоголя.

— У меня в машине есть всякое только для Геномов, — сказал Райан. — Но вы начнёте светиться в темноте и видеть невидимое.

— Не беспокойся, — быстро сказал Джейми. — Фортуна приносит с собой сильные вещества и, я цитирую, «таблетки для вечеринок».

— Никакого «блаженства»? — спросила Ки Чон, её лицо напряглось.

— Никакого «блаженства», — заверил её парень, и в это время кто-то позвонил в дверь. — Заходите!

Первые гости открыли дверь, нервозная Ки Чон стояла рядом с Райаном, пока они заходили. Снаружи уже опустилась ночь, и хотя вечеринка должна была начаться в восемь, большинство гостей модно опаздывали.

— Всем привет! — Фортуна вошла в дом, за ней шли её парень и девушка лет пятнадцати. На Везучей леди было золотое платье, ещё более скандально пышное, чем обычно; в это же время подросток с ней была одета так безвкусно, что Райан не мог смотреть на неё, не борясь с желанием затащить её в ателье.

Спутник Фортуны был примерно того же физического возраста, что и Райан, с короткими ухоженными каштановыми волосами, голубыми глазами и в элегантном чёрном строгом костюме. Он выглядел довольно невзрачно на фоне своей девушки, но курьер чувствовал исходящую от него атмосферу силы.

На самом деле он казался смутно знакомым.

Таинственный парень сразу уставился на курьера, который махнул ему рукой.

— Привет, я Райан. Я бы сказал, что я бессмертен, но ты, наверное, уже это знаешь.

— Матиас, — ответил мужчина, с лёгкой улыбкой пожимая руку Райана. — Матиас Мартель.

То, как он двигался, его аура, едва заметная интонация в голосе...

— Я знаю, мы встречались, — весело ответил Райан, прощупывая почву.

— Правда? — спросила Фортуна, улыбка Матиаса стала слегка натянутой. Поскольку в этом цикле курьер не отстриг этой везучей женщине волосы, она была гораздо более благосклонна к Райану. — Мэтт, почему ты мне не сказал?

— Да, обычно ты кристально прозрачный парень, Мэтт. — подмигнул ему Райан. — Надеюсь, ты больше ничего не скрываешь.

— Тогда это не казалось важным, — с недрогнувшим покерфейсом ответил Мэтт на вопрос своей пары.

— Фортуна, ты привела свою сестру? — спросила Ки Чон у светловолосой красотки, не отрывая взгляда от девушки-подростка. — Она не слишком мала для такой вечеринки?

— Мне почти пятнадцать! — надула губы девушка. Хотя она не была топ-моделью, как её сестра, со временем она, вероятно, превратится в привлекательную женщину. У неё были короткие светло-каштановые волосы, голубые, цвета океана глаза и лицо в форме сердца.

— Четырнадцать с половиной, — поддразнила её Фортуна, за что младшая сестра ущипнула её за руку.

— Привет, я Нарциния, Нарциния Веран. — Подросток всем ярко улыбнулась. — Псевдоним — Церера[1].

— До сих пор не верится, что Август дал тебе олимпийское имя раньше меня, — пожаловалась Фортуна, её парень отвёл взгляд. — Если бы только Феликс не сошёл с ума, мы могли бы стать Дианой[2] и Аполлоном[3].

— Он ответил на ваши сообщения? — спросила Ки Чон с озабоченным выражением лица.

— Хотелось бы! — пожаловалась Фортуна, сердито скрестив руки. — Клянусь, когда он вернётся...

— Если он вернётся, — ответила Нарциния с подавленным лицом.

— Может быть, его сбила машина, — влез Райан, остальные уставились на него. — Ну, он же кот. Или я слишком рано?

— Он вернётся, — настаивала Фортуна, смотря на Джейми и Ки Чон. — Не могли бы вы помочь? Позвонить ему?

Пара обменялась смущёнными взглядами, полными сожаления.

— Он ушёл из этого дома не в самых лучших отношениях, — стоически сказал Джейми. — Феликсу... Феликсу нужно время, чтобы разобраться в себе.

— Но...

Матиас положил руку на плечо своей девушки, прежде чем она продолжила спор. Он казался более проницательным, чем она, хотя это и было несложно.

Поскольку он говорил с Атомным котом на пути Dynamis, Райан быстро сложил два и два. У него была довольно хорошая идея о том, что заставило его кошачьего друга покинуть Августи, а именно — история с Ки Чон.

Кое-что ещё беспокоило Райана. Кот Феликс сказал, что его сестра Нарциния была удочерена, и она соответствовала определённому описанию... Может ли быть?..

Эта вечеринка уже обещала много сюрпризов.

— Луиджи не здесь? — спросила Фортуна, осматривая комнату. — Он обычно рано приходит, когда есть девушки.

— Нет, на него снова напал Хоккейный убийца, когда его телохранитель отошёл в туалет, — нахмурился Джейми. — Нападавший также заставил Луиджи съесть салями.

— Хоккейный убийца? — спросил Райан, в то время как потрясённая Фортуна сказала: «Салями?»

— Это, наверное, тот же маньяк, что напал на Луиджи до этого, — вздохнул Джейми. — И да, салями. Не спрашивайте, почему. Говорят, без Меты в городе стало безопаснее, но, если вы спросите меня, здесь и без них хватает безумцев.

— Это мог быть вигилант, — сказал Райан. — Какой-нибудь красивый парень со странным чувством справедливости, борющийся с преступностью с хоккейной клюшкой в одной руке и колбасой в другой.

— Тогда почему он напал только на Луиджи? — заметила Ланка с дивана, слишком ленивая, чтобы покинуть своё место. — Не, трепач, это просто мелкая месть. Как по мне, этот осёл заслужил это своими неправильными вопросами.

— Как бы то ни было, этот Хоккейный убийца получит по заслугам, — твёрдо сказал Джейми, взглянув на Фортуну. — Теперь, когда Мета-банда покинула Новый Рим, можете этим заняться?

— Вулкан ещё не отпустила нас, — пожаловалась Фортуна, — хотя мы очистили Ржавый город, а Воробей прогнала этих Психов на край Земли.

Райан не сказал бы, что они очистили Ржавый город. Они предотвратили большой пожар, но Свалка превратилась в груду расплавленного мусора, удобно скрывающую вход в бункер. Вулкан поручила их группе патрулировать местность на случай, если Мета вернутся, а сама отправилась с Воробьём выслеживать их. С тех пор Райан не получал никаких новостей, хотя слышал, что обе женщины посетят вечеринку.

По правде говоря, путешественник во времени ещё не решил, что делать с бункером Мехрона, а Лен больше с ним не связывалась. Он надеялся, что вечеринка поможет ему снять напряжение и очистить разум.

— Стоит ли обсуждать это при... — Ки Чон откашлялась, глядя на Матиаса. — Извини, но...

— Не волнуйся, он видит нас насквозь, — сказал Райан с ухмылкой, наслаждаясь тем, что Мартель всё больше и больше чувствует себя неуютно.

— Ага, я убеждён, что один из вас — Хоккейный убийца, — ответил мужчина с таким же весёлым лицом. — Надеюсь, я не раскрыл твоё прикрытие.

Все восприняли это как шутку и засмеялись, и Райан громче всех. Туше.

— Всё в порядке, Читтер, я ручаюсь за своего Матиаса, — сказала Фортуна, кладя голову на плечо своему мужчине. — Он — тот самый.

— Я только согласился на второе свидание, — ответил Матиас со стоическим лицом.

— Это произойдёт, нравится тебе или нет.

— Как вы познакомились? — спросила Ки Чон.

— Помните, что в моей третьей квартире на прошлой неделе произошла утечка газа? — спросила Фортуна. — Я едва избежала смерти, выпав из окна, и Матиас спас меня.

— Нет, тебя спасла твоя сила, — поправил её Матиас с невыразительным лицом. — Я не ожидал, что ты упадёшь на меня с третьего этажа. Это было совершенно неожиданно.

— Это была любовь с первого взгляда, — заявила Фортуна.

— Ничего подобного, — возразил её парень. — Я проверил, всё ли с тобой в порядке, и когда я попытался уйти, потому что у меня были другие дела, ты начала на меня кричать.

— Ну ещё бы, я была в ярости, — сказала Фортуна, остальные же усмехнулись. — Самая красивая женщина в мире падает к тебе на колени и просит тебя побаловать её, потому что она расстроена, а ты осмелился отказать?

— Да, — прямо ответил Матиас. Очевидно, он был невосприимчив к чарам Фортуны, и она не могла этого вынести. — Что, мой мир должен был остановиться ради тебя?

— Да, должен был! — И она сказала это без всякого намёка на сарказм. — Когда я смотрю на парней, они падают к моим ногам, а что сделал ты, Мэтт? Ты ушёл!

— Когда будет музыка? — наконец заговорила Нарциния. Она, похоже, немного стеснялась в присутствии такого количества людей постарше, но становилась всё более уверенной, когда группа обменивалась любезностями. — Здесь слишком тихо.

Джейми взглянул на Райана, который показал им диджея: мозг в банке, подключённый к телевизору и колонкам и окружённый крысами Ки Чон.

— Ты используешь кибермозг, сделанный Гением, в качестве диджея? — спросила Нарциния, в отличие от других скорее восхищённая, чем обеспокоенная. — Как круто.

— Не стоило просить тебя позаботиться о музыке, — с сожалением вздохнула Ки Чон.

— Раскаяние для тех, кто не знает, чего хочет! — ответил Райан, активировав DJ Brain. — А теперь смотрите.

Мозг начал играть музыку, и при этом из его резервуара засиял свет. Со временем жидкость, защищающая серое вещество, меняла цвет, создавая атмосферу ночного клуба с соответствующей музыкой.

— Цепляет, — признала Ланка, кивая в такт музыке.

— Я не узнаю исполнителя, — сказала Ки Чон. Её крысы начали танцевать брейк-данс вокруг телевизора.

— Это ремикс «Grand Theft Auto», — сказал Матиас, к большому удивлению Райана. — Довольно неплохой.

— Матиас — геймдизайнер, — сказала Фортуна, поскольку он явно был слишком скромен, чтобы хвастаться. — Он суперталантливый.

— Если точнее, я программист и делаю инди-игры на стороне, — ответил её спутник с застенчивой усмешкой — самой большой эмоцией, которую Райан видел у него до сих пор. — В основном RPG и метроидвании.

Никто не понимал жаргона, за исключением Райана, у которого засверкали глаза. Однако он решил сначала проверить знания этого человека, прежде чем возлагать на него большие надежды.

— Играл в «Metroid Fusion»?

— Да, но мне больше нравится «Super Metroid», — ответил Матиас. — Она более нелинейная.

— Лучшая RPG от «Square»?

— «Final Fantasy VII», но шестая занимает особое место в моём сердце.

— Есть ещё один геймер, живущий на этой богом забытой планете! — Райан чуть не расплакался от того, что нашёл родственную душу. — Теперь я могу умереть счастливым!

— У тебя есть способности, Ботан номер 2? — спросила Ланка у Матиаса, поднимая голову над диваном с банкой пива в руке. — Я Ланка, кстати.

Программист кивнул.

— Одна из спален, я полагаю, твоя, выкрашена в коричневый цвет, в углу тридцать пивных банок и журнал про мотоциклы...

— О, зашибись, Синий, — пожала плечами Ланка, прежде чем он успел закончить. — Скажешь хоть кому-то, что под кроватью, — я тебя убью.

— Матиас может видеть всё в небольшом радиусе действия, — с гордостью сообщила Фортуна, обхватив его руку. Ему было гораздо более неуютно из-за открытых проявлений привязанности, чем его девушке. У Райана было чувство, что она в большей или меньшей степени затащила его на эту вечеринку.

— Пфф, да это фигня. — Нарциния схватила нож из кухни и подняла его над большим пальцем. — Смотрите.

Она порезала палец прежде, чем кто-либо успел среагировать, и капля крови упала на паркет. Она быстро превратилась в пузырь, во время трансформации приобретя зелёную окраску. Из странной смеси росли рога, ноги, мех...

Пять секунд спустя группа смотрела на симпатичную белую козу.

— Она восхитительна, — изумлённо сказала Ки Чон, а Джейми тепло улыбнулся.

— Я могу создавать жизнь из своей крови, — похвасталась Нарциния, и её новый питомец издал крик. — Ничего слишком сложного или слишком большого, но я могу создать любое животное, растение, даже химеру!

— Ты можешь создать любую козу? — спросил Райан, крайне заинтересовавшись.

— Конечно! А что?

Курьер глубоко посмотрел в большие глаза этой чистосердечной девушки, а затем прошептал два слова, которые навсегда испортили её.

— Козьи бои.

Нарциния посмотрела на Райана, как на гения, коим он и был, а затем сделала вторую козу. Прирождённого бойца с чёрной шерстью и золотыми глазами.

— Какую выберешь, Райан? — спросила она, пока козы сверлили друг друга взглядами.

— Чёрную.

Он уже видел незанятый рынок.

◇　◇　◇

В итоге Нарциния создала восемь коз, так как новые гости решили принять участие. Она дала каждой из них другой цвет и провела турнир, пока дом медленно наполнялся людьми. Несколько человек собрались вокруг дивана, чтобы наблюдать за финальной битвой.

— Давай, ma biquette[4]! — Райан подбадривал своего чемпиона наполовину на французском, наполовину на английском. Она сцепилась рогами со своей соперницей, готовая претендовать на своё законное место победителя конкурса. — Ты справишься, Шуб-Ниггурат[5]!

— Ты ей имя дал, трепач? — спросила Ланка, сделавшая ставку на золотую козу и странно увлёкшаяся этой битвой. — Надери ей задницу!

К сожалению, её животное не могло долго противостоять безжалостной свирепости Шуб-Ниггурат. Чёрной козе удалось отбросить в сторону свою соперницу, которая присоединилась к остальным проигравшим в позорной ссылке.

— Да, да! — Райан погладил свою чёрную козу, которая с самодовольной уверенностью задрала голову. Зрители аплодировали, и громче всех — Нарциния. — Ты сделала это! Сделала!

— Уверена, что ты смухлевал остановкой времени, — пробурчала Ланка, докуривая сигарету. Когда зрелище закончилось, большинство гостей разошлись, чтобы поговорить в сторонке или взять выпивку.

— Ты бы сказала это, будь она белой? — обвинил её Райан, поглаживая ухо Шуб-Ниггурат. По правде, он считерил один раз, но только против Фортуны. Учитывая её безумную удачу, ему нужно было как-то уравнять шансы.

Как бы то ни было, Удачливая девушка оказалась проигравшей и покинула соревнование вместе со своим beau[6]. Пара перебралась в бар на кухне, и Фортуна рекламировала своего парня каждому, кто готов был слушать. Джейми, как человек общительный, завязал дружескую беседу с Матиасом, смешивая коктейли, но программист оставался настороженным. Ки Чон приветствовала всех новоприбывших гостей, с каждой секундой нервничая всё больше.

Все гости были Геномами, и большинство из них представляли. Телекинетик, в котором Райан узнал одного из клиентов Ренеско, помогал Джейми в баре, перемещая напитки, в то время как манипулятор огнём красовался перед девушкой, создавая горящие фигуры из воздуха.

Зная Геномов, Райан был бы разочарован, если бы вечеринка не закончилась парочкой взрывов.

— Ты обвиняешь меня в козьем расизме? — Ланка вернула его к разговору.

— Но что нам теперь делать с козами? — спросила Нарциния. Её создания начали играть с крысами Ки Чон, грызуны взбирались на коз покрупнее. Большинство гостей смотрели на них с весельем, а некоторые — с голодом.

— Сделай волка, чтобы он их съел, — предложил Райан, его коза-чемпионка посмотрела на него снизу вверх. — Только проигравших, Шуб-Ниггурат. Только проигравших.

— А как потом мы избавимся от волка? — задала трудный вопрос Ланка, надеясь загнать его в угол.

Райан предложил простое решение.

— Сделаем медведя, чтобы он съел волка.

— Я не могу сделать медведя, — хихикнув, сказала Нарциния, сидя на диване с Ланкой. — Слишком толстый.

— Тогда мы позовём Панду. Кто победит в битве между ним и волком?

— Волк, это даже не оспаривается, — сказала Ланка, прежде чем протянуть Нарцинии банку пива. — Хочешь немного, Повелительница коз?

— Мама и папа сказали, что я могу пойти, если не буду пить, — ответила Нарциния, сцепив пальцы. — А отец Торке сказал мне, что алкоголь — яд для души.

— Ты где-нибудь видишь здесь своих родителей или священника? Поверь, понадобится в десять раз больше, что оно что-нибудь отравило. — Ланка сунула банку в руки удивлённой Нарцинии, которая посмотрела на неё с явным колебанием. — Трепач, есть на горизонте какие-нибудь хорошенькие парни? Я проголодалась.

— Зависит от того, включать ли меня, — пошутил Райан. — Потому что по сравнению со мной все остальные будут огромным разочарованием.

— Ты не в моём вкусе, трепач. Я предпочитаю сильных и молчаливых, а ты пиздец сколько болтаешь. — Ланка взглянула на вход. — А вот и кавалерия примчалась к тебе на помощь.

Грета и Воробей вошли через парадный вход, первая была в повседневном, вторая надела красное платье. Компанию им составляла третья женщина, великолепная рыжеволосая в потрясающем зелёном платье. Она собрала волосы в пучок и старалась выглядеть достойно, но Райан заметил в её изумрудном взгляде скрывающуюся тень игривой, лисьей жестокости. Явно одна из Семёрки убийц.

Райану потребовалась секунда, чтобы понять, что троица убийц сопровождала молодую женщину лет двадцати; потрясающую, похожую на королеву даму с длинными платиновыми, почти серебряными волосами. В отличие от своих товарищей, она оделась очень консервативно и полностью в чёрное, которое подчёркивало её бледную кожу. Эта стоическая женщина оглядела комнату апатичными голубыми глазами. На её лице было выражением чистой, абсолютной скуки.

Квиксейв наполовину соблазнился подойти к ней, но более внимательный взгляд на её бесстрастное лицо заставил его отступить.

Она была слишком похожа на молодую Плутон, отчего ему было некомфортно.

Однако Грета заметила его и одарила его своей обычной фальшивой улыбкой, в то время как бледная дама пробормотала несколько слов Воробью и рыжеволосой. Похоже, её не интересовало социальное взаимодействие, и она пошла к бару, чтобы выпить в сторонке.

— Вамп, — сказала Ланка, указывая подбородком на рыжую. — Она та ещё сука и высасывает своих партнеров досуха, так что не подходи к ней. С Нэш и Гретой ты уже знаком.

Нэш? Хорошее прозвище для Воробья.

— А платиновая...

— Не смей, — сказала Ланка уже не игривым тоном. — Я серьёзно, не трись возле неё.

— Но...

— Это Ливия, — сказала Нарциния, как будто это всё объясняло.

— Я не буду убирать твой окровавленный труп, трепач, так что следуй некоторым правилам социального дистанцирования, — сказала Ланка, закуривая четвёртую сигарету за ночь. — Вамп убьёт тебя, пока вы будете трахаться, но с Ливией ты так далеко не зайдёшь.

— Она что, может одним взглядом превратить меня в камень? — спросил Райан.

— Тебе следует бояться не Ливии, — зловеще ответила Ланка, — а её отца.

— И она встречалась с моим братом, — сказала Нарциния.

— Так она кошатница?

Нарциния ущипнула его за руку.

— Это было глупо, — сказала она с ухмылкой. Подростки. — Ты не хочешь встречаться с моей сестрой, Райан? Мы могли бы каждые выходные устраивать козьи бои!

— Я почему-то уверена, что она уже занята, — усмехнулась Ланка, оглядывая гостей, прежде чем вздохнуть. Судя по всему, она до сих пор никого себе не присмотрела.

— Но мне не нравится этот парень! — пожаловалась Нарциния, открывая банку с пивом. — Он иногда пялится на меня, и это жутко. Надеюсь, он скоро надоест моей сестре.

— Я прямо сейчас разберусь с этим. — Райан взглянул на стоического геймдизайнера и крикнул ему. — Эй, Мэтти!

Матиас Мартель посмотрел на него, его терпение явно было на исходе.

— Хочешь захватить мне выпить и поболтать снаружи о поп-культуре? Ты всё ещё должен мне!

Геймдизайнер обменялся парой слов со своей девушкой. Несколько секунд спустя Фортуна впилась взглядом в курьера, а Матиас взял со стойки два стакана.

— Защищай коз, мой Зелёный друг, — сказал Райан Нарцинии. — Возможно, нам придётся принести их в жертву, чтобы твоё желание сбылось.

— Ты ведь не сатанист? — спросила подросток, внезапно забеспокоившись.

— Нет, он намного хуже, — сказала Ланка. Райан уже шёл в сторону террасы.

— Большой пожар внизу и в подмётки не годится тем, которые устроил я, — игриво ответил курьер.

— Я-я пошутила! — взмолилась Нарциния, а Шуб-Ниггурат тихонько вскрикнула. — Пошутила!

Райан подмигнул ей через плечо, прежде чем к нему присоединился Матиас. Несколько Геномов оккупировали безбортный бассейн, но пока большинство оставалось внутри. Курьер взял предложенную ему выпивку и сел на рампу, в дюйме от падения в пустоту. Он поднял взгляд, услышав шум, и увидел, как меха Вулкан пролетает над домом и приземляется в саду снаружи.

Это хорошо, Райан разузнает у неё, чем закончилась её охота на Мета-банду.

— Я думал, тебе не везёт в любви? — спросил он Матиаса.

— Так и есть, она — работа, — ответил он, подтверждая подозрения Райана относительно его личности. — Работа, что эффектно обернулась против меня, должен добавить. Её сила просто поломанная.

— Какой ты холодный.

— Чья бы корова мычала. — Программист отпил из своего стакана и впился взглядом в курьера. — Ты колоссальный мудила, Квиксейв.

— Я знаю, и ты любишь меня за это.

— Отличная идея с Луиджи, — ответил он достаточно тихо, чтобы никто не услышал. — Я собирался позаботиться о нём, но ты сработал быстрее.

— Извини, что моя ненависть к правдорубам помешала твоему бессердечному покушению. — Райан взглянул на Нарцинию. Они с Ланкой отодвинули диван в сторону, расчистив гостиную и превратив её в танцпол. Скоро начнется рейв-вечеринка. — Так это она?

Матиас Мартель не смотрел на него, а пристально уставился на сестёр Веран. На мгновение его маска спала, и реальный человек под ней заговорил.

— Да, — ответил Покров, с опасным взглядом изучая Нарцинию. — Это она.

=================

[1] Древнеримская богиня урожая и плодородия, ответственная за произрастание и созревание злаков и других растений. Также была связана с подземным миром и могла насылать на людей безумие; покровительствовала материнству

[2] Богиня растительного и животного мира, охоты, женственности и плодородия, родовспомогательница, олицетворение Луны; соответствует греческим Артемиде и Селене

[3] Покровитель искусств, предводитель и покровитель муз, предсказатель будущего, бог-врачеватель, покровитель переселенцев, олицетворение мужской красоты. Брат Дианы (Артемиды)

[4] С французского — «моя козочка»

[5] Персонаж мифического пантеона Лавкрафта, который классифицируется как «божество извращенного плодородия». Одно из имён — «Чёрный Козел Лесов с Тысячью Младых». Шуб-Ниггурат описывается как туманная, облакоподобная масса c множеством длинных, чёрных щупалец, роняющими слизь ртами и короткими козлиными ногами. Его сопровождают множество порождённых им мелких монстрообразных существ, которых он постоянно извергает из себя, а затем снова пожирает и переваривает. Это его дети.

[6] С французского — «кавалер»

— Когда будет звук? — в третий раз спросила Ланка у Райана, упёршись локтем в колонку.

— Когда найдёшь мне другой мозг, — ответил Райан, возясь с устройством. Несколько человек уже заняли танцпол, однако оборудование в доме не могло выдержать настоящую рейв-вечеринку. Серьёзно, Ки Чон нужно завязывать покупать домашние товары Dynamis. Они едва превосходили довоенные китайские импортные аналоги.

И вообще, не считалась ли покупка товаров врага предательством?

— Перестань его отвлекать, — сказала Нарциния, защищая Райана с таким рвением, что он решил сделать её своим напарником. Зелёный Геном была занята выращиванием на полу странных фосфоресцирующих грибов. Она пообещала, что они помогут с рейвом, и курьер позволил ей и её воображению оторваться.

Квиксейв кинул взгляд на Матиаса, который разговаривал с Фортуной и другими членами Семёрки убийц. С их разговора прошло полчаса, и теперь дом был под завязку набит гостями.

— Так что, ты удочерена? — в лоб спросил Райан у Нарцинии. — Ты когда-нибудь узнавала, кем были твои биологические родители?

— Райан! — рявкнула Ланка.

— Они были налётчиками, — почти небрежно ответила Нарциния. — Отец Торке сказал, что они убийцы и насильники и что Август наказал их, потому что это было божественной справедливостью.

Райан мог поклясться, что экран телевизора на долю секунду грозился треснуть. Он взглянул на Матиаса, чья улыбка контрастировала с ледяным взглядом.

— Извини, — сказала Ланка, глядя на курьера. К счастью, выброс силы был едва различимым, и она его не заметила. — У трепача нет такта от слова «совсем».

— Всё нормально! — ответила Нарциния с милой улыбкой. — Моя настоящая семья — это та, что вырастила меня. Мои мама и папа потрясающие, а брат с сестрой — тем более.

— Меня тоже усыновили, но это был отстой, — пожал плечами Райан. — Ну, наполовину.

— Правда? — Заинтересованная Нарциния оживилась, а Ланка молча слушала.

— Мои родители погибли, когда бандиты вырезали нашу общину, чтобы украсть наши припасы, — сказал Райан. Это было так давно, что почти потеряло эмоциональный эффект. — Мне было... одиннадцать, вроде? Может, двенадцать. И только гляньте, каким потрясным я стал!

— Райан. — Голос Ланки потерял всякую игривость. — Те бандиты были?..

Райан взглянул на татуировку в виде змеи на её руке, принадлежавшую её бывшей банде.

— Тебя среди них не было, и они все мертвы, — ответил курьер, пожав плечами. — Для меня это в прошлом.

Ланка молчала с задумчивым выражением лица, а Нарциния в замешательстве переводила взгляд с одного на другого. К счастью, их прервал новоприбывший, прежде чем атмосфера стала ещё более неловкой.

Райан почти не узнал Вулкан с первого взгляда, потому что Гений привела себя в порядок: она сменила свою обычную одежду на чёрный короткий топ и брюки, а волосы теперь ниспадали на плечи. Хотя она не была кружащей головы красавицей, капо Августи выглядела великолепно.

Всё же он был очень неравнодушен к Гениям ниже его.

— Церера, Сфера. — Вулкан ухмыльнулась, увидев курьера. — Райан.

— Привет, мой любимый торговец оружием, — обрадовался Райан, подняв отвёртку. — Твой приход просто идеален.

— Как всегда, — ответила она, положив руку на талию. — Скажи мне то, чего я не знаю.

— У тебя найдётся что-нибудь для усиления звука? — спросил Райан. — Я пытаюсь на скорую руку сделать колонки, но мне нужно больше энергии.

— Вот теперь ты говоришь на моём языке, — сказала Вулкан, порывшись в кармане и бросив ему батарейку размером с мышь. — Это мини-генератор.

— Почему ты носишь его в кармане? — спросила Ланка, вскинув бровь.

— Потому что у моего телефона меньше автономности, чем у ленивца, — ответила Гений, пожав плечами, и взяла банку пива из личных запасов Ланки. — Утомительный был денёк.

— Ты убила Мету? — спросила Нарциния, опередив Райана.

— Почти, но Dynamis добралась до них первой. Сранные ворюги добычи.

— Что, они пытались их подкупить? — усмехнулась Ланка.

— Пулями и лазерами, — ответила Вулкан. — Они прислали три бронированных отряда, а также тяжеловесов типа Чертовщины и этой суки Виверны. Эти стервятники свалились на Мету и, заметив, открыли огонь.

О, неужели их союз не был искренним?

— Что ж, я думаю, настало время обрубить концы, — сказал Райан.

— Адам не выглядел удивлённым. Он пожертвовал несколькими людьми, но ему удалось сбежать на чёртовой подводной лодке.

— Подводной лодке? — немедленно переспросила Нарциния, не в силах устоять перед соблазном подводных приключений.

— Да, долбаной подводной лодке с эмблемой Мехрона.

Имя ужасающего Гения мгновенно убило весёлое настроение. Ланка играла со своей сигаретой, на её лице появилось хмурое выражение.

— Так, это не очень хорошо.

— У меня такое чувство, что ситуация намного сложнее, чем кажется. — Вулкан пригубила пиво, глядя на Райана. — Я позвонила Андердайвер для расследования, раз уж она специалист по подводной охоте.

Мысль о том, чтобы позвонить Лен, приходила в голову Райану, но он опасался сейчас втягивать её. Она, скорее всего, была занята с сиротами, и не стоило взваливать на неё дополнительные заботы.

Так или иначе, благодаря гаджету Вулкан он доделал своё устройство и усилил звук, превратив скромную колонку в оружие массового поражения. Словно отвечая на его успех, грибы Нарцинии выпустили на танцпол слабый цветной туман, мгновенно привлекая всеобщее внимание.

Поменяв отвёртку на выпивку, Райан прокашлялся.

— Мальчики и девочки! — закричал курьер, поднимая бокал, и его голос загремел через колонку. — С большой силой приходит НУЛЕВАЯ ОТВЕТСТВЕННОСТЬ!

Его заявление встретили одобрительными возгласами, а Ланка в это время создала над танцполом несколько цветных сфер, по одной на каждый тип Эликсира. Они парили у потолка и пульсировали энергией, медленно уменьшаясь и создавая сплошное световое шоу.

— Сколько они протянут? — спросила Вулкан у Ланки. Всё больше людей начали выходить на танцпол, а музыка переключилась на запоминающуюся песню стиля синтвейв.

— Где-то час, если их не трогать, — сказала Ланка, прежде чем повернуться к Нарцинии. — Хороший фокус с грибами. Чем ты занимаешься?

— Я работаю на острове Искья, — ответила подросток. — Помогаю отцу Торке открыть путь на небеса.

— Те самые небеса? — сразу же заинтересовался Райан. — Ты ангел?

Улыбка Нарцинии немного дрогнула.

— Извини, Райан, я не должна ничего об этом говорить.

— Я просто говорю, что всегда хотел зарабатывать на жизнь продажей наркоты, — заявил Райан, махая кулаком. — Создание южноамериканского картеля всегда было моей мечтой. Если вам нужен спец по наркотикам, я знаю все хорошие рецепты. Мет, кокаин, героин, опиум, да что угодно, просто достаньте мне грузовик, и я начну готовить.

— Ты умеешь делать наркоту? — спросила Ланка, заканчивая шестую канцерогенную штуку. — Полезно знать.

Райан потратил... сколько, двадцать лет? Как минимум двадцать лет, пробуя все вызывающие зависимость вещества на планете, кроме Эликсиров, а когда у него кончились, он научился создавать свои. Фаза наркокартеля была на самом деле довольно приятной, даже если последний передоз был крайне хреновым.

— Боюсь, тебе придется отказаться от своей детской мечты, Райан. — Вулкан нагло обняла его за плечо. — У тебя эксклюзивный рабочий контракт со мной.

— Разве мы не можем установить открытые отношения? — ответил Райан, нагло обнимая её за талию. Ланка посмотрела на него так, будто ожидая, что курьер очень скоро лишится этой руки.

— Я не найду никого хотя бы наполовину хорошего как ты, — ответила Вулкан, не скидывая его руку. — Так что пока смерть не разлучит нас.

— Вы сейчас о работе или о чём-то другом? — пошутила Ланка.

— Он мог бы заглянуть, — сказала Нарциния, явно желая снова встретиться с Райаном. — Отец Торке говорит, что оборудование нуждается в обновлении. Особенно защита.

— Бахус ни хрена не смыслит в технике, — ответила Вулкан, её веселье сменилось разочарованием. — Кроме того, ваш драгоценный остров охраняет долбаное привидение.

— Мистер Гейст говорит, что он не может быть одновременно повсюду и что он может подняться на Небеса в любое время.

— Ну пожалуйста? — умолял Райан Вулкан, изо всех сил изображая милый взгляд котёнка.

— Не начинай. — закатила глаза Вулкан, после чего взглянула на танцпол. — Ты умеешь танцевать?

— Если я говорю, что я потрясающий, то я ещё поскромничал.

— Тогда может нам проверить твоё хвастовство, а?

Оба оставили напитки и вышли на танцпол к другим парам. Вскоре стало очевидно, что у Вулкан не так много опыта, но Райан овладел всеми танцами под солнцем, поэтому он направлял. Матиас в это время танцевал с Фортуной, и манипулятору стеклом, похоже, это нравилось немного больше, чем он хотел бы признать.

— Есть хоть что-то, в чём ты не хорош? — спросила Вулкан. Он чувствовал её пот своими пальцами, её дыхание учащалось.

— Катание на коньках. — Вулкан усмехнулась в ответ, и Райан улыбнулся бы, если бы не неприятное ощущение, что кто-то издалека наблюдает за ним. Беглый взгляд быстро сказал ему, кто.

Ливия наблюдала за ним из бара, её взгляд сначала был удивлённый, затем недоумённый. Она начала задавать вопросы Воробью, которая была рядом, и, хотя Райан мог читать по губам, освещение не позволило ему ничего понять.

Однако он привлёк внимание этой таинственной женщины. Должно быть, всё дело в его природном магнетизме.

— Съебись!

Райан и Вулкан прервали свои дикие танцы, когда услышали голос Джейми, прорвавшийся сквозь шум. Мечник схватил за рубашку манипулятора огнём, которого Райан заметил ранее во время вечеринки, и выглядел готовым убить его. Гость держал в руках сломанный ингалятор, наполненный голубоватой, почти фосфоресцирующей жидкостью.

Похоже, этот идиот проигнорировал правила Джейми и принёс на вечеринку «блаженство». А Ки Чон...

Дрожащая Читтер смотрела на наркотик с бледным лицом. Она казалась парализованной и неспособной ничего сказать; бывшая наркоманка столкнулась с её личным ядом.

«Блаженство» можно было принимать как в жидкой, так и в газообразной форме, и оно было достаточно мощным, чтобы оказать эффект на Геномов. Оно также вызывало невероятное привыкание, что Райан мог лично подтвердить. Он так и не смог закончить забег после того, как попробовал его, и нашёл только один способ вылечить зависимость, причём ужасно болезненный.

Не говоря уже о скрытых, долгосрочных побочных эффектах...

Идиот попытался поспорить, несмотря на убийственный вид Джейми. Это было жуткое зрелище, поскольку мафиози был высоким громилой с телосложением медведя. Хотя он не создал никакого лазерного оружия из своих рук, выражение чёрной ярости на его лице давало понять, что он едва сдерживается. Контраст с его обычной добротой вызывал ещё больший диссонанс.

Райан видел его таким разгневанным лишь тогда, когда Луиджи в нескольких циклах раскрывал его внедрение.

— Но...

— Съебись! — прорычал Джейми, прежде чем отбросить Генома назад, его тон стал ядовитым. — И никогда не возвращайся.

Гость огляделся, находясь в центре внимания других гостей, и с испуганным лицом и своим ингалятором пошёл в сторону выхода.

— Всё нормально? — немедленно спросил Джейми у своей девушки, его ужасное лицо снова смягчилось и сделалось добрым.

— Да, — сказала Ки Чон, хотя это явно было не так. — Всё в порядке. В порядке.

Джейми обнял её за талию в защитной манере, а затем повернулся к Райану, когда он и Вулкан подошли к паре.

— Простите за беспорядок, — извинился Занбато.

— Твой дом, твои правила, — ответила Вулкан, взглянув на вход в дом. — Я накажу этого идиота, Занбато. Даю слово.

— Спасибо. — Джейми посмотрел на свою встревоженную девушку, затем снова на Райана. — Думаю, мы уйдём пораньше. Вы с Ланкой сможете позаботиться о гостях в наше отсутствие?

— Конечно, — сказал курьер.

— Могу ли я довериться тебе, что ты не наделаешь глупостей? — спросил Джейми, приподняв бровь.

— Клянусь, я не буду устраивать пожаров под этой крышей.

— Какая странная конкретика, — заметил он, но у него на уме были более важные дела. — Не сжигай дом.

Райан поднял вверх большой палец одной руки, а на другой, которая была за спиной, скрестил пальцы. Джейми и Ки-Чон поднялись наверх, оставив нижнюю и главную комнаты гостям.

— Я не знала, что Читтер — бывшая наркоманка, — заметила Вулкан, проявив удивительную проницательность. — Как я рада, что никогда не принимала эту хрень.

— Никогда не подсаживайся на собственную дурь, — ответил Райан.

— «Лицо со шрамом»? — Она ухмыльнулась, увидев его удивлённое лицо. — Я тоже смотрю фильмы. Может быть, как-нибудь я покажу тебе несколько.

Воробей подошла к дуэту прежде, чем они успели вернуться на танцпол.

— Квиксейв. — Телохранитель откашлялась. — Мисс Ливия хочет с тобой поговорить.

— О чём? — спросила Вулкан, её тон сменился с кокетливого на серьёзный.

— Не знаю, — ответила Воробей. — Но ты можешь пойти, если хочешь.

Райан и Вулкан обменялись взглядами, и, хотя Гений явно не была рада, она, похоже, также не хотела отказывать в просьбе. У этой Ливии было влияние в организации, или, по крайней мере, у её отца.

Ливия ждала их у стойки, играя с коктейлем. Грета и Вамп образовали вокруг неё кордон безопасности, дав ей спокойное место среди толпы. Её глаза по-прежнему смотрели на Райана со смесью любопытства и интереса.

— Ты здесь? — спросила Ливия у Райана, её голос излучал тихую уверенность.

— Может быть, а может и нет, — ответил Райан. — Можем ли мы когда-нибудь быть уверены, что взаправду существуем?

— Например, ты здесь находишься физически или ты галлюцинация?

— Ну, настоящие галлюцинации не спрашивают, реальны ли они, — сказал Райан. — Вот как я их отличаю.

Ливия усмехнулась в ответ, но лицо Вулкан оставалось непроницаемой маской, когда она задала собственный вопрос:

— Разве ты уже не знаешь этого, принцесса?

— Знала бы, если бы моя сила работала на нём, — ответила Ливия. Она казалась странно довольной этим. — А она не работает. Если верить ей, человека передо мной не существует.

Вулкан нахмурилась.

— Хочешь сказать, что не можешь увидеть его ни в одной альтернативной вселенной?

Чего?

— Нет, это должно быть невозможно, — продолжила Ливия, изучая Райана с явным любопытством. — Меня зовут Ливия Августи или Минерва. Ты Синий? Может, Белый?

— Нет, я не смурфик[2]. Я ближе к пурпурному.

— Фиолетовый? О, тогда ты, должно быть, Квиксейв. Моя тётя говорила о тебе.

— Ты знаешь, что я бессмертен? — спросил её Райан, довольный тем, что стал известен. — Но я никому не говорил об этом.

— Даже не сомневаюсь, — ответила она с яркой улыбкой, от которой Райану отчего-то стало не по себе.

Стоп, Ливия Августи? Как в основной семье? Она была племянницей Плутон, и Ланка сказала, что он должен бояться её отца...

Сердце Райана ёкнуло.

— Кто твой папочка? — спросил он, чтобы убедиться.

Улыбка молодой женщины стала шире, и она посмотрела в окно на гору Августа.

...

Твою мать, Август умеет размножаться!

— Я могу видеть альтернативные реальности и взаимодействовать с ними, — объяснила Ливия. — Я не буду рассказывать тебе все скучные подробности, но я вижу разные варианты развития ситуации; даже человека. Но по какой-то причине моя сила просто не принимает тебя во внимание.

Если так, то неудивительно, что раньше она выглядела такой скучающей. Если эта мафиозная принцесса могла наблюдать множество реальностей, она, вероятно, знала, чем закончится вечеринка, ещё до её начала.

Пока не появился сам Райан.

— Интересно, — сказал он, отметив эту информацию на потом.

— Ты сказал, что пересекаешься со своими альтернативными я, — сказала Вулкан своему партнёру по танцам. — Может быть, в этом дело. Ваши силы мешают друг другу.

Ну, если не считать того, что он соврал об этом, и Райан не мог рассказать им свою теорию, не раскрывая своего блефа.

— Я не могу унять любопытство, — призналась Ливия. — Даже Грета только не даёт мне ничего видеть, когда использует на мне свою силу, в противном случае я прекрасно её вижу. Эта ситуация для меня действительно впервые.

— Апельсин в курятнике.

И Вулкан, и Ливия нахмурились, глядя на Райана.

— Извини? — спросила мафиозная принцесса.

— Если вспомнишь эту фразу, значит, всё в порядке, — сказал Райан, беря со стойки выпивку.

— Тогда я обязательно её запомню, — весело ответила Ливия. Чем больше они говорили, тем более счастливой она выглядела. — Мне было бы интересно изучить, как взаимодействуют наши силы, если ты не возражаешь. Я всё ещё пытаюсь выяснить свои пределы.

— Как насчёт пари?

Ливия положила руку на щеку, обдумывая предложение курьера.

— Пари?

— Я придумал кое-что, чтобы завершить вечеринку. — Райан поднял указательный палец, потягивая коктейль. — Что-то настолько смелое, настолько рискованное, настолько безумное, что я обещаю, что ты никогда не увидишь этого ни в одной альтернативной вселенной. Что-то, от чего Виверну будет рвать волосы на голове.

Ливия весело вскинула бровь, а Вулкан была готова заглотить наживку.

— Я слушаю, — произнесла мафиозная принцесса.

Райан ухмыльнулся.

◇　◇　◇

Два часа спустя Райан спрятался от лазеров за столом на двадцатом этаже штаб-квартиры Dynamis. На нём был новый фиолетовый костюм, а Вулкан в это время в своей броне участвовала в перестрелке с Частной охраной.

— Романо. — Энрике Манада направил пистолет на курьера, а разъярённые лианы окружили его. — Брось этот кашемировый костюм!

На что он только не пойдёт ради своего гардероба...

==================

[1] Вся вечеринка, по словам автора, была вдохновлена этим видео (в настройках можно включить английские субтитры): https://www.youtube.com/watch?v=OOWAUAWy7rs

[2] Смурфы (или смурфики) — придуманные существа, известные по одноимённому сериалу. Кожа смурфов — синяя, а носят они одежду белого цвета.

Всё закончилось так, как и ожидалось.

С голым и прикованным к кровати Райаном, маниакальной Вулкан в чёрной ночной рубашке с одной стороны и плюшевым кроликом с другой.

— Всё это было ловушкой, — обвинял безумного Гения курьер, пытаясь сбросить оковы. — Тебя интересовал только кролик!

— Очень хорошо, Райан, — сказала Жасмин, играя с ножом. Отключённый плюшевый кролик, сидящий на стуле, смотрел на них. — А теперь рассказывай всё, что о нём знаешь.

— Я бы хотел, но я смотрю свысока на низких людей.

— Раз ты не хочешь говорить, — Жасмин приставила нож к его подбородку, а свободная рука опустилась на его грудь, — я заставлю тебя визжать.

— Не смотри, — сказал Райан отключённому кролику, пытаясь отвести его взгляд в сторону. — Пожалуйста, не смотри!

В другой комнате зазвонил телефон, прервав их ролевую игру.

Жасмин тяжело вздохнула.

— Секундочку, — сказала она, переступая через пустую коробку от презервативов и ища свой мобильный среди их одежды на полу. Райан присвистнул, когда она вышла из спальни, чтобы ответить на звонок.

Как оказалось, Вулкан жила не на роскошной вилле, а в собственном литейном цехе. Она переделала верхние этажи в просторные, звукоизолированные апартаменты в элегантном стимпанковском стиле. Медные трубы и оловянные шестерёнки были главным украшением, но Вулкан также встроила плазменный телевизор в стену спальни напротив кровати. Здесь было довольно уютно, и она даже поставила кошачий туалет для Эжен-Анри, хотя убирала его явно нечасто.

Жасмин наконец вернулась, закатывая глаза.

— Опять мистер Монсанто? — спросил Райан.

— Нептун. Он злится из-за прошлой ночи и хочет созвать собрание, потому что он то ещё ссыкло. — Она скинула свою ночную рубашку на пол, приподняла простыню и скользнула под её. Её обнаженная кожа потёрлась о кожу курьера, но кандалов с него она так и не сняла. — Райан.

— Да?

— Никогда больше не называй меня низкой.

— Да ладно, Жасмин, будь выше этого.

Её нож воткнулся в стену за кроватью, в нескольких дюймах от лица курьера. Райан даже не моргнул; к настоящему времени он понял, что она больше лает, чем кусает. Хотя разок она его всё-таки укусила...

— Тебе повезло, что ты хорош в постели, так что ещё денёк проживёшь, — сказала Вулкан, положив голову ему на плечо. — Сколько у тебя было женщин?

— Я сбился со счета, — ответил он. Практика доведена до совершенства.

— Так и думала, что много. Я не знала, что ты можешь такое сотворить своим языком. — Жасмин взглянула на смотрящего на них кролика. — А вообще, что эта игрушка такое? Некоторые части просто не имеют смысла, и я не понимаю, что происходит с показаниями энергии.

— Я попытался использовать его как зонд для исследования более высокого измерения, — признался Райан.

— И? — спросила Жасмин, даже не задавая вопросов о разумности предприятия. — Сработало?

— Не совсем. Всё, что он сделал, — это позволил чему-то с другой стороны беспрепятственно добраться до нашего измерения. Теперь оно не уйдёт.

— Подожди, ты хочешь сказать, что твой кролик одержим? — Райан кивнул, и, к его ужасу, Жасмин стало ещё любопытнее. — То измерение, можешь его описать?

— Это область за пределами пространства и времени, но у меня не получалось хорошо её рассмотреть. — Он нахмурился. — А что?

— Ты знаешь, что Красные Геномы могут управлять энергией? От молнии до длин волн? — Райан кивнул. — Так вот, Красные Геномы, настоящие Красные Геномы, на самом деле излучают вокруг себя энергетическое поле. Как радиацию. Эту окружающую энергию, этот «Красный поток» можно ловить, накапливать, а затем очищать для изготовления батарей. Именно так Dynamis делает лазерное оружие.

— И ты думаешь, что эта энергия исходит из другого измерения? — спросил Райан, внезапно очень заинтересовавшись.

— Я так думаю, и Dynamis тоже, — кивнула она. — Подделка «Возжигатель» изменяет гены, чтобы Геном мог пользоваться пирокинезом, но она не создаёт связи с Красным измерением. Таким образом, тело использует единственную доступную энергию — энергию человеческого тела.

— Вот как твоя броня для Огненного подразделения усиливает пирокинез, — предположил Райан. — Ты берёшь батареи, предназначенные для лазерного оружия, и переносишь эту энергию Красного потока в тело Генома.

— Они становятся такими же сильными, как и настоящий Геном-пирокинетик, на базе которого созданы эти подделки, по крайней мере до тех пор, пока в батарее есть заряд, — с гордостью сказала Жасмин. — Dynamis тратит целые состояния, пытаясь построить мост к этому гипотетическому Красному измерению, но им пока не удалось это сделать.

— Как думаешь, у Геномов других цветов есть аналоги этого потока?

— Наверное, но я не могу их наблюдать. Красный — это энергия, и её легко измерить, а поскольку почти все Красные Геномы могут использоваться в наступательных целях, моя сила легко работает с ними. Но как измерить «жизнь», с которой работают Зелёные Геномы? — Она одарила его знающей улыбкой. — Но если бы ты рассказал мне правду о своей силе, мы могли бы вместе поработать над ней.

— Ты знаешь о моей истинной, истинной силе? — потрясённо ахнул Райан.

— Ты о той лапше, которая сейчас висит на ушах Плутон? Про то, как на самом деле работает твоя сила? — Она посмотрела ему в глаза. — Ты с нами просто дурачился.

— Я думал, мы этим всём утро занимаемся. — Она усмехнулась. — Почему ты не раскрыла мой блеф?

— Потому что мне любопытно, — ответила Жасмин, поглаживая его по щеке. — Ты умный, весёлый и идеальный джентльмен, но я вижу, что у тебя есть свои планы.

— Я просто пытаюсь помочь другу в беде и обрести счастье.

— Не думаю, что это всё, — сказала Жасмин. — Твоё вступление в эту организацию — ступенька для чего-то ещё. Ничего страшного, я тоже не особо лояльна Августу. Но я почти что уверена, что твоя сила меняет мир. Иначе я просто не понимаю, почему ты побоялся раскрыть её Плутон.

Райан пожал плечами.

— Мне кажется, ещё слишком рано говорить об этом.

Вулкан, перекинув через него ногу, уселась на его грудь.

— Тогда что будет между нами, Райан?

— Даже не знаю, летняя интрижка? — Райану нужно было выпустить пар после его последних встреч с Лен и Мета-бандой, причём не одним способом. — Я не хочу слишком привязываться, и ты, скорее всего, всё равно скоро забудешь меня.

— Но ты не забудешь меня, Райан. Это я тебе обещаю. — Вулкан погладила курьера по щеке. Если бы она только знала. — Я не против летней интрижки, но, как я уже говорила, это эксклюзивный контракт. Изменишь мне, и я убью тебя на хрен.

— Если перед убийством ты решишь потрахаться, я буду очень признателен. — В ответ она слегка ударила его. — Эй!

— У тебя проблемы с поведением, но я тебя укрощу, Райан. Обязательно укрощу. — Она положила руки ему на уши и яростно поцеловала в губы, как львица, помечающая свою территорию. — Ты умеешь готовить?

— Ага.

— Хорошо, потому я — нет. У нас хватит времени на ещё один раунд и завтрак перед встречей.

— Джейми будет недоволен, — заметил Райан. — Я должен был помочь им убраться в доме утром.

— Я выше по иерархии, так что это приказ. Развлекай меня, миньон.

Райан остановил время.

Когда оно возобновилось, Жасмин была прикована к кровати, и они поменялись местами.

— Бля, — сказала она. — Ты действительно можешь останавливать время.

— Вы расскажете мне всё об острове Искья, мисс Шариф, — сказал Райан, возвышаясь над ней. — У нас есть способы проскользнуть мимо вашей защиты...

— Нарцинии четырнадцать, — ухмыльнулась Жасмин. — Она для тебя слишком стара.

— В таком случае мне придётся как следует попотеть над тобой.

Вулкан попыталась сохранить невозмутимое выражение лица, но в конце концов рассмеялась.

В этом плане она была довольно милой.

◇　◇　◇

Переодевшись и отведав вкусного завтрака, Вулкан отвезла дуэт на своём меха до горы Августа. Очевидно, Райан надел кашемировый костюм, радуясь его гламуру и мягкости.

Поместье Августа издалека казалось огромным, но сверху оно было ещё более впечатляющим; по прикидкам Райана оно занимало гектаров пятьдесят. Расположенный на вершине серьёзно защищённого холма, комплекс включал в себя огромное количество монументов, самым впечатляющим из которых была копия Парфенона на востоке. Огромная многоэтажная вилла в римском стиле занимала примерно треть площади, мраморный дворец, достойный римского императора.

Однако большая часть земли была отведена под обширный парк, в котором были скульптуры в римском стиле, цветники, фонтаны в стиле Версаля и даже чёртов зоопарк.

— У них есть жирафы, — сказал Райан в экстазе.

Абсолютная роскошь этого места внушала трепет даже пресытившемуся путешественнику во времени.

Вулкан приземлилась возле бассейна недалеко от виллы, хотя частное море было бы более подходящим термином. Огромный водоём был разделён на более мелкие бассейны, некоторые из которых были с рыбой, некоторые — без.

Группа людей ждала их на мраморной террасе, расслабляясь на солнышке. Среди них была Ливия, которая загорала в цельном купальнике рядом с Нарцинией. Дочь Августа сразу же подняла глаза на Райана и Вулкан, когда они вышли из меха, приветствуя их тёплой улыбкой.

Плутон читала роман на складном шезлонге рядом со своей племянницей, держа мумифицированную голову на небольшом столике поблизости. Она выглядела на удивление мирной для массового убийцы, хотя глаза головы, двигавшиеся сами по себе, делали зрелище довольно мрачным.

Наконец, группа людей постарше с напитками в руках разговаривала за столом возле виллы. Одним из них был священник за пятьдесят, с залысинами и измождённым лицом. Он был таким долговязым, что Райан видел кости под кожей, но его чёрные глаза источали пугающую, почти безумную силу. Каждое его движение было тщательно просчитано, и он пил воду, а не коктейли.

Священник — как подозревал Райан, это был Бахус — разговаривал с мужчиной, полностью покрытым толстой бронёй. Его экипировка была в значительной степени вдохновлена одеяниями римского центуриона, но покрывала все части тела и включала малиновый плащ. На шлеме была металлическая маска в форме лица, и путешественник во времени не мог разглядеть глаза за ней.

Единственной женщиной в группе была блондинка за сорок, сошедшая со страниц журнала Playboy; она собрала волосы в пучок и носила платье в древнеримском стиле, украшенное драгоценными камнями. Хотя из-за покрытой золотом маскарадной маски он мог видеть только нижнюю часть её лица и сапфировые глаза, Райан заметил семейное сходство с Фортуной в линии подбородка этой женщины. Вероятно, она была матерью удачливой девушки; её рука обвилась вокруг руки красного центуриона.

Последний мужчина за столом явно был самым старым, ему было где-то за шестьдесят. Он покрасил волосы и густую длинную бороду в синий цвет, который дополнял его глаза. На нём не было маски, только золотая диадема, и он был одет в элегантный тёмно-синий деловой костюм, украшенный ракушками.

Старик не сводил взгляда с Райана и Вулкан, как только заметил их, и вышел из-за стола с мрачным выражением лица; семейное сходство с Плутон и Минервой было безошибочным.

— Это Нептун, — отметила Жасмин очевидное.

— Это я понял, — ответил Райан, и ни с того ни с сего в бассейне начали формироваться волны. Очевидно, он завидовал лучшему костюму курьера. — Он может выкачать из нас воду силой мысли?

— К счастью, нет. — Его девушка ухмыльнулась. — Он Оранжевый, поэтому органическое вещество мешает его силе. Кроме того, он макрогидрокинетик. Чем больше объём воды, тем выше его контроль. Священник — Бахус, пара — Марс и Венера, а мумифицированная голова — Меркурий.

— Я представлял его выше.

— Меркурий — параноик, который не выходит из дома, — хмыкнула Вулкан. — Он может реанимировать трупы и командовать ими, поэтому он отправляет их на задания.

— Райан, Вулкан! — Нарциния махнула паре рукой, заметив их.

— Добро пожаловать на гору Августа, — сказала Ливия, не вставая со своего длинного кресла. Настоящая королева. — Мы как раз обсуждали вчерашние события. Признаю, ты был прав, я не ожидала ничего подобного.

— Мы выиграли приз? — спросил Райан. — Лично мне хватило бы статуи в мою честь.

— Из мрамора или золота? — ответила Ливия, подмигнув, и рассмотрела его костюм. — Мне нравится. Стильный.

— О, я могу добавить пару цветов, если хочешь! — сказала Нарциния Райану.

— Не, я потратил все свои средства от сорняков на Терновника, — сказал Райан. Жасмин ухмыльнулась.

Шуточный разговор прервал очень разъярённый Нептун.

— Вы, мелкие безответственные придурки! — прорычал он, указывая пальцем на Жасмин и Райана. — Я должен утопить вас обоих прямо сейчас!

— Можешь сделать это в Coca-Cola? — невинно спросил Райан.

К его большому удивлению, Вулкан не отдавила ему ногу, чтобы заставить замолчать, а пошутила в ответ:

— Это всё равно, что утонуть в кислоте. Диабетической кислоте.

— Да, так моя смерть будет быстрее.

— Да вы хоть представляете, что наделали? — гремел Нептун. — Вулкан, ты и твой солдат могли спровоцировать полномасштабную войну!

— Дядя, они сделали это по моему приказу, — спокойно сказала Ливия. — Я возьму на себя всю ответственность.

— Это всё равно было глупо, — прорычал Нептун. — Терновник назвал вашу выходку террористической атакой и обещал возмездие.

— Энрике, должно быть, опустил ту часть, где я разделся и надел костюм, — сказал Райан.

Плутон, которая слушала разговор, явно изо всех сил старалась сдержать смех, к большому шоку Райана. Нептун впился в неё взглядом.

— Я что, здесь единственный, у кого проблемы с этим фиаско?

— Мы тоже были молоды, Сильвио, — ответила Плутон, больше позабавленная, чем что-либо ещё. — Что плохого в том, чтобы дать им немного воли?

— У меня сильное подозрение, что Гектор Манада нанял Мета-банду, чтобы изматывать нас, — сказала Ливия, вся в делах. — Это была просчитанная попытка поставить их на место.

— Украв костюм? — с тяжёлым сарказмом спросил её дядя, явно не веря племяннице.

— Ты вызвал нас, чтобы поныть из-за этого? — спросила Жасмин, пожав плечами. — А то у нас ещё важная работа есть.

— Есть ещё вопрос о замене Меркурия, — пояснила Ливия.

— Как и на нашей предыдущей встрече, я настаиваю на своём решении уйти на пенсию, — произнесла мумифицированная голова старым усталым голосом, чем поразила Райана. — Слишком стар я стал для этого.

— Марко, в прошлый раз, когда я встретил тебя во плоти, ты был бодр для человека за девяносто. — Райан повернулся к говорящему Марсу. Косплеер римлян встал из-за стола, чтобы встретить группу, его жена держала его за руку. Бахус последовал за ним, убрав руки за спину. — Ты по-прежнему один из наших лучших.

— Я лично знаю кое-кого старше вас с юношеским нравом, — сказала Плутон, одарив Райана знающей улыбкой.

— Я пережил три поколения каморры, детей, ваших в том числе, — сказала говорящая голова. — Я устал, я заработал больше денег, чем смогу когда-либо потратить, и у меня нет семьи. Я считаю, что пора купить частный остров и провести остаток своих дней, попивая маргариту на пляже.

— Это подождёт до их наказания, — сказал Нептун, продолжая сверлить взглядом Вулкан и Квиксейва.

— За что? За то, что дали Dynamis то, что они заслуживают? — заговорила Венера, приветствуя Райана и Жасмин кивком. — Вы видели Феликса во время атаки, Вулкан?

Вулкан покачала головой.

— Нет, только Терновника. Они не отреагировали достаточно быстро, чтобы послать против нас героев.

— Какая жалость, — поздоровался центурион с Райаном и пожал ему руку. — Приветствую, я Марс, но ты можешь звать меня Лука. Я ценю, что ты приглядывал за моей дочерью на той вечеринке.

— У нас были козьи бои, — невинно сказала Нарциния.

— О, кстати, что случилось с Шуб-Ниггурат? — обеспокоенно спросил Райан. — Она в порядке?

— Парень и его девушка отвезли её домой, — сказала Нарциния. — Они сказали, что найдут ей хорошее применение, но когда я спросила, какое, они просто положили руку мне на голову и улыбнулись.

Марс расхохотался, а Венера впилась взглядом в своего мужа.

— С меня хватит кота, — прошептала Жасмин на ухо Райану. — Козу я брать не буду.

— Признаюсь, меня разрывает от сомнений, — прошептал Райан, вздрагивая. — Я не знаю, где она слонялась...

— Вернёмся к важной теме, — прервал болтовню Нептун. — Напряжённость в отношениях с Dynamis на рекордно высоком уровне, и они не стерпят прямую атаку на свою штаб-квартиру. Они нанесут ответный удар, лишь бы сохранить лицо.

— Война сейчас была бы трагедией, — сказал Бахус мягким и успокаивающим голосом, подобным мёду. Некоторое время он молчал, прислушиваясь ко всем. — Благодаря Церере мы находимся на грани достижения Небес. Конфликт с Dynamis этому помешает.

— Ты и твои «Небеса», — закатила глаза Венера.

— Но он прав, война вредна для бизнеса, — сказал Меркурий.

— Дело не всегда в деньгах, старик, — ледяным тоном ответила Плутон. — Иногда дело в уважении.

— Ты хочешь, чтобы в город вернулся Альфонс Манада? — Нептун ухмыльнулся своей сестре. — Потому что они вызовут этого психа, если мы зайдём слишком далеко, и тогда на улицах польётся кровь.

Пока они спорили, Райан ничего не говорил, пытаясь оценить каждого члена верхушки Августи. Они явно были разделены на умеренную, ориентированную на бизнес фракцию и более жестоких подстрекателей к войне. Нарциния молчала, слишком молодая, чтобы высказывать своё мнение, но её присутствие на этом собрании подразумевало, что она играла ключевую роль в организации. А Ливия наблюдала за групповым обсуждением, как львица, наблюдающая за своим прайдом.

Но, в конечном счёте, главным квестом Райана было уничтожить лабораторию и выполнить сделку с Покровом.

— Так как же священник докатился до производства наркотиков? — спросил он Бахуса. — Не думаю, что это очень по-католически.

— Пути Господни неисповедимы, — спокойно ответил священник. — Все грехи будут прощены, если они совершены для достижения Небес.

— Не думаю, что религия работает так, отец.

— Райан! — вмешалась Нарциния, прежде чем повернуться к священнику. — Он не понимает, что говорит, отец Торке!

— Ничего страшного, — ответил священник, его глаза смотрели в глаза Райана с беспокоящей интенсивностью. Курьер внезапно осознал, что этот человек ни разу за весь разговор не моргнул. — Ты можешь не верить в Бога, но уверяю тебя, Он существует. Я видел Его собственными глазами во всей Его божественной славе.

— Он[1]? — нахмурившись, спросил Райан, а Жасмин закатила глаза.

— Не давайте ему повод снова начать, — прервала их Венера. — Что касается Манада, мы должны были уничтожить их много лет назад. Их клан был ничем иным, как занозой в нашей коллективной ноге.

— Дорогая... — попытался успокоить жену Марс.

— Они забрали нашего сына! — возмущалась она. — Раньше мы бы их и за меньшее убили!

— У Феликса просто бунтарская фаза. — По иронии судьбы для бога войны Марс казался довольно уравновешенным. — Он наивный мальчик в процессе становления в зрелого мужчину. В конце концов, он вернётся в наши ряды.

Взгляд Ливии, которая услышала это, превратился в холодную сталь. Она схватила полотенце, чтобы прикрыть плечи, и поднялась с длинного кресла.

— Он не вернётся, и за вчерашнюю ночь наказания не будет.

— Ливия... — начал Нептун.

— Это решать отцу, — прервала она дядю, — и ты знаешь, что он будет смотреть на происходящее так же, как и я.

Нептун вздрогнул.

— Ты позвала его?

Ливия медленно кивнула, воздух становился гнетущим. Электрическое напряжение распространялось по атмосфере, как при приближении грозы. Все напряглись, кроме Ливии.

Двери виллы медленно открылись, все смотрели на них в полной тишине. Даже Райан, который обычно был невозмутим, оставался неподвижным.

Возвышающаяся сияющая фигура переступила порог. Слабый ореол малинового электричества окружал его тело, из-за чего людям было трудно смотреть прямо на него. Однако, сосредоточившись, Райан начал различать под электрическим покровом очертания стареющего человека в тоге.

Но когда курьер посмотрел в холодный взгляд этого человека, он понял, что возраст нисколько не повлиял на его жестокость.

— Дочь моя, — сказал Август, его голос разнёсся с грохотом грома. — Зачем ты позвала меня?

=================

[1] В английском при упоминании христианского Бога используют местоимение «He» (одушевлённый объект мужского пола), но Бахус говорит о нём как об «It» (неодушевлённом объекте). Это Райана и смутило.

Всё высшее командование Августи собралось за столом возле виллы, и никто из его членов не осмелился заговорить.

Получив от мафиозной принцессы разрешение присутствовать, сидящий между Вулкан и Ливией Райан скрестил руки на груди и наблюдал за происходящим. Несколько «олимпийцев» образовали круг, все они настороженно смотрели на своего лидера. Мумифицированная голова Меркурия лежала на краю возле Плутон, а Нарциния сидела со своими родителями. Марс отвёл руку за свой стул, будучи самым расслабленным из всех присутствующих.

А Бахус...

Этот человек вызвал у Райана любопытство. Священник никогда не моргал и не выдавал никаких микровыражений на лице. И вместо того, чтобы смотреть на Августа, как все остальные, он всё своё внимание сосредоточил исключительно на Ливии.

Август слушал своего брата Нептуна, который пересказывал ему события прошлой ночи. Его тело было окутано ореолом молний, из-за чего чётко рассмотреть его лицо было просто невозможно. Этот мужчина излучал энергию не одним способом. Райан не мог отделаться от всепроникающей ауры страха вокруг стола, как будто все боялись, что их накажут за незначительное нарушение.

Даже Райан не отпускал шуточки. Он не знал пределов неуязвимости Августа, за исключением того, что большинство суперсил на него не действовали. Исходя из того, что он знал, император молний мог быть Белым, мешающим работе других сил, как это делала Отмена; и, в отличие от Вулкан, Август произвёл на курьера впечатление человека, который убивает при малейшей провокации.

Зевс-мафиози сцепил руки в замок, как только рассказ подошёл к концу. Нептун представил атаку как безответственную выходку, а не как тщательно подготовленную миссию по краже костюма, но его брату, похоже, было всё равно.

— Вы вызвали меня ради чего-то столь тривиального?

— Dynamis ответит, — отметил Нептун. — Инцидент стал достоянием общественности.

— Они посмели забрать нашего сына, — заговорила Венера, и её более мудрый муж тут же положил руку ей на плечо, чтобы остановить её; всё напрасно. — Это просто возмез...

— Его родители — единственная причина, по которой голова Феликса сейчас не в мешке. — Холодная уверенность в голосе Августа заставила вздрогнуть всю семью Атомного кота. Нарциния, в частности, смотрела себе под ноги, чтобы не встретиться взглядом с Зевсом-мафиози. — Отказ от своих обязанностей — это одно, но крыс я терпеть не могу.

— Он твой крестник, Янус, — сказал Марс с фамильярностью доверенного лейтенанта. Он один, похоже, не боялся Августа, за исключением близких членов семьи босса мафии; не боялся настолько, что обращался к нему по настоящему имени.

— Он предатель, разбивший сердце моей дочери, — ответил молниеносный император Италии. Лицо Ливии превратилось в каменную маску. — Подумать только, я когда-то ожидал, что однажды назову его своим зятем...

— Просто дай нам время, — не унимался Марс. — Мы убедим его.

— Я проявлю милосердие к Феликсу из-за крепкой связи между нашими семьями, — ответил Август. — Но я больше видеть его не хочу, и если он пойдёт против нас, будут последствия.

За столом воцарилась напряжённая тишина, Зевс-мафиози повернул голову к Райану и Вулкан. Внешне она оставалась сильной, но курьер почувствовал, как Гений сжала кулаки под столом. Курьёр взял её за руку, помогая немного расслабиться.

— Ты, — обратился Август к Райану, внезапно отметив существование Генома. — Кто ты?

— Квиксейв, сэр, — сказал курьер. — Я бессмертен, только не говорите никому.

— Боги и люди равны только в одном, и это смерть. — Зевс-мафиози внимательно осмотрел Райана. — Ты не боишься меня так сильно, как следовало бы.

Райан молчал, на случай, если это было риторическое обращение, но быстро сообразил, что Молниеносный зад хочет ответа. Август казался гораздо менее угрожающим, когда курьер мысленно называл его этим прозвищем.

— Сэр, при всём уважении, — сказал Геном, — я видел людей гораздо хуже, чем вы.

Август молча изучал его, и больно становилось от одного только взгляда на этого громового элементаля. Тишина становилась всё более и более гнетущей, пока Молниеносный зад не обратил своё смертоносное внимание на Вулкан, как на начальника Райана.

— Какая у него сила?

— Прыжки в альтернативные реальности, — солгала Вулкан.

— Ложь.

Август произнёс это, не повышая тона, но электрическое напряжение в воздухе увеличилось десятикратно. Все взгляды обратились на Вулкан, кроме Плутон, которая сверлила взглядом Райана.

— Какая у него сила? — повторил Август, и малиновая аура вокруг него усилилась.

— Не знаю, — призналась Вулкан. — Я пока её не понимаю.

Август позволил повиснуть тишине, пока Жасмин не пришлось отвести взгляд, чтобы не повредить глаза от света. Простая невысказанная угроза насилия напугала гордого Гения.

— Мудрая женщина признаёт своё невежество, Вулкан, — сказал Молниеносный зад, пытаясь звучать глубокомысленно, после чего спросил у других капо: — Кто он?

— Райан Романо, настоящее имя — Чезаре Сабино, — сказал Меркурий через мумифицированный череп. — Сын Фредди Сабино, он же Кровоток. Псих, контролирующий кровь, убит Карнавалом четыре года назад.

Райану потребовались все силы, чтобы не изобразить чистое отвращение, проклиная все те разы, когда Кровоток представлял его незнакомцам этим именем. Он так сильно верил в это заблуждение, что убедил всех остальных, что это правда.

Что странно, он заметил, как лицо Ливии смягчилось, когда Меркурий упомянул Карнавал. Она взглянула на Райана с эмоцией, которую курьер принял за сочувствие. Тем временем ореол Августа на секунду вспыхнул ярче, прежде чем вернуться в нормальное состояние.

— Кровоток... — заговорил Марс, что-то вспоминая. — Да, я его помню. Этот ворующий тела маньяк в своё время разделался с несколькими нашими парнями.

Глаза Жасмин расширились, как будто она достигла момента прозрения.

— Подожди, она твоя сестра?

— Я не хочу об этом говорить, — сухо ответил Райан.

— А я всё это время думала, что ты хочешь... — Жасмин затаила дыхание. — Неважно.

Август сосредоточил своё внимание на Райане.

— Какая у тебя сила?

— Я же сказал вам, сэр, — ответил курьер. — Я бессмертен.

— Квиксейв — Фиолетовый, который может воздействовать на альтернативные вселенные, обычно во избежание смерти, — заявила Ливия от имени Райана. — Его способности помогут мне развить мои.

Император сложил пальцы вместе.

— Ты ручаешься за него, дочь моя?

— Да.

Молниеносный зад кивнул самому себе, прежде чем повернуться к своей сестре.

— Я отметила его, — сказала Плутон, куря сигарету. — До сих пор он оказывал ценные услуги, но, если он перейдёт черту, я разделаюсь с ним.

Бросив последний беглый взгляд на курьера, Август оставил эту тему и обратился к Ливии.

— Дочь моя, ты одобрила это нападение?

— Да, — спокойно ответила Ливия.

— Тогда почему мы говорим об этом?

— Янус, — откашлялся Нептун. — Это серьёзно.

— Минерва — моя наследница, и она говорит моим голосом, — надменно ответил Молниеносный зад. — Ваша роль — советовать и наставлять её, а не подвергать сомнению её приказы.

Нептун сцепил руки, явно недовольный таким поворотом событий.

— Тогда что, готовимся к войне? Даже если мы победим, тяжёлых потерь не избежать.

— Войны не будет, — с абсолютной уверенностью заявила Ливия. — Манада публично отомстять, да, но Гектор обуздает своих сыновей до того, как ситуация ухудшится. Он точно так же боится затяжного конфликта, как и ты, дядя. Вот почему он нанял Огра Адама, чтобы тот нападал на нас, сохраняя при этом правдоподобные отмазки.

— У тебя есть доказательства этого? — заговорил Меркурий. — Я не смог найти никаких свидетельств, и, судя по тому, что рассказала нам Вулкан, Dynamis пыталась стереть с лица земли этих мусорных Психов, когда их прогнали из Ржавого города.

— Да, я уверена, — сказала Ливия. — Я считаю, что либо Адам обманул своих хозяев-корпоратов, преследуя свои собственные цели, либо Гектор решил стереть доказательства.

— Что нам делать с Мета-бандой, брат? — спросила Плутон, закуривая сигарету.

— Уничтожьте их, — заявил Август. — Я хочу, чтобы они все умерли, до последнего человека.

— Стоит ли оно того? — спросила Венера. — Они убежали.

— Оставь своих врагов в живых, и они вернутся, чтобы мучить тебя, — ответил Август ледяным голосом. — Я не буду так рисковать. Нет человека — нет проблем. Не заботьтесь о требуемых ресурсах, не заботьтесь о том то, сколько на это уйдёт времени, не заботьтесь о чрезмерности. Убейте их всех.

И вот так Молниеносный зад подписал смертный приговор всей Мета-банде. Плутон переглянулась со своей племянницей и Вулкан, и Райан понял, что они уже решили сотрудничать, чтобы воплотить этот приговор в жизнь.

— Что ещё? — резко спросил Август.

— Моя пенсия, — произнёс Меркурий через мумифицированную голову.

— Какая жалость, — сказал элементаль молнии, и намёк на эмоции прорвался сквозь его невозмутимое поведение. — Твой уход ослабит всех нас.

— Эх, пора и мне передать факел, — ответил Меркурий. — У меня есть идеальный кандидат, который возглавит моё подразделение.

— Джейми Каттер, — догадался Марс, и Райан тут же взглянул на него. — Занбато. Хороший солдат.

— Джейми был лоялен и компетентен с тех пор, как мы приняли его в нашу организацию, — с гордостью сказал Меркурий. — Люди уважают его, он заслуживает доверия, и он добивается результатов.

Большинство капо за столом озвучили своё согласие, в том числе и Вулкан... но было и одно единственное исключение.

— Я против его возвышения. — Бахус впервые открыл рот, его успокаивающий голос каким-то образом прорвался сквозь шумную дискуссию. — Его мнение о «блаженстве» меня беспокоит, а моё подразделение полагается на поставки от Меркурия.

— Поначалу я тоже был против продажи наркотиков, — сказал Меркурий, как будто бы пожав плечами. — Но я знал своё место, и этот парень тоже будет.

— Лояльность Занбато к нашей организации всегда будет важнее его личных ценностей, — высказала своё мнение Ливия. — Мы сделали его таким, какой он есть, во многих отношениях, и он никогда этого не забудет. Я подтверждаю его кандидатуру.

Август молча слушал, прежде чем принять решение.

— Хорошо, мой старый друг, — сказал он мумифицированной голове. — Занбато займёт твоё место в качестве нового Меркурия, и ты будешь освобождён от службы. Двери моего дома всегда для тебя открыты.

— Но сила Занбато не вписывается в тематику, — влезла Плутон с весёлой улыбкой. — Может, ему стоит взять другое имя? Геркулес какой-нибудь?

— Dynamis это не понравится, — сказала Венера с ухмылкой, обе женщины обменялись смешками.

— Нет, имя останется, — быстро решил Август. — Но он изменит свой костюм. Вулкан.

— Да? — быстро отозвалась Жасмин.

— Ты сделаешь снаряжение для Занбато, достойное его нового божественного положения, — приказал Молниеносный зад. — Деньги не проблема.

— Хорошо. — Она поспешно кивнула, желая заставить непобедимого человека забыть предыдущий инцидент.

— Что ещё? — спросил Август, немедленно двинувшись дальше.

— Мы близки к прорыву с «блаженством», — сказал Бахус, Нарциния заёрзала на месте. — Я чувствую это. Напряжение достаточно чистое, чтобы говорить с Богом.

— Твоя одержимость улучшением этого продукта меня беспокоит, — сказала Венера, взглянув на Нарцинию. — Ты переутомляешь мою дочь ради несбыточной мечты.

— Всё в порядке, мама, — ответила Нарциния с яркой улыбкой. — Мы занимаемся чем-то замечательным.

— Именно, — сказал священник, резко кивнув. Райан понял, что он участвовал в разговоре только тогда, когда это влияло на «блаженство», и игнорировал всё остальное. — Эта скорбь близится к концу. Однако меня беспокоит воровство. Гейст недавно почувствовал, как незнакомцы испытывают нашу защиту.

— Чужаки? — нахмурившись, спросила Плутон. — Мета? Dynamis?

— Он не мог сказать. — Бахус посмотрел на Вулкан. — Я буду крайне признателен, если ты найдёшь время, чтобы улучшить защитный периметр нашего прибежища.

Жасмин поморщилась.

— Защита, которую я установила, уже безупречна.

— К сожалению, я не так уверена, — сказала Ливия. — Вероятность нападения на Искью в последнее время возрастает.

— Dynamis, Мета, они могут атаковать этот остров, сколько захотят, — хмыкнула Вулкан. — Они не попадут на него.

— Я всё же хочу, чтобы мы вместе провели осмотр, — сказала Ливия со спокойной улыбкой. Принцесса озвучила это как просьбу, но Жасмин знала, что это что угодно, но не просьба. Гений мысленно вздохнула и ничего не сказала.

— Вам нужна наша помощь, Минерва? — спросил Марс, его жена застыла рядом с ним. — Если что-то угрожает Нарцинии...

— Я не думаю, что ваше присутствие будет необходимо, по крайней мере, на данном этапе, — сказала мафиозная принцесса с улыбкой на устах. — Мы справимся сами.

Августа, похоже, не интересовала эта тема, и обсуждение перешло к скучному отчёту о деятельности.

Слушая, Райан узнал больше о том, какой капо руководит какой частью организации. Бахус контролировал подразделение наркотиков, в производстве которых участвовала Нарциния; Вулкан занималась торговлей оружием, а Меркурий занимался азартными играми, казино и отмыванием денег; Марс и Венера управляли крылом организации, занимающимся проституцией и порнографией; наконец, Плутон занималась нападениями, убийствами и «альтернативными службами защиты», в то время как Нептун курировал большую часть легальных подставных предприятий организации.

Август на протяжении всего разговора был немногословен, позволяя дочери говорить вместо себя. Ливия обсудила производство «блаженства», доходы организации, куда инвестировать и так далее. В общем, Зевс-мафиози, похоже, совершенно не интересовался логистикой своей собственной империи. Его заботил только авторитет его семьи и те, кто осмеливался бросить ей вызов.

Он был военачальником, а не королём.

— Думаю, мы закончили, — сказал Нептун, закончив свой отчёт.

— Да. — Август поднялся, достаточно услышав. Он определённо был не из тех, кто тратит время на любезности. — Об остальном позаботится Ливия. Не беспокойте меня больше.

Император молний быстро и беззвучно исчез из виллы, малиновый ореол исчез вместе с ним. Плутон и Нептун обменялись молчаливыми взглядами с Ливией, как будто обменивались молчаливым посланием.

Райан не мог объяснить почему, но интуиция говорила ему, что здесь что-то происходило.

— Нарциния, мы идём домой, — сказала Венера дочери, когда они с мужем встали из-за стола. Мумифицированная голова Меркурия потеряла всякое подобие жизни, некромант по ту сторону закончил «звонок». — Мы подберём твою сестру по дороге.

— Я думал, она в доме Занбато, — немного удивился Марс.

— Нет, она осталась у своего парня и хочет представить его нам. — Венера покачала головой. — Она слишком торопится, если спросите меня.

— Надеюсь, у него есть силы, — сказал Марс тем же тоном, с каким отец-расист говорит: «Надеюсь, он белый».

— До скорой встречи! — Нарциния махнула рукой Райану и Ливии. Семья вежливо отсалютовала другим присутствующим, прежде чем покинуть парк.

— Я тоже пойду, — объявил Бахус и обратился к Ливии. — Изволите испытать очищенный сорт, Минерва?

— Вряд ли, — ответила мафиозная принцесса, глядя вдаль. — Я не могу видеть, что происходит в альтернативных реальностях, когда приму «блаженство». Риск слишком велик.

— Пожалуйста, подумайте об этом, — настаивал священник. — Синий цвет вашей силы может быть ключом к божественному откровению.

Дочь Августа оставила его без ответа, и священник ответил формальным поклоном.

— Вулкан, Квиксейв, — кивнул он этим двоим, прежде чем уйти, — увидимся на острове Искья.

Нептун разочарованно посмотрел на Вулкан и Райана, затем поднял руки в знак капитуляции и ушёл на виллу. Плутон вернулась на своё место возле бассейна и взяла книгу, которую читала до этого.

— Квиксейв, — сказала она.

— Да, Круэлла?

— Милосердие моей племянницы — единственная причина, по которой ты ещё дышишь, — ответила Плутон, листая страницы. — Никогда этого не забывай.

Такие милые, приветливые люди.

— Вы восхитительно выглядите вместе, — сказала Ливия Райану и Жасмин с тёплой улыбкой. — Это ещё один сюрприз.

Почти все покинули собрание, и Жасмин поняла, что не отпустила руку Райана, и быстро разорвала контакт.

— Мне не нужна помощь, — сказала она ему, глядя в сторону. — Было мило, но не нужно.

— Конечно, тогда я не буду протягивать руку помощи.

Гений усмехнулась.

— Шутки у тебя так себе, Райан... но отдаю тебе должное.

— Ого, спасибо. — Курьер подмигнул в ответ и повернулся к Ливии. — Ты знала, чем всё обернётся на этой встрече?

— Да, за одним исключением, — апатично ответила она. — Когда мой отец повернулся и посмотрел на тебя. После этого всё было совершенно незапланированным.

Значит, она вообще не могла читать путешественника во времени. Хорошо. Райан не знал, как ему справиться с человеком, способным предсказать его действия ещё до того, как он о них хотя бы подумает.

Тем не менее, он чувствовал некоторую симпатию к этой девушке. Её ситуация не сильно отличалась от его собственной: она жила в отрепетированной реальности и отчаянно нуждалась в новых стимулах. И она, вероятно, отговорила отца убить его на месте.

— Я буду признательна, если ты сообщишь Занбато новость о его повышении, — сказала Ливия с формальным достоинством. — Я считаю, он будет менее смущён, если она будет исходить от друга, а не от непосредственного начальника.

— Конечно, нам достанется больше выпивки, когда будем праздновать, — ответил Райан, однако своё любопытство он подавить не смог. — Что ты имела в виду, когда сказала, что вы сделали его?

— У нас есть военный сундук с Эликсирами, — объяснила Ливия. — Оригиналы, которые мы собираем и храним до того момента, когда они понадобятся, и подделки, которые мы «реквизировали» у наших корпоративных конкурентов. Когда рядовые солдаты без суперсил доказывают, что достойны возвышения за свои заслуги и верность, им дают зелье. Джейми был среди них.

— А насчёт твоего отца? Могу я называть его Молниеносным папой?

— Не при нём, — усмехнулась Ливия, а Жасмин закатила глаза. — У Рима были соправители, старший август и младший цезарь, которого готовили занять его место. Со временем он даёт мне больше свободы действий. Я прошу прощения за... ну, как он относится к вам обоим. Мой отец преуспел в более жестокие времена.

— Он, по крайней мере, разбирается со всяким дерьмом, — ответила Вулкан, достаточно оправившись, чтобы захихикать. — В отличие от костюмов на том конце города.

— Я до сих пор не понимаю, почему ты заговорила от моего имени, — признался Райан.

— Можешь назвать меня хорошим знатоком характеров, но я вижу, что ты отличный друг, если к тебе относятся с уважением, — сказала Ливия, и намёк на печаль отразился на её спокойном лице. — И я вижу, что тебе очень больно, глубоко внутри.

Настроение Райана испортилось.

— Ты хочешь этого? — спросил он Ливию, найдя текущую ситуацию слишком знакомой ему. — Пойти по стопам отца?

У мафиозной принцессы был отличный покерфейс, но курьер овладел искусством чтения микровыражений во время своих бесконечных блужданий. Она была хороша, но не могла скрыть своего беспокойства.

— Осторожно, Райан. — Ливия натянуто улыбнулась ему. — Здесь водятся драконы.

Руины Сараево, Босния и Герцеговина, октябрь 2014 г.

Основанное в окружённой пятью горами долине, Сараево когда-то было красивым местом. Идеальное сочетание небольших пасторальных домиков и высоких современных зданий, город принимал у себя такие мероприятия, как Зимние Олимпийские игры 1984 года, пережил югославские войны и процветал после них.

Но это было давно.

Сегодня Сараево было адом наяву; стальным кладбищем, которым правит безумец, с тёмным небом над ним даже в самые яркие дни.

От старого города, поглощённого ядовитым пурпурным облаком, остались только разваливающиеся руины. Прочие здания были фабриками, объектами по разработке оружия, турелями и устрашающими башнями из чёрной стали. Самым высоким сооружением была крепость Мехрона, расположенная в центре Сараево; она представляла собой символ бесконечности и объединяла в себе военную базу и ускоритель элементарных частиц. Наконец, пилоны в горах долины создавали вокруг города красное силовое поле, достаточно мощное, чтобы выдержать удар межконтинентальных баллистических ракет НАТО.

Ядовитое облако было биочумой, созданной для убийства людей и не причиняющей вреда только машинам. По улицам бродили роботы, от футуристических автоматических танков до гуманоидных двухметровых циклопов, а небеса находились под контролем летающих дронов. Некоторые из этих машин были киборгами, полусгнившими трупами, частично реанимированными с помощью технологий, когда у Мехрона закончилась редкая руда. Здесь стояла армия машин, выстроенная в оборонительные порядки и ожидающая начала битвы, не теряя ни капли энергии. Высохла даже река Миляцка, которая когда-то пересекала город.

Леонард Харгрейвс смотрел на эту трагедию с небес и чувствовал только печаль. Геномные войны начались здесь девять лет назад, и, так или иначе, здесь они сегодня закончатся.

Даже спустя столько времени после того, как он стал причиной конца света, Мехрон оставался загадкой. Пифия, собрав информацию по кусочкам, выяснила, что он пережил боснийский геноцид и осаду Сараево в середине девяностых, а по профессии он был инженером-электриком. Первым делом после получения Эликсира он совершил террористическую атаку на Международный трибунал по бывшей Югославии за его предполагаемую мягкость к военным преступникам, которая затем переросла в войну с Сербией. Всё быстро вылилось в европейский конфликт, а затем, в конце концов, в обмен ядерными ударами.

Мехрон все Геномные войны провёл в бункерах в Сараево, позволяя своим машинам и Геномам-союзникам сражаться за него. Антимехронный фронт последние шесть лет медленно уничтожал его основные базы и убивал его лейтенантов, и сегодня он наконец собрал достаточно героев, чтобы положить конец конфликту раз и навсегда.

— Мы готовы? — заговорил Лео.

— «Да». — телепатически ответила Алиса Мартель, она же Пифия. — «Группы Сияющего рыцаря и Нидхёгга[1] на позиции».

Хотя он гордился тем, что сражался вместе с Сияющим рыцарем, участие Нидхёгга оставляло во рту чувство горечи. Хотя он держался своей территории и не доставлял проблем, если его не провоцировать, этот человек был злодеем, прямолинейным и простым. Его последователи захватили большую часть Дании и позволили своим Гениям проводить там некоторые сомнительные медицинские эксперименты.

К сожалению, Антимехронный фронт не мог взять Сараево без помощи, и эта война потребовала моральных компромиссов. Нидхёгг изъявил желание помочь, в отличие от многих, и даже пересёк половину континента, чтобы предложить поддержку. Он действовал из соображений самосохранения: Зелёный Геном понимал, что Мехрон представляет собой экзистенциальную угрозу для всего человечества и что его нужно остановить любой ценой.

Так что, пускай в один прекрасный день они могут оказаться врагами, Лео даст ему поблажку, и их пути мирно разойдутся.

Живое солнце бросил последний взгляд на железный город со своей большой высоты, прежде чем вернуться на базу со скоростью реактивного истребителя. Человеческое тело Леонарда было преобразовано в живую звезду, массу солнечной плазмы, удерживаемую только сердечным ядром и его собственными силами гравитации. Хотя он не старел в своей солнечной форме, вне миссий Геном обычно возвращался к своему человеческому «я», так как чувствовал себя менее похожим на себя, чем дольше оставался трансформированным. Его человеческие мысли менялись на мысли звезды, желающей ярко гореть и освещать космос. Лео прилагал постоянные умственные усилия, чтобы сдерживать своё сияние и не сжечь всё вокруг. Порой ему казалось, что он живёт в мире спичечных коробков.

Сегодня будет редкая возможность выложиться на полную. Возможно, она станет последней.

В общей сложности более пятисот Геномов собрались в трёх лагерях вокруг Сараево. Обычные люди не могли ни пережить биочуму Мехрона, ни выстоять против его машин, поэтому их здесь не было.

Леонард пролетел над лагерем, где все готовились к войне. Чумной доктор Шов закончил прививать солдатам дополнительную защиту от биочумы; Казак надел белую силовую броню, похожую на рыцарскую, с пушкой на правом плече и щитом силового поля на другом; брат и сестра Кресник и Кудлак[2], оба оборотни, превратились в гигантских гуманоидных волков размером с белого медведя, один белого цвета, другой — чёрного. Фиолетовые призывали боевых чудовищ с чужих планет в качестве ударных войск, а Оранжевые Геномы превращались в существ из металла и камня.

Алиса объединяла людей в сеть недалеко от центра лагеря, а Напарник стоял рядом, чтобы увеличить её силу. Красивая блондинка с голубыми глазами, Алиса была могущественной провидицей, способной создавать телепатические связи между людьми, к которым она прикоснулась; те, кого она «объединила в сеть», интуитивно работали вместе, как коллективный разум, подобно тому, как армия роботов Мехрона сформировала суперорганизм, распределённый по бесчисленным телам.

Помимо улучшения командной работы, сила Пифии также может быть использована для предвидения; чем с большим количеством людей она была соединена, тем больше она могла предвидеть будущее. Во многих отношениях она была движущей силой этого союза. Сегодняшняя битва станет кульминацией её шахматной партии с Мехроном, где её фигурами станут герои.

Напарник был молодым парнем обычной внешности, с каштановыми волосами и янтарными глазами. Он состоял в группе Сияющего рыцаря и, будучи Белым, увеличивал силу других Геномов, пока они оставались в радиусе десяти метров от него. Вскоре к этой тройке присоединится Вычислитель, Гений, способный рассчитывать вероятности на уровне предвидения.

Пифия, Вычислитель и много других Синих Геномов обсудили план атаки; от ядерной бомбардировки Сараево до партизанской битвы, рассмотрено было всё. Лео не знал, что заставило их принять решение об обычном наступлении, кроме упоминаний о «системе мёртвой руки»[3], но он доверял их мнению.

Некоторые, как Пифия, были членами Карнавала Лео. Другие были из геройских группировок или вигилантами, как Казак, которые откликнулись на призыв к войне. Dynamis никого не прислала, но предоставила снаряжение.

Они были слишком заняты в Италии разборками с Августом.

Сама мысль о его заклятом враге приводила Леонарда в ярость, поскольку напоминала ему о том ужасном дне, когда он вернулся на ферму Коста и обнаружил, что все её жители убиты. Он поклялся привлечь убийцу к ответственности, и как только с Мехроном будет покончено, именно этим он и займётся.

Живое солнце — это прозвище ему, кстати, не нравилось — приземлился рядом с Алисой, ослабив жар тела, чтобы женщина не загорелась.

— Леонард, — сказала она с тёплой улыбкой. В отличие от Геномов, составляющих армию, она была одета в повседневное. — Готов?

— Как в тот день, когда родился. — Ещё до апокалипсиса Леонард был штатным пожарным в Лондонской пожарной команде; довольно иронично, учитывая его основную силу. Ему нравилось думать, что он по-прежнему тушит пожары, угрожающие невинным, даже если некоторые из этих пожаров могут стрелять молниями из глаз. — Сколько у нас осталось времени?

— На последнюю речь найдётся, если тебе огонька на неё хватит.

Она пробовала шутить, но Леонард не скрывал заботы о своём старом союзнике.

— Ты точно хочешь это сделать? — спросил он её. — Ты никогда не объединяла столько людей за раз, даже с помощью Напарника.

— Мы не сможем одолеть боевой ИИ без использования сил, — ответила Пифия. — Армии Мехрона так эффективны потому, что сражаются как единое целое. Они превосходят нас численно в тысячу раз; даже если на нашей стороне есть суперсилы, нам нужны все возможные преимущества.

— Я просто говорю, что риск велик. — Она часто страдала от страшных головных болей, когда руководила большой группой, а настолько большая была у неё впервые. — В отличие от меня, тебя дома ждут муж и сын.

— Именно ради них я готов рискнуть всем.

Леонард не мог с этим спорить.

Словно по команде, вокруг них собрались разные бойцы. Большинство из них были ветеранами десятка сражений, прочие были новобранцами. Леонард заметил среди них несколько других своих товарищей по команде. Телепортер Ас, веснушчатая молодая женщина с длинными каштановыми волосами, одетая как разбойница — в высоких сапогах, красном пальто и шляпе с перьями; и мистер Волна, существо из волн чистой энергии, собранных воедино в причудливом фиолетовом костюме.

Все взгляды были прикованы к Лео.

— Я не из тех, кто выступает с речами, — заявил Красный Геном. Сияющий рыцарь и Нидхёгг, вероятно, разговаривали со своими войсками за много миль отсюда. — Так что я буду краток и по делу. Это она, та самая решающая битва. Мехрон истощён. Его объекты, те, которые мы смогли обнаружить, разрушены. Его последний Геном-лейтенант, Асмодей[4], убит. У него мало войск, мало оружия, мало вариантов. Это его последний бой, и он это знает. Эта новость должна принести облегчение, поскольку все мы что-то потеряли из-за этого психа. Семью. Друзей. Дом. Но, как говорится, крыса, загнанная в угол...

— Укусит и кошку, — сказала Ас, несколько человек из толпы посмеивались. — Мы знаем, ты всё время это говоришь.

— Но в этот раз крыса вполне может убить кошку, — переделал метафору Лео.

По приказу Пифии манипулирующий светом Геном спроецировал за спиной Леонарда изображение двух огромных боевых машин. Это были огромные спутники, оснащённые солнечными парусами и огромными лазерными пушками.

— Это «Куджата» и «Бахамут»[5], орбитальные спутники, у которых достаточно мощи, чтобы уничтожить целые страны, — пояснил Леонард. — Предыдущие орбитальные орудия Мехрона летали на низкой околоземной орбите, где их можно было уничтожить. Эти новые полетят глубоко в космос, и даже я не смогу до них добраться. Через несколько часов, а может, и минут, Мехрон попытается запустить их и стереть всех нас с лица земли.

В толпе пронеслись шепотки, по мере того как мрачная реальность ситуации доходила до них.

— Я знаю, что некоторые из вас, в том числе и я, немного обеспокоены помощью, которую мы приняли для ведения этой войны. Но это не битва между народами или между героями и злодеями. Это битва между жизнью и смертью. И как никогда раньше, это битва со временем. У нас двойная цель: уничтожить эти спутники до того, как они будут активированы, и победить Мехрона раз и навсегда. За последние несколько месяцев мы методично перекрыли ему пути к побегу. Сегодня мы сражаемся до смерти.

— Хорошо, — сказал Казак опасным тоном. — До смерти Мехрона.

— Да, — согласился Леонард. — Мехрон давным-давно отказался от своей человечности. Он желает уничтожить всё, что делает нас людьми, желает заменить наши сердца металлом, а наши души — технологиями. Он деспот, который считает, что люди должны быть его рабами, потому что он видит в нас только самое худшее. Но он ошибается.

Живое солнце поднял руку, спутники за его спиной рухнули во вспышке яркого света.

— Люди не рабы! — крикнул он. — Мехрон предпочёл видеть худшее, но мы предпочли видеть лучшее! Что люди способны на сострадание! На искусство и доброту! На величие! И вместе мы покончим с этим десятилетним кошмаром раз и навсегда! Сегодня мы вернём нашу планету!

Его заявление было встречено какофонией криков и боевых кличей.

Сразу после этого Леонард полетел по небу, сопровождаемый десятками летунов. Броня Казака активировала мощные воздушные винты на спине; хромированный гуманоид летел за счёт одной только силы воли. Сухопутные войска продвигались к щиту на штурмовых машинах или перебрасывались телепортерами.

— Вот он, момент истины. — Леонард летал над облаками лицом к щиту. Он накапливал энергию внутри своего ядра, готовясь стать сверхновой.

А затем он поджёг мир.

Его сердечное ядро выпустило сфокусированный луч света, который поджёг небеса. Ионизированный лазер попал в малиновое силовое поле, и на горе, на которой стоял один из пилонов, начал плавиться камень. Силовое поле колебалось, как вода, удерживая энергию луча; неподвижный объект, к которому применили непреодолимую силу.

А затем... один из них уступил.

Силовое поле вокруг Сараево закоротило, и луч Лео испарил пилон, поддерживающий поле. Луч продолжил двигаться по направлению к городу, и вся улица загорелась в результате катастрофического взрыва.

Щит пал вокруг всего города, и армия Мехрона пробудилась.

Сферические дроны мгновенно разлетелись по небу, как рой насекомых, и открыли по героям огонь из лазеров. Повсюду в металлических башнях открылись дыры, раскрыв сотни лучевых турелей, а роботы и транспортные средства на земле начали артиллерийский обстрел.

Летающие союзники Лео отправились перехватывать рой дронов, пока огненный Геном восстанавливался после применения луча. Пусть он и мог использовать огромный запас энергии, ему требовалось время, чтобы его восполнить.

После отключения щита другие группы приступили к действиям. Вспышка зелёного света осветила тьму на востоке — это Нидхёгг претерпевал свою трансформацию. Зелёный Геном превратился в колоссальную, нескольких километров длиной, змею с человеческими черепами вместо чешуи; чудовище скользило к городу, плавя камень своим ядом, а за ним следовали его войска. По всему Сараево возникали фиолетовые вспышки — это Ас телепортировала небольшие группы в город.

Взрывы сотрясли Сараево на западе, когда Сияющий рыцарь вошла в город. Не являясь сильным бойцом, харизматичный лидер всё равно лично вела свои войска в бой; в тяжёлой зелёной броне, которая блокировала лазеры, она рубила роботов своим ярким энергетическим мечом. Её армия безусловно была самой большой, включая в себя почти половину участвующих Геномов; большинство из них были защитниками демократического государства, восставшего из пепла Германии, — Новой Республики Бавария.

Когда-то Мехрон разрушил их дом, и теперь они увидят, как свершится правосудие.

Восстановившись, Лео влетел в город, за ним следовали Казак и какой-то парень в плаще. Их союзники расчистили путь вперёд, вступив в бой с роями дронов, но встретили сильное сопротивление. Башни выпускали сотни лазеров во все стороны, разрезая как Геномов, так и здания, в то время как артиллерийские обстрелы из оборонительных турелей уничтожили почти все разрушенные здания, которые ещё стояли.

И, конечно же, мистер Волна не мог не выпендриваться. Представление проходило посреди улицы, заполненной роботами, а сам он стоял с поднятыми руками.

— Вы чувствуете страх, роботы? — Машины открыли огонь посреди речи, но лазеры и пули прошли через Красного Генома, не причинив тому вреда. — Потому что мистер Волна питается слезами!

Мистер Волна исчез, его длинноволновое тело превратилось в смертоносный лазер, движущийся со скоростью света. Прежде чем Лео осознал, его товарищ проложил путь сквозь роботов, разрезав машины пополам, просто пройдя через них. Тем временем оборотни были голыми когтями разрывали танк, ведя за собой стаю монстров.

Парень в плаще полетел в одну из металлических башен и, пройдя сквозь неё, обрушил её. Остальные летуны рассредоточились, чтобы поддержать сухопутные войска, а Леонард и Казак направились к крепости Мехрона.

Стены огромной базы открылись, и навстречу им вылетели роботы с реактивными ранцами, вооружённые тяжёлыми винтовками. Они немедленно выпустили по дуэту залп чёрных снарядов, заставив их разлететься. Пули роботов, пусть и летели медленно, пробивались сквозь любую материю, поглощая всё, что находилось рядом с ними.

Гравитационные винтовки. Леонард сталкивался с ними в предыдущих боях, и одна чуть не разорвала его ядро. Он подозревал, что Мехрон разработал это оружие специально для уничтожения энергетических Геномов, подобных ему.

Леонард ответил плазменными лучами, а Казак расстреливал машины из своей плечевой пушки. Обе стороны стреляли со смертельной точностью и двигались грациозно; машины уклонялись с нечеловеческой ловкостью и рефлексами, в то время как за Геномами была скорость.

Ведомый сетью Пифии, Леонард вошёл в своего рода транс, его тело двигалось само по себе. Как будто первобытный инстинкт взял верх, отключив его сознание и оставив только боевую программу. Он теперь ничем не отличался от машин, с которым сражался.

Нет, сообразил Лео. Он отличался от этих машин. Сеть Пифии позволяла каждому сохранять свободу воли, но при этом позволяла людям разного происхождения и у которых не было ничего общего сотрудничать ради общего дела. Их армия была единой в своём разнообразии, в то время как машины Мехрона были бездумными копиями; бездушными рабами деспота, который считал свободу воли болезнью, а не чем-то, что нужно беречь.

И в какой-то момент сеть Пифии начала превосходить роботизированный коллективный разум Мехрона. Леонард уничтожил одного робота, затем второго, затем третьего. Число продолжало расти, но поле зрения Генома ограничивалось взрывами, чёрными пулями и горящим металлом.

Пятьдесят, семьдесят...

— Когда же они научатся? — спросил Казак, обстреливая дронов из плечевой пушки. Лео помог ему плазменными взрывами, два товарища по крылу координировали свои атаки с идеальной синхронизацией; сеть Пифии даже позволяла им слышать друг друга во время этих взрывов взрывы, как бы удивительно это ни звучало.

И всё же, несмотря на впечатляющее сопротивление Геномов, роботы продолжали прибывать.

Было что-то ужасающее в борьбе с этими машинами. Люди и животные могли чувствовать страх, спасаясь бегством из проигранных сражений, часто колеблясь перед атакой или пытаясь общаться. Но только не роботы Мехрона. Они не чувствовали угрызений совести, не издавали ни звука и никогда не отступали.

Лео боролся с неумолимой волной стали, которая просто хотела его смерти.

Тем не менее, битва, похоже, складывалась для них хорошо. Войска Сияющего рыцаря держали строй на западной стороне, в то время как добравшийся до города Нидхёгг обрушивался на здания и давил лазерные башни собственным весом. Трупы мехроновских киборгов поглощались гигантской рептилией при контакте, тем самым восстанавливая свою биомассу, потерянную от энергетического оружия врагов.

После трансформации Нидхёгга было почти невозможно остановить. Безжалостная сила, подпитываемая смертью. За ним следовали его войска — Геномы, модифицированные с помощью кибернетических или биологических имплантатов; подобно реморам, поддерживающим более крупную акулу, они в основном занимались тем, что защищали своего лидера от более мелких дронов, угрожающих обрушиться на него целым роем.

План заключался в том, чтобы рептилия-титан разрушила защитные башни, а затем проломила брешь в крепости Мехрона своей кислотной слюной, но у беспринципного Гения мог остаться козырь в рукаве.

Как оказалось, козыря у него было два.

Красный Геном заметил движение возле крепости Мехрона — это начали открываться дыры внутри кругов символа бесконечности базы. Две огромные ракеты размером с небоскрёб вылетели из-под земли, устремившись в небеса с невероятной скоростью.

«Куджата» и «Бахамут» были запущены.

Лео немедленно бросился за ними и выпустил плазменный луч в «Куджату». Силовое поле вокруг ракеты свело его атаку на нет, и, несмотря на короткое замедление, два орбитальных орудия продолжили свой подъём.

— Если они улетят слишком высоко... — Леонард не смог закончить фразу, пробиваясь через летающих роботов. Они сражались даже не за победу, а просто чтобы задержать его.

— Если, — лаконично подметил Казак, на полной скорости устремившись за «Куджатой». Возникшая при этом перегрузка могла бы раздавить любого обычного пилота, но вигилант терпел её, догоняя спутник. Он был человеком, который верил в дела, а не в слова.

Леонард преследовал «Бахамута», намереваясь врезаться в него и обойти его силовое поле, когда позади него раздался рёв.

Красный Геном развернулся, когда из крепости появилось чудовище.

Существо выглядело как какой-то биомеханический европейский дракон. У рептилии высотой десять метров были крылья, похожие на солнечные паруса, а красная чешуя, смешавшаяся с чёрными механизмами, покрывала грудь, голову и когти. Её жёлтые рептильные глаза смотрели на Красного Генома, выдавая намёк на интеллект.

Что это, чёрт возьми, такое, биомеханическая боевая машина? У Леонарда не было времени сражаться с ней, иначе «Бахамут» может покинуть орбиту Земли.

Словно отвечая на его мысли, дракон навёл на Леонарда обе руки, когти на них засияли алой энергией.

Сокрушительная сила столкнулась с живым солнцем и заставила его снизиться. Невидимая рука утащила его от «Бахамута», и, к его большому удивлению, Леонард в итоге рухнул на землю.

Хотя Леонард был более подкован в обращении с плазмой и огнём, он также мог управлять собственной гравитацией. В основном он пользовался этим для полётов, но у него было припасено несколько других трюков. Манипулируя своим гравитационным полем, он сумел подавить эффект, прижимающий его к земле, и вернулся в бой.

— Что это было? — громко спросил Леонард, преследуя дракона. — Гравитационный колодец?

— «Контроль гравитации», — сказала Пифия, в это время дракон взревел в ответ. — «Он Красный».

Леонарду подумалось, что он ослышался.

— Что? Но только люди...

— «До сих пор».

Сила Мехрона была связана с многоагентными системами[6], от искусственного интеллекта до нанотехнологических конструкций. Он мог создать искусственный интеллект, предназначенный для создания новых технологий, что позволяло ему совершать прорывы в областях, которые его силе были неподвластны. Мехрон был самым опасным Гением; из тех, кто создавать больше.

Но кто бы мог подумать, что он раскроет секрет Эликсиров...

Этот злой Гений не должен сбежать. Неважно какой ценой.

Собрав плазму в своём ядре, Леонард выстрелил в существо смертоносным лучом. Пусть чудовище и двигалось со сверхзвуковой скоростью, превзойти скорость света оно не могло.

Но, как выяснилось, в этом не было необходимости. Вместо этого дракон применил свою способность к гравитационному сжатию на пустоту, создав миниатюрную чёрную дыру размером с кулак. Феномен поглотил дракона, после чего исчез, а ионный луч поразил только воздух.

Чёрт, он использовал гравитацию, чтобы создать червоточину или что-то в этом роде?

Как бы то ни было, дракон выполнил свою миссию по задержке Леонарда. Казаку каким-то образом удалось сбить «Куджату», обломки спутника падали на улицы Сараево, но «Бахамут» превратился в слабую точку в небе.

— Дерьмо!

— «По данным Вычислителя, вероятность того, что «Бахамут» откроет огонь по Сараево после выхода в сеть, составляет семьдесят три процента», — предупредила Пифия. — «И она увеличивается на один процентный пункт каждые десять минут».

Неужели Мехрон настолько отчаялся, что откроет огонь по собственной базе?

Речь больше не шла о победе.

Леонард повернулся к небу, готовый преследовать спутник даже в тёмных уголках космоса, если понадобится, но голос Пифии остановил его.

— «Нет, не надо. Атакуй крепость и доберись до Мехрона. Убей его, прежде чем он нажмёт на кнопку. Так шансы выше».

— Но спутник...

— «Надвигается что-то похуже».

Леонард замер.

— О чём ты?

— «Если его крепость в ближайшее время не будет уничтожена, Мехрон каким-то образом убьёт всех в Сараево», — сказала Пифия, её самообладание сменилось искренним страхом. — «Уничтожь бункер любой ценой».

— Что меня ждёт внутри?

— «Я не знаю». — Следующие слова были произнесены потусторонним тоном. — «Я вижу только чёрное. Ничего, кроме чёрного».

Лео приготовился к битве и на сверхзвуковой скорости пролетел через металлические стены крепости.

Где-то глубоко внутри ждал Мехрон.

================

[1] В скандинавской мифологии один из нескольких великих змеев (наряду с Йормунгандом, Фафниром и пр.), дракон, лежащий в колодце Хвергельмир и грызущий один из корней Иггдрасиля. Также он пожирает прелюбодеев, клятвопреступников и подлых убийц.

[2] В южнославянской мифологии кресник — это охотник на вампиров, шаман, чем дух выходит из тела и бродит в виде животного. По ночам превращается в животное, чтобы сражаться с кудлаком, своей вампирской противоположностью, при это кресник выглядит как белое животное, а кудлак — как чёрное.

[3] Английское название советской (российской) системы «Периметр». Она позволяет нанести ответный ядерный удар даже при полном уничтожении командных пунктов и линий связи РВСН

[4] Злой, сластолюбивый демон, упоминаемый в позднейшей еврейской литературе.

[5] Куджата — космический бык в средневековой исламской космографии. Несёт на своей спине каменную платформу с ангелом на ней, который взвалил на свои плечи Землю. Сам бык стоит на морском чудовище (гигантской рыбе, ките или морском змее) Бахамуте.

[6] Система, образованная несколькими взаимодействующими интеллектуальными агентами. Многоагентные системы могут быть использованы для решения таких проблем, которые сложно или невозможно решить с помощью одного агента или монолитной системы. Примерами таких задач являются онлайн-торговля, ликвидация чрезвычайных ситуаций и моделирование социальных структур.

Где мог скрываться Мехрон?

Пробиваясь через взрывоустойчивые двери и стальные стены, Леонард Харгрейвс почувствовал, что с атмосферой было что-то не так. Само пространство изгибалось и скручивалось. Что-то создало мощные магнитные поля внутри базы, разрывая саму ткань реальности.

Как он и предполагал, крепость Мехрона также была ускорителем элементарных частиц. Гений активировал его? С какой целью? Как это могло помочь отбиться от армии у его порога?

— Пифия, куда мне идти? — спросил Леонард, но «услышал» только психические помехи. Что бы ни было внутри крепости, оно мешало телепатического контакту.

Он был сам по себе.

Леонард в конце концов попал в коллайдер крепости, замкнутый стальной контур, внутри которого с поразительной скоростью двигались частицы. Поток неизвестной синей энергии нёсся по гигантскому сооружению, и Красный Геном двигался в нём, как рыба в реке. Он не смог опознать частицы в коллайдере; возможно, они не были открыты современной наукой или не принадлежали реальности Земли.

К своему большому удивлению, Лео начал видеть что-то внутри потока. Голубоватые фантомы странных, нечеловеческих фигур, составленных из сырых данных, то появлялись, то вновь пропадали. Эти миражи не придерживались одной формы, постоянно меняясь.

Что происходит?

Живое солнце мог сказать, что окружающая энергия направлялась в одно место в центре объекта — точке соединения двух петель, составляющих символ бесконечности. Он шёл по направлению движения синего потока к его конечной точке, по ходу дела пробив ещё несколько стальных стен. Синий поток просачивался позади него, рассыпаясь на мелкие частицы.

Ускоренный курс Лео закончился в самом центре крепости, командном центре прямиком из ночных кошмаров Гигера[1]. Вся комната выглядела как готический собор из стали, стены которого были живыми; металлические вены пересекали их, снабжая здание густой чёрной нефтью. Строение, казалось, могло дышать, а спиральные оловянные иглы образовывали столбы, удерживающие крышу. Глазоподобные экраны проецировали изображения битвы снаружи, а громкоговорители выкрикивали предупреждения.

Шесть гигантских биомеханических мозгов, каждый размером со слона, образовывали круг вокруг крошечного синего пятна, парящего посреди энергетического столба; это был координационный центр огромной базы. Все мозги были защищены от внешнего мира армированными стеклянными резервуарами и соединены толстыми проводами. Лео предположил, что это биомеханические суперкомпьютеры, на которых был развёрнут ИИ, управляющий всеми военными действиями своего хозяина.

Мехрон был здесь, стоял на платформе под синим пятном. На сморщенном старике была простая белая одежда, и для ходьбы ему требовалась чёрная трость. Единственное создание из плоти в этом ужасном железном сердце, он отдавал приказы служащему ему ИИ на боснийском языке.

— Перенести все данные на резервную базу. — Голос Мехрона был таким спокойным, таким тихим. Таким человечным. — Активировать все оставшиеся юниты снаружи и открыть врата.

— «Передача данных начата». — ответил механический голос через громкоговорители. — «Предупреждение: пространственные координаты неполные. Ожидается высокая степень нестабиль...».

— Плевать на разрушение Сараево! Открыть врата!

Мехрон вдруг заметил Леонарда, который навёл на него ладонь.

Теперь, когда он мог хорошенько взглянуть на лицо Гения, живое солнце осознал, что битва сказалась и на нём. Мехрон, которому было уже за семьдесят, выглядел так, словно не спал несколько дней. Его глаза потемнели от усталости, руки дрожали от напряжения.

Он выглядел таким... таким нормальным. Он не носил костюма и не был гиперболизированным харизматичным тёмным лордом. Мехрон был простым человеком, место которому в доме престарелых; человеком, убившим миллионы, возможно, миллиарды.

И всё же... он выглядел таким уставшим от всего этого. Разбитым десятилетием бесконечных войн.

Рука живого солнца дрогнула.

— Стреляй наверняка, — сказал Мехрон, с горечью глядя на Леонарда. — Второго шанса ты не получишь.

Вместо того, чтобы взорвать его, Леонард Харгрейвс посмотрел ненавистному диктатору прямо в глаза.

— Ты счастлив, Мехрон? — спросил он по-боснийски.

Вопрос застал Гения врасплох.

— Ты счастлив, живя вот так? — спросил Леонард. Хотя он не выпустил плазменный заряд, руку он всё же держал поднятой. Пифия содрала бы с него кожу живьём, если бы узнала. — Один в бункере, в окружении машин, убивая людей направо и налево? Это было твоим желанием? Ты счастлив, живя вот так?

Крепость задрожала, пока Гений обдумывал вопрос. Он посмотрел в сторону, прежде чем снова сосредоточиться на Леонарде.

— Нет, — устало признал Мехрон. — Нет, не счастлив.

— Тогда почему бы тебе не остановиться?

— Почему тебя это волнует? — огрызнулся Гений.

— Потому что... потому что я хочу верить, что человеческую жизнь нужно беречь. Даже твою. Я убью тебя, если придётся, но называй меня наивным... если есть хоть малейший шанс положить конец этому по закону, я хочу попробовать. — Леонард сделал паузу, пытаясь подобрать слова. — Я не знаю, что сделало тебя таким, какой ты есть, но в глубине души ты должен понимать, что причинение вреда другим людям — не выход.

Он понимал. Леонард видел это на его лице.

— Прошу, сдайся мирно, — просил живое солнце. — Скажи своим машинам остановиться, и мы устроим тебе справедливый суд. Больше никто не должен умирать, даже ты. Ты начал это, и ты можешь положить этому конец.

Печаль на лице Мехрона внезапно сменилась гневом.

— Я ничего не начинал, — прорычал мужчина, его голос сочился ядом. Гнев, сдерживаемый годами, вырвался наружу. — Это сделали вы. Сербы убили моих сыновей в Сребренице[2], а вы все... вы просто смотрели! Если хочешь положить конец этой войне, перестань мне мешать!

Леонард получил ответ в напряжённом, полном ненависти взгляде мужчины.

Он никогда не остановится. Не имело значения, сколько человек должно было погибнуть, чтобы разжечь пламя внутри него; это был ад, который невозможно погасить. Этот озлобленный, ненавидящий мужчина никогда не остановится, пока не поставит весь мир на колени.

Демон, порождённый войной.

Леонард с сожалением открыл огонь.

Малиновое силовое поле активировалось вокруг злобного Гения, отклоняя поток плазмы. Металлические и электрические устройства вокруг Мехрона расплавились, но военачальник остался совершенно невредимым. Подобные поля также защищали гигантские мозги от опасности. Леонард полетел к Гению, намереваясь прорваться через силовое поле и лишить Мехрона жизни.

Слева от него раздался рёв, открылась червоточина. Из неё появился тот самый биомеханический дракон, который тут же навёл когти на живое солнце.

Мощная гравитационная сила швырнула Леонарда в стальную стену, круша им механические панели. Дракон не ослаблял силу гравитации, пытаясь разорвать сердечное ядро Красного Генома.

— Он мог стать прекрасным! Новый Эдем! — Лицо Мехрона дёрнулось в гневе. — Я мог бы искоренить болезни, решить проблему голода на всей планете, принести мир! Увеличить продолжительность жизни, всё автоматизировать! Всё было бы идеально!

Злой Гений указал тростью на Леонарда, скрипя зубами в бессильной ярости.

— Если бы не ты... — Он ударил тростью о землю, его руки дрожали. — Если бы не такие люди, как ты, я мог бы спасти мир!

— Посмотри в окно, Мехрон! — сердито ответил Лев, пытаясь вырваться из гравитационного поля боевого зверя. — Ты не спас мир, ты его убил! Ты живёшь среди мертвецов!

Гений заметно вздрогнул, его пальцы вцепились в трость. К этому моменту он был так разъярён, что не мог строить связные предложения.

— Будь у политиков хоть капля воображения, я бы не... Я бы не загрузил все эти данные для убийства! Их нужно было остановить! Они никогда не слушали! Не могли понять!

Леонард проигнорировал этого маньяка и взорвал биомеханического дракона плазмой. Чешуя и плоть существа растаяли, остались только механические имплантаты и обожжённые кости. И всё же, что удивительно, он продолжал двигаться и не ослаблял давления.

Тем временем голубая сфера внутри энергетического столба начала расширяться, превращаясь в некую энергетическую линзу, пространственную аномалию, ведущую в место из ярко-синего света. Когда Леонард взглянул на этот разрыв реальности, он почувствовал, как что-то касалось его разума. На секунду он подумал, что это Пифия, но после сообразил, что телепатический сигнал исходит из пространственной аномалии.

Образы формировались в разуме живого солнца, как это было в голубом потоке. Яркие картины его детства в Хакни, в окружении криминала; первый день в Лондонском пожарном управлении, когда он помогал семье эвакуироваться из горящего здания; как он обнаружил странный ящик в почте и малиновое зелье внутри; день, когда они с Алисой основали Карнавал...

— Что это? — спросил Леонард, завороженный порталом и образами, которые он ему посылал. Даже сгоревший дракон перестал атаковать, очарованный силой, исходящей с той стороны синей червоточины.

— Хроники Акаши[3]... — пробормотал Мехрон, его глаза расширились от торжества. — Универсальный сборник. Все данные, вся информация, все знания, все намерения и эмоции — всё это исходит из этого места. Источник Синих сил, всех знаний Гениев... Синий мир чистого разум.

Мехрон указал тростью на портал, его ярость сменилась возбуждением.

— Всё здесь! Все секреты мира, всё, что может исправить его! Всё здесь! — Он повернулся спиной к Красному Геному, посмеиваясь про себя. — Даже ты должен видеть его красоту!

Мысленный поток образов продолжался, но вместо того, чтобы показывать картинки из собственной жизни Лео, они сменились на более странные видения. Об инопланетных мирах, покрытых огромными океанами, которыми правят рыбоподобные существа; о сверхновых, освещающих тьму космоса.

— С ними я могу начать сначала! — хвастался Мехрон. — Исправить всё! Как только я доберусь туда, я буду знать всё!

Леонард смотрел на синеву, обладающую божественным очарованием, пока не заметил крохотное пятно черноты.

Телепатический сигнал мгновенно прервался, изображения сменились чернотой. Экраны в помещении покраснели, а громкоговорители сменили пластинку: «Предупреждение: обнаружена аномалия. Предупреждение: обнаружена аномалия. Предупреждение: схождение с неизвестным измерением».

Синяя дыра, казалось, пожиралась тьмой внутри неё. Чёрные пятна медленно росли в синем портале, полностью его заражая. Комната, по ощущениям, замерзала, температура падала с угрожающей скоростью.

Даже Мехрон не имел понятия, что происходит.

— Это... это не синий мир... это что-то другое... это...

За несколько секунд синяя звезда превратилась в чёрную дыру, сферу тьмы, из которой не мог выбраться даже свет. Это была дверь не в измерение чистой информации, а в измерение пустоты и ничего.

— Оно целиком чёрное, — пробормотал Мехрон, глядя в бездну.

А затем...

Бездна взглянула в ответ.

Импульс тьмы вырвался из портала, испарив дракона, искусственные мозги и большую часть комнаты. Мехрон едва успел закричать, как его силовое поле исчезло, и пустота поглотила его.

Леонард почувствовал, как гравитационное поле дракона исчезло, но на его собственное поле теперь давила тьма. Инопланетная сила угрожала поглотить его, как чёрная дыра съела звезду.

Что-то смотрело на них с той стороны.

Тёмный взор снимал с Мехрона слой за слоем, как с луковицы. Кожу, плоть, кости, двигаясь сверху вниз. В считанные секунды Гений был стёрт из реальности, его атомы были разорваны на части и уничтожены.

Если бы не сердечное ядро, которое поддерживало его тело как единое целое с помощью мощного гравитационного поля, Леонарда постигла бы та же участь. Даже сейчас он чувствовал, как внешние слои его солнечного тела распадаются, как его молекулы превращаются в ничто. Непрерывный взгляд этого существа разрушит его сердечное ядро и разорвёт его на части в считанные минуты, как это случилось с Мехроном.

Его человеческий разум просто не мог постичь, на что он смотрел. Форма, отдалённо напоминающая Лео глаз, окружённая облаком тёмного пустого пространства; разумная дыра в реальности, живая тьма, пожирающая свет, вместо того чтобы быть изгнанной им. Колоссальная сущность, настолько сильная, настолько всемогущая, что разрушала их реальность, просто взглянув на неё.

И оно пыталось попасть сюда.

Чёрный портал медленно расширялся, радиус зловещего взгляда увеличивался. Существо за вратами продолжало смотреть, не подозревая или, возможно, не обращая внимания на нанесённый им ущерб. Если ускоритель частиц продолжит расширять портал...

«Мехрон каким-то образом убьёт всех в Сараево».

Когда на ум пришли слова Пифии, Леонард немедленно выпустил поток плазмы в портал. Пламя, обжигающее, как ядерный взрыв.

Оно быстро перестало существовать.

Оно не было поглощено дырой или погашено. Оно исчезло, не оставив после себя ни тепла, ни дыма. Тёмная сила по ту сторону портала даже не заметила контратаки Леонарда; одно её присутствие стёрло его пламя.

По сравнению с этим существом живое солнце был сродни муравью, пытающегося напасть на слона.

Если он не мог уничтожить портал напрямую, что ещё можно было сделать? Если он ничего не предпримет, эта штука сотрёт его с лица земли в считанные минуты, а затем сделает то же самое с крепостью. Разрушение ускорителя элементарных частиц, вероятно, вызовет взрыв портала, но Сараево будет уничтожено.

Разрушение ускорителя элементарных частиц...

Если Леонард сможет нанести достаточно большой урон по крепости, он сможет разрушить портал до того, как он станет больше. Но взрыв, который требовался... он мог стоить ему жизни.

Леонард подумал о сотнях людей снаружи. О героях, сражающихся за то, чтобы что-то изменить в этом мрачном, опустошённом мире. О друзьях вроде Пифии, у которых остались дома семьи; о солдатах, пытающихся восстановить добрую, демократическую цивилизацию. О хороших людях.

Леонард не колебался.

Он собрал всю оставшуюся энергию, призвал ту силу, что питала его сердечное ядро, и заставил своё ядро взорваться. Его тело стало белым, его сияние испепеляло комнату. Чёрная дыра поглотила большую часть жара, но не весь.

— Как говорится... — пробормотал он, вызывающе глядя в тьму за гранью. — Лучше уйти со взрывом, а не всхлипом![4]

Его последняя мысль была о товарищах снаружи, и Живое солнце стал сверхновой.

Свет Леонарда накрыл мир катастрофическим взрывом, и тьма вернулась туда, откуда она пришла.

◇　◇　◇

Тьма.

Полнейшая тьма. Чёрное как смоль ничто. Он не видел, не слышал, не чувствовал запаха, не чувствовал вкуса. Он едва мог думать.

Он чувствовал холод.

Он чувствовал, что коченеет.

И более всего он чувствовал себя одиноким.

Была ли это... была ли это смерть? Неужели тьма за тем порталом была загробной жизнью? А может, всё это галлюцинация, последнее «ура» его мозга перед окончательным концом?

Он никогда по-настоящему не верил ни в одного бога или загробную жизнь. Он думал, что он просто исчезнет, перестанет существовать. По сравнению с вечностью во тьме это было бы милосердием.

Сколько он себя помнил, он всегда жил через других людей. Он мог быть похож на солнце, но в одиночестве он никогда не чувствовал тепла. Потому он заполнил эту пустоту с помощью товарищей-людей, и их счастье становилось его собственным. Одиночество всегда пугало его больше, чем смерть.

А сейчас он был наедине со своими мыслями. Наедине со своими сожалениями.

У него никогда не будет жены, никогда не будет детей. Он не написал ту книгу в жанре городского фэнтези, хоть всегда и говорил, что напишет. Он никогда не вернётся в Лондон и не увидит людей, которые остались там. Ему никогда не удастся помириться с некоторыми друзьями, с которыми расстался в плохих отношениях; он никогда не отомстит за семью Коста и не привлечёт Августа к ответственности. Он никогда не узнает, привела ли его жертва к лучшему.

Столько всего осталось недоделанным.

Но...

Он не расстроился.

Он пытался.

Он сделал всё, что было в его силах.

Он увидел свет во тьме. Ощущение было такое, будто он ведёт машину к концу длинного туннеля, но не видит, что находится за ним. Небеса? Последняя дверь? Кто был прав, христиане или мусульмане? Индусы или буддисты? Все сразу или никто из них?

Он не знал, но что бы там его ни ждало... он сможет с этим жить.

Он вошёл в свет.

◇　◇　◇

Леонард открыл глаза.

Вместо ангелов он видел только белый потолок.

Он вернулся в свою хрупкую человеческую форму, хотя и с некоторыми изменениями. На его чёрной коже теперь почему-то не было волос, а все мышцы болели. Его тёмные глаза изо всех сил пытались приспособиться к свету, но ему всё же удалось заметить двух человек, смотрящих на него сверху вниз.

— Полегче, Лео. — Проказливый телепортер Ас улыбнулась своему другу. — Ты вернулся из самого ада.

— Рад видеть вас в сознании, сэр, — сказал Шов. Этот странный Геном всегда носил костюм чумного доктора, и Леонард ни разу не видел, как он выглядит под ним. — Вы заставили нас поволноваться.

— Где... — Глаза живого солнца акклиматизировались достаточно, чтобы видеть. Он был в каком-то подобии больницы, лежал на кровати и был подключён к аппаратуре.

Смерть пока не забрала его.

— Високо, — ответил Шов. — В нескольких десятках километров от Сараево. Мы эвакуировались сюда после боя.

— Мы победили! — Ас сияла от счастья. — Победили, Лео! Мы, блядь, выиграли!

— Как долго я... — Леонард с трудом выговаривал слова. В горле пересохло и саднило. — Как долго меня не было?

— Три дня, — ответил Шов.

— А крепость Мехрона...

— Исчезла целиком, теперь там кратер из расплавленной стали и стекла. — Ас улыбнулась ему, радуясь тому, что её друг жив. — Ты хорошо взорвал то место.

— По правде говоря, мы считали, что вы погибли во время взрыва, — сухо сказал Шов.

— Я тоже, — тем же тоном ответил Лео.

Ас толкнула локтем чумного доктора за его бесчувственность, прежде чем снова взглянуть на Лео.

— Мы нашли твоё ядро в обломках, уменьшенное до белой сферы размером с ладонь. Твоей силе потребовались дни, чтобы воссоздать твоё тело, даже с помощью Напарника.

— Сараево взято, но город лежит в руинах, — пояснил Шов. — Сияющий рыцарь и её группа заняты уничтожением последних уцелевших роботов, но производственные предприятия были демонтированы. Геномные войны закончились.

Это был конец.

Эти слова сняли тяжесть с плеч Леонарда. Он вместе с Пифией основал Карнавал для борьбы с опасными Геномами и для помощи человечеству в восстановлении после Геномных войн. Мехрон был величайшей угрозой для всего человечества, а теперь... теперь его не стало. На это ушло почти десять лет, но, возможно, человечество наконец воскреснет из пепла старого мира.

И каким-то чудом Лео всё это пережил.

Может... может, ему стоит пересмотреть некоторые из своих убеждений. Увидев это существо за порталом и его околосмертный опыт, он задумался, не были ли религии в чём-то правы.

Шов откашлялся.

— Тем не менее...

— Тем не менее? — повторил Лео.

— «Бахамут» сейчас находится на орбите глубоко в космосе, далеко за пределами нашей досягаемости, — сказал чумной доктор. — Казак попытался сбить его, даже сломал половину костей от перегрузки, но он был недостаточно быстр.

— Да какая разница? — спросила Ас гораздо более оптимистично. — Никого не осталось, чтобы его активировать.

— Некоторые базы Мехрона остались, — пессимистично ответил Шов. — И хотя наш противник и все его союзники мертвы, нет никаких гарантий, что никто другой не сможет найти способ взломать спутник. Я считаю, что мы ещё пожалеем об этой неудаче.

— «Людей переживают их грехи», — процитировал Леонард, снова уставившись на белый безжизненный потолок. Смотрел ли «Бахамут» на них сверху, далеко над их головами? — «Заслуги часто мы хороним с ними»[5].

— Это из Шекспира, сэр?

— Не знаю, — признал Лео. — Я только запоминал известные цитаты. Я думал, что так буду казаться умнее.

— Не получилось, — усмехнулась Ас, но её улыбка не коснулась глаз. Что-то давило на неё. — Кстати, он мёртв? Не сбежал в последний момент или не припрятал где-нибудь своего клона? Мехрон действительно мёртв?

Воспоминание о дезинтеграции Гения мелькнуло в голове Леонарда, к его большому беспокойству.

— Да, — мрачно сказал он, но его союзники облегчённо вздохнули. — Он мёртв окончательно, и я не думаю, что он вернётся после такого.

Воспоминания всё ещё вызывали у Леонарда мурашки по спине. В действиях этой сущности не было злобы или доброжелательности; только любопытство. Это богоподобное существо просто заметило брешь и посмотрело сквозь неё, как ребёнок в замочную скважину. Лео с лёгкостью мог оказаться на месте Мехрона, повези ему меньше.

Нет, он не должен так думать. Ему дали новый шанс в жизни, и он воспользуется им, глядя вперёд, а не назад.

Хотя, если там, снаружи, были настолько могущественные существа, и они ждали...

— Сколько жертв? — спросил Леонард, пытаясь отвлечься от экзистенциального страха с помощью приземлённых новостей.

— Один из четырёх, — ответил Шов. — Это был хороший день.

— Джесси умер, — нахмурившись, ответила Ас, гораздо менее оптимистично. — Её брат убит горем. Думаю, он уйдёт.

Эта новость опечалила Леонарда Харгрейвса. Из-за регулярных схваток с самыми опасными Геномами Карнавал испытал большую текучку кадров, теряя людей почти в каждом бою. Леонард похоронил слишком много хороших людей.

— Мистер Волна? Пифия?

— Мистер Волна ... ну, ты его знаешь. Он хвастается своим «Счётчиком убийцы роботов» перед каждым, кто его слушает. — Лицо Аса ожесточилось. — А вот Пифия...

Она взглянула на другую больничную койку, Лео проследил за её взглядом. Его глаза расширились от ужаса от того, что он обнаружил.

Алиса лежала на соседней кровати, под сильными седативными и внутривенно подключённая к медицинским устройствам. Она была бледна как смерть, а взгляд был пустым.

Безжизненным.

— Алиса! — Леонард попытался встать с кровати, но ему не хватило сил подняться. Ас, нахмурившись, положила руку ему на грудь, чтобы заставить его вернуться в кровать. — Дерьмо!

— Эй, успокойся, — нахмурилась Ас. — Ты ещё болен и ничего не можешь для неё сделать.

— Она в таком состоянии с самого конца битвы, сэр, — объяснил Шов с клинической холодностью. — Её симптомы соответствуют сильному повреждению мозга.

— Она перенапрягала свои силы, — с грустью осознал Лео. Он предупреждал её, но она была готова рискнуть всем.

Может, она всегда знала, что так всё закончится.

Чумной доктор кивнул.

— Нидхёгг мог бы вылечить её, если дать ему время. Он сказал, что, учитывая её ключевую роль в сегодняшней победе, было вполне естественно, что он поможет ей восстановиться.

Леонард вздрогнул.

— Учитывая методы этого человека, мы должны предупредить её мужа и сына. Это их выбор, не наш.

— Я уже позвонила им. — Ас покачала головой. — Бедный Матиас.

— Мисс Мартель кое-что оставила для вас, сэр, — Шов протянул Леонарду USB-флешку. — Прошу прощения за бестактность, но мы уже посмотрели.

— Что на ней? — нахмурившись, спросил Леонард.

— Предсказательный анализ следующих нескольких лет, — объяснил Шов, — Она с Вычислителем перед битвой составили базу данных о величайших угрозах человеческой цивилизации. Предположу, что Пифия предвидела свою судьбу и хотела помочь нам напоследок.

— Полагаю, Август есть в списке? — спросил Леонард ядовитым тоном. Он получил второй шанс увидеть свершившееся правосудие, и он не упустит его.

— Да, — кивнула Ас, её лицо стало мрачным. — Но кое-кто другой занял первое место.

Это удивило Леонарда. Кто может быть опаснее непобедимого военачальника, страдающего манией величия?

— Кто?

— Какой-то Псих по имени Кровоток, — рассказал Шов. — Согласно этим данным, существует высокая вероятность того, что он вызовет массовое вымирание в 2017 году, если его не убьют раньше.

— Думаю, это как-то связано со смертью его дочери, — добавила Ас, нахмурившись. — Августу придётся подождать, Лео. У этого есть Психа ограничение по времени.

Леонард посмотрел на USB-флешку, гадая, какие мрачные пророчества на ней содержатся.

— Кровоток...

===============

[1] швейцарский художник, представитель фантастического реализма, наиболее известный своей дизайнерской работой для фильма «Чужой»

[2] В 1995 году в ходе Югославских войн в Сребренице произошла резня, где погибли около восьми тысяч местных боснийских мусульман

[3] термин, описывающий мистическое знание, закодированное в нефизической сфере бытия.

[4] Почти дословная цитата строки из стиха Томаса Элиота «Полые люди»

[5] Пьеса Шекспира «Юлий Цезарь», в переводе И. Б. Мандельштама (1950). Дословный перевод — «Зло, что творят люди, живёт после них; добро часто предаётся земле вместе с их костями»

На геномных вечеринках всегда было весело, но их последствия были тем ещё отстоем.

Вернувшись в дом Джейми, Райан обнаружил его в ужасном состоянии. Пол был завален пивными бутылками, коробками из-под пиццы, мусором и прочим, о чём лучше не вспоминать. Диван был залит подозрительной жидкостью, а на поверхности банки DJ Brain’а, который пережил этот апокалипсис, какой-то тусовщик нарисовал смайлик. Даже с постоянно применяемой остановкой времени навести здесь порядок было непросто.

К вечеру Райан до сих пор был занят уборкой.

— Живее, раб! — Жестокий надсмотрщик Райана, Ланка, сидела в кресле, пока он чистил диван шваброй. Крысы Ки Чон наблюдали за ними, как зрители, смотрящие комедийный фильм. — Я хочу, чтобы этот диван так сиял, чтобы моя задница захотела на него приземлиться.

— Может вы хотите, чтобы я заодно и вашу королевскую задницу протёр, ваше величество? — невозмутимо ответил Райан.

— Нет, спасибо, свою часть работы я уже сделала. Это ты скакал по городу всё утро.

— Ты просто злишься, что меня пригласили к столу больших парней, — парировал он, прежде чем услышал писк своего мобильного телефона в кармане. Он сделал перерыв от грязной работы, чтобы проверить сообщение от Жасмин.

JasLove: Какую хочешь броню?

Райан начал печатать ответ.

PlushieTamer: Играла в Fallout?

JasLove: Fallout 1, Fallout 2, Tactics или Van Buren[1]?

PlushieTamer: Ты забыла Brotherhood of Steel.

JasLove: Этой игры никогда не существовало, и я убью любого, кто скажет иное.

PlushieTamer: Хороший ответ. Fallout 2, Америка для Анклава.

JasLove: Поняла. Ты будешь шикарно выглядеть, убивая мутантов.

PlushieTamer: Ты, я и моя большая плазменная пушка ...

JasLove: Держи её наготове. Если будешь хорошо себя вести, то её как следуют отполируют.

— Переписываешься с девушкой в рабочее время, трепач? — сказала Ланка, заглянув ему через плечо и усмехнувшись, увидев отправителя. — Погоди, погоди, погоди, это же номер Вулкан!

— Ревнуешь? — спросил Райан, убирая телефон в карман.

— Я рада, что ты не решил самоубиться, пытаясь подкатить к Ливии, но Вулкан? Уважуха. Когда-нибудь она тебя точно пристрелит, но твоя отвага останется в веках.

Технически, она уже стреляла в него.

— Что ж, мне пришлось отдуваться за нас обоих, раз уж ты не нашла себе пару.

— Как думаешь, откуда взялись эти жидкости? — ухмыльнулась Ланка, потягивая пиво.

Райан посмотрел на диван, затем на швабру и, наконец, на Ланку, чья улыбка стала ещё шире.

— Знаешь что, я выплатил свой долг обществу, — сказал он, бросая швабру соседке. — Убирай свой беспорядок сама.

— Эй, ленивая жопа, а ну вернулся! — недовольно сказала она, пытаясь убрать липкую швабру с лица.

Райан проигнорировал её и подошёл к стереосистеме, чтобы отключить свой мозг в банке. Крысы Ки Чон ушли на кухню и притащили во ртах полотенце к дивану, собираясь сами почистить его. Их хозяйка всё ещё пряталась в своей комнате со своим парнем, но скоро она могла выйти из логова.

Джейми не верил, что его повысили, пока лично Ливия не позвонила ему, чтобы подтвердить это. После минуты молчания мечник удалился в свою комнату с Ки Чон, чтобы «обсудить» это, но к этому времени они были наедине уже три часа. Райан был уверен, что на этом частном торжестве разговоров было немного.

Когда Джейми и Ки Чон вернулись в гостиную, крысы достаточно отмыли диван, чтобы Ланка развалилась на нём. Пара стояла так близко, что почти касались друг друга, и Читтер оправилась от вчерашнего срыва. На самом деле, она выглядела такой счастливой, что Райан подумал, что она может взойти на небеса прямо сейчас.

— Произошло что-то грандиозное, — сказал курьер, отключая динамики от мозга в банке. — Нутром чую.

— Что случилось? — спросила Ланка, вскинув бровь. — Кроме смены имён на мистера и мисс Меркурий?

Ки Чон переглянулась со своим мужчиной, который медленно кивнул.

— Джейми наконец сделал предложение, — сказала она Ланке, закружившись от радости.

Её подруга моргнула.

— Да ладно!

— Поздравляю! — сказал Райан, подняв палец вверх, в то время как крысы захлопали крошечными лапками. — Вы должны всем рассказать!

— И ты согласилась? — задала Ланка глупый вопрос.

— Ну конечно я сказала «да»! — она усмехнулась. — Я хочу, чтобы ты была подружкой невесты, Ланка.

— Я? — Впервые с тех пор, как Райан встретил её, бывший мародёр потеряла дар речи и растерялась. — Но я ни хрена не знаю о свадьбах!

— Ты справишься, — ответила Ки Чон с тёплой улыбкой, которая слегка дрогнула. — Феликс был бы шафером Джейми, но я не думаю, что он придёт.

— Я попрошу Меркурия быть шафером, — заявил Джейми. — Я обязан ему своей жизнью. Если бы он меня не вырастил, я до сих пор был сиротой без гроша в кармане, продающим лом. А сейчас... я сделаю всё в моих силах, чтобы почтить его имя.

— Ага, теперь мне придётся звать тебя боссом, — сказала Ланка с широкой ухмылкой. — Если кто и заслуживает этой работы, так это ты, Джейми.

— Я до сих пор не могу поверить, что это происходит, — ответил Занбато, разрываясь между радостью, гордостью и тревогой. Он выглядел таким очаровательным, когда не был уверен в себе. — Я, уличная крыса, возвысился до звания олимпийца? Стал капореджиме?

— Это синдром самозванца, — сказал Райан мечнику. — Это нормально, просто притворяйся им, пока не сделаешь это правдой.

— Да, наверное, — ответил Джейми, хотя ему определённо предстояло пройти долгий путь. — Тем не менее, это так серьёзно... помимо всех обязанностей и присутствия за столом олимпийцев, у меня в распоряжении будут все ресурсы подразделения. Миллионы, миллиарды налички.

— Ты ещё не передумал инвестировать в футбольные матчи? — спросила Ланка.

— У нас не было национального кубка с начала Геномных войн, — ответил Джейми, его голос был полон страсти. — Dynamis держит спорт под жёстким контролем через свой Dynacup, но в трущобах так много талантливых людей. Никто не даст им шанса, кроме нас. Я уверен, что один из них может стать новым Марадоной.

— Ты должен жертвовать на благотворительность, развивать центры детоксикации, больницы... — Ки Чон посмотрела на Райана. — Даже восстановить тот приют, который разрушила Мета-банда.

— Тебе следует начать со всего Ржавого города. — пожал плечами Райан. — Это место — самое жалкое из тех, что я когда-либо видел, и это включая радиоактивные пустоши.

К его большому удивлению, Джейми, похоже, принял его предложение близко к сердцу.

— Это неплохая идея, — признал он, глядя на Ки Чон. — Что думаешь?

— Тебе ли не знать, — ответила она, прежде чем взглянуть на Райана. — Ты видел олимпийцев. Как думаешь, они будут против?

Райан задумался над этим вопросом.

Молниеносного зада, похоже, деньги не волновали. Он жаждал только власти и уважения. Пока Джейми выполняет приказы и не вмешивается в работу других подразделений, Августу, наверное, будет наплевать, что он использует средства для создания приютов или благотворительных организаций. Нептун и Ливия казались более заинтересованными в развитии семейной империи и, вероятно, одобрят эту инициативу, хотя бы для того, чтобы продемонстрировать добрую волю. Что касается Марса и Венеры, он не слишком хорошо их прочитал.

Однако Бахус...

— Я думаю, они будут открыты для этой идеи, — признал Райан, но вставил оговорку. — Пока это не будет мешать бизнесу «блаженства».

Это была настоящая проблема. Настроение пары мгновенно испортилось, и они обменялись молчаливыми взглядами.

— Если бы ты мог поговорить об этом с Ливией... — не сдавалась Ки Чон.

— Moi? — немного удивился Райан,.

— Судя по тому, что я слышал, она высокого о тебе мнения, — сказал Джейми. Новости распространялись быстро. — Но будьте с ней осторожен. Она — зеница ока своего отца, а он не воспринимает неуважение легкомысленно.

— Не волнуйся, Вулкан добралась до него первой, — сказала Ланка, засмеявшись, когда Райан впился в неё взглядом.

— Ты сдала меня, как крыса! — Он взглянул на мышей в комнате. — Простите. Некоторые из моих лучших друзей — крошечные грызуны.

— У меня было предчувствие, что между вами что-то будет, — тепло улыбнулась Ки Чон. — Напряжение было ощутимым.

— Я так рад, что ты кого-то нашёл, — заявил Джейми, положив руку на плечо Райана. — Не знаю, сколько это продлится, но я надеюсь, что она сделает тебя счастливым.

— Так, пойду-ка я отсюда, пока у меня из-за вас диабет не появился, — ответил курьер, относя свой мозг в банке в гараж. Когда он вышел из гостиной, троица обсуждала дату свадьбы и организационные вопросы.

К счастью, гараж во время вечеринки был заперт, и машина Райана была избавлена от внимания гостей. Если бы Ланка воспользовалась задним сидением для своего мерзкого, липкого дела, путешественник во времени от ярости мог бы отправиться в самоубийственный забег.

Через полчаса курьер вставил мозг на его место. Он открыл дверь и, сев на водительское сидение, включил Хронорадио.

Вместо забавных песен из альтернативной вселенной из него раздался слабый голос.

— «Привет, Рири».

Райан остался на месте, проверил, закрыта ли дверь гаража, и, наконец, сделал звук погромче.

— Лен? Это ты?

— «Д-да, это я. Я тебе не мешаю?»

— Нет-нет, всё в порядке, мне просто нужно было убедиться. — Он должен был спросить, потому что сделать первый шаг было не в её духе. — Мы не разговаривали несколько дней.

— «Да, ммм...» — Она остановилась, не зная, что сказать. Неловкость была почти осязаемой.

Райан решил избавить её от дальнейших затруднений.

— Как дети?

— «Они пока привыкают к этому месту, но оно им нравится. Мы... мы играли в игры. Настольные игры». — Она сделала короткую паузу, пытаясь подобрать слова. — «Сара сказала, что они тебе понравятся».

— Ты приглашаешь меня?

— «Я... может быть».

Что ж, это был большой шаг вперёд. Может быть, их дружба не была разрушена окончательно, или же присутствие детей помогло Лен оправиться от добровольной изоляции.

— «Вулкан связалась со мной по поводу Мета-банды», — сменила тему Лен, — «я думаю, тебе следует знать. Я последовала за их подводной лодкой в скрытый туннель, идущий под городом».

— К бункеру. — Райан положил руки на руль. — Ты сказала Вулкан?

— «Нет, я подумала, что должна сначала сказать тебе. Рири, то, что я слышала в новостях, — правда? Вы с Вулкан напали на Dynamis?»

— Чтобы одолжить один из их костюмов, — ответил Райан, положив руки на тёплые мягкие кашемировые рукава. — Это было свидание или что-то вроде того.

Лен не ответила. В эфире были одни помехи, и Райан задался вопросом, шокирована ли она, грустит, или это просто прервалась связь.

— Коротышка?

— «Я... я рада за тебя. Она лучше других». — Ещё одна пауза. — «Ты заслуживаешь счастья».

Что-то в её голосе разбило сердце Райана.

— Коротышка?

— «Она знает?»

— Нет, я ей не говорил. — Он посмотрел в окно, на холодные стены гаража. — Это всегда заканчивается одинаково.

Хотя ему искренне нравилась кампания Жасмин, Райан без колебаний пойдёт против Августи, если это будет нужно для Идеального забега. Не похоже, что она лояльна Августу, но у Вулкан был вспыльчивый характер, которого хватило на то, чтобы попытаться убить курьера в предыдущем цикле. Несмотря на его лучшие намерения, они могут оказаться на противоположных сторонах.

И почти все его отношения сводились на нет в конце цикла. Чрезмерная привязанность сделает неизбежный конец ещё более душераздирающим.

— «Я... я понимаю», — сказала Лен, прочищая горло. — «Но, может быть, не в этот раз».

— Ты нашла решение? — оживился Райан.

— «Думаю, да», — сказала она, прежде чем задать вопрос. — «Ты создаёшь остановку времени, сводя вместе свои два «я», верно? Таким образом, в течение десяти секунд оба временных периода взаимодействуют друг с другом».

— Я вижу, к чему всё идет, — сказал курьер, его настроение ухудшилось. — Я думал использовать этот период для отправки всякого в прошлое, но нельзя переправить ничего физического. Даже котов. Я проверял.

Физические путешествия во времени, похоже, нарушали некоторые из основных законов их вселенной, даже по стандартам Геномов. Или, если они были возможны, требовалась уникальная, неизвестная Фиолетовая сила, которую Райан не мог воспроизвести.

— «Но ты можешь посылать сигналы. Информацию, как это делает Хронорадио».

— К чему ты клонишь, Коротышка?

— «Псишок, он может перезаписывать разумы, даже переносить свой собственный, без физического изменения мозга. Он изменяет мозговые волны и нейронные сигналы. Следовательно, физическое пространство для хранения имеет меньшее значение, чем все электрические реакции, происходящие каждую секунду. Если мы сделаем слепок и отправим эту информацию обратно на идеально совместимый сосуд... например, на ту же нервную систему...»

Райан задумался над её словами.

— Ты хочешь отправить в прошлое чьё-то сознание.

— «Так же, как это делаешь ты, да».

— Это хорошая идея, но помимо того факта, что мозг — не совсем твоя область знаний, как ты собираешься скопировать весь человеческий разум, провести его через временную аномалию, а затем передать его себе из прошлого? Человеческий мозг имеет более миллиона миллиардов связей, по которым в совокупности проходит квадриллион сигналов в секунду.

— «Да, это...» — Она вздохнула. — «Я могу выполнить только одну небольшую часть проекта — навигацию, чтобы направить сигнал через аномалию. Тебе потребуются ресурсы, которых у меня нет, чтобы доделать его. Другие Гении, больше вычислительной мощности. Больше времени, чтобы разобраться в этом».

Уж чего, а времени у Райана было вдоволь.

— Но ты считаешь, что его можно сделать?

— «Я могу модернизировать твоё Хронорадио, чтобы отправлять сигналы к цели», — сказала она. — «Я уже написал проект. Я могу отправить тебе схемы. Это... это не сильно отличается от общения через воду или во враждебной среде. Это сложнее. Но его можно сделать».

— Как думаешь, получится доделать его в этом цикле? — спросил Райан. — Прежде, чем все забудут?

Молчание Лена было само по себе ответом.

— «Есть...» — она откашлялась. — «Есть одно место, где могут быть технологии».

Бункер Мехрона.

— Там будет Мета-банда. — С их текущими ресурсами и информацией Райан сомневался, что сможет победить всех Психов на базе. Он до сих пор не придумал, как избавиться от Фрэнка в частности, а Жирнибал Лектер наверняка использует заложников, как в прошлый раз.

— «Я могу помочь», — возразила Лен. — «Ты помог мне защитить приют, так что самое меньшее, что я могу сделать, — это вернуть услугу».

— Если ты снова умрёшь на моих глазах...

— «Я могу о себе позаботиться», — раздражённо ответила она, прежде чем кое-что заметила. — «Снова?»

Райан не ответил. Его мысли обратились к его циклу в Dynamis и тому, как Кислотный дождь отправила их на тот свет.

— «Может, ты попросишь Августи?» — предложила Лен, у которой кончались варианты.

Райан колебался, взвешивая шансы, прежде чем принял решение.

— Нет, — сказал он. — Абсолютно нет.

После того, как Райан увидел Молниеносный зад во плоти, он не мог открыть ему доступ к арсеналу Мехрона. В организации были хорошие члены, но человек во главе был невероятной сволочью. Если Август найдёт технологии Мехрона, он, скорее всего, использует их, чтобы сеять смерть; он едва сопротивлялся желанию убивать уже имеющимися у него ресурсами, а оружие Мехрона только сделает его ещё опаснее.

— «Мне они не нравятся, но как только ты заполучишь чертежи...»

— Мне придётся перезапуститься после этого, чтобы избежать катастрофы, — ответил Райан, — и ты снова забудешь меня.

— «Не думай обо мне, Рири». — Очередная пауза. — «Я не хочу быть обузой».

«Снова» осталось недосказанным.

Райан вздохнул.

— Просто дай мне время разобраться в этом, — умолял он. Может быть, броня Вулкана увеличит его силу, или может появится вариант получше. — Пока ничего не говори о Мете или бункере.

— «Хорошо. Я... я буду здесь, если тебе что-нибудь понадобится».

— Спасибо, Коротышка.

Лен не ответила. Вместо этого Хронорадио включило несколько мелодраматических киберпанк-мелодий.

Лен не понимала полностью ответственности, лежащей на плечах Райана. Он мог спасти всех, найти идеальный сценарий с наилучшими результатами. Если он сделает сохранение, находясь на неоптимальном маршруте, даже для того, чтобы спасти их дружбу, то все последствия будут лежать на нём. Отнятые жизни будут потеряны навсегда. Путешественнику во времени не будет оправдания, поскольку он мог бы сохранить их, если бы достаточно сильно постарался.

Немного поразмыслив над нынешней ситуацией, Райан вынужден был признаться самому себе.

Этот цикл был хорош. Очень хорош.

Но он не будет идеальным.

================

[1] Отменённая в 2003 году третья часть Fallout от разработчиков первых двух номерных частей

Сидя за столом Вулкан в глубине её логова, два Генома устроили мозговой штурм вокруг наброска. В течение последнего часа они пытались решить один из самых важных вопросов в мире; некоторые сказали бы, что этот вопрос единственный, на который стоит отвечать.

Сколько пушек можно уместить в одну силовую броню?

— Она будет лучше с ракетными установками, — сказал Райан, обсуждая конструкцию своей брони. Вулкан выбрала дизайн, который по размерам был ближе к телу курьера, а не огромному меха; экзоскелет, а не танк. — Два скрытых выкидных клинка под руками, большой нагрудный бластер, установленные турели...

— Её задача — сделать мощнее твою суперсилу, а не разнести половину Рима, — сказала ему Жасмин с ухмылкой.

— Лично я могу довольствоваться штаб-квартирой Dynamis.

— В таком случае тебе понадобится лазер побольше. — Вулкан нацарапала на схеме. — На атомной энергии.

— Назовём его Чернобылем, — сказал Райан с невозмутимым лицом. — Как думаешь, какие-нибудь Геномы смогут его пережить?

— Да, но они станут радиоактивными. Если их не убьёт лазер, то это сделает рак.

Райан посмотрел на Жасмин с абсолютным уважением.

— Так жестоко, что это становится искусством.

— Я знаю, — ответила она. — Я сейчас поразмыслила над этим, и я и вправду могла бы создать канцерогенный луч. Это была бы пиздец какая мерзкая штука.

Это было такое весёлое свидание, во время которого он вместе со своей девушкой разрабатывал оружие массового поражения. Впрочем, курьер провёл большую часть выходных у Жасмин, так что они стали ближе друг к другу. Джейми был слишком занят, разбираясь со своим повышением по службе, и, хотя Dynamis ещё не выполнила обещанное возмездие, Вулкан чуть ли не приказала Райану ненадолго залечь на дно.

Ну, залечь так, насколько это было возможно для человека с нравом курьера.

— Если твоя теория верна, и все настоящие Геномы производят аналог Красного потока, тогда должна быть возможность удержать эту гипотетическую энергию, даже если мы не можем её наблюдать. — Жасмин устроила мозговой штурм, закинув обе ноги на стол и глядя в потолок. — Твоя игрушка ведь держит заточённым существо из этого Фиолетового измерения, судя по твоему рассказу.

— Я бы не сказал, что заточённый — лучший тер...

— Да без разницы, она всё равно может удерживать его и предотвращать утечку его энергии, — перебила Жасмин. — Если мы объединим обе наши технологии, то сможем разработать что-нибудь, что сохранит эту гипотетическую «энергию Фиолетового потока» внутри тебя. Вместо того, чтобы рассеивать тепло, мы его нарастим.

И, в теории, это увеличит энергию, к которой сможет получить доступ его сила.

— Мне нравится, когда ты так пошло говоришь.

— Я пиздец как взволнована из-за этого, Райан. — Жасмин дрожала от нетерпения. Как Лен и все Гении, которых встречал Райан, она чувствовала себя счастливее, занимаясь безумной наукой. — Мы собираемся открыть источник сил, изменить весь мир. Нет, забудь, мы будет владеть им.

— Если бы ты могла, ты бы изменила свою силу? — невинно спросил Райан. — Поменяла бы её на что-нибудь другое?

— Не, я очень рада, что она у меня есть. Чёрт возьми, как бы я хотела получить её пораньше; только мне интересно, насколько моё тогдашнее душевное состояние повлияло на мою силу. — Жасмин как-то странно взглянула на него. — А ты?

Райан вздохнул.

— Не знаю, — признал он. — Я в равной степени ненавидел и любил свою силу, но теперь она стала частью меня. Я не могу представить себя без неё.

— Понимаю, — ответила Вулкан, нахмурившись. — Ты довольно скрытный парень, ты ведь в курсе?

— Ты хочешь узнать мою тайную личность?

— Ты задаёшь мне вопросы, которые не хочешь задавать себе, и мне это не нравится, — ответила Жасмин. — Я не твой психиатр, Райан. В конце концов, каждый сам по себе.

— Я знаю, — ответил Райан, его настроение испортилось. — Но было бы здорово иметь возможность рассчитывать на кого-то в долгосрочной перспективе.

— Безмятежно закрыть глаза, зная, что кто-то прикроет тебе спину? Я как-то думала, что у меня есть такой человек. Ничего не вышло. — Жасмин указала подбородком на своего меха. — Единственное, на что ты можешь рассчитывать, — это то, что ты сделал сам.

Да, Райан относился к своей машине точно так же.

— Слышала о дилемме ежа?

— Это что, болезнь у домашних животных?

— Два ежа в холодную погоду стремятся подойти поближе и разделить тепло, но при этом не могут не поранить друг друга колючками. Они хотят прижаться друг к другу, но это будет означать ослабление их бдительности.

Жасмин быстро поняла.

— Ты у нас ёж, или я?

— Мы оба.

— Мда, охренеть как пессимистично, — ответила Жасмин.

— По опыту знаю.

По правде говоря, Райан искренне надеялся, что технология брони Жасмин принесёт результаты; что так или иначе на этот раз всё будет иначе.

Возможно, он был дураком, но курьер никогда не переставал верить, что всё может стать лучше.

Однако его поджимали сроки. Несмотря на потерю большого количества людей, Жирнибал Лектер всё ещё трудился в бункере Мехрона, и Райан не видел никакого способа выгнать его без потерь или раскрытия существования базы. Лучшее решение, которое он нашёл, — это нанять Покрова для вторжения в бункер, но манипулятор стеклом отказывался идти без поддержки его команды, а Лео Харгрейвс не попадёт в Новый Рим до следующей недели.

— Всё могло пойти по-другому, — сказал Райан.

— Чего?

— Твоя сила, — сказал курьер. — Дело не только в зелье. Отчасти она зависит от тебя, отчасти от случайности.

Его девушка нахмурилась.

— Что ты имеешь в виду?

— Если дать два разных Красных Эликсира одному человеку при одинаковых обстоятельствах, он не получит одинаковые способности. Если дать один и тот же Эликсир одному человеку, когда он боится за свою жизнь и когда чувствует себя в безопасности, он получит разную силу, но в пределах классификации цвета. То же самое, если он здоров, отравлен или облучён.

— Ты не можешь повторить опыт в одних и тех же обстоятельствах, — скептически ответила Жасмин.

Райан мог, и он это сделал.

В какой-то момент курьер подумал, что он рано или поздно сможет найти способ воспроизвести свою силу... но, хотя он многое узнал об Эликсирах, он также понял, что это невозможно.

Жасмин встала со своего места, схватила бутылку с водой и уселась Райану на колени, как будто это место принадлежало ей. Он в ответ обнял её за талию; она была тёплой на ощупь.

— Но если я приму твою теорию на веру, — сказала она, прижавшись спиной к его груди, — ты хочешь сказать, что если бы кто-то получил мой Эликсир, он не стал бы оружейным Гением?

Райан покачал головой.

— И если бы у тебя оказался мой Эликсир, ты бы не получила мою силу. Эликсир частично адаптируется к человеку, пьющему его. И как только уникальная способность будет назначена, никто другой не сможет получить такую же.

Однако это было верно только для оригинальных Эликсиров.

— Имеет смысл. Согласно исследованию Dynamis, Августу, вероятно, удалось использовать два, не сойдя при этом с ума, из-за уникальной генетической особенности. — Жасмин положила голову ему на плечо, её лицо было задумчивым. — Как ты получил свой?

— Друг нашёл комплект из трёх штук. Я принял свой, пытаясь выбраться из безнадёжной ситуации. — Однако настоящая трагедия произошла с Лен. Коротышка получила силу, которую она полюбила бы при нормальных обстоятельствах, но которая не могла исполнить её заветное желание. — А ты, дорогая?

— Украла его, когда пыталась бежать из Ливии, — хмуро сказала Жасмин. — Если ты думаешь, что Италия стала сраной дырой во время войн, то ты моей родины не видел. Сейчас Dynamis владеет месторождением нефти, и никто больше ничего не контролирует. Остались только племена и мародёры, убивающие друг друга.

— Хуже Монако она быть не может.

Она с любопытством приподняла бровь.

— Что там в Монако?

— Поверь мне. — Райан серьёзно посмотрел на неё. — Насколько бы ни была отчаянной ситуация, не заходи в Монако.

Она усмехнулась, услышав его сбивающие с толку слова.

— Расчеши мне волосы.

— Что? Почему?

— Потому что я прошу тебя, миньон.

Райан игриво усмехнулся, приподнял волосы Жасмин и собрал их в пучок. Курьер с интересом посмотрел на нейроинтерфейс под ними.

— Ты можешь сделать второй такой?

— Конечно, — сказала она. — Должна признаться, что на самом деле это не моя технология. Она Dynamis.

— Dynamis?

— У Гектора есть длящийся уже десять лет проект по загрузке сознания в новые тела для достижения бессмертия. Сканируешь весь мозг и переносишь результат в чужой. Думаю, этот мужик не хочет, чтобы его сыновья в ближайшее время получили наследство.

— Я всегда знал, что корпорации в конечном итоге найдут способ поставить торговый знак на человека.

— Они не могут, даже если бы Гектор сделал это, если бы мог. Мозг — штука сложная, а когда ты Геном, то вдвойне сложнее. Поэтому им нужны клонированные тела, которые может предоставить их жуткий доктор Тирано. — Жасмин пожала плечами, прежде чем отпить из бутылки с водой. — Этот интерфейс между машиной и человеческим мозгом был одной из ступенек. Не знаю, как далеко они продвинулись с тех пор, как я ушла.

— И тебе удалось создать это устройство по памяти?

— Я не только оружейный Гений, я и просто гений. — Жасмин была слишком скромной, чтобы хвастаться. — Вот почему меня интересует мозговой интерфейс твоего Хронорадио. Моё человеческое время реакции не раскрывает весь потенциал моей брони, пока я использую ручное управление, но с идеальным интерфейсом...

— У меня тут мысль промелькнула, — сказал Райан. — Что произойдёт, если у каждого из нас будет интерфейс, подключённый к мозгу другого, а затем мы займёмся непредназначенными для глаз детей вещами?

Она посмотрела на него с лукавой ухмылкой и легонько поцеловала его.

— Надо будет попробовать в исследовательских целях, — сказала Гений, прежде чем выбросить в сторону пустую бутылку. Её парень остановил время, чтобы выкинуть её в мусорное ведро. — Но это подождёт. Нам пора ехать на остров Искья.

— Как думаешь, мой кашемировый костюм защитит меня от радиации?

— Нет, — ухмыльнулась она. — А вот мой меха — да.

Настоящая команда победителей.

Сегодня была инспекция периметра обороны острова Искья; и хотя ему не разрешили войти в саму суперлабораторию, Нарциния попросила, чтобы Райан приехал в гости. Вероятно, она чувствовала себя довольно одиноко на этом острове.

Как ни странно, Ливия дала своё разрешение и попросила Вулкан привести «дополнительные мускулы».

— Я до сих пор не понимаю, почему принцесса хочет, чтобы ты пришёл, без обид, — сказала Жасмин.

— Я тоже её не понимаю, — признался Райан. У него было ощущение, что Ливия имеет свои собственные планы и играет, не раскрывая свои карты. Любопытство по поводу взаимодействия их сил не могло объяснить всего в её поведении. — Ты знаешь, какая у неё сила?

Вулкан покачала головой.

— Она держит её в секрете. Всё, что я знаю, — это то, что она псевдопредсказательница, которая может взаимодействовать с альтернативными вселенными, но она не афиширует это.

Учитывая, что Райан намеревался уничтожить остров, чтобы уладить сделку с мистером «Вижу насквозь», видела она не очень далеко. Вулкан не получила никаких тактических советов или предупреждений в тех циклах, когда рейд на Свалку шёл не так, как надо.

Либо Ливия солгала о своих способностях, либо у неё были жёсткие ограничения.

— Впустую тратим время с этой проверкой, — выдохнула Жасмин. — Эта суперлаборатория защищена почти так же хорошо, как и этот арсенал, и в моём здании нет привидений. Тебе понадобится целая армия, что разрушить её.

Вызов принят.

И если у Dynamis действительно был проект по загрузке мозгов, Райану нужно было нанести визит и им. Лен уже прислала ему проект своей системы связи, хотя это было равносильно получению компьютеризированных деталей автомобиля при отсутствии двигателя, колёс и всего остального.

Сейчас, когда он увидел проект брони Вулкан, Райан запомнил его. Если бы он смог объединить технологию Лен с технологией Жасмин, подключить её к Хронорадио и украсть то, что было у Dynamis для сканирования мозга... возможно, он больше не был бы один.

Впервые за долгое время Райан почувствовал надежду.

◇　◇　◇

Остров Искья когда-то был раем. Красивый курорт в центре Неаполитанской бухты, куда съезжались туристы со всей Европы, чтобы насладиться термальными источниками и свежим воздухом.

Где-то в процессе сказочный рай превратился в адскую бездну.

Райан не знал, зачем Мехрон бомбил этот остров, но он довольно хорошо с этим справился. Даже более чем пятнадцать лет спустя после этого пурпурная миазма покрывала большую часть территории; чума была настолько ядовита, что убила на острове все формы жизни: растения, животных, людей... Токсичность и радиоактивность вещества превратили остров в кладбище. Толстые железные стены, оборудованные ветряными турбинами, окружали побережье Искьи, возможно, для того, чтобы миазмы не достигли материка.

Единственной частью острова, где были хоть какие-то признаки жизни, был Арагонский замок, дохристианская крепость. Построенный на вулканическом островке, замок был соединён с островом каменным мостом, разрушенным, но так и не восстановленным. В отличие от остальной части острова, на внешних уровнях замка была растительность; заросли и багровые инопланетные цветы окружали крепость кольцом.

Вулкан не пожалела средств на оборону. Беспилотные турели прикрывали древние каменные стены вместе с автоматической системой противовоздушной обороны. Солдаты в силовой броне следили за объектом, оснащённым огнемётами, мини-пушками и ракетными установками. Райану потребуется самоубийственный забег, чтобы попасть внутрь периметра.

С момента постройки Арагонский замок повидал множество хозяев, от римлян до Неаполитанского королевства. Но Августи первыми превратили его в нарколабораторию.

Когда Вулкан приземлила свой мех на внешней стене, не потревоженная защитой, Райан выбрался из него; к его большому удивлению, воздух был пригоден для дыхания, вероятно, благодаря растениям-мутантам, окружавшим лабораторию.

Он обнаружил Ливию, ждущую поблизости и с тоской глядящую на Средиземное море. Воробей и Мортимер выступали в роли её телохранителей.

— Квиксейв, Вулкан, добро пожаловать, — вежливо приветствовала прибывших Ливия, пока Вулкан выходила из своего костюма. Солдаты в броне немедленно проверили Райана на случай, если он привёз на остров что-нибудь опасное. Ну, более опасное, чем обычно. — Я ценю вашу пунктуальность.

— Мы должны были успеть к групповому посещению, — невозмутимо сказал Райан.

— Бедный Мортимер так и не получил никаких бесплатных конфет, — пожаловался Мортимер.

— Боюсь, тебе не позволено заходить внутрь, Квиксейв, — сказала Ливия. — Внутреннее устройство этого объекта является совершенно секретным для всех, кроме нашей элиты. Вместо этого ты останешься снаружи и будешь помогать персоналу в случае нападения.

— Могу я пройти стажировку по готовке мета? — спросил курьер.

— Нет, но я уверена, что Нарциния покажет тебе сады, когда мы закончим, — ответила Ливия, прежде чем обратиться к пустому месту. — Гейст, пожалуйста, не стесняйся.

Ледяной ветер задул на внешние стены, и жёлтый эктоплазматический череп размером с дом проявился над группой. Закрученный вихрь из цветной пыли и паранормальной энергии окружил пялящиеся привидение.

— Привет, ребята.

Но тихий, небрежный голос призрака совершенно не соответствовал его зловещей внешности. Никто также не был шокирован, возможно, потому, что они жили в мире с гораздо более странными вещами.

— Кто-нибудь, вызовите охотников за привидениями, — сказал Райан. — У нас проблема с привидениями.

— Я Франсуа, — небрежно ответил огромный череп. — Или Гейст.

— Я предпочитаю Каспер[1], — сказал Райан, и Жасмин хихикнула. — Кроме того, тебя зовут Франсуа, но ты используешь немецкое прозвище? Ты же не из этих ненавидящих себя французов, верно?

— Я думал назваться «Спектр», но Джеймс Бонд занял название первым[2].

— Всё твоё существование имеет множество ужасных смыслов, — сказала Вулкан. — А именно, это означает, что существует долбаная загробная жизнь.

Лично Райан думал, что это просто чудили Жёлтые Эликсиры, но Каспер, похоже, был с ней согласен.

— Небеса все жёлтые и золотые, но я увидел их лишь мельком, — сказал призрак, — Я пытался вернуться туда, но пока что те врата на засове. Надеюсь, отцу Торке удастся изгнать меня.

— Ты пробовал самоубийство? — предложил Райан. — Я знаю, что это не очень по-католически, но, может быть, ты сможешь завладеть трупом, а потом снова покончить с собой? Если будешь пробовать достаточно много раз, может что и выйдет.

— Я всё перепробовал.

— Огонь? Верёвка? Ядерный взрыв?

Череп секунду ничего не говорил.

— Последнего не делал, — признал он.

— И не сделаешь, — сказала Ливия неожиданно серьёзным тоном. — Я этого не позволю.

— Худшая смерть — это огонь, — заявил Каспер, череп задрожал. — Приготовленное мясо — это настолько болезненно, что из-за этого станешь вегетарианцем.

— На сегодняшний день верёвка — лучший способ самоубийства, — сказал Райан. — Болезненно, но, если всё правильно сделать, это станет необычайно приятно. Однако нужно много попыток, чтобы приноровиться.

— Только одна попытка самоубийства из трёх успешна, — сказал Мортимер болезненным тоном. — Мне так жаль двух других.

— Мортимер, не поощряй их, — отчитала его Воробей.

— Гейст, пожалуйста, будь начеку на случай вторжения, — заявила Ливия, заставив всех замолчать. — Шансы сегодня невелики. Я могу воспринимать альтернативные реальности из моих глаз, но во многих из них в последнее время стала отображаться тьма.

— Тьма, как будто ты выключила свет? — невозмутимо спросила Жасмин.

— Тьма, как будто я умерла. — Она сказала это с той же отстранённостью, что и сам Квиксейв. — Так быстро, что я не увидела причину.

— Так, звучит зловеще, — сказал Райан.

— Скажу ещё раз, — отмахнулась Вулкан. — Нападение на это место — это самоубийство при содействии, принцесса.

— Мы проверим это хвастовство. — Ливия улыбнулась, прежде чем взглянуть на Квиксейва. — Мы ещё встретимся позже.

Жасмин последовала за принцессой Августи и её телохранителями, когда они вошли внутрь здания, оставив Райана и Каспера снаружи. Курьер посмотрел на море, у него на уме был простой вопрос.

Как он мог взорвать этот остров?

===============================

[1] Персонаж из одноимённого фильма про дружелюбное привидение

[2] Тоже переводится как призрак/привидение, но с английского. Также SPECTRE — глобальная преступная организация из вселенной Джеймса Бонда, впервые упоминается в книге «Шаровая молния» 1961 года (и это точно не фильм, так как он вышел в 2015, когда в этом мире уже давно случилась Последняя Пасха).

— Я выиграл, — сказал Райан, отдыхающий в цветочном саду в тени внешней стены.

— Снова? — возмутился Гейст, призрак с подозрением следил за игрой. Судя по всему, лицо на его фантомном черепе могло щуриться. — Это невозможно. Как я могу постоянно проигрывать?

Трудно подловить того, кто способен остановить время.

В конце концов поездка на остров «блаженства» обернулась разочарованием. Каждый раз, когда Райан пытался «посетить» запретную зону за стенами и садами, охранники в броне или Гейст любезно просили его повернуть назад. Хотя он запомнил расположение патрулей и турелей, курьер не видел никакого способа попасть внутрь объекта, не начав бой и тем самым закончив текущий забег.

В конечном счёте он просто начал играть с Гейстом в саду за пределами крепости, ожидая, пока Вулкан и остальные закончат свои дела. Призрак с радостью присоединился, только играл он не очень хорошо. У Райана было чувство, что призрак-самоубийца был признателен за то, что ему составили компанию.

— Мне очень как нужна работа наркоповара, — сказал Райан Гейсту. — Разве ты не можешь преследовать Кардинала Отморозка, пока он не сдастся?

— Есть только один повар, и это Церера, — пожал плечами Гейст. — Остальная часть объекта поддерживает её работу, и ничего больше.

Райан так и думал. Сила Нарцинии позволяла ей с лёгкостью создавать новые растения для сбора урожая в качестве сырья. Даже весь этот сад, способный цвести на этом ядовитом острове, вероятно, был её работой.

— Значит, если она уйдёт, «блаженства» больше не будет?

— Типа того, — ответил Гейст. — У отца Торке достаточно цветочных сортов, чтобы продолжить работу, даже если её не будет, только качество пострадает.

— Не говори этого вслух. — Райан не двинулся ни на дюйм, когда Мортимер склонился над его плечом, вылетев из-под земли. — У стен есть уши.

— Хочешь сыграть? — спокойно спросил курьер у телохранителя. — Втроём будет гораздо веселее, а здешние охранники — зануды без чувства юмора.

— С тобой не весело, совсем не весело, — сказал киллер, разочарованный тем, что не смог напугать Райана, как бы он ни старался.

— Разве ты не должен быть внутри? — спросил Гейст, телекинетически создав стул из ближайших камней и земли.

— Воробей попросила меня проверить его, — сказал Мортимер, глядя на Райана, сидящего на подобном временном стуле. — Она боялась, что он может устроить лесной пожар или что-то в этом роде.

— Это унизительно, — сказал Райан. — Иногда я довольствуюсь ядерными зимами.

— От них мне хочется светиться в темноте, — ответил киллер, глядя на игру. — Во что играете?

Райан показал Мортимеру птичьи таранные кости. Киллер взглянул на кости, затем на Каспера.

— Бабки[1], серьёзно?

— Она связана с темой привидений, — ответил курьер. — Будешь играть? Это старый вариант, чистая игра на удачу.

Мортимер пожал плечами и схватил несколько костей.

— Потом мы должны сыграть в карты, — сказал он.

— Или воспользуемся доской для спиритических сеансов, — предложил Райан, взглянув на Каспера. — Это будет просто.

— Как это вообще работает? — спросил Мортимер у Гейста, бросая кости силой своего разума. — Тебе нужно уладить незаконченные дела, прежде чем двигаться дальше?

— Да пошёл ты, — ответил Каспер. — Я выпил Жёлтый Эликсир на Последней Пасхе, но инструкция к нему не прилагалась. Чёрт, я думал, что не получил никакой силы, пока наночума Мехрона не превратила моё тело в пыль. Я на кратчайший миг взгллянул на загробную жизнь, а затем меня вытащили обратно в эту помойку и привязали к моим смертным останкам.

— И ты не можешь покинуть остров? — спросил Мортимер, бросая кости на землю. — Мортимер любит дома с привидениями. Я мог бы похоронить тебя в своём саду.

— Я не могу далеко уйти, нет, — сетовал Гейст. — Мои останки сейчас повсюду, так что удачи собрать их обратно. Даже Отмена может только не дать мне показаться, а силе Плутон нужно, чтобы цель была жива.

Если спросить Райана, то, помимо этого географического ограничения, Каспер сорвал джекпот на уровне Жёлтых Эликсиров. Безграничные экзоплазматические силы плюс бессмертие? За такую жизнь и умереть можно! Райан засмеялся над собственной мысленной шуткой, к большому замешательству остальных.

— Честно говоря, я всего лишь садовник, убирающийся здесь в ожидании конца, — сказал Гейст, бросая на землю ещё несколько костей. Это могло бы объяснить его небрежное отношение к секретам преступного клана, особенно если они не могли убить его навсегда. — Отец Торке говорит, что он близок к достижению Небес.

— Бедный Мортимер отправил туда много людей, — сказал киллер. — И в место внизу тоже.

— Я не достиг ни одного из этих мест, а я очень старался, — сказал Райан, выиграв ещё один раунд в бабки, и на этот раз честно.

— Отец Торке увидел Бога, когда принял свой Эликсир, — сказал Гейст, и его голос звучал так, будто он тоже в это верил. — Он думает, что мощный психотроп, типа «блаженства», может воспроизвести эффект и позволить ему получить божественное откровение. Не уверен, сработает ли это, но призрак всегда может надеяться.

— Я надеюсь, что Церера сможет решить все долгосрочные проблемы со здоровьем, прежде чем он примет большую дозу этого «блаженства», — сказал Райан. — Особенно бесплодие. Хотя, полагаю, для священника это не имеет большого значения.

— Бесплодие? — немного удивился Гейст.

— Я знаю, что безопасность для здоровья не входит в число ваших приоритетов, но поверьте мне, не принимайте собственный продукт. — Райан тщательно изучил все наркотики... только в исследовательских целях. — Помимо прочих побочных эффектов, «блаженство» действует как долговременный эндокринный разрушитель, работающий на генетическом уровне. На Геномов действует не так сильно из-за их улучшенного метаболизма, но все остальные становятся бесплодными плюс-минус через год.

— А, это? — Мортимер пожал плечами. — До меня доходили эти слухи, но, если спросите бедного старого Мортимера, это всё пропаганда Dynamis. Они не могут сделать продукт лучше, поэтому очерняют наш.

Райан посмотрел на киллера, прищурился и остановил время.

Когда оно продолжило ход, курьер схватил маску Мортимера и заглянул под неё.

Его настоящее лицо было очень похоже на лицо Лоуренса Фишберна. Та же залысина, те же мягкие черты лица, тот же взгляд Морфеуса[2].

— Эй, моя тайная личность! — возмутился Мортимер, натягивая обратно свою маску-череп.

— Ты даже не старый! — пожаловался Райан, крайне разочарованный. В худшем случае ему должно было быть за сорок! — Тебе тридцати лет сверху не хватает, чтобы быть таким депрессивным!

— Бедный Мортимер стар внутри, — ответил киллер, поправляя маску. — У него старая душа!

Скорее душа эмо-подростка в теле взрослого.

Райан уже собирался дальше издеваться над киллером, как в его куртке зазвонил телефон. Курьер вытащил его, но номера не узнал.

— «Доставка от Квиксейва», чем могу помочь? — спросил он, отвечая на звонок.

— «Рири»?

— Коротышка? — Стоп, у Лен есть телефон?

— Твоя гума[3]? — насмешливо спросил Мортимер, всё ещё раздражённый из-за выходки с маской. — Вулкан этому не обрадуется.

Уходя, Райан бросил кости в лицо Мортимеру, и они отскочили от маски хихикающего киллера. Возможно, его неосязаемость действовала только на неорганическую материю.

— «Я не могла связаться с тобой по Хронорадио», — сказала Лен. Её голос был напряжённым, встревоженным, и Райан слышал, как на заднем фоне разговаривают дети. — «Ты на острове Искья?»

— Единственной обитаемой его части, — ответил он, прислонившись к внешней стене. — Ты знаешь, что Вулкан, вероятно, записывает наши разговоры? Всё, что ты скажешь, может быть использовано против тебя в суде.

— «Я не могла ждать», — сказала она, явно не в настроении для шуток, — «мои радары зафиксировали толчки, исходящие из Ржавого города, и множество летающих объектов, движущихся в сторону острова Искья».

О? Мета вылезла из своей норы? Райан не был уверен, хорошие это новости или плохие.

Прежде чем он успел узнать детали, ему позвонил кто-то другой; и снова курьер не узнал номер.

— Извини, Коротышка, я вернусь через минуту, — сказал Райан и переключил вызов. — «Доставка от Квиксейва», чем могу помочь? Заплати за четыре взрыва и получи пятый в подарок!

— «Ты должен мне костюм, Романо».

Терновник.

— «Надеюсь, ты понимаешь, что всё...»

— ...Всё, что сейчас произойдёт, будет на твоей совести, — сказал Райан одновременно со звонившим.

— «Ты думаешь, что это...»

— ...игра? — Райан сказал в то же время, их слова были идеально синхронизированы. Энрике Манада замолчал по ту сторону линии; курьер задумался, не рассердился ли он. — Извини, но через какое-то время ты все эти фразы уже запоминаешь. Тебе бы и дальше заниматься садоводством, Ядовитая роза.

— «Я знаю, что это не первое твоё родео, Романо, но оно будет последним».

— Уж не знаю, используешь ли ты маркетинговый отдел для написания своих речей, но на твоём месте я бы их уволил. — Райан, однако, был польщён тем, что заработал себе заклятого врага. — Ты позвонил, чтобы обменяться угрозами? Или, может, чтобы вызвать меня на дуэль, чтобы восстановить твою поруганную честь?

— «Ничего столь старомодного», — ответил корпоративный злой гений, обдумывая свои следующие слова. — «По правде говоря, я хотел поблагодарить тебя. Ты добился успеха в том, в чём я терпел неудачу годами».

Это что-то новенькое.

— В том, чтобы выглядеть потрясающе?

— «Все вы ошибочно принимаете прагматизм за слабость», — сказал Энрике, не обращая внимания на подначку Райана. — «Ты думаешь, что мы стали добычей, потому что позволили тебе так долго оставаться безнаказанным. Ты ошибаешься. Мы просто знаем, что война вредна для бизнеса. В войне нет победителей, только проигравшие различных оттенков».

— Не уверен, что понимаю.

— «Мой отец — прагматичный человек», — объяснил Энрике. — «Он считает, что у нас может быть «разрядка» с твоим боссом, но нам с братом виднее. Вы, Августи, не государство или корпорация, с которыми мы можем сосуществовать. Вы феодальные полководцы, понимающие только язык силы. И после того, как вы осмелились напасть на наш штаб, Дон Гектор наконец решил говорить на вашем языке. Рассматривай то, что будет дальше... дружеским напоминанием снова не переступать черту».

Ого, это было зловеще.

— Это из-за костюма? Или месть за публичное унижение?

— «Нет, Романо, причина выходит за рамки этого». — Самообладание Терновника слегка треснуло, и его истинные чувства вылились через корпоративную маску. — «Мы годами пытались восстановить функционирующее общество. Сейчас мы находимся на распутье, и перед нами два видения. Тот, кто победит, будет определять, какой новый мир появится из пепла Земли... и я не могу, будучи в здравом уме, позволить Августу стать будущим человечества».

Если честно, он был прав... по крайней мере, в теории.

— Взгляни на Ржавый город, — ответил Райан, совершенно не впечатлённый. — Посмотри туда, где твои возвышенные слова встречаются с реальностью.

— «Нам не всегда удаётся сделать лучше, я признаю это, но разница между моей организацией и твоей в том, что мы, по крайней мере, пытаемся». — Ещё одна короткая пауза. — «Ты слышал о Джорджио Розе, Романо?»

Джорджио Роза, Джорджио Роза... Республика острова Роз[4]?

— Это тот сумасшедший, который построил нефтяную платформу посреди моря и объявил её независимым государством?

— «Ты человек культуры», — сказал Энрике, его тон сменился с ледяного на чрезвычайно довольный. — «Предположу, что ты также помнишь, что случилось с его островом-изгоем?»

Райан нахмурился, прежде чем посмотреть на море. В небе появились чёрные пятна, летящие под солнцем к острову.

— Она была потоплена итальянским правительством?

Терновник повесил трубку.

Райан переключился обратно на Лен.

— «Рири? Что происходит?»

— Говори о Dynamis всё, что хочешь, — сказал Райан, и пронзительный звук тревоги эхом разнёсся по острову Искья, когда пятна начали принимать форму. — Не все они только шумят.

Тридцать боевых вертолетов направлялись к объекту производства «блаженства» тремя группами по десять штук. Райан опознал модель как модифицированный NH90, оптимизированный для транспортировки войск и ведения боевых действий на море. Они везли три сотни солдат, а может, и больше.

— Их целая толпа, — заметил Райан. Это напомнило ему рейд в Ржавом городе, только на этот раз он был за обороняющуюся сторону.

— «Я иду», — сказала Лен и внезапно оборвала разговор.

Райан медленно вернул телефон в карман, Гейст в это время смотрел в небо. Помимо вертолётов, за штурмовым отрядом своим ходом следовали несколько Геномов. Помимо обычной подозреваемой Виверны, которая пока не трансформировалась, Райан заметил человека, одетого в потрясающий костюм ястреба из малиновых и зелёных перьев; казалось, сами ветра несут его над поверхностью, а вокруг его талии кружился небольшой смерч. За ним следовала краснокожая мускулистая амазонка, высвобождающая потоки пламени из своих ног, чтобы выталкивать себя вверх. Из её штанов рос дьявольский хвост, а из длинных чёрных волос — два загнутых рога. Её обтягивающий, наводящий на всякие неприличные мысли кожаный костюм напомнил Райану байкерскую рекламу.

— Так-так, — сказал Мортимер, вставая со стула и вытаскивая винтовку, спрятанную под плащом, — это совсем нехорошо. И Ветреный вернулся в город!

— Чертовщина тоже, — сказал Каспер, глядя на краснокожую женщину. Ветреный был шаблоном поддельных Эликсиров «Буря», а Чертовщина вдохновила на создание пирокинетического «Возжигателя». Dynamis вызвала элитную команду «Иль мильоре».

Может, они и кота Феликса захватили?

Охранники, защищающие стены острова, немедленно подняли оружие, а башни вокруг крепости повернулись в сторону вертолётов. Вместо того чтобы лететь напролом и немедленно начать бой, войска Dynamis остановились на приличном расстоянии, ожидая сигнала, прежде чем открыть огонь.

Виверна переместилась в авангард армии с мегафоном в руках; из всех присутствующих она выглядела самой счастливой. Зная героиню, она, должно быть, долго ждала повода для нападения на остров.

— Квиксейв! — заговорила Виверна через мегафон, её голос эхом разносился по небу. — Жасмин! Вы арестованы за организацию теракта против лабораторий Dynamis! Вы оба, выходите наружу с руками за головой!

Так что, они могли закрыть глаза на Вулкан, пытающейся убить Райана в одном из прошлых циклов, но не на кражу костюма? Но, опять-таки, он ведь был из кашемира.

Скорее всего, дело было в публичном характере ограбления, что вывело из себя Dynamis. Покушение на убийство, произошедшее за кадром, можно было скрыть, но публичное оскорбление должно было быть встречено суровым ответом, чтобы сохранить лицо.

— «Свали на хер, Лаура!» — Яростный голос Вулкан эхом разнёсся из крепости через громкоговорители. Она, должно быть, заметила приближающуюся армию на своих радарах задолго до того, как она появилась. — «Я сейчас еле удерживаю палец подальше от спускового крючка!»

— Если вы оба выйдете без сопротивления, вы останетесь невредимы, и мы мирно покинем этот остров, — сказала Виверна, её взгляд не отрывался от Райана. — Иначе...

Она оставила фразу незаконченной, все оборонительные башни были направлены на неё.

— Могу я откупиться, чтобы вы закрыли на это глаза? — спросил Райан, подняв евробанкноты, как белый флаг.

— Ты сражаешься не на той стороне, Квиксейв, — ответила Виверна, совершенно не обращая внимания на его насмешки. — Но поступай как знаешь. Я мечтала разрушить эту фабрику смерти более двух лет.

— Хотелось бы увидеть, как вы, яппи[5], пытаетесь, — добавил Мортимер, а стены задрожали, когда череп Гейста превратился в жуткое адское зрелище. — Мортимер в последнее время жаждет крови, и он задаётся вопросом, красная у тебя кровь или зелёная.

— «Я скажу ещё раз, Лаура», — голос Вулкан эхом разнёсся через громкоговорители, башня произвела предупредительный выстрел в море. — «Свали. На хер!»

— Мне очень жаль, — с сожалением сказал Райан, поправляя пальто. — Но вернуть вам этот костюм было бы настоящим военным преступлением.

— Я приму это как «нет», — сказала Виверна, более чем довольная. — Хорошо. Мне больше не нужно сдерживаться.

Героиня быстро бросила мегафон в море и начала менять форму, превращаясь в огромного дракона.

— Если честно, — прорычал могучий зверь, и её мощный голос разнёсся по острову. — Я никогда раньше не участвовала в таких масштабных наркооблавах!

Когда башни и вертолёты открыли по друг по другу огонь, Райан остановил время, вернулся к стулу Мортимера и повернул его лицом к морю. Курьер сел, убрал руки за голову и позволил времени снова пойти, чтобы посмотреть на фейерверк.

Покров хотел, чтобы этот остров был разрушен.

А Райан всегда выполняет заказ.

===========================

[1] Аналог игры в кости

[2] Лоуренс Фишберн сыграл Морфеуса в трилогии «Матрица»

[3] Любовница мафиози

[4] Была создана в 1967 году (1 мая 1968 провозглашено независимой республикой) итальянским инженером Джорджио Роза, который профинансировал строительство платформы в 400 квадратных метров, на которой расположил коммерческие предприятия, включая ресторан, бар, ночной клуб, сувенирный магазин и почтовое отделение. Находилась в Адриатическом море в 11 км от итальянского города Римини.

[5] молодые состоятельные люди, ведущие построенный на увлечении профессиональной карьерой и материальном успехе, активный светский образ жизни. Яппи имеют высокооплачиваемую работу, в одежде предпочитают деловой стиль. Основной критерий принадлежности к «яппи» — успешность в бизнесе.

Когда он играл в игры с открытым миром, Райан всегда любил настраивать ИИ против самого себя. Направить монстра в сторону поселения, а затем наблюдать, как NPC сражаются с компьютерными врагами ради его развлечения. Курьеру это всегда казалось расслабляющим.

Подобное зрелище в реальной жизни оказалось намного более напряжённым.

Воздушные силы Dynamis выпустили дождь из ракет, которые противовоздушная оборона Жасмин по большой части взорвала на подлёте. Гейст, ставшим воющим призраком размером с здание, перенаправил несколько снарядов своей телекинетической силой, взорвав ими два вертолёта.

К сожалению, с вражескими Геномами Августи повезло меньше. Неуязвимая Виверна пробивала внешнюю стену крепости, и от неё во все стороны летели камни; пирокинетическая Чертовщина начала бомбардировать оборону суперлаборатории сверху, нацелившись на турели, а аэромант Ветреный призвал миниатюрный торнадо, чтобы попытаться отогнать Гейста.

— Эй, Квиксейв, хочешь пари с бедным старым Мортимером? — сказал Мортимер, стреляя по вертолётам и даже не пытаясь прятаться. Пули и снаряды проносились сквозь его тело, не причиняя вреда. — Побеждает тот, кто убьёт больше корпоратов!

— Нелетальная ликвидация считается? — спросил Райан. Курьер до сих пор сидел на стуле с пистолетом в руке, используя сочетание остановок времени и точных выстрелов, чтобы взрывать ракеты, прежде чем они достигнут крепости. — Потому что моё лучшее барахло против боевых вертолётов осталось дома.

Снаряд нацелился в его местоположение, поэтому курьер остановил время, отодвинул стул и вернул ход времени, как только оказался в безопасности.

— Позёр, — сказал Мортимер, не особо впечатлённый. — Ты хуже Фортуны.

— Эй, твоё замечание возмутительно, — возразил Райан, выкидывая пистолет, в котором кончились патроны. — Я работаю над тем, чтобы выглядеть идеально, а за неё всю работу делает её сила.

По правде говоря, Райан начал немного волноваться. Человеческая и автоматическая защита крепости хорошо сопротивлялась, но войска Dynamis добивались прогресса, и курьер задавался вопросом, как отреагирует Август на публичное нападение на его наркофабрику. Райан подозревал, что в ближайшее время прибудет подкрепление и превратит и без того хаотичную ситуацию в массовую драку.

Короче говоря, он сгорал от нетерпения.

Когда несколько оборонительных турелей было уничтожено, вертолётам удалось приземлиться на внешней стене. Солдаты в защитном снаряжении или улучшенной силовой броне уже на своих двоих вели перестрелку с защитниками Августи, в то время как Виверна продолжала атаковать форт, пытаясь пробить брешь в здании. Земля содрогалась от каждого удара гигантского дракона, но, судя по всему, Вулкан укрепила старые каменные стены.

В один момент Райан заметил, как в саду неподалёку приземлился ещё один вертолёт. Из него вышла группа из восьми бойцов в защитном снаряжении, сопровождая двух Геномов. Одним из них был мужчина с длинными чёрными волосами, одетый в стилизованные под «Безумного Макса» ржавую стальную броню и плащ. Большая часть его лица была скрыта под красным шарфом и чёрными очками, и, что тревожно, на его талии висел пояс со взрывчаткой.

Другой, более яркий Геном был молодой женщиной возраста Райана, возможно, китайского или японского происхождения. Она напомнила курьеру довоенных K-pop идолов: крашеные волосы, красивое лицо и милые карие глаза. На ней было странное платье, цвета и длина которого, казалось, постоянно менялись. Её яркая застенчивая улыбка контрастировала с хаосом, царящим вокруг неё.

— Перезагрузка и Гардероб, — сказал Мортимер, открывая огонь по новоприбывшим. Бойцы образовали стену из плексигласовых щитов, чтобы защититься. Геномы Dynamis спрятались за ними, выслушивая приказы через передатчик в ухе. — Просто восхитительно, терпеть не могу Перезагрузку!

— Почему? Из-за его ужасного чувства моды? — спросил Райан, вставая на ноги и схватившись за стул как за импровизированное оружие. Серьёзно, маркетинговый отдел Dynamis должен быть уничтожен; как они могли рекламировать подобную модную катастрофу?

— Потому что он просто не умирает! — прорычал Мортимер, перезаряжая винтовку. — Он худший из Фиолетовых!

Это очень заинтересовало Райана. Он смотрел на апокалиптическую панк-катастрофу, прячущуюся за стеной щитов, но не мог понять его силу по его внешнему виду.

— Последнее предупреждение, Романо! — крикнул один из солдат, готовя своё огнестрельное оружие за стеной щитов. — Сдавайся сейчас, или мы откроем огонь! Нам разрешено стрелять на поражение!

— Разве вам никто не сказал, что я бессмертен?! — крикнул в ответ Райан, угрожающе приподняв стул; на заднем плане в это время раздались взрывы. — Я вернусь и буду призраком ходить за тобой!

— О, ты тоже Жёлтый? — спросила Гардероб из-за стены, более любопытная, чем что-либо ещё.

— Он отвлёкся, стреляйте в него! — заорал солдат, направив винтовку через стену из плексигласа. Мортимер немедленно открыл огонь, обезоружив мужчину меткой пулей, а Райан в этот же момент швырнул стул в корпоративную полицию.

Мебель отскочила от щитов, а одежда Гардероба буквально изменила форму. Её странное платье превратилось в костюм волка-маскота, и она перепрыгнула через весь сад с силой и ловкостью оборотня. Райану пришлось остановить время, чтобы она не набросилась на него, как на мышь, и в это короткое временное окно он надел «Кулачки».

— О боже, и снова я иду на смерть! — приветливо сказал Перезагрузка, перепрыгивая через стену щитов и бросаясь к укрытию Мортимера, как террорист-смертник. Как будто в сцене из боевика, киллер выстрелил герою в грудь, но тот продолжал бежать. Перезагрузка прыгнул на Мортимера, который немедля провалился сквозь землю. Пояс на герое взорвался и разнёс каменное укрытие Мортимера на куски.

Райан почувствовал знакомое смутное ощущение в затылке. Сначала он подумал на Кислотный дождь, пока тело Перезагрузки не собралось обратно во вспышке фиолетового света, совершенно невредимое. Неповреждённый пояс смертника висел у него на талии.

— Подражатель, я носил пояса смертников до того, как это стало мейнстримом! — Райан обвиняюще указал пальцем на Перезагрузку, бегая кругами, чтобы спастись от когтей Гардероба. — Если ты остановишь время, я тебя засужу!

Почему Dynamis не назвала его Повелителем времени?

Когда Мортимер не появился обратно, солдаты переключились на Райана и поддержали Гардероб подавляющим огнем. Счастливый курьер остановил время, чтобы не угодить под пули, и, преодолев расстояние между ним и корпоратами, ударил ближайшего «Кулачком», как только время ожило. Как и подобает пушечному мясу, он вырубился с одного удара.

Пока её парень дрался с солдатами, Вулкан в полной броне вылетела из крепости и схватила Виверну в стиле регби. Меха оттолкнул удивлённого дракона от острова Искья, преобразованная героиня в ответ выпустила из своей пасти поток света, подобного полярному сиянию. Багровые лучи вылетали из крепости в сторону вертолётов; вероятно, дело рук Воробья.

Пока Райан в одиночку разбирался с корпусом солдат, а Гардероб оставалась на расстоянии, пытаясь придумать, как до него добраться, Перезагрузка решил вступить в ближний бой. Он порыскал внутри своей брони и вытащил на свет небольшой металлический стержень.

Из него возникло лезвие фиолетового света.

Райан прервал одностороннее избиение солдата, чтобы взглянуть на божественное оружие, и был заворожен его совершенством; чистый, вневременной дизайн и самый чистый оттенок фиолетового, который он когда-либо видел. Он бы идеально подошёл к его костюму.

Это была любовь с первого взгляда.

Райан мгновенно активировал свою силу, украл клинок и пнул Перезагрузку.

Когда время возобновилось и герой упал на спину среди цветов, Райан протянул свой трофей к небесам. Он был невесомым, как пёрышко, но, к его разочарованию, не издавал ни звука.

— Шврммммммм! — пытался имитировать звук настоящего светового меча курьер. — Шврммммммм!

Он никогда его не отдаст.

— Эй, мой лазерный клинок! — негодовал Перезагрузка, поднимаясь на ноги, в то время как Райан вернулся к избиению солдат.

— Световой меч! — крикнул Райан этому невежественному дураку, рассеянно рассекая оружием щит и винтовку солдата Dynamis, как масло. — Прислушайся к своему сердцу, и ты поймёшь, что это правда[1].

На данный момент шутки придумывались сами собой.

— К счастью, — сказал Перезагрузка, вытаскивая второй, красный лазерный клинок, — у меня есть запасной!

Жаль, что не того цвета.

К настоящему времени Райан надрал задницу или обезоружил каждого присутствовавшего солдата, и остались только два героя, противостоящие ему. Солдаты ретировались в вертолёт и быстро покинули остров. Геномы столкнулись друг с другом в мексиканском противостоянии. Курьер мельком взглянул на Жасмин, но его девушка, похоже, держала ситуацию под контролем. Гений и Виверна издалека вели друг по другу огонь, и Вулкан увела своего бывшего партнёра от периметра острова.

— Эй, Квиксейв! — Костюм оборотня Гардероба превратился в хэллоуинский костюм Джека-Фонаря. Тыквенная маска накрыла её голову, но губы на ней шевелились, как будто принадлежали живому существу. — Это правда, что ты можешь остановить время?

— Да, могу! — Райан ответил тем же дружелюбным тоном, направив на неё свой световой меч, как фехтовальщик. Перезагрузка поднял собственное оружие, пытаясь найти брешь; или, может быть, чтобы выглядеть круто. — Кот Феликс с вами?

— О, он хотел прийти, но Энрике сказал «нет»! — ответила Гардероб, демонстрируя жёлтую копию зажжённого фонаря в руках и швыряя его в Райана, как камень. — Кстати, я Гардероб! Приятно познакомиться!

Что ж, она относилась к битве с той же серьёзностью, что и сам Райан. Жаль, что они сражались на противоположных сторонах: курьер был уверен, что они бы отлично поладили.

Используя украденный световой меч, Райан разрезал летящий фонарь пополам, странное устройство превратилось в безвредную жёлтую пыль; после этого он парировал клинок Дарта Релода, когда тот попытался обойти его с фланга. Два лазерных меча встретились, и один не прошёл сквозь другой, и Райан использовал остановку времени, чтобы увернуться от ещё одного зажжённого фонаря Гардероба. На этот раз снаряд при ударе о землю превратился в призрачный огонь.

Её сила была странной.

Перезагрузка, к несчастью для него, был любителем с причудливым оружием, тогда как курьер овладел всеми стилями фехтования, известными человечеству. Сцена была эпической, этого не отнять, но сама дуэль на световых мечах оставила Райана неудовлетворённым.

— Серьёзно, ты заставляешь меня использовать только одну руку, — сказал курьер, убирая руку за спину и парируя все удары героя другой. — И это всё равно выглядит нечестно.

— Я покажу тебе, что такое нечестно! — Разъярённый насмешкой, Перезагрузка попытался взорвать свой пояс смертника, но Райан использовал остановку времени, чтобы выйти за радиус взрыва. Герой превратился в пыль, после чего начал собираться обратно.

— Используй свой гнев! — Райан издевался над ним, рассеянно разрезая летящий сбоку зажжённый фонарь. — Используй свою боль! Уверен, тебе есть на что опереться!

— Ты можешь спамить остановкой времени? — Перезагрузка зарычал от гнева, неистово нанося удары клинком по вражескому Фиолетовому Геному, как только он восстановился. Его неудачная попытка прорваться сквозь защиту Райана не сработала, отчего тот обозлился ещё сильнее. — Чёртов читер!

— Абсолютная сила[2]! — ответил Райан. Быстрым движением курьер отрезал герою руку... только для того, чтобы она снова прикрепилась к телу. Урезанная перемотка во времени, которая применяется только к телу и предметам, находящимся в тесном контакте. Он отказывался сдаваться, несмотря на количество неудачных попыток.

Райан чувствовал какое-то духовное родство с этим парнем. Этого недостаточно, чтобы воспринимать его всерьёз, конечно же, но он, возможно, пригласит его выпить, как только уляжется пыль.

— Почему бы тебе не превратиться в Супергёрл? — спросил Райан у Гардероб, уклоняясь от удара Перезарядки. Он остановил время, свободной рукой схватил героя за шарф и использовал импульс, чтобы бросить его в его же товарища. — Ты могла бы закончить эту битву за секунды, если бы сделала это!

— Я не могу, это контент, защищённый авторским правом! — ответила Жёлтый Геном, когда время продолжилось, её костюм превратился в простыню. Перезагрузка пролетел через её тело, как будто девушки здесь не было вовсе. — Я могу использовать только то, что является общественным достоянием!

— Так что, интеллектуальная собственность — это твой криптонит? — спросил Райан, безмерно разочарованный. — Как это вообще работает?

— Не я устанавливаю правила своей силы, понятно тебе! — ответила нахмурившаяся Гардероб, оскорблённая его комментарием. Её костюм снова изменился, на этот раз на одеяния ведьмы, и она из кончиков пальцев выстрелила в Райана молнией.

— Извини, извини, — сказал Райан, блокируя молнию своей лучевой саблей в стиле «Звёздных войн». — Честно говоря, при нормальных обстоятельствах я бы точно запал на тебя. Ты в моём вкусе, но прямо сейчас у меня эксклюзивный контракт.

— О, спасибо, но у меня тоже эксклюзивный контракт! — весело сказала она; Перезагрузка в это время встал на ноги. Если на то пошло, Райан восхищался его настойчивостью. — Хочешь быть моим заклятым врагом? У меня ни одного нет, а маркетинговый говорит, что это повышает рейтинги!

Ну, Псишок в этом цикле был мёртв, так что...

— Конечно, я свободен каждые выходные!

— Спасибо! — Костюм Гардероба снова изменился, на этот раз он превратился в косплей мумии. Цветы вокруг неё немедленно обратились в пыль, а её бинты превратились в рваные поводки, летящие к Райану. Курьер поспешно разрезал их своим лазерным клинком, в то время как Перезагрузка попытался обойти его слева.

Райана смутило, почему Гардероб не превратилась в другого Генома или не придерживалась одной формы вместо того, чтобы постоянно её менять. Возможно, дело в её боевом стиле, или же её способность, какой бы гибкой она ни была, имела ограничение по времени.

Тем не менее, это был один из лучших боёв с тех пор, как он прибыл в Новый Рим! Поездка сюда стоило того!

— Его сила совершенно поломанная! — ныл Перезагрузка, когда Райан ненадолго остановил время, чтобы увернуться от одного из его ударов. — Гардероб, у тебя есть что-нибудь, что может справиться с ней?

— Думаю, да, но Энрике это не понравится! — ответила она, её костюм вновь изменился. Райан остановился, наблюдая за трансформацией. Костюм Гардероб превратился в одеяния древнегреческого бога, включающие в себя тогу, сандалии и золотую лавровую корону. Костюм, казалось, накрыл её кожу, придавая ей неестественный оттенок белого.

Это сделало её похожей на статую из слоновой кости...

...

Дерьмо.

Райан немедленно остановил время, сделав мир фиолетовым.

Всё движение, весь шум прекратились. Бушующее сражение на заднем плане стало не более чем декорацией, моментом, застывшим во времени.

— Ого, вот как это выглядит, — сказала Гардероб, изумлённо оглядываясь на своего застывшего товарища. Её пальцы сияли жёлтым, почти золотым электричеством. — Это так мило!

Читтер предупреждала его в прошлом цикле, но он не слушал.

Дерьмо, дерьмо, дерьмо!

— Дерьмо! — крикнул Райан, когда Гардероб выпустила в него молнию внутри застывшего времени. Заряд попал ему в грудь и отбросил назад.

Было больно, и выглядела она как молния... но, умерев от поражения электрическим током больше раз, чем он мог сосчитать, Райан сразу распознал атаку как бледную имитацию молнии. Настоящая убила бы его на месте, но эта жёлтая имитация лишь нанесла незначительный урон; она работала на логике фильма, а не настоящих молний.

Райан закончил свой вынужденный полёт на краю сада, где цветы достигали Средиземного моря. Время возобновилось, Перезагрузка тут же вскричал от счастья.

— Сработало!

— Не могу удержать... — сказала Гардероб, её одежда бесконтрольно менялась. В одну секунду она была одета как Август, а в следующую носила костюм тираннозавра-маскота. — Чёрт возьми, персонаж недостаточно стабилен!

«По крайней мере, она не может использовать всю силу оригинала», — подумал Райан, поднимаясь на ноги. Иначе он испарился бы.

Хотя его грудь до сих пор чертовски болела!

— Всё кончено, Квиксейв! — с ухмылкой сказала Гардероб, приняв новую ящероподобную форму; Райан снова выпрямился со световым мечом в руке. — Мы стоим выше тебя[3]!

Райан хотел застонать, но её слова были просто идеальными.

Вот только они недооценили силу дружбы.

Райан почувствовал, что что-то выходит из воды позади него, звон и лязг тяжёлой роботизированной брони, ступающей по земле, был музыкой для его ушей. Герои Dynamis удивлённо моргнули, прежде чем получили поток воды под давлением в лицо.

Райан оглянулся через плечо: его самый старый друг шёл к нему. Её водяное оружие работало на полную на дуэте «Иль мильоре».

— Коротышка!

— Извини, извини! — умоляла Лен, её голос был искажён подводной броней. — Я пришла, как только смогла!

Она поддерживала напор воды, но, к большому изумлению Райана, жидкость начала разделяться на две половины. Гардероб и Перезагрузка целыми и невредимыми стояли посередине, костюм Жёлтого Генома превратился в косплей какого-то морщинистого старика, включающего в себя белую бороду.

— Ты можешь скопировать даже Моисея? — спросил Райан у своего новообретённого соперника, поражённый невероятной гибкостью её силы. — Что ещё? Ты можешь одеться как Иисус Христос и превратить воду в вино?

— Иногда я так делаю на вечеринках! — ответила она, Лен же прекратила использовать своё оружие. Дуэт наблюдал за другим в течение нескольких секунд, пытаясь придумать выход.

Однако противостояние прервалось серией взрывов — это неподалеку в саду разбился горящий вертолёт Dynamis и поджёг цветы.

Райан посмотрел на Средиземное море. Колоссальные водные руки размером с небоскрёбы выросли из волн, преследуя вертолёты, как змеи.

Чертовщина прекратила бомбардировку форта и переключилась на эти странные феномены, взрывая водяные щупальца мощными огненными шарами. Тем не менее, даже когда они превратились в пар от жара, из воды поднялось ещё больше придатков, пытаясь раздавить летуна. Вдали Райан заметил множество водных мотоциклов, направляющихся к острову; среди водителей он увидел несколько знакомых лиц, включая Грету.

Подкрепление.

Тем временем Виверна и Вулкан превратились в пятна в небе, дуэт продолжал сражаться над облаками далеко вне поля зрения. И хотя внешняя стена по большей части обрушилась из-за бомбардировок, крепость Августа в основном осталась нетронутой. Гейст прикрыл дыру, которую Виверн проделала в строении, телекинетически поднимая камни, пытаясь закрыть её.

— Нептун, — сказал Перезагрузка, глядя на водянистые руки, после чего повернулся к своему товарищу. — Гардероб, доставай Костюм Апокалипсиса!

— Но он слишком опасен! — запротестовала Гардероб.

— Если ты им не воспользуешься, он всех нас потопит!

Гардероб вздохнула, её костюм начал меняться, а Райан и Лен готовились к последнему бою спиной к спине.

Звук выстрела эхом разнёсся по полю битвы, и Гардероб рухнула.

На секунду время, казалось, застыло, и Райан не имел к этому никакого отношения. Тело героини ударилось о землю, а потрясённый Перезагрузка просто смотрел на него. В это время из-под земли прямо позади них возникла фигура.

— Какая жалость, — сказал Мортимер без всякого сожаления, дуло его винтовки до сих пор дымилось. — Похоже, Мортимер выиграл пари.

=======================

[1] «Звёздные войны: Империя наносит ответный удар»: эти слова произнёс Дарт Вейдер, чтобы убедить Люка, что он его отец.

[2] «Звёздные войны: Месть ситхов»: слова Палпатина перед тем, как он разрядом молнии выкинул магистра Винду в окно (в русском дубляже переведено как «Абсолютная власть»).

[3] «Звёздные войны: Месть ситхов»: конец битвы Оби-Вана и Энакина

Что ж, Райан должен был признать: каким бы варварским ни было нападение, это был идеальный выстрел в голову из засады. Гардероб, наверное, даже не почувствовала боли.

— Гардероб! — прокричал запаниковавший Перезагрузка, бросая всё, чтобы попытаться вылечить рану товарища. Но всё было напрасно: курьер видел, как пуля вошла с одной стороны головы и вышла с другой, и, если у неё не было регенерации, выстрел убил её мгновенно. Кровь Жёлтого Генома текла из черепа на землю, пока вокруг горели цветы.

— Мортимер думал, она никогда не заткнётся, — без всякого угрызения совести сказал киллер, наводя винтовку на голову Перезагрузки, но не нажимая на спусковой крючок. По всей видимости, он стал осмотрительнее по отношению к его силе перемотки.

— Ты... — Райан не был удивлён произошедшим, но Лен изо всех сил пыталась подобрать слова. — Ты убил её. Ты убил её.

— Ты мог выстрелить в колено! — сказал Райан, довольно разозлённый. Хотя он знал девушку всего ничего, она казалась ему театральным супергероем; она идеально подходила для длительного соперничества! — С ней было весело, чёрт возьми! Весело!

— Она бы оправилась от ранения в колено, — ответил Мортимер, пожав плечами. Из-за всего дурачества Райан на секунду забыл, что тот был жестоким киллером, работающим на мафию. — За одним исключением, Мортимер не видел никого, кто восстановился бы от смертель...

— Убийца! — внезапно прорычал Перезарядка, бросаясь на Мортимера с поднятым оружием. Киллер быстро сделал шаг назад, чтобы уклониться. — Ты заплатишь за это!

Лен подняла своё водяное оружие на героя Dynamis и поразила его струёй жидкости; он от удивления выронил лазерный клинок, возможно, ослеплённый гневом. Вместо того, чтобы отбросить Перезарядку назад или разрезать его пополам, вода окружила героя и образовала плотный пузырь диаметром три метра вокруг его тела. Когда Коротышка прекратила подачу воды, пузырь стабилизировался и обездвижил Перезагрузку.

— Спасибо, — сказал Мортимер, после чего схватил лазерный клинок Перезагрузки в качестве трофея. — Сколько пузырь продержится?

Коротышка не ответила. Она не хотела.

— Она не может говорить? — спросил Мортимер у Райана, который отключил лазерный клинок и положил его в карман на поясе.

— Может, но не с тобой, — сказал курьер. — Кроме того, ты говнюк.

— Эй, она — корпорат, тебе-то что с того?

— Она была моим новым заклятым врагом, Мортимер! — сказал Райан, указав пальцем на маску мужчины. — Нельзя убивать заклятого врага человека! Это всё равно что увести его жену!

— О, серьёзно? Извини, от бедного старого Мортимера дамы теряют голову.

Мортимеру нравился его юмор, такой же чёрный, как его душа.

К несчастью для него, Лен не сочла шутку смешной и тут же навела оружие на его лицо.

— Эй, спокойно! — возмутился киллер, наставляя винтовку на Коротышку. — Что с тобой?

— Я должна была дать ему убить тебя, — сказала Лен, явно борясь с инстинктом убить киллера своим пузырём. — Ты такой же плохой, как и Мета.

— Лен. — Райан, став серьёзным, положил руку на плечо подруги. — Оно того не стоит.

Если она нападёт на него, то на них ополчится вся семья Августи. Райан мог справиться с ними, но Лен... такие проблемы ей сейчас не нужны.

Водный Гений оставалась неподвижной в течение нескольких секунд, прежде чем опустила оружие.

— В любом случае, ты же Андердайвер, верно? — спросил Мортимер, настороженно оценивая Лен; в отличие от неё, он винтовку не опустил. — Мисс Ливия сказала, что ты отвечаешь за эвакуацию.

— Я уже вызвала батисферы, — наконец произнесла Лен ледяным тоном. Вулкан, должно быть, заплатила ей, чтобы она держала несколько батисфер в резерве в качестве спасательных капсул.

— Хорошо, я отвечал за то, чтобы расчистить путь, а затем вывести наших VIP-персон, — сказал Мортимер, медленно погружаясь в землю. — Я скоро вернусь.

— Ты хочешь эвакуироваться? — спросил Райан, указывая на Нептуна, раскидывающего воздушные силы Dynamis. — Мы вроде как выигрываем.

— Если бы. Это приказ мисс Ливии, — сказал Мортимер, исчезая, — а с тем, кто платит, не спорят.

Когда он ушёл, Райан взглянул на водянистую тюрьму Перезагрузки; Фиолетовый Геном, заключённый в пузырь, не мог из него выбраться. Его способность восстанавливала его в превосходной физической форме всякий раз, когда у него кончался воздух, но не давала ему никаких сил для побега.

— Он лопнет, если я воткну в него гвоздь?

— Это всё, что тебе есть сказать, Рири? — Лен посмотрела на тело Гардероба, и, хотя Райан не видел её лица под шлемом, ему не нужно было быть предсказателем, чтобы почувствовать горе своего друга. — Он убил её.

— Ага... — Райан подошёл к Гардероб и закрыл ей глаза. Это меньшее, что она заслужила. — Такое случается.

— Она не была из Меты, Рири. Она была... она даже не применила к тебе смертельную силу. Как ты можешь так беспечно к этому относиться?

— Я говорил тебе, — вздохнул Райан. — Ко всему привыкаешь.

— Это самое печальное, что я слышала от тебя, — сказала Лен. — Рири, ты не можешь... ты не можешь стать невосприимчивым к такому.

— Если дать этому прилипнуть к тебе, рано или поздно это тебя просто раздавит.

У неё не было хорошего ответа на это заявление.

— Я... я делаю это ради тебя, Рири. Чтобы вернуть тебе долг. Но на этом всё. Когда это закончится, с меня хватит этих наркодилеров.

Ага. Это напомнило Райану предыдущий цикл, в котором он наблюдал, как погибают Джейми и его компания.

— Я могу всё исправить, — сказал он почти рассеянно. — Это временно.

— Какой ценой? — спросила Лен, качая шлемом из стороны в сторону. — Не надо.

— Не надо что, спасать людей?

— Ты ничем не должен этим людям. Такой образ мышления, он разрушает тебя! — возражала она, прежде чем взглянуть на останки Гардероба. — Я пыталась спасти всех, кто этого заслуживает, но... не смогла. Я смогла помочь лишь некоторым.

Но разница между ними была в том, что Райан мог спасти всех, кто этого заслуживает. Если он попробует достаточно раз.

У Лен, должно быть, развилась телепатия, потому что она, похоже, угадала ход его мыслей.

— Когда это закончится, давай убежим.

— Убежим от чего?

— Убежим из этого проклятого города, — почти умоляла она. — Он уничтожит нас обоих. Может, даже убьёт нас.

— Подожди, Коротышка, это значит, что ты всё-таки хочешь, чтобы я вернулся в твою жизнь? — дразнил её Райан. — Больше никаких переговоров по радио?

Какое-то время она молчала, а курьер гадал, не слишком ли рано он пошёл вот так напролом.

— Да, — наконец сказала Лен после некоторого колебания. — Я... это будет нелегко, но... да. Я... я не думаю, что когда-либо хотела, чтобы тебя не было в моей жизни.

Райан продолжал молчать, пока его самый старый друг пыталась подобрать слова.

— Я не думаю, что проверяла бы тебя годами, если бы... между нами всё действительно было кончено, — призналась Лен, вздрагивая, когда неподалёку раздался взрыв; это Нептун сбил с неба один из последних вертолётов. — Прости. Я не очень в этом хороша.

— Всё... всё в порядке. — У них будет время снова освоиться в присутствии друг друга. Во всяком случае, этот цикл стоил того, чтобы достичь этой точки. — Это очень много для меня значит, но ты же знаешь, что я не могу уйти прямо сейчас. Что там с Ржавым городом?

Райану приходилось использовать более расплывчатые термины, на случай, если кто-нибудь слушает их.

— Дрожь, — сказала Лен. — Я думаю, они копают под ним.

Райан за свою долгую жизнь повидал достаточно плохих концовок, чтобы понять, к чему всё идет. Он схватил свой телефон и попытался дозвониться до Вулкан, которую не было видно в небе.

— Жас? Жасмин? — Ничего, кроме статического шума. — Коротышка, у тебя телефон хорошо ловит?

— Кто-то глушит голосовую связь, — сказала Лен, в это время рядом из морской воды появились пять батисфер, их двери автоматически открылись. — Думаю, Dynamis.

Словно по команде, из-под земли поднялся Мортимер, держа Ливию и Нарцинию голыми руками. Казалось, он мог применять свою бесплотность к другим, пока они оставались в физическом контакте.

В то время как Нарциния была явно потрясена, сложив руки и глядя в землю, когда Мортимер отпустив её, Ливии удалось сохранить самообладание. По крайней мере, пока она не заметила останки Гардероба.

— Ты убил её, Мортимер?

— А не должен был? — спросил киллер.

— Теперь это будет полномасштабная война, — ответила Ливия, качая головой. — Гектор не может отступить после этого. Может... может, из-за этого. Может, это та искра.

— Мой сад... — сокрушалась Нарциния, глядя на пламя, пожирающее её цветы. — Я... я хотела показать его всем.

— Ты сделаешь другой, — сказала Ливия подростку, прежде чем выкрикнуть приказы Лен. — Андердайвер, мы немедленно начинаем эвакуацию. Мортимер, возвращайся внутрь, приведи Бахуса и Воробья.

— Должны ли мы вообще эвакуироваться? — спросил Мортимер, глядя на крепость позади них. Гейсту удалось закрыть брешь, и Геномы Dynamis, похоже, начали отступать. — Я имею в виду, ситуация хреновая, но это наша территория.

— Я продолжаю умирать, — ответила Ливия, и на её спокойном лице мелькнула лёгкая озабоченность. — Мои альтернативные «я». Их жизнь угасает в одно мгновение, и я едва вижу причину. Я предполагаю, что у Dynamis есть секретное оружие, и они, скорее всего, применят его на острове. Возможно, ядерная бомба.

Лен посмотрела на Райана.

— Не я, — возразил он, прежде чем добавить оговорку, — в этот раз.

Мортимер немедленно провалился сквозь землю ещё раз, а Лен назначила каждому батисферу.

— Рири, иди первым, — сказала она, почти запихивая его внутрь.

— Рири? — Нарциния нахмурилась, глядя на Лен. — Вы двое...

— Это сложно, — сказал Райан, усаживаясь внутри батисферы. Это был более крупный вариант того, что Коротышка использовала для доставок, оптимизированный для размещения нескольких человек. Он сел на малиновую полукруглую скамейку и сразу заметил ремни безопасности. Батисфера была оборудована множеством экранов и кнопок и даже включала в себя то, что выглядело как медпункт на случай чрезвычайных ситуаций. — Я разочарован отсутствием серпа и молота.

— Нарциния, заходи, — поспешно сказала Ливия, подталкивая младшую девушку к входу. Принцесса Августи остановилась на полпути, нахмурившись. — Я... я не понимаю...

— Ливия? — спросила Нарциния, замерев с одной ногой внутри батисферы, а другой — снаружи. — Ливия, ты в порядке?

— Я не понимаю, — сказала принцесса Августи. — Стало ярко, а затем темно...

Ливия внезапно отступила на шаг, острое полупрозрачное лезвие задело её щеку, из которой потекла кровь.

Нарциния вскрикнула, когда невидимая сила утащила её от батисферы. Почти рефлекторно Райан остановил время и выглянул наружу.

Нарциния парила на высоте шести метров над землёй, удерживаемая невидимой силой; Райан заметил что-то похожее на руку, прикрывавшую ей рот, и сразу догадался, кто напал. Вероятно, он последовал за курьером и наблюдал за битвой издалека, ожидая возможности нанести удар.

Когда время снова пошло, Лен подняла водяное оружие к небу, пытаясь определить местонахождение невидимого Генома; осколки стекла вылетели из моря, окружая группу и батисферы, как стая летающих ножей.

— Значит, это правда. — Из ниоткуда раздался голос, но Райан сразу узнал его владельца — Покрова. — Попытки убийства всегда терпят неудачу.

— Тебя послал Феликс, Матиас? — спросила Ливия с непроницаемым лицом, смотря вверх на Нарцинию. Было очевидно, что она прекрасно видела мистера Лобовое стекло. — Вы часто появляетесь вместе, когда я смотрю на тебя.

— Скажем так, мы разделяем некоторые моральные принципы, особенно в том, что касается борьбы с паразитами. — Покров сбросил невидимость, продолжая держать Нарцинию, прижав руку к её рту. Пока Зелёный Геном не прольёт кровь, она не сможет использовать свою способность. — Сила, которая могла бы помочь миру, как того желала её мать... а твой отец использует её, чтобы травить невинных людей. Вы мне омерзительны.

Железный взгляд Ливии на секунду дрогнул, на её лице промелькнуло раскаяние.

— Сначала верни мне мою мать, — сказала принцесса Августи, приходя в себя, её лицо снова стало суровым. — Потом поговорим о морали. А теперь скажи своему хозяину, чтобы он показался.

— Лео здесь нет, — ответил Покров, осколки стекла угрожающе поднялись над всеми присутствующими, включая Райана. Хотя убийца из Карнавала и красивый курьер работали в одной команде, он, похоже, решил притвориться иначе. — Но он сведёт счёты.

— Ложь, — ответила Ливия, нахмурившись ещё больше. — Если это не Харгрейвс, тогда...

Было...

Небо недавно прояснилось? А то на секунду показалось, что солнце стало ярче.

Райан, подняв глаза к небу, с изумлением наблюдал, как столб яркого света упал с небес, словно божественный приговор. Он почти не заметил, как рука Лен рефлекторно толкает его обратно в батисферу, в то время как Ливия в панике смотрит в небо.

Райан что-то почувствовал затылком и...

◇　◇　◇

Рыбы смотрели на него через стекло.

Райан, моргнув, в замешательстве оглядывался по сторонам. Он сидел один на скамейке батисферы, пристёгнутый ремнем безопасности и с отключённым лазерным клинком. Спасательная капсула явно скрылась под водой, и всё, что он мог видеть через иллюминатор, — это тёмную воду и плывущих морских животных.

Обострённое чувство времени говорило Райану, что прошло какое-то время, а он этого и не заметил, и он не мог объяснить почему. Дело в Ливии? Он не знал пределов её силы, но это чувство... Оно напомнило ему об активации Кислотным дождём её силы. Фиолетовой силы, не Синей.

Стоп.

Вулкан сказала, что Август получил две силы без побочных эффектов благодаря генетической особенности. Как они могли это знать? Если только...

Вопросы на потом.

— Коротышка? — спросил Райан, пытаясь понять предназначение кнопок батисферы. — Лен? Лен? Лен, ответь мне!

«Предупреждение: в резервной точке небезопасно», — раздалось из интеркома записанное сообщение Лен. — «Батисфера перенаправлена в Ржавый город. Пожалуйста, сядьте, пока не откроется дверь».

Нет ответа. В этой машине, вероятно, использовался какой-то автопилот. Тем не менее, на экранах была выведена GPS-карта Нового Рима, а также приблизительное положение батисферы; он скоро доберётся до Ржавого города.

Однако большая часть карты была красной, включая остров Искья.

По спине пробежал холодок. Райан отстегнул ремень безопасности и уставился в иллюминатор, пока батисфера поднималась к поверхности. Но когда спасательная капсула вынырнула из глубин Средиземного моря, курьер увидел зрелище прямо из Ада Данте.

Новый Рим был в огне.

Пламя, поглотившее город, опустошило гавань, полосу, всё побережье; здания рухнули или сгорели. Огненная буря охватила шоссе, ведущее к Новому Риму, столб дыма достигал облаков. Гора Августа рухнула, и гордый холм превратился в дымящийся кратер.

— Что за... — пробормотал Райан, не находя слов.

Небо снова стало ярким, и столб света упал на Новый Рим.

Райану пришлось прикрыть глаза рукой, чтобы защитить их от сияния, но он увидел, как столб поразил стоящие вдали штаб-квартиру Dynamis и башню «Иль мильоре». Последующая ударная волна заставила батисферу сотрясаться, хотя находилась в километрах от точки удара.

Когда яркий свет наконец погас, от башен-близнецов Dynamis ничего не осталось. Только пламя и пепел.

— Лен, — Райан вернулся к панели управления, отчаянно пытаясь найти кого-нибудь, с кем можно было бы поговорить. — Лен, ответь мне? Лен?! Лен! Жасмин, кто-нибудь? Кто-нибудь слышит?

Нет ответа.

Как это могло произойти? Неужели Лео Живое солнце ударил по городу раньше, чем ожидалось, и совсем поехал крышей? Август, вероятно, тоже мог бы нанести такой большой урон, но зачем ему атаковать собственный центр власти?

Глаза Райана расширились, когда всё встало на свои места.

— Центр орбитальной связи.

Одно из помещений внутри бункера.

Мехрон разработал орбитальное оружие. Если одна из его игрушек осталась во тьме космоса, дамоклов меч только и ждёт кого-то достаточно глупого, чтобы заставить его упасть...

Глядя на разрушения, Райан не мог не задаться вопросом, сколько. Сколько людей потребовалось, чтобы заполучить его? Без Псишока, который мог бы снабдить его пушечным мясом, и с Dynamis, которая пошла против него, Адаму, должно быть, пришлось бросать собственных людей в эту мясорубку. И благодаря явному отчаянию он добился успеха.

Райан слишком долго ждал.

Мета открыли бункер Мехрона.

Глава 48 — Пока горит Рим[1][2]

Когда батисфера достигла берега, она остановилась в единственном месте, по которому Мета-банда ещё не открыла огонь: на их собственной территории.

Райан шёл по улицам Ржавого города, люди в панике бежали из района по другую сторону дороги. Ядовитая атмосфера, и без того ужасная, теперь была пропитана дымом и пеплом. Без своей маски курьер кашлял бы здесь ежеминутно. Местные жители были в таком ужасе от орбитальной бомбардировки, что в попытках убежать отсюда топтали других людей.

Ещё один столб света ударил по югу Нового Рима, осветив небо и вызвав мини-землетрясение. Слева от Райана рухнуло здание, что вынудило его использовать остановку времени, чтобы увернуться от падающих камней и осколков стекла. Он продолжал пробираться через хаос, пока не достиг своей цели.

Свалка.

Прежде чем отправиться в это проклятое место, курьер попытался связаться, ну, со всеми. Однако единственное, что выдавал ему телефон, — это статические помехи. Либо орбитальный лазер повредил подземные кабели и другие средства связи... либо отвечать было некому.

А когда он взглянул на остров Искья с побережья, Райан увидел только пламя и дым.

Во время своих путешествий Райан видел худшие ады, которые могла предложить постапокалиптическая Земля: облучённые города, кишащие мутантами руины, Монако и всякое разное прямиком из худших кошмаров Гигера. Но ничто из этого не поразило его так сильно, как нынешнее состояние Нового Рима.

Курьер вышел на плохую концовку, и это была целиком его вина.

Он не должен был ждать прибытия в город Карнавала Лео или оставлять бункер в руках Меты; даже Август был бы более ответственным, чем Адам, с этой технологией. Пусть курьер не нажал на курок, но он оставил пистолет, чтобы его кто-нибудь нашёл.

Райан теперь был один, как и тогда, когда он потерял Лен в первый раз. Если не считать всего, что он знал, она, вероятно, погибла на этом острове. Погибла, спасая его.

Ему придётся вернуться в прошлое. После такого он не мог продолжать.

Всё, что Райан мог сейчас сделать, — это убрать мусор.

Когда он вошёл в руины Свалки, Райан начал слышать музыку. Инди-рок, исполненный никем иным, как самим Большим Жирным Адамом. Только крысы наблюдали, как курьер пробирался через расплавленные холмы мусора.

Готовясь к конфронтации, Райан соорудил бомбу и спрятал её под костюмом рядом с другим ультимативным оружием, чтобы взорвать её по команде. Это вызовет перезагрузку, если у Адама будет последний козырь в рукаве. К счастью, у курьера всегда была при себе доза «буйства», и он влил её в себя перед грандиозным финалом. Так или иначе, но этот забег скоро закончится.

Сцена, ожидавшая путешественника во времени в центре Свалки, была почти сюрреалистичной даже по его меркам.

Неподалёку от входа в бункер из-под земли выросла мощная, технологически продвинутая коммуникационная вышка. Устройство напомнило Райану чёрный обелиск, только ощетинившийся антеннами, направленными в небо.

И Мета-банда веселилась в его тени.

Они убрали мусор вокруг него, образовав широкую площадку размером в половину футбольного поля. После всего, что произошло во время этого цикла, до его финишной прямой дошли только пять Психов: Большой Жирный Адам, Фрэнк Безумный, Кислотный дождь, Зарин и пятый скоро-станет-мертвецом маньяк. И вместо того, чтобы охранять территорию, группа решила устроить музыкальный джем[3]. Кислотный дождь и Зарин играли на гитарах, Фрэнк играл на басе, Адам пел в микрофон.

Райан узнал в пятом известную по слухам истинную форму Земли, о которой ему сообщила Жасмин. Он мог принять деформированное существо за пародию на пришельцев из Зоны 51: уродливый гуманоид без рта с короткими, как у младенца, ногами и огромной безволосой головой. В отличие от своих более мягких серокожих кузенов, эта Псих как будто почти полностью состояла из твёрдой грязи, а её глаза светились жёлтым.

Провести рок-концерт в горящем городе? Типичные Психи. Но хуже всего было то, что Адам выглядел счастливым. Блаженно счастливым, даже когда дым и огненные бури заполонили небо.

Эта, эта сцена вкратце раскрывала всю суть Мета-банды.

— Тебе следовало назваться Большим Нероном, Кит, — заявил показавшийся Райан, с лазерным клинком в правой руке и с острым языком во рту. — Это было бы более уместно. Только я бы предложил тебе взять скрипку.

Музыка прекратилась, когда Райан спрыгнул на открытую площадку и встретился лицом к лицу с Метой. Земля немедленно отреагировала, силой мысли подняв в воздух землю под собой, создав тем самым летающую платформу. Возможно, мощь её геокинетической силы была обратно пропорциональна расстоянию, и слияние с областью происходило за счёт точности.

— Ворюга! — прорычала Кислотный Дождь, бросая гитару и вытаскивая нож. — Я выпотрошу его!

— Встаньте за мной, господин президент! — заявил Фрэнк Безумный, поднимаясь и отбрасывая в сторону бас-гитару. Титан трёх с половиной метров ростом приготовился раздавить курьера, как яйцо.

Адам поднял руку, останавливая своих товарищей.

— Будет вам, — сказал Жирнибал Лектер с радостной ухмылкой, весело глядя на Райана. Его мягкая человеческая кожа быстро превратилась в оболочку из затвердевшего углерода. — Это же Чезаре. Он почти член семьи.

— И скоро я стану сиротой, — ядовито ответил Райан. Его взгляд упал на башню за спинами группы. Должно быть, толчки, которые зафиксировала Лен, возникли, когда Мета раскапывала эту штуку.

— Погоди, он один? — спросила Зарин у Земли, которая в подтверждение подняла крошечные ручки. — Ух ты, оказывается, правду говорят: некоторые люди слишком тупы, чтобы жить.

— Вы об этом не волнуйтесь, мисс Метеоризм, — ответил Райан, растягивая конечности. — Вы не проживёте и следующих десяти минут.

— А я-то подумал, что ты пришёл послушать наше выступление, — сказал Адам с притворной грустью. — Это «This Fire» группы Franz Ferdinand, приятель. Одна из последних песен, записанных ей перед войнами. Тем не менее, ты меня удивил. Выстрел на полную катушку накрыл остров, а ты выжил? Не делают в наши дни оружие судного дня, как раньше.

— Так ты нацелился лично на меня? — спросил Райан. — Я польщён, что ты подумал, что тебе нужно ОМП Мехрона, чтобы разобраться со мной. Наверное, трудно было меня увидеть с таким-то брюхом.

— На тебя и принцессу-предсказательницу. Когда всё пошло наперекосяк, я попытался найти причину, и твоё имя часто всплывало. — Адам поднимал пальцы, как бы считая. — Сначала ты поймал Гуля, затем ты отправил Псишока в могилу единственным способом, которым он мог там оказаться. Затем Земля рассказала мне, что это ты убедил головорезов Августа отправиться в погоню, вместо того, чтобы дать нам покинуть город. Ужасно много совпадений, приятель. Думаю, ты точно знал, зачем мы приехали в город, и пытался опередить нас.

— Что я могу сказать? — Райан пожал плечами. — Я не играю честно. Ты узнал имя Чезаре из файлов Dynamis? Потому что похоже, что ты отправил им довольно паршивое выходное пособие.

— Их Эликсиры и ресурсы были полезны... пока их поставляли. — Адам уронил микрофон и поправил одежду. — Там внизу целая лаборатория, приятель. Достаточно продвинутая, чтобы делать собственные подделки. Для моих людей это всё, что имеет значение.

— Но не для тебя, — заметил Райан. — Прежде чем я надеру твою китовую задницу и сделаю так, чтобы этот ужасный момент больше никогда не повторился, ты ответишь на один вопрос, потому что я действительно хочу знать.

— Последняя просьба? — Мета выстроились вокруг Адама и выбросили свои инструменты, теперь напоминая стаю гиен, ожидающую сигнала к атаке. — Говори, я в настроении выполнить её.

— Зачем? — спросил Райан, указывая на горящий город. — Зачем?

Адам усмехнулся.

— Вообще-то, приятель, — сказал он с дикой ухмылкой на лице. — Это всё твоя вина.

Пальцы Райана с силой сжали лазерный клинок.

— Моя вина?

— Твоя. Видишь ли, я сижу на Эликсирах почти пятнадцать лет. Ты знаешь, что к чему. Мой генетический код деградирует, вызывая клеточную дегенерацию, укорачивание теломер, психическую нестабильность, опухоли и т. д. И так до тех пор, пока я не приму дозу и снова не стану здоровым. Какое-то время меня устраивала такая жизнь. Пока я не заметил крошечную проблему. — Адам свёл близко большой и указательный пальцы, не касаясь ими друг друга. — Мои силы начинают, скажем там, выходить из-под контроля. Я полагаю, что Эликсиры не могут вылечить всё, понимаешь? Ошибки проскальзывают.

— Ты умираешь. — Когда-то изучая состояние Психов, Райан очень хорошо знал, что Эликсиры, которые они пьют, только отсрочивают неизбежное. — Хорошо.

— Да, да, и я пришёл в этот город, потому что думал, что смогу найти лекарство. Но ты убил Псишока, а без него мы не можем полностью захватить центральный мэйнфрейм Мехрона. Нам пришлось довольствоваться частичным контролем. — Адам пожал плечами, но опасный блеск в его глазах выдавал его истинные чувства. — Спасибо, что всё испоганил, парень.

— Пожалуйста. Я сделал всё, что в моих силах.

— Вот только ты тогда очень сильно напортачил. Потому что частичный контроль означал, что мы можем заполучить в свои руки эту большую межзвёздную зажигалку... и это заставило меня задуматься.

Адам посмотрел Райану в глаза, и на секунду курьер увидел в них всё. Весь социопатический, солипсистский нарциссизм, скрывающийся под дружелюбным фасадом. Дикого зверя в человеческой шкуре.

— Я умру, но все вы... — ухмылка Адама стала излучать чистую ненависть. — Вы будете продолжать жить своей презренной, бессмысленной жизнью, как будто меня никогда не существовало. Это чертовски эгоистично, приятель. Так что я подумал: а ведь фараонов и королей погребали вместе с их рабами; и со мной будет точно так же. Если мне придётся уйти, то мои проводины спалят всё это место.

Джонстаун[4].

Это был ещё один Джонстаун.

— Это твой мотив? — За все свои бесконечные странствия Райан никогда никого не ненавидел так сильно, как этого бессердечного хера. — Все эти боль и горе только из-за того, что ты хотел сойти за Джима Джонса?

— Ну что тут сказать, приятель? — Адам пожал плечами с холодной и жестокой ухмылкой. — Жизнь заключается не в том, чтобы победить или проиграть. Главное в ней — быть счастливым. И правда в том, что я не хочу, чтобы кто-то был счастлив без меня.

Райан вздрогнул: эти слова были жестоким извращением его собственной философии.

— В любом случае, Чезаре... — Адам хрустнул костяшками пальцев, а Кислотный Дождь играла с ножом. Ядовитые дождевые тучи появились в небе над ними. — Я всё знаю о подводной базе твоей сестры. И обо всех детишках внутри.

Усмешка людоеда стала дикарской.

— Думаю, на ужин у меня будет жареная рыба.

Райан остановил время и пошёл вперёд с намерением убить.

Очевидно, Кислотный дождь немедленно телепортировалась прочь, прежде чем его способность подействовала, но Райан этого ожидал. Мчась на Жирнибала Лектера, курьер выхватил плющевого кролика, спрятанного под костюмом, щёлкнул переключателем и бросил его в ближний бой.

Когда время снова пошло, Райан добрался до Адама, обойдя его головорезов, и прыгнул на грудь лидера Меты. Сумасшедший едва смог вздрогнуть от удивления, как курьер нанёс горизонтальный удар по его лицу, нацелившись в глаза.

Сумасшедший вскрикнул от боли и удивления, прежде чем попытаться схватить Райана голыми руками. Благодаря развитому чувству времени и усиленному «буйством» телу, курьер ушёл из зоны досягаемости, после чего уклонился от мощного удара Фрэнка Безумного. Кулак гиганта ударил землю с такой силой, что образовалась небольшая воронка, а вся область сотряслась от удара.

К несчастью, Кислотный дождь немедленно телепортировалась слева от Райана и ударила ножом в бок. Только рефлексы, усиленные «буйством», позволили курьеру отскочить и избежать последующего удара в горло; кровь капала с его бока, но допинг притупил острую боль.

— Мои глаза! — прорычал Адам, прикрывая рану. Как и ожидал Райан, сила безумца покрывала только его кожу, как внешняя оболочка из алмазной чешуи. Глаза из затвердевшего углерода попросту ничего не могли видеть.

Земля, до сих пор стоящая на летающей платформе, мысленно заставляла камни подниматься с земли в виде острых шипов, вынуждая Райана уйти в оборону. Пока он прыгал, что увернуться от каменных ловушек, Фрэнк Безумный с поразительной скоростью начал преследовать курьера. В отличие от хрупкого курьера, он просто шёл напролом через шипы Земли. Тем временем Зарин взлетела на кучу расплавленного мусора, чтобы занять высоту. Капли кислоты начали падать слабым дождём, повредив кашемировый костюм Райана.

Кролик пробудился, с любопытством озираясь по сторонам.

— Ангел... — сказала Кислотный Дождь, заметив кролика, настолько изумлённая его кошмарной красотой, что прекратила нападение на Райана. — Это ангел.

— Другой вид! — ответил Райан, бегая кругами вокруг Фрэнка. К счастью, несмотря на то, что колосс был быстрым и обладал большим радиусом поражения благодаря своим размерам, уклоняться от его атак на открытом пространстве было намного легче, чем в узких коридорах бункера. — Кролик!

Плюшевая игрушка подняла уши, внимательно прислушиваясь к нему.

— Атакуй! — Райан указал пальцем на Кислотный дождь.

— С днём рождения! — Игрушка прыгнула на Кислотный дождь с поразительной скоростью, жаждая крови. Псих-маньяк осознала опасность и быстро телепортировалась. К несчастью для неё, едва она успела появиться над грудой мусора, как кролик уже карабкался по ней. — Давай обнимемся!

Как только зверь был выпущен на волю, никто не мог от него спастись.

Пока Кислотный дождь телепортировалась, скрывшись из поля зрения Райан, а плюшевая игрушка преследовала её по всей свалке, ослеплённый Адам оправился от раны и перешёл в наступление. Его рот расширился, как у пеликана, настолько, что сумасшедший смог засунуть руку себе в горло. Он вытащил из собственного живота длинную шипастую цепь, размахивая ею обеими руками.

— Мы сражаемся насмерть, приятель? — спросил Адам со смесью ликующей жестокости и ярости. Каким-то образом ему удалось определить местонахождение Райана даже без зрения. Возможно, у него было улучшенное обоняние или слух.

— Ты первый, — ответил Райан, разрезая лазерным клинком каменный шип, угрожавший пронзить его. Курьер мог бы пошутить при других обстоятельствах, но он покончил с играми.

Он просто хотел, чтобы эти монстры умерли.

— Техасский удар[5]! — Фрэнк Безумный неумолимо продолжал преследование, пытаясь раздавить курьера. Земля дрожала от его шагов, Райану едва удалось уклониться влево от удара. Колосс вместо этого попал по ближайшей куче расплавленного мусора, и металлический мусор был поглощён телом колосса. Когда он выпрямился, Фрэнк стал выше на полметра.

Как и подозревал Райан, этот Псих мог поглощать металлы, чтобы увеличить свою массу... и радиус атаки. Сначала ему нужно убить более слабых членов Меты, чтобы с более сильными было легче управиться.

— Посмотрим, как ты уклонишься от этого! — Зарин выпустила порыв воздуха со своей высоты, в то время как Адам и Фрэнк приблизились к Райану с обеих сторон. Курьер остановил время, перемещаясь между различными препятствиями.

Оставив Фрэнка и Адама напоследок, Райан вместо этого бросился к башне и Земле, защищающей её. Курьер выхватил из-под костюма гранату и швырнул в обеих. Снаряд взорвался, когда время возобновилось, отдача снесла Землю с её платформы и отправила безмолвного Психа в полёт.

Но башня Мехрона хоть и дрогнула, но не сломалась: автоматически возникшие малиновые силовые поля защитили её от повреждений.

Разочарованный, Райан согласился на утешительный приз. Как ястреб, спикировавший на мышь, он разрезал Землю пополам ниже пояса клинком Перезагрузки, прежде чем она успели пройти в себя. Существо не издавало ни звука и не пролило ни капли крови. Вместо этого обе половинки упали на землю без какой-либо реакции.

Была ли она вообще жива?

У Райана не было времени задаваться вопросами, так как Адам мгновенно настиг его. Маньяк-каннибал двигался с кошачьей грацией, несмотря на свои огромные размеры, его шипастая цепь двигалась в воздухе, как быстрая змея.

Курьеру пришлось остановить время, чтобы увернуться, и он заметил, что Зарин готова атаковать со своей позиции. Выхватив небольшой пистолет из заднего кармана, Райан в замершем времени несколько раз выстрелил ей в лицо. Когда всё снова пришло в движение, голова Зарин взорвалась газом, и воздух вышел из её костюма химзащиты. Райан также заметил, что ядовитые облака Кислотного дождя переместились на север; похоже, в той стороне она пыталась спастись от преследователя.

Изменив свою стратегию с рукопашного боя на дальние атаки, Фрэнк Безумный схватил свою бас-гитару и швырнул её в Райана с такой лёгкостью, будто она была фрисби. Райану удалось отскочить в сторону, и снаряд разлетелся на куски позади него, однако при этом он чуть не споткнулся. Курьер взглянул на свою левую ногу и обнаружил, что она заключена в каменный панцирь.

Верхняя половина Земли ползла к нему, работая руками, её ненавидящие глаза светились жёлтым.

Воспользовавшись тем, что курьер отвлёкся, а остановка времени ещё не перезарядилась, Адам поймал цепью правую руку Райана, её шипы разорвали его плоть. Хотя он был почти невосприимчив к любой форме боли, путешественнику во времени пришлось стиснуть зубы, поскольку два Психа тянули его в противоположных направлениях. Шипы прорезали мышцы руки, заставив его уронить световой меч.

Чёрт, если так продолжится, ему могут оторвать всю руку!

— Если подумать, приятель, я не убью тебя. — Адам снова открыл рот и выплюнул из глотки новый предмет. Шприц, наполненный лазурно-голубой жидкостью со знакомым знаком спирали.

Эликсир.

О боже, нет.

Что угодно, только не это.

— Я уничтожу тебя, — сказал Адам со смехом, подняв одной рукой зелье, как нож, а другой удерживая цепь. — Знаешь, как говорят... каков отец, таков и сын!

— Джа-Джа Б... — закричал Райан кодовое слово.

Фразу он закончить не успел.

Малиновая сфера попала в цепь Адама и расплавила её звенья, а удивлённый Псих получил в лицо противотанковый снаряд. Взрыв отбросил неуязвимого маньяка к силовому полю башни, а Эликсир разбился о землю.

— Мистер президент! — Фрэнк Безумный немедленно попытался броситься к своему лидеру, однако на небо с небес обрушилась огромная фигура. Пыль разлетелась во все стороны, Райан смог разглядеть только крылатую фигуру, пригвоздившую колоссального Психа к земле; два гиганта обменивались ударами. Тем временем из свалки выскочила орда крыс и тут же обрушилась на разделённую пополам Землю, похоронив её под своей роящейся массой.

Райан взглянул на то место, где раньше стояла Зарин, и заметил Ланку и Джейми в штатском. Они выглядели дерьмово, — их лица были покрыты пеплом и мелкими ранами, — но курьер никогда не испытывал такого облегчения, увидев их.

И, конечно же, здесь была она. Её меха приземлился прямо за Райаном, разбитый, помятый, но всё же готовый убивать.

— Ты заставил меня заботиться о твоём грёбанном коте, Райан! — заявила Вулкан, направив свою пушку на Адама. — Ты не умрёшь, пока я тебя не убью!

==================================

[1] Заметка от автора: официальная музыка для этой главы — https://www.youtube.com/watch?v=haW_ruZ_Be8 . Перевод песни можно глянуть тут — https://www.amalgama-lab.com/songs/f/franz_ferdinand/this_fire.html

[2] Название главы является частью английской идиомы, смысл которой — пировать во время чумы. Возникла она из легенды о том, что император Нерон, когда ему донесли о пожаре в Риме, выехал в сторону города и наблюдал за огнём с безопасного расстояния. При этом Нерон был одет в театральный костюм, играл на лире и декламировал поэму о гибели Трои.

[3] совместная последовательная индивидуальная и общая импровизация на заданную тему

[4] идейная община религиозной организации «Храм народов», существовавшая на северо-западе Гайаны в 1974—1978 годах. Названа в честь своего главы и основателя, Джима Джонса. Посёлок получил всемирную известность из-за того, что 18 ноября 1978 года здесь погибло 913 человек. Подавляющее число погибших, 909 сектантов, среди которых было более 200 детей, совершили так называемое «революционное самоубийство».

[5] Отсылка к одноимённому приёму Всемогущего из «Моей геройской академии»

Райану пришлось признать: быть девицей в беде было приятной сменой обстановки. Обычно это он был тем, кто спасал.

Но ситуация была не очень расслабляющей, потому что на Свалке царил полный хаос. Всё более высокий Фрэнк обменивался ударами с Виверной в форме дракона, колоссальная рептилия толкала своего противника к куче расплавленного мусора. С каждым ударом, нанесённым супергероиней, Псих, казалось, набирал высоту. Однако Ланка со своей выгодной позиции обстреливала его белыми сферами, уменьшая Фрэнка и держа его размер под контролем.

Она случаем не пропавшая сестра Отмены или типа того?

— Вы с Виверной объединились? — спросил удивлённый Райан у Жасмин.

— Временно, — ответила Вулкан, выпуская в Адама град пуль. Хотя снаряды ничего не делали углеродной коже Психа, повторяющиеся удары не давали ему двигаться вперёд. — Очень временно.

Можно было с уверенностью заявлять, что ситуация была плохой, раз эти двое отложили в сторону свои разногласия.

Поглотив Землю и ничего от неё не оставив, крысы Читтер направились к Адаму, но лидер Меты оказался более тяжёлой едой. Он давил грызунов, превращая их в пятна крови на земле; их попытка опрокинуть его под своим весом также провалилась, поскольку он был слишком силён для них.

Пользуясь моментом, Райан схватил целой рукой нож и сумел освободить ногу от грязевых оков Земли. Тем временем, Джейми, демонстрируя свои крутые самурайские навыки, спрыгнул со своей высоты и в полёте создал меч красного света. Размахнувшись клинком во время падения, он разрезал спину Фрэнка как масло, оставив шрам на его талии.

К сожалению, металлическое тело Психа быстро залечило рану, и, хотя Ланка замедлила его экспоненциальный рост, полностью его остановить она не могла. Скоро Фрэнк станет восьми метров в высоту.

— Есть что-нибудь, что может снести вышку связи? — спросил Райан у Жасмин, вынужденный кричать, чтобы она услышала его через грохот стрельбы. — Без обид, но их пушка побольше твоей.

— Я потратила большую часть хорошей снаряги на вон ту рептилию, — разочарованно ответила Вулкан, у которой быстро закончились патроны. Больше не находясь под подавляющим огнём, Адам теперь мог свободно двигаться и вынул из глотки боевой молот. — Прикрой меня, пока я перезаряжаюсь.

Чтобы дать себе больше времени подумать и спланировать, Райан активировал свою силу. Мир стал фиолетовым, и курьер стал левой рукой обыскивать костюм. Он не чувствовал правую руку, поскольку цепь Адама разорвала её ключевые мускулы.

Хватит ли у «пустынного орла» огненной мощи? Пушка калибром побольше могла бы...

— Значит, это ты был источником этих аномалий.

Райан вздрогнул и взглянул в небо.

Человек из слоновой кости парил над Свалкой, окутанный ослепляющей электрической аурой; мощные потоки белого ветра исходили от его ног, позволяя ему парить над землей. Он единственный двигался в застывшем времени, повиснув в воздухе и глядя на людей сверху вниз.

Электрогидродинамика. Он использовал электрические заряды, чтобы ионизировать молекулы воздуха и позволить себе летать.

— Я начал задаваться вопросом, — сказал Август, неся в руке полусгоревший труп. По одежде Райан опознал в нём Кислотный дождь. — Из тебя получится сильный Сатурн.

Время возобновило ход, и Молниеносный зад переключил внимание на других присутствующих.

Как только Август появился в поле зрения, все перестали двигаться; даже ослеплённый Адам, казалось, почувствовал его присутствие. Само присутствие императора молний и явное электрическое напряжение, исходящее от него, заставили всех присутствующих замолчать.

— Ты проиграл, — сказал Август Адаму, бросая труп Кислотного дождя на землю, как кусок мусора. — Даже пламя Харгрейвса не смогло меня нагреть. Ты думал, этот ничтожный свет может убить меня? Ты думал, что что-нибудь может меня убить?

К его чести, Адам быстро оправился от удивления.

— Фрэнк, раздави его!

Достигший восьми метров гигант тут же оттолкнул Виверну и попытался двумя руками раздавить Августа, как человек убивает комара. Вместо того чтобы увернуться, император молний поднял руки и остановил ими руки гиганта.

При этом металлическая кожа Фрэнка скользнула между пальцев Августа, покрывая их; даже Зевс-мафиози на секунду выглядел удивлённым таким развитием событий. Похоже, металлическая структура Фрэнка Безумного пыталась переварить руки Августа, но испытывала с этим сложности. Это напомнило Райану собаку, пытающуюся разгрызть кость, слишком крепкую для её зубов.

Но это не имело значения.

Август посмотрел на Фрэнка и выстрелил из глаз ослепительной молнией в голову титана. Чистая сила удара расплавила стальное тело Психа, оставив груду расплавленного металла там, где должен был быть мозг. Часть тела Фрэнка оставалась прилипшей к Августу, но сам он повалился на спину.

— Райан, берегись! — Вулкан активировала воздушные винты на своём меха и, схватив Райана, вылетела из падающей тени гиганта. Крысы Читтер разбежались кто куда, а Виверн, Джейми и Адам разошлись. Фрэнк ударился о землю и разнёс пыль во все стороны, промахнувшись на дюйм по башне. Он оставался неподвижным даже после того, как осела пыль.

Не теряя времени, Август грациозно приземлился и медленно пошёл к Адаму. Вместо того, чтобы съёжиться, Псих-нигилист взглянул на непобедимого человека.

— Моя сестра, дочь и крестница умерли из-за тебя. — На земле не существовало слов, чтобы описать холодную ярость, исходящую изо рта Молниеносного зада. — Их смерть была быстрее, чем будет твоя. Я обещаю тебе Тартар.

— Неважно, — ответил Адам, ударив боевым молотом по голове неуязвимого человека. — Даже если я умру, я уже выиграл! Вы все проиграли!

Его оружие расплющилось при ударе, а Август даже не дрогнул.

— Ладно, это было весело, — сказал Адам, прежде чем выкрикнуть: — Адам Бахамуту! Изменить цель на текущее...

Август небрежно ударил Адама по лицу, оторвав ему челюсть и отправив сделанного из углерода человека на землю. Затем император пнул Психа в живот с такой силой, что тот врезался в орбитальную башню. Пока все смотрели, слишком напуганные, чтобы пошевелиться или что-то сказать, Молниеносный зад начал топтать свою жертву. Закалённая оболочка Психа согнулась, как алюминий, от свирепых ударов, ломались кости, скручивались ноги.

Когда Адам превратился в кровавое, потрёпанное месиво на земле, Август опустил голову, чтобы взглянуть своей полумёртвой жертве прямо в глаза.

— Последние слова, паразит?

Адам засмеялся.

Это был не смех отчаяния или безумия, а издевательское кудахтанье чудовища, довольного своей работой. Громкий заливистый смех чистого злорадства.

Это ещё сильнее разозлило Зевса-мафиози.

— В конце концов, несмотря на все твои заблуждения, ты всего лишь носишь имя первого человека. — Август поднял ногу над лицом Адама. — Тогда как я — бог.

Август с тошнотворным треском топнул по голове. Адам затих, из его рта текли слюни; углеродная оболочка превратилась в кожу со шрамами, слабую и уязвимую. Мета ещё дышал, но теперь был с ужасным сотрясением мозга.

Скоро он будет желать своей смерти.

— Солдаты, схватите этот кусок мусора и отправьте его Венере. Он не умрёт, пока я не прибью его к кресту на острове Искья, а его крики не упокоят душу моей дочери. — Затем Август повернулся к Виверне. — Мы сейчас сражаемся?

— Сражаемся за что? — Виверна вернулась в свою человеческую форму и махнула рукой на руины вокруг них, Джейми и Ланка в это время бросились связывать Адама. — За пепелище?

— Тогда потеряйся, — ответил Август, уставившись на вышку связи. — Сейчас, взглянув на эту проклятую землю повнимательнее, я вижу у нас под ногами целый склеп из металла. Полагаю, могила Мехрона.

— Что вы собираетесь делать? — нахмурившись, спросила Виверна.

— Закончить то, на что Харгрейвсу не хватило духу.

Электрическая аура Молниеносного зада становилась всё ярче и сильнее, его тело накапливало энергию внутри себя. Курьер сразу понял, что задумал громовой император и как это всё испортит.

— Нет! — взмолился Райан, обращаясь к Вулкан, лица которой он не видел из-за шлема. — Там внизу ещё должно остаться то, что мы можем использовать!

— Райан, — ответила его девушка с намёком на окончательность. — Всё кончено. Если мы останемся, то умрём.

Август поразил орбитальную башню зарядом молнии, его подавляющая сила замкнула силовые поля и расколола здание пополам. Половина башни упала на свалку, вызвав разрушительную ударную волну. Аура вокруг Августа ненадолго исчезла, обнажив человека под ней: статую из слоновой кости с частями тела Фрэнка, которые всё ещё упорно пытались съесть его руки.

Молниеносный зад выглядел больным, его щёки сморщились, а глаза были угрюмые. Но он уже перезарядился, и на этот раз его аура стала ярче, чем когда-либо.

Вулкан схватила Райана на руки и улетела прочь, курьер был слишком ослаблен раненой рукой и потерей крови, чтобы спорить. Все эвакуировались в кратчайшие сроки, Виверна помогла Ланке и Джейми утащить Адама, и молниеносный император остался один.

Двадцать минут спустя мощная молния ударила по свалке, устроив катастрофический взрыв, раз и навсегда похоронивший бункер Мехрона.

◇　◇　◇

Как и ожидалось от побочных эффектов «ярости», после того, как действие препарата прекратилось, Райана стошнило всем, что он ел за последние несколько дней. Из-за кучи ран и повреждённой руки Жасмин ввела ему седативное.

Когда курьер очнулся на больничной койке, его окружали его друзья и кот. Джейми сидел на стуле со своей девушкой на коленях, а Жасмин гладила белого кота. Только Ланка стояла на своих двоих, прислонившись спиной к белой безликой стене.

— Привет, спящая красавица, — произнесла Ланка, её обычное наплевательское отношение немного смягчилось.

— Ого, ты беспокоилась за меня? — спросил Райан, поднимая перевязанную правую руку. Теперь он мог чувствовать боль, что было улучшением по сравнению с предыдущим состоянием. — Разве тебе никто не говорил, что я бессмертен?

Ки Чон усмехнулась, но не её парень. Джейми обрадовался, увидев красивого курьера живым, но шутка ему явно не понравилась.

— Держи. — Жасмин почти скинула белого кота на своего парня. — Теперь твоя очередь.

— Шрёдингер! — Райан схватил кота, который сразу же уселся на колени курьера как на собственный трон. — Ты жив!

— Я не знаю, как, — призналась Жасмин. Ки Чон с беспокойством смотрела на кота, явно заставляя себя терпеть его присутствие ради Райана. — Из всех на фабрике живым остался только этот грёбаный кот. Этой животине везёт больше, чем Фортуне.

— Она выжила? — спросил Райан, прежде чем поправиться. — Кто ещё выжил?

— Очень немногие, — признал Джейми с печальным лицом.

— Фортуна и её родители были достаточно далеко от эпицентра, чтобы не погибнуть на месте; благодарить, наверное, стоит её прокачанную удачу, — добавила Ланка. — Дом чуть не рухнул нам на головы, когда Мета нацелились на гору Августа, но мы избежали сожжения. Нептун тоже выжил.

— А... — слова застряли в горле. — А Лен жива?

Группа обменялась взглядами, а Жасмин нахмурилась.

— Не подслащивайте пилюлю, — заявил Райан, его рука, лежащая на спине Шрёдингера, напряглась. — Просто скажите правду. Я этого ожидаю.

— Почти все на острове Искья погибли либо от самого лазера, либо от раскалённого пепла, — прямо сказала Жасмин, хотя она явно была пришиблена. — Выжил только Гейст, если это можно так назвать, и те немногие из нас, кто сражался за пределами эпицентра. Андердайвер... не выжила.

Райан какое-то время ничего не говорил. Было ли это из-за анестезии, усталости или мучительного осознания того, что он полностью испортил этот забег... он не мог собраться с силами, чтобы что-то почувствовать.

— Мне очень жаль, — произнёс Джейми. — Я знаю, что это слабое утешение, но никто не мог бы это остановить.

Он хотел, как лучше, но от его слов было только больнее.

— Я мог бы, — сказал Райан.

И снова он не сумел защитить Лен от Психов.

— Не мог, — настаивал Джейми. — Это произошло в мгновение ока, не было времени даже подумать.

— Ты герой, Райан, — сказала Ки Чон. — Ты, скорее всего, помешал Адаму ещё раз выстрелить этим лучом и убить тысячи людей.

— Это было откровенная тупость, ты хотела сказать! — Жасмин зарычала на Райана. — Ты чем думал, когда пошёл на них в лоб?

— Эй, я пытался вызвать подмогу, но никто не ответил! — защищался Райан. — И я думал, что смогу провернуть это в духе Тони Монтаны[1].

— Хорошо у тебя вышло, — хихикнула Ланка. — Насколько я слышала, твой препарат нанёс больше вреда твоему организму, чем Мета.

— Мы в Сорренто, к югу от Нового Рима, — сказал Джейми Райану.

— Из окон до сих пор можно увидеть огонь, — сказала Ланка, за что получила от Ки Чон толчок локтем.

— Это один из наших городов, поэтому здесь безопасно, — почти по-отечески заверил курьера Джейми. — С твоим геномным метаболизмом ты поправишься в кратчайшие сроки.

Райан не был уверен, следует ли ему ждать восстановления или пустить пулю в голову прямо сейчас. Он решил немного подождать, чтобы получить более чёткое представление о ситуации.

— Что теперь будет?

— Мы хороним мертвых, — мрачно сказал Джейми. — После этого мы восстанавливаемся и продолжаем двигаться вперёд. Это всё, что мы можем сделать.

— Не думаю, что сейчас время говорить об этом, — сказала Ки Чон своему жениху.

— Ага. — Джейми встал рядом со своей девушкой. — Мы дадим тебе отдохнуть, дружище. Ланка.

— Да, да, — сказала Ланка, и трио оставило Жасмин и Райана наедине. Курьер услышал её ворчание, когда за ними закрывалась дверь. — Чёртовы голубки...

Вулкан подождала несколько секунд, пока остальные Августи уйдут, прежде чем повернуться к Райану.

— Ты держишься? — Она пыталась не выглядеть обеспокоенной, но у неё не очень хорошо получалось. — Ты мне должен.

— К сожалению, я могу расплатиться только своим телом; мои деньги превратились в пепел. — Ответ Райана вызвал смешок у Гения. — Моя машина в порядке?

— Нет, — покачала головой Жасмин, тоже оплакивая разрушение этого прекрасного устройства. — Адам взорвал её вместе с моей литейной.

Если смерть Лена не прикончила Райана, то это сделало убийство его машины. Хронорадио больше не было, и даже если он запомнил чертежи устройства Лена, оно не будет работать без мозга, приводящего в действие Плимут Фьюри.

Что его машина сделала Мете, чтобы заслужить такое жестокое обращение? Кроме того, что снова и снова давит их?

Кто-то постучал в окно больничной палаты, и пара Геномов тут же посмотрела на него.

— Привет, — сказала Виверн, открывая окно с другой стороны. Райан счёл эту сцену необычайно знакомой.

Жасмин тут же достала пистолет, спрятанный под брюками, и направила его в лицо Виверне.

— Свали на хрен отсюда, Лаура.

— Жасмин, мы можем перестать делать... делать это? — Виверна вздохнула. — Прекратить сражаться хоть раз? Тебе не надоело это после всего, что произошло? Я пришла с миром.

Вулкан держала оружие поднятым, держа палец на спусковом крючке... а затем опустила его.

— Как мы дошли до такого? — спросила Виверна, глядя вниз, когда входила в комнату через окно и приземлилась на пол.

— Ты начала это, — ответила Жасмин, убирая пистолет. — Разве ты не помогаешь мирным жителям?

— Помогала, но на помощь пришёл Карнавал.

Глаза Жасмин тревожно расширились.

— Август знает?

— Ещё нет, но скоро узнает, — сказала Виверна. — Он и Леонард терпеть не могут друг друга, так что я жду вскоре новых сражений.

— А что с Dynamis? — спросил Райан.

— То, чего я всегда боялась, сбудется, — призналась Виверна. — Альфонс Манада отвечает за то, что осталось, включая все войска на Сицилии, Ливии и Испании. Перемирие не продлится под его командованием. Во всяком случае, я думаю, он видит в этом возможность стереть всех вас с лица земли раз и навсегда.

— Будет новый раунд Геномных войн, — пробормотала Жасмин. — Они будут драться за объедки.

— Да.

В комнате воцарилась неловкая тишина. Жирнибал Лектер, пусть он и не доживёт, чтобы увидеть это, победил. Он разрушил Европу на долгие годы.

А что хуже всего... плюшевый кролик до сих пор был на свободе.

— Это ваша вина, — нахмурившись, сказала Жасмин. — Вы наняли Мету. Вы посеяли семена, из которых выросла эта катастрофа.

— Я... я не знала, — покачала головой Виверна. — Жасмин, клянусь, не знала. Как и Энрике, царствие ему небесное. Если кто и виноват, так это Гектор. Я бы остановила его, если бы знала.

— В этом твоя проблема, Лаура. Ты никогда не могла обратить внимание. — Вулкан скептически покачала головой. — Зачем ты здесь?

— Я пришла извиниться, — призналась героиня, от чего Жасмин удивлённо моргнула. — Я до сих пор не понимаю, как мы из друзей стали врагами, но после всего, что произошло, я переосмыслила свои решения. Я не хочу снова драться с тобой, и... что бы я ни сделала, что причинило тебе боль... я хочу извиниться за это.

Жасмин молча слушала, разные чувства сменяли друг друга на её лице: неверие, гнев, сожаление.

— Уходи, Лаура, — наконец сказала она, не в силах осмыслить это. — Уходи.

— Я понимаю, — хмуро ответила Виверна, прежде чем повернуться к курьеру. — Романо, я не понимаю, почему ты решил присоединиться к Августи, но... то, что ты сделал, было очень смело. У тебя ещё есть время изменить свою жизнь, стать силой добра в этом мире.

— Ага, — ответил Райан, глядя на спящего кота у себя на коленях. — Ещё есть время.

Бросив последний взгляд на Жасмин и Райана, Виверна вылетела в окно, вероятно, чтобы вернуться в Новый Рим.

— Ты знал, — сказала Жасмин, когда героиня ушла, глядя на своего парня. — О том бункере Мехрона. Вот что ты скрывал.

— Я знал, что у Мехрона внизу был тайник с оружием, — признал Райан. — Но не про то, что у него была панель управления орбитальным лазером.

— И ты мне не рассказал?! — прорычала она. — Бля, Райан, мы спали вместе! В моей кровати! Не будет вреда хоть немного мне доверять!

— Жасмин, клянусь...

— Заткнись, — перебила она, глядя в сторону. — Просто заткнись.

Шрёдингер издал милое мяуканье, словно желая снять напряжение в воздухе. Райан погладил его между ушей, гадая, пережила ли Шуб-Ниггурат эту катастрофу. Но большинство его мыслей было о сиротах на подводной базе Лен. Если повезёт, автоматические системы их обеспечат, но без Коротышки...

В общем, этот забег обернулся катастрофой.

Бункер Мехрона был взорван, как и его машина, Хронорадио и те исследования копирования мозга, которые Dynamis проводили в своей штаб-квартире. Его план перенести чьё-то сознание сквозь время был разбит.

У курьера оставался только один вариант; его единственный шанс спасти что-нибудь из этого забега, и это была усиливающая способности броня Вулкан. Но поможет ли она ему после всего? Он не был уверен.

В таком случае, сейчас ему нужно просто попросить у Вулкан её пистолет и нажать на курок.

И всё же...

— Почему ты так смотришь на меня? — нарушила молчание Жасмин. — Я знаю, что я прекрасна, но это просто жутко.

— Я думал о том, что ты сказала, — сказал Райан. — Немного доверия. Ты знала, что я что-то скрываю, но ничего не сказала Августу или остальным. Почему?

— Сама удивляюсь, — пожала плечами Гений. — Я не знаю, ты умный, ты весёлый, и ты мне нравишься. Вот так просто.

— «Нравишься», то есть до сих пор? Значит, у тебя ещё остались ко мне чувства.

— Не продолжай, Райан, — ответила она, но он заметил едва заметную улыбку на её губах. — Да, я до сих пор немного влюблена, и поэтому злюсь на тебя за твою тупость. Злиться по-настоящему можно только на тех людей, которых ненавидишь или о которых заботишься.

Райан слабо улыбнулся, но улыбка не достигла его сердца. Дело в том, что у него было много людей, которых он ненавидел, но очень мало людей, о которых заботился. Он всегда был осторожен, чтобы не привязываться к другим, потому что так было только больнее, когда он находился в цикле.

Но Вулкан хранила некоторые его секреты, хотя легко могла предать его. Даже сейчас она не считала его безнадёжным. Она не была хорошим человеком, что мог подтвердить его цикл Dynamis, но и совсем уж плохой она не была.

Немного доверия... Много воды утекло с тех пор, как Райан доверял кому-то, кроме Лен, потому что доверие было хрупкой вещью, которая легко могла превратиться в открытую рану. Потому что доверие было тем, что было непросто вернуть.

Но вся эта катастрофа произошла из-за того, что он не мог доверить секреты бункера никому, кроме Лен. Если Райан делал бы одно и то же снова и снова, то он получал бы одни и те же результаты. Может быть... может быть, пришло время перемен.

Может быть, пришло время измениться самому.

— Жасмин.

— Что?

— Я могу путешествовать во времени.

В конце концов, доверие — это улица с двусторонним движением.

==============================

[1] Главный герой фильма «Лицо со шрамом». В конце фильма убивает множество нападающих на его особняк боевиков, но в итоге гибнет сам (я фильм не смотрел, так что это может отсылкой и к другой сцене).

Стоя посреди белой подземной комнаты для экспериментов, Райан простонал:

— Мне нужно в туалет.

— Слишком поздно, придурок, — ответила Жасмин, прикручивая отвёрткой лёгкую пластину к груди на броне, покрывающей всё тело курьера, кроме головы. Эжен-Анри Шрёдингер мяукнул рядом с ней, с любопытством глядя на своего хозяина. — Но я добавила систему рециркуляции мочи, если тебе вдруг захочется выпить собственной мочи.

— Прелестно.

Хоть броня и весила двадцать пять килограмм, Райану не было тяжело. Вес распределялся равномерно, чтобы уменьшить нагрузку на мускулы, а сервоприводы обеспечивали дополнительную силу. Хотя курьер не сможет двигаться так же быстро, как в своём гламурном костюме, он, вероятно, сможет пробить бетон.

В соответствии с его требованием Жасмин выкрасила броню в фиолетовый цвет, а линзы для шлема сделала оранжевыми. Райан выглядел в ней огромным гуманоидным жуком, но оставался возмутительно ярким, и это единственное, что имело значение.

Чёрт возьми, его дизайн брони совпадал с дизайном Вулкан. Разве это не очаровательно? Райан также запомнил её чертежи, чтобы при необходимости воссоздать её в будущем цикле.

Отделённое от зоны управления дверью и окном из плексигласа, до войн это место служило подземной полицейской комнатой для допросов. Жасмин переделала её в лабораторию, даже сумев завершить броню за считанные дни, используя доступные материалы. Импровизированная мастерская сильно отличалась от прежнего литейного цеха, но и этого было достаточно.

Им даже не пришлось лгать об этом проекте, по крайней мере, целиком. Вулкан пообещала Августу, что она будет работать над новым типом брони, которая усилит способности Райана, и мнимый император дал своё одобрение. Похоже, сила курьера произвела хорошее впечатление на Молниеносный зад, или после смерти дочери ему просто было всё равно.

Об Августи много чего можно было сказать, но свою работу они выполняли.

— Я должна была понять раньше, — проворчала Жасмин, схватив последнюю часть брони, которую она ещё не надела на Райана, — шлем. — Ты был чертовски идеален. Это был повторный заход? Ты менял свою сладкую речь до тех пор, пока она не сработала?

— Нет. — У Райана был многовековой опыт работы с женщинами, так что он знал, что движет людьми. — В предыдущем цикле ты пыталась меня убить.

— Получилось? — спросила она почти с надеждой.

— Неа. Даже не близко.

— Какой позор. Думаю, в этот раз у меня получится.

— Это нормально, половина моих подруг пыталась убить меня в тот или иной момент, — ответил Райан с ухмылкой. — Я мазохист.

— Я знаю, — усмехнувшись, ответила Жасмин, но её настроение быстро испортилось. — У меня есть просьба, Райан.

— Просьба от тебя? — удивился Райан. Вулкан не просила, она отдавала приказы. — Как я могу отказать?

— Если ничего не получится... а всё получится, ведь я гений... — Жасмин затаила дыхание, как будто признание самой возможности неудачи потребовало от неё колоссальных усилий. — Но давай предположим, если ничего не получится...

— Я не смогу передать твой разум. — Опыт Райана говорил, что неудача была правилом, а потенциальный успех — исключением.

— Да, верно, Шерлок, — отрезала она, стиснув зубы. — Если у меня не получится, значит, я перестану существовать. Текущая я.

— Ты просто потеряешь воспоминания, — возразил Райан. — Не будь такой пессимисткой. Это амнезия, а не смерть.

— Я потеряю воспоминания о том, чего не делала. Перестань обманывать себя, Райан. Я буду стёрта, конец истории. — Она вздохнула, словно готовясь к смерти. — Итак, если у меня не получится... я хочу, чтобы ты оставил другую «меня» в покое. Убедись, что она жива и не угодит в тюрьму корпоратов, но не втягивай её в это дерьмо с летней интрижкой. Не заменяй меня другой Жасмин.

— Я понимаю, — сказал Райан.

— Раньше я говорила, что ты меня не забудешь, но сейчас я серьёзно. Даже если я исчезну... обещай, что не забудешь меня.

— Я обещаю.

Он давал эту клятву раньше и всегда её сдерживал.

Держа в руках шлем, Жасмин прижалась губами к губам Райана. Курьер, загремев бронёй, обнял её за талию и крепко прижал её к себе. Это был страстный, напряжённый поцелуй; у него было чувство, будто Вулкан хотела съесть его.

Это может быть их последний раз.

— Не забывай этого, — сказала Жасмин, разрывая объятия и надевая шлем на голову Райана. Курьер начал дышать через респиратор и смотреть на мир через линзы. Затем Вулкан попыталась схватить Шрёдингера, но кот упорно не хотел быть пойманным.

— Думаю, он хочет остаться, — сказала Жасмин.

— Это кот Шрёдингера, — ответил Райан, легко схватив кота своими бронированными руками. — Он улучшит шансы.

— Ладно, надеюсь, у него осталось достаточно жизней, — ответила Жасмин, закрывая за собой дверь комнаты. Гений села рядом с панелью управления за стеклом, бросив на своего парня последний взгляд, прежде чем приступить к работе.

План состоял в том, чтобы Райан открыл разлом в Пурпурный мир с помощью своей усиленной способности. Хотя курьеру ни разу не удалось это сделать на протяжении веков, она должна допускать физические путешествия во времени, по крайней мере, в теории. План был притянут за уши, был рискованным, но они исчерпали все другие варианты. Поскольку они потеряли необходимую технологию для передачи сознания, а в Европе вскоре разразится конфликт, у Жасмин не было другого способа пережить перезапуск.

Шансов было мало, но надежда умирает последней.

— Если ты думаешь, что можешь умереть, то почему согласилась? — спросил Райан у Жасмин, которая нажимала кнопки на панели управления, настраивая функции брони. Шрёдингер ждал, что странно, молча. — Ты можешь держать меня прикованным у себя в подвале.

— Не искушай меня, — ответила Жасмин, потянув за рычаг на панели управления. На линзах Райана начали появляться слова и числа — это заработали системы костюма. — Примерно восемь миллионов человек живут в Новом Риме и его окрестностях. Скольких из них убила Мета? Два миллиона, три? Что бы я там ни думала... один против трёх миллионов. Чтобы считать это честным раскладом, нужно быть невероятной сволочью.

— Некоторые думали иначе, — признал Райан. В одном из циклов один Гений попытался засунуть мозг курьера в банку, чтобы он не перезагрузился. — Вот почему я старался хранить свой секрет в тайне после нескольких предательств.

— Бедный ты, — усмехнулась Жасмин, прежде чем с сожалением взглянуть на броню. — Когда-то я была героем.

Райан ничего не сказал.

— Я просто хотела изменить мир. Внести вклад. Как твоя подруга Лен, хотя она пока этого не понимает. Думаю, именно поэтому я хотела, чтобы ты был в моей команде, Райан: у меня было чувство, что вместе мы совершим великие дела.

— И мы совершили, — заверил её Райан.

— Ага, — ответила она, останавливая работу, чтобы посмотреть на него через окно. — Убедись, что эта катастрофа больше никогда не повторится, хорошо? Убей этого жирдяя.

— С этого момента буду убивать его в каждом цикле, обещаю, — сказал Райан, после чего нахмурился. — Если бы я рассказал Августи о бункере...

— Нет, не делай этого, если я не вернусь вместе с тобой. В лучшем случае Август взорвёт Ржавый город, как он это сделал в этот раз, жертвы будут неизбежны. В худшем... Не хочу об этом думать. — Вулкан, нахмурившись, сжала кулаки. — Если со мной не получится, иди к Лауре.

— Извини, я не ослышался? — удивился Райан. — Ты хочешь, чтобы я пошёл к...

— Ладно, я завидовала! — рявкнула Гений, перебивая своего парня. — Потому что она пиздец какая идеальная! А теперь она просто извиняется? Это отвратительно.

Райан не ответил, позволяя Вулкан выпустить всё сдерживаемое разочарование. У него было ощущение, что невысокая Гений так много вложила в своё ожесточённое соперничество со своим бывшим товарищем по команде, что она понятия не имела, что делать теперь, когда Виверна сдалась. Может быть, со временем Жасмин научится двигаться дальше. Научится перестать ненавидеть.

Если бы у неё было время.

— Я знаю её лучше, чем кто-либо, — проворчала Жасмин, признаваясь. — Она поможет избавиться от этого бункера, хотя бы потому, что слишком тупа, чтобы видеть возможности. Она не продажная, просто чертовски наивная.

Райан не был уверен, что это было — комплимент или оскорбление. Зная Жасмин, возможно и то, и другое.

— Ты сожалеешь, что присоединилась к Августи? — спросил курьер у своей девушки.

Она обдумывала вопрос несколько секунд.

— Нет, не сожалею, — наконец сказала Вулкан. — Это был не лучший выбор, но он был моим. Если это что-то меняет.

Не меняет, но курьер всё равно принял ответ.

В любом случае, Гений закончила печатать на панели управления и посмотрела в окно.

— Райан, мы готовы. Открой путь в этот Пурпурный мир. Для нас обоих.

— Я сделаю всё, что в моих силах.

— Делай... или не делай. Не пробуй.[1]

Оба расхохотались; Райан не мог поверить, что они разделяют любовь к поп-культуре. Поистине, их союз был заключён на мафиозных небесах. Даже если всё закончится ужасно... этот цикл был чем-то особенным.

Затаив дыхание и держа Шрёдингера на руках, Райан активировал остановку времени. Настал момент истины.

Мир стал фиолетовым, когда Пурпурный мир и их вселенная слились воедино. Вместо того, чтобы застыть во времени, броня Вулкан продолжала работать внутри временной аномалии. Даже если эксперимент провалится, Райан, по крайней мере, сможет обновить свой арсенал для будущих забегов.

Через две секунды после остановки курьер вдруг заметил нечто необычное. Яркие фиолетовые частицы начали появляться в комнате для допросов, кружащиеся точки света исходили от него самого. Они плавали по комнате, даже когда вселенная оставалась замороженной.

Задачей брони была фокусировка силы Райана, чтобы собрать теоретический «фиолетовый поток излучения», который давал энергию манипуляторам пространством-временем. Могли ли им быть эти частицы?

Две секунды превратились в три, четыре, затем пять, а количество этих огоньков увеличивалось в геометрической прогрессии; от нескольких десятков до тысяч, окутывая всё вокруг него. Их цвет превратился из ярко-фиолетового в пурпурный, а по размеру они стали пузырями, а не светлячками.

В этот момент Райан достиг предела в десять секунд и решил остановиться, прежде чем случайно сделает новое сохранение. Это был первоначальное испытание, чтобы получить доступ к большей энергии из Пурпурного мира, но он не стоил того, если курьер при этом зафиксирует разрушение Нового Мира в истории.

Геном поспешно отменил свою силу...

Но мир остался замороженным.

Фактически, количество частиц вокруг него только увеличивалось, пока они полностью не заслонили ему обзор. Шрёдингер, Жасмин, вся комната исчезли за пеленой цветных пузырей.

— Жасмин? — Райан попытался двинуться с места, но его тело отказалось. Точнее, броня не повторяла его движения, удерживая его конечности в стальном корпусе. Он даже не чувствовал Шрёдингера в своих руках. — Жасмин, я не могу остановиться!

Никто не ответил.

Пелена из пурпурных пузырей раскрылась, и Райан наконец смог видеть сквозь линзы брони. Но вместо комнаты для допросов курьер смотрел на ледяную безмолвную пустошь под тёмным небом.

Это Антарктида? Если судить по положению звёзд на небе, да.

Как ни странно, в то время как пузыри оставались на краю поля зрения, а броня отказывалась двигаться, Райан видел, как на ветру движется снег. Это было похоже на просмотр 3D-фильма со стороны.

Точка зрения Райана была направлена на тёмный металлический купол, торчавший в снегу; возможно, исследовательская станция или что-то подобное. Его зрение заглючило, после чего показало стол из красного дерева в затемнённой комнате. Три фигуры за столом разговаривали, но Райан не мог их ясно разглядеть; они выглядели как фантомы из синих частиц.

— Эти высшие измерения бросают вызов физике и нашему пониманию. — Женский голос. — Тем не менее, овладеть этими инопланетными мирами и покорить звёзды — судьба человечества. Чтобы выжить и даже процветать в этой враждебной вселенной, человечество должно возвыситься до более высокого состояния. От человека к сверхчеловеку... от человека разумного к человеку новому.

— Вознесение через генную инженерию. — Похожий голос, но с небольшими отличиями. Райан не мог этого объяснить, но казалось, будто один актёр озвучивает двух персонажей. — Но правительства и организации попытаются остановить нас, чтобы сохранить статус-кво. Эти древние ископаемые не видят, что впереди; они живут прошлым, а будущее пришло к нам с этим ремеслом. Нас предупредили.

— Старые нации — хрупкие вещи, которые либо рассыплются в прах, либо приспособятся. Хаос, который мы развяжем...

— Вполне укладывается в наши планы.

Что это было? Видение прошлого?

Сцену снова заглючило, и на этот раз он мог слышать только прерывистые голоса; пурпурные частицы закрывали его зрение, как на сильно пострадавшей видеокассете.

— Для Чёрного нет места... из всех цветов, только его нельзя использовать безопасно. Существа в чёрном измерении не кажутся злыми, но одно их существование разрывает нашу низшую реальность на части. Физические законы не могут сосуществовать с парадоксами.

— Все абсолюты сострадательны, но также недалеки... они понимают низшие вселенные только через призму своего цвета. Безграничная сила без сложности.

— Или, возможно, они видят дальше, чем мы.

Покров пурпурных пузырей разошёлся, раскрывая зелёный луг, населённый десятками белых плюшевых кроликов. Все смотрели на него, подняв уши, как будто могли видеть его сквозь время и пространство. Их мех был залит кровью, и курьер заметил расчленённый человеческий труп, спрятанный за высокой травой.

— Привет, — сказал Райан.

Плюшевые игрушки подняли крошечные лапки и идеально синхронно помахали курьеру.

Яркость пурпурных частиц усилилась, и в одно мгновение все они взорвались ослепительной вспышкой. Райану пришлось прищуриться, но ему удалось разглядеть тень внутри этого света; через неё он видел намёки на невозможную геометрию, смещающиеся пространства и двери в другие инопланетные миры. Перекрёсток между реальностями, существование которых противоречит физике вселенной человечества.

Он вошёл в Пурпурный мир.

Тень увеличилась в размерах, как если бы к ней приблизился Райан. Она смутно напоминала перевёрнутую пирамиду, покрытую сферами в форме глаз, но курьер не смог разобрать детали через пурпурный свет. Однако он мог сказать, что она была колоссальных размеров. Летающая конструкция размером с планету, может, со звезду...

Нет. Не конструкция.

Живое существо.

Богоподобное существо посмотрело на Райана бесчисленными глазами, и...

◇　◇　◇

Это было 8 мая 2020 года, новый день в Риме.

Райан немедленно припарковался на ближайшем месте и выглянул в окно. Машины проезжали мимо его Плимута Фьюри в сторону блестящего города, водители которых были готовы поставить на кон свою душу, чтобы выиграть состояние в его гламурных казино. Гора Августа и штаб-квартира Dynamis гордо стояли, две как бы страны смотрели друг на друга.

Райан осмотрелся, пытаясь собраться с мыслями. Броня сменилась его обычной одеждой, и после проверки он подтвердил, что всё вернулось на свои места. Либо сущность убила его, либо активировала защитный механизм способности Генома.

И никаких признаков Вулкан. Она должна была немедленно позвонить ему, если ей каким-то образом удастся отправиться в прошлое, но его телефон до сих пор хранил молчание.

Жасмин не прошла вместе с ним.

— Ну... Райан глубоко и грустно вздохнул. — Это был провал.

Путешественник во времени не был удивлён, просто... разочарован.

По крайней мере, Райану всё-таки удалось вернуться, вместо того, чтобы случайно сделать новое сохранение. Это стоило ему верного друга и всего остального. Но у Генома был шанс всё исправить, и он его не упустит.

Переведя дыхание, Райан включил Хронорадио и приготовился отправиться к бару Ренеско.

— «Я до сих пор считаю, что мы одни во Вселенной».

Райан остановился, когда из Хронорадио раздался голос Лен.

— «За пределами нашей маленькой голубой планеты одни только тьма и холод».

— «Мы не одни», — ответил голос Райана по радио. — «И, если спросишь меня, звёзды сияют ещё ярче».

Курьер за рулём замер, услышав по радио, как он разговаривает с Лен. Ему не потребовалось много времени, чтобы понять, что происходит.

Он слушал запись. Запись его разговора с Лен на крыше приюта.

Как? Он не записывал его, как и Коротышка, насколько он знал! Как она попала в прошлое? Лен удалось отправить запись через своё устройство до того, как спутник Мехрона забрал её жизнь? Или это постаралось то странное существо?

Как бы то ни было, весь разговор в приюте повторился идеально, как Райан его помнил. Наконец, собственные слова курьера раздались в машине.

— «Он может стать лучше. Лен, ты видишь только темноту, но куда ни глянь, везде есть свет».

Да. Даже если в мире было много горя, его всё равно стоило спасти.

Райан нажал на педаль газа и поехал в Новый Рим, чтобы начать заново. Неважно, сколько на это потребуется попыток, сколько фальстартов и плохих концовок ему придётся пережить. Ему нужно было спасти город и завершить Идеальный забег.

Курьер дал Вулкан обещание, и он сдержит его.

=======================

[1] «Звёздные войны: Империя наносит ответный удар»: Люк говорит, что попробует поднять истребитель с помощью Силы, но Йода отвечает ему эти словами.

— Так, давай ещё раз по порядку, — сказала Виверна, паря над улицей возле номера Райана в отеле. — Ты приехал в Новый Рим, преследуя Мета-банду, которой удалось обнаружить тайник техники Мехрона под Ржавым городом. Ещё ты твёрдо убеждён, что кто-то в Dynamis, вероятно, Гектор, — то есть мой работодатель, — нанял их, чтобы изматывать Августи.

— Да, вроде того. — кивнул Райан, носящий только нижнее бельё.

Виверна улыбнулась.

— Меня разыгрывают?

Она не воспринимала его всерьёз из-за того, что Райан отказался надеть рубашку? Он воспроизводил чертежи брони Вулкан, когда супергероиня постучала в его окно, чтобы сделать своё коммерческое предложение.

— Хотел бы я пошутить об этом, но нет, я серьёзно. — Курьер поднял большой палец вверх. — Честно.

Виверна, нахмурившись, скрестила руки.

— У тебя есть доказательства? Это серьёзные обвинения.

— Можешь спросить Гуля, — сказал Райан, указывая на холодильник рядом с кроватью. — Он делает лучшее мороженое.

Супергероиня только сильнее нахмурилась.

— Но ты не дал Частной охране взять его под арест.

— Я не сдам свой любимый холодильник, — ответил Райан. — Иначе ваши неподкупные засранцы дадут ему сбежать.

— Эта встреча проходит настолько плохо, насколько я предполагала, — посетовала Виверна. — Предположим на секунду, что это не теория заговора, и я тебе верю. Почему ты рассказал это мне?

— Потому что кое-кто доверял тебе.

— Кое-кто? — Виверна положила руки на талию. — Квиксейв, нам будет сложно построить доверительные отношения, если ты не будешь раскрывать карты. В общем, я считаю твой рассказ довольно... неубедительным.

— Ну, она также сказала, что ты наивная, — сказал Райан и пожал плечами.

— Я не оставлю без внимания то, что ты рассказал, но кроме твоих слов у меня ничего нет. У тебя репутация надёжного человека, но твоя психологическая оценка говорит, что ты очень нестабилен и склонен к поведению, удовлетворяющему твоё желание быть в центре внимания.

— Ещё бы, нельзя превратить жизнь в комедию без публики. Если ты один, то это просто трагедия.

Виверна вздохнула и протянула Райану визитную карточку Dynamis.

— После того, что ты рассказал, я уже не уверена, что ты придёшь, но я всё же предлагаю тебе встретиться с моим менеджером. Зайди, осмотрись и, если тебя устраивает, расскажи всё как есть.

— Надеюсь, он не будет возражать, если я принесу бутылку средства от сорняков?

Виверна не удержалась и усмехнулась.

— На твоём месте я бы не стала пробовать. Энрике не любит агрессивных переговоров.

Закончив разговор этими неразумными словами, Мамочка-дракон улетела, оставив курьера одного.

Она не поверила Райану, но, по крайней мере, супергероиня дала ему кредит доверия. Курьер не сильно удивился: Виверна пока не знала его хорошо и сомневалась даже в показаниях Комара в предыдущем цикле.

И, наконец, сразу же после этого позвонила Вулкан.

Райан немного помедлил перед ответом на звонок, беспокоясь о том, как всё пройдёт. Наконец он приготовился к удару и ответил:

— «Доставка от Квиксейва»?

— Что эта сука тебе сказала? — спросил зашифрованный голос Вулкан.

Простое предложение вызвало у курьера мурашки по коже.

Он слышал это раньше.

— Меня зовут Вулкан, — продолжила звонившая. — Я представляю Августи. Мы организация, которая управляет всем в Новом Риме и на большей части Италии. Что бы ни обещала тебе крылатая ящерица, мы можем предложить больше. Нам нужны люди, которые выполняют работу.

Райан слушал свою бывшую девушку, как будто это была запись.

— Извини, таинственный голос, — прервал он её коммерческое предложение. — Но мы раньше не встречались?

Вулкан ответила не сразу. Возможно, он вывел её на чистую воду. Возможно, она играла с ним, чтобы затем неожиданно показать, что броня сработала. Вот бы хоть раз всё было по-другому.

Следующие её слова ударили его, как молот.

— Думаю, я бы запомнила, если бы мы встречались.

И вот так угас последний огонёк надежды Райана.

— В любом случае, если тебе интересно, я отправила тебе координаты «Бакуто», — сказала Вулкан, и Райан даже не потрудился проверить уведомление по электронной почте. — Мы владеем этим заведением. Приходи сегодня вечером один и не заставляй нас ждать. Мы никогда не просим дважды.

Тем не менее, она просила.

Более чем дважды.

◇　◇　◇

Заниматься продажами, ходя от дома от дому, было трудной работой. Ты проходишь много километров, чтобы прорекламировать идеальный продукт всякой деревенщине, а взамен получаешь угрозы телесных повреждений.

Положив руку на синий холодильник, Райан стоял лицом к лицу со своим самым злым покупателем.

— Что ты только что сказал? — спросил Покров своего посетителя, осколок стекла нацелился на горло Райана, в то время как компьютерные серверы внутри его хижины гудели на заднем плане. С его стороны было так мило думать, что курьеру не всё равно.

— За один купленный «Гуль-холодильник» вы получаете один бесплатный орбитальный лазер Мехрона! — Райан открыл коробку, изнутри которой на него уставился череп Гуля. — Сделанный детьми из стран третьего мира за пять центов в час и проданный всего по цене девяноста долларов, этот холодильник идеально подходит для всех и каждого, и любой импровизированный выбор...

— Прекрати трепаться, — почти приказал мистер «Вижу насквозь».

— Мэтт, Мэтти, дружище, он не будет продаваться вечно, — насмехался над ним Райан. — Ты упускаешь шанс, который выпадает раз в жизни.

Осколок надавил на горло Райана, угрожая пролить кровь.

— Думаешь, знание моего имени даёт тебе власть надо мной? — голос Покрова стал угрожающим. — Я был готов к тому, что буду раскрыт, когда приехал в Новый Рим, и я ничего не боюсь. Итак, последнее предупреждение: выкладывай.

— Каннибал Адам пытается получить доступ к панели управления орбитального спутника Мехрона, который называется Баха... — Райан попытался вспомнить точное имя. — «Бахамут»!

Когда он произнёс это слово, все окна в хижине разбились.

Покров какое-то время молчал, прежде чем убрать осколок, нацеленный на горло гостя. Он опустился на стул перед компьютерами, сцепив руки.

— Хорошо, — наконец произнес вигилант, не зная, что сказать. — Хорошо, откуда ты узнал это имя?

— Что ж, как ты догадался, я могу видеть параллельные временные линии и выбирать ту, которая мне больше по душе, — солгал Райан. Несмотря на то, что за прошедшие циклы он получше узнал манипулятора стеклом, он всё ещё опасался доверять ему так рано. — Я видел несколько кошмарных.

— Ту, где Огр Адам заполучил «Бахамут». — Одна только мысль заставила вигиланта вздрогнуть от страха.

Вот это да. Райан никогда не видел его настолько испуганным. Это могло означать только одно.

— Ты мне веришь?

— Никто, кроме людей, участвовавших в рейде на Мехрона, не знал о спутнике, — заявил Покров. — Возможно, произошла утечка информации от кого-то вроде Нидхёгга, но, насколько мне известно, ты не контактировал ни с одним из оставшихся в живых. Кроме того, если бы ты хотел обмануть меня, ты бы нашёл что-нибудь менее диковинное.

— Эй, ты хочешь сказать, что я не естественно диковинный? — с притворным возмущением спросил Райан. — Я в шоке, говорю вам, в шоке[1]!

— Нет, — ответил Покров, ёрзая пальцами. Эта новость действительно обеспокоила его. — Почему ты говоришь это мне?

— Потому что ты можешь сказать своему Живому солнцу поторопиться, ведь я не могу уничтожить бункер в одиночку. — По крайней мере, пока. — Почему он вообще так долго?

Покров вздохнул.

— Регулярные битвы с угрозами калибра Августа означают, что у нашей команды большая текучка кадров. После нашей последней вылазки Карнавалу не хватает сил победить Августи. У нас есть сильные бойцы, но у наших врагов тоже.

Так, это объясняло их тактику. Зачем полагаться на асимметричную войну, чтобы разобраться с врагом, если ты находишься в позиции силы?

— Значит, ваш лидер занимается рекрутством?

— Он обращается за помощью к старым союзникам, но они не могут надолго оставлять свои протектораты, — признал Покров. — Лео не был уверен, что сможет собрать всех до конца мая.

— Ага, но Жирнибал Лектер, вероятно, тоже находится менее чем в двух неделях от успеха, — добавил Райан в качестве вишенки на торте. Мета-банда разрушила Новый Рим 18 мая, но курьер сомневался, что это произойдёт снова в тот же день. — Скажи своему солнцу, чтобы оно взошло быстрее.

— Я проведу разведку в Ржавом городе и допрошу Гуля. Если твоя информация подтвердится... — Покров сложил руки, переплетя пальцы. — Если ты прав, мы не можем позволить себе ждать, нет.

— Сколько?

— Максимум несколько дней. — О? Что ж, всё прошло намного лучше, чем ожидалось. Райан думал, что ему придётся спорить часами, но угроза была достаточно опасной, чтобы Карнавал, наконец, отбросил осторожность. — Если всё подтвердится, я свяжусь с тобой.

— Тогда я, значит, проникну в Августи и выполню свою часть сделки, — сказал Райан, двигаясь к двери, оставив Гуля в коробке. — Ты всё ещё должен мне девяносто баксов за холодильник.

— Нет, — ответил вигилант, пытаясь обсчитать курьера.

— Мэтти, я не занимаюсь благотворительностью.

— Нет, сейчас Августи подождут, — твёрдо заявил мистер «Вижу насквозь», к большому удивлению Райана. — Если ты прав и Dynamis наняли Мета-банду, то это может быть только верхушкой айсберга. Виверна сделала тебе предложение присоединиться к «Иль мильоре». Прими его и держи меня в курсе.

Райан упёр руки в бока.

— Что насчёт твоих запланированных ударов по Августи? Я не буду ничего делать, пока не дашь слово, что не будешь нападать на некоторых из них.

— У нас нет ресурсов, чтобы вести войну и с Августи, и с Dynamis, если окажется, что они наняли Мета-банду, — заявил Покров, хотя это признание явно ранило его. — Август — чудовище, и его бизнес ежегодно убивает тысячи людей, но он будет сидеть на своей горе, если ему не бросят вызов. Этот бункер — неотложный кризис.

— Значит, ты прекратишь свои серийные взрывы домов, пока мы не разберёмся с Dynamis?

— Откуда ты об этом узнал? — Мистер «Вижу насквозь» покачал головой. — Неважно. Даю слово. По крайней мере, до тех пор, пока наследие Мехрона не будет уничтожено раз и навсегда.

Что ж, время для забега Dynamis.

Так даже было лучше. Райан не был уверен, что выдержит забег Августи так скоро после потери Жасмин.

Иногда он задавался вопросом, почему он продолжает цепляться за ложные надежды, когда шансы явно не в его пользу. Снова и снова курьер думал, что может положиться на кого-то и не потерять всё после своей неизбежной смерти. И всё же он продолжал открывать старые раны, вместо того, чтобы просто... отпускать их.

— Думаю, надежда — последнее прибежище негодяя[2], — пробормотал Райан под нос, с тяжёлым сердцем выходя из хижины Покрова. Надежда была единственным, что у него было, когда цикл лишал его всего.

Райан направился к своему Плимуту Фьюри и обнаружил, что кое-кто его опередил.

Белый персидский кот сгорбился на капоте его машины, его великолепные голубые глаза ослепляли Райана великолепием их благородства. Существо свирепо мяукнуло курьеру, который мгновенно его узнал.

— Эжен-Анри? — Райан, подойдя к Плимуту Фьюри, внимательно осмотрел кота. Это... да, это был Эжен-Анри. Курьер везде мог распознать ленивое и гордое отношение этого благородного животного.

Как это могло произойти? Кот в этот момент должен быть в приюте, и он не появлялся в старой гавани ни в одном из предыдущих циклов. Что происходит?

Эжен-Анри издал громкое «мяу», требуя, чтобы его погладили. Райан согласился, подняв руку, чтобы почесать животное между ушами.

Хлоп.

Рука Райана коснулась только воздуха.

Ни вспышки, ни предупреждения. В одну секунду кот был прямо перед ним, в следующую его уже не было.

У него галлюцинации? Или...

Стоп, Эжен-Анри подвергся воздействию энергий Фиолетового измерения в конце предыдущего цикла; возможно даже того странного, инопланетного существа, которого курьер на мгновение заметил. Могло ли оно как-то его изменить? Райан знал, что кошки — лучшие существа, особенно по сравнению с собаками, но могут ли эти пушистые комки обрести суперсилы, как Геномы?

Он должен отправиться в приют и проверить кота, просто чтобы удостовериться. Райан сел на водительское сиденье и приготовился совершить короткую поездку в Ржавый город, прежде чем встретиться со своим любимым поставщиком кашемира.

— «Рири».

По крайней мере, он это планировал, пока из Хронорадио не раздался её голос.

И на этот раз он не был записью.

Пальцы Райана сжались на руле, и он отъехал, чтобы уйти из зоны досягаемости Покрова. Он не собирался позволять вигиланту подслушивать личные разговоры.

— Коротышка.

В течение мучительной минуты Лен, казалось, не знала, что сказать, пока Райан ехал по многолюдным улицам Нового Рима. Наконец, она собралась с духом.

— «Я слышала передачу. Через твоё хронорадио».

...Слышала?

Ну конечно слышала, она слушала его сообщения с тех пор, как он прибыл в Новый Рим.

Все эти годы он надеялся найти того, кто будет его помнить. И сейчас...

— «Это правда?» — спросила она. — «Ты можешь... путешествовать во времени?»

— Ага, — напрягшись, прямо сказал курьер. Он должен был почувствовать облегчение, даже счастье от этого непредвиденного развития событий, но барьер между ними снова поднялся. Цикл смысл весь их прогресс. — Это произошло раньше. Но я не знаю, как эта запись прошла через время.

Возможно, Лен удалось завершить своё изобретение до того, как «Бахамут» стёр с лица земли остров Искья, или это было побочным эффектом собственного эксперимента Райана.

Лен задумалась над новостью, прежде чем задать ещё один вопрос:

— «Почему ты... почему ты не повторил его?»

— Ты имеешь в виду этот разговор?

— «Ты... ты и я...» — Он почти мог представить, как она кусает нижнюю губу. — «Раньше это сработало. Это могло сработать снова».

— Я говорил тебе раньше, — вздохнул Райан, хотя с её точки зрения это не имело особого смысла. — Потрясение, которое привело к этому разговору, было искренним. Если бы я повторил его, он был бы подделкой. Даже если бы он сработал, если бы нам нужно было снова стать друзьями, это было бы манипуляцией.

Хотя это разрывало его изнутри, он не мог заменить Жасмин, которую потерял. Райан может рассматривать это как простую амнезию, но его бывшая девушка была права. Если ты забыл действия, которых ещё не совершал, и пошёл другим путём, действительно ли ты остался тем же человеком? Или ты стал кем-то другим?

— Думаю, я хотел, чтобы наши отношения оставались настоящими, — признался Райан, говоря от всего сердца. — Даже если будет больно.

Он знал, что просит о многом, но курьер больше всего хотел именно этого. Он не хотел спасать мир или что-то в этом роде, хоть он всё равно спасёт его. В конечном счёте, всё, чего хотел Райан, — это быть счастливым.

— «Куда ты направляешься, Рири?» — спросила Лен прерывистым голосом. Она пыталась сохранить самообладание, но его слова явно подействовали на неё.

— В приют, — сказал он. — Я должен кое-что проверить. И убедиться, что с детьми всё будет в порядке.

Псишок снова был жив, и если Райан посвятит этот цикл Dynamis, он не сможет рассчитывать на то, что Отмена убьёт этого ублюдка навсегда. Он должен был найти выход из этой головоломки.

— «Я...»

Ещё одно короткое молчание.

— «Я тоже буду там».

==========================

[1] По-моему, это отсылка к фильму «Касабланка» (если судить по тем несколько картинкам, которые я нашёл). Фраза обычно используется, когда кто-то лицемерно заявляет, что удивлён тем, о чём он прекрасно знал. Собственно, сцена из самого фильма: https://www.youtube.com/watch?v=qmywwiZth5E.

[2] Почти дословный афоризм Самуэля Джонсона, английского литературного критика 18 века. В оригинале было сказано «Патриотизм — последнее прибежище негодяя». Кстати говоря, один из портретов Джонсона стал макросом «What the fuck am I reading?» («Что за хуйню я читаю?»)

Что бы ни говорила Виверна, Энрике «Терновник» Манада должен был быть злым криминальным гением.

Провальсировав в офис этого человека, Райан понял, что дело не только в его чувстве моды или ледяном поведении. Почти все растения, собранные Зелёным Геномом, были ядовитыми, а одной из рыб в его японском пруду была фугу, печально известная своими нейротоксинами. Правда, Райан по собственному опыту знал, что у неё прекрасный вкус, если её правильно приготовить.

Ага, совсем ничего подозрительного в этом человеке.

— Я Энрике Манада, главный бренд-менеджер Dynamis и главный менеджер программы «Иль мильоре». Хотя, кажется, вы это уже знаете. — Менеджер пожал руку Райану, встав из-за стола. — Я удивлён, что вы согласились с нами встретиться. Виверна после вашего последнего разговора была не очень оптимистична.

— Ну, я подумал, что должен спросить тебя напрямую, почему твоя организация наняла Мета-банду, — в лоб заявил Райан. — Я прикинул, что так мы потеряем намного меньше времени.

Его чистая откровенность опешила Терновника. Похоже, Виверна не сообщила ему о «теориях заговора» Райана.

Энрике откинулся на стуле, молча злясь. Он не пригласил Райана сесть, но курьер всё равно уселся.

— Откуда взялась эта чушь?

— Я видел их с десятками ящиков, набитых подделками Dynamis. Это чем-то напомнило распродажу в Чёрную пятницу.

— Видели, мистер Романо? Собственными глазами? — Голос Энрике был полон сарказма. — У вас есть какие-нибудь вещественные доказательства? Фотографии, образцы?

— У меня есть это, — сказал Райан, с радостью передавая менеджеру папку, которую он подготовил специально для этого случая. — Вот доказательство того, что пропало некоторое количество ваших поддельных Эликсиров, и что эти неучтённые поставки Мета-банде были сокрыты.

Менеджер чуть не вырвал документы из рук путешественника во времени. Настал момент истины. Если Энрике убьёт Райана прямо сейчас или позже в этот же день, то он точно продался.

Терновник, не говоря ни слова, внимательно просмотрел файлы. Цветы в его офисе, казалось, становились всё более и более возбуждёнными по мере прочтения. Как и у Мэтти, его сила, казалось, автоматически реагировала на его эмоциональное состояние, как бы Зелёный Геном ни пытался это скрыть.

— Как вы получили эти документы? — спросил Энрике резким тоном посреди процесса изучения.

— Я взломал ваши базы данных, — ответил Райан. Ну, технически это сделал Покров, а курьер позаимствовал документы.

— Вы знаете, что за это я мог бы посадить вас за решётку?

Посадить за решётку? Не убить?

— Разве в Новом Риме информаторы не получают правовую защиту?

— Нет, — ответил Терновник, откладывая документы. — Есть ещё информация, которую вы украли у нашей компании?

— Я тут немного подумал и вспомнил, что несколько ваших дронов-собачек оказались в руках Мета-банды, — сказал Райан. — Не стоило вам оставлять своё барахло без присмотра.

Энрике несколько секунд молча смотрел на своего гостя, затем достал из костюма сотовый телефон. Он набрал номер и позвонил, но Райан не слышал собеседника на другом конце провода.

— Мне сообщили, что несколько наших дронов в последнее время пропали, вероятно, захваченные Мета-бандой, — говорил Энрике. — Подтверждаете? Ага, ага... почему меня не проинформировали? Понятно... понимаю, не волнуйтесь... собирайте вещи, вы уволены.

Последняя часть была сказана так небрежно, что Райан чуть не прослушал её.

Энрике закончил разговор и снова переключился на курьера.

— Хорошо, мистер Романо, давайте ближе к делу, — сказал он, покончив с осторожностью. — Чего вы хотите?

— Чтобы Жирнибалу Лектеру сделали халтурную липосакцию.

— Почему? Жажда мести? Ваш психологический профиль говорит мне, что вы не бескорыстный вигилант.

— Знаешь, если бы ты спросил меня несколько недель назад, я бы сказал, что в этом нет ничего личного и это просто бизнес, — сказал Райан и вспомнил, как Лен и бесчисленное множество других исчезли, когда «Бахамут» нанёс удар по Новому Риму. — Но теперь это личное. Ещё какое личное.

— Понятно, — сказал Энрике, сделав злодейскую паузу. — Я не одобряю методы, которые вы использовали для сбора этой информации, но, признаюсь, она меня беспокоит. Однако вы должны понимать, что если у Мета-банды есть спонсор внутри Dynamis, то это кто-то на высоком уровне. Вероятно, кто-то с правления.

— Ты говоришь это так, будто меня должно это волновать.

— Должно, потому что это означает, что люди в моём собственном отделе могут быть скомпрометированы. Исходя из того, что вам известно, я могу быть причастен к этому. Так почему вы пришли ко мне?

Райан пожал плечами.

— Честно говоря, Зелёный, я считал это подбрасыванием монеты. Многие люди думают, что ты чист, но если ты попытаешься убить меня и потерпишь в этом неудачу, по крайней мере, я узнаю, где ты находишься.

И Райан вспомнил свою последнюю беседу с этим человеком перед разрушением острова Искья. Каким бы человеком ни был Терновник, у него, похоже, было видение будущего, в котором не было места таких людям, как Мета или Август.

— Хм, не слишком ли ты самонадеян? — сказал Энрике со смешком. — А как же сюда вписывается Лен Сабино? Я знаю, что вы установили с ней контакт вскоре после прибытия в Новый Рим.

— Стоп, ты за мной следил? — Это ранило Райана, который считал, что в совершенстве овладел тактикой контрразведки.

— Dynamis держит Андердайвер под пристальным наблюдением, — пояснил Энрике. — Мы знаем, что она отправилась в тот приют в Ржавом городе за несколько часов до этой встречи, и вы посетили этот район примерно в то же время. Я не верю, что это совпадение.

Это не могло быть прослушкой каналов связи, иначе он бы знал о временной петле. По всей видимости, Dynamis следила за подводной базой Коротышки и садилась ей на хвост, когда она покидала её.

— Стоп, — сказал Райан, сведя концы с концами. — Вот откуда Адам узнал о подводной базе, мудаки вы параноидальные!

— Не понимаю, о чём речь, но если мы предположим, что Мета-банда получает помощь от руководителя Dynamis, как следует из ваших свидетельств, то... да, они, вероятно, знают о её подводной базе. Полагаю, вы хотите защитить мисс Сабино?

— Да, — подтвердил Райан, его голос стал серьёзным. — Но если ты думаешь, что можешь угрожать ей, чтобы приструнить меня, то ты умрёшь тем же образом, что и динозавры.

— У меня нет такого намерения, — ответил Энрике, хотя курьер не мог сказать, был ли он честен. — Но я хочу знать ваши мотивы и могу ли я вам доверять. Вы обладаете полезной силой, но при этом вы психологически нестабильны. Я должен увидеть, стоите ли вы риска. Учитывая ваши мотивы, я также не думаю, что вы являетесь долгосрочным активом.

— Мне нравится думать о себе как о спекулятивной инвестиции.

Энрике принял позу дьявольского злого гения, заставив Райана всерьёз задуматься, действительно ли он чист.

— Вы поставили меня в затруднительное положение, — сказал он. — Косвенные доказательства, которые вы собрали, подразумевают коррупцию в моей организации, и виновным в этом может быть кто-то с большим влиянием, чем у меня. Расследование этого дела потребует высокой степени доверия, и, за некоторыми исключениями, я не уверен, на кого мы можем полагаться.

— Ни слова больше, я могу быть твоим полу-лояльным секретным агентом! — радостно предложил Райан. — Моя машина даже круче, чем Aston Martin[1]!

Энрике обдумал предложение, прежде чем пришёл к выводу.

— Буду честен: ты мне не нравишься, Романо, — прямо сказал он. — Но ты, похоже, настроен расследовать это, и интуиция говорит мне, что Dynamis дорого обойдётся, если ты будешь действовать без присмотра.

И он, наверное, был прав.

— Вот как всё будет складываться между нами, Романо. Ты присоединишься к младшему отделу «Иль мильоре» на шестимесячный испытательный срок и будешь под моим непосредственным руководством. Мы не будем использовать ДНК-трекер, пока не найдём потерянные дроны. Учитывая твою репутацию, никто и глазом не моргнёт, узнав об этих условиях. Но не обольщайся, наша ассоциация будет на моих условиях. Каждая крупица информации, которую ты обнаружишь, попадёт на этот стол. Ты делаешь то, что я прошу, не задавая вопросов. И ты не взламываешь ресурсы компании без моего разрешения. Я ясно выразился?

— При трёх условиях, — ответил Райан, поднимая пальцы. — Во-первых, я сохраняю своё имя. Это бренд, защищённый авторским правом.

— Я сомневаюсь, что ты пробудешь с нами достаточно долго, чтобы стать опорой команды, поэтому можешь называться хоть «Отметкой времени», мне всё равно, — снисходительно ответил Энрике. — Что ещё?

— Не лезь к Андердайвер. Никогда.

Энрике колебался несколько секунд. Райан начал подозревать, что что-то не так; она была слишком маленькой фигурой, чтобы Dynamis так сильно переживала на её счёт.

— Хорошо, если только она или ты первыми не обратитесь к нам за помощью, — сказал менеджер, хотя и с большой неохотой. — И последнее условие?

Райан посмотрел прямо в его глаза.

— Я хочу фиолетовый кашемировый костюм. С подходящим галстуком.

Энрике Манада сцепил руки и обдумал слова курьера. Его ответ был быстрым и беспощадным:

— Отклонено.

— Никто просто так не отказывается от кашемира, — предупредил Райан опасным тоном.

— Завтра ты встретишься с Гардеробом, и она сделает тебе геройский костюм, — снисходительно ответил Энрике. — С точки зрения моды, она будет твоей богиней. Она примет решение.

— А если я неверующий?

— Тогда костюм тебе разработает подотдел детского маркетинга, — сказал Энрике. — С годами они научились выполнять свою работу с безжалостной эффективностью.

Это... это было невероятно жестоко и неправильно!

— Я знал, что ты бездушный, но не понимал насколько!

— Это часть работы, — сухо ответил Энрике, прежде чем позвонить своему секретарю по внутренней связи. — Вызови Чертовщину и Виверну на встречу и сообщи вице-президенту, что мне нужен звонок. Скажи им, что это не может ждать.

— «Сэр, у вас уже запланировано рандеву с новым кандидатом в герои», — предупредила секретарь.

— Кто?

— «Панда».

— Кто? — повторил Энрике, хотя курьеру показалось, что он просто дурачится.

— Панда, защитник невиновных, — заявил Райан, оскорблённый полным отсутствием знаний корпората. — Он может летать и стрелять лазерами прямо из глаз!

— Я сомневаюсь в этом, — сухо ответил Терновник.

В ответ Райан соединил пальцы.

— Ты ведь мало что знаешь о пандах, да?

— Вот как? — ответил Энрике, его тон был полон сарказма. — Тогда, я думаю, ты не против взять его под своё крыло? Учитывая его неважный послужной список, я подумывал дать Панде шанс произвести на нас впечатление, но, безусловно, выживание в твоём присутствии само по себе будет испытанием.

Что? Это объясняло, почему Панда затеял драку у фабрики Вулкан. Зелёный, должно быть, просил его поймать злодея или что-то в этом духе.

— Значит, ты его знаешь.

— Виверна верит, что у него есть потенциал, а доктор Тирано считает, что его сила имеет интересные применения в его работе. Однако он кажется... некомпетентным. Я боюсь, что из-за него любая команда, к которой он присоединится, может выглядеть плохо.

— Поверьте мне, сэр, — сказал Райан, — когда я закончу с ним, вы больше никогда не будете смотреть на панд так же, как раньше.

— Что ж, тогда вы оба будете комплексной сделкой. Если его неполноценность подтвердится, это причинит меньше вреда, если руководить им будешь ты, а не Виверна. Если сработает, тогда всё в порядке.

Не справиться и взять на себя вину, добиться успеха и разделить заслугу.

— Но могу я выбрать название команды?

Менеджеру явно было наплевать.

— Я скоро вызову тебя снова. А до тех пор веди себя хорошо.

С этими словами менеджер дал Райану контракт и выпроводил его из офиса.

Курьер вышёл в приёмную, где с тревогой ждало бедное животное в человеческом обличье. Отмена встречи с Энрике, казалось, выбила его с колеи, но он посмотрел на Райана своими большими, полными надежды глазами.

— Панда, — сказал Райан, держа контракт.

— Д-да, сэр? — Будущий герой пытался выглядеть сильным, но не мог справиться со своей тревогой. Он выглядел так мило, как человеческая марионетка.

— Панда, мне жаль это говорит, но твоя кандидатура... — Райан испустил долгий и обеспокоенный вздох. — Как бы это сказать...

Сердце Панды, казалось, остановилось, и вся надежда исчезла с его лица.

— Твоя кандидатура... — Райан передал Зелёного Геному его контракт. — Была одобрена.

На секунду курьер подумал, что от явного облегчения Панда упадёт в обморок, и он почти так и сделал. Он явно не мог поверить, что Dynamis дала ему шанс.

— Я... меня наняли? Я присоединюсь к «Иль мильоре»?

— Да, присоединишься, великолепный ты зверь! — Всплеск эмоций Райана заставил секретаршу Энрике пристально взглянуть на него, но он проигнорировал её. — Какое у тебя имя, самурай, настоящее имя?

— Тимми! Я Тимми!

— Не совсем китайское, но сойдёт, Тимми, сойдёт! — сказал Райан, кладя руки на плечи человека-медведя. — Теперь ты мой товарищ по команде!

— Ты... ты хочешь, чтобы я был в твоей команде? — На глазах у человека-медведя выступили слезы. — Кто-то захотел, чтобы Панда был в его команде?

— Как можно сказать «нет» панде? — задал риторический вопрос Райан. Теперь ему осталось завербовать Кота Феликса, и он создаст лучшую команду героев, чтобы сразиться с Мета-бандой. — У меня уже есть название нашей группы! «Квиксейвни Панд»! Это новая франшиза!

— А мы можем получить геройскую машину? — спросил бедный зверь, переполненный эмоциями. — Пандамобиль?

Почему у Райана было такое чувство, что будущие историки запомнят этот момент, когда его Идеальный забег пошёл не туда? Но он не мог отказать панде.

— Конечно, мы получим пандамобиль, а тех пор не подходи к моей машине! И у нас будут фильмы, комиксы, реалити-шоу, наши лица будут на лапше!

— Я... я наконец стану знаменитым и буду чтить своё наследие панды! — Панда вытер слезы, теперь готовый к битве. — Как мне называть вас, сенсей?!

— Я Квиксейв, но лично ты зови меня... — Глаза Райана расширились от неожиданного вдохновения. — Супер Шифу[2] Райан.

◇　◇　◇

Пообещав своему новому напарнику, что они снова встретятся завтра утром, Райан покинул штаб-квартиру «Иль мильоре» и поехал в сторону Ржавого города. Солнце садилось за горизонт, и скоро наступит ночь.

— Коротышка? — спросил Райан, ведя Плимут Фьюри по оживлённым улицам Нового Рима. — Ты слушаешь?

Нет ответа.

— Лен?

— «Как... как всё прошло?» — ответила Лен через хронорадио, прочищая горло. В её голосе слышалось немного облегчения, но также и беспокойства.

— Я до сих пор убеждён, что Терновник — суперзлодей, но он, похоже, не тот злой гений, что стоит за Мета-бандой. — Но Райан может пересмотреть своё мнение, если он «таинственным образом исчезнет» в следующие несколько часов. — Они также держат тебя под пристальным наблюдением. Они знают о твоём подводном жилище.

Лен, как обычно, несколько секунд не отвечала.

— «Куда бы я ни пошла... мне никогда не сбежать от них», — наконец сказала она с тяжёлым вздохом. — «Как бы глубоко я ни заплыла... их щупальца простираются дальше. Они никогда не будут удовлетворены».

— Эй, мы найдём выход, — пообещал ей Райан. — И я не думаю, что они будут беспокоить тебя в ближайшее время.

— «Мы?»

Руки Райана сжались на руле. Похоже, он слишком торопился.

— Если... если ты этого хочешь. Моя дверь всегда открыта, если тебе понадобится помощь, Лен.

Снова наступила тишина, и Райан понял, что им предстоит пройти долгий путь.

Как оказалось, Хронорадио записало и проиграло все разговоры дуэта вплоть до последнего на острове Искья. Это означало, что Лен, вероятно, сама записала и отправила информацию в предыдущем цикле.

Это помогло Лен немного довериться Райану, даже если она не была согласна с его решением обратиться к Dynamis; этого хватило, чтобы она позволила ему остаться в приюте. Но запись не была личным опытом и, к разочарованию курьера, не позволяла их отношениям переходить из одного цикла в другой. Это только помогло ему добиться чуть большего прогресса за более короткое время.

В конце концов, Лен посчитала молчание слишком гнетущим и сменила тему:

— «Сара... Сара нигде не смогла найти твоего кота. Ты... ты уверен, что он получил силы?»

— Определённо. — Эжен-Анри пропал из приюта, когда Райан последний раз наведался туда. Следовательно, что-то изменило поведение благородного животного. — Возможно, он поможет с твоим апгрейдом для Хронорадио.

— «Я... я не знаю, Рири. Я не знаю. Мне понадобится дополнительная информация, прежде чем я смогу сказать, сработает ли моя идея».

Ага. Целью Райана для этого цикла, помимо того, чтобы отправить Мета-банду кормить червей, было заполучить в свои руки исследования сканирования мозга Dynamis. Помимо избавления от тех, кто помогал Большому Жирному Адаму внутри компании, присоединение к «Иль мильоре» дало бы курьеру возможность рано или поздно получить доступ к их лабораториям.

— Спасибо за помощь, Коротышка, — сказал он, глядя на дорогу. — Завтра я приведу подкрепление, чтобы помочь разобраться с Псишоком.

Если повезёт, он сможет заполучить в команду своего другого любимого кота.

— «Без... без проблем». — Однако он чувствовал, что разговор дался Лен нелегко, и она резко прервала его. — «Мне нужно идти. Скоро увидимся».

— Увидимся, — ответил он, прежде чем взглянуть на кучу антидепрессантов на заднем сиденье своей машины. На этот раз курьер намеревался заставить Коротышку пройти эффективное лечение, а не травить себя самолечением.

Она этого заслуживала.

Дорога между Ржавым городом и башней «Иль мильоре» проходила через торговый район. Этот район, также известный как Сол-стрит, был храмом моды: в его зданиях располагались престижные портные, премиум-бренды и благоухающая одежда. Пешеходы шли мимо друг друга, неся сумки с покупками и разговаривая по телефону; некоторых Райан опознал как поддельных Геномов, которые делали селфи, демонстрируя купленные способности. Все соревновались за звание лучшего модника, но никто ни на кого не обращал внимания. И, конечно же, чувство моды Квиксейва превзошло их всех.

Эжен-Анри, преследуемый женщиной, внезапно выпрыгнул из-за угла прямо на дорогу перед Плимутом Фьюри.

Райан резко остановил время и нажал на тормоз, но кот исчез прежде, чем время успело возобновиться. Вместо этого Плимут Фьюри остановился в дюйме от пешехода.

— Эй, если хочешь умереть от моих рук, сначала назначь встречу! Я занятой человек! — возмутился Райан, глядя в окно, пока не узнал человека, которого чуть не убил, — ослепительно красивую женщину с длинными золотистыми волосами и в экстравагантном платье.

— Как этот комок шерсти смог ускользнуть от меня? — пожаловалась Фортуна, совершенно игнорируя стоящую в дюйме от неё машину. — От меня?

— Фортуна, ты в порядке? — Ливия Августи показалась на улице в чёрном платье без рукавов и с элегантной белой шляпе с закруглёнными краями на платиновых волосах. Она сразу заметила Райана и поспешно кивнула ему, явно смущённая. — Приносим извинения за суматоху.

— Эй, дамы, вы что тут делаете? — Райан не мог не спросить, прежде чем заметил в руках Ливии роскошную сумку. Похоже, они ходили по магазинам. — Надеюсь, вы не охотники за страховкой? Потому что в таком случае пощады не ждите.

— Ливи хотела посмотреть на эту кошку поближе, — яростно нахмурившись, ответила Фортуна, кладя руки ей на талию. — Куда она подевалась?

— Я не могла чётко её видеть, — призналась Ливия, прежде чем нахмуриться, посмотрев на Райана. — И... тебя я вообще не вижу.

Не могла видеть... Эжен-Анри частично существовал в Пурпурном мире? Это объяснило бы его случайные телепортации, и принцесса Августи, вероятно, не может чётко видеть это благородное животное, если оно существует в двух реальностях одновременно.

— Ладно, не могла бы ты уйти с дороги? — попросил Райан Фортуну, желая поскорее вернуться в приют. — Я сбиваю только старушек и Гуля.

Его пренебрежительный тон заставил Фортуну взглянуть на него сверху вниз, как дворянка, столкнувшаяся с самым грязным из крестьян.

— Ты знаешь, кто мы?

— Нет, но я знаю, кто я, и я тебе скажу! — Райан ответил оживлённым тоном. — Я Квиксейв. Я бессмертен, только не говори никому.

— Да мне всё равно, — раздражённо ответила Фортуна.

Однако Ливия нахмурилась ещё сильнее.

— Ты сказал «Квиксейв»?

Похоже, имя ей было знакомо. Неужели визит Райана в Dynamis уже заставил Вулкан нацелиться на него? В таком случае ему лучше уйти.

К несчастью, у Фортуны были другие планы.

— Кстати, нам нужен кто-то, кто отвезёт нас домой, и ты прекрасно с этим справишься, — сказала она с новообретённой улыбкой, явно ожидая, что он тут же согласится.

— О нет, извини, у меня есть планы, — ответил Райан, пожав плечами. — Садись на автобус.

Фортуна моргнула.

— Кажется, я ослышалась.

— Погодите, она слепая, а ты глухая? — спросил Райан. — Вы помогаете друг другу?

Ливия не удержалась и усмехнулась, но Фортуна не нашла в этом ничего смешного.

— Что с тобой не так? — спросила она Райана, как будто что-то не так было с чем-то одним.

— Фортуна, я просто позвоню Воробью, — сказала Ливия, не скрывая своего веселья.

— Нет, Ливи, он должен понять, как устроен мир. — Фортуна подошла к двери машины Райана и, положив руку на окно, перешла все границы. — Смотри на меня. Смотри на меня.

Райан медленно посмотрел на самовлюблённую девушку, ни капли не впечатлённый. На неё было приятно смотреть, этого не отнять, но, чёрт возьми, её личность заставила курьера пожелать, чтобы Феликс был единственным ребенком.

— Я лучшее, что когда-либо случалось с тобой и когда-либо случится в будущем. — Фортуна сказала это с такой уверенностью, что Райан был убеждён, что она сама верит в это. — Вся твоя жизнь вела к этому моменту: отвезти домой самую красивую женщину в мире и её лучшую подругу.

Курьер притворился, что внимательно рассматривает «предложение», а невыносимая ухмылка Фортуны стала шире.

— Эх, — вздохнул Райан и снисходительно заявил, прежде чем снова посмотреть на дорогу. — Шесть из десяти.

И после этого он уехал в закат, оставив позади безмолвную Фортуну и развеселённую Ливию. Райан посмотрел в зеркало заднего вида и заметил, что принцесса Августи продолжает смотреть на него, пока он не исчез за углом.

Она выглядела заинтригованной, за отсутствием лучшего термина.

================================

[1] Автомобили Aston Martin стали хрестоматийными для Джеймса Бонда. В 12-ти из 25-ти фильмов бондианы Бонд ездит на Aston Martin.

[2] Мастер Шифу — персонаж из мультфильма «Кунг-фу Панда», который был мастером кунг-фу. А вообще в китайских боевых искусствах так называют учителя.

Как выяснилось, Гардероб выделили целый этаж башни «Иль мильоре».

Райан и Панда ехали в лифте, который медленно поднимался к месту назначения. Через стеклянное окно дуэт мог видеть, как солнце освещает Новый Рим; Райан разглядывал Ржавый город, в то время как его напарник напевал под нос мелодию из мультфильма «Человек-паук».

Это было 10 мая, и Псишок скоро нападёт на приют.

Мобильный телефон Райана зазвонил под мелодию «I Got You, Babe»[1], выводя его из задумчивости.

— «Доставка от Квиксейва», да? — сказал он, отвечая неизвестному абоненту. — Мы доставим вашу почту, сколько бы трупов для этого ни потребовалось!

— У этого мира есть своя логика, — раздался на другом конце провода разъярённый голос Фортуны. — Всё, что в этой вселенной может пойти мне на пользу, происходит. Ты нарушил естественный порядок!

— Подожди, откуда ты достала этот номер? — спросил Райан, заинтригованный, но не удивлённый.

— Набрала наугад. — Чёрт возьми, её способность была чересчур сильна. Она, наверное, могла бы наткнуться на заговор Dynamis по чистой случайности, если бы захотела. — Никто не разговаривает со мной подобным образом, Квиксейв! Мужчины падают ниц передо мной, миллионеры, знаменитости...

Райан повесил трубку.

— Кто это был, Шифу? — спросил его ученик-панда.

— Сумасшедшая фанатка, — пренебрежительно ответил курьер, игнорируя попытки Удачливой девушки ему дозвониться.

— О, у меня тоже была такая! Она пыталась похитить Панду, потому что любила его гладкую шерсть. Панда... Панде пришлось бежать.

— А ты не мог... ну, знаешь... — Райан посмотрел ему в глаза. — Съесть её?

— Я-я могу есть только бамбук в форме панды, Шифу! От мяса меня тошнит!

Датский командир Нидхёгг выпил Зелёный Эликсир и превратился в почти неуязвимого змея длиной в несколько километров. А Тимми выпил зелье того же типа, чтобы стать... этим.

В этом мире не было справедливости.

— Шифу, почему ты так смотришь на меня? — спросил Панда, слегка встревоженный.

Райан вздохнул и положил руку на плечо бедного животного.

— Я всегда буду поддерживать тебя, юный ученик. Что бы ни случилось.

— Я... — Райан подумал, что Панда сейчас заплачет. — Спасибо, Шифу.

Лифт наконец доехал до этажа Гардероба, и дуэт вышел здесь.

После подъёма Райан ожидал чего-то роскошного, но точно ничего подобного. Ковры в главном холле, вероятно, стоили целое состояние, все кресла были из изысканной кожи, а стены были покрыты художественным орнаментом, как в художественной галерее. Модные и девчачьи журналы были сложены на роскошных деревянных столиках.

— Проходите! — позвала их Гардероб из другой комнаты. Новая команда героев пошла на её голос мимо фотостудий, в которых были проявочные комнаты, реквизит и различное фотооборудование.

В конце концов они добрались до вестибюля, стены которого были увешаны тысячами фотографий моделей и эскизами одежды. Гардероб стояла за столом перед напряжённым клиентом, с листом бумаги и карандашом в руке.

— Нет! — сказал Атомный Кот Феликс, опускаясь в кресло перед главным геройским модельером. — Я не буду носить кошачий латексный костюм[2]!

— Феликс, не будь ребёнком, — спорила Гардероб, — он будет облегающим и не станет сковывать твои движения в драке.

Юный герой скрестил руки и надулся.

— Моя одежда достаточно хороша.

— Что? Как можно сказать такую чушь! Забери свои слова обратно!

— Лично я предлагаю костюм Valentino[3] с галстуком кошачьей тематики, но я подозреваю, что такой наряд уже занят, — высказал свою идею Райан, помахав рукой героям. — Привет, я Квиксейв, а это мой верный напарник Панда.

— О, привет, я Атомный кот, — ответил Феликс немного резче, чем обычно. Райан соскучился по нему.

— Привет, я Гардероб! Но вы можете называть меня Юкико, или для краткости Юки! — Она была японкой? Райан бы сказал, что она из Кореи. Она ярко улыбнулась им двоим, отчего стала невыносимо очаровательной. — Рада встрече! Пожалуйста, присаживайтесь!

— Она такая милая... — пробормотал Панда себе под нос, прежде чем попытаться выглядеть достойно. — Панда тоже приветствует тебя!

— Вы же новенькие, да? — спросил Феликс, когда они присоединились к модным дебатам. — Разве вы не должны быть на семинаре для новичков или что-то в этом роде?

— А ты, котёнок? — спросил Райан в ответ.

— И не говори, — вздохнул он. — Я должен впустую тратить время на просмотр корпоративных видео, вместо того, чтобы заниматься героической работой.

— Мы прямо сейчас занимаемся героической работой, — сказала Гардероб, глядя на белую гимнастическую одежду перебежчика Августи. — Носить это — преступление против человечности, Феликс. Следуй примеру Квиксейва! Взгляни на этот безупречный оттенок цвета и на это модное нуарное пальто. Его костюм символизирует нечто большее, чем он сам!

— Спасибо, — сказал Райан. — Я так рад наконец встретить кого-то цивилизованного в этой дикой пустыне.

Однако Атомного кота это не убедило.

— В любой из дней я предпочту практичность вычурности.

— Именно это она и сказала, — ответил Райан. Гардероб хихикнула, а Атомный кот закатил глаза. — В любом случае, мне сказали, что ты будешь моей богиней в том, что касается моды, но я пока не готов уверовать в тебя.

— Не беспокойся об этом, Квиксейв, я уже размышляла над твоим костюмом, — сказала она, рисуя карандашом на чистом листе бумаги. — Я думала о костюме Valentino из искусственных волокон, но чем больше я об этом думала, тем больше понимала, что мне следует использовать более качественный материал. Тот, который подходит тебе.

— Кашемир? — с надеждой спросил Райан.

— Кашемир, в точности моя мысль, — кивнула Гардероб, раскрывая себя как островок здравомыслия в сошедшем с ума мире. — Тёмно-фиолетовый, с модной чёрной водолазкой под ним. И котелок.

— О, нет, — курьер внезапно нажал на тормоза, прежде чем она зашла слишком далеко. — Это слишком экстремально и жестоко.

— Я подумала о том же, но я нашла решение.

Она продемонстрировала лист группе. Райан, Панда и даже Атомный кот изучили её набросок.

— Вместо корпоративного галстука мы добавим шерстяной шарф, — указала Гардероб карандашом на шею. — Светло-фиолетовый, почти розоватый, с крошечными изображениями часов повсюду.

Костюм... он был прекрасен. Идеальное сочетание современной моды и викторианского щегольства.

Розовато-яркий шарф вместо галстука? Это гениальная идея! Почему Райану никогда не приходила эта мысль?!

— Он прекрасен, — прошептал курьер, словно узрев божественное откровение.

— Я знаю! Шарф сдержит энергию котелка, символизируя конфликт между твоим жестоким духом и правилами общества! Сможешь ли ты жить в соответствие со своим долгом перед законом или останешься верен своему дикому, прямодушному стремлению к справедливости? Это твоё послание. Это твой конфликт. — Гардероб указала на рисунок. — Это твой костюм.

— Что насчёт моей биполярности? — спросил Райан, у которого закружилась голова. — Что ты сделаешь с моей биполярностью?

— Мы раскрасим твою металлическую маску в серебристый и чёрный цвет; свет и тьма будут сосуществовать, никогда не смешиваясь!

— Я обращён! Твоя вера — единственно истинная!

— О боже, их теперь двое, — простонал Феликс. — Мы обречены.

— А что насчёт меня? — с надеждой спросил Панда. — Ты можешь сделать костюм, достойный чистого великолепия Панды?

— Да, могу! — ответила Гардероб с энтузиазмом. — Я думала оставить тебя без рубашки с двумя патронташами на груди.

— Патронташи? — Лицо Тимми сдулось. — Но я не умею стрелять!

— Дело не в том, сможешь ты их использовать или нет, — просветил его Райан. — Дело в том, чтобы выглядеть круто!

— Точно! — согласилась Гардероб, рисуя новый эскиз. — Итак, как я уже сказала, два патронташа на груди, зелёный берет, чёрные шорты, которые будут менять размер под твою текущую форму, и, возможно, пара солнцезащитных очков. Ты больше не просто панда. Ты — Рэмбо-Панда, последний из своего вида, ведущий вечную войну за будущее!

Она показала им набросок, и даже Райан должен был признать, что он был похож на мужественного китайского медведя. Когда он взглянул на Гардероб и вспомнил, как Мортимер посмел убить этот дар человечеству с небес, курьер не мог не почувствовать печаль.

— Ты — национальное достояние, которое необходимо защищать, — сказал Райан Гардеробу. — И тебя будут защищать! Клянусь, обязательно будут!

— О, спасибо! — сказала она с яркой улыбкой. — Всё нормально, я постоянно это слышу!

— Я ... я наконец-то в этом произведу на девушек впечатление. — Панда смотрел на костюм, как завороженный. — А как насчёт машины? Мы можем получить пандамобиль?

— Отдел детского маркетинга уже занимается этим вопросом, — пообещала Гардероб, улыбаясь им обоим. — Так что, вам нравятся эти костюмы? Ну конечно же нравятся. Как только вы их одобрите, я смогу воплотить проекты в реальность в течение часа.

— Да, да, да! — с энтузиазмом сказал Райан. — А потом мы отправимся патрулировать Ржавый город!

— Патрулировать? — тут же переспросили Панда и Атомный кот.

— Ну да, мы должны испытать эти костюмы в полевых условиях, — убеждал Райан. — Это как ритуал спуска корабля, только вместо алкоголя используется кровь врагов.

— Что именно ты хочешь сделать? — немного скептически спросил Атомный кот. — Отправиться в Ржавый город и вступить в бой с Мета-бандой?

— Э, да?

— Но Шифу, а как же семинар? — обеспокоенно спросил Панда. Он, должно быть, думал, что отказ от посещения повредит его шансам стать членом «Иль мильоре». — Мы не закончили обучение!

— Ты не видишь истины, высокомерный юный ученик! — сказал Райан своему напарнику. — Надо бороться со злом, а не ждать, пока оно само придёт к тебе! Думать самому — вот настоящая тренировка!

— Да, Шифу! Я понял, Шифу! — Панда положил руку на грудь. — Панда поддержит тебя, как ты поддержал его!

— Вот это дух, — Райан похлопал Зелёного Генома по спине, прежде чем взглянуть на растерянного Феликса. — Хочешь пойти с нами? Только у меня в машине нет кошачьего туалета.

— Я? — немного неуверенно спросил Кот Феликс.

— Ты, Атомный кот, ради собственного блага, — взмолился Райан, поднимаясь с кресла и кладя руки на плечи парня. — В жизни мужчины наступает момент, когда он должен взять на себя ответственность за своё будущее! Когда он должен разорвать оковы корпоративной иерархии и отстаивать то, что правильно!

— Не мог бы ты прекратить вторгаться в моё личное пространство, пожалуйста? — спросил Феликс, откидываясь на спинку кресла.

— Они будут доить тебя, Феликс! — продолжал Райан, полностью игнорируя сопротивление героя. — Будут доить, как корову! Они будут забирать твоё счастье и превращать его в деньги, пока ты не станешь ничем иным, как брендом! Они уничтожат тебя полуторачасовыми корпоративными видео, подсадят тебя на кофе и общественное питание, промоют мозги бухгалтерской чепу...

— Ты убедил меня уже на видео, — прервал Феликс Райана и оттолкнул его. — Знаешь что, даже если ты явно забыл принять лекарства, в твоих словах есть смысл. Пришло время, чтобы кто-то разобрался с раком этого города — Психами. Отстаивать то, что правильно? Ты говоришь на моём языке.

— О, а можно мне с вами? — спросила Гардероб с обычным энтузиазмом. — Командные поездки — это так весело!

— Ты уверена, что можешь покинуть ателье без разрешения? — спросил Атомный кот.

— Я официально присоединюсь к Про-лиге на следующей неделе, после того как мы закончим съёмки нового фильма Виверны, — радостно сказала Гардероб. — У меня уже есть полевая лицензия. Это будет моё последнее приключение в юниорской лиге!

— Что ж, тогда — Райан поднял палец к потолку, — в Квиксейвмобиль!

◇　◇　◇

Несколько часов спустя Райан ехал по улицам Ржавого города в новом костюме. Гардероб сидела сбоку, а Атомный кот, эта модная катастрофа, сидел сзади вместе с новым, улучшенным Пандой.

— Что за дыра, — сказал Атомный кот, глядя в окно. Независимо от цикла, к Ржавому городу никто так и не привык. Даже Панда — Панда! — казался напуганным всепоглощающей атмосферой разрухи и разложения. — Здесь даже хуже, чем я думал.

— Ага, это... плохое место, — призналась Гардероб, её пальцы дёргались. — Я понимаю, почему сюда не пускают патрулировать юниоров.

— Гардероб, — сказал Райан, которому в голову пришла легкомысленная идея.

— Да, Квиксейв? — сказала она, придвигаясь поближе к нему.

— Ты можешь превратиться в любого персонажа, не охраняемого авторским правом? Вымышленного или нет? Значит ли это, что ты можешь превратиться в ... — Он прошептал ей на ухо ужасное имя.

— Да, могу, это мой «Костюм Апокалипсиса», — кивнула Гардероб. — Но использовать его слишком опасно, если только не всё потеряно. Думаю, я могу разрушить мир, если буду носить его слишком долго.

Райану нужно было увидеть её в этом костюме. Такая возможность выпадает раз в жизни.

— Ты можешь одеться как Бог? — спросил Феликс сзади. — Вышло бы довольно мощно.

— Эээ, в некоторой степени? — Гардероб призналась, немного смущённая. — Но на самом деле я мало что могу сделать в костюмах большинства богов. Чем более чётко описан персонаж, тем лучше я овладеваю им. Никто не может прийти к общему согласию, что Бог может или не может делать, или как Он вообще выглядит, поэтому его личность не так уж и стабильна. Мне легче косплеить Иисуса или Моисея. Но я не могу носить образ слишком долго, иначе я начну им становиться.

— Значит, если ты оденешься как Август, ты начнёшь думать, как он? — спросил Райан.

— Ага, лучше не надо, ты, наверное, станешь невероятной сволочью, — сказал Феликс с ненавистью.

— Это... странно, быть Августом, — признала Гардероб. — Я не уверена, в его силе дело или в том, что люди думают о нём, но мне становится так холодно, что я больше ничего не чувствую. Я становлюсь больше похожей на статую, чем на живое существо. Я больше не могу относить себя к другим людям.

— Я так и думал. — Феликс пожал плечами. — Есть идеи, как работает его неуязвимость? Я думал, Dynamis будет изучать её пределы.

— Ну, на самом деле я не копирую людей или их способности, — объяснила Гардероб. — Я копирую представление людей о них. Дракула, к примеру, в оригинальном романе прекрасно мог ходить под солнцем, но я не переношу дневной свет, потому что все думают, что вампиры слабеют под ним. Так что в Dynamis не уверены, что мое понимание очень надёжно.

Райан не был так уверен. И оригинальный Август, и его косплеер смогли двигаться в остановленном времени. Если подумать, этот забег может быть редкой возможностью выяснить пределы силы Молниеносного папы.

— А ты можешь скосплеить меня? — с энтузиазмом спросил Панда.

— Он последняя панда на земле, Юкико, — сказал Райан богине моды, которая заслужила это прозвище на все сто. — Ты могла бы спасти целый вид!

— Не думаю, что смогу, — робко призналась Гардероб. — Ты недостаточно знаменит.

— А что насчёт меня? — спросил Райан, его сердце наполнилось надеждой, в то время как Панда сдулся. — Или Отмены? Ты можешь скопировать Отмену?

Атомный кот странно посмотрел на курьера, когда тот упомянул о блокировщице способностей, но Гардероб явно понятия не имела, кто она такая.

— Кого? Нет, я могу копировать только те личности, которые укоренились в коллективном сознании человечества. Извини.

Эх, это отправило план Райана по борьбе с Псишоком на свалку, и Гардероб не сможет сымитировать его силу, если никто не знает её истинную природу. Как жаль.

Атомный кот схватил свой телефон, посмотрел на экран и сунул его обратно в карман. Его настроение явно ухудшилось.

— Что случилось, Феликс? — спросила Гардероб, явно беспокоясь за его благополучие.

— Моя сестра и моя бывшая, — ответил Феликс.

— О, Ливия? — громко спросил Райан.

— Откуда ты знаешь? Терновник тебе сказал? — Феликс скрестил руки. — Ага, это Ливия.

— О, у тебя была девушка? — спросил Панда, сразу заинтересовавшись. — Ты до сих пор любишь её?

— Нет, между нами всё кончено, — прямо ответил Феликс, с печалью глядя в окно. — В конечном счёте, семья решает, что правильно или даже то, что для неё хорошо. Я больше не могу идти на компромисс. Не после того, что я видел.

— Да, я точно понимаю, что ты имеешь в виду, — вздохнул Райан, вспоминая старые плохие деньки с Кровотоком. Он услышал, как жужжит его телефон, и проверил его одной рукой, другой держась за руль. Это было безответственно, но он в своих ранних циклах овладел искусством набирания сообщений во время вождения.

У вас сорок одно сообщение от: Удачливая девушка.

У вас одно сообщение от: Неизвестный.

Фортуна была довольно настойчива.

Стоп. Она прилипла к Мэтти как банный лист, потому что он не обращал на неё должного внимания. Как и сам Райан в этом забеге...

У него было плохое предчувствие по этому поводу.

Так или иначе, он не проверил её сообщения, а вместо этого прочитал текст от неизвестного абонента. Сообщение состояло из одного предложения.

Неизвестный: Апельсин в курятнике.

Райан так резко нажал на тормоза, что всех перепугал.

— Шифу, нельзя писать сообщения за рулём! — пожаловался Панда с заднего сиденья.

— Простите, простите, — ответил Райан, лихорадочно набирая ответ, прежде чем снова поехать в приют. В его голове роилась куча вопросов, но неизвестному он отправил только два.

PlushieTamer: Где и когда?

===============================

[1] Песня дуэта Сонни и Шер, в 2008 принятая в Зал славы премии «Грэмми». В фильме «День сурка» именно эта песня звучала из будильника главного героя каждое утро

[2] Возможно, отсылка на Женщину-кошку, которая как раз щеголяет в подобном костюме

[3] Итальянский модный дом

— И прямо перед нами вы можете лицезреть знаменитый приют Ржавого города, где в дикой природе вырастают самые опасные существа в мире, — сказал Райан, завершая экскурсию по району своей команде, припарковав Плимут возле входа. — Человеческие дети.

— Ты сгущаешь краски, — усмехнулась Гардероб, глядя в окно. Лен ждала у входа в приют, рядом с ней Сара и ещё один мальчик играли с лабрадором. В отличие от предыдущего цикла, Гений ещё не надела свою водолазную броню, придерживаясь коричневого костюма и водной винтовки.

— Мне кажется, ты недооцениваешь этих существ, — возразил Райан. — Они едят детские конфеты, а по ночам слушают громкую музыку.

— Почему мы приехали именно сюда? — спросил Атомный кот с заднего сиденья.

— Согласно моей информации, Мета-банда собирается сегодня напасть на это место, — сказал Райан, не называя источник. Его слова заставили всех с тревогой взглянуть на него. — Они похитят живущих здесь, если мы их не прогоним.

— Они собираются напасть на детей? — Очаровательное лицо Гардероба побелело от ужаса.

— Хотел бы я сказать, что удивлён, но нет, — пробурчал Феликс.

— Не волнуйся, Шифу, мы их спасём! — с энтузиазмом сказал Панда, прижав руку к своей груди. — Мы сломаем этих злодеев, как... как бамбук!

— Нам нужно будет поработать над твоими каламбурами, высокомерный юный ученик, — сказал Райан, и группа вышла из машины, мгновенно привлекая внимание детей.

— Ого, это Гардероб! — Глаза Сары расширились, когда девочка узнала героиню. Похоже, хоть она и не была так известна, как Виверна, у модельера были свои поклонники.

— Где, где? — спросил другой ребёнок, выбегая из приюта вместе с полудюжиной крошечных дьяволят.

— Рири, — тихо прошептала Лен, пока дети окружали героев; большинство из них просили автограф Гардероба. На лице Панды отразилась сильная зависть к её славе, которую начинающий герой жаждал для себя.

— Ребята, это Лен, она же Андердайвер, — представил их Райан. — Она друг. Коротышка, это Атомный котёнок, моя новая лучшая подруга Гардероб и Суперпанда. Он может летать и стрелять лазерами прямо из глаз.

— Атомный котёнок, да? Никогда не слышал о таком, Квики. — Атомный кот скрестил руки, изучая Лен. — Разве она не преступница? Я слышал, что Вулкан заплатила Частной охране за её освобождение.

Лен тут же напряглась, с подозрением глядя на Атомного кота.

— Твои корпоративные хозяева — вот кто настоящие преступники, — резко ответила она, махнув рукой на Ржавый город. — Это... это их рук дело.

— Не могу с этим поспорить, — со стыдливым смущением признался Феликс. — Ты заботишься об этом месте?

— Кто-то же должен.

— Квиксейв, чудовище! — Гардероб впилась в него взглядом, закончив раздавать детям автографы. — Я так тобой разочарована.

— Ты о чём? — нахмурившись, спросил Райан.

— Как ты позволил своей подруге так одеваться! — громко объявила Гардероб, подошла к очень удивлённой Лен и прикоснулась к каждой части её наряда своими мягкими пальцами. — Её костюм отвратителен!

Очевидно, Лен не знала, как на это отреагировать.

— Я... Что, что...

— Все цвета неправильные, он ничего не символизирует, и он ей вообще не по фигуре! — Гардероб начала касаться груди Лен, к её большому испугу. — Посмотри на её прекрасную фигуру! Весь этот потенциал потрачен впустую!

— П-пожалуйста, прекрати, — взмолилась Лен, словно на неё напал чересчур привязчивый щенок.

— Извини, дорогая, я не могу закрыть на это глаза. — Гардероб убрала руки от Гения и приняла позу, напомнившую Райану скульптуру Родена «Мыслитель». Она пожирала Лен глазами, бедный Гений теперь была красной, как помидор. — Нам нужно серебряное и синее, с чешуей...

— Какая у тебя сила? — спросила Сара Панду.

— О, я могу стать лучшим существом в целом мире! — Зелёный Геном без промедления принял свою животную форму, к большому удовольствию детей. — Оверпанда, овердрайв[1]!

— Это медведь! — взвизгнула маленькая девочка, когда Панда усадил её себе на плечи. — Медведь!

— Такой мягкий и тёплый, — сказал другой мальчик, коснувшись шерсти зверя.

— Ого! — Маленькая Сара посмотрела на Феликса. — А ты можешь превратиться в кошку?

— Нет, — грубым тоном ответил Феликс.

— Но твоё имя...

— Я люблю кошек, вот и всё.

— Ты а, — огрызнулась Сара, прежде чем поддаться миловидности Панды. В конце концов животное легло на спину, позволив детям использовать его живот как батут.

Панда нашёл истинную цель своей силы: развлекать детей.

Райан счёл бы эту сцену довольно забавной, если бы его мысли не занимало кое-что другое.

«Апельсин в курятнике»... Это была шутливая фраза, которую Райан говорил людям, когда те расспрашивали детали о его силе. Но он ни разу не использовал её в этом цикле! Тот факт, что кто-то послал ему это сообщение, мог означать только одно.

Кто-то где-то вспомнил.

Нет, нет, он не должен питать надежды, на случай, если они обернутся ничем. Насколько он знал, это сообщение могло быть передано Хронорадио. Но если кто-то всё же вспомнил, кто это мог быть?

Райан вспомнил три случая, когда он использовал это предложение. Один раз в «Бакуто» во время раннего цикла, один раз с Покровом, когда он спрашивал о его силе, и один раз с Ливией. Это могла быть и Жасмин, но зачем тогда ей симулировать амнезию?

Однако Ливия, похоже, узнала имя Райана. Он также был довольно уверен, что у неё есть вторая сила, как у её отца, которую он пока не полностью понимал. Исходя из того, что знал курьер, она могла позволить ей переносить воспоминания из одного цикла в другой.

Зараза, размышления вызвали больше вопросов, чем дали ответов!

Райан мог поспрашивать бедного котёнка, но ему казалось, что это приведёт к обратному эффекту. Раз это касается Ливии, Феликс может спросить, почему курьер получил сообщения от дочери Августа; он может принять путешественника во времени за крота мафии и всё испортить.

Детям, жаждущим автографа, удалось отвлечь Гардероб достаточно надолго, чтобы Лен вырвалась из её лап.

— Рири, — прошептала Гений курьеру. — У тебя есть план?

— Моя идея как разобраться с Псишоком провалилась, — признал Райан. Он думал, что Гардероб сможет скосплеить Отмену и прикончить похитителя тел. — Нам придётся следовать твоему.

— Надеюсь, это сработает, — сказала она, поднимая водную пушку. — Я никогда раньше этого не пробовала.

Её пузырьковая тюрьма отлично работала против Перезагрузки в предыдущем цикле, так что Райан не сомневался в её эффективности. Если, конечно, у Псишока не было кнопки автоматического самоубийства, чтобы избежать захвата. Псих ничего не использовал против Отмены, но, опять же, в тот раз она аннулировала его перенос тела.

Автоматические триггеры были неприятными штуками. Курьер разработал такой в ранних циклах, но так и не нашёл нужного баланса. Одно из его устройств, предназначенное для защиты от читателей мыслей, в конечном итоге приняло его «сейвы» за попытки манипулирования памятью. В другом случае бомба в груди постоянно взрывалась в неподходящее время. В конце концов Райан полностью отказался от этой идеи, сочтя, что проблем от неё больше, чем теоретической пользы.

Пришёл ли Псипси к тому же выводу? Он не мог сказать, пока они не перейдут черту.

Что, к сожалению, произойдёт совсем скоро. Райан заметил чёрный ржавый микроавтобус Псишока, едущий к приюту, за которым быстро следовал второй.

Мета-банда привела подкрепление.

Этого следовало ожидать. Без Гуля, который служил бы дымовой завесой, Земля, скорее всего, заметила большое скопление Геномов вокруг приюта. Оставалось надеяться, что Адам оставил своих тяжеловесов в резерве для защиты Свалки, а не отправил их всех в приют.

Райан мог обойтись без очередного боя с Кислотным дождём. Тем более, что она убила Кота Феликса при их первой встрече.

— Это они, — догадался Феликс, напрягаясь. — Мета.

— Идите внутрь, прямо сейчас, — сказала Лен детям. — Спрячьтесь в подвале и не выходите, пока я не скажу.

— Но ма... — запротестовала Сара.

— Делай, что я говорю, — твёрже попросила Гений, поднимая свою водную пушку.

— Не волнуйся, милая, — сказала Гардероб, успокаивающе подмигнув. — Герои всегда побеждают.

Если только не получают пулю в голову, но Райан надеялся, что до этого не дойдёт. Дети убежали в приют, остальные Геномы готовились к бою.

— Так, ребята, дайте мне поговорить, пока не начали лететь пули, — сказал Райан, тайком вытаскивая устройство из багажника Плимута Фьюри и пряча его в своём костюме. Он также надел Братья-Кулачки, решив лично познакомить их с челюстью Псишока. — Что бы вы ни услышали, старайтесь сохранять спокойствие.

— Х-хорошо, Шифу, — сказала Панда, ёрзая на месте. Хотя он пытался выглядеть храбрым, Райан мог сказать, что у начинающего героя не было вообще никакого опыта.

— Что это? — спросил Атомный кот, разглядывая костюм Райана. — Какое-то ультимативное оружие?

— Можно и так сказать, — ответил Райан, готовясь к выступлению, пока Мета-банда парковалась перед приютом. — Это прослушка.

Первым из машины вышел Псишок, за ним Дворняга и Комар. Другой миниавтобус остановился рядом, из него вышли ещё два Психа — рептилия-гуманоид и ягуар, ходящий на двух ногах.

Райан вспомнил их обоих из своего самоубийственного забега. По пути к бункеру он переехал ящера, а человек-ягуар, Ракшаса, мог призывать гремлинов.

Две группы были равны, по крайней мере, так казалось.

— Малыш Чезаре. — Сколько бы циклов ни прошло, собственническая манера речи Псишока всегда вызывала марш мурашек по спине Райана. — И очаровашка Лен. Какое замечательное воссоединение.

— Говорил же, что чую пачку Геномов, — сказал Комар, щёлкая костяшками пальцев. Другие Мета, казалось, еле сдерживали себя. Дворняга скалил зубы, хвост ящера бил по земле, а Ракшаса приготовился призвать гремлинов для поддержки. — Думаю, пришло время кровавой жатвы.

— Да, хотя мы приехали только за детьми из этого приюта, сегодня действительно хороший день, — сказал Псишок.

— Тогда тебе придётся объясняться перед Доном Гектором, — солгал Райан, изображая корпоративное высокомерие Терновника. — Он и так вами недоволен, так что я бы не рекомендовал.

Слова Райан заставили Псишока вздрогнуть.

Это был эпический покерный блеф, но Райан знал, что даже с плохими картами он всё ещё может выиграть. Не зря его стиль назывался «лузово-агрессивным»[2].

Мета уставились на своего лидера, который внимательно изучал Райана. Он чувствовал что-то неладное, но тот факт, что он не вскрыл сразу блеф курьера, означал, что он попал в цель.

— Не имел удовольствия встретиться ни с каким Гектором, — сказал сомневающийся Псишок.

— О, ну ладно, в таком случае мы перекроем сок, — лгал как дышал Райан. — Если вы в ближайшее время не добьётесь результатов, можете попрощаться с поставками подделок. Эти запасы и дроны были большим вложением со стороны большого человека, и он не занимается благотворительностью.

Это уже застало Псишока врасплох, потому что Райан не должен был никак узнать эту информацию. Он мог шпионить за ними, но подделки и дроны были надёжно спрятаны внутри бункера. Скорее всего, поставщик сам предоставил информацию Райану... или он мог путешествовать во времени.

Угадайте, что из этого Псипси счёл более вероятным?

— Почему они здесь? — Псишок взглянул на команду Райана. Все они напряглись, а Атомный кот, казалось, переполнился холодной яростью.

— Босс боялся, что вы сорвётесь с поводка, и нам придётся преподать вам урок. — Пальцы Райана опасно дёрнулись. — Придётся ли, Псипси?

Ключом к хорошему блефу была уверенность. Вы должны казаться настолько надменно уверенными в себе, что ваш оппонент усомнится в собственном суждении. Стив Джобс называл это «полем искажения реальности»[3], и это было не так уж и далеко от истины.

Заместитель Мета-банды посмотрел Райану прямо в глаза, напряжение было ощутимым. Их группы приготовились к бою, поскольку сейчас настал момент истины. Курьер стоял твёрдо, с высокомерием человека, убеждённого, что он всегда добьётся своего.

И, к счастью, Псишок уступил.

— Нет, — сказал он, прежде чем указать на место вдали от двух групп. — Там, давай обсудим дела подальше от нежелательных ушей.

Райан взглянул на свою команду и кивнул им. Он надеялся, они смогут молчать, пока ситуация неизбежно не обострится.

Два заклятых врага отошли от своих групп к краю двора приюта.

— Объяснись, — Псишок сразу перешёл к делу. — Мистер Манада специально просил Адама и меня не раскрывать его причастность даже нашим людям. Что изменилось? Почему он послал тебя, а не связался по обычным каналам?

— Кто-то проболтался, — ответил Райан, изображая раздражение на Психа. — Старые каналы больше не безопасны.

— Это не мы, — заявил Псишок. — Как мы сказали твоему работодателю, когда обратились к нему, мы очень осторожны в вопросах безопасности. Если есть утечка, то она с вашей стороны.

— Ага, конечно, — сказал Райан, изображая сильный скептицизм. Он отметил, что Мета первыми обратились к Dynamis, а не наоборот.

— Я лично изменил воспоминания всех, кто участвовал в наших операциях, чтобы минимизировать риски, — настаивал Псишок, вынужденный защищаться. — Утечка исходит не от нас. Ты за этим привёл этих людей? Чтобы я мог проверить их воспоминания?

— Нет, им это не нравится, но они будут держать язык за зубами, — солгал Райан. — Почему большой босс щедро платит тебе за посещение приютов? Только не говори, что этот жирдяй хочет куриных наггетсов на обед.

Жирнибал Лектер был достаточно хитрым, чтобы в предыдущих циклах держать язык за зубами, по крайней мере, до тех пор, пока не взорвал город. Курьер чувствовал, что Псишок не обладает самообладанием своего босса. Он был слишком высокомерен и уверен в своём бессмертии.

— Мы хотим использовать этих гоблинов в качестве солдат против Августи, — невозмутимо солгал Псишок. — Уверяю тебя, мы добиваемся прогресса. Мы вытеснили их из этого района и начали атаковать их поставщиков...

— Бармена и обычных людей, — презрительно ответил Райан. — Где первоклассные цели? Семёрка убийц? Плутон, Нептун? Похоже, вы работаете недостаточно эффективно, а подразделения компании, которые не приносят результатов... сокращаются.

Ладно, может, он слегка переборщил с корпоративными метафорами, но, похоже, это сработало. Ложь Псишока о бункере Мехрона также означала, что Гектор Манада, вероятно, не знал о нём.

Чем больше он слушал, тем больше Райан видел общую картину. Адам каким-то образом узнал о бункере и приехал в Ржавый город, чтобы его раскопать. Но так как ему нужно было время, чтобы сделать это незаметно, лидер Меты пришёл к Гектору Манада, чтобы получить поддельные Эликсиры и усмирить свою банду наркоманов. Адам пообещал нападать на Августи от имени Dynamis, даже не намереваясь выполнить сделку.

Эти ублюдочные Психи с самого начала планировали свергнуть своих «работодателей».

— Как я сказал мистеру Манада, нам не хватает людей, чтобы действовать небрежно, — утверждал Псишок, пытаясь спасти канал поставок. Мета-банда, вероятно, ожидала, что на полное завоевание бункера уйдут недели, и до тех пор они не могли поставить под угрозу поставки сока. — Нам нужно собрать больше информации, прежде чем мы сможем сделать стратегический шаг.

Райан поднял три пальца.

— Три дня, — сказал он. — У вас есть три дня, чтобы добиться результатов.

— Три дня? — В безэмоциональном тоне Псишока послышалось удивление. — Этого слишком мало.

— У вас есть три дня на результаты, — нагло повторил Райан, — иначе сделке конец.

Сейчас он в основном троллил Псишока перед решающим ударом, но он надеялся вызвать у него достаточно сильную панику, чтобы тот разболтал последнюю крупицу пикантной информации. И он не прогадал.

— Я добился значительного прогресса в другом проекте, — утверждал Псишок. — Если мистер Манада пожелает продлить свой срок, я могу ему показать.

Второй проект? Сейчас Райан не был уверен наверняка, что это, но он мог сделать вывод о его природе из различных элементов, скомпилированных из предыдущих циклов.

— Сканирование мозга? — спросил курьер, надеясь, что угадал.

— Ваша технология, хотя и примитивна, но совместима с моей силой, — сказал Псишок, восстанавливая самообладание. — Я могу легко копировать разум из одного мозга в другой, если они достаточно близки.

Как и думал Райан. Он задавался вопросом, почему в предыдущем цикле альянс Dynamis / Мета быстро рухнул со смертью Псишока, но сейчас это обрело смысл. После неудач Меты против Августи и гибели манипулятора мозгами Гектор Манада, вероятно, подумал, что ему следует просто отказаться от этого альянса и замести следы.

— Насколько близки?

— Клоны были бы лучше всего, но мы можем работать с близкими родственниками. Братьями, сёстрами, детьми... — Псишок обозначил короткую паузу. — Это работает даже с Геномами.

— Здесь поосторожней, — сказал Райан, хотя он проследит за тем, чтобы Энрике узнал об этом. — То, что ты подразумеваешь, может быть неправильно понято.

— Я просто говорю, что есть такой вариант, если твой работодатель готов его принять.

И вот так Псишок выдал курьеру всё, что ему было нужно.

Райан посмотрел в небо, надеясь увидеть летающую броню. Сейчас самое время Вулкан объявиться и превратить это в ménage-à-trois[4]. В любую момент. В любую момент...

Чёрт, неужели большее скопление Геномов заставило Жасмин передумать? По крайней мере, Райан был довольно уверен, что может положиться на кое-кого другого.

— Этого для вас достаточно, мистер «Лобовое стекло»? — сказал Райан, взглянув на пустое место.

Псишок застыл в замешательстве, пока не услышал голос из ниоткуда: «Да».

— Ну что ж, — сказал Райан, переводя взгляд на Псишока, который начал понимать, что его перехитрили. — Псипси, ты, наверное, не помнишь, но я кое-что обещал тебе в прошлый раз, когда мы встретились. А Квиксейв всегда выполняет заказ.

Райан неожиданно ударил Псишока в челюсть, а все окна в районе разлетелись на стеклянные осколки.

===================

[1] Возможно, отсылка к пятнадцатому сезону «Могучих рейнджеров»: Операция «Овердрайв».

[2] Один из стилей игры в покер, отличающийся большими инициативностью и давлением на противника (насколько я понял)

[3] Краткая выдержка из Википедии: Энди Херцфельд назвал это способностью Стива Джобса убедить себя и окружающих поверить практически во что угодно, с помощью смеси обаяния, харизмы, бравады, гиперболы, маркетинга, умиротворения и настойчивости.

[4] С французского: Любовь втроём (буквально — «хозяйство на троих») — форма взаимоотношений, при которой три человека живут вместе и имеют сексуальные отношения друг с другом. Является одним из возможных вариантов группового брака, который на постсоветском пространстве традиционно называют «шведской семьёй».

И всё так хорошо началось!

Сразу после того, как Райан ударил Псишока в челюсть, Покров раскрыл своё присутствие и выпустил осколки стекла во все стороны. Ситуация быстро переросла в хаотичную схватку, и животные из приюта начали выть как один.

Коротышка немедленно выстрелила в Псишока из своей водной винтовки, жидкость образовала вокруг Меты пузырь диаметром три метра. Злобный телепат боролся внутри, не способный вырваться из жидкой тюрьмы. Тем временем Ракшаса призвал дюжину гремлинов, Атомный кот попытался вступить в ближний бой с Дворнягой, но его откинул поток сжатого воздуха, а костюм Гардероба превратился в косплей Че Гевары. Что касается Панды...

Комар мгновенно налетел на него, когда началась схватка, выделив медведя как лёгкую добычу, кровь которой он мог попить. Вот только он забыл, что ученик Райана был семисоткилограммовым зверем крупнее белого медведя и бил соответствующе сильно.

Панда схватил подлетающего Комара за жало, закрутился вокруг своей оси и швырнул удивлённого Психа в один из чёрных микроавтобусов. Человек-жук врезался в него с такой силой, что сработала сигнализация, и Панда без промедления бросился вперёд, пока противник не успел оправиться.

— Медвежий удар! — проревел Панда, врезавшись в Мету с такой силой, что тот проломил металлические двери микроавтобуса. Затем он начал выбивать из Комара всю дурь своей звериной силой.

Он был...

Он был хорош!

Панда был хорош!

Выглядел он нелепо, но был хорош!

К сожалению, у Райана не было времени понаблюдать за дракой животных. Людоящер из Меты ринулся к пустому месту и впечатал что-то в землю, взлетевшая пыль раскрыла положение невидимого Покрова. Райан предположил, что людоящеру удалось обнаружить стеклянного Генома по звуку или запаху. Вигилант из Карнавала ответил осколками, но они не смогли пробить жёсткую чешую ящера.

Остановив время, Райан бросился на помощь Покрову и врезал «Кулачком» по ящеру. Когда мир вернулся в обычное состояние, удар отбросил рептилию в сторону, дав Покрову возможность улететь. Стеклянный Геном сменил цель, чтобы поддержать Атомного кота осколками, прежде чем Дворняга смог сжечь его пирокинезом.

— Используй камни! — крикнул Райан Атомному коту, который всё пытался вступить в рукопашный бой с Дворнягой. — Используй камни!

— О, хорошая идея! — Феликс быстро сообразил и бросил небольшой камень в Дворнягу, снаряд поразил Психа напротив стены приюта. Лен воспользовалась его временной недееспособностью и заключила его в другой пузырь. Яростный Псих пытался хватать ртом воздух.

К сожалению, оказалось, что пузырь Лен не был достаточно мощным, чтобы полностью обездвижить Псишока. Когда он понял, что всё потеряно, злобный взломщик разумов сумел поднять щупальце над своей головой и пробить себе череп. Псих, чьё серое вещество смешалось с водой, бросил своих людей на произвол судьбы.

— Чёрт, только не снова! — пожаловался Райан, избивая «Кулачком» ящера до бессознательного состояния. Покров начал кромсать гремлинов осколками, в то время как Атомный кот бросал в них взрывные камни, но Ракшаса продолжал призывать всё больше. К настоящему времени сотни тварей угрожали заполонить убежище.

По крайней мере, пока они не заметили Райана и резко не остановились.

— Хм? — спросил путешественник во времени, поскольку твари, казалось, запаниковали. Один из гремлинов приставил два поднятых пальца к макушке, как будто имитируя уши кролика, а затем указал на Райана.

Тревожное выражение на лицах существ превратилось в буйный ужас.

— Погодите, вы меня помните?! — спросил Райан, гремлины тут же побежали прочь, когда он направился к ним. Похоже, они узнали его, даже в новом костюме.

Стоп, ну конечно же! Ракшаса, вероятно, призвал этих существ из другой вселенной, а способность курьера влияла только на эту!

— Вернитесь, — умолял Райан. — Кролики дружелюбны!

Гремлины отчаянно бежали в Ржавый город, к большому шоку и удивлению Ракшасы.

— Эй, а ну вернулись! — приказал человек-ягуар, даже когда Гардероб бросилась на него. — Вернулись, трусы!

Че Гардероб повалила ягуара на землю в стиле Рэмбо и начала бить его. Возможно, костюм дал ей сверхчеловеческие боевые навыки или увеличил силу, но она быстро сковала движения призывателя удушающим захватом. Злобный человек-кот попытался вцепиться в её плоть, но Покров пригвоздил ладони к земле стеклянными шипами.

— Отойди! — предупредила Коротышка, поднимая винтовку. Гардероб отменила удушающий захват и откатилась как раз в тот момент, когда Ракшаса оказался в ловушке внутри очередного пузыря.

— У вас есть право хранить молчание! — Панда прижал окровавленное лицо Комара к капоту микроавтобуса, удерживая его за запястье. — Преступник!

Райану было жаль Комара. Быть избитым этим медведем должно быть больно как физически, так и эмоционально. Через несколько секунд и насекомое, и рептилия присоединились к своим собратьям в пузырчатом заключении.

— Я поймал одного, Шифу! — сказал Панда, его медвежье лицо олицетворяло само счастье. — Я поймал одного! Мы победили!

— Нет, — сказала Лен, единственная удручённая результатом. — Псишок, он сбежал.

— Я бы не назвал это «сбежать», — Атомный кот указал на плавающий труп в водяной тюрьме Коротышки.

— А они вообще могут выжить в этих пузырях? — спросила Гардероб, когда Дворняга и Ракшаса потеряли сознание в своей тюрьме, а раненый Комар задыхался. — Они монстры, но убивать их... от этого у меня нелегко на душе.

— Они выживут, — кивнула Лен. — Эта специальная вода при прямом контакте с кожей обеспечивает их достаточным количеством кислорода, чтобы выжить... но недостаточным, чтобы оставаться в сознании. Их тело впадает в анабиоз, чтобы сохранить биологические функции.

В общем, «сражение» завершилось сокрушительной победой, но, к сожалению, Коротышка была права. Они поймали только пешек, а Псишок выжил и будет снова с ними сражаться. Это означало, что Мета могли не только удерживать своих рабов с промытыми мозгами, но и управлять мехом Мехрона.

Пока герои Dynamis радовались, на лице Лен оставалась горечь.

— Я... Я должна была оказать большее давление, — сказала она, обвиняя себя в побеге Псишока. — Если бы я увеличила кислородный коэффициент, я могла бы... я могла бы заставить его быстрее потерять сознание.

— Коротышка, всё в порядке, — утешил её Райан. — Рано или поздно мы достанем этого кальмара.

— Ты задолжал нам объяснения, — отругал Атомный кот Райана. — Кто был этот невидимый парень?

— Этот парень? — Райан обернулся и понял, что Покров исчез. Он, должно быть, стал невидимым и ушёл, прежде чем другие начали задавать неудобные вопросы. — Подлый ублюдок, я ненавижу, когда он так поступает!

— К чему всё это было? — Атомный кот продолжал расспрашивать. — Это связано с Гектором? Я ведь правильно думаю, что это тот самый Гектор?

— Ты не слышал, что ли? — рявкнула Лен, чей гнев на Dynamis был сильнее её социофобии. — Ваш работодатель финансирует Мету.

— Ооо, заговор? — спросил Панда, явно в восторге. — Панда весь во внимании.

— Я слышала, но это невозможно, — возразила Гардероб, её причудливость сменилась скептической нахмуренностью. Даже её костюм сменился с иконы Южной Америки на нормальный. — Зачем ему это делать? Зачем помогать монстрам вроде этих Психов? В этом нет смысла.

— Вам просто нужно послушать запись Псипси, — сказал Райан, распахивая пальто, чтобы показать спрятанную в нём прослушку. — Наш генеральный директор нанял его, чтобы нападать на Августи.

Чтобы доказать свою точку зрения, он включил запись. Атомный кот переполнился яростью, Панда молча плюхнулся на задницу, а Коротышка...

Когда она услышала, как Псишок говорит о детях, она выглядела прямо-таки убийственной. За все те годы, что он её знал, Райан ни разу не видел её такой.

— Но в этом нет смысла, если бы об этом стало известно, это было бы катастрофой для имиджа компании, — упиралась Гардероб, сосредоточившись на маркетинговой стороне дела. — Это может быть самозванец, пытающийся испортить репутацию мистера Манада, или Мета мог солгать, чтобы запятнать её. Я хочу сказать, именно это и скажет PR.

— Кто ещё мог доставить ящики с поддельными Эликсирами Мета-банде? — раздражённо ответил Феликс, сжав кулаки. — Я знал, что они — змеи, и всё же позволил им укусить меня.

— Но, кхм, если это правда, — прокашлялся немного испуганный Панда. — Не значит ли это, что мы знаем слишком много? Так ведь и бывает в фильмах, да? Мы слишком много знаем, поэтому мы все умрём!

— Никто не умрёт! — запротестовала Гардероб, уперев руки в бока. — Мы сделаем всё по правилам и отнесём эту запись нашему менеджеру.

— Но что будет, если он тоже причастен к заговору?

— Ты знал, что это случится, когда привёл нас сюда, — обвинил Атомный кот Райана. — Такой у тебя был план с самого начала. А кто был этот невидимый парень?

— Он друг, — сказал Райан. — Он очень застенчивый и не такой прозрачный, каким кажется, но он хороший парень. Вигилант.

— Вот зачем ты завербовал Панду? — спросил Панда у Райана, его глаза расширились от надежды. — Ты не мог доверять никому другому?

Это...

Как ни странно, технически это было правдой. Райан был абсолютно уверен, что Панда никак не связан с каким-либо заговором, потому что никакие иллюминаты в здравом уме не станут его нанимать.

— Совершенно верно, юный ученик, — ответил он, ткнув пальцем в сердце животного. — Я выбрал тебя из-за этого.

— М-моей печени?

— Нет, твоего чистого сердца! — Райан легонько ударил его по затылку. — Тебе ещё многому предстоит научиться!

— Так, так, эти вопросы явно вне моей компетенции, — сказала Гардероб, глубоко вздохнув и взглянув на Мета-банду. — Перво-наперво, что нам делать с этими парнями? Как долго продержатся эти пузыри?

— Часы, — лаконично ответила Лен.

— Так, хорошо, этого более чем достаточно, чтобы доставить их в Башню Оптимейтс, — кивнула Гардероб. — Все любят аресты по правилам!

— Чего, ты всё прослушала? — сказал Кот Феликс полным гнева тоном. Он оставил свою семью ради Dynamis, чтобы творить добро, и компания его разочаровала. — Если мы это сделаем, они вернутся на улицу через несколько часов!

— Тогда что, убьём их? — огрызнулась Гардероб. — Мы не можем этого сделать, мы не вигиланты. Мы стоим за что-то. Необходимо соблюдать надлежащие процедуры.

— Ты предпочтёшь придерживаться своего контракта и рискнуть отпустить этих парней на волю? Они пытались похитить детей, чтобы превратить их в солдат!

— Эй, эй, все успокойтесь! — сказал Райан, прежде чем спор стал ещё более напряжённым. — Слушайте, у меня есть предложение: мы звоним нашему любимому менеджеру, он присылает помощь для сопровождения преступников, и мы отдаём ему запись. Вот ради чего я прежде всего её сделал.

— Это я могу принять, — кивнула Гардероб. — Я уверена, что Энрике со всем этим разберётся.

Атомный кот скрестил руки и с подозрением посмотрел на Райана.

— Вы оба в этом замешаны. Ты и Терновник.

— Извини, котёнок, это совершенно секретно.

— Вы оба в этом замешаны, вы пытаетесь разоблачить Гектора. — Он сделал короткую паузу. — Хорошо.

— И, очевидно, о том, что вы слышали сегодня, — Райан взглянул на каждого и приложил палец к маске там, где должны были быть губы, — шшш...

— Панда будет нем, как могила, — пообещал его ученик, прежде чем подняться на ноги. — Могу я произвести арест перед камерами? Вывести преступников из машины в башню?

— Ах да, это будет твой первый арест! — Гардероб ответила с радостной улыбкой. — Вот увидишь, свой первый раз ты никогда не забудешь. А с твоим новым костюмом, я уверена, ты взлетишь вверх в чартах популярности!

— Насчёт костюмов: почему Че Гевара? — спросил Райан, которого уже какое-то время беспокоил этот вопрос.

— Потому что PR никогда не разрешает мне носить его, как и костюм Фиделя Кастро, — призналась она, немного смущённая. — Они говорят, что он слишком подрывной, даже если я могу пережить что угодно, когда ношу его форму!

Лен оживилась — это сработал её коммунистический радар.

— Ты марксист?

— Эм, я бы сказала, что скорее социал-демократ, — призналась Гардероб, чем разочаровала Лен. Модельер сразу же постаралась поднять ей настроение. — Но я симпатизирую! Симпатизирую!

Райан услышал сигнал своего телефона и понял, что кто-то прислал ему сообщение.

— Мне нужно идти.

— Что? Но ты пропустишь фотосессию! — сетовала Гардероб, глядя на него. — Квиксейв, это будет идеальный момент представить миру свой новый костюм!

— Извини, мне с Коротышкой нужно отвести детей домой, — сказал Райан; Лен, нахмурившись, уставилась на него. Хотя временная кончина Псишока не требовала ответа от Большого Жирного Адама, Мета, вероятно, снова нанесёт удар по приюту своими тяжеловесами, если не эвакуировать детей. — А после этого у меня свидание.

Неизвестный звонивший прислал ему приглашение.

◇　◇　◇

Этим вечером Райан ехал на Плимуте Фьюри к югу от Нового Рима, а Лен сидела на соседнем месте. Они миновали шоссе и оказались в месте, которое можно было назвать только трущобами.

Ну, может, он преувеличивал. Место было ужасно грязным, земля была усеяна использованными принадлежностями для наркотиков, использованными презервативами и даже гильзами, но всё было не так плохо, как в Ржавом городе. Райан не видел диких собак, роющихся в мусорных баках, и люди гуляли без чувства паранойи, что было характерно для северных районов. Это место было дырой, но за порядком здесь следили.

Райан припарковал Плимут Фьюри на стоянке у особенно непривлекательного мотеля, краска на стенах отслаивалась, а неоновая вывеска мерцала. Курьер заметил рядом остатки бассейна, давно осушённого. Только в одной из комнат, находящейся на первом этаже, горел свет.

Дверь к ней охраняла Отмена. По крайней мере, его подозрения подтвердились.

— Это здесь, — сказал Райан, проверяя адрес, присланный таинственным звонившим.

— Я... я знаю это место, — тревожно нахмурилась Лен. — Его называют мотелем «Мёртвая земля».

— Да, мне он тоже кажется довольно мёртвым.

— Рири, — сказала она, озабоченно глядя на него. — Его называют так потому... потому что здесь пропадает много людей.

Это его не удивило. Это место находилось недалеко от горы Августа и было достаточно изолированным, чтобы не вмешивалась Частная охрана. Что его удивило, так это то, что Коротышка настояла на том, чтобы пойти с ним, после того, как она эвакуировала детей в своё подводное убежище. Это согрело его сердце.

— Если бы они хотели убить меня, они бы не прислали мне приглашение.

— Ты... ты уверен, что хочешь это сделать?

Райан взглянул на Отмену.

— Это единственный способ убедиться, — ответил он, прежде чем улыбнуться своему партнёру. — И с тобой в качестве прикрытия мне нечего бояться.

— Н-не шути на этот счёт, пожалуйста.

— Ага, но я должен признать, — он улыбнулся под маской, — хорошо, когда кто-то приглядывает за моей спиной.

— Да ... я тоже так считаю. — Она отвела взгляд. — Пожалуйста, будь осторожен, хорошо?

— Клянусь.

После этих эмоциональных слов Райан вышел из машины, поднялся по лестнице на первый этаж мотеля и направился к Отмене.

— Привет, Грета, — махнул ей путешественник во времени. — Мортимер рядом?

— О, привет! — ответила она, помахав ему рукой с той же милой дружелюбностью, что и всегда. — Он прячется в углу.

— Иуда, — раздался голос Мортимера, но Райан не был уверен, исходил он из стены или из земли. — Иуда!

— Но мы разве встречались? — спросила Отмена у Райана с дружелюбным выражением. Курьер никогда не видел, чтобы она меняла его, вне зависимости от цикла. — Я всегда помню маски и лица.

— Ну, ты пока не пыталась убить меня, — пошутил Райан.

— О, хорошо, я бы места себе не находила, если бы упустила тебя!

— Но если ты здесь, чтобы убить меня, можем мы выбрать что-нибудь более достойное, чем мотель? — спросил Райан и указал на север. — Кажется, через две улицы есть общественные туалеты.

— Всё в порядке, мы здесь для безопасности, — заверила его Грета, указывая на дверь. — Кое-кто хочет с тобой познакомиться.

Как он и предполагал. Бросив последний взгляд на ждущую его нервничающую Лен, Райан открыл дверь номера и вошёл внутрь.

К его удивлению, внутри он выглядел намного уютнее и больше, чем казалось снаружи. На самом деле это была довольно обычная комната, с кроватью королевского размера и различными удобствами, хотя синяя краска на стенах Райану совершенно не нравилась. Кто-то накрыл обеденный стол, включающий кофейные чашки, шахматную доску и даже печенье.

Хозяйка сидела с другой стороны, ожидая его.

— Спасибо, что пришёл, Квиксейв, — сказала Ливия Августи, когда он закрыл за собой дверь. — Или мне следует называть тебя Райаном?

Райан нахмурился, слегка озадаченный.

— Ты не знаешь?

— Не совсем, — признала принцесса мафии. — Но мы ведь встречаемся не в первый раз, не так ли? Как я звала тебя, прежде чем ты повернул время вспять?

Она знала.

Чёрт возьми, она знала, а Отмена была в трёх метрах отсюда.

— Ты звала меня Райаном, — ответил он, стараясь не показывать свой страх. — Мы были случайными знакомыми.

— Как я и думала, — ответила она задумчиво. — «Апельсин в курятнике»... Меня озадачило значение этой фразы, но теперь я понимаю. Это было послание в бутылке. Сигнал бедствия, брошенный в море в надежде, что он попадёт к нужному человеку.

Принцесса Августи налила Райану чашку кофе и пригласила его сесть.

— Ну, твоя бутылка попала ко мне, — сказала Ливия с улыбкой. — Давай вместе её откроем.

==========================

[1] Возможно, отсылка к фильму «Люди Икс: Дни минувшего будущего»

Долгое время Райан не произносил ни слова.

Он положил маску на край стола возле шахматной доски и продолжал смотреть на чашку кофе, из которой шёл пар. Курьер мог погрузиться в горькую тьму мягкого восхитительного напитка.

Всё, что угодно, чтобы снять напряжение в комнате.

— Твоя чашка не отравлена, — сказала Ливия и откашлялась. На ней была чёрная водолазка, стильная, но повседневная. — Ты был бы уже мёртв, если бы я этого хотела.

— Яд всё равно не подействует. — пожал плечами Райан, после чего схватил печенье и окунул его в кофе. — Но прямо за дверью сейчас стоят два киллера, а люди называют это место мотелем «Мёртвая земля». Если подумать, название у него как у тематического парка ужасов...

— Они ради моей безопасности. — Ливия обхватила чашку с кофе, чтобы лучше чувствовать тепло на пальцах. — Насколько я могу судить, моё предыдущее «я» внезапно погибло.

— Это был не я, — возразил Райан.

— Как я могу быть уверена? — спросила она, нахмурившись. — Я знаю, что ты солгал старой мне о своей способности. Ты сказал ей, что можешь прыгать в альтернативные реальности, когда на самом деле ты можешь вернуться в прошлое.

— Метафорически это правда, — с невозмутимым лицом сказал Райан и съел печенье. Оно оказалось довольно сладким, но не таким уж и хорошим.

— Это равносильно тому, что ты солгал, — так же невозмутимо ответила Ливия. — Я бы привела Крипто на это собрание, если бы могла, но с ним произошёл несчастный случай, связанный с хоккеем. Полагаю, за этим стоишь ты?

— Я предупреждал его! — запротестовал Райан. — Я предупреждал Луиджи, что, если он продолжит портить мои забеги, ничего хорошего между нами двумя не будет!

Курьер поставил перед собой цель атаковать правдоруба в каждом цикле, даже тогда, когда он не присоединялся к Августи. Райан рассматривал это как упреждающую самооборону.

— Что подтверждает мои опасения, — сказала хмурая Ливия, глядя ему в глаза. — Ты не хочешь, чтобы твой секрет был раскрыт, и при необходимости применяешь насилие, что скрыть его.

— Кто бы говорил, мисс «Две силы».

Она вздрогнула.

— Я... я не понимаю, о чём ты.

— Ага, конечно, — сказал Райан, испытывая искренний соблазн встать из-за стола, наплевав на последствия. — Слушай, ты можешь сказать, что именно тебе нужно? Иначе я открою дверь.

— Если ты сейчас попытаешься покинуть эту комнату, у меня не останется выбора, кроме как устроить на тебя охоту, — заявила Ливия, её глаза были полны железа. — Твоя сила слишком могущественна, чтобы игнорировать её, и я не уверена, что в будущем ты не станешь угрозой для моей семьи.

Курьер впился в неё взглядом, но она оставалась непреклонной.

— Райан, единственная причина, по которой я ещё не пошла к отцу со своими подозрениями, — это то, что предыдущая «я», похоже, ценила тебя, — предупредила она. — Я даже отозвала Вулкан, когда она хотела тебя выследить. Не упускай эту возможность.

Райан пытался сообразить, как ему с этим быть. Она не запоминала циклы, но, похоже, могла передавать информацию из одного в другой, что делало её невероятно опасной.

Мог ли он свести на нет её преимущество, отменив её силу? Он всегда мог попытаться убедить Отмену выступить против её работодателя, но этот вариант казался слишком нереалистичным и трудным. Если дочь Августа действительно могла взаимодействовать с альтернативными вселенными за пределами его досягаемости, то даже смерть не решит проблему окончательно. Она сразу вернётся к охоте на него в следующем забеге, и это ещё не считая непредвиденных обстоятельств, которые она создаст

Это был не наихудший сценарий, но чертовски близкий к нему.

— Тогда я спрошу ещё раз, — сказал Райан. Он не хотел казаться раздражённым, но эта ситуация невероятно его беспокоила. — Что тебе нужно?

Ливия вздохнула, собираясь с силами.

— Я хочу правду.

— Правду? — повторил Райан, на плечах которого висел груз бесчисленных лет. — Правда причинила мне столько горя, что я, наверное, отказался от неё. Некоторые мне не поверили. Некоторые поверили и сошли с ума. Некоторые дошли до того, что пытались уничтожить меня, потому что не хотели забывать. А некоторые...

Мысли курьера обратились к Жасмин.

— Некоторые поверили и пытались помочь. И всё же я продолжал умирать, и они забывали. Снова, снова и снова. — Райан тяжело вздохнул. — Это самое худшее, потому что к этому я так не привык.

Во взгляде Ливии промелькнул намёк на сострадание, но она восстановила ледяное поведение.

— Думаю, я понимаю, — сказала она. — Не скажу, что могу полностью постичь то, через что ты прошёл, но я думаю, что понимаю твою точку зрения.

— Не можешь. И будь благодарна за это. — Райан взял свою чашку кофе. — Отцу ты не рассказала, но говорила ли ты кому-нибудь другому?

— А что? — Её тон стал оборонительным. — Ты хочешь заткнуть меня?

— Нет. — Райан не смог бы, даже если бы захотел. — Но больше половины ваших «олимпийцев» — кровожадные мудаки. Я не хочу, чтобы кто-нибудь из них знал мою истинную силу.

— Если ты не планируешь пойти против них, тебе нечего бояться.

— Да неужели? — невозмутимо ответил Райан. — Твой отец лично выслеживает всех, кого он хотя бы отдалённо расценивает как угрозу для него. Как думаешь, что сделает Молниеносный зад, если узнает, что я могу путешествовать во времени?

— Я... — Его аргумент, казалось, попал в цель. — Я могу отговорить его.

— Я не верю тебе, — сухо ответил Райан. — И давай не будем говорить о «блаженстве».

— Он к нашему разговору не имеет никакого отношения, — напряглась Ливия. — Не пытайся сменить тему.

— Ещё как имеет, — продолжал гнуть линию Райан, потягивая кофе. — «Блаженство» вызывает бесплодие у людей без способностей. Я думал, что Геномы избавлены от этого неприятного побочного эффекта благодаря улучшенному метаболизму, но теперь нет. Нарциния может создавать жизнь так, как она того захочет, и потому она никак не может не знать об этом, и она слишком хороша, чтобы не исправить эту проблему. Следовательно, это не баг, а фича.

Пальцы Ливии дрожали на чашке, её лицо сморщилось.

— Зачем картелю делать бесплодными большинство своих клиентов? Для меня это не имело смысла, пока я не увидел твоего отца и его команду. Такие люди, как Марс, смотрят на обычных людей свысока, как на скот. — Райан фыркнул. — Твой отец хочет убить обычных людей. «Блаженство» — не продукт, это оружие.

— Думаешь, я хотела этого?!

Гнев прорвался сквозь маску Ливии, и эта внезапная вспышка заставила Райана отшатнуться в кресле.

— Думаешь, я не пыталась изменить это?! — Настала её очередь зарычать на него, сдерживаемый гнев вырывался на поверхность. — Думаешь, я не пыталась закрыть эту лабораторию смерти тысячу раз? Думаешь, мне хочется, чтобы люди ассоциировали имя моей семьи с наркотиком, от которого ежегодно умирают тысячи людей? Думаешь, я хочу этого?

Райан, изумлённый, ничего не сказал, а Ливия закрыла лицо руками.

Она... она, казалось, пыталась сдержать слёзы.

— Отца не переубедить, — раздался её слабый голос. — Он будет прислушиваться ко мне почти по любому вопросу, но «блаженство»... это его любимый проект. Его наследие. Нарциния... эта девушка могла сделать мир намного лучше. Она чудо. Но отец... отец не хочет никого спасать. Он предпочтёт быть королём кладбища.

Ливия больше не была похожа на царственную, уверенную в себе дочь Августа. Маска пала, и под ней Райан увидел молодую женщину под слишком большим давлением, на которую возложили нежелательные ожидания.

В этот момент она выглядела настолько уязвимой, что гнев Райана улетучился.

— Ливия, тебе не нужно этого делать, если ты не хочешь, — сказал он, взяв её за руку. Её пальцы на ощупь были такими холодными. — Даже если они твоя семья. У тебя есть право уйти.

— Я должна, — ответила она, отталкивая его руку и вытирая слезы. — Иначе организацию возглавит кто похуже.

Ливии потребовалось несколько секунд, чтобы вернуть самообладание, она вдыхала и выдыхала, пока Райан смотрел.

— Я просто хочу защитить свою семью, Райан, — сказала она. — Если... кем бы они ни были, они остаются моей семьёй. Мой отец... мой отец такой, какой есть, но, в конце концов, он всё ещё мой отец. Ты понимаешь?

От этих слов Райан вздрогнул, поскольку они вернули его в самые мрачные дни его детства.

— Я не хочу, чтобы они умерли, — вздохнула Ливия. — Это всё, о чём я прошу. Я хочу их защитить. От Dynamis, от Меты. Если потребуется, от тебя.

— Ты не сможешь оградить их от последствий их действий. — Угроза Карнавала уже нависла над империей Августа.

— Я знаю, но я всё равно буду пытаться защитить их. Если... — Она изо всех сил пыталась подобрать слова, её брови сузились от сдерживаемого разочарования. — Я просто хочу знать, что ты им не угрожаешь. Что ты не собираешься нас убить. Если ты можешь гарантировать это, тогда... тогда я сохраню твои секреты и оставлю тебя в покое. Это всё.

Райан открыл рот, закрыл и, в итоге, решил её успокоить:

— Я не хочу убивать тебя или твою семью, Ливия.

Если подумать, разве не этого он всегда хотел? Кого-то, кто сможет вспомнить его? Его первой инстинктивной реакцией была паранойя, но в предыдущем цикле она только помогала. Молниеносный папаша был невероятным засранцем, но его дочь казалась... славной, за неимением лучшего термина?

— Дело в том, что я... — сказал Райан, пытаясь подобрать слова. — Я всегда надеялся, что произойдёт что-то подобное. Что появится кто-то вроде тебя и вспомнит меня. Но теперь, когда это наконец случилось, я не знаю, что с этим делать. Это...

— В новинку? — предположила она со вздохом.

— Да, — кивнул он. — И не забавно. Я привык всё контролировать в цикле, а теперь ты угрожаешь лишить меня всего моего прогресса.

— Я понимаю, — ответила Ливия с натянутой улыбкой. — У меня такие же чувства на твой счёт. Я никогда не встречала человека, невосприимчивого к моей силе. Это... немного страшно и тревожно. Я не знаю, чего ожидать.

Они оба боялись друг друга.

Дилемма ежа снова в деле!

В конце концов, после долгой минуты размышлений, Райан принял решение. Это был очень рискованный ход, но он уже давно бросил свои фишки на стол. С таким же успехом он мог бы дождаться ривера[1].

— Хорошо, если ты хочешь знать всю правду о моей силе, то я дам её. — Он будет с ней так же честен, как с Лен и Жасмин. — Но доверие — это улица с двусторонним движением.

Некоторое время она с задумчивым лицом обдумывала его предложение.

— Что ты хочешь взамен?

— Я тоже хочу правду.

— Откуда мне знать, что ты не воспользуешься информацией, которую я предоставлю, против меня во время следующей попытки?

— Какие гарантии, что ты не отправишь свою армию Геномов по мою душу? — Райан пожал плечами. — Дело в том, что если ни один из нас не желает рисковать, то у нас останется всего один путь. И...

Он посмотрел на эту женщину, которая так сильно напоминала ему кое-кого другого.

— И я не хочу им идти.

Дочь Августа ничего не сказала, обдумывая предложение и потягивая кофе. В конце концов она приняла решение.

— Хорошо, — объявила Ливия, ставя чашку на стол. — Я принимаю твои условия.

— Тогда первый вопрос, — спросил Райан, глядя на стены. — Почему этот мотель?

Она слегка усмехнулась, снимая часть царящего в комнате напряжения.

— Это первое, что ты хочешь знать?

— Здесь уютно, но краска на стенах не в моём вкусе. Тебе бы попробовать фиолетовый, он отлично со всем сочетается.

— Мы с Феликсом использовали его как своего рода «укрытие», — призналась Ливия, глядя на шахматную доску. — Это было личное убежище, которым мы пользовались, когда хотели побыть подальше от наших семей. Он 3, и те немногие, кто о нём знает, держат свой рот на замке. Поскольку ты присоединился к «Иль мильоре», я подумала, что это будет хорошая нейтральная территория.

Райан усмехнулся.

— Я отругаю котёнка за отсутствие вкуса.

— Как он? — спросила она мягким тоном, словно боялась ответа. — Феликс?

— Разве ты не знаешь, с твоей-то силой? — спросил Райан, прежде чем честно ответить. — Он в порядке, но разочарован. «Иль мильоре» оказались не так хороши, как их рекламируют, но он оправится. Но я не думаю, что он вернётся.

— Не вернётся, — вздохнув, согласилась Ливия. — Его родители верят, что он «поумнеет» и вернётся в лоно семьи, но мне лучше знать. Он всегда был слишком упрямым, на свою голову.

После короткого молчания Райан решил перейти к главной теме.

— Как ты запомнила?

— Сначала ты, Райан, — ответила она, глядя ему в глаза. — Сначала ты.

— Тебе короткую версию или длинную?

— Длинную, — твёрдо сказала она.

Райан сильно склонялся к тому, чтобы солгать ей, но, в конце концов, отказался от этой идеи. Как бы странно это ни было, курьер выполнял свои обещания, даже если о них помнил только он один.

Так что он рассказал ей обо всём без недомолвок.

Ливия слушала его объяснения с непроницаемым лицом, пока он не добрался до конца своего рассказа. Он отдал бы всё, чтобы узнать, что она думает, но её покерфейс был почти так же хорош, как у самого Райана.

— Понятно, — сказала она, когда он закончил.

— Если хочешь меня убить, сейчас самое время, — ответил Райан. — Или, по крайней мере, ты можешь попробовать.

— Я...

Ливия остановилась, и курьер был уверен, что она тоже размышляет, не солгать ли ему.

— Ты прав, Райан. У меня две силы. Не одна.

Но, по итогу, она оказалась благородной женщиной.

— Ты выпила два Эликсира, — сказал Райан. — Как твой отец.

— Я сделала это первой, — призналась она. — Я выпила Синий Эликсир, который дал мне возможность видеть параллельные временные линии. И с этой силой я поняла, что и мой отец, и я в альтернативных реальностях можем обладать двумя способностями без каких-либо побочных эффектов.

— Генетическая особенность? — спросил Райан, принцесса кивнула в подтверждение. — А что насчёт твоих дяди и тёти?

— Они не унаследовали необходимые гены. В тех реальностях, где они выпивали второй Эликсир, они всегда становились Психами. И даже в моём случае третий Эликсир превратил бы меня в монстра.

Ливия откашлялась и поправила волосы, как учительница перед лекцией.

— Как бы то ни было, моя сила позволяет мне видеть и слышать через глаза и уши альтернативных «меня». Ограниченное количество.

— Насколько ограниченное? — спросил Райан, украв второе печенье.

— Шесть, — сказала принцесса, прищурившись. — Если нужна метафора, я могу одновременно смотреть до шести плазменных экранов. Я могу переключать каналы, но не могу выключить экраны. Моя сила всегда активна.

— И ты поняла, что я могу вернуться в прошлое, поговорив с этими альтернативными «я»?

— И да, и нет, — призналась Ливия. — Дело в том, что я не воспринимаю других Ливий напрямую. Я пользуюсь хабом. Мне сложно это описать, но я постоянно вижу себя в двух местах. В том, где я сейчас нахожусь, и в синем месте, где я могу выбирать каналы. У меня шесть экранов, но я смотрю их в комнате.

— И ты можешь взаимодействовать с этой «синей комнатой»? — сразу понял Райан.

— Да, я могу записывать голоса и заметки, как в архиве, — кивнула она с улыбкой, радостная, что он её понял. — Я увидела заметки, которые, насколько я помню, я не писала. Я предположила, что мои альтернативные «я» также имеют доступ к этому месту и записывают информацию... пока я не встретила тебя.

— Ты сделала обо мне заметки, — предположил Райан. — Записки с датами о том, как ты встретилась с лихим плутом, которого твоя сила не могла воспринять.

— Я бы не назвала тебя лихим, — поддразнила его принцесса. Теперь, когда они оба открылись, напряжение между ними постепенно уменьшалось. — Но да. Если бы они были записаны другой «я», то она не смогла бы тебя воспринять. То, как мы познакомились, тоже отличалось, и интуиция подсказывала мне, что ты меня уже знаешь.

— Но как ты поняла, что я путешествую во времени?

— Я ничего не знаю о видеоиграх, — с робкой улыбкой призналась дочь Августа. — Так что я посмотрела, что значит твоё имя. Я быстро соединила концы с концами, и меня осенило.

Райан моргнул, глядя на Ливию, пытаясь понять, серьёзна ли она. Этого не могло быть...

— Ты поняла это, а ты даже не геймер? Нет слов, чтобы описать моё полнейшее разочарование.

— Я удивлена, что ты пошёл на такой риск с подобным именем, — сказала она. — Если только это не была ещё одна бутылка, брошенная в море?

Может быть. Райан проигнорировал вопрос, сосредоточившись на механике её силы.

— Элементы заставили меня думать, что все настоящие Геномы черпают свои силы из более высокого измерения, которое воплощает суть их цветов. — Чем больше Райан думал об этой теории, тем больше в неё верил. — Энергетическое измерение Красного. Перекрёсток всего пространства-времени Фиолетового...

— Вселенная мыслей и информации Синего? — предположила Ливия.

— Я думаю, ты похожа на меня, — объяснил Райан. — Часть тебя, возможно, психическое присутствие, существует в этом Синем мире. Там тебе позволено записывать информацию вне пространства и времени и смотреть альтернативные реальности.

— Но не моё сознание, — поняла Ливия. — Вот почему мои воспоминания не переносятся, когда ты перезаписываешь нашу вселенную. Интересно, почему я не заметила сдвига времени в этих альтернативных мирах. Некоторые должны были уйти на годы вперёд, если ты на них не воздействуешь.

— Потому что, как я думаю, ты на самом деле видишь не параллельные вселенные. По крайней мере, не такие, как ты их понимаешь, — ответил Райан. — Я думаю, твоя сила создаёт и поддерживает их.

Ливия немного подумала, прежде чем ухватиться за его теорию.

— Ты думаешь, что на самом деле это не вселенные, которые существуют физически, а сложные симуляции?

— Вероятности, которые разрушаются, когда ты перестаёшь наблюдать за ними. Они начинают существовать только тогда, когда ты используешь силу.

— Ммм, с такой точки зрения я никогда это не рассматривала, — призналась принцесса. — Но это объясняет, почему ты не появляешься ни в одной из них. Ты — контролёр. Тот, кто решает, существует ли вообще текущая реальность и все её возможные ответвления. Твоя сила превосходит мою.

— Обе силы? — поддразнил её Райан.

— Мы можем проверить, — сказала она с самодовольной улыбкой. Он вызвал в ней инстинкт соревнования. — Я имею в виду, если хочешь.

Райан принял вызов, поднял руку и поманил пальцами.

— Ты уж постарайся, принцесса.

Он почувствовал что-то в затыл...

◇　◇　◇

Время, казалось, прыгнуло вперёд, и когда Райан пришёл в сознание, белая пешка и чёрный конь на шахматной доске сдвинулись. Однако Ливия выглядела крайне сбитой с толку.

— Это всё, что у тебя есть, Фиолетовая? — насмехался над ней Райан.

— Это очень странно, — хмуро признала Ливия. — Ты можешь применить свою остановку времени на мне, Райан? Я хочу кое-что проверить.

Он сделал это, и она застыла, как и всё остальное. В отличие от отца, она не могла двигаться в остановленное время.

— Кажется, я почувствовала, что ты её активировал, — сказала Ливия, когда время вернуло ход, и заметила печенье в руке. — Но теперь ясно, что я не невосприимчива к этому.

— Зато твой отец да, — пожал плечами Райан. — Одного из вас достаточно.

— О, правда? — Ливия моргнула несколько раз подряд. — Это... это может кое-что объяснить.

— Что, например? — вскинул бровь курьер.

— Временами папа как будто заикается или останавливается на полуслове, после чего повторяет, что говорит. Дядя думает, что годы дают о себе знать, но никто не осмеливается обсудить это с моим отцом. Он очень чувствителен касательно старения и, полагаю, не хочет, чтобы мы волновались.

— С его точки зрения, это, должно быть, довольно раздражающе, — сказал Райан с ухмылкой, представляя себе эту сцену.

— Я думаю, он будет разрываться между тем, чтобы завербовать тебя ради твоей силы, и тем, чтобы убить тебя за то, что ты такой раздражающий. — Ливия усмехнулась, прежде положить печенье обратно. Райан предположил, что она следит за своим весом. — По крайней мере, если он узнает о тебе.

Райан пообещал себе, что в будущем разыграет Молниеносную задницу с использованием остановки времени.

— Дай угадаю, ты стёрла время и прыгнула мимо него?[2]

— Это отсылка на что-то? — спросила Ливия, и взгляд Райана заставил её почувствовать себя неловко. — Почему ты смотришь на меня так, как будто я жалкая?

Больно быть культурным человеком в окружении невежд. Однажды он займётся обучением этой женщины.

— Моё улучшенное чувство времени говорит мне, что время сдвинулось на несколько секунд вперёд, и я почти уверен, что мы оба сделали по ходу в шахматах, — сказал он, взглянув на доску. — Ты создаёшь временную аномалию, в которой время идёт вперёд, и, поскольку я никогда раньше не испытывал такого провала в памяти, я предположу, что она воздействует на небольшую область.

— Очень хорошая догадка, — признала она. — Да, я создаю локализованную временную аномалию, в которой время ведёт себя странно. События идут так, как шли были, если бы я не использовала свою силу, но все, кроме меня, находятся в трансе и следуют сценарию. В этой аномалии я единственная, кто способна корректировать свои действия и применять силу к объектам, и при этом я неуязвима; а когда время начинает идти нормально, только я помню свои действия.

Ливия скрестила руки.

— По крайней мере... так это работает со всеми остальными.

— Но не со мной, — с ухмылкой сказал Райан. — Моё тайм-фу сильнее твоего!

— Я могу видеть результаты твоих действий, но не взаимодействовать с ними, — призналась она, нахмурившись, её гордость была задета. — Я выставила вперёд белую пешку, и чёрный конь пошёл сам по себе. Как если бы ты был призраком, способным воздействовать на физический мир, но неуязвимым для возмездия. Возможно, это потому, что ты частично существуешь в этом Пурпурном мире.

Их силы так странно взаимодействовали друг с другом, и Райан не осмелился бы пригласить Кислотный дождь за стол.

— Так в этой временной аномалии я что, нематериален? Неуязвим? — Ливия ответила на его вопрос кивком, и курьер вспомнил остров Искья. — Я думаю, ты однажды таким образом могла спасти мне жизнь.

Ливия, должно быть, пыталась «пропустить» время в попытке пережить удар «Бахамута», но её сила, вероятно, иссякла прежде, чем она смогла найти укрытие. В это же время Райан был в батисфере, и странные помехи между их силами заставили устройство уплыть. По крайней мере, это было его лучшее предположение. Ему нужно больше проб и ошибок, чтобы выяснить, как их силы на самом деле мешают друг другу.

Выражение лица принцессы из любопытного превратилось в кислое, глаза смотрели на её кофе.

— Райан, почему ты в прошлом присоединился к Августи, а теперь работаешь на наших врагов? Какую игру ты ведёшь?

— Долгая история, но я согласился разрушить фабрику «блаженства» от имени другой организации, — сказал Райан. — В противном случае они бы взяли дело в свои руки и убили бы много людей.

— Понятно. — Она усмехнулась.

— Как я вижу, ты не против. — Райан нахмурился, когда сработала его интуиция. — Последний цикл, ты настояла, чтобы я поехал на остров Искья во время твоей инспекции обороны. Несмотря на то, что не было никаких причин мне туда ехать. Ты хотела, чтобы я саботировал эту наркоферму.

— Я, должно быть, подозревала, что с тобой что-то не так, — ответила Ливия, глядя в сторону. — Кто тебя попросил это сделать? Dynamis?

— Нет.

Она посмотрела ему в глаза.

— Тогда кто?

Райан заколебался. Он вспомнил, как она вела себя с Покровом в прошлый раз, и у него возникло чувство, что её претензии к Карнавалу были личными. Если она узнает, Августи выследят Покрова, а курьер не хотел, чтобы его прозрачный союзник погиб.

— Я не могу тебе сказать.

Он моментально почувствовал, как в комнате снова нарастает напряжение.

— Понятно, — ледяным тоном сказала Ливия. — Тогда как я умерла в прошлый раз?

— Ты правда хочешь знать? — спросил Райан, и она резко кивнула. — Мета убила тебя из орбитального лазера.

Принцесса моргнула, переваривая его ответ, а затем нахмурилась.

— Ты врёшь.

— Как бы я хотел, — ответил Райан, воспоминание о той катастрофе испортило ему настроение. — Я работаю над тем, чтобы предотвратить это.

— Это невозможно, я должна была это предвидеть, — возразила Ливия.

— Ты продолжала видеть себя умирающей в альтернативных реальностях.

— Тогда это может означать только две вещи, — сказала она, скрестив руки. — Либо у Мета-банды есть метод противодействия моей силе, либо они решили атаковать меня первой в каждой альтернативной вселенной, которую я наблюдала. В противном случае некоторые из моих других «я» должны были выжить.

Мета действительно имели доступ к бункеру Мехрона и находящимся в нём технологиям, но Райан считал второй вариант более вероятным. Зная Большого Жирного Адама, он, должно быть, решил в первую очередь нанести удар по любому предсказателю, способному поднять тревогу о его планах разрушить Новый Рим.

К сожалению, у Ливии возникло ещё больше вопросов.

— Как им вообще удалось получить орбитальный лазер?

Райан взвесил все «за» и «против» рассказа ей об арсенале Мехрона и понял, что риск слишком велик. Август уничтожил его в акте мстительной ярости в предыдущем цикле, но в этом? На пике своего могущества? Этот бог-подражатель, вероятно, решит заполучить бункер в свои руки.

— Я не могу тебе сказать.

— Не можешь сказать? — Ливия впилась взглядом в курьера. — Ты предпочтёшь дать Огру Адаму заполучить оружие массового уничтожения, чем рассказать мне?

— Послушай, я не то чтобы не доверял тебе, — возразил Райан, — но тебе придётся рассказать своему отцу, чтобы он разобрался с этим, и...

— Мой отец не идеален, но он не ест детей на обед.

— Вот какую планку ты установила для человеческой порядочности? — огрызнулся Райан. — Ты знаешь, что он убил настоящих родителей Нарцинии, чтобы использовать её в качестве заложницы против Лео Харгрейвса?

— Её родители были рейдерами и получили по заслугам, — заявила Ливия, стиснув зубы от гнева. — И следи за тем, что говоришь. Харгрейвс убил мою мать.

О? Это объясняло некоторые моменты. Райан отложил этот лакомый кусочек на потом, решительно настроившись разобраться с мистером «Вижу насквозь» по этому поводу.

— Я просто говорю, что тебе следует обратить на это внимание, потому что источник выглядел довольно надёжным. — Несмотря на все его недостатки, Райан стал доверять Покрову за последние циклы. Желание вигиланта творить добро было искренним, хотя и экстремальным. — Он сказал, что её мать хотела помочь миру, и что она обладала силой для этого.

— Кто тебе это сказал? — спросила Ливия, нахмурившись ещё сильнее. — Этого ты мне тоже не скажешь? Я уверена, что это та же организация, которая просила тебя уничтожить остров Искья.

Райан скрестил руки на груди.

— Я не могу тебе сказать.

— Почему? — она в непонимании вскинула руки. — Почему, Райан? Ты говоришь, что не хочешь навредить моей семье, но готов работать с людьми, которые хотят этого. Так почему я должна доверять тебе?

— Потому что я могу сделать всё правильно.

— А что, если ты ошибаешься? — Ливия покачала головой. — Что, если ты взорвёшь остров Искья, когда там будет Нарциния, и этот момент зафиксируется? Что, если Мета-банде удастся убить тебя окончательно? Ты говоришь о доверии, но ты рассказываешь мне только половину истории!

— Тогда что будет, если я спрошу о неуязвимости Молниеносного зада? — ответил Райан, разговор шёл на повышенных тонах. — Ты мне расскажешь?

— Зачем тебе это знать, если ты не собираешься нападать на него? — ответила она сердито. — Я не собираюсь сидеть сложа руки, пока Псих замышляет убить меня и кто знает сколько других, Райан! Так почему я должна довериться тебе, когда ты собираешься держать меня в неведении?

— Потому что я не хочу, чтобы кто-то умер! — зарычал Райан, указывая пальцем на принцессу; его терпение было на исходе. — Включая тебя!

На этот раз его слова заставили её замолчать.

— Ты знаешь, каково это — быть мной? — спросил Райан, разочарование, которое он скрывал десятилетиями, вылилось на поверхность. — Иметь силу помочь всем и знать, что каждый раз, когда я делаю сохранение, я больше не смогу ничего изменить? Что если я оставляю кого-то мёртвым, хотя мог защитить его, то это будет моей ошибкой? Ты знаешь, как легко было бы сказать: «Да и хрен с ними, мне насрать», и никогда не возвращаться?

После этой вспышки они погрузились в неловкое напряжённое молчание. Они зашли в тупик.

— Думаю, тебе стоит уйти, — сказала Ливия, сцепив руки в защитной позе. — Уже поздно, и люди будут задавать вопросы.

Да, они закончили. Пока что.

Без лишних слов курьер схватил маску и направился к двери.

— Райан.

Он замер, держась за дверную ручку.

— Меня не волнует остальная часть организации, но если мой отец, мой дядя или моя тётя умрут из-за твоих планов, я тебя уничтожу, — предупредила Ливия. — То же касается Феликса, Фортуны и Нарцинии.

— Хорошо, у меня есть собственный список, — ответил Райан тем же ледяным тоном. — Лен Сабино, сироты, находящиеся под её опекой, моя нынешняя команда, Матиас Мартель, Джейми, Ки Чон, Ланка, Нарциния, Жасмин и мой кот. Если вы нацелитесь на кого-то из них, клянусь, ты даже не увидишь, как я приду.

Ливия вздохнула.

— Это не конец. Я позже позвоню тебе.

— Конечно, — ответил путешественник во времени, открывая дверь и выходя. — Как скажешь.

◇　◇　◇

Часы пробили полночь, Райан на Плимуте Фьюри приехал к гавани гавань.

— Ну, вот мы и приехали, — сказал путешественник во времени, обращаясь к своему партнёру. — Уверена, что не хочешь пойти со мной? Я знаю, что ты ненавидишь Dynamis, но они обещали мне квартиру с невероятным видом на город.

Нет ответа. Лен ничего не сказала с тех пор, как они покинули мотель. Возможно, её лекарства больше не действовали, и она обнаружила, что мир на поверхности утомителен.

Или, возможно, она ожидала, что Отмена и Семёрка Убийц вылезут из леса и нападут на них. Но Ливия пока никого не отправляла.

— Коротышка, я знаю, ты думаешь, что тебе нужно доза антидепрессантов побольше, чтобы они подействовали, но, пожалуйста, продолжай лечение, — умолял Райан. — Это для твоего же блага.

— Рири. — Лен посмотрела ему в глаза, не пытаясь скрыть своего беспокойства. — Почему ты так много ей рассказал? Теперь ты не сможешь вернуть свои слова обратно.

Почему?

Райан мог сказать, что у него не было выбора. Что, учитывая силу Ливии, было лучше быть правдивым и попытаться построить хорошие отношения, чем идти на убийство. Он мог сказать, что хотел, чтобы всё изменилось, даже если это было сопряженно с риском.

Но это было бы ложью.

Дело в том, что его причины были глубже.

Непобедимый психопат, пытающийся втянуть свою дочь в положение, которое ей не нравится, и сделавший из неё мишень, потому что никто не может нанести ему непосредственный вред?

Как Лен может его спрашивать «почему»?

— Потому что я уже видел такое, — сказал Райан, глядя на Средиземное море. — И в первый раз это не закончилось хорошо.

================

[1] Ривер — это четвертый и завершающий раунд торгов в покере, на котором на стол выкладывается пятая и последняя общая карта. После завершения торгов на ривере все оставшиеся в раздачи игроки вскрывают свои карты и определяется победитель раздачи.

[2] Цитата героя King Crimson из «Невероятных приключений Джоджо: Золотой ветер». Основная способность King Crimson — стирать определенный период времени продолжительностью до 10 секунд, начиная с момента активации способности. В течение этого периода времени другие люди не смогут испытать ничего, что произошло, и не будут помнить об этом. По истечении выделенного периода времени они внезапно окажутся в позиции, в которой они должны были оказаться впоследствии.

Райану пришлось отдать Dynamis должное: компания баловала своих героев по самое не хочу.

Энрике предоставил курьеру целый пентхаус, расположенный на двадцать пятом этаже Башни Оптимейтс. Спальня была размером с квартиру, с плазменным телевизором и непревзойдённым живописным видом из окна на город. Номер был снабжён всеми удобствами и со вкусом оформлен, коврами была покрыта каждая пядь земли; каждый предмет мебели был тщательно подобран, чтобы создать атмосферу роскошного отдыха. В ванной комнате был частный бассейн, джакузи и даже бар.

Апартаменты, однако, были только частью сделки. К Райану был приписан персонал, готовый в любой момент выполнить все его прихоти, от обыденных до поистине причудливых. Курьер прощупал почву и узнал, что для него не было почти ничего запретного, вплоть до наркотиков и проституток, пока ни один из его эксцессов не попадает в СМИ. И вишенка на торте: стены и окна были звуконепроницаемыми.

В номере, конечно, были камеры, шпионящие за ним, но Райан взломал их через пять минут после вступления во владение.

Утром 11 мая курьер закончил одеваться в новый костюм, когда услышал звонок в дверь.

— Кто-нибудь, вызовите охрану, чернь у ворот! — заявил он по внутренней связи, увидев по системе видеонаблюдения Гардероб и Атомного кота по ту сторону двери. — Я терпеть не могу вонь среднего класса!

— Не желает ли Ваше Величество пирожное на завтрак? — На этот раз Феликс не надел маску, открыв миру своё истинное лицо... и довольно красивое к тому же! Он был похож на мужскую версию своей великолепной сестры.

— Привет, Райан! — сказала Гардероб гораздо более вежливо. — Можно войти? У нас сегодня плотный график!

Райан опустился до того, чтобы впустить этих гостей в своё логово, несмотря на то, что Атомный кот, на его изысканный патрицианский вкус, очень сильно походил на nouveau riche[2]. Великолепие его апартаментов мгновенно потрясло его товарищей по команде.

— Как так вышло, что твоё жилище больше моего? — спросила Гардероб, лопаясь от зависти, когда они вошли в главную комнату. Диван Райана был больше большинства кроватей королевский размеров и стоял напротив современного домашнего кинотеатра. — Я думала, только члены Про-лиги могут получить пентхаус.

— У меня особые потребности, — ответил Райан, стараясь звучать как можно более пижонски и напыщенно. — Мне становится дурно без трёхсот квадратных метров жилья.

— У меня тоже большой номер, — сказал Феликс, чей грязный плебейский ум не был впечатлён роскошным пентхаусом. — Я думаю, Энрике хочет, чтобы мы чувствовали себя желанными гостями.

А ещё чтобы подкупить их. Во время предыдущего забега Dynamis Райан не получил ничего подобного этому люксу, вероятно, потому, что Энрике не чувствовал необходимости его задобрить.

— Что сказал Зелень, когда вы передали ему запись?

— Он сказал «спасибо» и отправил нас прочь, — усмехнувшись, ответил Феликс.

Обидно, но не удивительно. Терновнику, вероятно, нужно было больше времени, чтобы выступить против своего патриарха.

К сожалению, Райан не был уверен, что это время у них есть, поскольку Псишок до сих пор был на свободе. С одной стороны, его гибель заставила Адама отбросить всякую осторожность в его попытках разблокировать спутник, а Псишок к тому же предоставлял почти бесчисленное пушечное мясо, которое можно бросить против защиты бункера. Райан и Лен предупредили местных, в том числе и Поли, покинуть район, однако курьер понятия не имел, замедлит ли это продвижение Мета-банды.

Райан вспомнил, что провальное нападение Вулкан на Ржавый город произошло 12 мая, во время которого Псишок отправил всех на тот свет с помощью меха Мехрона. Это означало, что даже с Псипси Меты не должны разблокировать всю мощь бункера до этой даты, иначе бы в тот раз они использовали «Бахамут» против захватчиков. Однако после 12 мая этот цикл окажется в неизведанных землях.

И это всё без учёта Ливии.

— И я увидел, как Виверна зашла в его кабинет сразу после нас, — добавил Атомный кот. — Она выглядела очень довольной. Интересно, почему.

— Если хотите услышать все сплетни о героях, то нужная девушка перед вами, — сказала Гардероб с широкой улыбкой. — Вы знали, что Терновник и Виверна то сходятся, то снова расходятся?

— Быть не может! — Райан был потрясён. — А как же Вулкан?!

— Я тоже думала, что у них были страстные отношения то любви, то ненависти, но нет! Чертовщина, кстати, предпочитает девушек, но Виверна вежливо отшила её, когда та заигрывала с ней. — Стилист посмотрела на двух парней своими большими прекрасными глазами. — А вы двое?..

— Я натурал, — быстро сказал Феликс, — и не ищу романтики.

— Я гибок, — сказал Райан соблазнительным голосом, — и доступен.

— Я думала, ты встречаешься с Андердайвер. — Гардероб выглядела одновременно любопытной и слегка разочарованной. — Между вами ощущается романтическое напряжение.

— Всё... — Курьер отвернулся. — Всё сложно. Я ищу что-то новое.

По правде говоря, когда Райан проснулся сегодня утром, его сонный ум гадал, почему Жасмин нет в постели.

А потом он вспомнил, и он в очередной раз почувствовал боль от её потери.

Райан знал, что ему не следовало привязываться к женщине или снижать бдительность, но ущерб был нанесён. Он не хотел забывать Жасмин — не после того, как она заставила его пообещать этого не делать, — но курьер знал только один способ заглушить эмоциональную боль — заполнить зияющую пустоту развлечениями. Лучше продолжать бежать вперёд, чем сидеть наедине со своими сожалениями.

— У вас ситуация как у Бэтмена и Женщины-кошки? Вы сражаетесь по разные стороны закона и хотите быть вместе, но мир сговаривается, чтобы разлучить вас? Знаешь, мы можем с этим работать!

— Эй, Котёнок! — Райан резко сменил тему и обратился ко своему второму любимому коту. — Меня уже давно кое-что беспокоит: у тебя кто-нибудь спрашивал, как работает неуязвимость Молниеносного зада?

— У тебя не получится вечно ускользать от меня, Райан, — сказала Гардероб, решившая узнать всё о его романтической жизни.

Феликс фыркнул, услышав прозвище Зевса-мафиози, но настроение у него всё же испортилось.

— Энрике уже опередил тебя. Понятия не имею, и он убил всех, кто мог причинить ему вред.

— У тебя есть их список? — спросил Райан. С помощью информации, которую он собрал за предыдущие циклы, он, возможно, смог бы раскрыть истинную природу неуязвимости Зевса-мафиози. Он хотел мира с Ливией, но у него было чувство, что однажды ему придётся сразиться с Молниеносным задом, чтобы добиться Идеального забега.

— Я знаю нескольких, но единственный человек, у которого есть полный список, — это Меркурий, главный шпион организации, — ответил Феликс.

— Разве этот говорящий череп не заведует игорными заведениями и отмыванием денег? — спросил Райан. — Кстати, меня всегда интересовало, зачем Августи до сих пор отмывают деньги, когда нет налогов, которые нужно платить.

— Это потому, что подразделение Меркурия — это подводная лодка[3], — ответил Атомный кот.

— Он дышит под водой лучше, чем жуки?

— Это не смешно, Райан, — сказала Гардероб, садясь на диван, но она определённо старалась не улыбнуться его чёрной шутке.

Как выяснилось, пузыри Коротышки, будучи экспериментальной технологией, были не очень надёжными. Водная тюрьма Комара в конечном итоге дала сбой, возможно, из-за его специфической биологии, и вызвала у него повреждение мозга из-за недостатка кислорода.

Впрочем, чего Райан ждал? Коммунисты никогда не могли производить хорошие товары.

— Не знаю, я никогда не пытался его утопить, — сказал Феликс. — Август использует отмытые деньги, чтобы проникнуть в европейские сообщества, которые противостоят ему. Меркурий направляет грязные деньги в «законные» предприятия, которые затем берут под свой контроль компании, учреждения, фермы и так далее... Насколько я слышал, ему даже удалось внедриться к некоторым подрядчикам Dynamis. Не обманывайся, каждое подразделение этой организации поддерживает преступный захват. Все до единого.

Атомный кот после этих слов скрестил руки, а Гардероб включила телевизор и смотрела новости.

— И... как я уже сказал Энрике, я думаю, что с Августом что-то не так.

— Ты имеешь в виду что-то помимо социопатического нарциссизма? — спросил Райан, который всё же разделял его предчувствие.

— Последние несколько лет он был до странности апатичным. Раньше он лично разбирался с некоторыми врагами, чтобы напомнить массам, что он жёсткий психопат, с которым не стоит связываться, но сейчас он позволяет Плутон делать эту работу за него и не покидает свою виллу уже много лет. Папа сказал мне, что он, кажется, временами на несколько минут забывает, что мир существует, а на публике он держит вокруг себя электрический ореол. Когда я спросил Ливию, почему, она не ответила.

— Он болен? — нахмурившись, спросила Гардероб.

— Не знаю, он, по идее, неуязвим. — Феликс пожал плечами. — Может, это просто возраст или депрессия.

Райан так не думал. Курьер, возможно, раздражал Молниеносный зад остановками времени в течение четырёх лет, но чтобы босс мафии выбрался из своего дома, буквально потребовался орбитальный лазер. Курьер видел знаки: больное, угрюмое лицо Зевса-мафиози, скрывавшееся под ярким ореолом, беспокойство членов его семьи в его присутствии...

Что-то было не так с крёстным отцом Нового Рима.

— Эй, смотрите! — Гардероб прервала их обсуждение, указав пальцем на телевизор. — Они о нас говорят!

Райан взглянул на плазменный экран, где новости кратко освещали вчерашние события. В основном репортаже было показано, как Панда с гордостью берёт Психов под стражу, Гардероб отвечает на вопросы журналистов, в то время как Атомный кот их игнорирует, а Энрике поздравляет всех с тем, что Новый Рим стал более безопасным местом. Кому-то также удалось найти фотографию Райана в старом костюме, и в Dynanet насчёт него начали распространяться теории.

По правде говоря, заголовки говорили всё: «Зверинец: новые золотые дети «Иль мильоре»!» «Новая команда героев наносит тяжёлый удар по Психам!» «Кто такой Квиксейв?».

— «Зверинец», серьёзно? — спросил Атомный кот с тяжёлым вздохом. — Надо было назваться Атомным крушителем[4].

— Феликс, маркетинговый отдел не позволил бы тебе использовать такое глупое имя, — сказала Гардероб с ухмылкой. — До меня доходили слухи, что они хотят представить нас как команду, молодую и модную. Я буду лидером, как старший профессиональный герой, а вы будете моими падаванами.

— Юки, нет! — запротестовал Райан в ужасе. — Ты знаешь, что происходит с наставниками в историях о героях? Не становись моим Оби-Ваном, пожалуйста!

— Я знаю, это кажется плохой идеей, но подумай на перспективу! — настаивала Гардероб. — Я могу инсценировать свой уход в костюме Мерлина, и вы, мотивированные моей гибелью, станете настоящими героями! А потом я могу совершить неожиданное возвращение в образе Иисуса!

Феликс явно не понимал её злого замысла, но Райан видел в нём смысл.

— Ладно, — сказал Атомный кот, — пора идти. Нам нужно в штаб-квартиру Dynamis по соседству, где мы встретимся с доктором Тирано.

— Эксперт по Эликсирам? — спросил Райан, внезапно заинтригованный.

— Ага, он хочет изучить наши силы. — Феликс снова пожал плечами. — Панда уже там, проходит тщательный осмотр.

— А после этого отправимся в Star Studios, — сказала Гардероб с яркой улыбкой. — Мы снимемся для сцены после титров «Полёта Виверны II»!

— Пока мы не ушли. — Райан посмотрел на Гардероб. — Юки, у меня есть кое-что для тебя.

— О, подарок? — Она улыбнулась ему. — Обожаю подарки! Их никогда много не бывает! Что за подарок?

— Позволь мне сначала рассказать его предысторию. Я уже собирался лечь спать — на мне были только боксеры, — и тут меня поразил прилив вдохновения. Дикий дионисийский дух овладел моим телом и заставил меня надеть котелок.

— Тебе следовало оставить шарф, — ответила Гардероб, беспокоясь о его психической устойчивости. — Я тебя предупреждала. Предупреждала!

— Да, но всё в порядке. Потому что моя муза вдохновила меня вернуть долг перед тобой. Тобой, что сшила этот идеальный костюм! Я должен был отплатить за услугу! — Райан ушёл в спальню и вернулся со своим подарком. — СМИ называют нас «Зверинцем», потому что у нашей команды животная тема. Тимми — панда, Феликс — кот, у меня есть плюшевый кролик. Я подумал, что, даже если ты можешь превратиться в животное-маскот, я должен что-то для тебя сделать. Я вспомнил, что у тебя в офисе было несколько скандальных журналов, и в моей голове щёлкнуло.

Райан подарил ей своё новейшее творение: самодельный костюм для его любимого стилиста.

Его чудесное творение, вдохновлённое его собственным плюшевым кроликом, включало повязку на голову с коричневыми кроличьими ушами, красное ожерелье с жёлтой лентой и чёрный бархатный купальник. Завершали комплект пары чёрных колготок, туфель на высоких каблуках и золотых браслетов.

Короче говоря, это был костюм кролика Playboy.

Феликс несколько раз моргнул, а затем с опаской посмотрел на Юкико. Этот глупый плебей, вероятно, подумал, что стильный герой обидится на этот скандальный, 18+ костюм, который почти ничего не оставлял для воображения.

— Костюм Puff-Puff! — радостно завизжала Гардероб. — Как ты узнал, что у меня его нет?

Но прежде всего она была культурной женщиной.

— Подожди, Юки, он тебе нравится? — спросил изумлённый Феликс у Гардероб, которая с радостным лицом рассматривала костюм.

— Я обожаю извращённые костюмы, — ответила она. — Просто я никогда не надевала их.

— Конечно не надевала, он ведь неприличный!

— Но он же из бархата! — Пальцы Юки коснулись кроличьих ушей, её глаза расширились от восторженного удивления. — А уши, они ведь из настоящего меха! Норка? Норка.

— Я всегда держу мех норки в багажнике машины, — с гордостью ответил Райан. — Никогда не знаешь, когда может возникнуть необходимость в одежде.

Атомный кот странно посмотрел на него.

— В Италии до сих пор есть дикие норки?

— Были. — Райан зловеще присвистнул, прежде чем переключиться на свою новую лучшую подругу. — Я хотел сделать костюм из «Dragon Ball», но потом вспомнил, что тебя нельзя использовать ничего, что защищено авторским правом.

Стоп, а действует ли авторское право, если страны, в которой объект был зарегистрирован, больше не существует? Сила Юки не имела смысла.

— Райан, ты просто прелесть, и он мне нравится, — ответила Гардероб и схватила костюм. — Я отнесу его в свою комнату и примерю сегодня вечером.

— Dynamis ни за что не позволит тебе так одеваться на публике, — заявил Феликс очевидное.

— Виверна спокойно носит купальник, — отметила стилист.

— Да, но не костюм кролика Playboy, и не ты ли раньше жаловалась, что Dynamis позиционирует тебя как подходящего для детей супергероя?

Гардероб мгновенно сдулась.

— О да, точно, я забыла об этом... костюм будет противоречить моему нынешнему бренду.

— Подожди, подожди, я знаю способ продать его, — сказал Райан, поражённый вдохновением. Он не мог подвести свою новую лучшую подругу. — Юки, ты переходишь из Младшей лиги в Про-лигу. Ты оставляешь невинность детства ради мрачной и суровой реальности борьбы с преступностью.

— Фаза тёмного века... — пробормотала Гардероб себе под нос. — А потом, когда я стану слишком мрачной и противоречивой, я выйду из тьмы с чем-нибудь стильным и элегантным! Вроде боди с плащом!

Райан резюмировал свою маркетинговую стратегию одним предложением:

— Плавный переход от детского маскота к взрослой иконе.

— Знаешь, не думаю, что мне будет комфортно носить его на публике, но я буду надевать его за закрытыми дверями! — Гардероб поцеловала Райана в щёку. — Спасибо. Ты не обязан был его делать.

— Гардероб, в этом мире есть прекрасные вещи... и ты одна из них, — признался Райан, с трудом сдерживая слезы. — Я чувствовал себя таким одиноким до встречи с тобой, последним бастионом культуры в сошедшем с ума мире.

— Я чувствовала то же самое, — ответила она со слезами на глазах. — Когда я присоединилась... Когда я присоединилась, они попросили меня носить синтетику. Синтетику! Никакого уважения! Никакого уважения!

— Всё в порядке, Юки, всё в порядке, — сказал Райан, обнимая Гардероб и положив её голову себе на плечо. — Поплачь на моём кашемировом костюме. Чувствуешь его мягкость? Чувствуешь себя лучше?

Атомный кот молча наблюдал за сценой, его лицо было пустым, а глаза прищурились. У Райана было чувство, что на него напали.

— Эй, Котёнок, перестань осуждать нас.

— Прошу вас, не заводите детей, — с каменным лицом сказал Феликс. — Новый Рим не переживет вас троих.

◇　◇　◇

В предыдущем цикле Райан долго говорил с Вулкан о «Лаборатории шестьдесят шесть», месте происхождения поддельных Эликсиров. Особенно ей не нравился Гений, стоящий за этой работой, так называемый доктор Тирано; поэтому, когда курьер узнал, что они должны встретиться с ним, он надеялся получить бесплатную экскурсию по таинственной лаборатории.

Но, как выяснилось позже, Dynamis выделила своему главному научному руководителю два этажа под его эксперименты, и у группы была назначена встреча в «Лаборатории шестьдесят пять».

И даже там охрана была строгой. Автоматические камеры контролировали всё в штаб-квартире Dynamis, от вестибюля до парковки. Для доступа на каждый из этажей требовалась отдельная карточка-ключ, поэтому вор не мог получить доступ ко всему зданию, если бы украл необходимый ключ. Охранники в силовой броне стояли перед дверями лифта на каждом этаже, а коридоры патрулировались дронами с инфракрасным видением и системами обнаружения движения.

Даже Райану было бы трудно пробраться незамеченным, и на это определённо потребовалось бы более одного цикла. Совершить открытое нападение или устроить самоубийственный забег было бы куда как проще.

Когда они прошли через взрывоустойчивые двери, ведущие в «Лабораторию шестьдесят пять», путешественник во времени ожидал попасть в какое-нибудь тускло освещённое логово сумасшедшего ученого. Он был немного разочарован. Несмотря на то, что в лаборатории были такие основополагающие элементы, как резервуары с жидкостью, в которых находились эмбрионы динозавров, и операционные столы, она была хорошо освещена и чиста.

Однако сцена, которая развернулась перед ними, компенсировала скучность этого места.

— Шифу, спаси меня! — Голый Панда отступил в угол лаборатории, передвинув операционный стол между собой и каким-то гуманоидным динозавром. Здесь же лаяла чудовищная рогатая собака с чешуёй вместо меха. — Он хочет меня вскрыть!

— Мне нужно только лёгкое! — Гибрид гуманоидного динозавра напомнил Райану двухметрового тираннозавра, только с руками человеческих размеров, чёрной чешуёй и малиновыми глазами. Странный мутант носил белый лабораторный халат и крошечные очки, модифицированные под форму его головы, но, что наиболее важно, в руках он держал скальпель и шприц. — Хватит сопротивляться, иначе мне придётся использовать анестезию.

— Я не дам тебе подвергнуть вивисекции Панду! — Райан моментально остановил время и обезоружил динозавра, выбросив его оружие. — Он последний из своего вида!

— Да, отойди, док! — предупредил Феликс, подняв руки, словно желая использовать свою силу в лаборатории.

— О, привет, мистер Тирано! — Гардероб с яркой улыбкой помахала ящеру.

— О, привет, Юки! — ответил учёный глубоким рептильным голосом, прекратив приставать к Панде и взглянув на Райана. — Судя по твоей силе, ты, должно быть, Чезаре Сабино?

Райан тут же вздрогнул, его игривое настроение сменилось морозом.

— Откуда ты знаешь?

— Сабино? — нахмурившись, спросил Феликс. — Разве это не фамилия Андердайвер?

Гардероб в шоке ахнула.

— Быть не может, вы...

— Мы не кровные! — быстро сказал Райан, указав пальцем на свою лучшую подругу. — Не смей писать о нас фанфики!

— Что, правда? Ты усыновлён? — Доктор Тирано не скрывал своего разочарования. — Как жаль, я бы с удовольствием сравнил образцы от разных родственников-Геномов. Это редкая возможность.

— Погоди, ты взял ДНК Лен? — спросил Райан, подозрительно покосившись на Гения.

— Частная охрана проводит сканирование ДНК каждого человека, находящегося под стражей, — напомнил ему Феликс.

Доктор Тирано пожал плечами.

— Неважно, мне всё равно понадобится образец.

— Я бы не советовал, — ответил Райан, слегка обеспокоенный этим чешуйчатым мужчиной. Курьер любил внимание, за исключением тех случаев, когда его вскрывали на операционном столе. Это случалось с ним уже достаточно раз! — Я наркотик, вызывающий такое привыкание, что ты не сможешь насытиться мной.

— У тебя есть Зелёная сила в дополнение к Фиолетовой? — спросил доктор Тирано, совершенно упуская суть. Теперь стало ясно, что юмор характерен только для млекопитающих. — Тогда мне понадобятся кровь или волосы, хотя сперма тоже пойдёт. Некоторые предпочитают эякуляцию экстракции.

— Квиксейв, ты что, не делал ДНК-тест, когда вступил в команду? — спросила Гардероб.

— Нет, это против моей религии.

— Тебе следует пересмотреть своё мнение, — настаивал доктор Тирано, к которому на руки запрыгнула странная собака-рептилия. — Фиолетовые — вторые по редкости после Белых Геномов! Подумай о науке!

— Ага, нет, — ответил Райан. Панда, на которого учёный теперь не обращал внимания, вздохнул с облегчением. Курьер похлопал своего напарника по плечу, прежде чем взглянуть на странного питомца человека-динозавра. — Что это такое?

— Это трицерадор, одно из моих творений, — ответил доктор Тирано, поглаживая за рогами противоестественное существо. — Наполовину лабрадор, наполовину трицератопс.

— Так это типа утконоса от мира динозавров? — спросил Райан, его настроение улучшилось, когда он почесал живот зверя. Животное издало звук, как ящерица, но виляло хвостом, как собака. — Ты можешь сделать динокота?

— Я попытался соединить персидскую кошку и велоцираптора, но конечный результат погиб, — ответил безумный ученый. — Но я, доктор Тирано, клянусь, что однажды в каждом доме будет свой динозавр! И я бы уже добился этого, если бы руководство не приставало ко мне насчёт охотничьего сафари на тираннозавров!

— Чего? Они хотят создать заповедник, где богатеи могут охотиться на динозавров, как на львов? — спросил Феликс.

— Чушь какая, да? — сказал человек, который минуту назад пытался вскрыть Панду.

— На мгновение я забыл, что мы живём в мире, где всё продаётся.

Райан простил доктора за его ужасное первое впечатление. Тот, кто хочет сделать из динозавров домашних животных, не может быть плохим человеком, что бы ни говорила Жасмин.

— Феликс, не вини доктора Тирано, он непонятый гений, — заявила Гардероб, положив руки на талию. — Это он сделал для меня геройский костюм.

— Техно-органический симбиот, способный имитировать форму заранее записанных костюмов, — почти рассеянно объяснил доктор Тирано. Трицерадор вырвался из его рук и начал бродить по лаборатории. — Поскольку вы новички, я хочу протестировать ваши силы в контролируемой среде. Посмотреть, есть ли потенциальные взаимодействия, записать показания энергии и так далее...

— Путём вскрытия одного из наших товарищей? — спросил Феликс, от чего Панда съёжился.

— Он полностью регенерирует всякий раз, когда переключается с одной формы на другую! — Доктор Тирано почти кричал. — Даже Виверне нужно время для естественного исцеления, но не этому медведю-оборотню! С его способностью у нас может быть бесконечный возобновляемый источник органов!

— Панду... Панду однажды похитили ради чего-то подобного. — Бедное животное, похоже, заново переживало особенно неприятный эпизод, вызвавший у него ПТСР. — Они думали, что могут сделать афродизиак из его крови. Панде... Панде пришлось бежать.

— Я должен выяснить, откуда берётся дополнительный органический материал, изучив его трансформацию, — сказал доктор Тирано, совершенно не заморачиваясь о жестоком обращении с животными.

Райану нужно отвлечь его, пока он не причинил вред его напарнику.

— Что ж, проверять особо нечего, — солгал он учёному. — Я могу останавливать время, мой пандаван может менять форму, а мой кот — взрывать камни.

— Ты можешь останавливать время, и в этом нет ничего интересного? — усмехнулась Гардероб.

— Что касается камней, то после нашей последней битвы я понял, что могу модулировать свои взрывы. — К настоящему времени Феликс игнорировал все шутки Райана о котах, к большому неудовольствию курьера. — Зарядить снаряд, задержать взрыв на несколько секунд, а затем бросить его.

Доктор Тирано несколько раз кивнул, слушая объяснения, словно они подтверждали его собственные наблюдения.

— Как я и думал, ты, вероятно, заряжаешь твёрдое вещество уникальной формой энергии, что впоследствии заставляет его взорваться.

— Красный поток?

Райан вздрогнул, когда голова доктора Тирано резко повернулась в его сторону, так быстро, что обманула даже улучшенное чувство времени Генома.

— Откуда ты о нём знаешь?

— Ну, я изучал силы со своей последней подругой-Гением, — сказал путешественник во времени. — Мы вроде как выяснили, что силы Геномов исходят из альтернативных измерений, по одному на каждый цвет Эликсиров.

— Очаровательно. — Теперь курьеру пришлось сделать шаг назад, поскольку доктор Тирано начал вторгаться в его личное пространство. — Я пришёл к тем же выводам, но чтобы их подтвердил сторонний исследователь...

Чёрт возьми, теперь Райан чувствовал тёплое дыхание динозавра, и Кот Феликс наслаждался его дискомфортом.

— Не так уж и весело, когда ты жертва, а не преступник, да? — Атомный котёнок издевался над путешественником во времени.

— Так ты полагаешь, что дополнительные органы медведя-оборотня появляются из другого зелёного измерения, состоящего из органического вещества? — Всё внимание доктора Тирано была сосредоточено на Райане, и он проигнорировал замечание Феликса. — Я был бы счастлив вскрыть твой мозг и сравнить записи.

— Вообще-то, у меня тоже есть вопрос, — сказал Райан, указывая пальцем на хвост человека-динозавра. — Ты ведь Синий, а не Зелёный, разве нет?

— Я Гений, специализирующийся на клонировании, сплайсинге и генной терапии. Моя нынешняя внешность — результат экспериментальной трансформирующей сыворотки. Эффект у неё временный.

Феликс колебался, словно боялся задать свой вопрос, но всё же пересилил себя:

— Зачем, док? В чём смысл?

— Потому что я хотел превратиться в динозавра, — ответил Гений так, словно это была самая нормальная мечта в мире.

— О боже, ты фурри[5], — понял Райан. — Думаю, мы никогда не станем друзьями.

— Чтобы быть фурри, нужен мех, — заметила Гардероб. — Это по самому названию понятно[6].

— Что такое фурри? — спросил наивный Панда.

Райан посмотрел на него взглядом чистого сострадания и молчаливой признательности невероятной удаче героя. Как он смог так долго выживать в дикой природе?

— Твоя невинность должна быть защищена, мой юный ученик.

— Эй, я не сужу тебя по твоей внешности, — пожаловался доктор Тирано.

— А если серьёзно, теперь всё обрело смысл, — сказал Райан. — Мне всегда было интересно, как тебе вообще удалось создать подделки, но, оказывается, тебе помогла твоя сила.

— Я не мог создать Эликсиры, — признался динозавр-Гений. — Не настоящие. Я лишь синтезировал специфический ресурс, имитирующий свойства настоящего Эликсира. Эта имитация дрянная и несовершенная. На создание из Виверны сыворотки «Геркулес» ушли годы, и даже так я смог воспроизвести лишь часть её способности, а именно увеличенную силу.

— И вам не удалось скопировать мою силу, — с улыбкой сказала Гардероб.

Учёный, вернув Райану его личное пространство, начал ходить кругами по комнате, скрестив руки за спиной. Он пробурчал:

— Потому что, помимо обычных для Геномов улучшений здоровья, твой Эликсир не сильно изменил твой генетический код. Механика, позволяющая использовать всякие способности, выходит за пределы возможностей плоти.

— Я считаю, что Эликсир в основном служит посредником между Геномом и измерением, обеспечивающим его эзотерическими силами, — заявил Райан. — Он также помогает своему хозяину, мягко направляя его во время использования способности, или, в случае Психов, подталкивая его потреблять больше Эликсиров.

Феликс закашлялся, прерывая обсуждение.

— Извини, но... «хозяин», «направляя»? Ты говоришь так, будто Эликсиры живые и разумные.

— Ага, так и есть, — ответил Райан, к большому шоку его товарищей по команде. — Что-то вроде того. Они ближе к вирусам.

— За исключением того, что они не используют РНК или ДНК для передачи информации, — отметил доктор Тирано. — Но они манипулируют нашими.

— Простите, — сказала Гардероб с натянутой улыбкой, — я ничего не поняла.

— Они как инопланетяне, которые функционируют не таким же образом, как жизнь на Земле, — попытался как можно понятнее объяснить Райан. — Мы не понимаем, как Эликсиры переносят информацию, но они понимают, как работают наши тела, и манипулируют ими. Причём понимают на достаточном уровне, чтобы модифицировать только людей, игнорируя животных.

— Именно! — вскрикнул доктор Тирано, счастливый от того, что нашёл того, с кем можно провести мозговой штурм. — После использования Эликсиры Алхимика связываются с клетками homo sapiens на молекулярном уровне, переписывая ДНК, чтобы сделать своего хозяина сосудом уникальной силы. И нет абсолютно одинаковых способностей — хотя могут быть их разновидности, — что означает, что Эликсир выбирает способность из коллективной базы данных и делает её недоступной для новых хозяев.

Да, Райан понял это после обширного тестирования во время своих предыдущих циклов. Даже разделённый на дозы и использованный на группе людей, Эликсир всегда привязывался только к одному человеку.

Однако Райан ни разу не смог заставить себя дать кому-то два Эликсира, даже в исследовательском цикле. Никто не заслуживал превращения в нового Кровотока.

— К сожалению, если принять несколько Эликсиров, даже одного цвета, они начинают конфликтовать, — продолжил Райан, пока его товарищи явно изо всех сил пытались понять. — Они редактируют одни и те же гены. Представьте их как двух писателей, сражающихся за сценарий. Они продолжают переписывать чужую работу до тех пор, пока предложения не потеряют смысл. И у человека может быть не более двух способностей.

— Первые два применённых Эликсира в клетках хозяина пожирают новичков, — закончил доктор Тирано, действуя с курьером в идеальной синхронизации. — Они используют новые инъекции Эликсиров для стабилизации нестабильного генетического кода, но только на время, прежде чем снова начнут сражаться. Психи инстинктивно знают это, поскольку Эликсиры в их телах побуждают их потреблять всё больше в обречённой попытке достичь равновесия.

— А что насчёт Дворняги? — спросил Феликс. — Он мог использовать более двух способностей, когда я дрался с ним.

— А, я уже знаю ответ на этот вопрос! — торжествующе сказал доктор Тирано. — Из образцов, собранных у него под стражей, я могу подтвердить, что этот Псих употребил созданный Алхимиком Белый Эликсир, а затем почти все подделки, доступные на открытом рынке.

— Значит, он Белый, обладающий более чем двумя силами? — спросил Атомный кот, и в ответ Гений кивнул. — Это жульничество.

— Вместо того, чтобы пожирать новичков, оригинальный Эликсир, кажется, заставляет их играть вместе, как рефери. Благодаря этому его тело может использовать более одной способности, но, к сожалению, это не защищает его от конфликтов Эликсиров, мутаций и зависимости. Эти вещества не разрушают друг друга, но продолжают конфликтовать. Поистине увлекательно.

Такова трагедия Дворняги: в теории он получил могущественную силу, но потерял умственные способности, необходимые для использования своего безграничного потенциала.

— Как думаешь, можно ли вылечить Психов? — спросил Райан у доктора Тирано. Он сдался после того, как столкнулся с препятствиями в понимании Эликсиров, но, возможно, ящер знал больше, чем он.

— Конечно, можно! — раскритиковал Гений путешественника во времени. — Нет ничего невозможного!

— Ага, — сказал Феликс. — Насколько мне известно, Август обладает двумя силами без каких-либо побочных эффектов.

— О, а Панда может получить две силы? — Глаза наивного Тимми расширились в надежде. — По одной на каждую форму?

— Возможно, но маловероятно! — сказал доктор Тирано и не упустил возможность провести бесплатный безумный эксперимент. — Мы всегда можем попробовать, но сначала тебе нужно будет подписать выписку.

Райан легонько ударил Панду по затылку, к его большому удивлению.

— Ай, Шифу, за что?

— Твоя настоящая сила здесь, высокомерный юный ученик, — сказал Райан, указывая пальцем на сердце напарника. — Не жадничай, ты уже обладаешь величайшей силой из всех!

— Д-да, верно, — сказал Панда и кивнул, но неправильно понял мудрость своего учителя. — Я должен сначала освоить её, прежде чем думать о получении новой.

— Есть редкие случаи, когда люди обладают двумя силами и не имеют побочных эффектов, — сказал доктор Тирано. — Август — самый известный, но не единственный задокументированный случай. Либо эти немногие счастливчики обладают определёнными генами, либо их Эликсиры модифицируют различные части последовательностей ДНК, не конфликтуя друг с другом. Поскольку, в отличие от Психов, силы Августа не сформировали очевидной синергии, я считаю, что они сосуществуют независимо.

— Думаю, я поняла, — сказала Гардероб, до сих пор старавшаяся следить за ходом обсуждения. — Есть два создателя, но вместо того, чтобы сражаться, каждый из них управляет разными частями ансамбля?

— И если равновесие возможно, то теоретически его можно воспроизвести, — с энтузиазмом заявил доктор Тирано. — Представьте себе, дать каждому Геному две силы без побочных эффектов? Я мог бы стать Сине-Зелёным и постоянно поддерживать эту трансформацию, соединив свой невероятный интеллект с сильным телом ящера!

— Но тебе нужно выяснить причину, по которой вообще существует равновесие, — отметил Феликс. — Все твои утверждения — всего лишь гипотезы. Насколько тебе известно, это зависит от используемых Эликсиров, а не от чего-то в самом хозяине.

— Да, да, и, к сожалению, немногочисленные владельцы двух сил в Италии отказались сотрудничать. — Доктор Тирано пожал плечами. — В любом случае, мы пока недостаточно разбираемся в Эликсирах, чтобы вылечить Психов. Но если Мехрон смог достаточно разобраться в силах, чтобы усилить и воссоздать их, то почему не можем мы?

Мысли Райана обратились к бункеру под Ржавым городом и его последнему визиту туда. Курьер вспомнил, как входил в комнату с животными, которые плавали в жидкостях цвета Эликсиров, а Большой Жирный Адам сказал, что в арсенале есть оборудование для производства подделок. Возможно, там было даже лекарство от деградации сил.

Ему нужно будет изучить это место после его очистки от Мета-банды.

— Я хотел бы обменяться заметками об Эликсирах, и особенно о твоём проекте по копированию мозгов.

Последняя часть заставила доктора Тирано фыркнуть от гнева.

— О нём в наши дни все что ли знают? Боюсь, тебе понадобится допуск 5 уровня, прежде чем я смогу хотя бы поговорить о нём с тобой. Генеральный директор вчера устроил мне взбучку по поводу безопасности.

Феликс мгновенно напрягся, а Райан просто пожал плечами.

— Что ж, мой чешуйчатый друг, как мне получить такой допуск и укрепить научные узы между нами?

— Я подам прошение руководству, но процедура обычно занимает месяцы. — Доктор Тирано фыркнул с презрением к бюрократии Dynamis. — В любом случае, разговоры — пустая трата времени, а у меня плотный график. Пройдите в испытательные камеры и разденьтесь. Вы все старше восемнадцати, верно? Мой адвокат очень категоричен по этому поводу.

==============================

[1] Название главы, скорее всего, отсылает к «Острову доктора Моро» — фантастическому роману Уэллса, рассказывающему о событиях на острове в Тихом океане, населённому животными — жертвами вивисекции, вследствие опытов принявшими получеловеческий облик.

[2] Нувориш — быстро разбогатевший человек из низкого сословия.

[3] К сожалению, я так и не понял, про что здесь речь.

[4] В DC Comics, кстати, есть супергерой с таким прозвищем. Правда, суперсилы у него были другие: он мог вырастать до 20 метров и был физически очень сильным.

[5] Люди, интересующиеся антропоморфными животными, т.е. имеющими схожими с человеком характерными чертами. Многие фурри ассоциируют себя с одним или несколькими видами животных, сопоставляя свои черты тем, что присущи данным видам.

[6] Дословно «furry» переводится как «пушистый», «меховой».

— Ты не человек, — сказал сценарист фильма. — Ты панда, которая выпила превращающий в человека Эликсир.

Райан молча обменялся недоумёнными взглядами с Пандой и Атомным котом. Все трое сидели в креслах рядом с картонной фигурой Виверны, превращающейся в дракона, и разговаривали с двумя сценаристами Dynamis с очень странными идеями.

— Простите? — спросил Панда, утопающий в кресле в своём человеческом обличье. — Это не моя трагическая предыстория!

— Да, да, мы понимаем, но... — Первый сценарист напомнил Райану бухгалтера, его жадные глаза были скрыты за очками; он променял свою артистическую душу на костюм, который даже не был из кашемира. — Её не продать.

— Мой коллега хочет сказать, что она недостаточно вдохновляющая. — Другой же был ходячим голливудским клише: какой-то парень за тридцать, который думал, что в свитере и кроссовках будет выглядеть модно. — Твой публичный образ нацелен на маленьких детей, и твоя история... Мне жаль такое говорить, но она угнетает.

Райан вроде как был согласен с ними в этом вопросе. Когда Панда начал рассказывать всем о том, как он стал супергероем, курьер ждал забавного приключения. Вместо этого он услышал эпическую личную историю прямиком из фильма о Рокки.

— А мне она показалась довольно вдохновляющей, — настаивал Атомный кот. — В ней было столько сюжетных поворотов...

— Да, но люди покупают билеты не за тем, что увидеть геройские превозмогания, — сказал Четырёхглазый. — Они ходят в кино, чтобы хорошо провести время. Все говорят, что ненавидят фантазии о суперсилах, но они хорошо продаются.

— Вот почему я считаю тебя золотой жилой, Квиксейв, — сказал модник. Райан посмотрел на пропуск на шее мужчины и наконец узнал, что его зовут Кевин. — Мы можем сделать так много крутых сцен с твоей силой, и, я думаю, ты можешь запустить новую франшизу боевиков.

— Мне больше нравятся чёрные комедии с рейтингом R, если начистоту, — сказал Райан, пожав плечами.

Феликс взглянул на Панду, раздражаясь всё больше и больше.

— А ты что думаешь?

— Если честно, Панда просто рад сняться в кино, — ответил человек-медведь.

— Ты хочешь, чтобы тебя изобразили... — Феликс изо всех сил пытался подобрать правильное слово. — Воодушевлённым маскотом?

— Кроме того, Эликсиры не так работают, — заметил Райан. — У нас была экспозиционная сцена часа два назад.

— Зрителям начхать, как они работают или не работают, — сказал мистер Четырёхглазый. — Но медведь, превращающийся в человека, больше понравится маленьким детям, чем превращение в обратную сторону.

— Я понимаю ваш скептицизм, но это потому, что вы не прочитали весь сценарий «Пандамании», — с улыбкой возразил Кевин. — Фильм начинается с восьмилетнего мальчика...

— Пойду-ка я отсюда, — резко сказал Феликс, вставая со своего места и глядя на Райана. — Перерыв на кофе?

— Перерыв на кофе, — ответил курьер и похлопал Панду по спине. — Хочешь чего-нибудь, мой юный пандаван?

— Нет, спасибо, Шифу, — немного смущённо ответил Зелёный Геном. — От кофе у меня появляются язвы.

Райан и Феликс, оставив Панду наедине с корпоративными безумцами, прогуливались по шестому складу Star Studios. После тщательного тестирования Тирано команда отправилась сюда, чтобы снять сцену после титров для последнего фильма «Иль мильоре» и обсудить возможные планы относительно отдельных франшиз. В этих стенах работало бесчисленное количество инженеров, актёров и техников, и, хотя «Иль мильоре» была дойной коровой Dynamis, кинематографическая ветвь компании создавала всё, от романтических комедий до боевиков.

Райан ожидал, что Вулкан разрушит это место, но Гений была до странного незаметной во время этого цикла. А жаль, ему бы понравился небольшой хаос, поскольку Dynamis полностью сосредоточилась на безвкусных кассовых хитах, а не на более инновационных фильмах.

Гардероб была занята ролью каскадёра Виверны, одетая в костюм супергероини и парящая перед зелёным экраном; после этого компьютерные инженеры заменят лицо Юки на оригинал с помощью компьютерной графики. Чем больше он узнавал о силе Гардероб, тем больше Райан думал, что ограничение в виде «авторских прав» было лишь её способом систематизировать силу. Насколько он понял, её сила решала, был ли персонаж «доступен» для копирования или он принадлежал кому-то другому. Поскольку Dynamis позволила ей косплеить Виверну, она могла это сделать, даже если персонаж был защищён авторским правом.

Это также объяснило бы, почему она могла одеться как Август. Молниеносный зад настолько спекулировал мифом о Зевсе, что в сознании людей эти личности начали объединяться.

— Знаешь, котёнок, кое-что в докторе Тирано не даёт мне покоя, — признался Райан, пока они направлялись в ближайшую комнату отдыха.

— Его одержимость динозаврами?

— Нет, имя, — пояснил Райан. — Разве оно не должно писаться как «Тиранно», с двумя «н»? Как в «тираннозавре»?

— Я думал, только французы так пишут, — фыркнув, ответил Феликс. — Между прочим, его и правда так зовут: Ален Тирано.

— Фамилия учёного-динозавра — Тирано? — спросил Райан, вскинув бровь. — Да это всё равно, что назвать своего сына Ван Думом[1], и он вырастет суперзлодеем.

— Ага.

Dynamis позаботилась, чтобы комната отдыха, как и всё остальное здание, была как можно более модной и эстетичной. В зале с видом на парк за пределами студии стояли диваны, круглый стол для конференций и даже голографический камин. Дуэт направился к ближайшей кофемашине и встал в очередь из кофейных наркоманов и перегруженных работой стажёров.

— Так какой у тебя план, Квиксейв?

— Смело с твоей стороны предполагать, что он у меня есть, — ответил Райан. — Обычно я просто импровизирую, пока не сработает. Единственный план, который не может потерпеть неудачу, — это тот, которого ты не планировал.

— Ты понимаешь, о чём я, — нахмурившись, сказал его товарищ по команде. — Зачем именно ты присоединился к Dynamis? Я могу сказать, что ты не из тех, кто стремится стать знаменитостью и что ты играешь в какую-то затяжную игру.

— Как и ты, котёнок. — Они наконец подошли к автомату, и Райан закинул пятьдесят евроцентов в прорезь для монет. Машина быстро начала наливать капучино в бумажный стаканчик. — Что побудило тебя уйти из семьи?

— «Блаженство», — ответил он, выбрав обычный кофе.

— Без молока? Я разочарован.

— Если я изменю супергеройское имя, ты прекратишь шутить на кошачью тему?

— Нет.

— Ты худший, — вздохнул Феликс, схватил свою чашку и указал на диван у окна. Оба героя, сев на него, умиротворённо смотрели на зелёный пейзаж за стеклом. — Я ушёл из-за «блаженства».

Да, Райан так и думал.

— Потому что твою сестру заставляют его делать?

— Отчасти, — нахмурившись, ответил Феликс. — Сколько всего ты обо мне знаешь? Ты какой-то профессиональный шпион?

— Будь я шпионом, у меня был бы Aston Martin, — пошутил Райан, наслаждаясь запахом своего капучино. — Я знаю, что ты сын Марса и Венеры, и что ты какое-то время жил в одной квартире с Занбато, Сферой и Читтер.

— Энрике попросил тебя приглядеть за мной? — спросил Феликс, неправильно поняв ситуацию. — Убедиться, что я не крот наоборот, сливающий информацию своей семье? Он и без этого отлично справляется с тем, чтобы держать меня подальше от каких-либо реальных дел.

В этом был смысл. Зная Терновника, он, вероятно, считал Атомного котёнка более ценным как потенциальный заложник или источник информации, чем герой.

— Ничего подобного, — ответил Райан, потягивая кофе. — У меня слабость к людям, спасающимся от токсичного окружения.

— Кровоток? — Феликс усмехнулся, увидев реакцию Райана и радуясь тому, что на этот раз превзошёл его. — Я тоже сделал домашнее задание.

— Знаешь, что самое худшее? — спросил Райан, мысли которого обратились к Лен. — Даже мёртвый и погребённый... он до сих держит дочь под своим контролем, и я не знаю, как его разрушить.

Феликс подождал несколько секунд, прежде чем задать вопрос, вертящийся на языке:

— Ты убил его?

— Нет, но я устроил его гибель. — Атомный кот вздрогнул от откровенного признания Райана. — Ты ненавидишь своих родителей, Феликс?

— Не настолько, чтобы хотеть их смерти, но я был бы не против увидеть, как их спустят с небес на землю. На их руках много крови, и они втягивают моих сестёр в «семейный бизнес». Они заставили одну делать наркотики, а другую убедили присоединиться к Семёрке убийц. — Феликс разочарованно покачал головой. — Я думал, что мой уход заставит их пересмотреть свой выбор, но хватка Августа слишком сильна.

Судя по тому, что понял Райан, его уход действительно потряс семью, но они решили обвинить в этом Dynamis или надеяться, что он вернётся в лоно семьи. Похоже, ни один Августи не отвернётся от организации, кроме Вулкан, которая никогда не была ей лояльна.

Атомный кот нахмурился, увидев что-то по ту сторону окна, и Райан быстро определил, что именно. Очень знакомая крыса наблюдала за дуэтом из-под куста, прежде чем быстро сбежать через парк студии, когда её заметили.

— Читтер, — нахмурившись, сказал Атомный кот. — Она всегда наблюдает за мной.

— Вы были близки? — спросил Райан, гадая, не появится ли вдруг рой крыс, чтобы разрушить студию.

— Значит, ты не знаешь всего.

— Нет, но я уверен, что ты скоро мне расскажешь!

Феликс фыркнул, но уступил.

— Когда-то мы с Занбато были лучшими друзьями. Мы даже жили в одной квартире несколько месяцев, когда я решил, что пора обзавестись собственным жилищем.

— И что изменилось?

— Кто-то украл партии «блаженства» из подразделения Меркурия, в котором работает Занбато. Персонал казино раздаёт его клиентам либо в развлекательных целях, либо чтобы шантажировать их. Я помогал Зану с этим делом, и оказалось, что ворами были умные крысы.

— Читтер, — догадался Райан.

— Ага. Мы отследили животных до их хозяйки и... — Феликс на мгновение остановился, глядя в никуда. — Зрелище... зрелище было ужасное, чувак. Она жила в заброшенной квартире, кишащей грызунами, и она...

— Эй, спокойно, котёнок. — Райан положил руку на плечо товарищу. — Не заставляй себя, если слишком тяжело.

— Всё... в порядке. — К будущему герою вернулось самообладание. — Ты знаешь, что «блаженство» влияет даже на Геномов? Когда мы её нашли, у неё была передозировка. У неё текла кровь из носа и глаз, Райан. На коже росла плесень. Не найди мы её и не отвези в больницу, она бы умерла. И когда врачи спасли ей жизнь, знаешь, что она попросила прежде всего?

Райан нахмурился, уже догадавшись.

— Ещё «блаженства»?

— Ещё «блаженства». Эта отрава не просто разрушила ей жизнь, Райан. Она поработила её тело и душу. — Атомный кот скривился. — Я после этой срани будто пробудился.

— Но не Занбато?

— Зан... — Лицо Феликса исказилось в презрительной усмешке. — Джейми думает, что он хороший парень, но он не знает, что такое свобода. Он обязан всем своим существованием Августи, и он не может представить себе жизнь вне её. Да, он приложил все усилия, чтобы Ки Чон оставалась чистой, но он просто пытался смягчить свою вину. Он не хочет поддерживать бизнес с «блаженством», но, в конце концов, делает то, что ему велят.

Перебежчик допил свой стакан и с поразительной точностью швырнул его в ближайшую урну.

— Это открыло мне глаза, — продолжил рассказ Атомный кот. — Я поговорил с Нарцинией, и она призналась, что никогда не хотела делать этот наркотик. Но наши родители всегда давили на чувство вины, когда она пыталась остановиться. «Это ради большего блага семьи, дорогая» или «наркоманы убивают себя, потому что не могут себе помочь». А Джейми, он позволил Ки Чон погрузиться в мафиозную жизнь вместо того, чтобы держать её подальше от неё. После этого я понял, как глубоко всё зашло, и больше не мог оставаться.

— Как бы то ни было, я думаю, ты сделал правильный выбор, — сказал Райан. Эта история перекликалась с его собственной. — У тебя есть право выбросить из своей жизни токсичных людей.

— Если бы это касалось только меня, Райан... — вздохнул Феликс. — Моя семья убивает так много невинных и развращает столько хороших людей. Я думал, что Dynamis может помочь мне изменить это, но теперь... теперь я не знаю, что делать. Судя по тому, что я видел, они по-своему так же плохи.

— Всё может измениться, — сказал Райан, пытаясь подбодрить его. — Каким бы мрачным оно ни было.

— Ты будто из буклета по саморазвитию читаешь, — усмехнулся его товарищ по команде.

— Что не делает мои слова ложными, — с серьёзным лицом ответил курьер. — Всё может стать лучше. Но ты должен продолжать попытки, даже если терпишь неудачу, снова и снова. Это самое сложное.

Он даже не знал, предназначались ли эти слова Феликсу или самому Райану, но он всё равно должен был их сказать. Оба погрузились в неловкое молчание, не зная, что сказать дальше, и им обоим не хотелось возвращаться к сценаристам.

А потом грянула беда.

— Феликс!

От её пронзительного голоса, как у смерти, выползающей из преисподней, по спине Райана пробежали мурашки. У Феликса была точно такая же реакция, его глаза расширились от ужаса, когда он повернул голову, чтобы посмотреть назад.

— Скажи мне, что я сплю...

— О нет, не спишь! — Фортуна подошла к их дивану, одетая в модную золотую рубашку и юбку, которая выставляла её ноги на всеобщее обозрение. Она торжествующе ухмыльнулась, когда все уставились на неё, и посмотрела на Райана, словно ожидая, что он сделает то же самое. — Наши пути снова пересеклись!

Однако, к её ярости, Райан совершенно проигнорировал её и сосредоточился на ключ-карте, свисавшей с её шеи. Где она взяла пропуск?

О, погоди, глупый вопрос. Конечно же, пропуск волшебным образом упал ей в руки!

— Как, чёрт возьми, ты сюда попала? — спросил Феликс у сестры, явно не в восторге от встречи с ней.

— Студия проводила лотерею, и победители получали гостевой пропуск, — ответила Фортуна. — И не так надо приветствовать свою прекрасную сестру.

— И Dynamis впустила тебя? — поперхнулся Феликс.

— Конечно, корпораты впустили меня, почему нет? Взгляни на меня. Это же я. — Фортуна положила руку на талию. — Правда, они пытались переманить меня, и мне пришлось пообещать, что я подумаю. Ты понимаешь, что заставил меня сделать, неблагодарный засранец?

— Я не просил тебя приходить, сестра.

— Ты не оставил мне выбора! — пожаловалась Фортуна. — Ни один из вас не отвечает на сообщения!

— Чего, «ни один из вас»? — Феликс подозрительно посмотрел на Райана. — Откуда ты знаешь мою сестру?

— Этот ненормальный на своей машине чуть не сбил меня! — пожаловалась Фортуна. — А когда я потребовала, чтобы он отвёз меня и Ливи домой, он уехал, как дикарь!

— И с тех пор сожалею о «чуть не», — с каменным лицом сказал Райан.

— К-как ты посмел сказать что-то подобное! — возмутилась она, прежде чем сделать надменное лицо. — Но, думаю, я прощу тебя, если ты пригласишь меня на кофе. У меня дорогие запросы, но, надеюсь, ты не такой бедный, каким выгля...

— Она всегда такая? — спросил Райан у Феликса, Фортуна уставилась на него в ответ.

— К несчастью, — ответил Атомный кот с тяжёлым, тяжёлым вздохом.

— Неудивительно, что ты сбежал из дома.

— Я должна была догадаться, что вы будете как два сапога пара, вы оба бесите! — Фортуна скрестила руки на груди. — Феликс, я пришла, чтобы вернуть тебя домой.

— Тогда ты уйдёшь разочарованной, — сердито ответил герой. — Я говорил тебе: пока ты не выйдешь из ударного отряда, нам не о чем говорить.

— Мы не ударный отряд, мы телохранители! — возразила Фортуна. Очевидно, она не понимала серьёзности её положения. — Мы защищаем олимпийцев. Просто иногда мы делаем это превентивно!

— Убивая людей, которые, по мнению Августа, могут стать угрозой? Как скоро ты столкнёшься с кем-то, кто может свести твою силу на нет, и твоя удача иссякнет? — Атомный кот зарычал. — Ты убийца, Фортуна, и ничем большим для меня не будешь, пока не уйдёшь из этого дерьма.

— А как насчёт Нарцинии? Ты знаешь, как она убивается с тех пор, как ты ушёл? А как насчёт Ливи, эгоистичный ты тупица? — обвиняла Фортуна своего брата. — Мы видели новости о том, как ты сражался с Психами в Ржавом городе. Ты не думал, что все мы беспокоимся за тебя?

— Я могу о себе позаботиться, — сказал Феликс, вставая, его голос был полон яда. — А теперь уходи, или я сам покажу тебе выход.

— Я не уйду без тебя!

Эти двое начали так громко спорить, что полностью забыли о существовании Райана: Фортуна обвинила Феликса в том, что он бросил их семью, в то время как её брат обвинил её в присоединении к Семёрке убийц. Техники смущённо смотрели на устроенную сцену, а несколько сотрудников службы безопасности не могли решить, стоит ли им вмешиваться.

Райан, позволив брату с сестрой спорить, наслаждался капучино, но тут зазвонил его телефон.

— О боже, ещё один неизвестный номер, — пробормотал курьер, принимая звонок. — Это становится клише.

«Квиксейв?» — Голос на другой стороне принадлежал мужчине и казался смутно знакомым. Райан был уверен, что слышал его раньше, но он не мог вспомнить ни имя, ни лицо.

— Единственный и неповторимый, но сейчас я не работаю, — предупредил Райан. Если подумать, этого звонка не было ни в одном предыдущем цикле. Интересно, что изменилось? — Кому обязан такой чести?

«Меня зовут Леонард Харгрейвс. Мы пересекались четыре года назад, помнишь?»

Райан тут же застыл, проверил, не слышат ли его брат с сестрой, и ответил:

— Как я могу забыть?

«Я понимаю, что у нас с тобой не самое лучшее общее прошлое, но один из наших порекомендовал связаться с тобой. — Райан услышал шум на заднем фоне, как будто кто-то разговаривал с Живым Солнцем на той стороне. — Атомный кот с тобой?»

— Возможно, — прищурившись, ответил Райан. — Что ты хочешь от нас?

«Думаю, ты уже знаешь, но ладно. Моя команда только что прибыла в город, и я подумал, готовы ли вы оба встретиться с нами. Насколько я понимаю, мы все хотим вылечить Новый Рим от рака, который его заразил».

Да, они хотят.

— Давно пора, чтобы кто-нибудь убрал мусор.

============================

[1] Виктор фон Дум, или же Доктор Дум — суперзлодей издательства Marvel, заклятый враг Фантастической Четвёрки.

Ехавший по шоссе Райан испытал приступ ностальгии.

С тех пор, как он впервые приехал в Новый Рим, суммарно прошло больше месяца, и он соскучился по езде по пустошам в стиле Безумного Макса. Ему, казалось, был открыт целый мир, а все дороги вели к следующему квесту. Курьер никак не мог предугадать, когда наткнётся на случайную стычку, будь то с отрядом воинов дороги, которые устроят за ним автомобильную погоню, или с таинственным автостопщиком, жаждущим пустить кому-нибудь кровь. Пусть Райан и наслаждался цивилизацией, он был созданием дороги от и до.

Место встречи с Карнавалом было расположено недалеко от руин Помпеи, к югу от Нового Рима. Райан и Феликс довольно легко ускользнули после инцидента с Фортуной. Никто не винил её брата за то, что ему после их публичной ссоры захотелось подышать свежим воздухом.

Райан, однако, испытывал некоторую вину за то, что солгал Гардероб. Он был уверен, что их отмазка её не провела и что она знала, что что-то происходит.

— Меня кое-что беспокоит, — сказал Атомный кот с соседнего сиденья. Плимут Фьюри ехала вдоль неаполитанского побережья, с морем с одного бока и скалами с другой. — Психи проникли в Dynamis, верно? В таком случае у них может быть доступ к моему ДНК-трекеру. Они могут пойти за нами.

— Могли. — И в прошлом цикле они это и сделали. — Но теперь не могут.

— Это как?

— Ну, я не Гений с большой буквы «г», — процитировал Райан Жасмин, — но я всё ещё гений.

Путешественник во времени задавался вопросом, как работает трекер; как вообще можно отследить Генома, записав его ДНК? Однако после бесед с Жасмин в предыдущем цикле ответ стал очевиден: Dynamis отслеживала Геномов не через их гены, а через пассивно излучаемый ими Поток.

Поэтому Райан модифицировал свою машину, чтобы удержать внутри неё излучение Потока, используя метод, который впервые применила Жасмин. Этот бюджетный суррогат силовой брони его бывшей девушки не поможет Райану открыть врата в Пурпурный мир, но сделает пассажиров невидимыми для радаров Dynamis.

По крайней мере, он на это надеялся. На всякий случай Райан время от времени поглядывал в зеркало заднего вида.

Феликс больше не задавал вопросов и уставился в окно, устремив свой взор на Средиземное море. Райан понимал, что его друг ценил воцарившуюся тишину. Визит сестры привёл его в плохое настроение.

Кстати о Фортуне: она снова начала отправлять курьеру сообщения. К большому удивлению Райана, только в половине она называла его ослом и прочими нехорошими словами; вторая половина сообщений включала вопросы о благополучии Феликса.

Она беспокоилась о нём, как мило!

Постоянные звуки приходящих сообщений начали надоедать Атомному коту.

— Опять моя сестра?

— Она очень настойчива, — сказал Райан. — Я знаю, что я умный, забавный и красивый, но моя популярность иногда меня удивляет.

— Сила Фортуны делает так, что почти всё, что может пойти ей на пользу, происходит, — со вздохом ответил Феликс. — Она никогда ни за что не платила, она получает подарки из ниоткуда, и она всегда встречает мужчин, отчаянно желающих поклоняться ей. Какое-то время спустя это превратилось в самоусиливающуюся петлю нарциссизма... И, думаю, ты её разорвал.

Стоп, вот оно! Мужчины преклонялись перед Фортуной, поэтому она принимала их как должное и влюблялась в тех немногих, кто был невосприимчив к её чарам! Если Райан будет вести себя как идеальный джентльмен, чтобы успокоить её нарциссическое эго, она потеряет интерес и оставит его в покое! Всё, что ему нужно сделать, — это угостить Удачливую девушку ужином и переполнить её любовью, пока она не отвлечётся на что-нибудь другое. Нужно убить её своей добротой.

— Райан, — сказал Феликс, очевидно, читая мысли Райана, пока курьер набирал ответ на своём телефоне. — Можешь сделать одолжение?

— Если речь про кошачьи шутки, то ты слишком многого просишь.

Атомный кот посмотрел на Райана, их взгляды встретились.

— Не трахай мою сестру.

Райан потерялся в голубом оттенке радужной оболочки своего друга, пока готовил соответствующий ответ.

— Которую из?

— Квики, я серьёзно.

— Не волнуйся, — ответил Райан, положив руку на плечо котёнка. — Если бы мне пришлось трахнуть всю твою семью, я бы начал с тебя.

Феликс, к большому удовольствию курьера, удивлённо отпрянул.

— Заткнись и крути баранку, — сказал герой, глядя на дорогу.

После короткого часа езды, не встретив никаких засад от Меты, дуэт наконец-то добрался до места назначения — смотровой площадке на скале, откуда открывался прекрасный вид на Помпеи. Даже конец света не смог повредить руинам больше, чем Везувий, и, хотя на короткое время они служили укрытием банды рейдеров, войны их не коснулись.

Лео Живое Солнце уже был здесь, паря над краем смотровой площадки в своей сияющей форме. Что за понты.

Проказливого вида женщина с веснушками и длинными каштановыми волосами ждала рядом с американским байком. Райан узнал в ней Эйс, главного телепортера Карнавала.

— Чёрт побери, это правда они, — восхищённо выдохнул Атомный кот, пока Райан парковал Плимут Фьюри. — Я большой поклонник.

— Спасибо, Феликс. — В отличие от своего любимого котёнка, Райан не вздрогнул, когда на заднем сиденье появился Покров. — По правде говоря, мы уже какое-то время хотели поговорить с тобой.

— Как давно ты здесь торчишь? — испуганно спросил Феликс.

— Слишком долго, — ответил мистер «Вижу насквозь», открывая дверцу машины. — Квиксейв, ты водишь как сумасшедший.

— Спасибо за комплимент. Вас всего трое? — спросил Райан, когда все вышли из машины и направились к другим участникам Карнавала. — А ты не шутил насчёт текучки кадров.

— Нас шестеро, остальные уже работают в городе, — ответил Покров, вздохнув из-за молчания невпечатлённого курьера. — Я тебя предупреждал, что нам нужно больше времени, чтобы собрать наших союзников. Гриб, Radiohead[1] и Казак сейчас во Франции и прибудут не раньше, чем через несколько дней.

— Хотела бы я открывать порталы так далеко, — сказала Эйс, услышав их, и уверенно ухмыльнулась новоприбывшим. — Но не волнуйтесь, задать жару мы можем. Чего нам не хватает в количестве, мы восполняем качеством.

— Тебе легко говорить, на твоей стороне чёртово солнце, — сказал Райан. Хотя Мета значительно превосходила их числом, у Карнавала была намного большая индивидуальная огневая мощь.

Воплощение солнца посмотрел на Квиксейва с удивлением и лёгким оттенком уважения.

— Приветствую, Райан, — сказал он своим горячим, сексуальным геройским голосом. — Я хочу поблагодарить тебя за помощь, которую ты нам ранее оказал.

Было так странно снова встретить этого человека. С его точки зрения прошло всего четыре года, но для Райана с момента кончины Кровотока прошли столетия. И всё же это событие навсегда осталось в памяти курьера.

Райан не мог выразить словами, что он думает о Карнавале в целом. С одной стороны, они разделили его с Лен на бесчисленные петли, но, с другой стороны, они спасли его от Кровотока, и он обязан им жизнью. В конце концов, он склонился к признательности. Теперь, когда он воссоединился с Лен, он оставит прошлое в прошлом.

Тем не менее, за прожитые в Новом Риме петли он также полюбил некоторых членов Августи, а Карнавал планировал так или иначе уничтожить их организацию. То, что Ливия сказала о смерти своей матери, также обеспокоило Райана, который хотел провести расследование.

Курьер прибыл в Новый Рим, чтобы воссоединиться с Лен, но теперь... у него было ощущение, что он не сможет покинуть город даже после уничтожения Мета-банды. Назревала война, и слишком много жизней подвергалось риску.

— Ты всё это время был агентом Карнавала? — спросил Феликс своего товарища по команде, прерывая его мыслительный процесс.

— Я скорее дикая карта, — ответил курьер. — Разрушительная сила в виде одного человека.

Покров усмехнулся.

— По крайней мере, ты движешься в правильном направлении. Если честно, первым делом я подумал, что ты приехал в Новый Рим, чтобы сразиться с нами.

— Я до сих пор не извинился за то, что случилось с Кровотоком, — сказал Лео искренне извиняющимся тоном. — Я не видел тебя, и когда я запустил тот взрыв...

— Альтернатива была хуже, — прервал Райан гуманоидное солнце. В конце концов, он видел её собственными глазами. — Кровоток был болен, и с ним нужно было разобраться ради блага всех остальных. Конец.

— Понятно... — Леонард был удивлён ответом курьера, но не стал продолжать тему. У курьера были буквально столетия, чтобы эмоционально обработать события.

Феликс с сочувствием взглянул на Райана. Вместо того, чтобы нести всякую мутную чушь, он просто молча похлопал своего товарища по команде по спине, за что курьер был благодарен. Папарацци, правда, приняли бы эту сцену за что-то другое, если бы увидели её...

— Что касается тебя, Атомный кот, я поздравляю тебя с твоим выбором, — сказал Леонард, кивая молодому герою. — Должно быть, было трудно оставить свою семью и отстаивать то, что правильно. Это требует большого мужества.

— Вы сказали, что некоторое время хотели встретиться со мной, — сказал Атомный котёнок, немного смущённый. Своим поведением он напомнил Райану боксёра-любителя, случайно встретившего Мухаммеда Али. — Быть не может, вы хотите и меня переманить?

— Вполне себе, да, — сказал Покров.

— Я бы не стал использовать термин «переманить», но мы всегда ищем новых людей, и я чувствую в тебе большой потенциал. — Живое Солнце сделал короткую паузу, словно обдумывая следующие слова. — Также... есть одно дело с твоей сестрой, Нарцинией.

— Моей сестрой? — Феликс мгновенно напрягся. — А что с ней?

Вместо того чтобы ответить, Солнышко посмотрел за спину группы, на подъезжающую к смотровой площадке машину. Возле собравшихся людей припарковался чёрный Мазерати, из которого вышли два знакомых лица.

— Квиксейв, Атомный кот. — Терновник, подойдя к ним, смахнул пыль со своего костюма, Виверна выступала в роли его телохранителя. — Теперь всё обретает смысл.

Феликс, уже не выглядевший таким счастливым, впился взглядом в Карнавал.

— Вы им звонили?

— Не мы, — ответил Покров, скрестив руки. — Звонили они. Терновник связался с нами несколько дней назад.

— Были времена, когда наши организации думали о союзе против Августа, — сказал Энрике совершенно монотонным голосом. — Пока Дон Гектор, как всегда, не отказался от предложения.

— Все собрались? — спросил Солнечный парень.

— Почти, — ответил Энрике, закатав рукав, чтобы взглянуть на часы Rolex. — Харгрейвс, я надеюсь, ты понимаешь, что одно твоё присутствие угрожает всем нам. Если Август узнает, что ты в городе, он спустится со своей горы и будет охотиться на тобой, как за собакой.

— Он может попробовать, — ответил Живое Солнце. — Я давно принял решение: я не умру, пока не рухнет империя Августа, а сам он не предстанет перед судом за свои преступления.

— Меня больше беспокоит, что он пойдёт за нами за нашу связь, — сухо ответил Терновник, прежде чем поднять глаза. Райан услышал приближающийся со стороны берега громкий шум. — Но на данный момент, я думаю, это неизбежно.

Тяжеловооружённый вертолёт, в котором Райан узнал Boeing CH-47 Chinook, летел к группе и готовился к посадке. Основная дверь, на которой был нарисован логотип Dynamis, открылась до того, как вертолёт успел приземлиться.

У двери появилась высокая фигура, ростом почти два с половиной метра. Этот Геном был больше машиной, чем человеком. Громоздкая чёрная силовая броня защищала большую часть его тела, за исключением головы, которая была накрыта стеклянным куполом. Правда, более подходящим термином был бы череп, а не голова: плоть Генома с малиновым светом излучала радиацию, сдерживаемую костюмом; из-за неё его кости просвечивались как под рентгеновскими лучами. Его броня, похоже, превосходила по количеству вооружения даже броню Вулкан. Она в том числе включала в себя энергетический миниган, встроенный в правую руку, и гранатомёты на плечах.

Райан мгновенно узнал в этом колоссе то, чем он был, просто прочитав его позу и язык тела.

Разжигатель войны.

— Ты позвал его? — в ужасе спросила Виверна у Энрике.

— У меня не было выбора, — ответил менеджер. Он пытался сохранить самообладание, но Райан заметил, как шевельнулась роза на его костюме, тем самым раскрывая беспокойство Зелёного Генома. — Нам не победить без его ресурсов.

— Кто этот парень? — спросил Феликс, немного напуганный устрашающим видом колосса.

— Альфонс Манада[2], вице-президент Dynamis. — Виверна стиснула челюсти, её глаза выдавали беспокойство. — Псевдоним — «Fallout»[3].

Fallout, Fallout...

— Мальтийский мясник? — спросил Райан, до которого доходили некоторые слухи.

— Он сбросил на Августа ядерную бомбу в неудачной попытке убить его, — подтвердил Покров и тут же исправился. — Вернее, он сам был ядерной бомбой.

Виверна кивнула в подтверждение.

— Гектор впоследствии сослал его на Сицилию под предлогом «заграничной командировки». Я не знала, что он вернулся.

Вице-президент Dynamis сошёл со своего вертолета, земля слегка дрожала под его весом.

— Брат, Харгрейвс, — он вежливо поприветствовал присутствующих глубоким механическим голосом, прежде чем заметил Райана и его кота. — А это кто?

— Квиксейв и Атомный кот, — ответил Энрике.

— Квиксейв? — Альфонс узнал прозвище, но по неправильным причинам. — Отпрыск Кровотока?

Райан напрягся, но, что удивительно, Терновник тут же пришёл на помощь:

— Именно он предоставил нам запись. Я ему не доверяю, но пока наши цели совпадают.

— Понимаю. — Альфонс Манада внимательно осмотрел Райана, курьер в ответ помахал боргу[4] рукой. Вице-президент даже не признал этого жеста, весь деловой. — А его сестра?

Райан впился взглядом в жестянку, а Энрике ответил:

— Я её отпустил.

— Ты её отпустил? — Когда Терновник не ответил, даже под огненным взглядом старшего брата, вице-президент Dynamis потряс своим черепом. — Брат, ты всегда был слишком мягок. Вовремя я вернулся на материк.

— Что тебе нужно от Лен Сабино? — спросил острым как бритва тоном Райан.

— Не твоего ума дело, — сердито ответил Альфонс Манада.

— Признай, её технология впечатляет, — поспешно сказал Энрике. — После её трюка с пузырьковыми тюрьмами я подумал, не нанять ли её в охрану. Подводная тюрьма может быть лучшим решением, чтобы держать Психов под замком.

Райан учуял запах лжи, как только услышал это, но Лео Харгрейвс кашлянул и взял слово:

— Господа, прошу вас. Мы собрали вас, чтобы обсудить, как бороться с различными преступными группировками города, и у нас есть сильные подозрения, что Dynamis может их поддерживать.

— Подозрения? — фыркнул Феликс.

— Квиксейв предоставил запись, на которой заместитель главаря Меты заявляет, что наш генеральный директор нанял их для изматывания сил Августа, — спокойно объяснил Энрике, Виверна в тихой ярости скрестила руки. — С учётом того, что Псишок продемонстрировал глубокое знание сверхсекретных проектов Dynamis, и прочих косвенных доказательств, я полагаю, что информация является достоверной.

— Именно так, — подтвердил Покров. — Я исследовал территорию Мета-банды, хотя и не смог приблизиться к их штаб-квартире, чтобы Земля не заметила меня. Они используют перепрофилированные дроны Dynamis, а некоторые их бойцы, не обладающие силами, ходят с лазерным оружием.

Хотя это явно приводило его в ярость, Энрике продолжал копать могилу своей компании:

— Я попросил Чертовщину провести расследование, и несколько наших технических специалистов были объявлены пропавшими без вести. Я считаю, что либо наш генеральный напрямую отправил их, чтобы снабдить Мета-банду гениальной техникой, либо Псишок использовал эту возможность, чтобы поработить их.

Альфонс Манада молча всё выслушал, и когда он наконец заговорил, его голос был переполнен чистым, безудержным отвращением.

— Наш отец предал наше доверие и доверие всего Нового Рима. Уверяю вас, мы не имеем никакого отношения к этому беспорядку.

— Хорошо, — сказала Эйс, прежде чем прочистить горло. — То есть, это плохо, но, надеюсь, это значит, что нам не придётся драться?

— Мы собираемся ударить по Мета-банде и уничтожить её, прежде чем обратить внимание на Августи, — заявил Леонард. Райан заметил, что он избегал упоминания бункера при корпоратах, что было мудро. Возможно, Карнавал надеялся уничтожить базу до того, как братья Манада обнаружат его существование. — Вы будете вмешиваться?

— Нет, — ответил Энрике.

— Да, — произнёс его брат, и все тут же уставились на него. — Я не буду стоять в стороне и позволять кому-то другому убирать бардак, устроенный нашим отцом. Я лично удалю это пятно на нашей репутации.

— А, теперь понял, брат, — сказал Терновник и предположил: — Ты предлагаешь скоординированный удар?

— «Иль мильоре» поддержит нас? — спросил Леонард.

— Они и моя элитная команда безопасности, — добавил Альфонс. — Мы окружим Психов и уничтожим их всех, даже если нам придётся сражаться с этими животными улица за улицей.

— Теперь он говорит на моём языке, — прошептал Феликс Райану.

Курьера действительно удивила решительность борга. Хотя он явно был скрытым суперзлодеем, учитывая его чувство моды и кровожадное поведение, курьер мог подумать над тем, чтобы позвать его в будущем цикле, если в этом всё пойдёт хорошо.

— У меня есть некоторые сомнения, — сказал Солнечный парень. — Если Мета-банда проникла в вашу организацию до самого верха, то чем больше людей будет задействовано, тем выше риск утечки.

— Мы введём в курс дела только самых надёжных героев и офицеров, — заявил Энрике. Что, если читать между строк, означало: «те, кто лоялен нам, а не нашему генеральному директору».

— Мудрый выбор, но вы забываете одну деталь, — возразил Покров. — Псишок будет использовать заложников, и он может переносить свой разум из одного тела в другое.

— Он способен на такое? — нахмурившись, спросила Виверна. — А я удивлялась, почему он убил себя во время сражения с группой Квиксейва, но теперь в этом больше смысла.

— К сожалению, у нас нет средств, чтобы должным образом аннулировать его способность, — вздохнул Покров, принимая это на свой счёт. — Он начал превращать бездомных в рабов и раздавать им оружие. Лобовое нападение приведёт к жертвам, в то время как небольшая ударная группа может решительно обезглавить руководство Меты.

Райан сжал кулак, испытывая зловещее чувство дежавю. История первого рейда на Ржавый город могла повториться.

— На улицах начнётся хаос, даже если вы чудесным образом одолеете Псишока и Адама, — с мрачным лицом отметила Виверна. — Последнему с трудом удаётся держать своих людей под контролем, и без его объединяющего присутствия они, вероятно, впадут в буйство.

Энрике кашлянул, привлекая всеобщее внимание.

— Обе стратегии не обязательно взаимоисключающие. Карнавал может сосредоточиться на нанесении удара по руководству Меты, в то время как наши более крупные силы окружат их базу и будут сдерживать людей Адама.

После непродолжительных молчаливых раздумий Лео Харгрейвс взглянул на своих товарищей.

— Что думаете?

— Я могу быстро перемещать группы по городу, — сказала его телепортер. — Как во время нашей битвы с Мехроном. Если мы будем правильно координировать свои действия, я думаю, мы сможем нанести им серьёзный удар, прежде чем Мета-банда сможет подготовить контратаку.

Хотя Покров молчал, Райан почувствовал его взгляд на своей спине. Манипулятор стеклом, вероятно, взвесил плюсы и минусы прямого участия Dynamis: с одной стороны, это упростит уничтожение бункера, но с другой — увеличит риски его обнаружения.

Но, по итогу, риск того, что Большой Жирный Адам заполучит орбитальное оружие, был слишком велик, чтобы его игнорировать.

— Когда вы будете готовы? — спросил Солнышко у корпоратов.

— Завтра, — объявил Альфонс.

— Это слишком рано, Ал, — возразил Энрике.

— Чем дольше мы ждём, тем выше риск обнаружения, — фыркнув, ответил вице-президент. — Отец станет осторожнее, когда узнает, что я вернулся.

— Мы можем быстро мобилизоваться, тем более что Чертовщина с нами, — сказала Виверна своему менеджеру. — К тому времени, как Гектор узнает, кто наша цель, у него не будет иного выбора, кроме как пойти с нами. Уверена, он будет протестовать, но, в конце концов, он не сможет публично поддержать Психов. Результаты говорят сами за себя.

— Брат, — с тяжёлым тоном обратился Альфонс к Энрике, — как только мы разберёмся с Метой и заставим их говорить, ты знаешь, что мы должны сделать. Я могу простить отцу его трусость, но предательство? Никогда.

Впервые с тех пор, как Райан встретил его, Терновник тяжело вздохнул. Он напомнил ему осуждённого грешника, готовящегося к судному дню.

— Ал, я надеялся, что до этого не дойдёт.

— У отца был шанс. Dynamis ради её выживания нужно новое руководство. Более твёрдое. — Альфонс наблюдал за своим братом и ждал, пока он подтвердит его слова. — Я могу рассчитывать на твою поддержку?

Терновник после короткой паузы осторожно ответил:

— Да.

Глаза Виверны сузились, когда героиня услышала это.

— Энрике, ты предлагаешь...

— Переворот, — подтвердил Терновник. — Как только с Метой будет покончено, мы снимем Дона Гектора с должности, нравится ему это или нет.

— Начнётся гражданская война, — предупредила Виверна. — Гектор не сдастся без боя, а наши герои...

— Сделают правильный выбор или заплатят за последствия, — сказал Альфонс Манада со злым рычанием. — Коррупция, слава и жадность слишком долго отравляли наши ряды; они позволяют Мете и Августи выставлять нас идиотами. Виверна, пора избавиться от гнили. Мы не можем восстановить работающее послевоенное правительство на нынешней основе.

Терновник взглянул на Карнавал.

— Какова ваша позиция по этому вопросу?

— Посмотрим, — ответил Леонард. — После того, что Гектор сделал, его нужно сместить, и мы будем действовать, чтобы защитить невинных от перекрёстного огня.

— Тем не менее, ребята, это кажется вашим личным делом, — сказала Эйс с улыбкой. — А у нас есть своя рыбка, которую нужно поджарить.

— Август? — Альфонс фыркнул. — Ты ошибаешься, Харгрейвс. Он наш общий враг, и как только отец уйдёт со сцены...

— Если нам это удастся, брат, — заметил Энрике.

— Да, да, — фыркнул Альфонс Манада и направился к своему вертолёту. Было очевидно, что он давно это замыслил. — Будем на связи. Брат?

— Я буду посредником между всеми, — ответил Терновник.

— Спасибо. — И, не теряя времени, Альфонс забрался в вертолёт и улетел. Райан не мог объяснить почему, но поведение этого человека напомнило ему Августа... и это ему ни капли не понравилось.

— Он мне нравится, — сказал Атомный кот, глядя на исчезающий в небе вертолёт Альфонса. — Он разгребает всякое дерьмо.

Виверна явно не разделяла его мнения:

— Разгребает, но ещё он не знает, когда следует остановиться. Если Альфонс станет генеральным...

— Я знаю, — ответил Энрике. — Но жребий уже брошен.

— Феликс, могу я поговорить с тобой минутку? — спросил Леонард у Атомного кота.

— О моей сестре? — спросил герой, когда Солнышко пригласил его отойти от группы для личной беседы. Живое солнце, вероятно, не хотел, чтобы остальные подслушивали. Тем временем Покров начал обсуждать с Эйс операцию, обмениваясь идеями о том, как они могут координировать свои действия, чтобы окружить Ржавый город.

Райан собирался допросить Покрова о матери Ливии, но его перехватил Терновник.

— Не думай, что я забыл о тебе, Романо.

— Как ты мог забыть. Я, без ложной скромности, незабываем.

— Ты всё это спланировали, — обвинил менеджер курьера. — Костьми чувствую. И я всё ещё не понимаю твою конечную цель. Ничто в твоём досье не указывает на то, что ты изо всех сил старался вылить свою злобу на Мета-банду, пока не прибыл в Новый Рим.

— А нужна ли мне причина, чтобы ненавидеть Мета-банду?

После того, что Жирнибал Лектер сделал в предыдущем цикле, путешественник во времени просто из принципа хотел его смерти. Райан пообещал Жасмин, что с того момента будет убивать Вали при каждом перезапуске, и он сдержит слово.

— Я не верю, что ненависть — твой единственный мотив, — сказал Энрике резким и ледяным тоном. — У тебя есть скрытая цель, которую я пока не могу понять.

— Какое это имеет значение, Энрике? — Из всех присутствующих Виверна, похоже, приняла происходящее наименее радостно. — У нас есть более насущные проблемы.

— Вот почему я оставляю это без должного внимания так долго, — объяснил менеджер. — Но не заблуждайся, Романо, ты объяснишься, как только уляжется пыль.

Виверна почесала затылок.

— Как только уляжется пыль... Энрике, твои слова говорят за себя.

— Ты сожалеешь об этом? — спросил Терновник более мягким тоном. — Ты всё ещё можешь отсидеться в стороне.

— Ни за что. — Героиня покачала головой. — Я вступила в «Иль мильоре» именно для того, чтобы руководить подобными операциями, и я много лет ждала, когда твой отец уйдёт в отставку. В любом случае, я должна радоваться тому, что мы, наконец, можем действовать как герои, вместо того, чтобы притворяться ими. Однако...

— Ты боишься видеть Альфонса во главе.

— Я хочу защитить Новый Рим, а не смотреть, как он превратится в поле битвы. Твой брат не остановится, пока все его враги не умрут.

— Не может же он быть настолько плох? — спросил Райан, и последовавшее смущённое молчание быстро подсказало ему обратное. — Или может?

— Нет никого, кто сказал бы, что Альфонс не верит в дело большее, чем он сам, — сказала Виверна с натянутой улыбкой. — Но если бы его отец не отправил его в изгнание, Dynamis и Август до сих пор вели бы войну. Я хочу увидеть, как падут Августи, а их наркофабрика горит, но без жертв среди гражданского населения в таком случае не обойдётся. Это... я разрываюсь. Я правда разрываюсь.

— К сожалению, чем больше я об этом думаю, тем больше верю, что конфликт неизбежен, — сказал Энрике с намёком на сожаление. — Наши соответствующие видения будущего не могут сосуществовать.

Мысли Райана обратились к Ливии и её желанию реформировать свою организацию.

— Вы можете подождать, пока Август уйдёт на покой. Его наследник может быть более дружелюбным.

— Я думал о том, что мы сможем достичь договорённостей с дочерью Августа, когда она возьмёт на себя управление организацией, — признал менеджер. — Но ситуация слишком нестабильная. Род Августа никогда не уйдёт в тихую оставку; как только он узнает, что наш отец натравил на него Мета-банду, — а он узнает, — он нанесёт ответный удар. И это не говоря о его вражде с Харгрейвсом.

— Я просто не понимаю, — сказала Виверна, положив руки на талию. — Зачем Гектору так рисковать, вступая в союз с кем-то вроде Адама?

— Мой отец считает, что он может купить лояльность каждого, если предложить подходящую цену, — ответил Энрике. — Деньги или поддельные Эликсиры, ему всё равно.

— Но почему он не даёт нам наносить удары, вместо этого нанимая монстров, чтобы делать это тайно?

— Я полагаю, мой отец считает, что сможет пережить конкурента, втайне ослабляя его. По крайней мере, до тех пор, пока опухоль Августа не убьёт его, и Dynamis сможет нанести удар по его организации, не опасаясь возмездия.

Райан, который перестал обращать внимание на разговор, резко застыл на месте.

— Что, ещё раз?

=====================================

[1] Предположу, что герой назван в честь британской рок-группы.

[2] В комментариях на royalroad несколько раз отмечали, что Энрике и Альфонс могут быть отсылкой к Эдварду и Альфонсу, двум братьям из аниме «Стальной алхимик». Альфонс в ходе неудачной трансмутации лишился тела, и его душа оказалась прикреплена к доспехам.

[3] Возможно, псевдоним — отсылка к серии игр Fallout, действие которых происходит в мире, пережившем ядерную войну. Дословно переводится как «Выпадение радиоактивных осадков».

[4] Борг — вымышленная высокотехнологичная псевдо-раса киборгов во вселенной «Звёздного пути».

По дороге домой Кот Феликс не произнёс и слова. Вообще ни одного.

Ранним вечером Райан отвёз их обоих обратно в Башню Оптимейтс. Их группа и Энрике решили покинуть собрание по отдельности, чтобы не вызывать подозрений перед завтрашней операцией. Подъехав, курьер припарковался перед воротами Башни, но Атомный кот из машины не выходил.

— Эй, котёнок, я знаю, что ты чувствуешь себя просто ужасно, — сказал курьер. — Поверь, я понимаю, через что ты проходишь. Так, эм, как насчёт того, чтобы пойти посмотреть «Звёздные войны» вместе с Юки и Тимми, чтобы поднять тебе настроение? Подумай о мемах!

Феликс мельком взглянул на Райана, его взгляд был совершенно пустым. Юный герой вышел из машины и направился к башне «Иль мильоре» в неловком молчании, опустив голову и засунув руки в карманы.

Да, он чувствовал себя неважно и хотел побыть в одиночестве.

Райан не мог его винить. Узнать, что Молниеносный зад убил родителей твоей приёмной сестры, после чего сделал из неё наркоповара, наплевав на наследство её биологической матери — это, должно быть, было... жёстко.

Курьер не знал, как достучаться до друга. По крайней мере, до тех пор, пока тот не будет готов открыться.

Перед тем как уехать, Райан наблюдал, как Феликс исчезает в Башне Оптимейтс. До завтра у него было запланировано несколько дел, включая один постоянный источник раздражения.

— Коротышка? — позвал курьер, включив Хронорадио. — Коротышка?

«Я здесь, Рири», — ответила она на другом конце провода.

— Завтра мы избавимся от Меты, — сказал Райан, ведя машину на юг города. — «Иль мильоре» и Карнавал договорились совместно атаковать их.

«Хорошо».

— Но меня кое-что беспокоит. У меня возникло чувство, что Манада нужна именно ты, и не потому, что ты хочешь свергнуть буржуазию.

Лен некоторое время оставалась безмолвной.

«Я... я атаковала один из их объектов. И они это заслужили».

— Я не могу объяснить почему, но интуиция говорит мне, что дело в чём-то другом. — Альфонс определённо вышел из себя, когда узнал, что Энрике освободил Лен из-под стражи, а Терновник после этого продолжал держать Гения под пристальным наблюдением. — Они также заблуждались насчёт того, что я твой брат, и я думаю, это заблуждение повлияло на их решение нанять меня.

«Ты думаешь...» — Лен откашлялась на другом конце линии. — «Ты думаешь, это как-то связано с папой?»

Райан не мог это подтвердить, но чутьё именно это ему и говорило.

— Может быть. Такое ощущение, что у компании есть скелеты в шкафу.

«Конечно есть, Рири, их состояние построено на крови и страданиях», — с гневом ответила Коротышка, после чего взяла себя в руки. — «А что насчёт технологии дублирования мозга?»

— У меня есть идея, как мы можем достать её, — сказал Райан, сжимая пальцы на руле. Он перебрался из северных районов в южные, ближе к территории Августи. — Но она рискованная.

Лен недолго молчала, но, похоже, приняла решение помочь.

«Я слушаю».

— Благодаря записи мы знаем, что Гектор Манада одолжил эту технологию Псипси для исследовательских целей, — напомнил курьер своему лучшему другу. — Что означает, что она, вероятно, в бункере.

Она быстро поняла суть его плана:

«Который имеет выход к морю и завтра будет в осаде. Мета отвлечётся».

Лен могла проскользнуть внутрь бункера, схватить технологию и уйти. Интуиция подсказывала Райану, что сыновья Гектора уничтожили бы её, попади она в их руки, хотя бы ради того, чтобы устранить угрозу их наследству.

— Но это будет очень опасно, Коротышка.

«Я могу... я могу о себе позаботиться. Я сделаю это, Рири». — Очередная пауза. — «И... после того, как я закончу... после того, как закончу, ты должен прийти».

— Коротышка, ты меня к себе приглашаешь? — дразнил её Райан.

Он почти видел, как она волнуется на той стороне линии.

«Д-да, но не в этом смысле. Я... я оборудовала для тебя комнату внизу. С нами ты будешь в большей безопасности, чем с Dynamis. Я им просто не доверяю».

Райан тоже, но пока путь к Идеальному забегу требовал риска с его стороны.

— Я ценю твоё предложение, Коротышка, — сказал он от чистого сердца. — Я могу сказать, что тебе стало лучше. Ты говоришь более... уверенно, что ли.

«Я... я соблюдаю курс приёма лекарств», — призналась она. — «Уменьшила количество антидепрессантов. Сбавила обороты. Мне... Мне не легче, как мне кажется. Но мне не так сильно плохо».

— Хорошо. Это хорошо.

Может... может, он сумеет найти способ помочь ей справиться с депрессией через петли? Если у него получится пронести её сознание через время, то получится и лечение. По крайней мере, он на это надеялся.

«Я... я буду на связи». — После этих слов Лен резко обрубила связь.

Прогресс был медленным, но всё же он был.

В конце концов, Райан добрался до места назначения — стильного, чрезвычайно модного бистро, расположенного недалеко от побережья Нового Рима. Снаружи оно выглядело как точная копия знаменитого парижского ресторанчика «The Fouquet’s». Парковщик предложил свои услуги, но курьер никому не позволял водить его машину; его Плимут Фьюри была слишком хороша для этого плебея. Из-за этого ему пришлось идти на своих двоих до входа в ресторан, где его ждала его пара.

— Ну наконец! — пожаловалась Фортуна, положив руки на талию. На ней было то же роскошное, скандальное золотое платье, что и на вечеринке Джейми. — Ты чуть не опоздал!

— Но не опоздал же, — ответил Райан, взяв руку этой испорченной девчонки и, к её большому удивлению, поцеловав её, как настоящий джентльмен. — Я никогда бы не заставил богиню ждать.

Поскольку ему нужно было на что-то отвлечься, а она не переставала приставать к нему, Райан в итоге согласился на свидание с самой удачливой женщиной в мире; однако оно было лишь дымовой завесой для его коварного плана убить её романтический интерес к нему. Его целью было быть как можно более совершенным и влюблённым, пока не станет невыносимым.

Но ни один план не переживал контакта с этим противником: Фортуна привела с собой третьего лишнего.

— Райан. — В отличие подруги с её возмутительным нарядом, Ливия Августи выбрала скромное малиновое платье без рукавов и золотые браслеты. В то время как Фортуна дышала гламуром, мафиозная принцесса олицетворяла утончённое благородство. — Приятно снова увидеть тебя.

— О, я не ожидал тебя, — сказал Райан, пытаясь скрыть беспокойство, и взглянул на Фортуну. — Я думал, у нас свидание.

— Ага, но вдобавок ты загладишь вину перед Ливи за то, что бросил нас в затруднительном положении, когда мы впервые встретились, — надменно ответила Фортуна. — Баловать сегодня будешь нас обеих.

— Конечно, такое божество, как ты, заслуживает только самого лучшего, — солгал Райан, предлагая руки обеим женщинам, — и это я.

Ливия весело улыбнулась, взяв его за руку, в то время как Фортуна потратила немного больше времени, коснувшись его рукава.

— Это же кашемир!

— Нравится? — спросил удивлённый Райан. — Это настоящая кашемировая шерсть.

— Бюджетного кашемира не существует, — ответила Фортуна, как будто он сморозил какую-то чушь. — Он либо идеален, либо это вообще не кашемир.

Блин, у них двоих на самом деле было одно общее — вкус! Кто бы мог подумать?

Трио в сопровождении лакеев вошло в ресторан через двойные деревянные двери. Декор был выполнен в чистейшем французском стиле 18-го века, с прекрасным освещением с помощью свеч и изысканным декором. Он действительно заслужил своё название «Le Parisien». Райан зарезервировал отдельный столик у окна, чтобы Фортуна могла смотреть сверху вниз на людей снаружи. Он знал, что она оценит этот жест.

Он также заметил, что каждый стол был отделён от других перегородками, чтобы обеспечить максимальное уединение. Гости могли говорить, не беспокоясь о том, что за ними шпионят.

— Я рада, что ты наконец принял своё место во вселенной, — сказала Фортуна Райану, когда maître d'hôtel[1] пригласил их сесть и раздал меню. — Тебе есть за что извиниться.

— И я искренне прошу прощения за это, — солгал сквозь зубы Райан. — Фортуна, я видел тебя, но пока ты не поговорила со своим братом, я не разглядел тебя.

Он неожиданно взял Фортуну за руку, к её большому шоку.

— Когда я увидел твою страсть в попытках воссоединиться с братом, я... я был тронут до слёз. — Благодаря навыкам, отточенным в бесчисленных перезапусках, Райан на мгновение был на грани того, чтобы расплакаться. — Твоё золотое сердце ослепило меня!

— Я рада, что ты, наконец, заметил, — ответила она чрезвычайно возбуждённо. Ливия тем временем спрятала лицо за меню, явно изо всех сил стараясь не рассмеяться.

— Сможешь ли ты простить моё ужасное поведение по отношению к тебе? — умоляюще спросил Райан. — Потому что я никогда не смогу простить себя.

— Зависит от этого свидания, — ответила Фортуна, восстанавливая самообладание. — Если всё пойдёт хорошо, я подумаю над этим!

— Понимаю, — сказал Райан и позвал ближайшего официанта. — Любезный, Assiette de Fois Gras et de Saumon Frais[2] для моей возлюбленной.

— Откуда ты знаешь, что я их люблю? — ахнула Фортуна. — Спросил у Феликса?

Ага, спросил, но настоящий джентльмен всегда лжёт с улыбкой.

— Я просто подумал, чего бы хотела идеальная женщина, и меня осенило.

— Конечно, осенило! — ответила Фортуна с обаятельной скромностью, и Ливия после этого уже не могла сопротивляться и рассмеялась. — Ливи, что случилось?

— Извини, — сказала принцесса с улыбкой, опуская меню. — Просто ты такая очаровательная.

— Ты тоже очаровательна, Ливи. — Фортуна по-сестрински обняла Ливию. — Я рада, что ты согласилась приехать. Тебе это было нужно.

— Спасибо, — ответила принцесса, но её улыбка стала немного печальнее. — Мне нужно было отвлечься от всего, что происходит в последнее время.

— Райан, твоя задача на сегодняшний вечер — поднять ей настроение, —приказала Фортуна.

— Сделаю всё, что в моих силах, — с улыбкой ответил Райан. — Как я вижу, вы довольно близки.

— Наши родители были очень близки, — объяснила Ливия. — Мы буквально выросли вместе.

— Можно сказать, что наши отцы были подельниками! — Фортуна посмеялась над собственной шуткой, но не так громко, как Райан. Он немедленно почувствовал себя грязным: шутка была ужасной даже по его меркам.

— Я приготовил для вас восхитительное меню, — сказал курьер. — С одной стороны, у нас французская кухня, а с другой — всё остальное.

— Я могу только аплодировать твоему вкусу, но я удивлена, что ты пригласил нас сюда, — сказала Фортуна, когда официанты ушли готовить заказы. — Я думала, ты бедняк, а ценники здесь, в «Le Parisien», исчисляется тысячами евро.

— Я хорошо обеспечен, — ответил Райан.

— Насколько хорошо? — его пара продолжала спрашивать, подозрительно нахмурившись.

— Миллионы евро припрятаны в различных банках, — сказала Ливия, от чего Фортуна разинула рот. — Я отследила несколько его банковских счетов в крупных корпорациях. Я была очень удивлена.

Одним из преимуществ путешествий во времени было то, что Райан знал, какие предприятия окупятся. Он даже нашёл давно утерянное сокровище тамплиеров, хотя для этого ему потребовались годы и куча приключений.

Все в Италии использовали евро из-за его доступности, а блоки силы, начиная от послевоенных корпораций, таких как Dynamis, и заканчивая самим Августов, поддерживали его ценность. Однако на самом деле это относилось только к Италии. Некоторые другие послевоенные развивающиеся страны использовали свой собственный вариант евро, но с совершенно другим обменным курсом; некоторые военачальники вообще начали чеканить собственную монету. Dynamis также говорила о том, что в ближайшие пять лет представит свою собственную монету, которая заменит евро; Райан, однако, не был уверен, что она воплотит этот план в жизнь.

— Ого, я думала, что ты жаба, но на самом деле ты принц! — похвалила Фортуна Райана.

— Только твой поцелуй может раскрыть мою истинную форму, — сладко ответил курьер. Если сомневаешься — беззастенчиво льсти! — Если захочешь карету, ты только скажи.

— Спасибо, но у меня уже есть яхта.

Райан понял, что это было безмолвным приглашением Фортуны спросить о её жизни, что он и сделал.

— Вау, ты, должно быть, невероятно талантлива, раз смогла купить что-то подобное в таком возрасте, — заявил курьер, хотя, что более вероятно, она выиграла её в лотерее или что-нибудь в этом духе. — Если бы мне пришлось угадывать, я бы сказал, что у тебя душа художника и навыки предпринимателя.

К его большому удивлению, Фортуна, поправляя волосы, выглядела весьма смущённой.

— Я в свободное время занимаюсь лепкой.

— Правда? — искренне удивился Райан.

— Я изучаю прикладное искусство в университете Ювенты[3]. — Послевоенный университет, спонсируемый корпорациями? Райан слышал о нём, хотя, насколько он знал, только корпоративным менеджерам и аффилированным лицам было по карману оплачивать непомерную стоимость обучения. — Вот несколько моих работ.

Фортуна, порывшись в платье и достав позолоченный сотовый телефон, показала Райану фотографии своих творений. Курьер ожидал увидеть современные непонятные скульптуры, но её работы черпали вдохновение у художников эпохи Возрождения. Она создала множество реалистичных скульптур ангелов и мифологических фигур, а статуя Ливии как богини Афины была её шедевром.

— Это потрясающе, — сказал Райан, на этот раз совершенно искренне.

— Согласна, — кивнула Ливия.

— Они тебе нравятся? — Фортуна, чья уверенность сменилась тревогой, клюнула на комплимент. К большому удивлению Райана, она довольно чувствительно отнеслась к этой теме. Настолько, чтобы вызвать нервозность у этого невыносимого нарцисса.

— Ты очень талантлива, — продолжил курьер, успокаивая её. — Я повидал множество самопровозглашённых художников, но у тебя настоящий талант.

— Спасибо, — сказала блондинка со смущённой улыбкой, запустив руку в волосы. — Я подумываю над тем, чтобы сделать на этом карьеру.

— Но я думал, у тебя уже есть работа на Августи, — нахмурившись, сказал Райан.

— О, она временная, — быстро ответила Фортуна. — Я на подмене, потому что мой брат больше не может защищать Ливи, как должен.

— И я благодарна тебе за заботу, — ответила Ливия, искренне тронутая.

— Потому что ты её заслуживаешь, — ласково ответил Фортуна. Райан понял, что, хотя её нарцисизм доставлял проблем, она была по-своему абсолютно честной и доброй. — Я знаю, что твоя роль... стрессовая. Тебе нужна вся помощь, которую ты можешь получить.

Ливия, ничего не говоря, опустила взгляд на свою тарелку, пока официант приносил закуски. Фортуна с беспокойством смотрела на подругу, и Райан понял, что эти двое были намного ближе, чем он думал. Он никогда не видел, чтобы Удачливая девушка вела себя так с кем-либо ещё.

Фортуна осмелилась войти в здание Dynamis, чтобы попытаться убедить своего брата вернуться, но сейчас Райан задумался, было ли это полностью ради её семьи. Может, на самом деле она сделала это ради Ливии?

Ха, эта паршивка не была целиком и полностью эгоцентричной. Она выросла в его глазах.

— Я удивлён, что ты не рекламируешь свои скульптуры, — сменил тему Райан, пытаясь поднять настроение. — Я о них впервые слышу.

— О, я не многим о них рассказываю, даже брату не сказала. Я знаю, что они будут популярны. — Хотя она пыталась говорить уверенно, Райан по лёгкому колебанию в её голосе знал, что это не так. — Но я пока не хочу, чтобы моя работа была публичной.

— Почему так? — спросил Райан, но, к его большому удивлению, Фортуна не решалась сказать это вслух.

— Её мать благодаря своей силе может менять лица, — объяснила Ливия. — Отсюда и имя Венера.

— Я не хочу, чтобы мою работу сравнивали с её, — наконец призналась Фортуна. — Даже моё лицо — один из её шедевров! Как и Феликса!

Это объясняло некоторые моменты. Райан сразу обратил внимание на проблему.

— Ты не хочешь, чтобы единственное, что действительно принадлежит тебе, было превращено в товар твоей семьи? — догадался он, когда они начали наслаждаться закусками. — Иначе начнут говорить «какова мать, такова и дочь»?

— Да... — Фортуна затихла. — Да, именно так. И это единственное, с чем моя сила не может мне помочь. Так что это именно моё.

— Ты не любишь своих родителей?

— Люблю, — сказала Фортуна, хотя её улыбка стала немного неуверенной. — Я люблю их, и они любят меня.

— Слишком сильно? — догадался Райан о проблеме.

— Да они душат! — Её тон сменился с уязвимого на сердитый. — «Фортуна, ты должна усерднее работать, чтобы унаследовать нашу ветвь семьи»! «Фортуна, тебе нужно проявить себя, чтобы стать новой Дианой»! «Посмотри на свою сестру, она уже олимпиец»! И им всегда мало!

Ливия посмотрела на Фортуну с сочувствием, и Райан понял, почему они были так близки. Они обе были заложницами ожиданий своих родителей.

— Мама хочет, чтобы я взяла на себя её бизнес, но я сказала «нет», — сказала Фортуна своей паре. — Она до сих пор думает, что я передумаю.

— Почему бы тебе не попробовать анонимно выставить свои скульптуры? — предложил Райан. — Я хочу сказать, у всех хороших художников есть сексуальное тайное альтер-эго.

— О, может быть, я уверена, что люди в них влюбятся... — Удачливая девушка говорила не так уверенно, когда не могла полагаться на свою силу.

— У тебя есть хобби, Райан? — спросила Ливия, пытаясь направить разговор в другое русло.

— В основном я подбираю потерявшихся кошек, — пошутил курьер. И взрывать всякое тоже, но об этом лучше не говорить, чтобы не испортить настроение.

— Хорошо, что вспомнил: мы нашли твоего кота, — заявила Ливия. — Он шастал по квартире Вулкан.

— Эжен-Анри? — Райан выпрямился на стуле.

— Подождите, кот, за которым мы гнались при нашей первой встрече, принадлежит тебе? — удивилась Фортуна. — Это, должно быть, судьба.

— Вулкан была недовольна незваным гостем, но кот покорил её, — сказала Ливия с весёлой ухмылкой. — Как будто он хорошо её знал.

Райан умел читать между строк.

Прежде чем тишина стала ещё более неловкой, Фортуне позвонили, и она громко вздохнула.

— Проблемы? — спросила Ливия, в голосе которой не были и намёка на обеспокоенность.

— Это мама, — пожаловалась Фортуна, её телефон продолжал звонить. Она положила свою руку на руку Райана. — Прошу прощения, я должна ответить. Сможешь позаботиться о Ливи в моё отсутствие?

— Для тебя? — Райан улыбнулся. — Что угодно.

— Ты очарователен, — ответила Фортуна и ушла в изолированную частную кабинку. Райан и Ливия остались наедине.

Как и планировала дочь Августа.

— Ты хотела, чтобы мы снова поговорили, — предположил курьер.

— Да, — ответила принцесса с натянутой улыбкой. — Ты встречался с ней в предыдущем цикле, да? С Вулкан. Вот почему твой телепортирующийся кот зависает с ней.

— Ага. — Отрицать это не было смысла.

— Почему ты не попробовал ещё раз? — нахмурившись, спросила принцесса. — Встречаться с ней. В этот раз ты ей не нравишься.

— Жасмин, моя Жасмин, заставила меня пообещать не заменять её, — сказал Райан, уставившись на бокал с шампанским. — Я не хочу рассматривать это с такой точки зрения, но... человека, с которым я встречался, больше нет. Нынешняя Вулкан — незнакомец с её лицом и без её воспоминаний.

Взгляд Ливии смягчился.

— Я... понимаю. Об этом ты говорил раньше? Что люди тебя забывают и что к этому никогда не станешь относиться легче?

— Да, — признался он. — Я стараюсь ни к кому не привязываться, но в прошлый раз я забылся.

— А что насчёт Фортуны? Кто она для тебя? — В её тоне был намёк на укор.

Возмутительное раздражение.

— Это всё часть моего дьявольского плана, чтобы заставить её отказаться от меня.

Ливия скептически приподняла бровь.

— Играя роль идеального джентльмена?

Ну да! Чем холоднее Райан относился к Фортуне, тем больше она ему надоедала! Следовательно, противоположное должно заставить её прекратить!

— Не думаю, что ты поймёшь мою блестящую логику.

— Райан, не разбивай ей сердце, — предупредила его Ливия уже не дружелюбным голосом. — Фортуна — моя лучшая подруга, и хотя на первый взгляд можно сказать иное, внутри она разумная душа.

Райан был немного скептически настроен, но она знала свою подругу лучше, чем он.

— Признаюсь, сейчас, когда она проявила немного доброты, она мне нравится больше.

— Она находится под большим давлением, чем ты думаешь, — сказала Ливия. — Основная причина, по которой она присоединилась к Семёрке убийц, — это защитить меня. Благодаря ей я не чувствую себя одинокой, и за это я перед ней в долгу. Даже если ты думаешь, что благодаря твоей силе оскорбление её чувств не повлечёт за собой никаких последствий, я тебе гарантирую, что я этого не забуду.

Райан с серьёзным лицом сцепил пальцы.

— Зачем ты здесь, принцесса? Настоящая причина.

Она скрестила руки, её взгляд превратился в сталь.

— Карнавал, Райан, — сказала Ливия ядовитым тоном. — Дело в Карнавале.

Вот оно. Настоящая причина её присутствия.

— Полагаю, поэтому ты хотела встретиться в общественном месте, с твоей невероятно удачливой подругой под боком? Ты думала, я убью тебя, если мы встретимся наедине?

— В последнее время я постоянно вижу, как Карнавал сражается с Мета-бандой в Новом Риме, — сказала Ливия. — Это они, да? Те люди, которые просили тебя взорвать фабрику «блаженства». Ты привёл их в город. Я не вижу твоих действий, но они всё равно вызывают рябь.

— Да, это Карнавал, — признал Райан. Больше нет смысла это скрывать.

— Я предупреждала тебя, я говорила, что позволю тебе существовать, пока ты не нацелишься на мою семью, — напомнила ему Ливия. — И я держу слово. Но ты готов сотрудничать с людьми, убившими мою мать.

— Насколько я слышал, это был несчастный случай.

— Кто тебе это сказал, Харгрейвс? — С каждой секундой она злилась всё больше. — Ты ему доверяешь?

«Больше, чем твоему отцу, принцесса».

Во время их первого совместного цикла Феликс сказал курьеру, что Август однажды столкнулся с ранним составом Карнавала во время своего прихода к власти. После встречи с Dynamis Покров по просьбе Райана раскрыл подробности. Лео Харгрейвс, как и обещал, на день рождения Нарцинии вернулся на ферму семьи Коста, от которой остались одни руины. Карнавал быстро атаковал Августа, но после ужасных потерь был отброшен.

А жена Августа Юнона попала под перекрёстный огонь.

— Я сотрудничаю с Карнавалом и Dynamis, чтобы избавиться от Меты, это всё, — сказал Райан. — Во всяком случае, я убедил их не трогать твою семью, чтобы сосредоточиться на дичи пожирнее.

— Меня убивают в альтернативных вселенных, в которых я слежу за действиями Огра Адама, — призналась Ливия. — Они планируют что-то большое, да? Что-то настолько ужасное, что они готовы рискнуть разозлить моего отца, лишь бы это осталось в тайне.

— Ага. Но если завтра всё пойдёт хорошо, им это не удастся. — Её комментарий заставил Райана задуматься, действительно ли решение Адама открыть огонь из «Бахамута» было таким импульсивным, каким он его выставлял. — После этого я избавлюсь от фабрики «блаженства» и, надеюсь, ты больше никогда обо мне не услышишь.

— Ты привёл сюда Карнавал, Райан, — возразила Ливия. — Отныне всё, что они делают, — на твоей совести.

— Они пришли бы в любом случае, я просто указал им правильное направление. А именно — Жирнибала Лектера. — Райан посмотрел ей в глаза. — Я придерживаюсь того, что я сказал, принцесса. Не причиняй вреда моим друзьям, и твои люди выживут.

— В этом цикле или в следующем? — задала она трудный вопрос.

— Я пока не могу сказать, — признался Райан. — Я сделаю всё, что в моих силах, но для этого цикла я ничего не могу гарантировать. Но я человек слова.

Принцесса скептически нахмурилась.

— Разве ты не заходил дальше в будущее?

— Я прожил множество жизней, но в основном короткими периодами. Между двумя точками сохранения не было больше нескольких месяцев. — Райан отвёл взгляд. — За одним исключением, но я не хочу о нём говорить. Это было настолько плохо, что я решил больше никогда не делать длинную петлю.

— Так ты не знаешь, чем всё закончится? — Ливия покачала головой. — Это единственная гарантия, которая у меня есть? Твоё слово, что всё, в конечном итоге, будет хорошо?

— Ты предпочитаешь информацию?

— Для начала — да.

— Я знаю, что у твоего отца опухоль мозга. — Принцесса Августи вздрогнула от его грубого признания, её лицо превратилось в пустую маску. — Манада сказали мне.

Она воздвигла между ними стену молчания.

— Хорошо, не говори об этом, если не хочешь. Твоё молчание само по себе ответ. Я думал, что Эликсиры излечивают от подобных проблем, но, предположу, дело в том, что он принял два? Или, может быть, опухоль была у него ещё до обретения силы, а сейчас она так же неуязвима, как и он сам?

Нет ответа, но напряжение продолжало расти.

— Ты знала, что отец Нарцинии — настоящий отец — мог бы её вырезать? — спросил Райан. — Карнавал сказал мне, что Молниеносный зад убил его за то, что он мог разрезать ножом что угодно. Даже неуязвимого человека.

— Райан. — Её взгляд стал пустым. — Ни слова больше.

— Я что хочу сказать... Думаю, я понимаю, почему ты сейчас не пытаешься идти против своего отца. — Опухоль мозга может ухудшить его настроение, а буйный непобедимый бог молний станет катастрофой. — Я пережил нечто подобное.

— Ничего ты не знаешь, — резко ответила она.

— Мой приёмный отец Кровоток был бомбой замедленного действия. — Райан нахмурился, вспомнив некоторые из худших моментов своего детства. — Он был зависим от Эликсиров, а Лен... его дочь, она выпила один. Ближе к концу мы были в бегах, и мне пришлось искать припасы, потому что он привлекал слишком много внимания. Каждый раз, когда я оставлял его наедине с Лен... я думал, что вернусь и найду её мёртвой.

Ливия напряглась, но ничего не сказала.

— Послушай, я вот что хочу сказать... Ливия, я тебе не враг, — сказал Райан, а Фортуна тем временем вернулась после звонка. — Я просто не знаю, как тебе это доказать.

— Доказать что? — спросила Фортуна и заметила беспокойство Ливии. — Ливи? Ливи, ты в порядке?

— Я... — Ливия восстановила самообладание и заставила себя улыбнуться. — Всё в порядке, Фортуна.

— Ничего не в порядке, Ливи, — обеспокоенно сказала Удачливая девушка. — По лицу твоему видно.

— Нет, всё в порядке, — солгала принцесса. — Я просто устала... Я вызову Воробья, чтобы она отвезла меня домой.

— Ты уверена? — нахмурившись, спросила Фортуна.

— Да, так... так будет лучше. — Ливия поцеловала свою удачливую подругу в щёку, после чего кивнула курьеру. — Спасибо, Райан. Я ценю наш разговор.

— Всё в порядке, — сказал он, пытаясь подобрать правильные слова. — Ты не одна. Не забывай этого.

— Не забуду. — Райан сделал бы всё, чтобы узнать, что скрывалось за пустым лицом Ливии. — Клянусь.

Через пять минут она вышла из ресторана, оставив двух «голубков» наедине.

◇　◇　◇

После этого свидание прошло нормально, хотя и гораздо менее забавно, чем раньше. Как джентльмен, Райан за всё заплатил и отвёз Фортуну домой.

— Ты здесь живёшь? — спросил он, останавливая свою Плимут Фьюри перед огромным элитным кондоминиумом.

— Да, здесь одна из моих квартир. — Фортуна сцепила руки вместе, от её бьющей через край гордыни не осталось и следа. — Прошу прощения за то, что случилось с Ливи. У неё сейчас не лучшие времена.

Да ты что, правда?

— Во всём Феликс виноват! — громко пожаловалась Фортуна. — Он разбил ей сердце и бросил ради того... чтобы стать ручной собачкой для этого садовника!

Ага. Статус Ливии определённо изолировал её, и у неё было несколько друзей, которым она могла бы признаться в своих истинных чувствах.

— Я очень благодарна за твою попытку подбодрить её. Она очень в этом нуждалась. — Лицо Фортуны стало задумчивым. — Райан?

— Да? — ответил курьер, зная, что будет дальше.

— Я очень колебалась, — сказала она. Чем-то её тон напомнил Райану тон палача. — Мгновение я очень колебалась. Но...

«Да, да, да, — подумал Райан. — Скажи, что между нами ничего не получится, и нам лучше оставаться друзьями!»

— Но я решила простить тебя, — сказала Фортуна с милосердным выражением лица. — Я прощу тебя за твоё хамское поведение.

Последовало короткое молчание.

— О боже, спасибо, — сказал Райан, внешне счастливый и внутренне разочарованный. Неужели его план сработал слишком хорошо? — Я не смог бы жить без твоего прощения.

— Я знаю, но оно у тебя есть. Я даже получила удовольствие. — Фортуна улыбнулась и сцепила руки, ничего больше не сказав. У него было ощущение, что она хотела о чём-то его спросить, но не знала, как это сказать.

— Ну, думаю, я провожу тебя до двери, а затем пойду, — сказал Райан, открывая дверь машины.

Вернее, попытавшись открыть.

Райан, проверив остальные двери, нахмурился. Ни одна из них не открывалась. Плимут Фьюри также отказывалась заводиться, несмотря на пять различных резервных систем, которые должны предотвратить подобные проблемы.

— Так вот как это бывает, — пробормотал Райан под нос.

— Какие-то проблемы? — спросила Фортуна с самодовольной улыбкой.

— У тебя найдётся десять минут, чтобы быстренько показать мне свою коллекцию скульптур? — спросил Райан с очаровательной улыбкой. — Я не хочу тебя беспокоить.

— О, что ты, ты не беспокоишь, — заверила она его, представляя собой образец ложной скромности. — Вообще ни капельки не беспокоишь.

На этот раз дверь машины открылась нормально.

Чёрт возьми, её сила поломанная!

=========================

[1] Метрдотель — лицо, координирующее работу обслуживания посетителей ресторана или постояльцев отеля.

[2] Он заказал тарелку фуа-гра и свежего лосося, если я правильно понял.

[3] Ювента (Ювентас) — древнеримская богиня юности, дочь Юпитера и Юноны, имевшая своё небольшое святилище в пределах храма Юпитера Капитолийского, где она олицетворяла вечную молодость города Рима

Сегодня было 12 мая, и команда «Квиксейвни Панд» была в сборе.

Ведя свою машину в сторону Ржавого города, Райан надеялся, что эта битва пройдёт лучше, чем обречённая атака Вулкан на Мета-банду. Путешественник во времени собрал всех, кого мог вызвать, предоставил всю необходимую информацию и был одет в кашемировый костюм. Скоро все займут свои позиции, в том числе и Коротышка.

Жребий брошен.

Атомный кот сидел молча на переднем сиденье машины, его костюм был дополнен патронташом для дротиков. Райан считал, что ножи стали классикой не просто так, но мысль о том, что кого-то побьют взрывными дротиками, его безмерно забавляла. Панда и Гардероб сидели сзади, первый шёпотом напевал песню, а вторая изучала Райана своими большими красивыми глазами.

— Юки, я знаю, что ты разработала мою новую маску, — сказал Райан, — но это становится слегка жутким.

— Ты вчера был на свидании, — сказала Гардероб с улыбкой. — Я чувствую это.

У неё есть радар для сплетен или что-то в этом роде? Впрочем, Райан вернулся в свой пентхаус подозрительно поздно ночью.

По итогу «десятиминутный визит» длился полчаса. Удачливая девушка обладала невероятным вкусом не только в своём хобби, но и в оформлении интерьеров, причём в такой степени, что курьер не отказался бы познакомить её с Гардероб. У него было чувство, что они фантастически хорошо поладят. Однако, хотя Райану понравилось «свидание», его генеральный план полностью провалился. Удачливая девушка только что прислала ему сообщение, в котором говорилось, что она «разрешит» ему ещё раз пригласить её.

— Ничего серьёзного, Юки, — сказал курьер, — так что я всё ещё открыт для новых романтических приложений.

— Прости, Райан, ты мне очень нравишься, но у меня уже есть эксклюзивный контракт с другим человеком.

— Правда? Поздравляю! — ответил путешественник во времени с тёплой улыбкой. — Это чудесно!

— Спасибо, она супер милая, ты её полюбишь, — сказала Юки с ухмылкой. — Но мы сейчас говорим о твоей личной жизни. Она в «Иль Мильоре»? Это Лен?

— Я оставлю тебя предаваться нескончаемым размышлениям и буду наблюдать, как глубоко ты спустишься в кроличью но... — Костюм Гардероб мгновенно превратился в косплей на Шерлока Холмса, который включал в себя шляпу и трубку. — Эй, так нечестно!

— Хм... — Гардероб рассмотрела Райана, делая в уме дедуктивные умозаключения. — Если бы мне пришлось сделать точное предположение... я бы назвала Фортуну, сестру Атомного кота, и дальше целомудренного поцелуя дело не зашло.

Атомный кот вышел из своей безмолвной задумчивости и недоумённо посмотрел на Райана.

— Чего? — спросил он.

— Поразительно, Юки, — похвалил Панда Гардероб. — Но как ты догадалась?

— Элементарно, мой дорогой Панда![1]

— Ты знала, что Шерлок Холмс в романах Конан Дойля никогда этого не говорил? — пожаловался Райан, но Гардероб проигнорировала его.

— Мы знаем, что она приставала к нему со свиданием, и, судя по выражению его лица, он явно считал его неприятной работой, но он был приятно удивлён, — объяснила Юки, её манеры копировали самые известные экранизации Шерлока Холмса. — Следовательно, он согласился из-за чувства долга, возможно, надеясь мягко отвергнуть её. Его причёска такая же ухоженная, как обычно, а запах остался прежним. Следовательно, мы можем предположить отсутствие физической близости.

— Ненавижу Жёлтых Геномов, — сказал Райан, сердито посмотрев на неё и игнорируя зловещий взгляд Атомного кота. — Как же я их ненавижу. И вообще, почему ты раньше не использовала этот костюм? Ты могла бы раскрыть весь этот заговор за минуты!

— Мне он не нравится, — ответила Гардероб, вернув свою обычную одежду. — Если носить его слишком долго, у меня появляется тяга к кокаину, табаку и скрипкам. Это не слишком-то полезно для моего здоровья.

— Райан, я предупреждал тебя, — сказал в ярости Феликс. — Я просил тебя как мужчина мужчину, как друг друга.

Курьер заглянул в глаза своего второго любимого кота и решил ещё немного его подразнить.

— Котёнок, я просто хочу, чтобы мы стали семьёй, — мягко сказал курьер. — Неужели я о многом прошу?

Вместо того, чтобы покраснеть, как надеялся Райан, Феликс ответил дьявольской улыбкой.

— Райан, твоя приёмная сестра, — сказал он тем же дразнящим тоном, что и курьер, — она ведь свободна?

Когда Феликс наносит ответный удар, он бьёт в полную силу!

— Котёнок ещё молодой, но, как я вижу, когти у него есть.

— Квики, я просто говорю, что мы могли бы стать семьёй. Но если берёшь, то и что-то отдать придётся.

— Это же замечательно! — сказала Гардероб, находя в этой сцене извращённую радость. — Вы женитесь на сёстрах друг друга, а потом у ваших детей будет подростковый роман! Я уже вижу драму!

Райан перевёл взгляд обратно на дорогу.

— Ты обнаружил мою единственную слабость, Котёнок. Ты тролль, достойный уважения.

— Спасибо, теперь крути баранку, — ответил Феликс. — Если Мета сегодня не надерёт тебе зад, позже я сделаю это сам.

— О, мы едем в Ржавый город? — нахмурившись, спросила Гардероб. — У меня было ощущение, что мы поедем туда, но Энрике отказался сказать нам, пока мы не приедем.

— Думаю, теперь, когда наш кот вылез из мешка, мы можем проверить нашу информацию, — сказал Райан, и Феликс закатил глаза. Курьер напомнил себе, что после рейда он должен проникнуть в литейный цех Жасмин и забрать Эжен-Анри.

Феликс достал свой телефон, на котором хранил досье.

— Адам Фонтейн[2], он же Огр Адам, он же Бруклинский каннибал, — читал отчёт Атомный кот, показывая Гардероб и Панде фотографию Жирнибала Лектера. — США выдали международный ордер на арест после того, как его заподозрили в убийстве четырёх человек в Бруклине, но он сбежал в Европу накануне Геномных войн.

— Погоди, он был серийным убийцей-людоедом до того, как принял свои Эликсиры? — спросил Райан. Каждый раз, когда он думал, что Жирнибал хуже стать не может, он ошибался.

— Да, Адам был психом задолго до того, как стал Психом. Оранжевый / Фиолетовый. Он может превратить свою кожу в высокопрочный углеродный сплав, который даёт ему повышенную прочность и устойчивость, как у танка; кроме того, его живот превратился в карманное измерение, где он может хранить почти всё, что угодно. — Феликс ненадолго замолчал. — Ха, у него почти такая же сила, как у папы, только слабее.

— У Марса оружейное измерение, верно? — спросила Гардероб. — Мне очень нравится его костюм бога войны. Очень классный.

— В отличие от Адама, у него ассортимент больше, — грубо сказал Феликс, прежде чем быстро сменить тему. На этот раз он прочитал им отчёт о телохранителе Адама. — Фрэнк Безумный, личность неизвестна. Страдает шизофреническими иллюзиями, в которых он идентифицирует себя как коммандос Второй мировой войны, ветеран Вьетнама, агент секретной службы США и подопытный эксперимента по созданию суперсолдата в Зоне 51. Однако его показания противоречат реальным событиям, и он становится агрессивным, если указать ему на несоответствия. Оранжевый / Красный. Его тело сделано из металла и может поглощать его, чтобы увеличиваться в размерах; также поглощает кинетическую энергию.

— Он может поглощать только металл? — нахмурился Райан. — А камень или слоновую кость?

— Только металл, — ответил Феликс, немного сбитый с толку вопросом. — А что?

А то, что сила Фрэнка среагировала на Августа.

До Райана доходили слухи о том, что тело Августа находится во временном стазисе, что звучит правдоподобно, поскольку он не останавливался в замороженном курьером времени. Но в таком случае он не должен стареть, а опухоль — угрожать его жизни. Что касается других возможных цветов, если Август был Белым Геномом, то его неуязвимость должна по-разному реагировать на силы и обычные атаки. Но этого не происходило.

Курьер вспомнил конец своего провального забега Августи. Фрэнк Безумный и Август обменялись ударами, и сила Психа среагировала автоматически. Он попытался поглотить Молниеносный зад, но потерпел неудачу.

Тот факт, что сила Фрэнка вообще отреагировала, означал, что тело Августа было сделано из чего-то, что считалось металлом, пусть Псих и не мог легко его поглотить. Это исключало гипотезу пространственного стазиса. Но, в таком случае, как это могло объяснить невосприимчивость к остановке времени, да и вообще ко всему? Возможно, Молниеносный зад поглотил Жёлтый Эликсир, превративший его в металлическую статую римского божества?

«Жёлтый или Оранжевый», — подумал Райан. У курьера было ощущение, что у него на руках были все части паззла, но ему осталось правильно их собрать.

После этого он почти не слушал разговор, хотя, к своему большому удовольствию, узнал, что настоящее имя Псишока — Фрэнсис Грей. Группа без проблем прошла контрольно-пропускной пункт Частной охраны; либо они были первыми героями на месте событий, либо нескольким патрулям было приказано пропустить их.

Однако вместо того, чтобы ехать прямо к Свалке, Райан поехал на север Ржавого города и его промышленного района. План предполагал, что Dynamis окружит Мета-банду со всех сторон, и, зная Псипси, он должен был принять выходку курьера на свой счёт. Будет лучше заманить Психов в безлюдную местность.

— Рейд должен начаться через тридцать минут, — сказал Атомный кот, проверив время. Пока они ехали, в Ржавом городе царила устрашающая тишина, воздух был наполнен напряжением. Либо Псишок уже промыл мозги местным, либо они почувствовали, что скоро начнётся драка, и остались дома. Старые неоновые огни опасно мерцали, когда солнце поднялось в небе.

«Нет, — понял Райан, — солнце». Лео Харгрейвс летел по небу со скоростью истребителя, нацелившись, как ракета, прямо на Свалку.

Тем временем курьер добрался до заброшенной заправки к северу от Свалки, где огромные полосы бетона были покрыты нефтяными пятнами. Место выглядело как кладбище и встретило их чередой заброшенных строений и полуразрушенных промышленных зданий. На одной крыше стояла фигура, указывающая руками на Плимут Фьюри.

Зарин.

Через секунду после того, как Райан заметил её, она запустила сотрясающий воздух прямо в его машину.

— Началось, мальчишки и девчонки!

Курьер просвистел, повернув машину в сторону, чтобы избежать взрыва мисс Чернобыль. Атака разнесла вдребезги бетонный тротуар, Райан же продолжал движение.

Почти сразу из зданий выскочила стая перенастроенных дронов-собак Dynamis, которые сидели там в засаде.

— Панда! — крикнул Райан, пока его команда готовилась к бою. — Покажи им свою подготовку!

— Хорошо, Шифу!

Юный ученик открыл дверь и выпрыгнул из машины, полностью превратившись ещё до того, как приземлился на землю. В своей звериной форме он сражался с дронами, в то время как Зарин продолжала обстреливать машину со своей снайперской точки.

К этому времени Харгрейвс ударил по Свалке, как крылатая ракета, но он был всего лишь авангардом. Рой вертолётов полетел над Ржавым городом с запада во главе с вертолётом Альфонса Манада. Виверна, Чертовщина и другие летуны следовали за ними.

Ответ Мета-банды был быстрым и жестоким. Ракеты взлетели со Свалки и уничтожили несколько вертолётов; вероятно, дело рук меха Псишока. Сразу после этого подземные толчки начали сотрясать весь Ржавый город, после чего переросли в полномасштабное землетрясение. Самые слабые здания рухнули от нагрузки, вынудив Зарин улететь со своей текущей позиции. Кислотные облака расползлись по небу, угрожая поглотить всю округу.

Битва за Ржавый город началась.

Теперь, когда ему не нужно было уклоняться от взрывов Зарин, Райан резко остановил машину возле заправки. Он и его оставшиеся товарищи быстро вышли из неё, вокруг повсюду пахло бензином. По свисту курьера автопилот Плимут Фьюри взял на себя управление и увез её в безопасное место.

— А теперь, — сказал Райан, вытаскивая из костюма пушку Гаусса и «пустынный орёл», держа по одному в каждой руке, — кто начнёт?

— Я, я! — Костюм Гардероб превратился в косплей на монстра Франкенштейна. Молния пронзила её тело, позволив ей двигаться с впечатляющей скоростью. Она выдержала град выстрелов от дрона Dynamis и превратила его в лепёшку голыми руками.

Менее жизнерадостный Атомный кот схватил дротики и бросил их в Зарин. Девушка в химзащите взорвала их на подлёте, в результате чего снаряды яростно детонировали и отбросили её спиной к разрушающемуся зданию. Райан открыл по ней огонь, пытаясь проделать несколько дыр в её костюме.

Однако, когда с небес упали кислотные капли дождя, Райан понял, что у него появился собственный оппонент.

Чувство ужаса пробежало по его спине, и он направил пушку Гаусса за спину и нажал на спусковой крючок. Кислотный дождь телепортировалась позади него с ножами в руках, но ей пришлось изогнуться, что увернуться от снаряда курьера. Он задел её щеку и чудом не снёс голову, капля крови упала на землю.

— Ворюга! — злобно зарычала она, угрожающе вскинув оружие. — Ты запер врата!

— Ты всегда пытаешься ударить меня ножом в спину, когда мы встречаемся, — насмехался над ней Райан, почти привыкший к этому. — Не надо так стесняться!

— Я разделаю тебя и спереди, и сзади! — прорычала Кислотный дождь и со смертельной точностью метнула нож в его голову. Курьер уклонился, а Атомный кот в этот момент попытался схватить Психа и взорвать её, но она быстро телепортировалась прочь до того, как он успел сократить расстояние.

Зарин спрыгнула со своего наблюдательного пункта и, приземлившись на улице, открыла огонь по Райану и Атомному коту. Курьер быстро остановил время, схватил своего Котёнка и ушёл в сторону. Сила девушки в химзащите поразила заправочную станцию, и всё, что осталось внутри от бензина, взорвалось в огненном взрыве. Он швырнул Райана и Атомного кота на землю спиной вверх, а Панда и Гардероб в это время были слишком заняты дронами, чтобы помочь им.

Зарин приготовилась выстрелить ещё раз, но невидимый клинок обезглавил её. Её защитный костюм сложился, когда вызывающих коррозию газ вырвался из него, а над героями образовались стеклянные щиты, защищающие их от кислотных капель дождя. Это выиграло Райану и Феликсу драгоценное время, чтобы встать на ноги.

— Мы должны убить Кислотный дождь, — предупредил Покров, появившись рядом с Райаном. Кислотные капли сделали его видимым. Дождь грозил вскоре перерасти в ливень. — Её сила убьёт тысячи...

— Слева! — выкрикнул Райан, почувствовав активацию силы Кислотного дождя.

Псих телепортировалась обратно в поле зрения с двумя автоматами в руках. Она выпустила град пуль в Покрова и его товарищей, но член Карнавала поднял многослойный стеклянный барьер для защиты группы.

— Открой врата, ворюга! — прорычала Кислотный дождь с обезумевшим лицом, её снаряды не могли пробиться через барьер. — Ты не спрячешь от меня это место!

Когда у неё кончились пули, Покров преобразовал свою защиту в залп смертоносных осколков, Райан помог ему пулями, а Атомный кот — взрывными дротиками. Кислотный Дождь отбросила автоматы и телепортировалась прежде, чем хотя бы один снаряд смог задеть её. Чем больше он наблюдал за её молниеносной скоростью в действии, тем больше Райан убеждался, что её способность к телепортации шла в паре с улучшенным пространственным восприятием; точно так же его собственная сила обеспечивала улучшенное восприятие времени.

Взрывы сотрясли Ржавый город, и Райан заметил вспышки малинового света, исходящие со стороны Свалки. В поле зрения показался Фрэнк Безумный, теперь высотой в десять метров, который разнёс преобразованной Виверной все здания, которые не рухнули после землетрясения.

Битва кайдзю[3]!

Райан посмотрел бы на неё, если бы на кону не стояла жизнь всей его команды. Дрожь пробежала по его спине, когда он почувствовал телепортации Кислотного дождя вокруг них с ослепляющей скоростью. В мгновение ока Покров, Райан и Атомный кот оказались окружены падающими гранатами.

Дерьмо!

Райан остановил время, чтобы спасти своих союзников, схватив как можно больше гранат и отбросив их, пока они не взорвались. Но десяти секунд было слишком мало, и хотя он смог избавить Феликса и себя от худшего в этой бомбардировке, две гранаты взорвались прямо рядом с Покровом. В результате у манипулятора стеклом оторвало правую руку и разрушилась броня, и он рухнул за землю.

Его контроль над осколками стекла тут же прервался, и щиты от дождя обратились в пыль. Райан почувствовал, как кислотные капли разъедают его кашемировый костюм, к его большому огорчению.

Хуже того, Кислотный дождь использовала время перезарядки его способности, чтобы появиться прямо перед Феликсом и неожиданно пырнуть его в грудь двумя ножами. Молодой человек рухнул на спину, оба ножа продолжали торчать в его теле.

Райан считал, что к таким вещам был невосприимчив, но в этот момент он запаниковал.

— Феликс! Матиас!

— Сейчас займусь! — Гардероб вышла из боя с дронами, оставив разбираться с ними Панду, и бросилась к раненым.

— Справа! — крикнул Райан.

Кислотный дождь появилась прямо перед Гардероб с пистолетом в руке. К счастью, костюм Юки превратился в призрачную простыню до того, как телепортер нажала на спусковой крючок, и пуля безвредно прошла сквозь её голову.

Он должен отвлечь эту сволочь.

— Эй, блондиночка, тебе я нужен! — Райан бросил вызов Кислотному дождю, хотя она телепортировалась с траектории полёта его пуль. — Я сваливаю в Пурпурный мир и бросаю тебя здесь!

Насмешка сработала, Кислотный дождь снова появилась перед ним и открыла огонь из пистолета.

— Эгоистичный говнюк, думаешь, что сможешь припрятать всё для себя?

Райан остановил время, чтобы увернуться, и принял участие в огнестрельной версии игры «ударь крота». Панда разнёс последний дрон голыми лапами, а Гардероб, сменив костюм на униформу медсестры, утаскивала раненых с поля боя.

«Она слишком быстрая», — подумал Райан, отчаянно пытаясь попасть в Кислотный дождь и каждый раз терпя неудачу. Его пули, в отличие от снарядов Молниеносного зада, не могли менять направление в полёте. Он мог бы принести ракету «Лицехват» Поли, но отказался от этой идеи. Такое оружие было «безопасно» использовать, когда курьер сражался с Метой в одиночку, но с командой под боком? Риск того, что Псих намеренно направит снаряд к союзнику, был слишком велик, чтобы его игнорировать.

Возможно, это был его просчёт.

К счастью, у Кислотного дождя пули закончились раньше, чем у него. В мгновение ока она исчезла и снова появилась слева от него, чуть не обезглавив Райана катаной.

— Абсолют благоволит мне! — прорычала она, заставляя курьера отступить, чтобы избежать удара. Она не давала ему времени, чтобы прицелиться или даже придумать шутку. — Он хочет, чтобы я победила!

— Шифу, я иду! — Панда, пытаясь обойти Кислотный дождь и спасти своего мастера, поднял лапы. — Бросок Панды!

С нечеловеческой скоростью Кислотный дождь уклонилась от атаки и подняла свой клинок, чтобы обезглавить более медленное животное. Осознавая опасность, Райан внезапно остановил время, чтобы заставить её исчезнуть, но когда время пошло, Псих внезапно выпотрошила Панду, и его внутренности вывалились на землю.

Тем не менее, это дало Райану небольшое окно, чтобы прицелиться, и ему удалось ранить Кислотный дождь в живот с помощью «пустынного орла». Псих исчезла, не успев упасть, но несколько капель крови остались на земле.

— Шифу... — выдохнул Панда с рукой на животе, его кишки расползались по тротуару.

— Юный ученик!

К сожалению, прежде чем он смог добраться до Панды, Кислотный дождь телепортировалась над Райаном и ударила его по голове стальной трубой. Мир курьера на мгновение затуманился, и он уронил оба оружия, после чего, не успев отдышаться, получил удар в грудь.

— Когда ты сдохнешь, я наконец смогу вернуться!

Кислотный дождь начала избивать его двумя стальными трубами, по одной в каждой руке. У неё не было ни стиля, ни навыков; они ей не были нужны. Она была воплощением жестокости и скорости. Даже обострённое чувство времени Райана изо всех сил старалось не отставать, а кислотные капли тем временем начали обжигать кожу под костюмом.

— Я смогу вернуться обратно! Думаешь, сможешь держать мою семью подальше от меня? Ты убиваешь меня!

Но хотя курьер не мог сравниться с её нечеловеческой скоростью или силой, он более чем превзошел её в чистом мастерстве.

Используя боксёрский прием, Райан внезапно ударил Кислотный дождь в живот прямо туда, куда попала его пуля. Псих вскрикнула от боли, но курьер продолжал бить по этому слабому месту, и кровь заливала её белую рубашку. Она задержала дыхание и уронила одну из стальных труб на землю.

— Шифу!

Кислотный дождь посмотрела налево, на Панду, который заходил с той стороны. Он превратился обратно в человека, и, как и предполагал доктор Тирано, это полностью его исцелило.

Панда набросился на отвлёкшуюся Кислотный дождь, вскинул кулак и изменил его форму в середине своей атаки. Вместо человеческого удара Псих приняла в грудь удар полноценной медвежьей лапы. Несколько рёбер сломалось с отвратительным треском. Удар отбросил её назад, как тряпичную куклу, но она телепортировалась прочь прежде, чем упала на тротуар.

Райан снова почувствовал её телепортацию прямо над Пандой, в её руке был нож. Она упала на зверя, как гильотина, но курьер схватил её за запястье до того, как она смогла ударить, и швырнул её на землю с помощью приёма дзюдо.

Она снова телепортировалась, пытаясь пырнуть Райана слева. На этот раз, благодаря тому, что Кислотный дождь замедлилась из-за ран, ему удалось избежать атаки и ударить её кулаком в лицо.

— Чем чаще я попадаю в определённую ситуацию, тем лучше в ней становлюсь. И сейчас... — Райан схватился за стальную трубу на земле. — Я хорошо в тебе разбираюсь, Женщина дождя[4].

Проиллюстрировав свои слова действием, Райан ударил её по лицу, от чего у неё полетели зубы. Псих отступила на несколько шагов, а Панда и его мастер окружили её с обеих сторон.

— Ах... ах... — Кислотный дождь задыхалась от изнеможения, одной рукой копаясь в кармане, а другой наставляя нож на дуэт. Кровь текла из её груди и рта, раны сказывались на ней. — Я... отправь меня... отправь меня туда...

Она достала гранату.

— Отправь меня туда! — прорычала Псих, угрожая взорвать гранату. — Отправь меня туда, сукин...

Бум.

Прежде чем Райан понял, что произошло, Кислотный дождь рухнула в сторону, кровь хлынула из её затылка. Позади неё поднялась тень с винтовкой в руке.

— Боже праведный, бедный старый Мортимер думал, что она никогда не перестанет телепортироваться, — сказал Мортимер, перезаряжая винтовку. — Ты в порядке, малыш?

— Шифу, кто этот парень? — спросил Панда, немного потрясённый неожиданным появлением убийцы. — Он... он выглядит как суперзлодей.

— Потому что так и есть, — сказал Райан, глядя на труп Кислотного дождя. Учитывая, что ливень начал рассеиваться, она больше не встанет. — Тебе стоит прекратить это делать, это почти раздражает.

— У госпожи Смерти нет хозяина, корпорат; только дилеры, — пожал плечами Мортимер. — Тебе бы друзей своих проверить. Ваша медсестра вроде оттащила их за груду бетона.

— На всякий случай спрошу: ты не собираешься с нами драться? — спросил Райан. Поскольку Солнышко сейчас действовал очень публично, курьер волновался, что Август послал Семёрку убийц, чтобы атаковать Карнавал и всех присутствующих. С другой стороны, в этом случае убийца не помог бы.

— Что? Нет, Фортуна рыдала бы как младенец, если бы бедный старый Мортимер сделал это. Между прочим, я тебе крайне уважаю за то, что ты ещё не придушил её. Я восхищаюсь твоим самообладанием.

— Тогда почему ты здесь, мой крадущий убийства друг?

Мортимер фыркнул, прежде чем утонуть в тротуар.

— Мисс Ливия передаёт вам привет[5].

=======================================================

[1] Это то самое знаменитое «Элементарно, Ватсон!». Оказывается, на википедии есть целая статья про эту крылатую фразу — https://ru.wikipedia.org/wiki/Элементарно,_Ватсон

[2] Фрэнк Фонтэйн — один из главных антагонистов Bioshock. Аферист, криминальный гений, заклятый враг Эндрю Райана и лидер оппозиции в борьбе за власть, что в итоге привело к падению Восторга.

[3] Обычно кайдзю — это здоровенные монстры, смоделированные из реально существующих животных или мифологических созданий. Самый известный представитель — Годзилла.

[4] Отсылка к фильму «Человек дождя».

[5] А это отсылка на культовую (наверное) фразу из игры «Mafia 2».

— Я его теряю! — запаниковала Гардероб.

Райану и Панде не потребовалось много времени, чтобы найти своих союзников, которые превратили обломки рухнувшего здания в убежище. Гардероб в костюме хирурга в маске возвела импровизированную больничную палату из материалов, которые только смогла найти.

Ей удалось заштопать ножевые раны Атомного кота, но Феликс оставался в шоковом состоянии. Покров тем временем с угрожающей скоростью истекал кровью, несмотря на все усилия Гардероб. Граната Кислотного дождя не только лишила его правой руки, но и пробила его бедро осколками.

— Может сделать ему сердечно-лёгочную реанимацию? — задал глупый вопрос Панда.

— СЛР может помочь почти с чем угодно, — ответила Юки, — но не вернуть обратно кровь!

— Но ты должна что-то сделать! — запаниковал Панда. — Ты можешь превратиться в Христа!

— Я не могу решить все проблемы, косплея Иисуса! — возразила Гардероб, быстро теряя самообладание из-за того, что её усилия терпели неудачу. — Кто может залечить любые раны? Я не могу вспомнить подходящего персонажа!

— Думаю, я могу помочь, — сказал Райан, ища в своём костюме нож и провода, чтобы провести импровизированную операцию. Тем не менее, даже такой оптимист, как он, думал, что спасти Покрова будет очень сложно. Вигилант потерял невероятное количество крови; не будь он Геномом, он бы уже погиб.

Курьер винил в произошедшем себя. Райан привык сражаться в одиночку, не обращая внимания на побочный ущерб; он не так хорошо работал в команде, где ему приходилось избегать дружественного огня. Курьер должен был перед боем потренироваться со своей командой, научиться лучше координировать свои действия с группой.

Прямо перед тем, как Райан успел приступить к операции последней надежды, по его спине пробежало странное чувство. На секунду он подумал, что Кислотный дождь пережила выстрел в голову, но рядом с группой открылся фиолетовый разрыв. Телепортер Карнавала Эйс и кто-то в костюме чумного доктора вышли из него, тут же вздрогнув при виде раненого товарища по команде.

— Отойдите, — приказал чумной доктор, которого Райан опознал как члена Карнавала доктора Стича. Он открыл висящую на талии чёрную сумку, в которой оказался набор инструментов и странные органические устройства. Он быстро схватил одно из них — ужасающего вида белую опухоль с торчащими усиками.

— З-зачем вы носите её с собой? — спросила Панда, подавляя рвотные позывы.

— Моя область знаний — вирусы и бактерии, — ответил Стич, в пальцах которого извивалась эта опухоль. Он быстро приложил её к ране Покрова, и она прижилась к плоти вигиланта. — Моя колония бактерий поможет восстановить...

— У нас нет времени для объяснений безумной науки, — прервала его Эйс и обратилась к Райану и Панде: — Вы двое, докладывайте.

— Зарин унесло ветром, а Кислотному дождю разнесли череп. — сказал Райан. В стрессовом состоянии он не мог удержаться от ужасных шуток.

— Хорошо, Виверна и Чертовщина сейчас занимаются Фрэнком, так что можем предположить, что периметр под охраной, — сказала телепортер, кивнув. Стич и Гардероб в это время совместными усилиями пытались спасти Покрова. — Вы ещё можете драться, верно? Тогда пойдёте со мной. Стич и Гардероб отправятся в лазарет и займутся лечением раненых.

— Мы должны взять с собой Гардероб, — возразил Райан. — Я имею в виду, что Вали здоровый, как кит, а Юки — японка. Она его естественный враг.

Эйс, похоже, немного позабавила его шутка, но она осталась серьёзной:

— Бойцов у нас достаточно, но вот людей, чтобы лечить раненых, не хватает.

— Как идут дела? — спросил курьер, пока Эйс открывала портал, ведущий к тому, что выглядело как больничный лагерь Dynamis. Гардероб и Стич быстро протащили раненых через разлом.

— Хуже, чем ожидалось, но всё же хорошо, — ответила телепортер, закрывая этот портал и открывая другой. — Лео и мистер Волна взорвали мех Меты, но Адам забаррикадировался внутри своей подземной базы. Мы сражаемся с остатками его людей за каждую дверь, а Псишок бросает в нас террористов-смертников с промытыми мозгами.

Как и предполагал Райан, провальная попытка убить взломщика мозгов привела к тому, что количество погибших увеличилось в геометрической прогрессии. Что более важно, он нашёл скрытый смысл в словах девушки.

Солнышко не мог уничтожить базу Мехрона, не убив заложников Мета-банды, и теперь им пришлось зачищать бункер старомодным штурмом. А это значило, что Dynamis узнала о его существовании.

Если не огромные жертвы, то это изменение точно заставило бы Райана перезапустить петлю. Хотя Dynamis оказала ценную помощь во время этого цикла, курьер не доверил бы ей технологии Мехрона. В её рядах слишком много коррумпированных элементов.

Эйс открыла новый портал, через который прошли Райан и Панда. В мгновение ока они сменили ядовитую открытую атмосферу Ржавого города на удушающую клаустрофобию бункера Мехрона.

Райан не узнал помещение: это был какой-то промышленный склад с металлическими рычагами и кабелями, свисающими с потолка. Сборочные линии, предназначенные для производства роботов, были переделаны в импровизированные баррикады; в воздухе пахло озоном, а на потолке пульсировали зловещие красные огни. Трупы Психов и обычных людей лежали на земле, разорванные на части тяжёлым вооружением.

Fallout и бронированные члены Частной охраны выстроились в линию, бомбардируя баррикады Мета-банды. К удивлению Райана, среди их врагов не было ни одного мутанта, только дроны-собаки, технические специалисты с промытыми мозгами и порабощённые жители Ржавого города. У большинства из них было огнестрельное оружие производства Dynamis, но некоторые были вооружены странным оружием с логотипом Мехрона на нём.

Самое кошмарное было то, что все они носили пояса смертников, а к баррикадам были привязаны люди. Псишок не только бросал на Dynamis рабов с промытыми мозгами, но и осмеливался использовать своих немногих оставшихся в здравом уме пленников в качестве живых щитов.

— Так, к слову, вот почему я против автоматизации, — заявил один из Частной охраны, взорвав дрон-гончую из лазерного минигана. — Сначала они отбирают у нас работу, а потом пытаются забрать и наши жизни!

— Ага, а мне платят три тысячи в месяц, когда на создание этой штуки тратят четверть миллиона, — добавил другой охранник, огнемётом поджигая пушечное мясо Псишока. — Это ж настоящее экономическое неравенство!

— Заткнитесь и продолжайте сражаться, — прорычал Альфонс, указав рукой на техника, угрожавшего ему гранатомётом. Его металлические пальцы засияли ядерной энергией и взорвали нападавшего с помощью гамма-излучения.

Пока Панда с рёвом бросился на баррикаду, а Эйс сбежала через другой портал, Райан подошёл к вице-президенту Dynamis.

— Как идут дела, Атомный рак?

— Промытые рабы взрывают себя, если подойти к ним, и они используют непромытых пленников в качестве щитов, — пробурчал Альфонс, абсолютно игнорируя прозвище Райана. — Отвратительно.

— Мы должны убрать Псишока. — Райан обернулся и заметил позади них Энрике Манада. Корпорат преклонил одно колено, окружённый тонкими, почти незаметными лозами, простиравшимися по коридорам бункера. — Он — костяк их защиты. Если он падёт, остальные посыплются за ним.

— Зелёный? — спросил Райан, быстро опустив голову, чтобы увернуться от шальной пули. — Ты тоже здесь?

— Удивлён, Романо? — сухо ответил манипулятор травой, касаясь пальцами лоз. В отличие от костюма Райана, кашемировый костюм корпората остался совершенно целым.

— Я думал, что ты скорее канцелярская крыса, храбро командующая с задних рядов.

— Неправильно думал. — Энрике повернулся к брату. — Ал, я обнаружил Адама и Псишока. Вторая комната справа. Я подозреваю, что это командный центр базы.

Это сильно обеспокоило Райана. Если Мета уже получила доступ к мейнфрейму бункера, то, значит, они могут получить доступ к «Бахамуту». Зная Большого Жирного Адама, он нажмёт на курок сразу же, как представится возможность.

— Я проложу прямой путь, — сказал Альфонс, его металлические руки сияли радиоактивной энергией. — Брат, поведёшь нас. Квиксейв, прикрываешь тылы.

— Есть у кого-нибудь запасной пистолет? — спросил Райан, потерявший собственный во время битвы с Кислотным дождём.

— Возьми мой, — сказал Энрике, порывшись в костюме и бросая «Беретту» Райану. Курьер объявил пистолет своим, хотя и без особого энтузиазма. — Что, Романо? Недостаточно хорош для тебя?

— Я разочарован, что он не позолочен.

— Романо, у тебя странные стереотипы о моём социальном статусе.

— Хватит болтать, — сказал Альфонс и положил руки на стену справа. Жар усиливался по мере того, как он проводил энергию через металл, расплавляя его. За несколько секунд Fallout образовал дыру, достаточно большую, чтобы позволить троице пройти вперёд.

После нескольких минут импровизированных раскопок группа проникла в большое помещение, защищённое колоссальной взрывоустойчивой дверью. Как и предполагал Энрике, это место выглядело как центральный мейнфрейм бункера: большие экраны покрывали стены, а десять колоссальных серверных башен служили колоннами, поддерживающими потолок. Единственная взрывоустойчивая дверь служила входом, красные огни мерцали, когда подземные толчки сотрясали комплекс.

Однако самой примечательной частью этого места была гигантская биомеханическая конструкция в центре. Механизм размером со слона напомнил Райану человеческий мозг, только он был целиком синим и снабжён толстыми проводами, с инопланетными имплантатами и электрическими опорами, выступающими из него. Масса нервоподобных проводов соединяла эту конструкцию с металлическим пьедесталом, поддерживающим биомеханический мозг, в то время как багровое силовое поле защищало его от внешнего мира.

Псишок присосался к механизму, как кровососущая блоха, его усики переплелись с нервами. Жирнибал Лектер стоял перед силовым полем, его кожа была покрыта углеродным сплавом, а глаза смотрели на экраны наверху.

— Знаешь, Псишок, я думаю, пора разобраться с ними по-ветхозаветному, — приказал Жирнибал Лектер своему заместителю, наблюдая на экранах, как силы Dynamis прорываются сквозь их оборону. — Разнести Содом и Гоморру, вернув их обратно в каменный век.

— Я не могу, мне нужно больше времени, чтобы взломать брандмауэры... — Псишок умолк, когда он и его командир заметили новоприбывших. Его холодный голос наполнился яростью при виде Райана. — Малыш Чезаре... ты и твоя сестра всё испоганили.

— Спасибо, — сказал Райан, направив пистолет на взломщика мозгов, в то время как Альфонс указал руками на Адама. — Это всегда приятно.

— Фонтейн, Грей, пора сдаваться. — Даже несмотря на весь хаос, происходящий вокруг них, Терновник продолжал говорить с ледяной вежливостью. — Освободите заложников, вы окружены. Выхода нет.

— Возможно, — ответил Большой Жирный Адам с фальшивой улыбкой, прежде чем показать предмет, спрятанный за его спиной, — но у меня есть последний туз в рукаве.

Флакон, наполненный чёрной кружащейся жидкостью, с символом Мехрона на цветном стекле. Эликсир, чёрный, как беззвёздная ночь.

Эликсир, сделанный Мехроном.

— Знаете, как говорят! — сказал Адам, поднимая флакон и готовясь бросить его в группу, как гранату, создающую Психов. — Не можешь победить — присоединяйся!

Райан остановил время, спокойно поднял пистолет и выстрелил во флакон в руке Адама.

К его большому шоку, жидкость в остановленное время двигалась. Как живая капля нефти, она окружила пальцы Огра, расплавляя углеродную броню и просачиваясь сквозь его кожу.

Когда мир ожил, Большой Жирный Адам вскрикнул от боли, поскольку слизь поглотила его руку и продолжала распространяться по телу.

— Сэр! — крикнул в страхе Псишок, а Чёрный Эликсир медленно покрыл всё тело своего хозяина, как мантия тьмы.

Fallout немедленно выпустил волну энергии в мутирующего Психа с достаточной силой, чтобы испарить его. Адам поднял почерневшую руку, и невидимая сила погасила атомный луч. Он просто перестал существовать после определённого момента.

Однако Жирнибал Лектер сейчас определённо хотел бы быть мёртвым. Его крики стали оглушающими, поскольку Чёрный Эликсир растопил его кожу и плоть, оставив только почерневшие кости и органы. Тело Психа не могло усвоить Чёрный Эликсир, и он пожирал его заживо.

— Что это за колдовство... — пробормотал Терновник, ужаснувшись зрелища. Тем временем его более безжалостный старший брат увеличил мощность своих волн, но безрезультатно: сила Чёрного Эликсира превосходила его собственную.

Скелет Адама покачнулся, чёрная слизь управляла костями, как марионеткой. Тело деградировало в ускоренном темпе, органы растворялись... и всё же оно пока могло складывать слова.

— Ты... ты... открыть... — Голос не принадлежал Адаму. — Ты...

Труп указал расплавленным пальцем на изумлённого Райана, из пустых глазниц текла чёрная слизь. Терновник быстро увёл курьера за себя, словно заслоняя его. Оу, он такой заботливый!

— Ты... ты... должен открыть...

Адам больше не контролировал тело.

Его контролировал Эликсир.

— Открыть... врата... отправь меня... отправь меня... к Чёрному... это... — Голос из молящего стал агонизирующим, когда челюсть и горло Адама начали растворяться. — Это измерение... не... отправь меня... обратно...

После этого даже улучшенное тело Жирнибала Лектера больше не могло сопротивляться разложению. Слова стали неразборчивыми, труп рухнул в лужу нефти; поглотив своего собственного хозяина, зловещая субстанция растворилась в ничто. От лидера Мета-банды не осталось даже пыли.

— Что ж, это было чертовски эффективное средство для похудения! — пошутил Райан, пытаясь разрядить атмосферу.

После короткого момента тишины Fallout атаковал Псишока. Один из его ядерных лучей попал в силовое поле, вызвав импульс энергии, закоротивший половину экранов. И всё же защитный барьер устоял.

В ответ открылись части потолка, где оказались автоматические турели, и все они открыли огонь по группе. Райан ненадолго остановил время и оттолкнул Энрике с линии огня, избавив его от залпа пуль в лицо. Броня Fallout не обращала внимания на снаряды, а сам вице-президент Dynamis увеличил исходящую мощь; он выпустил устойчивый луч сфокусированной ядерной энергии в силовое поле, и Райану пришлось прикрыть глаза, чтобы защитить их от света. Непреодолимая сила, сражающаяся с неподвижным объектом.

Победила непреодолимая сила.

Силовое поле отключилось, и Псишок едва успел выпрыгнуть из биомеханической базы данных, как Fallout поразил её. Взрыв испарил гигантский мозг, как органические, так и механические части, и продолжил свой путь через стену позади. Сталь и стекло плавились перед этой всемогущей силой. Все экраны и огни потемнели, оставив освещение помещения на сияющего Альфонса Манада, а турели внезапно прекратили стрельбу.

С ловкостью бегущего паука Псишок использовал свои усики, чтобы перепрыгнуть через комнату и попытаться обойти троицу. Райан остановил время и выстрелил в щупальца, поддерживающие его вес, в результате чего Псих упал на пол, не успев сбежать.

— Псипси, ты что, не слышал? — насмехался над ним Райан, выстрелив в щупальце прежде, чем Псишок смог пробить себе череп. — Сегодня у нас в меню жареные кальмары!

У розы на костюме Энрике Манада начали расти усики шипов, пока растение не превратилось в цветочного кальмара размером с самого Псипси. Его корни сковали движения Психа, а цветок выпустил струю цветного дыма прямо ему в лицо. Псишок какое-то время боролся, после чего его тело обмякло.

— Я знал, что духи Dynamis низкого качества, но не настолько, чтобы вызвать обморок, — вслух размышлял Райан.

— Я использовал генетически изменённый сорт аконитина, — ответил Терновник, который Райан определил как нейротоксин растительного происхождения. — Поскольку Псишоку нужно умереть, чтобы активировать перенос своего тела, я понадеялся, что бессознательное состояние не даст ему это сделать.

— А поскольку Псипси почти полностью состоит из нервов, он вдвойне эффективен против него, даже с его улучшенной биологией! — Райану был вынужден признать, что идея была блестящей. Достаточно блестящей, чтобы без зазрения совести скопировать её в будущем забеге.

— Мы тоже проводим исследования, Романо, — сухо сказал Терновник. — У тебя нет монополии на разведку.

— Fallout всем командам, — сказал Альфонс Манада по интеркому в своём костюме. — Адам мёртв, а Псишок нейтрализован. Переместитесь, чтобы обезопасить место.

— Есть идеи, что это было? — спросил Райан, взглянув на место, где погиб Большой Жирный Адам. Псих получил по заслугам, но эта сущность выделила курьера среди их группы, к его большому замешательству.

Терновник покачал головой с отвращением и, если курьер не ошибся, с намёком на раскаяние.

— Прямо как в наши первые годы.

— У нас были худшие результаты, — ответил Fallout, выслушивая ответ по внутренней связи. В отличие от своего брата, ему было всё равно. — Дроны и роботы отключены, но рабы Псишока ещё сражаются. Я должен отдать приказ о полной зачистке.

К большому удивлению Райана, Терновник немедленно возразил:

— Ал, они не наши враги, они жертвы.

— Мне тоже это не нравится, но жизни наших солдат в приоритете, — холодно ответил Альфонс. — И эти рабы сражаются насмерть.

— Ребята, я могу останавливать время, — заявил Райан, и на него уставились оба брата Манада. — Я могу безопасно обезоруживать и выводить людей из строя.

— Да, Ал, давай сначала попробуем схватить как можно больше, — попросил Энрике своего брата. — Возможно, позже мы сможем их вылечить.

— Ты со своей сентиментальностью... — проворчал Альфонс и отдал приказ через интерком. — У вас десять минут. Не секундой больше.

— Ты слышал его, Романо.

— Ага, Зелёный, — сказал Райан и вместе с ним поспешил к дыре в стене. — Честно говоря, я немного удивлён. Я думал, тебе плевать на жертвы.

— Мы не всегда можем сделать мир лучше, — ответил Энрике, пожав плечами, — но мы всё равно должны попытаться.

◇　◇　◇

В конце концов, Райан спас столько людей, сколько мог. Он отключал пояса смертников в остановленное время, разоружил больше бойцов, чем мог сосчитать, спас десятки жизней.

Но он не мог спасти всех.

Когда курьер вышел из бункера через полурасплавленные взрывоустойчивые двери, битва закончилась решающей победой Карнавала / Dynamis. Отряды охраняли Свалку, сформировав оборонительный периметр и устроив снайперские гнёзда на мусорных стенах. Тот факт, что Лео Харгрейвс поджёг половину района, их не смущал.

Поскольку гигантской битвы кайдзю видно не было, а земля перестала сотрясаться, Райан решил, что и Фрэнк Безумный, и Земля побеждены. Большая часть пушечного мяса Мета-банды была скована либо железными цепями, либо коконами, сделанными из бесчисленных листов бумаги, соединённых вместе; либо у Карнавала, либо у Dynamis на зарплате был манипулятор бумагой. Эйс открывала порталы налево и направо, чтобы пропустить через них отряды, Панда с гордостью нёс на руках накачанного Псишока для последующего ареста, а Лео Харгрейвс кружил над Ржавым городом, чтобы осмотреть местность. Послание не могло быть более ясным.

Мета-банды больше не было.

Райан должен был обрадоваться этому, но рейд оставил у него горько-сладкое чувство. Да, он выполнил обещание, данное Жасмин, и гарантировал, что Жирнибал Лектер не обстреляет Новый Рим из орбитального лазера. Но теперь Dynamis знает о бункере, а Август скоро узнает о присутствии Карнавала. Одна проблема была решена, но осталось очень много других.

И одна из них окликнула курьера.

— Романо. — Энрике вышел из бункера, его роза вернулась на своё место на костюме. — У нас осталось незаконченное дело.

— Ты про «Беретту»? — спросил Райан. Откровенно говоря, он вернул бы её из принципа. Курьер принимал только самое лучшее, и этот пистолет был не особо хорош.

— Можешь пока оставить себе, — с усмешкой ответил корпорат. — Это ещё не конец.

— Ещё нужно с кем-то разобраться? А можно их переехать? Обожаю это делать.

— Оставь мелочь нашим отрядам. — Энрике поднял глаза, когда Лео Живое Солнце снизился к ним. — Харгрейвс.

— Энрике, Квиксейв, — приветствовал их обоих Солнышко, приземлившись. — Я полагаю, бункер зачищен?

— Да, зачищен, — ответил Энрике, глядя на голову Живого Солнца. — Ты знал о нём.

Солнышко молчал долю секунды, но он был рыцарем в слишком сияющих доспехах, чтобы лгать.

— Да.

— Как я и думал, — ответил Энрике, не сильно удивлённый. — Предположу, ты беспокоился, что слухи об этом месте могут добраться до моего отца или Августа. Мудро, но тревожно.

— Ты знаешь, что эта техника опасна. Один раз она уже устроила конец света.

— В хороших руках...

— Нет никаких хороших рук, Энрике, — прервал Леонард Терновника, и Райан очень хотел согласиться. — Наследие Мехрона должно уйти.

— Возможно. В любом случае, мы можем решить, что делать с этим бункером, как цивилизованные люди, после того, как разберёмся с нашей проблемой. — Энрике скрестил руки на груди. — Что у вас?

— Я нейтрализовал Землю с помощью Оригами, — ответил Живое Солнце. — И я уверен, что мы захватили или убили почти всех Психов, действующих в Ржавом городе. Единственные необнаруженные — Инкогнито и Близнецы. Они, должно быть, использовали свои силы, чтобы проскользнуть мимо ваших отрядов и сбежать.

— Эти двое не проблема. Без Адама, которых их направлял, они будут не более чем помехой. В конце концов мы их поймаем.

— Тогда мы закончили, — сказал Леонард, скрестив руки. — Или нет?

— Остался ещё один, последний повод для беспокойства, — сказал Энрике, когда сверху донёсся шум. Райан, подняв глаза, обнаружил готовящийся к посадке вертолёт. — Мы нашли необходимые доказательства, и Альфонс хочет арестовать нашего отца до того, как он сможет организовать контрпереворот. Мы отправляемся в семейную усадьбу и подчистим этот беспорядок раз и навсегда.

— Я полечу вперёд, — сказал Солнышко, готовясь взлететь. — Удостоверюсь, что он не сбежит.

— Не вступай в бой и жди нас, — скомандовал Терновник, и Лео, кивнув, улетел. Энрике повернулся к Райану. — Учитывая, что ты всё это спланировал, я подумал, что ты, возможно, тоже захочешь присутствовать.

— Спланировал? — Райан усмехнулся. — Я не планирую, я приспосабливаюсь.

— Романо, ты правда принимаешь меня за дурака, — холодным тоном ответил Энрике, — но дело твоё. Я уже предупреждал тебя: когда день закончится, мы поговорим.

— Я поеду к месту назначения, — сказал Райан, пожав плечами. — Без обид, но моя машина покруче твоей.

— Тогда езжай быстрее, — сказал Энрике, поправляя костюм, его вертолёт в это время разносил пыль во все стороны. — История тебя ждать не будет.

Если бы он только знал.

Больше не теряя времени на разговоры, Райан вышел из Свалки и свистнул так громко, как только мог. Его Плимут Фьюри самостоятельно подъехала к входу в мусорный лабиринт, напугав нескольких солдат Dynamis, но Райан помешал им покончить жизнь самоубийством, подняв руку в знак мира.

Сев на водительское сиденье, Райан включил хронорадио.

— Коротышка? Коротышка?

Какое-то время Райан волновался, что ответ никогда не придёт, но из радио наконец раздалось:

«Рири? Рири, ты меня слышишь?»

— Слава богу, ты жива! — Курьер вздохнул с облегчением и взглянул в небо. Вертолёт Энрике летел на восток от Ржавого города вслед за Лео Харгрейвсом. — Где ты? Ты в порядке? Всё хорошо?

«Я... я в порядке», — ответила она, пока курьер следовал за вертолётом Энрике. — «Под водой. Я бежала через туннели, когда Dynamis проникла на нижние уровни. И я...»

Пальцы Райана сжались на руле.

«Я достала её», — заявила Лен, в её голосе можно было разобрать тихий триумф. — «Я достала мозговую технологию».

Райану пришлось отдать должное Гектору Манада: несмотря на то, что он был намного богаче Августа, он этого не показывал.

Генеральный директор Dynamis жил в трёхэтажном особняке из жёлтого камня в пешей доступности от штаб-квартиры своей компании, на севере Нового Рима. Имение было большим, но горе Августа и в подмётки не годилось; архитектурный стиль напомнил Райану особняки 19 века в Южной Америке, только Гектор вдобавок собрал в своём саду значительную коллекцию мезоамериканских артефактов. Статуи ацтекских богов выстроились вдоль дороги к дому, как личная стража. И, конечно же, имение кишело бойцами Частной охраны с передовым оружием.

Когда прибыл Райан, Солнышко и вертолёт Энрике уже приземлились в саду. Охранники проверили курьера, но пропустили его без помех; очевидно, братья их предупредили.

Альфонс Манада присоединился к своему брату, за их спинами находилась элитная команда. Леонард Харгрейвс стоял на траве, но, пребывая в своей солнечной форме, почему-то даже не подпалил её. Райан же нашёл время, чтобы переодеться в свой старый костюм, поскольку кашемировый был испорчен Кислотным дождём. Нельзя идти против финального босса, не выглядя красиво.

Но развернувшаяся сцена быстро разочаровала Райана.

Гектор Манада не достал автомат, чтобы умереть в сиянии славы в стиле «Лица со шрамом». Он не выглядел встревоженным городскими боями, происходящими в нескольких районах от его дома. Фактически, он не выглядел даже капельку обеспокоенным.

Ибо Гектор Манада занимался садоводством.

— Похоже, это семейное, — ехидно отметил Райан, глядя на главу корпорации, ухаживающим за уродливым кустом роз. Цветочные композиции были ужасными, работа любителя.

— Сыновья. — Пухлый мужчина с седыми волосами и лицом, напоминающим лицо Пабло Эскобара, Гектор Манада сменил деловой костюм на повседневную белую одежду и соломенную шляпу. Если бы Райан раньше не видел его лица, он мог бы принять его за простого сотрудника. — Я не ждал вас. Особенно в такой... — Его взгляд упал на Лео Харгрейвса, — яркой компании.

— Удивлён, отец? — спросил Альфонс, в его тоне не было никакой семейной теплоты.

— Мистер Манада, — сказал Лео, как всегда вежливо. — Давно не виделись.

— Должен сказать, что недостаточно давно, — ответил генеральный директор, прежде чем, наконец, заметил Квиксейва. — А ты кто такой?

— Привет, я Квиксейв, — представился Райан. — Я тот парень, который разрушил все твои злодейские планы, только не говори никому.

— Мои злодейские планы? — переспросил генеральный директор с натянутой улыбкой. — Я не понимаю.

— Я думаю, что понимаешь, отец, — сказал Энрике, поправляя галстук. — Час назад мы уничтожили Мета-банду.

— Деятельность, которую я не санкционировал, — нахмурившись, ответил генеральный директор и, забыв о существовании Райана, взглянул на Альфонса. — Я также не помню, чтобы вызывал тебя обратно в Новый Рим.

— Ты лишился всякой власти надо мной, когда предал всех нас, отец, — ответил Альфонс. — Ты так сильно хотел остаться у власти, что предпочёл бы клонировать себя, чем позволить нам вступить в наследство?

— Клонировать себя? — притворился невежественным Гектор Манада.

— Отец, под нашей стражей находится Псишок, — сказал Энрике. — Он во всём сознался. Начиная с твоей секретной сделки с Огром Адамом и заканчивая твоим проектом по переносу сознания.

Райан знал, что это, учитывая темп событий, скорее всего блеф, но сработал он отлично.

— Вот как? — спросил Гектор, глядя на солдат, стоящих позади его сыновей. Курьер почти видел, как крутятся шестерёнки в голове генерального директора, рассматривающего свои варианты.

— У нас есть записи, захваченные техники, доказательства денежных операций, — продолжил Энрике. — Ты знал, что Мета-банда раскопала базу Мехрона под Ржавым городом?

Хотя Гектор быстро исправил выражение своего лица, краткий миг искреннего удивления сказал Райану, что он не знал. Как и предполагал курьер, Мета-банда с самого начала планировала предать его; беря Эликсиры от Dynamis, она собиралась уничтожить компанию с помощью оружия Мехрона.

— Выходит, ты не только предатель, но и дурак, — сказал Альфонс Манада с отвращением. Он тоже заметил его удивление. — Ты настолько сильно презираешь нас?

— Разве можно меня винить за это, Альфонс? — ответил Гектор с усмешкой. — Временами я искренне задаюсь вопросом, из моих ли чресл ты произошёл. Вы с Августом превратили бы Италию в чёртово поле битвы, если бы я не отослал тебя.

— И вместо этого отправил Психов вести войну за тебя? — спросил Энрике, качая головой. — Я до сих пор помню, что ты сказал мне, когда я пригласил Феликса Верана в нашу семью. «Не раскачивай лодку».

— Влияние Августа необходимо ограничивать, но мы не можем позволить себе прямую конфронтацию, — отрезал Гектор. — У нас нет средств избавиться от него навсегда.

— Средства есть, — уверенно сказал Альфонс. — Гравитационная пушка.

— Твоя одержимость чудо-оружием погубит тебя, — раскритиковал Гектор своего сына. — Если ты потерпишь неудачу, у нас будет непобедимый сумасшедший, которому нечего терять.

— Август никогда не насытится, — вмешался в разговор Леонард Харгрейвс. — Он хочет не меньше, чем полное господство над Европой.

— Его мания величия яйца выеденного не стоит, — усмехнулся Гектор. — Ты не знаешь его так, как я, Харгрейвс.

Солнышко усмехнулся в ответ.

— Я провёл спарринг с Августом задолго до вашего приезда в Италию, мистер Манада. Я хорошо его знаю.

— Нет, Харгрейвс, потому что если бы знал, то понял бы простую истину. С теми силами, которыми он обладает, Август мог бы объявить себя богом-королём, пишущим законы, но что он делает? Торговля наркотиками, отмывание денег, развращение существующей инфраструктуры. В конечном итоге, Август — всего лишь гангстер с раком, и это всё, чем он когда-либо будет. — Генеральный директор разочарованно покачал головой. — Неужели вы не видите, что для победы нам нужно просто пережить его? Дайте природе сделать своё дело.

— А до тех пор пусть страдает бесчисленное количество людей? — ответил Солнышко. — И это если предположить, что следующее поколение Августи будет не из того же теста.

— Ну, если честно... — Райан поднял руку, чтобы выступить от имени Ливии.

— Квиксейв, взрослые разговаривают, — прервал его Альфонс.

— Ты тогда что здесь делаешь? — ответил Райан насмешливым тоном, будучи намного, намного старше вице-президента. Киборг на ядерной энергии впился в него взглядом, но курьера это нисколько не испугало.

— Хватит, — сказал Энрике с оттенком разочарования в голосе.

— А ты, отец, что, настолько сильно от него отличаешься? — насмешливо спросил Альфонс.

Лицо Гектора накрыло чистое отвращение.

— Ты смеешь сравнивать меня с Августом, сын мой? Да, признаю, я не святой, но я не убиваю людей налево и направо, которых впервые вижу.

— Ты воспитал нас с верой в то, что у Dynamis есть миссия. Миссия по восстановлению лучшей цивилизации, основанной на свободном рынке, верховенстве закона и свободе личности. — Голос Альфонса стал горьким. — Цивилизации, которая не повторила бы ошибок довоенных стран. Однако всё, что ты сделал, — это повторил тенденции прошлого и поддерживал статус-кво, неприемлемый для человечества. Тот, который приносит пользу Августу.

Райан понял, что раньше встречал людей, подобных Fallout’у, — разочарованных идеалистов.

И слушая речь этого человека, он не мог не вспомнить о положении Ливии. Манада, как и она, были несогласны с гнилым, жёстким видением мира своего отца. Однако, в отличие от Ливии, которая не могла избежать хватки Августа, братья Манада решили восстать.

Но сработает ли это?

— Этот неприемлемый статус-кво, как ты его назвал, — единственное, что у нас есть, — сердито ответил Гектор. — Я играл с картами, которые были у меня на руках.

— Какими бы ни были твои причины, ты вступил в сговор с Мета-бандой, предоставил ей ресурсы компании и, сознательно или нет, почти позволил Огру Адаму заполучить технику Мехрона, — отметил Энрике. — Мы не можем спустить это на тормозах, как не спустит это и Правление.

— Это я ваше Правление, — нахмурившись, ответил Гектор.

— Ещё нет![1] — не удержался Райан.

— У нас с Альфонсом достаточно акций, чтобы запустить голосование, и ты знаешь, что Правление и другие корпорации проголосуют за твой уход в отставку, — сказал Энрике. — У нас слишком много доказательств, и они не захотят, чтобы их что-то связывало с Психами. Наши имидж и репутация — это наша броня, но они же наше слабое место.

— И, что самое главное, у нас есть армия, — заявил Альфонс очевидное. — Не думай, что сможешь предотвратить то, что надвигается.

Гектор нахмурился ещё сильнее.

— Ты навредишь мне, сын мой? Собственному отцу?

— После того, что ты сделал? Что планировал сделать? — спросил Альфонс, опуская голову, чтобы встретиться глазами с отцом. — Да, наврежу.

Гектор на мгновение задержал взгляд, после чего посмотрел на своего второго ребёнка.

— Et tu, Enrique?[2] Знаешь, что сделает твой брат, если унаследует мой пост?

— Знаю, — ответил Энрике, — но заигрывание с Психами в этот список не входит.

— Хорошо сказано, брат, — добавил Альфонс. — Энрике будет моим вице-президентом, и мы приберём устроенный тобой бардак. Мы перекуём Dynamis такой, какой она должна была быть. Маяком, который восстановит цивилизацию, в которой не будет места Психам и, конечно же, Августу. Ты не сумел достигнуть мечты, отец, но с нами такого не произойдёт.

— Идёмте с нами, мистер Манада. — Солнышко ненадолго усилил жар вокруг себя. — Я обещаю, что вам не навредят и вам будет предоставлено право на справедливое судебное разбирательство.

— Отец, выбери элегантный выход из положения, — умолял Энрике и кинул взгляд на Альфонса. — Иначе... всё обернётся по-другому.

В течение долгого мучительного момента генеральный директор Dynamis ничего не говорил. Он медленно взглянул на своих сыновей, затем на Леонарда и, наконец, на бойцов Частной охраны за их спинами. Будь то страх перед Альфонсом Манада, отвращение или оппортунизм, ни один из них не встанет на защиту своего работодателя.

Похоже, в Dynamis стремительно сменилась власть.

В конце концов, хотя Райан подготовился к бою, Гектор Манада сдался.

— Глупцы, вы всех нас обрекаете.

— Это новый рассвет для Dynamis, отец, — заявил Альфонс Манада. Он выглядел вполне довольным собой. — И он давно должен был наступить.

— После меня хоть потоп, — с тихим достоинством пророчествовал Гектор Манада, и солдаты схватили его за руки.

Когда Райан взглянул на возвышающегося Альфонса, который наблюдал за тем, как уводят его отца, путешественник во времени понял, что он, возможно, поставил во главе Dynamis кого-то гораздо более опасного.

— Это всё? — спросил курьер Энрике. — После всего, что он сделал, вы просто поговорили об этом?

— А ты ждал шквального огня? — сухо ответил менеджер «Иль мильоре». — В отличие от Августа, мы не решаем все наши проблемы стрельбой. Моего отца много как можно назвать, но уж точно не фанатиком. Он скорее уйдёт в вынужденную отставку, чем умрёт впустую.

— Так... что, вы собираетесь заточить его на частном острове, как Наполеона?

— Вполне вероятно. Если всё пойдёт так, как ожидается, его активы будут конфискованы, он будет окружён людьми Альфонса, и у него не останется никакой формы власти. — Энрике неодобрительно посмотрел на Райана. — Это то, что мы, взрослые, называем дипломатией, Романо. Это скучно, но обычно избавляет нас от кровопролития.

Это... это было хорошо. Райан ожидал, что смена власти закончится насилием, поскольку это всё, что он когда-либо знал.

— Если бы только больше негодяев были рассудительны, — пожаловался Лео Харгрейвс. — Итак, всё кончено. Теперь мы должны решить, что делать с бункером.

— Ещё нет, Харгрейвс, — сказал Альфонс. — Произойдёт передача власти, и я желаю, чтобы ты нам в этом помог. Я заплачу за твои услуги.

— Мы не работаем за деньги, Fallout.

— Ты меня неправильно понял, — ответил киборг с оттенком веселья. — Наши цели совпадают. Мы оба хотим, чтобы Августа скинули с его трона. Теперь, когда с моим отцом разобрались, пора сосредоточиться на истинном враге.

Живое Солнце скрестил руки на груди — возможность была слишком прекрасной, чтобы её упускать.

— Слушаю.

— Не здесь. — Альфонс впился взглядом в Райана. — И мне осточертело твоё вопиющее неуважение, Квиксейв. Ты свою работу сделал, на этом всё. Съебись.

— Я тоже тебя люблю, Нагасаки, — ответил Райан и собрался уходить, поскольку сделал то, что собирался. Кроме того, слишком долгое пребывание в компании Альфонса Манада могло вызвать у него рак.

— Райан. — В отличие от Fallout’а, Солнышко уважительно кивнул путешественнику во времени. — Я кое-что хотел у тебя спросить...

— Извини, Солнышко, в твой цирк я не пойду, — перебил его Райан. — Слишком много разногласий.

— Я так и думал, — вздохнул Лео. — Тем не менее, от имени Карнавала, нет, всего Нового Рима... спасибо. Большинство людей об этом не узнают, но твои действия спасли бесчисленные жизни. Даже если исторические книги тебя не будут упоминать, мы тебя не забудем.

— Не давай обещаний, которые не сможешь сдержать, — ответил Райан, пожав плечами. — Но спасибо.

Этот сияющий паладин был слишком благородным, чтобы не любить его.

Райан мог бы и самостоятельно покинуть особняк Манада, но Энрике решил проводить его до машины.

— Это не конец, так ведь? — спросил курьер Терновника. Это совсем не было похоже на конец. — Это только начало.

— Дон Гектор не ошибся. Это затишье перед бурей, Романо. Мой брат во главе, и он не такой... хитрый, как наш отец. Если Август не знал, что мы уже сотрудничали с Харгрейвсом, то скоро узнает. И база под Ржавым городом, даже серьёзно повреждённая, — настоящая сокровищница технологий, и мы должны решить, что с ней делать.

— Думаю, свержение твоего отца было лёгкой частью, — размышлял Райан, его настроение изменилось с любопытства на слегка подавленное. — Я не знаю, как к этому относиться.

— Я видел твою реакцию на речь моего брата, — сказал Энрике. — Ты выглядел... встревоженным.

Проницательно.

— Когда я попытался избавиться от моей «отцовской фигуры», это закончилось его смертью, — ответил Райан, его мысли обратились к Лен и Кровотоку. — И даже после смерти его влияние всё ещё сдерживает моего друга. Поэтому, когда я посмотрел на вас двоих... я не мог не задаться вопросом, как могло бы быть.

Энрике ничего не сказал, и курьер был за это благодарен. Однако, когда Райан потянулся к двери своей Плимут Фьюри, Терновник встал прямо перед ним.

— Ты пока никуда не едешь, — заявил новый вице-президент Dynamis. — Я говорил тебе, что у нас будет разговор, Романо. Он состоится сейчас.

— О чём тут говорить? Хотя, если это уроки садоводства, думаю, ты мог бы записаться на приём.

— Нам есть что обсудить, — сказал Энрике, скрещивая руки на груди. — Я знаю, что твоя сестра была в бункере во время нападения. Один из членов Мета-банды был найден запертым в пузыре, а жилые помещения Псишока были обысканы. И что самое любопытное, наши люди не смогли найти технологию сканирования мозга, которую дал ему отец.

— Думаю, тебе стоит нанять людей получше для работы в поле, мистер Кумовство.

— Я гадал, какова твоя выгода в этом, но теперь я понимаю, — сказал Энрике, игнорируя выпад. — Ты с самого начала охотился за этой технологией. Всё произошедшее было отвлекающим манёвром.

— Не совсем. — Мысли Райана обратились к Жасмин. — Если бы я сказал, что Мета-банда привела к окончательной смерти человека, который был мне дорог, ты бы поверил?

— Окончательной смерти? — Энрике заметил странную формулировку, но Райан не просветил его. — Тебя также видели на ужине с Ливией Августи и Фортуной Веран, и ты, по-видимому, отвёз последнюю домой. Свидетели сказали, что сцена выглядела... интимной.

— Я положу конец слухам прямо здесь и сейчас, — сказал Райан, моментально почувствовав опасность. — Фортуна Веран не моя девушка. У меня есть стандарты.

— Я в этом сомневаюсь, — сухо ответил Энрике. — Панда также рассказал мне, что человек, описание которого соответствует убийце Августи Мортимеру, пришёл к тебе на помощь во время битвы с Кислотным дождём. Ты должен понять, что я... с подозрением отношусь к тому, на чьей стороне ты на самом деле.

Курьер пожал плечами.

— Я не принадлежу ни к одной фракции. Я дикая карта.

— Значит, ты ни во что не веришь? Я был о тебе лучшего мнения.

— Оу, тебе не плевать?

К большому удивлению Райана, Терновнику, похоже, было не плевать.

— При всех твоих ошибках, Романо, ты — компетентный Геном с огромным потенциалом. Я бы не уделил тебе и минуты своего времени, если бы не верил в это. Ты сильный боец, искусный тактик и невероятно изобретателен. Я содрогаюсь при мысли о том, чего бы ты достиг, если бы смог выйти за рамки детского самоудовлетворения.

Райан не мог определиться, был это комплимент или же критика. Наверное, и то, и другое.

— Скажу, что это взаимно, — сказал он. — Я ожидал, что ты будешь намного более беспощадным, но... ты кажешься довольно благородным и доброжелательным. Ты бы сделал гораздо больше хорошего для мира, уйдя из Dynamis.

— Ты ошибаешься, — ответил Энрике. — Люди в одиночку мало на что способны. Мы покорили планету, пожертвовав своей индивидуальностью ради коллективной силы. Я не разделяю методов своего брата, но с его заявлением о миссии согласен. Dynamis не всегда удаётся изменить мир к лучшему, но она может это сделать.

— Увидев Ржавый Город, я несколько сомневаюсь на этот счёт, — ответил Райан, прежде чем улыбнуться под маской. — Но я оптимист. Люди могут измениться.

Пусть это будет иметь непредвиденные последствия, поражение Мета-банды привело путешественника во времени в весёлое настроение. После всей тьмы предыдущего неудачного забега этот цикл доказал, что он может всё изменить.

— Я не доверяю тебе, Романо. Ты непредсказуем, никому не верен, и ты, вероятно, самый опасный человек, которого я встречал, кроме Августа.

— Спасибо, Зелень.

Энрике засунул руки в карманы брюк — идеальный образец корпоративной уверенности.

— Однако ты, вероятно, предотвратил катастрофу и спас Dynamis, пусть и окольными путями. Так что... хотя я ненавижу использовать этот термин, сейчас я закрою на всё глаза. Однако тебе больше не рады в «Иль мильоре»; я не могу игнорировать твои связи с Августи. По крайней мере, Феликс сжёг этот мост.

— Ничего страшного, я взялся за эту работу, чтобы сделать одну вещь, и она закончена. — Райан указал пальцем на менеджера. — Тем не менее, я сохраняю все свои права на мерчендайз. Не смей продавать фигурки Квиксейва.

— Я сделаю всё возможное, чтобы забыть о твоём существовании.

— Взаимно. Но я всё ещё собираюсь навестить свою команду в больнице. Внимание, спойлер: если ты попытаешься остановить меня, у тебя ничего не получится.

— Вот как всё будет, Романо: я позволю тебе спокойно попрощаться с товарищами по команде и переведу тебе щедрую компенсацию за твою службу. — Терновник встретился взглядом с Райаном через их маски. — Но затем ты и твоя сестра уедете.

— Уедем куда?

— Куда угодно, далеко-далеко от Нового Рима, — сказал Энрике. — Мой брат следующие несколько дней будет слишком занят передачей власти, но как только его положение будет в безопасности, мой брат выследит вас двоих. Я его знаю. Твоя преданность слишком сомнительна, твои связи с Августи слишком подозрительны, а твоя сестра слишком важна.

Райан понимал, что Манада могут захотеть, чтобы он ушёл, поскольку он исчерпал свою полезность, но Коротышка? Почему они так интересовались ей?

— Что ты не договариваешь, Чёрный садовник?

Энрике молчал несколько секунд, его тело было так неподвижно, что курьер подумал, что он превратился в статую.

— Однажды я отпустил Лен Сабино, — наконец признался он. — Но я не могу защищать её вечно. Альфонс знает, где находится её база, и может добраться до неё, если захочет. Забирайте с собой всё, что сможете, и уходите.

— Это угроза, Зелень? — Тон Райана стал опасным. — Потому что, как может подтвердить Мета-банда, я очень эффективен в уничтожении сорняков. Твой брат станет не первым ядерным устройством, которое я заставлю взорваться.

— Нет, Романо, это не угроза. Это предупреждение. Возможно, это прозвучит странно, но я не питаю неприязни к тебе или твоей семье. — Терновник посмотрел на свои часы. — Мне пора. У меня такое чувство, что мы ещё встретимся.

И Райан чувствовал, что обстоятельства будут гораздо менее дружелюбными.

◇　◇　◇

Райан был на полпути к гавани, когда ему позвонили по мобильному телефону.

— Ливия? — спросил он, подняв трубку.

«Райан», — ответила она, и оттенок беспокойства прорвался через её маску хладнокровия. — «Как Феликс?»

— Жив, но ранен, — ответил курьер. Ливия облегчённо вздохнула. — Он поправится, но посещения пока не разрешены. Я пробовал.

«Это... это ничего, я рада, что он вообще жив. Я его сёстрам пока ничего не говорила. Я...» — Ливия сглотнула, — «я боялась другого ответа».

— Я бы не позволил ему умереть, — ответил Райан. Вернее, он бы перезагрузился в ином случае. — Спасибо, что прислала мистера Passe-Muraille[3]. Он мало чем помог, но важен сам факт. Полагаю, ты ко мне прислушалась.

«К тому, что мы не враги?» — Ливия ненадолго умолкла. — «Надеюсь, я не пожалею, что доверилась тебе. Ты работаешь с заклятым врагом моей семьи».

— Что ж, если тебе от этого станет легче, меня только что уволили.

Она тут же воспользовалась возможностью:

«Может быть, ты подумаешь о работе на нас? В Семёрке убийц нет Фиолетового члена».

— Извини, принцесса, я пока останусь вольным человеком, — ответил Райан, добравшись до гавани. — Я не уверен, нужно ли ещё моё присутствие. У меня такое ощущение, что Dynamis ударит по вашей наркофабрике и без моего влияния.

«Мой отец отреагирует иначе, если это сделает Dynamis, а не неизвестная сторона. Но мы сможем обсудить это, когда ситуация прояснится. Как думаешь, когда разрешат посещения Феликса?»

— Буду честен: я не знаю, и я не уверен, что ты вообще сможешь навестить Атомного котёнка.

«Думаешь, Dynamis нам запретит?» — спросила она более резким тоном.

— Нет, я думаю, сам Феликс не захочет видеть тебя или свою семью. — Нет ответа. — Эй, ты всегда можешь попробовать. Если я прав, я могу передать сообщение, если хочешь.

Мафиозная принцесса молчала. Хотя он сказал только правду, Райан сожалел о своей прямоте. На секунду он забыл, насколько эмоционально хрупкой на самом деле была эта женщина под её ледяным фасадом.

— Ливия?

«Ты хоть раз кого-нибудь любил?» —спросила она неожиданно. — «Не завёл интрижку, а по-настоящему любил? До такой степени, что даже зная, что всё кончено, ты продолжаешь цепляться за любую надежду, что сможешь всё изменить?»

— Я правда не лучший советник по таким вопросам, — грустно сказал Райан, заметив батисферу Лен возле старых пирсов. — Я приехал в Новый Рим в погоне за призраком.

«Значит, ты понимаешь», — сказала она с грустным смешком, прежде чем перевести дух. — «Ты прожил века. Неужели у тебя нет какой-нибудь мудрости?»

— Всё может измениться, — признал курьер, прежде чем вдумчиво обдумать это. — Но иногда лучше научиться отпускать. В противном случае ты навредишь себе. Некоторые раны никогда не затягиваются, и с ними приходится жить.

Ливия, казалось, видела мудрость в его словах, но не оценила её.

«Спасибо за ответы, Райан».

— Всегда пожалуйста, — ответил путешественник во времени. Его мысли обратились к встрече с Dynamis.

«Райан?»

— Манада свергли своего отца, — сказал Райан ни с того ни с сего. — Они... выговорились и вынудили его уйти в отставку. Теперь они намерены преобразовать Dynamis во что-то лучшее, чем раньше.

Ему даже не нужно было вдаваться в детали. Ливия, вероятно, видела параллели со своим собственным положением, но была одна существенная разница.

«Райан, мой отец не сдастся с достоинством».

Нет, наверное, нет. Её печальный тон был душераздирающим.

— Я заберу своего кота, — сказал Райан, меняя тему разговора. — Того, который пушистый.

«Думаю, я могу это устроить», — ответила она, безрадостно усмехнувшись. — «Всего доброго, Райан».

— Всего доброго, принцесса, — сказал он и, повесив трубку, припарковался.

Энрике и Альфонсу удалось освободиться от хватки отца. Так почему же Райан не смог помочь Лен и Ливии сделать то же самое? Кровоток был давно мёртв, а Август, при всей своей подавляющей силе, не мог победить простую опухоль.

— Нет, — пробормотал под нос курьер. — Я не могу позволить им победить.

Он не мог допустить, чтобы всё так закончилось. Не в очередной раз.

И ни в какой следующий.

Он прогнал эти мысли и вышел из машины. Лен ждала его на набережной в полном вооружении, рядом в море плавали две батисферы. В руках она держала устройство — серый металлический шлем с выступающими спереди пилонами и заглушкой сзади. Dynamis не напечатала на нём свой логотип, вероятно, чтобы её связь с Мета-бандой не раскрылась, если устройство будет найдено.

— Что-то не впечатляет, — сказал Райан, подходя к своему другу. — Я ожидал чего-то более сложного.

— Это лишь малая часть, — ответила Лен с искренней улыбкой. Одно лишь это зрелище заставило Райана на короткое время забыть обо всех своих заботах. — Остальное я перевезла к тебе.

«К тебе».

Такие простые слова и в то же время такие мощные.

— Значит, ты говорила серьёзно? — спросил Райан. — Ты не против, что я перееду в твой подводный рай?

— Да, серьёзно, — кивнула она, её улыбка дрогнула. — Всё кончено, верно? Ты не... ты больше ничего не должен Dynamis.

— Нет, и меня всё равно уволили. — Райан будет скучать по пентхаусу, и он ещё украдёт кашемировый костюм в качестве прощального подарка. — Я снова официально бездомный.

Лен на секунду задумалась над словами, но они были произнесены быстро и твёрдо:

— Нет, Рири. Нет, ты не бездомный.

Сердце Райана на мгновение замерло, и ему пришлось отвернуться, чтобы скрыть беспокойство. Это... было здорово — знать, что Лен хочет, чтобы он вернулся в её жизнь. Даже если их подростковые отношения давно прекратились, она поддержала Райана, а он — её.

И с этой технологией, возможно, его прежние одинокие деньки наконец подойдут к концу.

— Думаешь, сработает? — Райан попросил подтверждения, молясь, чтобы снова не испытать разочарование.

— Нам понадобится время, но... может быть, — сказала Лен с улыбкой. Возможно, она впервые за очень долгое время проявила некоторый оптимизм. — Нам... нам нужно будет извлечь хронорадио из твоей машины. У меня есть, эм, подводная лодка побольше. Чтобы перевезти её под воду.

Подводный гараж. Чудесно.

— Честно говоря, если к концу этого цикла у моей Плимут Фьюри не появится подводный режим, я буду сильно разочарован, — задумчиво сказал Райан, прежде чем ему в голову пришла более мрачная мысль. — Но, возможно, нам придётся перебраться в другое место. Dynamis не оставит твою базу в покое надолго.

— Они не позволят нам остаться? — Её милое лицо сердито нахмурилось. — Я должна была знать. Они никогда не насытятся.

— Я не понимаю, почему они так интересуются тобой, — признался курьер. — Да, ты напала на фабрику, но это мелочи по сравнению с Августи и Мета-бандой.

— И в конце концов, это им ничего не стоило. — Лен вздохнула, словно заново пережила свой неудавшийся юношеский бунт. — Я не знаю, Рири... Я думаю, что они просто уничтожают то, что не могут контролировать.

Нет. Райан чувствовал, что было нечто большее, и это его обеспокоило.

— Что они сделали, когда схватили тебя? Какие вопросы задавали?

— Я не... я мало что помню, — призналась она. — Первое, что они сделали, — заставили меня пройти анализ ДНК и взяли образец крови. Потом... ничего примечательного. Коммерческое предложение.

— Образец крови, говоришь? На кой им образец крови?

И в этот момент его озарило.

Нахлынули воспоминания, и Райан внезапно увидел их в новом свете.

«Лаборатория шестьдесят шесть».

«Изначально Энрике должен был контролировать всю работу над Эликсирами, а не «Иль мильоре». Он пробыл в лаборатории два часа, а потом сразу попросил перевод».

«Если спросишь моё мнение, с этими подделками что-то не то; даже учёные Августа не смогли их скопировать».

«Dynamis держит Андердайвер под пристальным наблюдением».

«Ты её отпустил?»

«Прямо как в наши первые годы».

«Я не могу создать Эликсиры. Не настоящие. Я лишь синтезирую специфический ресурс, имитирующий свойства настоящего Эликсира».

«Как жаль, я бы с удовольствием сравнил образцы от разных родственников-Геномов».

«Разных родственников-Геномов».

«Родственников-Геномов».

Родственников.

— Лен? — спросил Райан, кошмарное предположение закралось в его голову. — Когда Dynamis начала производить свои поддельные Эликсиры? Ты знаешь точную дату?

— Эээ... я не уверена... Я думаю... Я думаю, что они какое-то время находились в разработке, но наводнять рынок Dynamis начала только три года назад или около того...

Коротышка закрыла рот, и Райан сразу же пожалел, что задал этот вопрос. Она была умна. Она тоже догадалась.

— Это невозможно, — сразу сказал курьер. — Быть этого не может.

— Но всё сходится! — возразила Лен, в её монотонном голосе прорывались неподдельные эмоции. — Это всё объяснило бы. Это...

— Лен, твой отец мёртв. — Гений вздрогнула от смертельно серьёзного голоса Райана. — Солнышко сжёг его дотла. Я видел это собственными глазами. Его нет.

— Но если один из его клонов... — Лен встретилась взглядом со своим старым другом. — Ты знаешь, что это возможно, Рири. Ты просто не хочешь, чтобы так было.

Да, не хочет. Райану хотелось думать, что этот кошмар закончился. Что Кровоток мёртв и погребён и больше не сможет причинить вред ни одному из своих детей, приёмных или нет.

Но Лен так по-настоящему и не пришла в себя.

— Рири, я... я доверяла тебе, даже после всего, что мы... я... я убивала ради тебя, Рири. Я поверила твоим словам, дала тебе второй шанс. Я... я хочу начать всё с чистого листа. — Она затаила дыхание, пытаясь найти слова. — Я просто... я просто хочу поставить точку, Рири. Я хочу знать. Если... если мы ошибаемся, мы сможем двигаться дальше. Но нам это нужно. Нам нужно проверить.

— Но если наша догадка верна? — спросил Райан. — Что ты будешь делать? Что мы будем делать?

Лен прикусила нижнюю губу и молча уставилась на свои ноги.

— Я просто... — Райан затаил дыхание, обдумывая следующие слова. — Я просто хочу, чтобы ты была свободна, Лен. Хочу, чтобы ты освободилась от него. Хочу изгнать его призрак, чтобы он больше не преследовал тебя. Ты...

Он замолк.

— Продолжай, — сказала Лен, не поднимая глаз.

— Ты напоминаешь мне птицу в клетке, Лен, — признался Райан. — Ты могла бы улыбаться и сиять, как солнце. Ты могла бы улететь. Клетка открыта. Но ты боишься, что он закроет дверцу, когда ты попытаешься сбежать. Никто не отнимет твою свободу... но ты всё ещё боишься.

— Райан, — сказала она, посмотрев на своего друга со сталью во взгляде. Райан, не Рири. — Именно поэтому я настаиваю. Мне нужно знать. Мне... мне нужно знать. Чтобы поставить точку.

Райан хотел спорить дальше, но по её взгляду понял, что это бессмысленно. Она не передумает.

И что в этом самое худшее? Хотя ему не хотелось признавать... ему тоже нужно было убедиться.

— Лаборатория шестьдесят шесть, — пробормотал под нос курьер.

===========================================

[1] «Звёздные войны: Месть ситхов»: отсылка на диалог Мейса Винду и Палпатина перед арестом последнего.

[2] «И ты, Энрике?». А вообще, это отсылка к последним словам Юлия Цезаря — «И ты, Брут?»

[3] Так называется короткая история французского писателя Марселя Эме про человека, умеющего проходить сквозь стены. Собственно, её название так и переводится — «Человек, проходящий сквозь стены».

Райан Романо умирал бесчисленное количество раз, как от своей руки, так и от чужой.

Но была одна смерть, которая превзошла их всех. Смерть, которая заставила его перестать беспокоиться и научила радоваться жизни. Идеальная смерть, после которой никто не должен возвращаться.

Эта история об этой смерти.

Эта история о Монако.

◇　◇　◇

1 апреля 2017, Франция, деревня Ла-Тюрби.

Солнце садилось за горизонт, а внизу сиял город Монако.

Стоя на краю мыса Тет де Шьен, со своим надёжным мотоциклом и дорожной сумкой под боком, Райан внимательно наблюдал за своей целью. Прошло пять лет с тех пор, как он покинул Италию, и сейчас настал момент истины.

Ну, формально прошло три месяца, но он их переживал снова, и снова, и снова. Он путешествовал по берегам Средиземного моря, ища хоть какие-нибудь признаки Лен и её подводной лодки. Он знал, что они планировали отправиться в Америку до... до разлуки, но она не могла пересечь Атлантический океан. Она должна была остановиться где-нибудь поближе. Где-нибудь в пределах его досягаемости.

Однако Райан начал терять надежду. Он объездил Грецию, Испанию, Францию — каждое место, о котором мог только подумать. Он бродил по послевоенным пустошам и не добился никаких результатов. И если она покинула Европу, перебралась под воду или на отдалённый остров, он мог с таким же успехом искать иголку в стоге сена.

На Средиземном море осталось только одно место, в котором Райан ещё не побывал. Страна, не посещать которую рекомендовали абсолютно все. Место, откуда никто не вернулся.

— Монако, — сказал Райан, наблюдая за прибрежным городом. Выглядел он... красиво, за неимением лучшего термина. И это его очень беспокоило.

Во-первых, микрогосударство до сих пор существовало. Одно это было необычно. Монако когда-то было одним из самых роскошных прибрежных курортов Европы, пристанищем для игроков и миллионеров; и почему-то оно до сих пор выглядело так, будто апокалипсиса не случилось вовсе. Казалось, бомбы, роботы и нано-чума остановились у его границы.

Здания и дома были без каких-либо признаков упадка, но путешественник во времени не видел на улицах ни единой души. Лодки и яхты плавали в море, пустые машины выстроились на дорогах в длинные ряды, и Райан не слышал ни звука, даже пения птиц.

— Знаю, что этими словами искушаю судьбу, — пробормотал Райан под нос, как он обычно делал, чтобы скрасить своё одиночество, — но у меня плохое предчувствие на его счёт.

Путешественник во времени сохранился в этот момент, просто на всякий случай. Многие заезжали в Монако в поисках припасов, Эликсиров или убежища, но никто не вернулся.

Но никто из них также не умел путешествовать во времени.

— Что ж, Коротышка, думаю, это последний шанс, — сказал Райан. — Если тебя нет в месте, откуда никто не возвращается...

Ну, он всегда мог попытаться пересечь океан и добраться до Америки, если она ещё существует. Но, скорее всего, Райану придётся принять очевидное.

Что Лен больше не было.

Путешественник во времени сделал своё присутствие очевидным, посылал сигналы через радиовышки и любые каналы связи, которые мог найти. Если она до сих пор не связалась с ним, значит, она либо не могла ответить, либо была мертва.

И Райан не знал, что делать, если откажется от своего друга. Поиски Лена провели его через огромное количество перезапусков, и другой цели в жизни у него попросту не было. Ему нечему было себя посвятить. Путешественник во времени чувствовал себя потерянным с момента смерти Кровотока, и даже его сила не могла помочь с мучительным чувством одиночества. Без Лен его существование не имело смысла.

Райан прогнал эти мысли, сел на мотоцикл и поехал по дороге в сторону Монако. Достигнув официальной границы города, путешественник во времени заметил плохо нарисованный знак на обочине дороги.

— Армии Андорры никогда не завоюют нашу великую нацию! — вслух прочитал Райан. Разве Андорра не была ещё одним микрогосударством?

Апокалипсис действительно заставил всех чудаков вылезти из укрытий.

Райан ехал по улицам Монако, и, к его большому удивлению, ничего страшного не произошло. Он не рухнул замертво, и ни один слетевший с катушек Псих не устроил ему засаду. Это было почти разочаровывающе.

Однако путешественник во времени почувствовал нарастающее в воздухе напряжение. На улицах было чисто, машины были припаркованы где положено, и даже уличные фонари идеально работали, хотя, как знал Райан, городу необходимо импортировать электроэнергию из Французской Республики, которая давно пала. Заглянув в окна домов, он обнаружил, что они пусты.

Райан направился к самой известной достопримечательности Монако — Площади Казино. Знаменитое казино Монте-Карло стояло сильным и гордым, его великолепие 19 века устояли перед лицом апокалипсиса. Часы над входом застыли на двенадцати, хотя огни продолжали гореть. Фонтан перед входом также работал, окружённый пышной аллеей и цветочными композициями.

— Есть здесь кто? — спросил Райан, искушая судьбу. Ответом была тяжёлая тишина.

Так, может, ему стоит заглянуть...

◇　◇　◇

Площадь исчезла в жёлто-фиолетовой вспышке.

В мгновение ока Райан оказался в роскошном мраморном коридоре. Картины украшали стены, люстры давали немного света, а комната вела к большим деревянным дверям.

После короткого мгновения удивления Райан огляделся, но обнаружил позади себя стену и свою сумку с припасами. Его куда-то телепортировали?

Райан взглянул на картины, большинство из которых были нарисованы в сюрреалистическом стиле, напомнившем ему картины Рене Магритта. На одной из картин, «Бытие», были изображены две руки в перчатках, открывающие Чудо-ящик Алхимика. Другой, «Триумф Монако», демонстрировал армию золотых людей, обрушившуюся на роботов Мехрона.

Озадаченный, Райан схватил свою сумку и пошёл по коридору, пока не добрался до дверей в конце. Он заметил над ними табличку, изысканно раскрашенную самыми яркими из возможных цветов.

«ТОРЖЕСТВЕННОЕ ОТКРЫТИЕ МОНТЕ-КАРЛО!»

Однако рядом с этой табличкой Райан заметил слова, грубо вырезанные на мраморной стене.

«НЕ ВЕРЬ КЛОУНАМ, ОНИ СОЖРУТ ТВОЁ СЕРДЦЕ».

Райан продолжил чтение, найдя ещё один «совет», вырезанный в камне:

«Иди по стрелкам к номерам, пока не стемнело».

Рядом было написано второе предложение. Кто бы его ни вырезал, он сделал это в спешке:

«НЕ ИДИ ПО ЛЕСТНИЦЕ, САДИСЬ В ЛИФТ».

Райан опустил взгляд и заметил высеченные на полу стрелки. Всё больше и больше сбитый с толку, он открыл деревянные двери и вошёл в следующую комнату.

К его большому удивлению, Райан вошёл в копию казино Монте-Карло; или, по крайней мере, похожее на те немногие довоенные фотографии этого казино, которые он видел. Его шаги эхом разносились по огромному холлу, поддерживаемому колоннами и пол которого представлял собой гигантский стол для игры в рулетку c фишками в метр шириной[2]. Свисающие с потолка канделябры обеспечивали свет, а художественное оформление было вершиной роскоши 19 века. Райан взглянул на окна, но все они были замурованы мрамором.

— Здравствуйте, дорогой гость! — раздался голос слева от Райана; кто-то к нему сумел подкрасться.

— А! — Райан отступил и мгновенно активировал остановку времени. По крайней мере, попытался. Он почувствовал, как его способность на короткое мгновение напряглась, противостоя невидимой силе, но время отказалось останавливаться.

В панике Райан вытащил пистолет, спрятанный под одеждой, но быстро осознал свою ошибку.

Существо перед ним выглядело как человек, но только при беглом взгляде. Его кожа была неестественно белой, и, что самое главное, его лицом служила клоунская маска из чистого золота. На нём был костюм крупье, включающий галстук-бабочку, старый пиджак и перчатки.

— Добро пожаловать в Монако! — бодрым голосом сказал клоун, его золотая маска неестественно двигалась с каждым новым словом. Его глаза и рот сочились тьмой. — В величайшую страну на Земле! Чем могу быть полезен?

Райан снова попытался остановить время, но что-то не давало его способности активироваться. Чёрт возьми, само это место мешало его силе? В таком случае, если Райан умрёт в этих стенах...

— Где я, Пеннивайз[3]? — спросил путешественник во времени, продолжая целиться в клоуна из пистолета.

— В Монако, конечно же! В величайшей и самой процветающей нации на Земле, по воле Божьей Его Высочества Жан-Стефани!

— О, новый гость! — Райан услышал новый голос, когда в вестибюль вошёл ещё один клоун, только с лицом из бронзы, а не золота. Как и его собрат, он был одет в костюм крупье и нёс серебряную тарелку под мышкой. — Добро пожаловать! Могу я предложить вам выпить?

Какого... какого чёрта? Райан случайно попал в роман Стивена Кинга?

— Жан-Стефани? — повторил он, не зная, в которого из этих двух клоунов стрелять первым.

— Его Высочество Жан-Стефани Первый, суверенный принц Монако, завоеватель Лихтенштейна и Сан-Марино! — Золотой клоун махнул рукой на мраморную статую у колонн, изображающей странное существо в лестной позе. Фигура смутно напомнила Райану человека в костюме и федоре, но с вытянутыми руками и искажёнными чертами лица. — Его Высочество, выходец из семьи скромного происхождения, взошёл на трон Монако в 2005 году в силу того, что все остальные были мертвы!

Клоун сказал это с такой энергичностью...

— С тех пор он храбро защищает Монако от андоррских орд, пытающихся уничтожить нашу великую нацию, — продолжил бронзовый клоун, прежде чем показать рукой на восток от вестибюля. — Я могу показать вам наш пятизвёздочный ресторан, не желаете перекусить? Или, может быть, вы предпочтёте насладиться игрой в рулетку?

— Почему окна замурованы? — спросил Райан, глядя на пол. Вырезанные на нём стрелки указывали на запад. — Где выход?

— Почему вы хотите уехать из Монако? — усмехнувшись, спросил бронзовый клоун. — Почему кто-либо захочет уехать из Монако, величайшей нации на Земле?

— Я хочу, — ответил Райан, чувствуя себя всё более и более неуютно.

— Но вы гость, вы были приглашены, — продолжал слуга, его маска исказилась тревожащей улыбкой. Хотя он говорил невинным и бодрым тоном, что-то в его голосе заставило Райана вздрогнуть. — Мы к вашим услугам в рабочие часы. Мы всегда рядом, дорогой гость!

Чем дольше Райан оставался в их компании, тем тревожнее ему становилось. Их доброта казалась фальшивой и вынужденной.

— Я вернусь позже, — пообещал он, пойдя по стрелкам.

— Но мы скоро закроемся, — сказал золотой клоун, он и другой слуга последовали за Райаном. Их позы слегка изменились, став угрожающими. — Мы закроемся очень, очень скоро.

— Держитесь подальше! — Райан направил на них пистолет, прежде чем заметил других клоунов, пробирающихся в вестибюль. Все они были одеты как крупье, но маски были сделаны из бронзы, серебра или золота. Хотя они сохраняли приличную дистанцию, они всё же преследовали путешественника во времени, как улыбающаяся стая волков. — Я не боюсь клоунов!

— Мы лишь хотим помочь вам, дорогой гость! — сказал бронзовый клоун. Он попытался звучать успокаивающе, но получилось жутко. — Мы существуем, чтобы служить людям.

Райан вспомнил сообщение на входе и внезапно подумал, нет ли в этом предложении двойного смысла[4]. Он пошёл по стрелкам и в конце концов добрался до открытого лифта между двумя лестничными маршами. Странник мельком взглянул на них и заметил медвежьи капканы и провода. Не имея другого выхода, он вошёл в лифт, угрожая клоунам своим оружием.

Геном заметил табличку с надписью «СЮДА» рядом с кнопкой четвёртого этажа и вдавил её изо всех сил. Дверь закрылась перед Райаном, пока дюжина существ в масках глазела на него в жуткой тишине.

«Дорогие гости». — Райан замер, услышав мужской голос из динамика лифта. — «Мы вынуждены вам сообщить, что в связи с чрезвычайной ситуацией в стране казино Монте-Карло закроется раньше! Но я уверяю вас, что, пока Его Высочество Жан-Стефани защищает нас, армии Андорры никогда не уничтожат наше княжество! Да здравствует Монако!»

Что, чёрт возьми, это за место?

Когда лифт достиг четвёртого этажа со звуком «дзинь», погас свет; двери лифта закрылись в ту же секунду, как Райан вышел из него. Он также услышал звук, доносящийся снизу — это кто-то задел проволочную ловушку.

Чувствуя, что очень скоро всё станет плохо, Райан вытащил мобильный телефон и включил фонарик. Местность выглядела как коридор, ведущий к различным гостиничным номерам, только стены и двери были укреплены стальными пластинами. Только из одной комнаты, под номером 44, был виден свет, поэтому Райан поспешно застучал в её дверь.

— Эй! — закричал он так громко, как только мог, но никто не ответил. — Есть там кто? Эй!

Дзинь!

Райан посмотрел в сторону лифта. Его двери открылись, и из него вышли полдюжины клоунов. На этот раз к нему не обращались вежливо и вообще не сказали и слова.

Зато у каждого из них были серебряные вилки и ножи в руках, а на шеях — салфетки.

— Вот поэтому дети больше не любят клоунов! — Райан открыл огонь из пистолета, параллельно пытаясь остановить время.

Мало того, что его сила не сработала, так и серебряный клоун, получив пулю в лицо, даже не замедлился.

Дверь номера открылась, и кто-то из него вышел. К облегчению Райана, его спасителем был нормальный человек, хотя и сложенный как Конан-варвар. Его спаситель был одет в какую-то подобранную на свалке одежду, состоящую из шлема американского футболиста и подкладок, усиленных частями средневековой брони.

И что самое главное, у него был дробовик.

— Знал же, что не послышалось! — сказал мужчина на французском, взводя дробовик. Лицо под шлемом было морщинистым, глаза ледяного голубого цвета. — Отойди!

Райан немедленно отступил с дороги своего спасителя, который выстрелил из дробовика. Выстрел разнёс бронзового клоуна на части, из него вытекала не кровь, а белая жидкость. Однако остальные быстро оттолкнули труп и бросились на людей с голодными взглядами.

— Давай, давай, давай! — закричал мужчина путешественнику во времени, и оба храбро убежали в номер. Бронированная фигура быстро закрыла за ними дверь и заперла её, Райан услышал громкий удар с другой стороны. Злобные крупье начали кричать из-за металлической двери, изо всех сил колотя по ней, но она выдержала.

— В один прекрасный день, до того, как артрит достанет меня, я устрою камикадзе-рейд на ваши жопы! — заорал мужчина в броне. — Я перестреляю вас всех, как Тони Монтана, и завалю всех до единого!

Затем он повернулся к Райану.

— Ты в порядке, пацан?

— Думаю, да...

Райан перевёл дыхание и огляделся. Как и предполагалось снаружи, это был роскошный гостиничный номер, достаточно большой, чтобы вместить целую семью. В этом месте, оформленном в стиле Франции 19 века, стены были белыми, как снег, а окна замурованы мрамором. В люксе были разные удобства, от дивана с телевизором до библиотеки и даже барной стойки.

А ещё, что наиболее странно, здесь была дыра, вырытая в одной из стен, и кирки поблизости.

— У тебя итальянский акцент, ты rital[5]? — спросил бронированный, перейдя на итальянский. Он совершенно игнорировал доносящийся снаружи шум и подошёл к стойке, оставив дробовик на расстоянии вытянутой руки. Он снял шлем, под которым оказался полностью лысый череп; Райан дал бы ему лет шестьдесят, может, чуть больше. — Далеко ты от своей страны забрёл, макаронник. Тебя как звать?

— Райан, лягушатник[6], — грубо ответил путешественник. — Райан Романо.

— Зови Саймоном. Я шериф Люкстауна. — сказал мужчина, доставая два стакана и бутылку бренди. — Какая дата снаружи? Проверить надо.

— Первое апреля 2017, — нахмурившись, ответил Райан.

Мужчина тяжело вздохнул.

— Сука, двенадцать лет. Двенадцать лет торчу в этом месте. Планета до сих пор облучённая помойка?

— Ага, но где мы? — спросил Райан, требуя ответов. — Это Монте-Карло?

— Я бы сказал, что это Ад, но ты не настолько везучий. Ты в Монако. Настоящем Монако, из которого никто не возвращается. — В комнате раздался звонок, и Саймон заглянул под стойку, чтобы взять стационарный телефон. — Да, Мартина?

Хотя он не понимал разговора, Райан услышал из трубки женский голос.

— Да, да, прибыл новый парень, и крупье гнались за ним. Ага, цел. Не волнуйся. — Саймон посмотрел Райану прямо в глаза. — Оружие в сумке есть?

— Эээ, три пистолета, патроны, медикаменты, еда и вода...

— Хорошо. Прошу тебя поделиться. Здесь нет места эгоистичным халявщикам. — Затем Саймон вернулся к разговору по телефону. — Да, Мартина, встретимся завтра. Береги себя.

— Ты сказал, что ты шериф Люкстауна? — отметил Райан после того, как Саймон повесил трубку, осторожно принимая стакан. Он заметил книгу на краю стойки, «Миф о Сизифе» Альбера Камю.

— Нас человек сорок, разбросанных по четвёртому этажу, — пояснил мужчина. — Я охраняю границу у лифта, обслуживаю ловушки на лестнице. Если вынудить крупье пользоваться лифтом, получится узкое место. Так с ними управляться легче.

— Не видел кого-нибудь по имени Лен? — спросил Райан, ища луч надежды в этом безумном кошмаре. — Лен Сабино. Чёрные волосы, голубые глаза, марксист-ленинистка. Должна была приехать сюда год назад.

— Коммуняк здесь ещё не видал, а я здесь долго торчу. Может, она мертва. Люди типа тебя, которые приезжают в рабочие часы, — везунчики. А те, которые попадают сюда в неудачное время, ну... — Саймон указал на дверь. — Их едят.

Значит, Лен либо мертва, либо не здесь. Райан молился за последний вариант.

— Здесь...

— Других убежищ нет, и выхода тоже нет, — в лоб сказал Саймон. — Номера — единственные безопасные зоны. Что-то не даёт им войти, но только если дверь заперта. Мы подыщем тебе номер.

Мужчина дьявольски ухмыльнулся Райану.

— Тебе здесь придётся задержаться, p’tit rital[7].

Твою мать.

◇　◇　◇

Десять часов.

Атака клоунов длилась десять часов. Они кричали и без остановки бились в дверь. Когда в коридоре снова загорелся свет, атака внезапно прекратилась. Клоуны успокоились и вернулись на нижний этаж; как оказалось, они проявляли враждебность только в «нерабочие часы».

На следующий день Саймон представил Райана мэру общины Мартине, двадцативосьмилетней блондинке, живущей в четырёх комнатах от лифта. Она быстро изложила ему ситуацию.

У всех в городе была одна и та же история: они приехали в Монако, либо не подозревая об опасности, либо недооценив её, и в итоге были телепортированы в вестибюль. Саймон пробыл здесь дольше всех, угодив в ловушку через несколько месяцев после начала Геномных войн.

Ни у кого в Люкстауне больше не было суперсил, а остановка времени Райана не работала в этом странном месте. Он всё ещё чувствовал активацию своей способности, но противодействующая сила отменяла её в последний миг. Когда он узнал больше об этом месте, путешественник во времени в конце концов понял, почему.

Казино Монте-Карло было карманным измерением.

По крайней мере, это было лучшее предположение Райана. Помимо этажа с номерами здесь были восемь различных видов комнат: кухня-ресторан, гигантский стол для игры в рулетку, холл, зал игровых автоматов, розничный магазин, арена для карточных игр, место для хранения вещей и театр. Каждая комната вела к комнате другого типа, образуя таким образом гигантский лабиринт, ориентирами которого были только лифт и вестибюль. По оценке исследователей, территория занимала не менее восьми квадратных километров, что было в четыре раза больше самого Монако. И они продолжали открывать новые комнаты.

Это напомнило Райану видеоигру про подземелье с генерируемыми компьютером комнатами. Вот только это было гораздо менее забавно, чем он помнил.

По крайней мере, кафе и рестораны регулярно пополняли запасы, хотя никто не знал, каким образом. Кто-то однажды установил на кухне камеру, чтобы запечатлеть это явление, и еда и вода волшебным образом появились в «нерабочие часы».

Райан не был уверен, работает ли его точка сохранения. Был только один способ узнать, и проверять он не торопился. Он умирал десятки раз, и до сих пор каждый такой опыт был мучительным. Многие говорили ему, что смерть — это мирный конец, но они явно до этого ни разу не умирали.

Община была разделена на группы, каждая из которых имела определённую задачу; от исследователей, составляющих карту лабиринта, до собирателей, ищущих еду. Поскольку он был одним из немногих, кто имел опыт обращения с огнестрельным оружием, Райан быстро стал заместителем Саймона и получил номер прямо рядом с лифтом.

Прямо сейчас путешественник во времени сопровождал группу Мартины, которая собирала еду. И он жалел об этом.

— Уважаемый гость, я надеюсь, что вы хорошо проведёте время в Монако, величайшей нации на Земле! — сказал Райану серебряный клоун, протянув ему тарелку, полную изысканных креветок и тостов с лососем. — Могу я предложить вам эти дары от нашего шеф-повара?

— Отвали, — ответил Райан, угрожая крупье пистолетом. Мартина, менее категоричная, смахнула все тосты в сумку.

Клоуны были абсолютно дружелюбными в рабочие часы, что, по мнению Райана, делало их ещё более жуткими. Они устрашающе быстро переходили от фальшивой приветливости к смертоносному голоду, а ещё они пугающе хорошо подкрадывались к людям.

Хуже того, казино Монте-Карло часто «закрывалось» рано, по прихоти той силы, что управляла громкоговорителями. Когда это случилось в первый раз и оставалось всего пять минут, чтобы вернуться в номера, Райан подумал, что настал его последний час. Если бы он не устроил отчаянный забег к лифту, то наверняка погиб бы.

Из громкоговорителей эхом разнёсся голос. На мгновение Райан испугался, что тот объявит об экстренном закрытии, но это была обычная чушь.

«Сегодня великий день для Монако! Наши воины одержали великую победу над герцогом Люксембургским! Кровь наших врагов окрасит наши яхты!»

«Монако» воевало с Лихтенштейном, Люксембургом, Андоррой, Сан-Марино, но никогда с одним и тем же два дня подряд.

«Вставай, Монако, вставай!» — продолжал голос. — «Да здравствует Жан-Стефани!»

— Я даже не уверена, что он существует, — сказала Мартина Райану, — никто никогда его не видел, даже клоуны.

— Потому что Его Высочество выше нашего понимания! — вмешалось одно из существ, но его проигнорировали. — Да здравствует Жан-Стефани!

— Может быть, он Псих, — сказал Райан, когда группа закончила сбор вещей и вернулась к лифту. Если его силе мешали, то, вероятно, он был Фиолетовым. — Но тогда я не понимаю, почему за мной ещё не пришли.

— Возможно, его сила поддерживает его, — предположила Мартина, когда они вернулись на этаж с номерами. — Есть успехи с твоим радио?

— Не-а.

Некоторые книги, которые удалось собрать группе, были руководствами или довоенными техническими журналами. Райан подумал, что ему, возможно, удастся создать радио, достаточно мощное, чтобы позвать на помощь.

Это была дурацкая надежда, но пока кто-нибудь не отыскал отсюда выход, это всё, что было у группы.

— Хочешь вечером посмотреть фильм? — предложила ему Мартина. — На днях я нашла кассету с «Большой прогулкой»[8]. Комедия не высокая[9], но время скоротать поможет.

— Может, в другой раз, — ответил Райан, останавливаясь перед комнатой Саймона. — Надо проверить старика.

— Я просто не понимаю, почему он продолжает копать, — вздохнула мэр. — Предположу, он занимает своё время лучшим способом, на который способен.

Райан пожал плечами и отпер дверь Саймона. Как у помощника шерифа, у него были запасные ключи от всех номеров.

Закрыв за собой дверь, Райан подошёл к дыре в стене, включил фонарик и залез внутрь. Путь занял у него больше часа, но он наконец услышал звук удара кирки по камню. Саймон, к шлему которого был привязан фонарь, был занят копанием.

— Привет, Саймон, — объявил о своём присутствии Райан, но шериф не остановился. — У нас на ужин креветки.

— Ух, убил бы за гамбургер, — пожаловался мужчина, продолжая долбить стену. — Сколько ты уже торчишь с нами, p’tit rital?

— Шесть месяцев.

— Шесть месяцев... то есть ещё два, пока они не поменяют меню. Они делают это каждое Рождество. — Старик вздохнул. — Знаешь, жил здесь один парень, у которого был щенок. Он считал его милым и всё слал мне фотографии. Каждый раз, когда я смотрел на эту мохнатую тварь, он лаял на меня. Лаял, лаял и лаяла. Раздражало это — словами не описать. И каждый раз, когда он действовал мне на нервы, я думал... а какой он на вкус?

— Парень? — спросил Райан, чувствую себя слегка неуютно из-за темы.

— Щенок, — сказал Саймон. — И однажды... я не удержался. Мяса было немного, но было вкусно. Прям рождественский подарок, который я сам себе подарил.

— Что-то не понимаю, к чему ты ведёшь...

— Бог послал нас на Землю не просто так, p’tit rital, — сказал Саймон и после короткой паузы продолжил: — Вот я здесь, чтобы есть щенков. Смотрю я на этих бешеных клоунов, и все они кажутся мне щенками.

Райан внезапно осознал, что годы, проведённые в гостиничном номере, творили чудеса с человеческим здравомыслием. Странник боялся представить, каким будет он через десять лет.

— Какова длина твоего туннеля?

— Два километра, p’tit rital.

— Два километра, — повторил Райан. Как он ещё не погрёб его заживо? — Сейчас твой туннель — два километра длиной.

— Меня ещё на десяток хватит.

— Я что хочу сказать: не думаю, что отсюда есть выход. — Хотя Райан не отказался от поисков, интуиция подсказывала ему, что это безумное измерение расширяется бесконечно. — Я не понимаю, почему ты продолжаешь копать.

Старик посмотрел Райану в глаза.

— Ты читал «Миф о Сизифе»?

— Нет, но, вероятно, прочту, потому что ты всё время рекламируешь его.

— В нём Камю представляет судьбу Сизифа, вынужденного целую вечность катить валун. Абсолютно бессмысленная задача. Но когда он наконец понимает, что это тщетно, и перестаёт бороться со своей судьбой, он становится по-настоящему свободен. Он принимает своё положение и через это принятие обретает счастье.

— Так ты... что, думаешь, нам никогда не сбежать? — с отвращением нахмурился Райан. — Что все наши усилия напрасны?

— Да, наши усилия тщетны. Но я принял их как бессмысленные, так что я в мире с самим собой. А что ты, p’tit rital? Ты до сих пор думаешь, что выберешься, и чем больше неудач терпишь, тем сильнее разочаровываешься.

— Меня ждут снаружи, — сказал Райан, вспоминая Лена.

— Что-то сомневаюсь, — пожал плечами Саймон. — Но дело твоё. Я просто рассказываю тебе секрет счастья, но я не могу заставить тебя его использовать. Я хочу сказать, что когда сталкиваешься с бессмысленной абсурдностью, с ней просто нужно смириться. Как с валуном.

— Бред какой-то.

— Однажды ты поймёшь, что валун тебе не враг, — пожал плечами Саймон. — Он твой друг.

— Что произойдёт, если благодаря какому-то чуду ты докопаешь до конца, — сказал Райан. — Но вместо выхода твой туннель приведёт в другой номер? Как ты отреагируешь?

— Найду новую стену, — ответил Саймон с яркой улыбкой, снова поднимая кирку, — и выкопаю ещё одну дыру.

Райан открыл рот, закрыл его, а затем снова открыл.

— Валун — твой друг? — спросил он, нахмурившись.

— Валун — твой единственный друг.

◇　◇　◇

В Люкстауне был декабрь 2035 года, и мало что изменилось, кроме меню.

В лабиринт никто не попадал годами, вероятно, потому, что люди наконец осознали опасность Монако. Или, возможно, их таинственный похититель умер, а его измерение продолжало работать без него. Как бы то ни было, без свежей крови численность общины начала сокращаться. Когда-то на пике их было почти пятьдесят, а теперь их было вдвое меньше. Некоторых съели клоуны, а другие... просто сдались.

Вчера Саймон совершил харакири, как и обещал. Ночью он вышел умирать, как мужчина, с сигарой во рту, бутылкой водки в левой руке и дробовиком в правой. В конце концов, убили его не крупье, хотя многие погибли, пытаясь.

Старого шерифа подвело сердце, не выдержавшее напряжения битвы.

Существа не съели его тело, и Райан не был уверен, из-за того ли, что Саймон пугал их, даже будучи мёртвым, или из извращённого уважения. Жители этажа сожгли труп и погребли кости под барной стойкой, которую он так любил, а Райан стал шерифом Люкстауна. Он даже унаследовал номер Саймона.

И сейчас...

Райан повернулся к туннелю, не зная, что с ним делать. Саймон, перед тем как погибнуть, хвастался, что достиг отметки в пять километров, и, вероятно, он бы продолжил своё дело, если бы тело не подвело его. Он даже оставил свою кирку прямо у входа; за все эти годы она настолько затупилась из-за чрезмерного использования, что ей было почти невозможно копать.

И всё же...

— Валун — твой друг, ха, — пробормотал себе под нос Райан, хватая кирку.

◇　◇　◇

В Люкстауне настал декабрь 2101 года, и Райан был последним человеком в Монако.

Он отдыхал на своей кровати, куча еды была на расстоянии вытянутой руки, и он записывал мемуары своей жизни в дневник. Хотя за последние десятилетия никто не прибыл, он хотел оставить хоть какую-то помощь на случай, если кто-то попадёт в ловушку Монако.

За столетие странник исследовал казино Монте-Карло дальше, чем кто-либо, но узнал едва ли намного больше. Насколько он мог судить, лабиринт действительно был бесконечным. Ни одна из систем не нуждалась в электричестве для своего функционирования, стационарные телефоны, соединяющие комнаты, работали, даже когда были отключены друг от друга. Центральной системы связи для передачи приказов через громкоговорители не существовало, как не было и места рождения персонала.

Это место не имело смысла. Это было концептуальное пространство, в котором не было никакой логики, кроме воли создателя. Должно быть, его создал Жёлтый Геном, по подтвердить это Райан никак не мог.

Он перепробовал всё, от радио до бомб. Он взорвал вестибюль, препарировал клоунов и даже попытался провести странные оккультные ритуалы, когда всё остальное потерпело неудачу. Ничего не вышло. Был только один способ выбраться отсюда, и Райан чувствовал, что скоро он им воспользуется.

Два десятилетия назад, когда их осталось всего пятеро, а большинство из них были слишком стары, чтобы выжить без посторонней помощи, выжившие созвали собрание. Все они, за исключением Райана, решили воспользоваться опцией выхода с помощью пули.

Он умирал слишком много раз, чтобы торопиться на встречу со смертью.

Клоун постучал в дверь его номера, прерывая его работу.

— Дорогой гость, может быть, вам по нраву игра в баккара? Мы организуем внизу турнир специально для вас!

— Нет, спасибо, — прохрипел Райан, отказываясь вставать с кровати. Они ждали у его двери день и ночь, чёртовы уроды. Они ждали его смерти, как голодные гиены, преследующие старого льва. Но путешественник во времени отказывался погибнуть просто из неприязни.

Как Геном, которые по своей природе были лучше людей, Райан состарился изящно. Хотя на его теле виднелись морщины, он сохранял живость мужчины средних лет даже когда ему перевалило за сотню лет.

А год назад здоровье Райана внезапно начало ухудшаться. Возможно, у его усиленного Эликсиром тела истёк срок годности, а, может, дело в накопившемся эффекте столь долгой жизни без естественного света, свежего воздуха или компании. Тридцать дней назад Геном проснулся и понял, что не может далеко отойти от своей кровати, не упав в к. К счастью, он накопил запас еды и воды именно на этот случай.

Райан немного сожалел, что не отправился в самоубийственный поход, как Саймон, когда у него была такая возможность. По крайней мере, он доставит своим тюремщикам радости, пусть и по-своему.

Его старые глаза блуждали по краю комнаты и туннелю за ней. Он почти достиг отметки в пятнадцать километров, когда его тело окончательно подвело его, и это останется одним из его последних сожалений.

Но больше всего Райан сожалел о том, что не отыскал Лен. Что никогда не узнал, что с ней случилось. За эти годы он научился огромному количеству вещей, поглощал все источники знаний, которые попадали ему в руки, оттачивал свои боевые навыки, но так и не выяснил, что происходит с миром за этими стенами.

Он умрёт, не закончив все дела. И это было наиболее унизительно.

Но... по крайней мере, это была жизнь. Он победил Кровотока и был уверен, что тот никогда никого больше не убьёт. Райан сделал не всё, что мог бы, но он попытался. Может быть, это была последняя попытка старика заглушить угрызения совести, но... когда он в последний раз закрыл глаза, странник подумал, что нашёл принятие, о котором Саймон втолковывал ему так давно.

Принятие своей судьбы не принесло ему счастья.

Но оно принесло ему покой.

И с этой мыслью Райан заснул.

◇　◇　◇

И снова проснулся из-за яркого света, бьющему в лицо.

— Что за... — Странник поднял руку, всепоглощающее сияние было слишком сильным. Оно обожгло его глаза своим блеском, и эта странная сила коснулась его щёк.

Это был... ветер?

Когда Райан привык к свету, он понял, что видит солнце. Его рука больше не была морщинистой, ноги могли нести его, а он снова чувствовал себя молодым. Очень молодым, очень сильным. Он снова вдохнул свежий воздух, в первый раз почти за столетие.

Когда он посмотрел вниз и увидел Монако, Райану не потребовалось много времени, чтобы понять, где он находится.

Это был тот самый каменный мыс, на котором он сделал последнее сохранение почти столетие назад.

— Но я... но я умер. Я умер в Монако, и моя сила...

Карманное измерение блокировало остановку времени, но не точку сохранения? И всё же то, как он погиб... Это нельзя было спутать ни с чем другим. Райан знал это глубоко внутри себя.

Старость.

Райан Романо умер от старости.

И всё вернулось.

На.

Круги!

СВОЯ!

— Я не могу умереть от старости, — понял Райан и рухнул на колени. — Я... я бессмертен. Я бессмертен.

Это...

Это никогда не закончится.

Это никогда не закончится, вообще никогда.

Он всегда будет начинать сначала, снова и снова. На веки вечные. Монако смогло блокировать остановку времени, но даже ему не удалось отменить его точку сохранения. Даже старость её не отменяет.

— Ха... — хихикнул Райан. — Ха...

Райан разразился нервным смехом, катаясь по камню возле своего мотоцикла. Он не знал, как долго смеялся, но, когда он закончил, солнце уже давно исчезло, а у него заболело горло. Затем путешественник во времени лёг на спину и полчаса молча смотрел на звёзды.

Наконец встав и ещё раз взглянув на звёзды, Райан понял, что ничего не чувствует.

Раньше он боялся смерти. Был в ужасе от неё. Он боялся боли, потери, короткого забвения после того, как меркнет свет. Умирать было не весело.

Но это было раньше.

А что сейчас?

Сейчас он не боялся. Смерть больше не казалась болезненной. Осознав, что даже старость не поставит точку, странник перестал что-либо чувствовать по этому поводу.

Райан Романо был приговорён к жизни. Приговорён тащить этот валун на вершину горы и начинать всё сначала. Он вспомнил слова Саймона и понял, что старик, возможно, был прав. Путешественник во времени был переродившимся Сизифом, и его жизнь была абсурдом.

И вместо ужаса... Райан ощутил глубокое чувство освобождения.

— Знаешь что? — пробормотал путешественник во времени, глядя на Монако внизу. — Мне уже всё равно.

Если Райана приговорили к жизни, он проживёт её на полную катушку. Он больше ничего не боялся, и у него было всё время на свете. Всё время, чтобы посмотреть, как всё может получиться, попробовать всё, что стоит сделать. Его жизнь была бесконечной игрой, и возможности в ней безграничны. Он был волен делать всё, что захочет.

И прямо сейчас Райан хотел освободить Саймона, Мартину и всех, кто оказался в ловушке в этом адском месте.

Если бы жизнь путешественника во времени была видеоигрой, то это был бы его первый квест. Первый из многих, но далеко не последний. И, увидев его плохую концовку, он не согласится ни на что меньшее, кроме как на идеальный конец.

Райан принял абсурд и научился любить валун.

==============================================

[1] Монако был сильно вдохновлён рассказами из «Фонда SCP», в особенности SCP-3008 (в русском переводе — «Абсолютно нормальная старая добрая Икея»)

[2] Выглядит вот так, только фишки явно поменьше https://st4.depositphotos.com/11394376/28089/i/1600/depositphotos_280894970-stock-photo-tourists-inside-the-monte-carlo.jpg и https://luxuryviewer.com/wp-content/uploads/2021/02/shutterstock_1443050216-1140x762.jpg

[3] Танцующий клоун Пеннивайз — излюбленная личина монстра из романа Стивена Кинга «Оно».

[4] В 1961 году вышел небольшой рассказ под названием «To Serve Man». В ней на Землю прилетели инопланетяне, которые снабдили людей неограниченной энергией и безграничными запасами еды. Один переводчик им не доверял, поэтому выучил у них язык и украл у них книгу, название которой перевёл как «Как служить людям». Как потом оказалось, это был не трактат о служении человечеству, а поваренная книга (название книги можно также перевести как «Как подавать людей» или «Как готовить людей».

[5] С французского — «итальяшка», «макаронник» (с оскорбительным оттенком).

[6] Райан обзывает его «French cheese», что дословно переводится как «французский сыр». Хз, что это вообще значит.

[7] С французского — «мелкий/юный/маленький макаронник».

[8] Французский фильм 1966 года, рассказывающий о двух парижанах, которые помогают экипажу британского бомбардировщика, сбитого над оккупированной столицей Франции, скрыться от нацистов. Легендарная кинокомедия, более четырёх десятилетий остававшаяся самой успешной французской лентой в национальном прокате.

[9] Комедия высокая — форма комедии нравов и комедии бытовой, отмеченная остроумием, изяществом и изысканностью стиля. В противоположность высокой комедии — низкая комедия отличает буффонада и непристойность; ее веселье и комическая разрядка рассчитаны на низменные инстинкты зрителя, получение удовольствия от унижения и осмеяния персонажей в скабрезных эпизодах, драках.

Сидя на диване рядом с отключённой плюшевой игрушкой, Райан смотрел в бездну Тирренского моря. Было так успокаивающе просыпаться с видом на безмолвную тьму и мутировавших рыб, особенно после того, как он привык к шумной обстановке Нового Рима.

Каждая «квартира» была точной копией другой, и каждый жилец мог украсить свою квартиру по собственному усмотрению. Райан, конечно же, притащил с собой весь свой гардероб и повсюду разбросал банкноты евро, чтобы защититься от призрака Владимира Ленина. Можно не сомневаться, что он водится в этом подводном кремле.

Как оказалось, Лен во время рейда позаимствовала у Меты подводную лодку. Теперь аппарат стоял прямо у подводных жилищ, и Райан прекрасно видел его из своей подводной квартиры.

Эта подводная лодка помогла Лен перевезти Плимут Фьюри на её базу, но это также значило, что Мета-банда может добраться до этого места, если захочет. Курьер запомнит это для будущих петель.

— Не делай глупостей, — в шутку сказал Райан игрушке, вставая с дивана. Затем он пошёл по коридорам, связывающим воедино подводные жилища. Логово Коротышки было по соседству с его собственным: она, возможно, боялась, что курьер без присмотра окажет на детей дурное влияние.

Помимо собственного жилища Лен построила мастерскую рядом с жилыми помещениями. В отличие от комфортабельных квартир, эта часть подводной базы, со всеми её металлическими стенами и паровыми трубами, напомнила Райану фабрику в стиле стимпанк. Она была оснащена не так хорошо, как мастерская Вулкан, и была гораздо менее организована; Лен подключила серверы, управляющие подводной базой, к машине сканирования мозга Dynamis, в то время как недоделанные устройства занимали различные верстаки. Лен, чтобы сэкономить место, повесила на стены схемы подводных лодок, подводных коконов и даже искусственную рыбу.

И самое главное, Плимут Фьюри Райана стояла в углу. Лен вытащила компоненты Хронорадио, двигатель и почти все гениальную технику, что была внутри. Он знал, что эта жертва была во имя дела, но вид его любимой машины, ставшей пустой оболочкой, наполнил сердце курьера скорбью.

И, конечно же, во время работы Лен слушала «Марш артиллеристов» ансамбля Александрова. Даже Райану пришлось признать, что это хорошая песня, но его друг-Гений не смогла бы выглядеть большей марксисткой, даже если бы пыталась.

К счастью, сегодня её раздражал кто-то другой.

— Но мама, ты сказала, что у меня тоже будет костюм! — выражала недовольство Сара, держа на руках кота. Гений сидела за верстаком и работала над технологией Dynamis. — Что я буду Маленьким дайвером!

— Милая, я помню... но сначала мне нужно поработать над кое-чем другим... — На этот раз Лен сменила комбинезон на простую синюю одежду. Она выглядела намного живее, когда повернулась к Райану, возможно, потому, что в своём логове чувствовала себя увереннее. — Привет, Рири.

— Привет, Коротышка, привет, Маленькая проказница, — поздоровался Райан и наконец узнал кота на руках Сары. — Эжен-Анри!

— Он появился в моей комнате сегодня утром, — сказала Сара, и животное на её руках мяукнуло. — Ты притащил его с поверхности в волшебное место?

— Нет, он сам себя притащил, — ответил Райан, без промедления погладив безмятежного кота за ушами. У его способности к телепортации был огромный радиус действия. — И, кстати, это место называется Комми-пещера[1].

— Ковчег, — нахмурившись, сказала Лен.

— Комми-пещера, — настаивал Райан. — Корпораты — народ трусливый и суеверный. Чтобы вселить страх в их сердца, мы должны отменить частную собственность.

Лен закатила глаза.

— Если это... Комми-пещера, то как мы сами должны называться?

— Серп и Молот, — немедленно ответил Райан. — Идеальный союз супергероев из крестьян и рабочего класса. А дети могут стать нашими приспешниками — Пролетариатом.

Лен издала тихий звук, который курьер не слышал столетиями.

— Ма? — спросила Сара, тоже никогда не слышавшая его.

— Коротышка, ты хихикнула? — спросил Райан. Лен попыталась отвернуться, чтобы скрыть выражение лица, но он так легко не сдался. — Даже ты должна признать, что мои шутки смешные.

— Не смешные, — ответила его старый друг, пытаясь не ухмыльнуться. — Ты плохой, Рири. Ты такой плохой, что всё возвращается к хорошему. Как... как бумеранг.

— Что тут сказать, все мои шутки одобрены нашим верховным советом.

На лице Лен появилась тёплая улыбка, которая, по мнению Райана, стоила всех пережитых забегов.

— Я не такая, Рири.

— Что такое верховный совет? — спросила Сара, гладя Эжен-Анри.

— Погоди, ты не отправляла её на партийный съезд? — нахмурился Райан, глядя на Лен. — Эти дети будут потеряны без хорошего революционного образования!

Лен покачала головой, улыбка не сходила с её лица.

— Я... я не особо задумывалась об образовании, — призналась она. — Я была... слишком сосредоточена на строительстве этого места.

— Что такое верховный совет? — повторила вопрос Сара и уставилась на Райана. — Говори, ублюдок.

— Это плохая идея, — честно ответил Райан и погладил Сару по голове. — И это всё, что ты когда-либо узнаешь.

Сара тут же показала ему язык, отчего Эжен-Анри громко мяукнул и выпрыгнул из её рук. Он уселся на сервер как на свой трон и смотрел на людей сверху вниз, как благородный сфинкс.

— Милая, можешь оставить нас на минутку? — попросила Лен Сару. — Мне... мне нужно кое-что обсудить с Рири. Наедине.

Сара по очереди посмотрела на Райана и Лен, её взгляд стал очень, очень подозрительным.

— Хорошо, ма...

Девочка ушла, с прищуром глядя на них, а Райан сел на верстак.

— Ну что, довольна? Они будут думать, что мы за закрытыми дверями занимаемся взрослыми делами... впрочем, мы и занимались, давным-давно.

— Это было... — На лице Лен показалось смущение. — Неуклюже.

— Ну, это был первый раз для нас обоих. — Причём они делали это в спешке, чтобы её отец не заметил. — Я вспоминаю это с теплотой.

Лен не ответила, вероятно, потому, что они обсуждали давно минувшую эпоху. Однако Райан всё ещё жаждал эмоциональной близости, которую они когда-то разделяли. Наверное, именно это он и искал с Жасмин — эхо того, что когда-то было ярким, но давно умершее.

Такие ли чувства испытывала Ливия, когда думала о Феликсе?

— У тебя есть прогресс? — Райан сменил тему, почувствовав дискомфорт Лен из-за этого обсуждения.

— Вроде как, — ответила она, сцепив пальцы. — А... а у тебя?

Райан вздохнул. Настал его черёд чувствовать себя неуютно.

— Мне на ум пришла одна идея, — признался он. — Твой отец когда-нибудь использовал на тебе свою силу?

— Я... я так не думаю. Е-если бы использовал, меня бы здесь не было. Я бы стала им.

— Он мог сделать что-нибудь более скрытное. Излечил твои раны, например?

— Почему ты спрашиваешь меня об этом? — спросила Лен, её улыбка испарилась.

— Помнишь тот раз, когда ты приняла свой Эликсир? — Она медленно кивнула в ответ. — Твой отец сразу понял, что ты его использовала. Сначала я подумал, что из-за того, что он мог чувствовать кровь и управлять ею издалека, но что, если он оставил свой отпечаток внутри тебя?

— Типа... маячка из крови?

— Ты была его любимой дочерью, его единственной причиной жить, — сказал Райан и нахмурился. — Он всегда находил нас, когда мы уходили.

Обеспокоенное лицо Лен подсказало курьеру, что она считает это вполне вероятным.

— Ты думаешь... ты думаешь, это то, что нужно Dynamis? То, что он оставил?

— Возможно. Мне понадобится образец крови для проверки и инструменты на заднем сиденье моей машины.

— А что насчёт подделок? — неожиданно спросила Лен. — Ты, ты ведь изучал Эликсиры, верно? Разве ты... разве ты не обнаружил совпадения?

— Каким образом? Карнавал позаботился о том, чтобы стереть все следы твоего отца, чтобы предотвратить его возвращение. Мне не с чем было сравнивать подделки.

— До сих пор... — Лен нахмурилась. — Рири, если будет совпадение...

— Я знаю, — вздохнул Райан. — Но можем мы сначала сосредоточиться на проекте передачи мозгов? Это... это опасно, Лен. Мне может потребоваться не один забег, чтобы попасть в лабораторию Dynamis, и я не хочу, чтобы ты снова забыла меня.

— Я... я сделаю всё, что в моих силах. — Лен откашлялась. — Но чего-то... чего-то не хватает. Что-то не так.

Ну конечно. Всегда приходится преодолевать новые препятствия, но Райан оставался оптимистом.

— Технология не работает?

— Работает, — ответила она, указывая на шлем для сканирования мозга. — Он может составить карту мозга и создать... компьютерную симуляцию. Затем я могу отправить её... отправить её носителю, чтобы перезаписать предыдущую когнитивную систему. Чем ближе нервная система носителя к симуляции, тем лучше. В противном случае... мозг носителя деградирует. Противоречивые воспоминания, спутанные нейроны...

— Но если мы отправим твои воспоминания тебе прошлого, тогда не должно быть никаких проблем, верно? — спросил Райан.

— Всё должно пройти хорошо. Может, будет безобидное сотрясение мозга, а может, и вообще ничего. — Лен скрестила руки. — Передача должна заработать даже без проводов, когда я закончу.

— Тогда в чём подвох?

— Чтобы передать воспоминания носителю сквозь время и по воздуху, понадобится... — Лен изо всех сил старалась подобрать правильные слова. — Понадобится больше энергии. Больше, чем может дать любой природный источник энергии.

— Например, Фиолетовый Поток? — быстро сообразил Райан.

— Да. Я думаю... я думаю, что мы сможем посылать сигналы, не говоря уже о карте мозга, назад во времени, только если подключим Хронорадио к броне Вулкан.

— Но... — Райан сразу заметил проблему. — В предыдущем забеге всё было не так. Хронорадио было уничтожено, а потом мы с Жасмин создали броню. Тем не менее, мы всё же получили записи из будущего.

— Да, — медленно кивнула Лен. — Рири, я... я сомневаюсь, что отправляла эти сообщения из Хронорадио. По крайней мере, не предыдущая я. Это... это могла быть будущая я.

— Время работает иначе, если только я не ошибаюсь во всём, — ответил Райан, почёсывая голову. Только два временных периода могли существовать с помощью его точки сохранения. — Это должно быть что-то другое. Все сообщения вращаются вокруг нашего взаимодействия во время предыдущего цикла.

— Тогда... кто их отправил?

Райан попытался вспомнить конец предыдущего забега и своё путешествие в Пурпурный мир. Видения, которые он видел, и колоссальное существо, с которым он кратко контактировал ближе к концу.

«Все Абсолюты сострадательны, но также недалеки».

И сообщение из Хронорадио пришло именно в тот момент, когда Райан всерьёз задумался о том, чтобы сдаться...

— Не кто, — понял путешественник во времени. — Что.

Райан посмотрел на Эжен-Анри, когда кое-что встало на свои места. Кот каким-то образом обрёл силы сквозь время, умышленно привёл Ливию к курьеру, а затем появился в Комми-пещере как раз тогда, когда Лен решила изучить Фиолетовый Поток для своего эксперимента. Слишком много совпадений.

— Ты ни разу не телепортировался случайно, — обвинил курьер Эжен-Анри. — Тебя телепортирует что-то другое. Что-то, указывающее нам путь, говорящее, что мы можем добиться успеха, если будем достаточно усердно работать.

Кот мяукнул в ответ.

— Рири, ты... ты разговариваешь с котом...

— В контексте это имеет смысл, — защищался Райан, в то время как Эжен-Анри лизнул собственное плечо. — Ты помнишь, что я тебе рассказал, Коротышка? О том, что я видел в Пурпурном мире?

Она быстро свела концы с концами.

— Ты думаешь, та пирамида... что, помогает нам?

Курьер кивнул, оставив Эжен-Анри умываться.

— Я начинаю сомневаться, действительно ли эти видения, сигналы Хронорадио и телепортации Эжен-Анри являются случайными событиями или же это попытка общения.

— Звучит... — Лен пыталась подобрать правильные слова. — Я не знаю, как-то притянуто за уши. И если она так могущественна, как ты считаешь, почему она так мало делает? Почему телепортирует только кота? Почему именно его? Почему ей вообще не всё равно?

— Не знаю, — признал Райан. — Это всего лишь теория. Но я нахожу все эти странные совпадения на удивление удобными, и я убеждён, что люди, которых я видел в своём видении, либо были Алхимиком, либо связаны с ним.

— Ты видел базу в Антарктиде, так ведь? — спросил Лен. — Ты можешь определить, где именно она находится?

— Наверное, — ответил Райан. — Я видел только ночное небо, и точное местоположение определить не получится, но, по крайней мере, мы можем сузить район поисков.

— Мы могли бы посетить эту базу, — предложила она. — С помощью подводной лодки. Проверить её после... после того, как закончим здесь с остальным.

С остальным. Это мягко сказано.

— Думаю, тогда мне лучше поработать над этим налётом, — сказал Райан.

◇　◇　◇

Поскольку Лен забрала машину — а они даже не были женаты, — Райану пришлось добираться до поверхности на батисфере, а затем вызывать такси, чтобы добраться до места назначения.

Такси.

— Это карма за то, что я бросил машину умирать? — произнёс свои мысли вслух Райан, выходя из такси.

Он стоял прямо перед больницей, принадлежащей Dynamis, той самой, в которую доставили жертв Псишока во время первого цикла курьера в «Иль мильоре». Члены Частной охраны защищали здание от злоумышленников, но, к большому удивлению Райана, у его входа не было никаких журналистов. Либо Dynamis держала личность пациентов в строжайшей тайне, либо все СМИ были под каблуком компании. Наверное, верными были оба предположения.

Идя ко входу, Райан быстро заметил знакомое лицо, выходящее из больницы и забравшееся на заднее сиденье «Мерседес-Бенц». Это была юная девушка с короткими каштановыми волосами, голубыми глазами и лицом в форме сердца.

Нарциния.

Что касается её шофера, Райан узнал в нём Мортимера, но без его костюма и в солнечных очках. Курьер увидел её только мельком, но заметил, что приёмная сестра Феликса выглядела очень расстроенной. Он предположил, что её встреча с братом прошла не очень хорошо.

Охранники после быстрого досмотра впустили Райана, и курьер увидел Гардероб и Панду, ждущих его в вестибюле. Первая разговаривала с незнакомой Райану женщиной, а второй со слезами на глазах что-то набирал в телефоне. Они принесли шоколад и цветы с именем Феликса на них.

— Привет, Райан! — поздоровалась Гардероб. Панда же был так сосредоточен на своём деле, что не заметил курьера. — Я так рада, что ты смог прийти.

— Привет, Юки, — помахал Райан своему любимому модельеру, после чего взглянул на другую женщину. Ей было чуть за двадцать, у неё были каштановые волосы до плеч и яркие янтарные глаза; наверное, из Британии. В отличие от более женственной Гардероб, она была одета в серый корпоративный костюм, но такой же стильный, как у Терновника.

— Привет, Квиксейв, — сказала она с тёплой улыбкой, протянув ему руку для рукопожатия. Точно из Британии. — Я Нора, Нора Мур. Юки много о тебе рассказывала.

— Она моя девушка, — с улыбкой сказала Гардероб. — Архитектор!

— Очень рад знакомству, — сказал Райан, взяв руку Норы и поцеловав её самым джентльменским образом, вместо того чтобы пожать. Женщина немного покраснела от неожиданного внимания, а курьер недовольно посмотрел на Гардероб. — Но у неё нет костюма. Я разочарован, Юки.

— Знаю, знаю, — вздохнула Гардероб. — Я пыталась.

— Я не могу носить на работе костюмы, как у вас, — ответила Нора со смущённой улыбкой и взглянула на Райана. — Я не супергерой, а независимый подрядчик и градостроитель. У меня есть сила Гения, специализирующаяся на городах и архитектуре.

— И она потрясающая, — сказала Гардероб с яркой улыбкой. — Давай, Нора, покажи ему!

Её девушка показала Райану свой планшет, на котором были выведены продвинутые планы автономных аркологичных[2] городов, летающего города и даже подземного поселения-бункера.

— Значит, ты можешь построить любой город? — спросил курьер, очень впечатлённый ее работой. Он разобрался в большинстве особенностей благодаря своим знаниям, но Нора прекрасно использовала ограниченные ресурсы. — И за малую часть ожидаемой стоимости, насколько я понимаю.

— Как ты это понял? — спросила Нора, вскинув бровь.

— Ну, ты донельзя оптимизировала пространство, потребление энергии и материалы, — сказал Райан, указывая на различные части схем. — Только, думается мне, ты могла бы переместить генераторы ближе к системе рециркуляции воды для более коротких контуров отопления.

— Интересная идея, — сказала Нора с улыбкой. — Ты тоже Гений?

— Райан супер-пупер умный, — сказала Юки, рекламируя курьера. — Видела бы ты его машину и оружие, это настоящее сокровище!

— К несчастью, моя Плимут Фьюри сейчас в гараже, — сказал Райан, возвращая планшет. — Ты планируешь расселить районы, разрушенные во время Геномных войн? В ином случае некоторые твои задумки не имеют смысла.

— Ты очень проницателен, — кивнула Нора. — Многие мои проекты были завёрнуты предыдущей администрацией, но новая кажется более открытой. Было бы здорово спроектировать что-нибудь, кроме городов-крепостей на Сицилии.

— Ты никогда не хотела построить подводный мегаполис? — спросил Райан, задумавшись, получится ли познакомить её с Лен. — А то я знаю одного Гения, специализирующуюся на морских технологиях. Только она марксистка-ленинистка.

— Да, мне в голову приходила идея об океанических поселениях. Я буду рада с ней встретиться, хотя, учитывая её политические взгляды, это произойдёт за пределами Dynamis. — Нора, тепло улыбаясь, внимательно смотрела на Райана. — Может, мы могли бы как-нибудь собраться и подольше это обсудить? Ты, похоже, довольно хорошо разбираешься в гениальных технологиях, и я буду рада обменяться с тобой идеями.

То, как она смотрела на него, заставило Райана понять, что он был очень неравнодушен к женщинам-Гениям, даже когда они играли за другую команду.

— Скажи, это ведь ты спроектировала штаб-квартиру Dynamis и Башню Оптимейтс? — спросил он Архитектора. — Кажется, я узнал твой стиль по этим планам.

— Да, это одна из моих самых ранних работ, так что я не очень ей горжусь. А что?

— Да так, ничего, — невинно ответил Райан, в его голове сформировался зловещий план. — Кроме того, я прошу прощения.

— За что? — спросила Архитектор, вскинув бровь.

— Я знаю, что все так поступают, но я безбожно флиртовал с Гардероб, до того, как узнал о твоём существовании, — извинился Райан, заставив Юки совершенно растеряться. — Надеюсь, ты не ненавидишь меня за это. Она правда это заслуживает.

— А, ты про это? — Нора расхохоталась. — Всё нормально. Мне очень понравился костюм кролика, который ты сделал для неё; мы найдём ему хорошее применение.

— Мне жаль, Райан, я бы точно пошла на свидание с вами обоими, если бы могла, — сказала Гардероб с понурым лицом. — Но у нас эксклюзивный контракт. Гражданский союз и всё такое.

— Да, боюсь, что так, — сказала Нора с застенчивой улыбкой. — Но я дам тебе своё благословение, если мы с Юки всё же разойдёмся. Ты кажешься хорошим человеком.

— Но если бы я не была с Норой, я бы надела твой костюм кролика, заставила тебя надеть костюм Хью Хефнера, и мы бы занимались любовью по всей моей квартире! — сказала Юки Райану, подмигнув. — Мне нравятся красивые люди. Мужчины, женщины, это не имеет значения, если они хорошо одеваются и красивы внутри. А ты, Райан, прекрасен везде.

— Спасибо, — ответил курьер, радуясь тому, что у него есть друг с такой культурной и нежной душой. Он позаботится о том, чтобы они потусовались вместе во время его Идеального забега.

— Кстати, Райан, я придумала тебе новый костюм! — сказала Гардероб, хватая планшет и открывая новый файл. — Мне было так, так грустно, когда я узнала, что ты уйдёшь из команды, что я должна была создать новый!

— Мы всё ещё можем объединиться, — сказал Райан. — Как Бэтмен и Супермен. Я буду мрачным вигилантом, а ты — законопослушным гражданином!

— Я думала об этом! — Гардероб показала ему набросок костюма, весь тёмный и резкий, за исключением серебряной подкладки на груди. — Ты отвернулся от света и пал в объятия тьмы; ты выбрал «Karl Lagerfeld»[3]. Больше не злодей, больше не герой, а некто в сумерках! Но серебряная подкладка на груди означает, что ты всё ещё ищешь искупления.

— Но он всё ещё из кашемира? — с надеждой спросил Райан.

— Только рубашка внизу, спрятанная, как твоя измученная душа, — продолжала Гардероб, — а пиджак будет из гуанако.

— Чистый гений. — Затем Райан взглянул на Панду, который до сих пор сидел на прежнем месте. — Вот как ты приветствуешь своего сенсея, высокомерный юный ученик?

Когда юный герой взглянул на своего мастера, на его глазах были видны слёзы.

— Простите, Шифу... — сказал он, держа телефон крошечными человеческими руками. — Я просто... я просто не могу...

Он показал Райану свой мобильный телефон, на котором был открыт сайт.

— «Пандамания»? — спросил курьер, прочитав его название. На целевой странице был изображён его друг-животное с плащом и искрящим молотом, а ниже написано «Истинная сила Панды».

— Это мем! — сказал его юный и наивный ученик со слезами на глазах. — Сайт с мемами! Про меня есть мемы!

— Он пользуется успехом в Dynanet и в наших социальных сетях, — пояснила Нора. — Первый посвящённый ему товар продался невероятно хорошо, почти таким же количеством, как у всех остальных новичков вместе взятых.

И Райан понимал, почему. Похоже, пользователям Dynanet нравилось превозносить Панду как неостановимого крутыша, прифотошопливая его фотографии  вместо звёзд боевиков: «Панда — ключ ко всему!», «Панда имба, ЗАНЕРФИТЕ его наконец!», «Никто не говорит Панде «нет», «Панда не принял второй Эликсир, чтобы дать Августу шанс в бою» и так далее.

— Я знаменит. — Панда вытер слезу. — Все думают, что я потрясающий и сильный...

— Ты это заслужил, — с улыбкой похлопала по его плечу Гардероб. — Ты был таким храбрым, когда сражался с Мета-бандой, что я подумала, что ты украл всеобщее внимание!

— Да, юный ученик, это твоя награда за упорный труд, — сказал Райан, пытаясь имитировать голос мудрого старца, — но это только первый шаг к вознесению! Тебя ждёт множество препятствий!

— Спасибо, Шифу, меня бы здесь не было, если бы вы не поверили в меня. Вы... — Панда не мог сдержать слёз. — Вы мой друг!

— Обними меня, глупый человек-медведь!

И они обнялись. Очень крепко. Он был таким тёплым и пушистым на ощупь, даже в человеческом обличье. Гардероб, посмотрев на них мгновение, присоединилась к ним, а её девушка с весельем наблюдала за ними.

В конце концов за ними пришла медсестра.

— Мистер Веран примет вас.

=====

[1] Отсылка к подземной базе Бэтмена — Бэт-пещере.

[2] Аркология — архитектурно-градостроительная концепция, один из способов возведения компактных городов, размещение множества людей на ограниченной территории. Аркология предполагает строительство больших архитектурных комплексов, с одной стороны, перераспределяющих плотность населения, с другой — создающих самостоятельные экосистемы в границах многофункциональных сооружений, соответствующих принципам экологичной архитектуры и экологическим факторам окружающей среды

[3] Карл Лагерфельд — немецкий модельер, фотограф, коллекционер и издатель. Вплоть до своей смерти был бессменным главным модельером итальянского дома моды «Fendi» и французского «Chanel». Основатель собственного дома моды «Karl Lagerfeld». Лагерфельда, который был одной из наиболее влиятельных фигур модного бизнеса, часто называли «кайзером Карлом», «царём моды» или «королём моды».

— Так ты говоришь, что лаборатории с высоким уровнем безопасности настолько укреплены, что выдержат ракетные удары? — спросил Райан у Норы, пока их группа, ведомая медсестрой Dynamis, шла по коридору больницы. Панда напевал под нос песню, а Гардероб несла в руках цветы и шоколадные конфеты.

— Да, наружные окна с тонированными стёклами только для галочки, — пояснила Архитектор. — Отдельные генераторы обеспечивают энергией весь этаж без какой-либо посторонней помощи, а охранная система может засечь любого злоумышленника. И попасть туда можно только одним способом — на лифте и через взрывоустойчивую дверь сразу на входе.

— Запасного выхода нет? — спросил Райан, осознавая, что его возможности незаметно проникнуть в лабораторию сильно сузились. — Я не критикую, но, как по мне, это кажется просчётом. А что если внутри произойдёт ядерный взрыв?

— Да ну тебя, мистер Манада хотел, чтобы это место было «защищённым, а не безопасным», — с улыбкой ответила Нора. — Предположу, что они проводят эксперименты с опасными существами и не хотят дать им ни малейшей возможности сбежать. Ты ведь видел, что они используют в Колизее Максимус?

— Я просто обожаю новый дизайн Кибер-Тиранно! — прокомментировала Гардероб. — Особенно голографические очки, они очень классные.

— Ах да, Панду попросили принять участие в открывающем матче нового турнира! — Ученик Райана с гордостью выпятил грудь вперёд. — Панда против велоцирапторов, ультимативное противостояние!

— Как по мне, это колоссальная трата ресурсов. — Нора закатила глаза. — Лучше бы потратили эти деньги на больницы, а не на динозавров. На их создание уходит целое состояние, не говоря уже о том, что их кормить надо.

— Честно говоря, я разрываюсь, — признался Райан. — Я понимаю, откуда у тебя такие мысли, но динозавры имеют особую привлекательность для масс. Кстати, если бы кто-нибудь взорвал целое здание из-за того, что ему было лень пользоваться лестницей, лаборатории всё равно бы уцелели?

— Ну, вообще, да. — Нора кинула на Райана странный взгляд. — Почему террористам должно быть лень пользоваться лестницей?

— Да это так, чисто гипотетически, — солгал сквозь зубы Райан. — Но рад был узнать!

В конце концов медсестра привела их в белую больничную палату, или, как назвал её Райан, кошачий лоток Феликса.

Молодой герой выглядел намного лучше, чем несколько дней назад, когда Кислотный дождь пырнула его в живот. Помимо того, что ему нужно было оставаться в постели с повязкой на груди, Атомный кот выглядел почти совершенно здоровым. Ему пришлось сменить свой ужасный костюм и маску на белую больничную одежду, что Райан счёл улучшением.

«Неудивительно, что Ливия запала на такую мордашку», — подумал Райан, изучая очаровательное лицо Феликса. Однако вскоре он вспомнил, что говорила Фортуна о том, как её мать использовала свою силу для эстетической хирургии. Венера сделала то же самое со своим сыном? Теперь, когда Райан подумал об этом, черты лица Атомного кота выглядели слишком идеальными.

Бедный котёнок, даже его лицо не было его собственным.

— Ребята, — сказал Феликс, не удивлённый присутствием Норы. Гардероб, наверное, познакомила их раньше.

— Феликс, я так рада, что с тобой всё в порядке! — Гардероб немедленно скинула шоколадные конфеты и цветы пациенту на колени, к его большому шоку. — О тебе хорошо заботятся?

— Конечно, — сказала медсестра Dynamis с весёлой улыбкой, прежде чем закрыть за собой дверь, — я оставлю вас наедине, но, пожалуйста, не шумите слишком сильно. Остальным пациентам нужен покой.

Панда в некотором замешательстве почесал в затылке.

— Я думал, что ты в одной палате со... стеклянным парнем...

— Прозрачный, — сказал Райан. — Для друзей — Полупрозрачный.

— Покров, — ответил Феликс. — Его перевели в реанимацию, потому что осколки попали в жизненно важные органы. У него настолько серьёзные травмы, что его пришлось погрузить в искусственную кому.

Это обеспокоило Райана. Хотя Мэтти убивал его несколько раз, путешественник во времени стал больше ценить вигиланта. Прозрачный герой оказал большую помощь за несколько петель, и без его помощи Большой Жирный Адам, возможно, уже заполучил бы в свои руки «Бахамут».

— Он выживет? — спросила Гардероб, чьё лицо помрачнело. Атомный кот покачал головой, не в силах ответить. — Это моя вина... Я должна была вспомнить персонажа получше.

— Ты не могла знать, Юки, — успокаивала её Нора. — Это произошло в пылу битвы. Никто не будет винить тебя за потерю самообладания.

— Ты спасла мне жизнь своим косплеем медсестры, — отметил Феликс.

Модельер не выглядела убеждённой.

— Да, но... Я провела небольшое исследование и нашла нескольких персонажей, с помощью которых я могла бы спасти вас обоих. Как бы я хотела, чтобы Белые маги[1] были общественным достоянием...

— Ты впервые оказалась в подобной ситуации, так ведь? — спросил Райан у Гардероб, и та медленно кивнула. — Никто не может обвинить тебя в том, что ты не добилась совершенства с первого раза. Поверь мне, я знаю, о чём говорю. Практика ведёт к совершенству.

Его слова были призваны подбодрить Гардероб, но они ещё больше ухудшили её настроение.

— Я не хочу практиковаться, наблюдая, как умирают люди, — сказала она, скрестив руки, как будто пытаясь защитить себя. Архитектор положила руку на плечо своей девушки, пытаясь успокоить Гардероб.

— Так, эм, Феликс, когда тебя выпишут? — попытался сменить тему Панда.

— Завтра, но я не останусь в «Иль мильоре», — сказал Феликс и сбросил бомбу: — Я присоединюсь к Карнавалу.

— Что? — Этой новости хватило, чтобы вытащить Гардероб из её подавленного состояния. — Как так, у «Квиксейвни Панд» был только один успешный выход, и вы все разбегаетесь? Это всё равно что развалить группу после хитовой песни!

— М-мы можем создать дуэт, Юки, — сказал Панда, пытаясь спасти бренд. — «Инь и Янь»!

— Если ты сменишь своё геройское прозвище на Циркового льва, я отрекусь от тебя, — предупредил Райан Атомного кота. Феликс проигнорировал выпад курьера и, казалось, чувствовал себя неуютно в его присутствии. Что-то изменилось.

— Дело в костюме? — нахмурившись, спросила Гардероб Феликса. — В том, что Энрике не позволит тебе присоединиться к Про-лиге, пока не сменишь одежду?

— Носить то, что я хочу, — это просто бонус, — сказал Феликс с ухмылкой. — Извините, но я чувствую, что мне больше подходят ценности Карнавала, чем «Иль мильоре». Слишком большое количество бюрократии мешает делать то, что правильно.

Райан не мог сказать, что был удивлён, но ему было интересно, как отреагирует Молниеносный папа. Зевса-мафиози едва можно было отговорить от убийства своего крестника за то, что он присоединился к Dynamis; его присоединение к команде Солнышка вполне может подтолкнуть стареющего психопата к краю пропасти. Если подумать, и Удачливая девушка, и Ливия в последнее время были до странного тихими и не отправляли ему сообщений.

На заднем фоне надвигалась буря. Райан чувствовал это своими костями.

— Мне так грустно из-за этого, — сокрушалась Гардероб. — Мы вчетвером могли бы творить чудеса...

— Мы можем время от времени объединяться в одну команду, — заявил Райан. — Кроссовер-событие каждый месяц, пока нашим фанатам тошно не станет!

— Да, но это не то же самое, — ответила модельер. — Мне очень нравилось проводить время со всеми вами.

— Вы всегда можете создать свою собственную группу, — предложила Нора. — Я думаю, Энрике будет открыт для этой идеи.

— Я пас, — ответил Райан. — Я сомневаюсь, что надолго останусь в Новом Риме.

— Правда? — Феликс наконец обратил на него внимание. — Куда ты отправишься?

— Куда жизнь занесёт.

По правде говоря, Райан понятия не имел, что будет после того, как он совершит Идеальный забег в Новом Риме. В лучшем случае он может остаться с Лен и детьми, но путешественник во времени, скорее всего, снова отправится в путь. Пребывание в одном месте выматывало его, и он не сможет жить без поисков новых приключений.

Курьер нигде не чувствовал себя как дома.

— Шифу, ты оставляешь меня одного? — Несмотря на то, что Панда был в человеческом обличье, выражение его лица оставалось очень медвежьим.

— Твоё обучение завершено, юный ученик, — сказал Райан, пытаясь звучать мудро. — Отныне Жизнь будет твоим учителем.

— Я... я понимаю... — Бедный человек-медведь изо всех сил старался не расплакаться. — Я понимаю.

— Я знаю, что в тебе дух одинокого ковбоя, — нахмурилась Гардероб. — Но... даже не знаю, у тебя, как мне кажется, очень одинокое существование. Уверен, что не хочешь остаться? Даже если Dynamis больше не хочет тебя видеть, я очень хочу!

Райан посмотрел на это чистое милое создание, слишком хорошее для этой сломанной Земли.

— Лучшие друзья навсегда?

— Лучшие друзья навсегда! — ответила она с тёплой улыбкой.

— К сожалению, вам придётся обсудить лучшие качества Юки позже, — сказала Нора, проверяя время. — Вы опоздаете на встречу.

— У вас что-то запланировано? — спросил Райан у остальных, будучи не в курсе.

— Виверна хочет, чтобы все члены «Иль мильоре» присутствовали на большом собрании, — сказала Гардероб с грустным лицом. — Извини, Райан, оно только для членов... Я очень просила разрешить тебе присутствовать, но новый генеральный сказал «нет». Но мы расскажем, как всё прошло!

Райану не потребовалось много времени, чтобы сложить паззл, но он держал свои домыслы при себе.

— Ну, тогда я поменяю лоток Котёнка один.

— О, мы могли бы встретиться завтра у меня! — предложил Панда. — Там тесновато, но удобно!

— Конечно, это было бы здорово, — сказала Нора с улыбкой и повернулась к Райану. — Может быть, у тебя получится познакомить меня с тем подводным специалистом, о котором ты рассказывал?

Райан усмехнулся.

— Не уверен, согласится ли она покинуть Комми-пещеру, но я постараюсь её убедить.

— О, тогда я, наверное, вытащу из запасников костюм Карла Маркса! — На этих словах Гардероб извинилась перед Феликсом за короткий визит, а затем ушла вместе со своей девушкой и Пандой. Райан остался наедине с молодым супергероем.

— Dynamis и Карнавал собираются атаковать Августи, так ведь? — спросил Райан у Феликса, когда остальная часть группы ушла. — Встреча, в которой участвуют все нанятые ими герои, всего через два дня после рейда на Ржавый город. Альфонс Манада и Харгрейвс хотят ударить по железу, пока горячо.

— Это ты хочешь знать? — спросил Феликс, его тон внезапно стал сдержанным и настороженным. — Или Ливия спрашивает через тебя?

— Если честно, Котёнок, я всё равно скоро узнаю, — ответил Райан, пожав плечами. — Я просто пытаюсь завязать разговор. Кстати, я думал, ты не хочешь встречаться с семьёй, но я видел, как Нарциния выходила отсюда.

— Я сделал исключение для Нарцинии. Она заслужила знать правду. — Что ж, это объясняло её реакцию. — Я ей всё рассказал. Как Август убил её родителей и устроил её удочерение, чтобы использовать её силы для производства наркотиков. Мне плохо уже от того, что я говорю об этом. Он даже хуже, чем я думал.

— Как я понимаю, она тебе не поверила? — Райан сгорбился на ближайшем стуле, перекинув ногу через подлокотник. — У неё нет воспоминаний о биологических родителях?

— Нет, — ответил Феликс, сердито нахмурившись. — Бахус, вероятно, разрушил её разум, когда она была маленькой. Он может сделать это своей силой — психически истязать людей до безумия или заставить их поверить в ложь.

Райан мысленно отметил этот лакомый кусочек информации, чтобы использовать его, когда отправится взрывать фабрику «блаженства».

— Что ж, если ты правда присоединишься к Карнавалу, у тебя будет возможность внести свой вклад в семейные распри.

— Я знаю о Ливии. — Феликс впился взглядом в Райана. — Терновник рассказал мне, что ты встречался с ней и Фортуной.

Что ж, это объясняет неожиданно возникший между ними холодок.

— Если бы я сказал, что это часть гениального плана, чтобы твоя сестра отстала от меня, ты бы мне поверил?

— Я знаю, какая она, но Ливия? — Феликс скрестил руки. — Сначала моя сестра, теперь моя бывшая? Ты собрался перетрахать всю семью?

— У твоих родителей случайно не открытый брак? — невинно спросил Райан.

Атомный кот шутку не оценил.

— У тебя есть с ними связи? С Августи?

— Деловые или половые? — Технически он действительно спал с Жасмин, но это было в прошлом цикле. — Потому что ответ будет «нет» в обоих случаях. Клянусь, я не притронулся к твоей сестре, хотя её сила задачу не облегчала. Она, однако, не так плоха, как я думал...

— Просто... перестань говорить о моей сестре... — Феликс на секунду закрыл глаза, как будто изгонял грязный образ из своего разума. — Ливия слишком осторожна, чтобы подойти к кому-то не из семьи. Даже если Фортуна рядом. И это ещё не всё. Ты знал, что Фортуна моя сестра и что я встречался с Ливией, а эта информация была известна только Августи и нескольким людям из Dynamis. Терновник клянётся, что ты никогда раньше обо мне не говорил.

Райан догадался, к чему он ведёт.

— Котёнок, ты думаешь, я получил эту информацию от Августи?

— А откуда ещё? — саркастически ответил Феликс. — Я просто не понимаю тебя, Райан.

— Помог бы я Прозрачному и Солнышку, если бы работал с Августом? — задал Райан простой вопрос, взглянув на шоколадные конфеты, которые Гардероб оставила Феликсу. У него было ощущение, что они останутся несъеденными. — Что я могу поделать, если все хотят заполучить меня.

— Значит, ты не друг Августа, но и не его враг? — Феликс усмехнулся, его прежнее дружелюбие исчезло. — Значит, в душе ты просто наёмник? Ты организовал падение Мета-банды, потому что кто-то заплатил тебе за это?

— Что? Нет, мне не платят за то, что я делаю, хотя мне бы хотелось. — Эх, если бы Райану платили за каждый цикл, который он провёл в Новом Риме, он был бы ещё богаче. — Котёнок, правда в том, что я уничтожил группу Жирнибала Лектера потому, что она угрожала моим друзьям. Я просто пытаюсь сделать так, чтобы близкие мне люди прожили ещё один день. Не больше, не меньше.

— Это отговорка Ливии — защитить свою семью, и не важно, какой ценой.

— Она до сих тебя любит, ты знал? — Хотя Райан уважал решение Феликса разорвать связи со своей семьёй, он слишком сочувствовал положению Ливии, чтобы хотя бы не попробовать помочь им помириться.

— Я не люблю. — Атомный котёнок отвернулся. — Никогда не любил. Не таким образом.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Райан.

— Наши родители подтолкнули нас к нашим отношениям, — признался Феликс. — Они были лучшими друзьями, когда их организация была просто филиалом Каморры. То, что мы будем встречаться, было решено, когда мы были ещё детьми. Я... я всё ещё забочусь о ней, пойми меня правильно, но как друг. Я её не люблю. Я никогда не был прекрасным принцем, которым она хотела меня видеть.

— Она рассказала мне о вашем секретном убежище. — Райан пытался говорить нейтральным тоном, но не смог сдержать скрытого упрёка. — Как вы ходили туда, чтобы спрятаться от ваших семей. Ты тогда обманывал её?

— Я... я не лгал, не совсем. Я старался, чтобы между нами всё сложилось... — Атомный котёнок покачал головой. — Чувак, нельзя заставить себя кого-то любить.

Райан испытывал некоторое сочувствие к Феликсу, но больше всего он жалел Ливию — девушку, которая тосковала по тому, чего никогда не существовало.

Но самое главное, курьер не мог избавиться от ощущения, что эта ситуация перекликается с его собственной. Он видел параллели со своими отношениями с Лен, но они с Коротышкой, по крайней мере, смогли снова начать общаться. От ситуации Ливии и Феликса так и несло трагедией, которая должна была произойти.

— Ты близок с ней, — сказал Феликс. — С Ливией. Она рассказала тебе о убежище. Обо мне. Вот как ты узнал. Ты друг не Августа, а Ливии.

— Я бы это дружбой не назвал. Мы не раз угрожали убить друг друга.

— Тем не менее, Терновник сказал мне, что вы очень дружелюбны. — Феликс внимательно осмотрел Райана, выражение его лица было невозможно расшифровать. — Кто она для тебя?

— Я... — Райан откашлялся, пытаясь упорядочить свои мысли. — Она... она напоминает мне кое-кого. Человека, которого я пытался освободить от монстра, но безуспешно. Я просто не хочу, чтобы Ливия закончила так же.

Атомный кот хранил молчание в течение мучительной минуты, прежде чем высказал своё мнение:

— Райан, ты не спасешь её от отца.

Курьер вздрогнул.

— Я тоже пробовал, — сказал Феликс. — Но ты не сможешь. Его власть над ней слишком сильна. Единственный способ — уничтожить Августа, и даже если у тебя получится, она возненавидит тебя за это.

Ситуация прямо как с Лен и Кровотоком.

— Разве ты не это же пытаешься сделать? — спросил Райан. — Dynamis и Карнавал планируют атаковать Августа, и Молниеносный зад не воспримет хорошо то, что ты встал на их сторону. Твои родители не могут вечно тебя защищать.

— Мне плевать, — ответил Феликс, расправив плечи, пытаясь выглядеть сильнее, чем был на самом деле. — Я смирился с этой перспективой.

— С помощью Солнышка братьям Манада может хватить огневой мощи, чтобы уничтожить Августи, — заметил Райан. — Но настоящая проблема — сам Зевс-мафиози — остаётся.

— У Dynamis есть оружие. То, которое может вывести его из строя.

— Гравитационная пушка, о которой упоминал Альфонс? Его собственный отец в неё не верил.

— Райан, мы не можем вечно дрожать от страха перед ним, — грубо ответил Феликс. — Кто-то должен занять твёрдую позицию, даже если ему придётся за это заплатить. В противном случае ничего не изменится. «Блаженство» будет так же течь рекой, а люди продолжат умирать.

Райан собирался продолжить спор, но тут зазвонил его телефон. Он быстро достал его из кармана и проверил звонящего.

— Это Ливия, — сказал он.

— Не отвечай. Я не возьму телефон, — насмехался Феликс.

— Как скажешь, бумер, — ответил Райан и поднял трубку. — Да, принцесса?

«Райан». — Её голос был отчаянным, на грани паники. — «Феликс с тобой?»

— Да, но он не будет с тобой...

«Вам нужно бежать», — перебила она его, — «ты должен взять его и бежать. Вам нужно убраться из Нового Рима прямо сейчас».

— Подожди, подожди, из Нового Рима? — Райан нахмурился и выпрямился на стуле. — Принцесса, у меня есть жизнь, я не могу всё бросить...

«Если ты этого не сделаешь, папа убьёт его!»

Райан застыл и взглянул на не обращающего на него внимания Атомного котёнка.

— За то, что он присоединился к Карнавалу?

«И за то, что он сказал Нарцинии», — дрожащим голосом продолжила Ливия. Хотя Феликс не слышал её слов, он, похоже, явно понимал их суть. — «Я... я пытаюсь предотвратить это, но варианты становятся хуже с каждой минутой. Я... я не вижу выхода, но и тебя я не вижу. Мне нужна твоя помощь».

— Мне отвести его в Dynamis?

«Нет. Мой отец собирает силы для войны с Манада. Феликс не будет в безопасности нигде в Новом Риме, ты понимаешь?»

Война.

Худшие опасения Райана сбылись. Молниеносный зад узнал либо о союзе Солнышка с Dynamis, либо об их предстоящей атаке, и спустился со своего трона. Живое Солнце и Август скоро так или иначе уладят своё соперничество.

Райан посмотрел на Феликса и обдумал варианты. Технически, кроме Лаборатории шестьдесят шесть ничто больше в этом забеге не удерживало его в Новом Риме. Коротышка вообще хотела покинуть поверхность, а Карнавал, вероятно, сделает фабрику «блаженства» своей первой целью.

Однако... если в городе разразится война, Райан не может позволить себе её пропустить. Лен могут втянуть в неё, если верить Энрике, и слишком много людей, которых он хотел защитить, оказались в опасности. Ему нужно собрать больше информации.

— Кто за ним придёт? — спросил курьер. — Почему он не выживает ни в одном варианте?

Ливия колебалась, но, по итогу, она хотела защитить Феликса больше, чем скрывать секреты своей семьи.

«Тётя Плутон», — наконец призналась она. — «Тётя Плутон придёт за ним».

Круэлла. Они послали Круэллу.

«Райан, если она доберётся до него, ему конец. Она уже отметила его». — И Райана тоже. — «Если она подойдёт достаточно близко, он умрёт без каких-либо шансов. Он должен покинуть город».

— Как работает сила Плутон? — Простое упоминание её имени заставило молчащего Феликса напрячься.

«Она... она может помечать людей проклятием, и чем ближе она к ним находится, тем ближе они становятся к смерти. Райан, вы должны сейчас же уйти. Она скоро отправится в путь».

Райан посмотрел на Атомного кота, который, казалось... почти смирился. Как осуждённый, слушающий смертный приговор.

Он не думал, что сможет пережить это.

Райан мог бросить его на смерть. Плутон могла быть одним из немногих людей, способных окончательно убить его, а он добивался реальных успехов в снятии собственного проклятия. Лен была на грани разблокировки передачи карты мозга, и они могли переждать эту войну. Ливия была бы в ярости, но Райан мог бы избежать любого наказания, если хорошо разыграет свои карты.

Но это будет значить, что он бросит своего товарища умирать ради личной выгоды.

И даже если не будет наказания... Райан не был таким человеком.

— Ты тоже был в моём списке, — наконец сказал курьер Феликсу, вспомнив свой разговор с Ливией в этом цикле. — Она первой потребовала тебя, поэтому я не назвал твоего имени.

Атомный кот был в замешательстве.

— Что?

— Список людей, которых я хотел защитить. — Что ж, оставался только один вариант... — Котёнок, собирай вещи, мы едем в Монако.

— В Монако? — в ужасе спросил Феликс.

— Шучу, — сказал Райан, всё ещё держа в руке телефон. — Только про Монако. Собирай вещи, мы уезжаем.

— Я не убегу, даже от Плутон, — настаивал Атомный котёнок. — Я не буду прятаться...

— Давай я кое-что тебе скажу, — путешественник во времени отложил телефон и посмотрел прямо в глаза Феликсу. — Смерть мучительна. Мучительна и одинока, и ты понятия не имеешь, насколько сильно. И не только для тебя, но и для всех, кого заботит твоя судьба. Хочешь стать мучеником? Ладно, это твой выбор. Но ты представляешь, как будут себя чувствовать твои сёстры? А твои друзья?

— Но...

— Как думаешь, что почувствует Фортуна, когда Плутон принесёт ей твою голову?

На этот раз резкий вопрос Райана заставил юного героя замолчать. В отличие от курьера, у Феликса были люди, которые будут оплакивать его смерть; люди, которые будут помнить. И, похоже, это до него наконец дошло.

— Мы уходим, — сказал Райан Ливии, когда Феликс вылез из кровати, чтобы переодеться. — Сколько у нас времени?

«Я постараюсь выиграть вам как можно больше, но... не так много». — Она тяжело вздохнула. — «Спасибо, Райан. Я... я запомню это. Клянусь, я тебя отблагодарю».

— Ты не запомнишь, но всё равно спасибо. — Райан повесил трубку и набрал другой номер. — Коротышка? Коротышка?!

«Да?» — ответила она. К счастью, она установила канал связи для таких чрезвычайных ситуаций. — «Какая-то проблема?»

— Да, и большая. Ты можешь перенаправить одну из своих батисфер, чтобы послать кота размером с человека, скажем, во Францию?

«Что, что происходит?» — Она сразу запаниковала. — «Рири, на тебя охотятся?»

— Нет, пока нет. — Хотя у Райана была предчувствие, что он очень скоро окажется в расстрельном списке Августа. — Это для друга в беде.

«Я... я могу это сделать».

— Хорошо, встретимся за городом. — Если пересадка произойдёт в пределах Нового Рима и Августи узнают о батисфере, то Вулкан либо выследит Феликса, либо сообщит Августу об убежище Лен. Хотя оружейный Гений не была очень верна своему боссу, в этот раз у неё не было причин помогать Райану. — Будь осторожна, Вулкан скоро может заняться нами. Судя по чертежам, которые я тебе дал, сколько у тебя уйдёт времени на воссоздание брони?

«Рири, мы не можем, ещё слишком рано проверять... Я даже не уверена...»

— У нас не будет много времени, — ответил Райан. — Весь этот карточный домик скоро рухнет.

Буря, о которой предупреждал Энрике, вот-вот обрушится на Новый Рим. И Райан хотел, чтобы Лен вспомнила его, когда она утихнет.

«Я... я сделаю, что смогу», — сказала она. — «Береги себя, Рири. Я иду».

— Спасибо, — сказал Райан и повесил трубку. К этому времени Атомный кот сменил больничную одежду на свой обычный костюм и даже надел маску.

— Почему Франция? — спросил Феликс, обмотав вокруг груди патронташ с дротиками.

— Многие люди оттуда задолжали мне, и я обналичу этот долг. — Первой мыслью Райана было отправить Атомного кота на базу Лен, но риск нападения Августа на Комми-пещеру был слишком велик. Курьер не мог подвергнуть опасности ни Коротышку, ни детей. — Надеюсь, тебе нравится Камю[2].

— Кто? — Какой некультурный зануда! — Мы возьмём твою машину?

Чёрт возьми, и нужно же было этому бардаку случится в тот день, когда он оставил свою Плимут Фьюри у Лен!

— Нет, — сказал Райан, осознав, что сегодня ему придётся пересечь черту. — Мы возьмём Пандамобиль.

У него было чувство, что этот день вот-вот станет ещё хуже.

====================================================

[1] Белый маг — архетип персонажа, в играх часто фокусирующийся на исцеляющей и/или усиливающей магии. Правда, речь может идти про что-то другое, так как из этого определения совершенно непонятно, как Белый маг может быть под копирайтом.

[2] Camus (Камю) — французский коньяк, производимый коньячным домом Camus. Бренд продаётся во многих странах мира, международных аэропортах и на борту самолётов многочисленных авиакомпаний.

Пандамобиль был... ну, именно тем, чего ожидал Райан.

Сделанная Dynamis копия «Fiat Panda» второго поколения[2], покрытая белым и чёрным мехом, чтобы имитировать настоящую панду. Машина была удобной и милой, а с зеркала заднего вида свисала кукла панды. Полное отсутствие фантазии, упакованное корпорацией, которой слишком лень делать кастомный автомобиль.

Не дай ему Панда ключи заранее, Райан не притронулся бы к этой штуке даже трёхметровым шестом. И даже сейчас просто положить руки на руль казалось чем-то неправильным.

— У меня такое чувство, будто я изменяю своей многострадальной жене с грязной шлюхой, — сказал Райан, с любовью подумав о своей Плимут Фьюри. — Меня переполняют сожаления! Сожаления и страдания!

— Заткнись и продолжай ехать, — сказал Атомный кот с переднего сиденья, регулярно поглядывающий в зеркало заднего вида в поисках каких-либо признаков Плутон. Дуэт добрался до окраины города и вскоре должен был подъехать к эстакаде.

Огромные бетонные опоры поднимали шоссе из Нового Рима над дорогой, как мост, и нависали над лачугами, заселёнными беднейшими жителями города. Dynamis приложила некоторые усилия, чтобы шоссе оставалось в рабочем состоянии, но компании явно было плевать, что находится под ним.

Солнце тем временем начинало садиться, а Августи до сих пор не было видно. Если всё пойдёт хорошо, дуэт доберётся до места встречи с Лен возле побережья Амальфи с наступлением темноты.

— Эй, это ты помешал нам взять машину получше! — Увидев эту мерзость, Райан немедленно попытался «одолжить» ближайшую спортивную машину, но нет, Котёнок был слишком хорошим парнем, чтобы допустить это. — На кону твоя жизнь. Одна из них уж точно.

— Теперь и твоя тоже. Август нацелится на любого, кто мне поможет. — Феликс вздохнул. — Извини за резкость, Райан. Я ценю твою помощь.

— Ты уже влюбился в меня? — поддразнил его курьер, и в это же время зазвонил его телефон. Удачливая девушка. — Потому что твоя сестра — да, несмотря на все мои усилия.

— Нельзя разговаривать по телефону за рулём, — грубым голосом сказал Атомный кот, когда Райан, подъезжая к светофору, поднял трубку.

— Фортуна, дорогая, как я сегодня могу сделать тебя счастливее?

«Райан?» — К его большому удивлению, она казалась сбитой с толку тем, что услышала прекрасного курьера. — «Как это вышло, я пыталась позвонить Феликсу! Моя сила никогда не подводит!»

— Что ж, твоё желание сбылось, — сказал Райан, пока Феликс качал головой, как маньяк, — он рядом со мной, умоляет меня о защите.

«Правда?» — спросила Фортуна, в то время как её брат впился взглядом в курьера. — «О, мой Райан, ты действительно идеальный джентльмен, предвосхищающий мои желания ещё до того, как я о них думаю! А теперь передай ему трубку!»

— Не хочу я, — сказал Феликс, когда Райан протянул телефон к голове своего партнёра.

— Давай, не веди себя как ре...

Светофор над ними отделился от столба, удерживающего его над землёй, и собирался рухнуть на Пандамобиль.

Райан активировал свою силу, выглянул в окно, а затем умело объехал место падения, когда время снова пошло. Светофор рухнул на землю и разлетелся на части.

— Блин, и куда только коммунальщики смотрят? — спросил Фиолетовый Геном и приставил телефон к уху Феликса.

— Стой... — возмутился герой, пока не услышал, как Фортуна ругает его на другом конце провода. — Да, Фортуна, я жив. Нет, я не могу сказать, где я.

Райан попытался расслабиться, но не успел, так как заметил машину, едущую справа от него. Курьеру пришлось в последнюю секунду повернуть, чтобы избежать столкновения с приближающимся маньяком.

— В этом городе все ездят как сумасшедшие? — пожаловался Райан. Транспортный поток Нового Рима убил его дважды в первый же день. — По крайней мере, я могу останавливать время!

Атомный кот напрягся.

— Это не случайность, — сказал он, отталкивая телефон. — Ты почувствовал? Этот холод?

Какой холод?

— Это она? — Райан посмотрел в зеркало заднего вида, но не заметил ничего необычного. — Как далеко действует её способность?

— Не знаю, но если я почувствовал её эффект, она могла отследить меня.

Чёрт.

— Миледи, — сказал курьер, приложив телефон к уху, — я вам перезвоню.

«Райан, не смей снова вешать...» — Курьер повесил трубку, убрал телефон обратно внутрь костюма и повернул в сторону шоссе.

Вскоре Пандамобиль взобрался на гигантское шоссе и покинул Новый Рим. С огромной дороги, стоящей на опорах, открывался вид на пышную сельскую местность вокруг города. На смену городским джунглям пришли леса, просёлочные дороги и отдельно стоящие дома. Не считая нескольких автомобилей с дизельным двигателем, дорога была целиком предоставлена Райану.

— Котёнок, ты уверен, что она сможет выслеживать людей с помощью своей силы? — В конце концов, Плутон в предыдущем цикле не замечала, что отметила Райана, пока они не встретились.

— Да, — сказал Феликс, неоднократно поглядывая в зеркало заднего вида. — Как только она отмечает цель и активирует проклятие, между ними возникает симпатическая связь. И чем ближе она к своей жертве, тем сильнее становится её сила. Я не курсе всех тонкостей её способности, но, как минимум, это я знаю.

Если радиус действия силы Плутон простирается так далеко, они могут даже не увидеть её, и если она действительно чувствует свои цели, то у них не будет возможности застать её врасплох.

Феликс посмотрел в окно и удивлённо ахнул.

— Там!

Райан остановил время и посмотрел в окно Атомного кота.

Знакомый чёрный Ламборджини двигался по дороге снизу, между лесами. Он был в нескольких сотнях метров от Пандамобиля.

Хуже того, машину сопровождали два человека на мотоцикле. За рулём сидела тощая мужская фигура, одетая в чёрный комбинезон, покрывающий её с головы до пят. Сзади расположилась женщина в красной кожаной куртке, её малиновые волосы ниспадали из байкерского шлема; она была вооружена пистолетом-пулемётом.

Дорога, по которой они ехали, выходила на шоссе примерно в километре впереди.

— Котёнок, пристегнись, мы сейчас зажжём, — предупредил Райан, когда время продолжило ход. Курьер вдавил педаль газа, и Пандамобиль начал ехать всё быстрее и быстрее. Если повезёт, они наберут максимальную скорость и опередят преследователей на дорожной развязке.

— Вамп и Ночной кошмар, — сказал Феликс и взглянул на спидометр, который пробил отметку в сто двадцать и продолжал стремиться вверх. — Эта машина сможет ехать быстрее Ламборджини?

— Котёнок, не будь дураком. — Плутон сидела за рулём Ламборджини Галлардо[3], который мог ехать вдвое быстрее Пандамобиля. Эта мерзость Dynamis могла развивать максимальную скорость в сто пятьдесят километров в час. — Ты сказал «Ночной кошмар»? Кажется, я уже слышал это имя...

— Синий Геном из Семёрки убийц. Я не знаю, что делает его сила, кроме того, что она активируется в темноте.

— О, значит, в ночное время? — Райан был рад, что некоторые из Семёрки убийц использовали имена, соответствующие их способностям. — А Вамп? Она высасывает досуха?

— Не совсем, она может использовать феромоны, чтобы заставлять людей делать глупости, и даже убивает прикосновением. Я должен был предвидеть, что они пошлют Генома, которого я не смогу взорвать при прямом контакте. — Атомный кот посмотрел в окно и скрипнул зубами. — Они ускоряются. Они знают, что мы их заметили.

К счастью, Пандамобиль первым проехал развязку и теперь достиг своей максимальной скорости. Однако, когда Райан посмотрел в зеркало заднего вида, он заметил преследующих их чёрный Ламборджини и его эскорт.

Плутон втянула Райана в автомобильную погоню на шоссе.

Она понятия не имела, с кем имеет дело.

— Задай им жару, тигр!

— С удовольствием. — Феликс открыл окно и с безумной ловкостью бросил в преследователей разрывной дротик. Мотоцикл Ночного кошмара уклонился от атаки, но зато снаряд взорвался прямо перед Ламборджини, подняв повсюду пыль.

Грузовик рядом с Пандамобилем внезапно отклонился от курса, поскольку у него пробило одно колесо. Благодаря навыкам, отточенным посредством бесчисленных трюков в своих петлях, и избирательному использованию остановки времени, курьеру удалось увернуться от грузовика, который в итоге вылетел с шоссе.

— Сегодня никаких реинкарнаций! — пошутил Райан, но ему почти сразу же пришлось уворачиваться от пикапа. Судя по тому, что он увидел, тот пострадал от той же проблемы, что и предыдущий автомобиль.

У Райана было плохое предчувствие, и он проверил различные части Пандамобиля. Он быстро понял, что их машине тоже досталось.

— Просто замечательно, тормоза больше не работают. Не то чтобы они мне когда-либо были нужны, но...

— Чем ближе она подберётся, тем хуже будет, — предупредил Феликс, и в это время Ламборджини Плутон вылетел из облака пыли целым и невредимым. Между тем Вамп навела свой пистолет-пулемёт на Пандамобиль. — Пригнись!

Райана не нуждался в предупреждении. Он и Феликс опустили головы, и залп пуль разбил задние окна Пандамобиля и пробил лобовое стекло. Один из осколков стекла отклонился от своего естественного курса и нацелился прямо в горло Атомного кота. Курьер остановил время, схватил осколок и выбросил его из машины, как только возобновилось время.

— У Плутон есть слабые места? — спросил Райан, глядя на дорогу. Солнце начало скрываться за горизонтом, и если сила Ночного кошмара действительно активируется в темноте...

— Я думаю, она может нацеливаться только на одного человека за раз, — сказал Феликс, бросая ещё один дротик в мотоцикл Ночного кошмара. Убийца умело уклонился от снаряда, но, по крайней мере, это помешало его пассажирке прицелиться.

Судя по инциденту с осколком стекла, Райан предположил, что Плутон направила свою силу на Атомного кота. Что было бы большим подспорьем для контратаки, если бы два героя не находились в одной машине!

— Ей нужно физически сблизиться, чтобы эффект стал сильнее, — сказал Атомный кот, хватая новый дротик из своего патронташа, — поэтому, если мы оторвёмся достаточно далеко, её способность потеряет свою силу. Может быть, тогда тормоза снова заработают.

— Что произойдёт, если она окажется в пределах, скажем, десяти метров от нас?

— Сердечный приступ, — нахмурился Феликс.

Райан надеялся, что это займёт больше сорока секунд[4].

У её силы должно быть слабое место. У всех Жёлтых Геномов были странные пределы. Они, искажая реальность, превращали воображаемую концепцию или рассказ в физический закон Вселенной. Они изменяли саму логику мира.

— Этого мира, — пробормотал Райан.

Сила Плутон могла сделать смерть неизбежной для её жертв, но Пурпурный мир принадлежал Фиолетовому Геному. Подобно тому, как он игнорировал удачу Фортуны, курьер мог сломать влияние Плутон на причинно-следственную связь, выборочно останавливая время. Также Райан не думал, что Плутон на самом деле контролировала создаваемые ею бедствия, иначе она бы просто заставила их машину взорваться.

Она была злым двойником Фортуны.

Она была...

— Она — наш пункт назначения[5], — сказал Райан.

— Чего? — спросил Феликс, пока Ночной кошмар пытался сократить расстояние до их машины, а Вамп готовилась ко второму залпу.

— Ты не смотрел этот фильм? — Райан повернул, чтобы объехать оленя, в которого чуть не врезался Пандамобиль. Оленя. На шоссе! — Спойлер: герои в конце выживут!

Но в сиквеле они погибли. Об этом он предпочёл не упоминать.

В то время как взрывы Атомного кота не позволяли Вамп прицелиться и заставляли машину Плутон замедлиться, чтобы не взорваться, Райан уже видел их последствия. Шоссе, казалось, задрожало, структурные повреждения от взрывов были экстраполированы способностями Круэллы.

В конце концов случилось то, что должно было случиться.

Впереди одна из опор, удерживающая шоссе в двух десятках метров над землёй, рухнула, в результате чего несколько машин полетели навстречу своей печальной судьбе. Между обеими половинами дороги образовалась большая дыра.

— Держись покрепче! — сказал Райан. Пандамобиль был ракетой, которую было невозможно остановить. Ближайший к ним край дороги была чуть выше другого, так что у них был шанс преодолеть яму. — Я сделаю это!

— Ты уверен?! — запаниковал Атомный кот, быстро пристёгиваясь.

— Я не смогу затормозить, даже если бы хотел!

Райан остановил время на несколько секунд, чтобы вычислить нужный угол, а затем, когда мир ожил, совершил прыжок.

Подобно тому величественному зверю, который стал для него источником вдохновения, Пандамобиль парил в воздухе с грацией и достоинством. Машина перемахнула через яму на полной скорости, а Райан немного скорректировал движение, чтобы совершить идеальную посадку. Затем он принял сильную, уверенную позу, потому что, когда совершаешь такой смелый прыжок, нужно выглядеть сообразно.

И вот настал момент истины.

Пандамобиль приземлился с громким стуком, и Феликс чуть не вылетел со своего места. Машина продолжила движение, но Райан услышал звук колёс, деформировавшихся от удара, и понял, что скоро они окончательно сплющатся.

Ночной кошмар, трус этакий, струхнул и резко остановил свой мотоцикл в нескольких дюймах от ямы, к большому огорчению Вамп.

Однако Ламборджини Галлардо продолжал набирать скорость. Автомобиль взлетел в воздух, как Пандамобиль до этого, и совершил прыжок, в то время как Ночной кошмар развернул свой байк, чтобы найти другой путь.

К сожалению, хотя Райан, несомненно, был самым опытным водителем в мире, машина Плутон могла ехать вдвое быстрее его собственной. Ламборджини начал догонять, уже сократив расстояние с трёхсот метров до двухсот.

По спине Райана пробежал холодок, словно по ней скользнула рука смерти. Его сердцебиение участилось, дыхание стало немного короче. Курьер почувствовал себя кроликом, услышавшим поблизости приглушённые шаги хищника. Его зрение начало расплываться по краям, пальцы задёргались, и он услышал биение собственного сердца в своём черепе.

Сглаз Плутон переключился на него.

— Бей её! — зарычал он на Феликса, сила Плутон вызвала у него неестественную тревогу. — Бей её, бей её!

— Я пытаюсь! — запаниковал Феликс, отстегнув ремень безопасности и пытаясь найти новый снаряд. — И у меня дротики закончились!

В таком случае...

— Котёнок, держи руль.

— Что? — Феликс поспешно схватился за руль, а Райан распахнул дверь ногой и вытащил из-под костюма револьвер. Затем, пока его кот отчаянно пытался удержать Пандамобиль на ходу, курьер наполовину вылез из машины.

— Тебе что, не сказали? — крикнул Райан Плутон, остановив время и нацелившись на Ламборджини. — Я бессмертен!

Он произвёл несколько выстрелов: два по лобовому стеклу, один по двигателю и два по колесам.

Практически все пули отскочили.

— Пуленепробиваемая машина? — Райан пришёл в ярость, когда взялся за руль и закрыл дверь. — У них пуленепробиваемые машины, а у нас — «Fiat Panda»?

Что ещё хуже, капот Пандамобиля выпустил клубы дыма, снизу разгоралось пламя. Бедствия выбрали своей целью двигатель.

— Брось меня и беги! — крикнул Феликс, обнаружив единственный предмет, который можно было бросить — куклу панды, свисающую с зеркала заднего вида. Он схватил её и приготовился бросить этот смертельный снаряд, как гранату. — Им нужен только я!

— Ни за что, дай мне подумать! — зарычал Райан, его дыхание участилось, а тело похолодело. Солнце уже село, царила ночь, а вражеская машина была в пределах ста метров. — Дай мне подумать, я соображу...

— Чезаре.

Райан замер от страха, узнав голос, раздавшийся за его спиной.

Он даже не осмеливался оглянуться. Он посмотрел в зеркало заднего вида и увидел.

Снаружи была темень, а сзади сидел Кровоток.

Он был в точности таким, каким Райан его помнил, — чудовищная капля крови в форме человека. И он вспомнил.

— Ты мёртв... — прошептал Райан, его голос дрожал от первобытного страха. — Мёртв.

— Потому что ты убил меня! — Его руки схватили Райана за горло и начали душить его, как в детстве. У курьера сбилось дыхание, и он больше не мог управлять машиной. — Собственного отца!

— Райан, что происходит? — запаниковал Феликс, отказавшись от своего плана бросить куклу ради того, чтобы восстановить контроль над машиной. К сожалению, ему не удалось. Без тормозов, исправного двигателя и хорошего водителя Пандамобиль сбился с курса.

Автомобиль пробил ограждение и вылетел с шоссе.

Феликс закричал от ужаса, пока Пандамобиль летел навстречу лесам внизу. Райан активировал свою остановку времени, инстинкт мертвеца.

Хватка Кровотока исчезла вместе с его призраком, хотя боль в шее курьера осталась. Пандамобиль замер в нескольких метрах над землёй, прервав падение.

Действуя исключительно на инстинктах, Райан распахнул ногой дверь и схватил застывшего во времени Феликса. Он выскочил из машины со своим другом, оба укатились по мягкой траве на несколько метров от машины.

Когда время возобновилось, Пандамобиль врезался в землю и взорвался в огне. Дым и пары поднимались с места крушения, освещая темноту. Кровотока нигде не было видно.

Его вообще никогда не было в машине.

— Это... иллюзия... — прохрипел Райан, отдышавшись и поднявшись на ноги. Иллюзия, которая может навредить цели. Психосоматические раны? — Ночной кошмар?

— Нет времени! — сказал Феликс, указывая пальцем на шоссе наверху. Ламборджини остановился на краю, Плутон и Воробей вышли из него, чтобы осмотреть обломки Пандамобиля.

Райан и Феликс немедленно побежали в лес, и в этот же миг их заметила Воробей. Убийца выпустила малиновый луч со своей точки обзора и подожгла дерево, но двум героям удалось скрыться в темноте.

Охота только началась.

================================================

[1] Закон Мёрфи — шутливый философский принцип, который формулируется следующим образом: «Если что-нибудь может пойти не так, оно пойдёт не так».

[2] Fiat Panda действительно существует. Автомобиль был выпущен в 1980 итальянской компанией Fiat, в 2003 вышло второе поколение, которое на следующий год было признано лучшим европейским автомобилем.

[3] Lamborghini Gallardo — спорткар, выпускавшийся компанией Lamborghini c 2003 по 2013 года. Название автомобиля происходит от испанской породы боевых быков, которая была выведена скотоводом Франсиско Гайярдо в XVIII веке (так что, возможно, правильное название Гайярдо, а не Галлардо). Ускорение от 0 до 100 км/ч занимало 4,2 секунды, а максимальная скорость была равна 309 км/ч.

[4] Гугл говорит, что в Америке каждые сорок секунд у кого-то случается сердечный приступ.

[5] Отсылка к серии фильмов «Пункт назначения».

Райан посмотрел все слэшеры, начиная с «Пятницы, 13-е» и заканчивая «Кэндимэном»[2].

В некоторых он даже поучаствовал, либо как не знающий жалости терминатор во время его короткой фазы Карателя[3], либо как одинокая цель, преследуемая кровожадными Психами. Он до сих с теплотой вспоминал один забег, во время которого он сбежал от Сороконожки в одних боксерах. Хорошие были времена.

Так что в нынешней ситуации не было ничего экстраординарного. Ночной кошмар был Фредди Крюгером[4], разве что нападал он на бодрствующих людей. Плутон была Смертью из «Пункта назначения». Вамп была ловушкой, буквально смертью от секса. Что до Воробья... она была ни к селу ни к городу.

Может, она станет той самой последней девушкой[5]? Наёмная убийца была слегка старовата для этой роли, но Райан был совершенно непредвзят.

Как бы то ни было, ему и Атомному коту удалось сбежать в лес, оторвавшись достаточно далеко, чтобы Воробей больше не могла навестись на них своими лазерами. Дуэт спускался в лесистую долину по тропе, окружённой пышными зелёными папоротниками, зелёными деревьями, орхидеями и водопадами. Райан признал в этой местности Валле делле Феррьере, довоенный природный заповедник.

К несчастью, курьер чувствовал, как на него действует сила Плутон. Его сердце билось неестественно часто, пальцы подёргивались от напряжения, а в один момент он чуть не упал, споткнувшись о камень. Они несколько оторвались от младшего босса Августи, но она не собиралась сдаваться.

— Если продолжим идти на юг, то должны будем добраться до места встречи с Коротышкой. — Райан проверил свой телефон, безуспешно пытаясь связаться с Верховным советом. — Что-то глушит мой мобильник.

— Техника Вулкан, наверное, — сказал Атомный кот. — Выключи телефон, они, вероятно, могут отследить нас через него.

Хорошая мысль, и Райан вдобавок избавится от потока сообщений Удачливой девушки.

— Как думаешь, как далеко достаёт Ночная пижама?

— Не знаю, — признался Атомный кот и посмотрел на шею Райана. На коже, в том месте, где курьера душила иллюзия Кровотока, остались красные отметины. — Ты в порядке? Признаюсь, я чертовски перепугался, когда ты взбесился, словно одержимый.

Оу, он за него переживает! Ночная пижама, нагнавший на Райана такого страха, будет страдать на пару с Луиджи.

— Продолжай идти на юг, я пойду на восток.

— Ты хочешь, чтобы мы разделились?

В слэшерах это было большим табу, но курьер не был беспомощным подростком.

— Круэлла может нацелиться только на одного человека за раз, и сейчас она сосредоточена на мне. Я заведу её в ловушку. Если ты сбежишь, мы выиграем.

Кроме того, Райан не мог допустить, чтобы Семёрка убийц отследила их до места встречи. Ставить на кон собственную жизнь — это одно, но подвергать опасности Лен — совсем другое.

— Райан, я не брошу тебя умирать, — немедленно возразил Феликс.

— Доверься мне, Котёнок, — сказал курьер, сжимая в каждой руке по револьверу. Он бы принял и дозу «буйства», если бы не беспокоился, что сила Плутон может усугубить его побочные эффекты. — Я лучше работаю без команды.

— Но...

— Мне что, тоже начать в тебя палить?

Котёнок наконец понял, что пора позволить взрослым заняться своими делами.

— Хорошо, — сказал Феликс, хотя ему определённо не нравилось это решение. — Хорошо, я доверюсь. Но не смей умереть за меня.

— Упаси бог, твоя сестра в таком случае станет донимать меня и в загробной жизни. Теперь иди.

Бросив последний взгляд, Атомный котёнок пошёл по тропе на юг, а курьер двинулся на восток.

Райан прогуливался по лесу, чувствуя, как усиливается невидимое давление Плутон. Он прошёл мимо покрытых мхом руин домов и мельниц и, в конце концов, пошёл по тропе, ведущей к бурлящей реке. Вскоре он достиг обширной территории с лесами с одной стороны и небольшим водопадом с другой. Реку пересекала дорожка из точильного камня, которая позволяла перейти с одного берега на другой.

Листья ощетинились при приближении теней. Райан поднял пистолеты, поскольку его, похоже, окружали множество фигур; в темноте он мало что мог видеть.

И всё же... когда воздух наполнился сладким, восхитительным парфюмом, курьер не мог не расслабиться. Напряжение в его теле, казалось, испарилось, поскольку невидимый голос велел ему расслабиться.

Из кустов медленно показалась фигура; она была самым прекрасным зрелищем, которое курьер видел за всю свою жизнь, за все его забеги вместе взятые. Великолепная рыжая девушка с пышными формами и идеальной кожей; даже немногочисленные веснушки только усиливали её привлекательность. Её губы были красными, как кровь, а глаза сияли изумрудами. Её красная куртка казалась запретной границей, обещанием неописуемого удовольствия тому, кто сможет преодолеть её.

Увидев её, Райан немедленно захотел всё бросить, прижать её к дереву и устроить ей «фирменного Романо».

— Эй, — сказала Вамп с тёплой милой улыбкой, демонстрируя свои пустые руки. Даже её голос возбуждал курьера. — Всё в порядке. Ты в безопасности. Бедный мой мальчик, ты, должно быть, так испугался, оставшись один в лесу.

— Ты что, ангел? — К этому моменту подсознание Райана, наполненное поп-культурой, полностью контролировало его тело. — Они самые красивые создания во вселенной[6].

— Я могу быть твоим ангелом, если хочешь, — сказала рыжая, кладя руку на молнию своей куртки. — Просто выбрось своё оружие, и... я покажу тебе небеса.

Жасмин? Кто это? Прямо перед ним стояла идеальная вайфу. Это был романтический финал, настоящая концовка.

Но только Райан собрался превратить этот фильм ужасов в порно, как он осознал одну проблему с этим сценарием.

— Рыжие не могут попасть в рай, — сказал он, — у них нет души.

— Что?

И затем он выстрелил в неё.

Пуля попала убийце в грудь и отбросила её спиной к дереву, однако крови не было. Да ладно, что за суперзлодеи в наши дни носят бронежилеты? Вот знал же, что нужно целиться в голову!

— Ты выстрелил в меня! — в шоке возмутилась Вамп. — Выстрелил в меня!

— Изыди, демон! — Райан вскинул пистолеты и начал палить, как маньяк. — Знаю я твои игры, суккуб! Каждая твоя веснушка — это душа, которую ты украла!

Вамп посмотрела на Райана, как на сумасшедшего, и спряталась от пуль за деревом. Чёрт, вот всегда так, когда он пытается сбросить стресс!

— Ричи, тащи сюда свою жопу! — крикнула она. — Как ты устоял перед моими феромонами, мудила?

— Ну, когда принимаешь столько психотропных веществ, как я, в конечном итоге выработается толерантность, — ответил Райан, перезаряжаясь. — Если честно, я пробовал гораздо более сильные афродизиаки, чем твои феромоны. Ты бы не поверила и половине того, что я сделал.

— Да плевать, — ответила рыжая дьяволица из своего укрытия, — один поцелуй — и твои органы откажут.

Когда она сказала это, из леса появились слишком знакомые нечеловеческие лица, окружая Райана со всех сторон.

— Дорогой гость. — Пять злобных клоунов, каждый вооружён салфетками и серебряными столовыми приборами. — Монте-Карло в настоящее время закрыт!

— Покажи класс, Пеннивайз, — ответил Райан, стреляя в ближайшего, и тот развалился на лужу белого вещества. Эти иллюзии могли навредить ему, как настоящие, но и умирали они как оригиналы. У них было ровно столько силы, сколько давал им его разум.

Когда он вступил в бой с клоунами, Вамп покинула своё укрытие и передвигалась за кустами, как преследующий лев, её руки теперь выпускали какой-то цветной дым. Скорее всего, смертельные феромоны.

Райан ненадолго остановил время, иллюзии из Монако мгновенно исчезли. Однако, в отличие от призрака Кровотока, когда время возобновилось, клоуны вернулись к жизни.

— Это лучшее, что у тебя есть, Пижама? — насмехался он над Ночным кошмаром, пробиваясь через клоунов. — Я убил тысячи клоунов! Я даже съел одного!

Затем, когда он был окружён тьмой и мёртвыми клоунами, воздух наполнил новый запах. Тот, который наполнял курьера тревогой и ужасом. Зловоние смерти, болезней и...

— Рири.

Райан повернулся и увидел неё.

Она стояла на точильном камне возле водопада, в одежде, залитой кровью.

— Коротышка? — спросил Райан, хотя умом понимал, что всё это происходит в его голове.

Лен открыла рот, и её вырвало кровью. Она заплакала багровыми слезами и, издав пронзительный крик, бросилась на курьера с ножом наперевес.

Райан был так поражён этим зрелищем, что иллюзия сократила расстояние прежде, чем он смог прицелиться. Одной рукой она прижала его к дереву, а другой попыталась ударить ножом. Курьеру пришлось бросить один из пистолетов, чтобы поймать её руку и увести клинок; затем он попытался прицелиться из оставшегося пистолета, даже когда нападавший начал шокировать его...

— Ты так и не покинул Монако. — Голос иллюзии принадлежал не Лен, а самому Райану. — Ты до сих пор лежишь в той постели, и всё это — предсмертный сон.

Вероятно, это было худшее, что кто-либо мог сказать путешественнику во времени, и на мгновение он потерял концентрацию. Клинок Ночного кошмара моментально ударил Райана в бедро, но курьеру удалось отклонить атаку подальше от жизненно важных органов.

Что ещё хуже, пока кошмарный спецэффект продолжал прижимать его к дереву, из своего укрытия вышла Вамп.

— Ты должен был выбрать лёгкий путь, козлина, — сказала она Райану, и её заряженная феромонами рука потянулась к его шее. — По крайней мере, я бы сначала трахнула тебя.

— Может, в следующий раз, — с гримасой боли ответил Райан и остановил время.

Он ожидал, что иллюзия исчезнет, но вместо этого она просто трансформировалась. Из кошмарной извращённой версии Лен в человека в маске и чёрном комбинезоне.

— Вот ты где.

Райан оттолкнул парализованного Ночного кошмара и дважды выстрелил ему в голову.

Когда время возобновилось, труп Синего Генома врезался в удивлённую Вамп, из-за чего та споткнулась о точильные камни и чуть не свалилась в водопад поблизости. Прижав рану на бедре, Райан навёл на неё пистолет.

— Погоди, — взмолилась Вамп, поднимая руки в знак капитуляции, её запах наполнял Райана смесью желания и сожаления. — Не убивай меня! Я могу сделать так, что оно того стоило!

Да, она будет его. Его разум, его тело кричали ему это. Она сделает всё, чего пожелает Райан; ему просто нужно бросить пистолет и взять её.

— Как вас зовут? — спросил курьер, указывая пистолетом на останки Ночного кошмара. — Его и тебя. На будущее.

— Ричард Пинкман и Карен Риччи! — Она выдавила из себя улыбку. — Ну же, опусти пистолет, и я поцелую твою рану...

Райан выстрелил рыжей угрозе в голову, пока она не смогла соблазнить его.

— Никакого секса до брака, — пошутил он, пока вода утаскивала тела убийц к основанию водопада. — Моя чистота — мой щит!

После этого Райан испустил вздох боли — нож Ночного кошмара всё ещё оставался в его теле. Он не мог вытащить его, не рискуя истечь кровью, даже с его улучшенной физиологией. По крайней мере, до тех пор, пока он не найдёт безопасное место.

Однако на это у него не было времени. Курьер услышал взрыв вдалеке, к югу от него. Похоже, Атомный кот тоже борется за свою жизнь, несмотря на все усилия путешественника во времени.

Райан едва мог слышать собственные мысли из-за участившегося сердцебиения. Его сердце будто грозилось вот-вот разорваться в груди, а в глазах потемнело.

— Я впечатлена.

Плутон.

Райан немедленно направил пистолет в темноту, но не смог её обнаружить. Она пряталась за деревом? Внизу, у основания водопада? Нет, голос был далёким криком, очень далёким.

— Против нас никто не протянул так долго; по крайней мере, без поддержки. — Плутон на короткое время замолчала, пока Райан пытался определить её местонахождение по звуку. — Ты ведь Квиксейв? Моя племянница недавно просила нас, чтобы с тобой не случилось ничего плохого.

— Она тоже просила меня пощадить тебя, — нахмурившись, ответил Райан. Он не мог нормально слышать из-за барабанного боя сердца в голове! — Знаешь, я как раз хотел спросить: ты свободна?

— Я вдова, — ответила она тоном, который заставил Райана задуматься, не шутит ли она. — А что?

Было ли дело в не выветрившихся феромонах, в отсутствии Жасмин в его жизни или же в чистом мазохизме, но курьер не смог устоять и начал флиртовать:

— А мы не можем разрешить наши разногласия благородным путём, с помощью брака по расчёту? Клянусь, я буду лучшим, кто у тебя когда-либо был.

— Я, пожалуй, откажусь, — ответила Плутон, вся деловая. — Ваш мыслительный процесс до боли очевиден: разделиться, чтобы я могла сосредоточиться только на одном из вас. Но пока мы говорим, Воробей преследует предателя. Ваша затея ничего не изменила.

— Ты разве не знаешь, что кошки едят воробьёв? — Райан покачал головой, будучи на грани. На него не обрушилось ни одного бедствия только потому, что Плутон хотела внимания, но он понятия не имел, что произойдёт, когда она полностью высвободит свою силу на таком расстоянии. — Ты ничего не знаешь о животном мире.

— Я издалека изучила твою метку, и она какая-то странная. Как будто она соединена со второй, далеко-далеко за пределами моей досягаемости. Во вселенной, которой не может коснуться моё проклятие. — Её голос приближался. — Тебя на самом деле здесь нет, так ведь? Ты всего лишь проекция. Даже если мои бедствия убьют тебя, ты снова вылезешь.

— Честно говоря, я не думаю, что Земля переживёт двоих меня. — По крайней мере, это означало, что, хотя Плутон могла сейчас убить Райана и отследить его в будущих циклах, она не могла остановить курьера навсегда. Эта новость принесла облегчение.

Если бы подтвердил то же самое с Отменой, это было бы идеально.

— Если ты с такой яростью сражаешься за свою жизнь, тебе придётся заплатить цену, даже если ты сможешь восстановиться, — очень проницательно отметила младший босс. — Не лезь в это дело, Квиксейв. Мой брат хочет, чтобы его крестник умер за своё предательство. До тебя ему нет дела. Просто... посмотри в другую сторону.

— Прости, ты слишком бедна, чтобы позволить себе мои расценки.

— Тогда сдохни.

Плутон обрушила на него всю силу своего проклятия, и мир задрожал.

Буквально. Земля затряслась под его ногами, а ужасный ветер дул между деревьев. В его сторону летели листья, и прежде чем Райан понял, что его поразило, они прорезали его одежду и кожу, как бритвы. Пистолет в руках курьера издал тревожный звук, и ветви упали на него со скоростью копья.

Райан поспешно остановил время, чтобы увернуться от снарядов и выбросить пистолет, как раз перед тем, как от пороха внутри он взорвался в полёте.

— Я поняла, как работает твоя сила, — услышал он насмехающуюся над ним Плутон, когда время вернуло ход. — Ты останавливаешь время на несколько секунд. Пять? Может десять? Ты можешь получить отсрочку от моего проклятия, прервав поток причинно-следственных связей, но на таком расстоянии ты не сможешь избежать всего. В какой-то момент ты ошибёшься. В конце концов, ты умрёшь. Всё умирает.

Райан открыл рот, чтобы умно возразить, но что-то достало его сзади. Ветка дерева в форме петли схватила его за шею и подняла над землёй, усиливая хватку. В это же самое время нож Ночного кошмара двигался сам по себе, пробиваясь сквозь его плоть, как будто его держала невидимая рука.

На таком коротком расстоянии проклятие Плутон полностью исказило реальность. Оно заставило весь мир желать смерти Райана.

Что ещё хуже, курьер услышал выстрел. Плутон решила ускорить его кончину старомодным способом.

Поспешно остановив время, Райан сумел сломать ветку, удерживавшую его в плену, вынул нож Ночного кошмара и отбросил его в сторону, пока тот не добрался до его жизненно важных органов. Двигаясь, он заметил застывшую в воздухе пулю Плутон; её траектория явно отклонилась, чтобы попасть в голову курьера.

Стоит ли использовать плюшевую игрушку? Нет, риск слишком велик. Если сила Плутон могла повлиять на неё, то она могла сотворить что-нибудь похуже, чем просто пойти против Райана.

Как только курьер отошёл с траектории пули, а мир ожил, он чуть не споткнулся и разбил голову о большой камень. Его движения замедлились, сердце билось так быстро, что его улучшенное тело не справлялась с кровотоком.

«Бип».

Райан услышал знакомый звук изнутри своего костюма.

Атомная бомба!

Дерьмо, дерьмо, дерьмо! Сила Плутон ставила во главу угла его убийство и совершенно не заботилась о сопутствующем ущербе!

Не имея другого выбора, Райан остановил время, вытащил устройство из своей одежды и поспешно выключил его. К счастью, временная аномалия нейтрализовала силу бедствия, и ему удалось вытащить детонатор.

Однако, когда время возобновилось, он оказался безо всякой защиты.

Земля рухнула под его ногами, утащив его в реку и вниз, к подножию небольшого водопада. Райану удалось защитить голову руками, прежде чем он ударился о большой камень внизу, но часть природной структуры рухнула позади него. Груда щебня погребла его ниже груди, раздавив ноги.

Сил ему хватило только на то, чтобы поднять голову. Одинокая тень нависла над ним с вершины водопада.

— Дальше тебе уже не зайти, Квиксейв, — сказала Плутон, направляя на него пистолет со своей возвышенности. Между ними было не более пятнадцати метров. — Я скажу моей племяннице, что ты старался изо всех сил.

— Я... — прохрипел Райан, уровень воды поднимался и грозился его утопить. — Вернусь[7]...

— И я убью тебя столько раз, сколько потребуется.

— Нет, не убьёшь! — И Плутон, и Райан повернули головы, и из леса вышел Феликс с оружием, заряженным его взрывной силой.

Кукла панды из Пандамобиля!

«Да! — подумал Райан, его лёгкие были слишком сжаты обломками, чтобы произнести это вслух. — Используй силу! Используй силу панды!

— Выкуси! — зарычал Феликс, готовясь бросить снаряд в бесстрашную Плутон.

Курьер почувствовал, как давление смертельного проклятия исчезло, когда оно переключилось на Феликса.

Дождь из веток и листьев ударил юного героя сзади, когда он бросил снаряд, два деревянных копья пронзили его правую ногу и плечо. Феликс рухнул, а листья поразили куклу панды в воздухе, взорвав её на безопасном расстоянии.

Плутон могла использовать свою способность для защиты?

— Где Воробей? — спокойно спросила Круэлла, отряхивая платье. Доблестные усилия Котёнка ни к чему не привели.

— Мертва, — сказал Феликс, зарычав от боли. Ветки-копья пригвоздили его к земле, и его кровь смешалась с водой, стекающей с водопада. — Застал её врасплох... и взорвал.

Плутон нахмурилась ещё сильнее, и она прицелилась из пистолета в голову Котёнка.

— Она была верным солдатом, — сказала она, делая шаг в его сторону. Феликс закашлялся кровью, когда проклятие усилилось и атаковало его жизненно важные органы. — Воистину, моя племянница была слишком хороша для тебя.

Это не могло так закончиться!

Этот забег... он начался так хорошо, и он добился такого большого прогресса... Райан был так близок к тому, чтобы разрушить собственное проклятие, чтобы разгадать секрет переноса кого-то через петли. Это не могло так закончиться, не после всего, что было!

Бог ответил на его безмолвную молитву мяуканьем.

Плутон остановилась, не успев выстрелить, когда белый комок шерсти выскочил из леса и приземлился прямо перед Феликсом. Животное село прямо перед Атомным котёнком и смотрело на Плутон своими очаровательными глазами.

Эжен-Анри!

— Что... — На лице Плутон, выражающем скучающий профессионализм, появился намёк на страх. Деревянные копья и листья больше не падали, чтобы прикончить её добычу. Фактически, нити жёлтой энергии, казалось, мерцали вокруг, как будто что-то бросало вызов силе младшего босса. — Что это за штука?

И кто-то следовал за котом через лес. Поразительная молодая женщина с яркими, как солнце, волосами, в элегантнейшем костюме и с позолоченным пистолетом.

Фортуна.

Из всех людей на помощь пришла Фортуна. Живой талисман на удачу.

Более того, её сила, казалось, настолько мешала Плутон, что никакое бедствие или сердечный приступ не прикончили её брата. Вместо этого золотое облако окружало Фортуну, как ореол, и защищало Феликса благодаря физической близости.

— Крёстная... — сказала она, нахмурившись, прежде чем заметить брата и без промедления броситься к нему. — Феликс! Феликс, ты в порядке?!

— Фортуна. — Плутон глубоко нахмурилась, её пистолет всё ещё был направлен на Феликса. — Ты должна была остаться с Ливией.

— Я... я пыталась следовать за... — Глаза Фортуны заметили Райана у основания водопада и расширились от шока. — Райан?!

Курьер попытался помахать ей, но его тело отказало. Теперь, когда смертельное проклятие Плутон не было направлено на него, уровень воды упал и больше не грозил утопить его, но его тело оставалось раздавленным, разбитым и истекающим кровью. Он был не в состоянии вмешаться.

Взгляд Фортуны, полный ужаса, переместился с Райана на Феликса, и она быстро сложила два и два.

— Нет...

— Твои родители дали добро, — сказала Плутон, чуть ли не читая мысли Удачливой девушки. — Задача легла на меня именно для того, чтобы тебе не пришлось марать руки.

— Но... — Голос Фортуны оборвался, пока она попыталась составить связное предложение. — Этого не может быть!

— Он предал организацию в пользу Карнавала, — настаивала Плутон, всё больше раздражаясь затянувшимся выживанием Феликса. — Теперь уйди с пути. Это должно быть сделано.

Фортуна молча приняла решение, и паника на её лице сменилась хмуростью.

— Крёстная. — Фортуна, наставив пистолет на голову Плутон, встала между убийцей и Феликсом. — Держись подальше от моего брата.

Не будь она настолько раздражающей, Райан прямо сейчас влюбился бы в неё.

— Тоже решила стать предателем? — Плутон впилась взглядом в брата с сестрой. — Вы позорите своих родителей, вы оба.

— Держись подальше от моего брата! — повторила Фортуна, её пальцы дрожали на спусковом крючке. — Я... я не буду колебаться!

Две женщины обменялись взглядами, напряжение между ними нарастало.

— Фортуна, нет... — взмолился Феликс, его глаза расширились от ужаса. — Нет, не...

— Розги пожалеешь, — сказала Плутон, спокойно целясь из своего оружия в Фортуну, в то время как её смертельное проклятие нашло новую цель. Жёлтые нити окружали облако Фортуны, как копья, готовые упасть на щит. — Ребёнка испортишь[8].

Два выстрела эхом разнеслись по лесу, и затем наступила тишина.

===========================================================

[1] Оригинальное название главы — «Death Stranding», как и у компьютерной игры 2019 года. Выход смерти — масштабная катастрофа, в результате которой миры живых и мёртвых оказались связаны, что привело к радикальным последствиям для человеческого общества и экосистемы планеты. Выход смерти представлял из себя серию огромных взрывов, прогремевших одновременно по всей планете.

[2] Слэшер — поджанр фильмов ужасов, для которого характерно наличие убийцы-психопата, который преследует и изощрённо убивает одного за другим нескольких человек. «Пятница, 13-е» — одна из самых знаковых картин этого жанра, главный злодей которой — маньяк-убийца в хоккейной маске, орудующий мачете. Кэндимэн — маньяк, появляющийся, если произнести его имя перед зеркалом пять раз, и вспарывающий железным крюком живот своим жертвам.

[3] Каратель — антигерой издательства «Марвел», который решил самолично вершить правосудие при помощи убийств, похищений, вымогательств, принуждения, угроз и пыток.

[4] Фредди Крюгер — культовый киноперсонаж, маньяк-убийца из серии слэшеров «Кошмар на улице Вязов». Обладает силой убивать людей в царстве сновидений.

[5] В слэшерах довольно часто последней выжившей остаётся именно девушка.

[6] В «Звёздных войнах: Скрытая угроза» Энакин Скайуокер сказал это Падме.

[7] «I’ll be back» — ставшая крылатой фраза киборга Т-800 из фильма «Терминатор», произносимая Арнольдом Шварценеггером

[8] В викторианскую эпоху была распространена поговорка «пожалеешь розгу — испортишь ребёнка» (Spare the rod and spoil the child), обосновывавшая необходимость телесных наказаний. Означает примерно следующее: если ребёнка не наказывать, он никогда не научится послушанию и хорошим манерам.

Зрение Райана затуманилось. Было тяжело сфокусировать взгляд, а на краю зрения таилась тьма. Курьер не чувствовал ног, а его тело, лишившееся сил, было холодным.

Вероятно, причина в потери крови либо травмах, которые он получил в ходе битвы с Плутон. Или, возможно, это дело рук Эжен-Анри, который телепортировался прямо перед Райаном. Кот беззвучно смотрел на пойманного в ловушку Генома, словно проводник в подземный мир.

— Фортуна!

На вершине водопада Атомный кот в ужасе держал свою сестру, из чьей груди вытекала кровь. Труп Плутон с дырой во лбу упал с водопада. Река потащила младшего босса вниз по течению к её последнему пристанищу; её проклятие было отменено, и лес вернулся в нормальное состояние, но за это пришлось заплатить.

Фортуна сделала удачный выстрел... но даже удача не смогла обмануть смерть.

— Фортуна! — крикнул Феликс, пытаясь прикрыть рану сестры рукой и не дать ей истечь кровью. Райан достаточно хорошо соображал в медицине, чтобы понимать, что это бесполезно. Будь у него инструменты и силы, он мог бы её спасти.

Он всё ещё может её спасти. Он спасёт их всех в следующий раз.

В конце концов, только Райан был проклят бессмертием. Только он мог нести это бремя.

Постепенно теряя сознание, Райан заметил металлическую тень, движущуюся вверх по течению. Русалка в силовой броне пересекала реку, чтобы спасти его.

— Рири! — крикнула в ужасе Лен, бросаясь к нему и без промедления отбрасывая прижавшие его обломки. — Я здесь! Я здесь!

Лен...

Всегда рядом, чтобы спасти его, когда всё потеряно.

— Я должен идти.

На мгновение курьеру показалось, что он заговорил вслух, но он осознал, откуда исходит бестелесный голос.

Что-то говорило через Эжен-Анри, используя собственный голос Райана.

— Остальное, — кот посмотрел в глаза курьеру, его кошачий взгляд сиял фиолетовым и мудростью звёзд, — зависит от тебя.

Вспышка фиолетового света охватила Райана, и он потерял сознание.

◇　◇　◇

Когда Райан открыл глаза, вовсю играл «Интернационал»[1].

Потолок был малиново-красным, и перед ним висели портреты Маркса и Энгельса. Капельница вливала в его правую руку анестетик, а рядом с ней стояло инвалидное кресло в стимпанковском стиле из кожи и олова.

Чёрт возьми, он снова очнулся в секретной советской лаборатории? Одного раза ему было достаточно!

Глаза Райана изучали окружение, его тело казалось тяжёлым; нормально дышать у него не получалось, а грудь чесалась. Что самое главное, он не чувствовал ничего ниже пояса, включая его самое опасное оружие. Даже Вамп погибла, пытаясь завладеть им.

Он лежал на больничной койке; в помещении были телевизор и окно, выходящее на тёмную подводную бездну. На стуле рядом с ним сидела Сара, читавшая «Путешествие к центру Земли» Жюля Верна. Она не заметила, как он проснулся.

Райан повернул голову и посмотрел на кровать по соседству. Атомный кот лежал, наполовину скрытый под простынёй, его пустые глаза уставились в потолок. Бинты покрывали его торс, а к руке также присоединена капельница.

— Феликс? — Голос Райана поразил Сару, которая поспешно закрыла книгу. — Котёнок?

Ничего.

Атомный кот даже не ответил. Его взгляд оставался бессмысленным, пустой бездной небытия, взглядом на тысячу ярдов[2].

— Он такой с тех пор, как ма вас притащила, — сказала Сара, нахмурившись. — Он не отвечает, когда его зовут. Я уже видела такой взгляд в Ржавом городе. Он сломан внутри и не придёт в себя.

— Придёт. — Райан знал это по опыту. — Рано или поздно эта бездна выплюнет его, когда прекратит пережёвывать.

Конечно, курьер, скорее всего, повернёт время вспять до того, как Атомный кот завершит процесс исцеления. Пусть Фортуна его и раздражала, он не оставит её мёртвой. Не после того, как она отдала свою жизнь, чтобы спасти брата.

— Раз уж ты проснулся, вытаскивай свою задницу из кровати, — сказала Сара, прежде чем осознала очевидное. — Я образно говорю. Как ты себя чувствуешь?

— Без ног, как Кристофер Рив[3].

— Я не знаю, кто это.

— Именно поэтому я терпеть тебя не могу.

— У меня, по крайней мере, рабочие но... — Сара внезапно замолкла, складывая два и два. — О, погоди, я поняла шутку! Не можешь стоять[4]!

— А теперь, если ты подкатишь мне кресло, — сказал Райан, взглянув на свою новую Плимут Фьюри, — я разрешу тебе немного потолкать меня, но, прошу, не болтай у меня за спиной.

— Могу поискать тебе место на парковке, хочешь? — ответила Сара и, отложив книгу, помогла Райану сесть в инвалидное кресло. Как он и ожидал, остальной части его тела тоже досталось. Он был обмотан бинтами почти как мумия.

— Начало положено, но в игре слов тебе ещё тренироваться и тренироваться, — сказал Райан. — Как долго я был в отключке?

— Ма принесла тебя вчера вечером, — ответила она, схватив штатив с капельницей и прикрепив его к кресло. — Остальные сироты делали ставки, выживешь ли ты. Большинство думало, что нет.

— Надеюсь, ты поставила на меня.

Судя по улыбке, так оно и было.

— Ага, ты слишком вредный, чтобы умереть, и ма... ма было бы больно, если бы ты не очнулся. — Сара впилась взглядом в курьера. — Она была в слезах, когда привела тебя сюда.

— Я этого не планировал, — вздохнул Райан. — Можешь отвести меня к ней?

— Конечно.

Сара покатила кресло к двери «больницы», а Райан бросил последний взгляд на Атомного кота. Феликс перестал смотреть в потолок и теперь с пустым лицом уставился на подводную бездну снаружи.

Райан не мог его осуждать. Его собственные родители подписали ему смертный приговор, а сестра, от которой он ушёл, погибла за него. Это шокировало бы кого угодно.

— Феликс...

— Я не хочу говорить, — внезапно сказал Котёнок лишённым эмоций голосом.

Время пока не пришло. Может, оно вовсе не наступит.

Сара толкала кресло по стальному коридору и, в конечном итоге, привела курьера в мастерскую Лен. Райан обнаружил, что его лучший друг возится со своей водолазной бронёй, которую она соединила кабелями с Хронорадио и мозгоустройством Dynamis. Некоторые части костюма были заменены копиями от брони Жасмин, в том числе и шлем. Похоже, Лен решила доработать существующее оборудование, а не делать его с нуля, возможно, из-за нехватки ресурсов.

А Эжен-Анри сидел на сервере, словно сфинкс.

— Рири... — Явное облегчение на лице Лен было почти ощутимым. — Ты проснулся.

— Ты ещё сомневалась? — пошутил он.

Когда Гений поморщилась, Райан понял, что ему следовало держать язык за зубами.

— Да, сомневалась, — сказала она, нахмурившись. Только сейчас он заметил покраснение вокруг глаз Лен, словно она неоднократно вытирала слёзы. — Я думала... думала, что опоздала...

— Осёл, — сказала Сара Райану, сверля его взглядом. — Я бы пнула тебя по ноге, будь в этом толк.

— Ты можешь ущипнуть меня за руку, если хочешь, — ответил Райан, что она и сделала. — Ай!

— Ты заслуживаешь худшего, — сказала Сара и с беспокойством посмотрела на Лен. — Ма, тебе нужно отдохнуть. Я могу сделать тебе горячий шоколад.

— Нет, всё в порядке. Спасибо, милая. — Лен заставила себя улыбнуться Саре. — Можешь... оставить нас на минутку?

Девочка явно не хотела этого делать, но всё же ушла. Дверь мастерской закрылась за ней, и Лен с Райаном остались наедине.

— Прости, — немедленно сказал Райан.

Лен увела взгляд в сторону.

— Я не смогла её спасти. Девушку. Она уже тонула в собственной крови, когда... когда я...

— Она умерла ещё до твоего прибытия. — Райан, покатив кресло вперёд, положил руку на плечо Лен. К его удивлению, она не сразу прервала физический контакт. — Коротышка, это не твоя вина.

Она оттолкнула его руку.

— Если бы я пришла раньше...

— Ты бы умерла, — сказал Райан. — Кто тебе сказал, где мы были?

— Я... — Грусть на её лице сменилась смущением. — Я взломала твой телефон. Когда ты его выключил, мне пришлось искать тебя на своих двоих.

Он должен был разозлиться на неё за это, но АНБ[5] влезло в его телефон раньше неё. Райан взглянул на устройство, а затем на Эжен-Анри. Кот, казалось, был рад снова увидеть своего хозяина, но его зрачки вернулись к своему естественному синему цвету.

— Ты закончила устройство передачи сознания?

— Думаю, да, — заявила Лен и нахмурилась. — Но их больше нет.

— Чего нет? — нахмурившись, спросил Райан.

— Энергетических показаний твоего кота. Их нет. Теперь он обычный кот. — Лен покачала головой, а Эжен-Анри показал им свою королевскую задницу. — Что бы ни было причиной его телепортационных прыжков, оно пропало.

Сущность Пурпурного мира овладела Эжен-Анри, как плюшевой игрушкой, а затем покинула здание.

Почему? Почему оно поступило именно так? В чём смысл? Райан не мог этого понять, но со временем он додумается.

— Как дела на поверхности?

Лен мгновенно поморщилась. Ясно, что всё изменилось только в худшую сторону.

— Рири, ты правда хочешь знать? Ты только проснулся.

— Да, хочу.

Лен медленно подошла к компьютеру, подключённому к серверам, что-то набрала на клавиатуре и показала ему экран.

На изображении, которое выводила камера, были видны капли, поэтому Райан предположил, что камера была с зонда морского базирования. Но качество изображения было достаточно хорошим, чтобы курьер увидел катастрофу во всей её красе. Ужасно знакомую катастрофу.

Новый Рим превратился в зону боевых действий, где Геномы Августи и силы Dynamis открыто воюют на улицах. Вертолёты Частной охраны расстреливали гангстеров с суперсилами, на что те отвечали огненными шарами. Пламя охватило здания, в том числе штаб-квартиру «Иль мильоре», которую Вулкан и бронированный отряд обстреливали ракетами. Вскоре из башни Dynamis вышла орда кибернетически усовершенствованных динозавров, вступая в схватку с нападающими. Возглавлял эту атаку Панда.

Виверну пригвоздили к зданию бесчисленными копьями и прочим острым оружием, а Марс в это время сражался с колоссальным монстром-растением над крышами. Пространственные разрывы открывались вокруг подражателя центуриона, обрушивая мечи и копья на растительную мерзость[6]. Тем не менее, существо ответило лозой толщиной с грузовик и пыльцой, способной плавить сталь. Когда Виверна освободилась, Марс, материализуя под ногами щиты, запрыгал с одной крыши на другую, чтобы спастись от неё.

Прибрежная полоса была затоплена приливной волной, и трупы были выброшены на искусственный берег только для того, чтобы снова подняться, чтобы атаковать объекты Dynamis. Сам Нептун бушевал в Ржавом городе, придав астрономическому количеству воды форму гигантского кальмара. Живой лазер разрезал одно из его щупалец, и вскоре к бою присоединилась Чертовщина. Но, несмотря на все их усилия, жидкий элементаль быстро собрался обратно и продолжил свой смертельный марш к свалке.

Вилла на вершине горы Августа превратилась в дымящийся кратер, над которым в смертельной дуэли сошли два огня — бушующее солнце и малиновая молния. Их бой был, безусловно, самым страшным, оба двигались так быстро, что даже камера не могла за ними уследить. Могучие молнии и волны плазмы обрушивались с небес, уничтожая окрестности вокруг горы.

Камера обеспечивала панорамный вид катастрофы, которая в конечном итоге достигла гавани. Мортимер, Ланка и другие Геномы расстреливали невиданную фигуру, от простого появления которой на экране у Райана чуть не заболела голова. Кошмарный жуткий маскот с извивающимися щупальцами вместо бороды, огромными тёмными крыльями и перепончатыми руками; ужасающая смесь кальмара и человека, которую надел глупый Геном, неспособный контролировать могущественную тьму из общественного достояния. Мерзость испустила крик, искажённые слова которого сумасшедший разум Райана сумел понять.

— КТУЛХУ ФХТАГН[7]!

Гардероб использовала костюм апокалипсиса. Всё было настолько плохо.

— Так... так на всём побережье, — сообщила Лен, опустившись в своё кресло. — Не только в Новом Риме. На Сицилии и Сардинии тоже.

Это был повтор конца последней петли. Уничтожение Меты только отсрочило неизбежное. Пока события продолжаются в том же русле, Dynamis, Карнавал и Августи неизбежно столкнутся, вызвав катастрофические последствия.

Его Идеальный забег так и остался далёкой целью.

— Прости, Коротышка, но в Лабораторию шестьдесят шесть наведаемся в другой раз.

— Ага, — нахмурившись, ответила она. — Так оно всё и было? В прошлый раз?

— Не так ужасно, но с тем же результатом. Адам только учинил побольше... — Компьютер издал звуковой сигнал. — Что это?

— Звонок, — сказала Лен, нахмурившись и печатая на клавиатуре. — Вулкан.

Сердце Райана ёкнуло. Был ли это луч надежды посреди очередной плохой концовки?

— Открой канал.

Апокалиптический пейзаж Нового Рима сменился сидящей в кресле молодой женщиной.

Но это была не Жасмин.

— Райан, — с облегчением сказала Ливия, когда на экране появилось её лицо. — Слава богу, я не могу тебя видеть, и я... я не была уверена.

Лен нахмурилась, в Райан спокойно отметил:

— Принцесса, если бы я умер, происходящий сейчас кошмар тут же бы закончился.

— Верно, но я волновалась, что ты, возможно, не сказал мне всей правды, — ответила Ливия с безрадостной улыбкой, прежде чем та совсем не исчезла. — Фортуна, она...

— Мертва, — сообщил Райан, от чего на лице Ливии показалась глубокая печаль. — Феликс жив, но глубоко потрясён.

Ливия совсем утихла, выражение её лица было мёртвым, а глаза смотрели вниз.

— Я... я предвидела это, — пробормотала она под нос, сдерживая слёзы, — но я надеялась... надеялась, что... моя тетя...

— Фортуна погибла, защищая своего брата от Плутон, и если бы твоя покойная тётя добилась своего, то Феликс тоже был бы мёртв. — Райан говорил как есть, поскольку считал, что она должна услышать мрачную правду прямо сейчас. — Твой отец отдал приказ, и Плутон не задумалась, стоит ли его выполнять.

— Я никогда этого не хотела, — сказала она, сцепив пальцы. — Я никогда... никогда не думала, что дойдёт до этого.

Даже на лице Лен, которой Ливия явно не нравилась, показалось сочувствие; возможно, она сочувствовала ситуации мафиозной принцессы.

Райан вздохнул.

— Я всё исправлю, — сказал он более мягким тоном. — Я исправлю всё в следующий раз.

Ливия наконец подняла глаза.

— Неужели нет другого пути? — спросила она дрожащим голосом. — Никто не вспомнит. Никто кроме тебя. Если никто не вспомнит... если никто не вспомнит, это повторится снова.

Райан взглянул на Лен, которая покачала головой. Она угадала его мысли и не была согласна с его идеей. Ливия была достаточно проницательной, чтобы уловить их беспокойство.

— У вас есть план, как решить эту проблему, — предположила она.

— Мы не можем тебе сказать, — сказала Лен прежде, чем Райан успел открыть рот. — Мы... извини, но нет.

— Ты Андердайвер, верно? Лен Сабино. — К Ливии вернулось самообладание, и она сосредоточилась на Коротышке, вернув на лицо нечитаемое выражение. Возможно, она начала использовать свою силу, чтобы наблюдать и предсказывать Гения. — Ты всё знаешь.

— Да, — призналась Лен. — И... я была против, чтобы он тебе рассказывал.

— Я понимаю, почему ты не доверяешь мне, особенно после... после того, что сделала моя тётя. — Пальцы Ливии заёрзали, девушка не могла скрыть своего стыда. — Но клянусь, я никогда не хотела, чтобы это произошло. Я сделала всё в моих силах, чтобы это остановить.

Лен это не впечатлило.

— Но у тебя не вышло.

— Нет. Нет, не вышло. — Ливия закрыла глаза и прикусила губы. Этот маленький жест напомнил Райану Лен, и очень сильно. — Мой отец... он обычно прислушивается ко мне. Но не по этому вопросу. Никакие аргументы, ни в одной из вероятностей, которые я видела, не могли заставить его пересмотреть своё мнение. Его ненависть к Харгрейвсу слишком сильна.

— Где ты вообще? — нахмурившись, спросила Лен. — Как мы можем быть уверены, что нас не слушает кто-то ещё?

— Я в безопасном месте за пределами Нового Рима вместе с Нарцинией. Уверяю вас, это частная линия. Частная линия Вулкан, и она слишком занята, чтобы слушать. — Ливия откашлялась. — Я... я звоню вам сейчас именно потому, что она слишком занята.

— Как ты узнала... как ты узнала, что Райан здесь? — продолжала Лен. — Ты сказала, что твоя сила не работает на нём.

— Не работает, но я всё же вижу результаты его действий. Я искала вероятность, в которой могу поговорить с Феликсом, и в каждой использовалась эта линия. Я даже не знаю, где вы.

Райан откашлялся.

— Коротышка, думаю, этого достаточно. Так мы никуда не уедем.

Но Лен и слышать об этом не хотела.

— Она сказала тебе, что может отговорить своего отца от... от совершения глупых поступков. Она не смогла. Что, если она проболтается о нас Августу? Рири, она бомба...

— Я ошибалась, ясно?!

Вспышка Ливии поразила всех.

— Я ошибалась, — сказала принцесса Августи, и на её лице отразилась смесь раскаяния, горя и разочарования. — Я хотела думать, что папа... я хотела, чтобы папа не был способен на такие разрушения. Но я ошибалась. Даже Нарциния ...

— Тебе не следовало доверять Августу, — сказала Лен. — Это же ясно как божий день.

— А ты разве не доверяла своим родителям? — с горечью спросила Ливия. — Когда родители тебе что-то рассказывали, ты не доверяла всему, что они говорили?

Лен вздрогнула, как будто её ударили. Это замечание поразило слишком близко к сердцу.

— Послушайте... — Ливия тяжело вздохнула. — Если есть шанс исправить эти ошибки, я хочу помочь всем, чем могу. Моя семья причинила столько боли, и теперь ты должен всё исправить. Теперь я понимаю, какой груз лежит на твоих плечах, Райан. Я... я не слепая. Я вижу твои раны. После того, чем ты пожертвовал, чтобы помочь мне и Феликсу, я хочу вернуть услугу. Я сказала тебе по телефону: я тебя отблагодарю.

— Так ты наконец поверила мне? О том, что мы не враги? — спросил Райан, и Ливия кивнула в ответ. — Пришлось немало постараться.

— Я знаю, что может быть уже слишком поздно, но... я просто боялась, понимаешь? — Ливия посмотрела на курьера. — Я боялась тебя. Ты просто... ты внушаешь ужас, Райан. Ты так много знаешь, но можешь по собственной прихоти стереть всё, что мы делаем. Ты делал это бесчисленное количество раз. Ни одна из моих способностей не действует на тебя. На отце они работают, но не на тебе.

Если смотреть с такого ракурса...

Райан, ничего не говоря, повернулся к молчащей Лен. Курьер мог бы форсировать события, но Коротышка прошла вместе с ним через все трудности. Если она недостаточно доверяет Ливии, чтобы вовлечь её в их план, то ему придётся принять её желание, даже если оно ему не нравится.

В конце концов, перед Лен стояла та же дилемма, что и перед Райаном, когда он доверился Жасмин в предыдущем цикле. Рискнуть открыться; рискнуть быть преданным и разочарованным ради неопределённого будущего. Осмелиться сказать что-то, что не получится вернуть назад.

— Мы... — Лен заколебалась, но наконец заговорила. — Мы пытаемся разработать систему, способную отправить чьё-нибудь сознание в прошлое.

— Правда? — На лице Ливии появилась надежда. — Чем я могу помочь? Могу я вам помочь?

— Я создала свою карту памяти, — сообщила Лен. — Она передаст мои воспоминания моей предыдущей «я». Но моя система... я не могу отправить в прошлое более одного человека. По крайней мере, пока. Я даже не уверена... Я даже не уверена, что она вообще сработает. Я модифицировала свою броню, используя чертежи Райана, но... подстраховки нет. Нет никакого способа убедиться, что она сработает.

— Подстраховка есть, — сразу сказала Ливия, неистово желая внести свой вклад. Чувство вины пожирало её, как гноящаяся рана. — Я не могу сохранить свои воспоминания, но я веду подробный дневник. Я могу сохранить информацию и передать её Райану в следующей итерации. Я могу записать чертежи вашей машины.

— Нет, — возразила Лен, всё ещё слишком подозрительно относясь к принцессе Августи, чтобы отдать что-то столь ценное. — Нет, не машину. Никогда.

— Тогда карту памяти, — спокойно предложила Ливия.

Сердце Райана ёкнуло.

— Ты можешь записать её?

— Это ведь данные, так? Строки кода? — Лен ответила на вопрос Ливии настороженным кивком. — Тогда я могу сделать снимок. Если передача не удастся, у вас будет резервная копия.

Затем Гений повернулась к курьеру, глядя ему в глаза. Это будет гораздо менее рискованно, чем передать ей чертежи, поскольку карта мозга без оригинальной машины или технологии Лен представляла собой огромную массу непонятных данных... но это означало, что Ливия может взять воспоминания Коротышки в заложники.

— Рири?

Спустя короткое время Райан кивнул в ответ. В лучшем случае это им ничего не будет стоить; а в худшем... в худшем — может всё изменить. Он хотел доверять Ливии. Курьеру хотелось думать, что хоть раз он может положиться на кого-то по ту сторону времени. Что он будет не один, когда начнёт сначала.

— Спасибо. Вам обоим. — Ливия низко поклонилась. — Клянусь, я не разочарую вас. Когда ты повернёшь время вспять?

— Полагаю, это произойдёт, как только я отправлю сознание Коротышки назад? — спросил Райан, взглянув на своего друга.

— Да, — кивнула Лен. — Моя система должна вызвать... досрочное завершение, как только сообщение будет отправлено.

Вежливый способ сказать, что она убьёт Райана.

— Можно... — Ливия откашлялась, пытаясь подобрать слова. — Можно мне перед этим поговорить с Феликсом?

— Я соединю твой канал с его телевизором, — сказала Лен. — И ещё пришлю тебе карту памяти.

— Спасибо, — сказала Ливия с грустной улыбкой. — Спасибо.

Лен оборвала разговор, экран стал чёрным.

— Тебе это не нравится, — сказал Райан.

— Нет, Рири, не нравится. Если что-то пойдёт не так, моя жизнь будет в её руках. Если у меня не получится, я... я буду её заложником, и она сможет использовать меня против тебя. Ты это понимаешь, Рири?

— Понимаю. — Он нахмурился. — Но почему ты сказала, что отправишь карту, если не доверяешь ей?

— Потому что я доверяю тебе, Рири, — ответила Лен. — И... я тоже когда-то боялась тебя. Но я ошибалась.

— Спасибо, Коротышка. — Блин, в глаза песок попал. — Если в мире есть справедливость, ты не забудешь эти слова.

— Её нет, — сказала она, глядя в сторону. — Но... Надеюсь, я ошибаюсь.

Курьер взглянул на своего кота, который теперь отдыхал на сервере.

— Он сказал, что теперь всё зависит от нас, — сказал Райан. — Он помог, но теперь всё зависит от нас.

— Я... я не понимаю.

— Эжен-Анри. Он сказал, что должен уйти, а всё остальное теперь зависит от меня. — Сейчас Райану стало понятно: сущность отправила сообщения через Хронорадио, чтобы подбодрить курьера, когда он собирался сдаться, устроила ему встречу с Ливией в начале забега и тонко помогла Лен. Направляла Фортуну, чтобы она спасла жизнь Райана и косвенно убедила Ливию помочь. — Он управлял событиями таким образом, чтобы эта встреча смогла состояться.

— Это значит... это значит, что он намеренно отправил Фортуну на смерть, — скептически заметила Лен. — Стоит ли доверять тому, кто так беспечно относится к человеческой жизни?

— Я просто хочу видеть в людях лучшее. Даже в межпространственных кошмарах, без предубеждений.

Лен это не убедило.

— Иногда ничего хорошего попросту нет. Некоторые люди прогнили до мозга костей.

— Ага, я встретил Большого Жирного Адама, — ответил Райан, пожав плечами. — Но я всё ещё хочу видеть лучшее.

Искать звёзды в ночном небе.

============================================

[1] «Интернационал» — международный пролетарский гимн; гимн коммунистических партий, социалистов и анархистов

[2] «Взгляд на две тысячи ярдов», или взгляд в пространство, отрешённый взгляд — несфокусированный взгляд, часто наблюдаемый у солдат, перенёсших боевую психическую травму. Может наблюдаться и в других случаях психологической травмы.

[3] Кристофер Рив — американский актёр, сыгравший роль Супермена в одноимённом фильме 1978 года и нескольких его продолжениях. В 1995 сломал шейные позвонки и оказался парализован ниже плеч.

[4] Непереведённый каламбур: слово «stand» с английского можно перевести и как «стоять», и как «терпеть» (то есть «терпеть тебя не смогу»/«не могу стоять»).

[5] АНБ — Агентство национальной безопасности, входящее в состав министерства обороны США и занимающееся разведкой.

[6] Способность Марса напоминает Врата Вавилона — Благородный Фантазм Гильгамеша из Fate. Они соединяют реальное пространство с хранилищем, открывая «невидимую дверь», которая позволяет содержимому проходить через неё согласно приказам пользователя.

[7] «Ктулху фхтагн» — часть мантры на выдуманном Лавкрафтом языке, которую культисты распевают во время своих сборищ: «Пх’нглуи мглв’нафх Ктулху Р’льех вгах’нагл фхтагн». Её приблизительный перевод — «В глубине вод под Р’льехом покоится Ктулху, дожидаясь своего часа». «Ктулху фхтагн» — её сокращенный вариант, который переводится как «Ктулху спит» или «Ктулху ждёт».

Порой Райан задавался вопросом, существует ли судьба.

Он наблюдал её во многих циклах: события не повторялись один в один, но часто искажённо воспроизводились даже после его вмешательства. Хотя обстоятельства были совершенно иными, этот цикл закончился так же, как и предыдущий: Новый Рим пылает, Райан сидит внутри механической брони, а Гений пытается перенести во времени своё сознание.

Это имело смысл. В конце концов, Райан — всего-навсего один человек, брошенный в реку камень; пока он не освоит петлю настолько, чтобы добиться максимального влияния и выбить её с колеи, последовательность событий испытывала искушение вновь заявить о себе. Курьер буквально боролся против целой вселенной и правила причинности.

И пусть приходилось многое принести в жертву, в конечном итоге Райан всегда выходил победителем. Он никогда не отказывался от надежды, что всё будет по-другому, потому что каждый цикл был немного лучше предыдущего. Его жизнь была процессом, каждая итерация которого оптимизирует финальный забег.

И если курьеру удастся переправить во времени больше людей, он сможет больше, чем просто бросать камешки в реку. Он сможет изменить её русло, вызвав сход оползня.

— Мне нужно, чтобы ты активировал свою силу, когда я попрошу, — сказала Лен, надевая модифицированный шлем от брони на голову Райана и подключая курьера к своей технике. — Из того, что я поняла, Фиолетовый Поток должен накапливаться, достигнув критической массы прежде... прежде, чем ты приблизишься к десятисекундной отметке.

— Хорошо, я бы предпочёл не создавать новую точку сохранения. — Райан посмотрел через линзы шлема, но никакие данные на них не выводились. В отличие от брони Жасмин, версия Лен была более грубой, экспериментальной. Она будет точкой опоры для его силы, но фактические вычисления будут выполняться на компьютере Гения. — Итак, как всё должно пройти?

— Я отправлю карту памяти своему... своему прошлому «я». — Лен села за свой компьютер. — Мои текущие воспоминания должны перезаписать старые. Может быть. Будем надеяться.

— У нас получится, — сказал Райан, чтобы подбодрить как её, так и себя. — Должно получиться. Всё, что для этого нужно, готово.

— Мы не можем быть уверены... — Лен покачала головой. — Я... я надеюсь, что у нас получится, Рири. Но я ничего не могу обещать.

Дверь мастерской открылась, прервав обсуждение. В комнату вошёл перевязанный Феликс, переводя взгляд с Лен на Райана. Курьер видел неверие в его глазах, а затем молчаливое принятие.

Он какое-то время простоял за дверью.

— Как долго... как долго ты слушал? — обеспокоенно нахмурившись, спросила Лен.

— Достаточно долго, — ответил Феликс, усевшись на верстак перед Райаном. — Хорошая броня, но я предпочитаю кашемировый костюм.

— Однажды я сделаю кашемировую силовую броню, — пошутил Райан.

— Видимо, у тебя есть всё необходимое время на свете, когда ты можешь повернуть его вспять? — Феликс сделал короткую паузу, не сводя глаз с бывшего товарища по команде. — Путешествие во времени. Безумие, но это очень многое объясняет. Сколько ты этим занимаешься? Как далеко ты можешь вернуться?

— Если честно, я сам не знаю, сколько мне лет, — признался Райан, прежде чем вспомнил одну из своих ранних встреч с Плутон. — От пятисот до тысячи, плюс-минус. Что касается того, как далеко я могу повернуть время вспять, — прямо перед моим приездом в Новый Рим.

— Ты занимаешься этим почти тысячелетие. — Феликс недоверчиво покачал головой. — Это безумие.

— Тебе... тебе Ливия рассказала? — спросила хмурая Лен.

— Нет, но у меня начали возникать вопросы. Когда вычеркнешь невозможное, то, что остаётся, должно быть правдой, какой бы невероятной она ни была. — Феликс покачал головой. — Я слишком долго был в компании Гардероб.

— Ты помирился с Ливией? — спросил Райан. Это была одна из надежд, которую он возложил на себя во время этой петли, и она, вероятно, перенесётся в его идеальный забег.

— Я бы так не сказал, но... думаю, она теперь понимает, почему я ушёл. Для этого понадобилась война, но её вера в отца наконец пошатнулась. Но слишком слабо, слишком поздно. — Феликс сжал кулаки. — Ты можешь спасти мою сестру?

— Да, — сказал Райан. — Я спасу её.

— Спасибо. — Герой вздохнул с облегчением, но лицо его осталось озабоченным. — Можешь и меня взять с собой? Тебе понадобится помощь.

— Нет, извини, — сказал Райан. Машина могла перенести только одну карту мозга. — Поверь, я бы взял, если бы мог.

— Мы... — Лен откашлялась. — Мы даже не уверены, что у меня вообще получится.

Феликс воспринял это хорошо, учитывая все обстоятельства. Или, что более вероятно, всё, через что он прошёл в последнее время, притупило его эмоциональную реакцию.

— Понятно. И как только ты вернёшься, мы все умрём?

— Вы забудете, — заверил его Райан. — Как от амнезии.

— Амнезия... Наверное, можно смотреть на это и с такой стороны. Ты... — Атомный котёнок прищурился, глядя на Райана. — Ты трахал меня до этого?

— Нет, — ответил Райан, к большому недоверию его Котёнка. Из всего прочего, он беспокоился именно об этом? — У меня есть целый список «Трахни, женись, убей», который я хочу выполнить перед идеальным забегом. Выйти замуж за Джейми, жениться на Юки, трахнуть Вамп, убить Псипси...

Лен закатила глаза, а Атомный кот скрестил руки на груди.

— Не знаю, почему я даже не удивлён, — сказал он, прежде чем замолчать. Было ясно, что ему нужно многое обдумать.

— Котёнок?

— Я не понимал, как сильно она меня любила, — сказал Феликс, глядя в пол. — Фортуна. Я думал, что она выберет наших родителей, а не меня, но я ошибался. Ошибался насчёт неё, и насчёт Ливии тоже. У них ещё есть надежда. Я... я никогда не ценил свою сестру, Райан. Теперь я это понимаю. Родители подписали мне смертный приговор, но Фортуна... она выбрала меня. Когда её загнали в угол, она поступила правильно.

Ни Райан, ни Лен ничего не сказали. Оба понимали, что герой говорит от всего сердца, что ему нужно снять камень с души.

— И когда ты повернёшь время вспять, я это забуду. Я опять буду беситься и злиться на неё. Её смерть ничего не будет значить.

— Будет, потому что я буду помнить, — заверил Райан Феликса. Его мнение об Удачливой девушке было не лучшим, но после того, как он увидел её жертву, оно значительно улучшилось. Так или иначе, но она выживет в его идеальном забеге.

— Квики, могу я попросить об одолжении? Убедись, что я... — Атомный кот затаил дыхание. — Убедись, что я пойму это к тому времени, как ты закончишь, и без её смерти. Я... я не думаю, что когда-нибудь помирюсь с Фортуной, если ты не вмешаешься.

— Не волнуйся, я найду способ. — Скорее всего, он похитит их обоих и отведёт на семейную терапию. Даже если ему придётся превратить одного из них в огурчик[1].

— Спасибо. — На лице Феликса расплылась искренняя улыбка. — Мне было весело работать с тобой, Райан. Ты хороший друг.

— Чёрт побери, Коротышка, тебе лучше начать процесс, пока я не умер от диабета. — Райан отвёл взгляд от Феликса, пока его друг-Гений печатала на клавиатуре. — Мы так и не дошли до тренировок с Пандой.

— Ага, я унесу это сожаление в могилу. — Феликс задумался. — Было бы весело.

Страшная тревога разнеслась по подводной базе, прервав счастливый момент.

Райан повернул голову к Лен, его тяжёлый шлем медленно двигался вместе с черепом. На экране её компьютера появилось изображение бездны вместе с очертаниями огромной подводной лодки. Прожекторы с базы Лен освещали её стальной корпус, на который был нанесён известный логотип.

Dynamis.

Компьютер запищал — это кто-то пытался установить связь. Нахмурившаяся Лен насторожена приняла вызов, и на экране появилось новое видео. Омерзительный сияющий череп уставился на Геномов в мастерской.

«Так ты выжил, Атомный кот». — В голосе Альфонса Манада не было облегчения, только намёк на любопытство. — «Мне было интересно, куда ты сбежал».

— Fallout? — сказал Феликс, слезая с верстака и подходя к компьютеру Лен. — Что это значит? Разве ты не в Новом Риме?

«Был, но мы переносим нашу штаб-квартиру и лаборатории за город. Август уничтожил наши предыдущие сооружения». — Генеральный директор Dynamis уставился на Лен. — «И мы подберём мисс Сабино по дороге».

Лен ощетинилась от ужаса, к большому разочарованию Райана.

— Et tu, Нагасаки? — подначил он ядерного киборга.

«Квиксейв, это ты внутри брони?» — ответил Fallout, усмехнувшись. — «Хорошо, ты тоже идёшь. Даю вам десять минут, чтобы выбраться из этой подводной дыры и зайти на борт нашей подводной лодки. У нас плотный график, и Вулкан может скоро пуститься в погоню».

— Нет, — возразила Лен, качая головой.

— Мы вежливо отклоняем твою просьбу, — сказал Райан. — Не заставляй нас воздвигать новую Берлинскую стену.

«Похоже, вы не понимаете». — Альфонс направил свой сияющий, лишённый эмоций взгляд на Лен. — «Она нужна нам, живая или мёртвая. Если вы сейчас же не сдадитесь, мы затопим весь этот комплекс и соберём генетический материал с трупа».

Лицо Коротышки потеряло весь цвет.

— Здесь дети!

— Мы помогли тебе против Меты, — заметил Райан, решив добавить этого человека в свой убойный список. — У тебя странное представление о долгосрочном партнёрстве.

«Я знал о твоих делишках с Ливией Августи, Квиксейв. Ты первым предал нас». — хмыкнул Альфонс, проигнорировав комментарий Лен. — «Это не имеет значения. Если хотите сохранить жизнь, присоединяйтесь к нам».

— Я думал, ты из хороших парней, — не скрывал своей ярости и разочарования Феликс.

«Так и есть. Пока я жив, Август никогда не будет лицом Европы. Всё, что я делаю, — это гарантирую, что он и его извращённый вид не победит».

— И чем ты от него отличаешься? — злобно зарычал Феликс. — Ты слышал Харгрейвса: Август вырезал целую мирную общину, чтобы заполучить в свои руки мою сестру Нарцинию. А ты сейчас угрожаешь детям, чтобы завладеть Гением.

«Отличаюсь тем, что я делаю это ради спасения человеческих жизней, а не для их уничтожения. Ты хоть можешь представить, скольких убил Август? Скольких ещё убьёт, сейчас, когда он лишился последних тормозов, которые у него были?» — Альфонс перевёл взгляд на Лен. — «Чем быстрее мы закончим эту войну, тем меньше людей погибнет. Если она пойдёт с нами, мы будем на шаг ближе к победе».

— Почему я? — спросила Лен дрожащим голосом. — Что... Что я тебе сделала? Это из-за фабрики?

«Какой смысл тебе сейчас рассказывать?» — грубо ответил Альфонс, но всё же пролил некоторый свет на свои мотивы. — «Ты — ключ к совершенствованию наших Эликсиров, Сабино. К массовому производству этих зелий, чтобы они больше не были орудием угнетения со стороны меньшинства».

— Ты хочешь сделать всех Геномами, — сообразил Райан.

«Да. Август и подобные ему полевые командиры обладают таким большим влияниям потому, что собирают Геномов в своих организациях. Но когда все сильны, никто не силён. Вы не понимаете? Единственный способ разрушить эти диктатуры суперсил — это демократизировать Эликсиры. И Сабино — ключ к осуществлению этой мечты».

Он был коммунистом во многих отношениях. Как жаль: Fallout и Коротышка, вероятно, отлично поладили бы, не желай он её вскрыть.

— Потому что ты удерживаешь Кровотока в своих лабораториях? — спросил Райан, и Лен ощетинилась от его прямолинейности.

Fallout проигнорировал их, лишив информации для следующих циклов.

«Я устал от этой ерунды. Что выбираете? Мёртвыми или живыми?»

Лен посмотрела на Райана, и её ответ последовал быстро.

— Лучше мёртвой, чем корпоратом, — сказала Гений, резко оборвав связь.

Альфонс немедленно ответил на этот акт неповиновения бомбардировкой, весь подводный комплекс содрогнулся, когда снаряды поразили убежище.

— Давай, Рири! — приказала Лен, загружая свою программу.

Райан немедленно остановил время, частицы Фиолетового Потока вылетели из его брони. Пока росло их число, курьер воспользовался моментом, чтобы в последний раз осмотреть происходящее вокруг него. Вода прорывалась через потолок благодаря торпедам Dynamis, Лен с ужасом и надеждой смотрела на экран, и Феликс с молчаливым достоинством ждал конца.

Не на такую концовку надеялся Райан, и он поклялся, что она больше не повторится.

Фиолетовые частицы поглотили окружающий его мир, и эта петля подошла к концу.

◇　◇　◇

Это было 8 мая 2020 года в Новом Риме. Не первое и не последнее.

По крайней мере, он снова чувствовал ноги.

Вместо того чтобы ехать прямо в город, Райан припарковался поблизости и стал ждать. Из Хронорадио доносилась музыка, а не сообщения из стёртой временной линии. Как и в случае с Эжен-Анри, какая бы сила ни воздействовала на устройство в предыдущем цикле, её больше не было.

Теперь всё зависело от Райана.

Курьер не произнёс ни слова, не двинулся ни на дюйм. Страх охватил его тело, поскольку он отчаянно ждал знака от Лен. Какого угодно знака, что у неё получилось пройти. Какого угодно знака, что потеря Жасмин и все последующие жертвы что-то значили.

Райан никогда не верил ни в одного бога, но прямо сейчас он испытывал сильное искушение помолиться.

Музыка в Хронорадио резко оборвалась, и из него донёсся её голос.

«Рири».

Сердце Райана ёкнуло, и его накрыла волна сильного облегчения.

— Коротышка? — спросил он, ёрзая пальцами по рулю. — Ты... ты помнишь?

Последовало короткое молчание, а затем настал момент истины. Два слова, которые Райан надеялся однажды услышать, с тех пор, как впервые обрёл свою силу.

«Я помню».

Сработало.

Сработало.

Сработало!

После стольких испытаний, стольких неудачных попыток, такого количества одиночества и боли терпение Райана наконец окупилось. Он провёл бесчисленное количество циклов, исследуя свою силу и накапливая необходимые знания; и много другие циклов, собирая инструменты, необходимые для этого. Этот квест нуждался в помощи Лен, Жасмин и многих других, но, наконец, он достиг своей финальной стадии.

На этот раз всё было иначе.

Всё изменилось и никогда не будет прежним.

Ни в одном человеческом языке не было слова, чтобы описать радость Райана. Многовековое проклятие, наконец, было снято, и он больше не будет одинок перед лицом вечности.

«Рири», — закашлявшись, сказала Лен, и он почувствовал что-то неладное в её голосе. — «Ты должен прийти в приют. Сейчас же».

— Сейчас? — Райан моргнул, облегчение сменилось беспокойством. — Но Гуль убьёт...

«Ты должен быстрее прийти», — перебила его Лен, её кашель усилился. — «Времени мало. Процедура... возникла проблема, и я чувствую... чувствую себя нехорошо. Забудь о Гуле, мне... мне прямо сейчас нужна твоя помощь. Или всё будет напрасно».

— Коротышка, что ты имеешь в виду? — Тишина. Она оборвала связь. — Коротышка!

Райан вдавил педаль газа и немедленно направился в Ржавый город. Хотя идея позволить Гулю избежать наказания за убийство, пусть и не навсегда, раздражала курьера, он заткнул свою совесть. Лен нуждалась в нём. Просила о помощи.

И она вспомнила.

— Сработало, — бормотал под нос Райан, двигаясь на север. Он не мог в это поверить. — Сработало.

Идея Лен сработала! Возможно, она наносила ущерб здоровью или имела побочные эффекты, но она сработала! Он был так счастлив, так полон надежд, что швырнул деньги в парней из Частной охраны, чтобы они пропустили его через границу Ржавого города.

Неважно, были ли у переноса сознания побочные эффекты; тот факт, что он вообще работал, означал, что его можно усовершенствовать. Будущее было светлым и обнадёживающим.

Когда приют оказался в поле зрение курьера, зазвонил телефон Райана. Номер был не определён, но курьер его узнал.

Ливия.

Она сдержала своё слово, но Райан не поднял трубку. Лен ждала его у дверей приюта, совсем одна. Она была в комбинезоне и держала в руках водяное ружьё, её глаза были мрачными, а лицо бледным.

Что ещё более тревожно, из её носа капала кровь.

— Коротышка! — Райан поспешно припарковал свою Плимут Фьюри, вышел из машины и тут же бросился к другу. — Коротышка, ты в порядке?

Его лучший друг молча смотрела на него, определённо больная. Не повредил ли перенос её мозг?

— Коротышка, я здесь, — сказал Райан, подходя к ней. — Всё будет хорошо, кля...

Она выстрелила в него.

Будь это кто-то другой, он бы уклонился. Будь это кто угодно, кроме Лен, курьер остановил бы время и отошёл в сторону. Но его разум... его разум просто не мог представить, чтобы Коротышка наставила на него оружие и спустила курок. Райан застыл на месте на долю секунды, и этого было достаточно.

Прежде чем он понял, что произошло, вокруг курьера образовалась сфера воды, которая немедленно поглотила его. Сильное давление сковало его тело, и жидкость проникла под маску.

Почему? Райан задержал дыхание, совершенно потрясённый, когда его друг наблюдала за ним с другой стороны водянистой тюрьмы. И когда он посмотрел в её холодные бездушные глаза, он понял, что произошло что-то ужасное.

Лен вернулась сквозь время.

Но вместе с ней прошёл кто-то ещё.

=================

[1] Отсылка к одной из серий «Рика и Морти», в которой Рик превратил себя в огурец, чтобы не идти на сеанс семейной терапии.

Райану было не впервой просыпаться раздетым и привязанным к стулу. По крайней мере, похитители поступили мудро, оставив на нём боксеры; будь он полностью голым, он бы впал в ярость.

Курьер прокашлялся, избавляясь от оставшейся воды, а некоторое время спустя он смог снова чётко видеть. Комната была тускло освещённой, кубической формы и настолько недружелюбной, насколько это было возможно. Со всех сторон курьера окружали стальные стены, покрытые коричневыми пятнами, единственным выходом была укреплённая дверь, а в каждом углу висели камеры. Стул Райана стоял в конце оловянного стола, на котором стояли огромные тарелки, накрытые стальными крышками.

Курьер узнал это место.

Бункер Мехрона.

— Чезаре. — Псишок, сидевший справа от Райана, осторожно открыл своими щупальцами голову робота и начал возиться с процессорами внутри. — Как спалось?

Райан моментально остановил время и попытался атаковать взломщика мозгов. К сожалению, он не мог сдвинуться ни на дюйм. Глаза курьера пробежались по рукам и ногам — почти везде, где имело смысл, его удерживали стальные оковы. Сам стул, похоже, был прикреплён к полу, с поднятыми по бокам держателями шприцев. Он даже головой не мог пошевелить!

Райан попытался прикусить язык, чтобы захлебнуться в собственной крови, но его зубы ударились о металлическую пластину возле коренных зубов; немного изучив её, он понял, что металлическое устройство, прикреплённое к стулу, ограничивало движения его челюсти. Чёрт возьми, его похитители обычно не были такими дотошными!

— Не можешь пошевелиться, спящая красавица? — Райан узнал голос Зарин, раздавшийся, когда время продолжило ход. Девушка в химзащите стояла в углу слева от него, прислонившись спиной к стене. — Если честно, на секунду я подумала, что ты коней двинул.

— Где Лен? — с трудом из-за металлической пластины спросил Райан, уставившись на Псишока.

— Наверху, работает над твоей машиной вместе с другими моими рабами. — «Другими рабами». От этого слова у Райана закипела кровь. — Она так счастлива, Чезаре. Малышка Лен обретает покой только тогда, когда использует свою силу, и теперь она будет использовать её безостановочно. Это акт милосердия. Даже доброты.

Как? Как это могло произойти? Псишок заразил Лен во время штурма бункера? Нет, Райан заметил бы. Что-то в технике?

Металлическая дверь открылась, и Большой Жирный Адам вместе с Гулем вошёл в комнату.

— Что случилось, мистер Путешественник во времени? — с издёвкой спросил лидер Мета-банды, садясь по другую сторону стола. — Сегодня не получается убить себя?

— Дай угадаю, стоп-слово — «похудение»? — в отметку насмехался над ним Райан, не впечатлённый.

— Как остроумно, к нам в руки, похоже, попал новый Билл Мюррей[1]. — Адам указал пальцем на стул Райана, а Гуль встал позади своего босса. — В этот раз ты не перезапустишь время, приятель. Мехрон использовал эти устройства для экспериментов на людях. Стул будет поддерживать в тебе жизнь, нравится тебе это или нет.

Райан сжал бы кулаки, если бы мог.

Дело было плохо. Очень, очень плохо. Он был скован и находился в полной власти Мета-банды. Если Псишок использует свою силу на путешественнике во времени...

— Как? — спросил Райан Жирнибала Лектера, который, готовясь к трапезе, накинул на шею салфетку. Психопат открыл рот и достал из него столовые приборы, а также солонку и перечницу. — Как ты это провернул?

— Я уже говорил тебе, малыш Чезаре, — сказал Псишок, прерывая работу над головой робота. — Технология Dynamis совместима с моей силой.

— Псишок установил ловушку в технику, которую нам передал Манада, — сказал Адам, ухмыляясь. — Кто-нибудь перезапишет сознание с помощью этой штуки? Он станет новым носителем Псишока. Это был запасной план на тот случай, если Dynamis нас кинет.

Глаза Райана расширились, когда до него дошло скрытое значение.

— Это происходит только при перезаписи? Не в процессе создания карты памяти?

— Нет, — усмехнулся Адам. — В противном случае саботаж был бы слишком очевиден.

Значит, у Ливии оставалась неиспорченная копия разума Лен, хранящаяся в Синем мире.

Райану просто нужно убить себя, прервать этот цикл, а затем он сможет что-нибудь придумать. Псишок не последует за ним в прошлое без машины Лен, и курьер сможет найти другой способ передать воспоминания своего друга. Присутствие Гуля означало, что он убил всех в баре Ренеско, так что этот забег уже был бесповоротно испорчен.

Адам догадался о его намерениях:

— Прости, приятель... счастливого конца тебе не видать.

— Твоей настоящей целью был Гектор Манада, — тянул время Райан, яростно пытаясь найти выход из ситуации. — Ты хотел взять власть над Dynamis, если бы он в конечном итоге использовал эту технологию.

— Что тут сказать, приятель? Люди думают, что я выгляжу дураком, но дураки до моих лет не доживают. Захват твоей подружки, когда она вернулась в прошлое, был счастливой случайностью, но моя страховка окупилась.

Адам поднял крышку с одной из тарелок, на которой оказалось жареное мясо с яблоками, и мясо это было не куриным.

— Хочешь? — Жирнибал Лектер предложил Райану кошмарное блюдо. — Ливанец.

— Нет, я веган, — соврал Райан. — Моё почтение повару.

Адам усмехнулся, указав пальцем на Райана с весёлой улыбкой.

— Ты забавный. Восхищаюсь твоей смекалкой и выдержкой. Ты как будто уже проходил через нечто подобное.

Райан ничего не сказал, заставив Адама вскинуть бровь.

— Проходил?

— Знаешь, в чём твоя трагедия, жирдяй? — дразнил его Райан. — Ты не оригинален. Я убил тебя десятки раз. Меня даже не в первый раз приготовят живьём.

— Ого, — сказала Зарин. — Это ты зря.

На губах Адама оставалась весёлая улыбка, но она больше не доходила до глаз. Курьер был немного рад тому, что ранил его эго.

— Что ж, думаю, именно я буду тем, кто завалит тебя, — сказал Псих, начав есть. — Оставил лучшее напоследок. Откровенно говоря, единственная причина, по которой Псишок ещё не залез в твои мозги, заключается в том, что я не уверен, хорошая ли это идея. У меня чувство, что мы играем с огнём.

— Именно, — сказал Райан сочащимся ядом голосом.

Адам, усмехнувшись, продолжил есть, а Псишок подхватил нить разговора:

— Она до сих пор любит тебя, Чезаре.

Райан замер, его тело дрожало от гнева.

— Я глубоко погрузился в разум малышки Лен, — сказал Псишок, поворачивая нож. — Я знаю её самые большие тайны. Я даже знаю, о чём она думала, когда ты лишил её девственности. Боюсь, ты не произвёл хорошего впечатления. Но, опять же, ты был её единственным. Особенным.

— Заткнись, — сказал Райан.

— В глубине души она до сих пор верит, что ты — рыцарь в сияющих доспехах, который всё исправит. Она просто слишком напугана, чтобы открыться тебе. Она думает, что белый принц слетел с катушек. Какая же это трагедия.

— Это было бы мило, — жестоко хохотнул Гуль, в то время как Зарин хранила молчание, как могила, — не будь это так жалко.

То, что эти монстры использовали заветные воспоминания Лен в качестве насмешки, приводило Райана в неописуемое бешенство. Но сейчас его ярость остыла в холодном, тихом чувстве ненависти.

— Псипси, однажды я расширю твоё сознание, — предупредил курьер, — но уверяю, наслаждаться ты этим не будешь.

— Мы оба знаем, что ты не в состоянии выполнить эту угрозу, — ответил Псишок. — Возможно, я соединю тебя и малышку Лен, как только овладею твоим разумом. Это будет самое близкое к семейному блаженству, которое ты когда-либо будешь испытывать.

— Это действительно сработает? — спросил Адам, закончив трапезу и вытирая щёки салфеткой. Нетронутыми на блюде остались только яблоки. — Твоя сила изменяет мозговые волны, а он находится в двух местах и временах. Что означает два мозга, так ведь?

— У меня должно получиться перезаписать его сознание, — настаивал Псишок, явно желая промыть мозги Райану. Взломщик мозгов испытывал больное, извращённое удовольствие в насильственном вторжении в умы. — Это сработало с малышкой Лен, когда она перенесла свой разум сквозь время.

— Должно сработать. — Жирнибал Лектер с лёгким скепсисом вскинул бровь. — Это оптимистичный исход, но что случится, если у его силы есть предохранитель? Каким будет наихудший сценарий?

Псишока, похоже, раздражало то, что его босс сомневался в нём, но он знал, что лучше не спорить.

— Две структуры могут конфликтовать и вызвать повреждение мозга. Возможно, даже смерть.

— Но если его мозг взорвётся сразу после перезапуска, продолжит ли его сила работать? Не рискуем ли мы застрять в бесконечной петле, в которой он мгновенно умирает и вызывает перезагрузку? Прекратится ли это когда-нибудь? Не засчитает ли его сила твоё промывание мозгов за смерть?

В комнате повисла тяжёлая тишина, никто из Меты не осмеливался сказать ни слова. В конце концов, Псипси был вынужден признать своё невежество:

— Я не знаю, Адам. Но это должно сработать.

— Но ты не можешь знать наверняка, пока не попробуешь.

Молчание Псишока само по себе было ответом.

— Да, в этом моя претензия к твоей силе, приятель, — сказал Адам, взглянув на Райана. — Мы не выясним её пределов, не испытав её, и если мы хоть раз облажаемся, ты победишь. Ты по-своему так же плох, как Август: если мы проиграем, мы умрём, и потому мы слишком напуганы, чтобы даже пытаться.

— Кстати об Августе: его дочь пытается связаться с ним по телефону, — отметил Псишок. — Рано или поздно она начнёт подозревать, что что-то не так.

— Ну, мы всё равно планировали её убить.

— Я хочу сказать, что чем дольше мы ждём, тем больше риск, — возражал Псишок, глядя на Райана с тем, что могло сойти за желание. — Я могу поработить его и заставить сделать сохранение.

— Но это заставляет его два «я» сойтись вместо, верно? Так он сказал своей девушке. Мы знаем, что его сила активируется, когда он умирает, но что считается смертью? Будет ли считаться остановка сердца на минуту? А переписывание мозга и уничтожение его личности?

Райан знал ответы, но был нем, как могила.

— Я могу заставить его рассказать, — сказал Гуль, и его руки окружил белый туман. — Заморожу его конечности одну за другой.

— Из моих пальцев выйдет не лучшее мороженое, — ответил Райан, не впечатлённый. Он сомневался, что у Меты есть что-нибудь, что могло бы его удивить. — Остынь, Пикард[2].

Нежить сделал угрожающий шаг вперёд, но Адам остановил его, взмахнув рукой.

— В этом нет нужды, Гуль. — Лидер Мета-банды прищурился, глядя на своего пленника. — Я вижу это в твоих глазах, парень. Все, кто думают, что могут использовать тебя — Dynamis, Августи — обманывают сами себя. Ты чёртов ураган. Тебя нельзя приручить или сломать; только избежать.

Чёрт возьми, почему из всех людей, которые пытались схватить Райана, Адам оказался единственным, кто был достаточно умён, чтобы понять это?

Дело в том, что даже если запереть Райана в капсуле и запустить её в космос, он в конце концов умрёт и найдёт способ разобраться с ситуацией. Он выбрался из Монако и сталкивался с превосходящими силами. Стоит им всего раз ошибиться — и в следующий раз Райан выйдет победителем. Они были NPC, а он — игровым персонажем.

Однако сила Псишока имела правдоподобный шанс промыть ему мозги сквозь время. Ему нужно заставить Адама продолжать сомневаться, чтобы он даже не пытался.

Стоп. Что-то не так.

Большой Жирный Адам не сомневался в себе. В каждый миг разговора он заставлял остальных Психов сомневаться в себе, медленно подводя их к его собственным выводам. Этот ублюдок-манипулятор только создавал иллюзию того, что слушает своих людей, заставляя их следовать его планам. Он уже решил, что делать с Райаном.

Что он на самом деле планировал?

— Он может быть полезен в другом плане. — Все посмотрели на Зарин. — Если он действительно путешественник во времени, может, он знает лекарство? Псишок может прочитать его мысли и выяснить.

— Лекарство? — нахмурился Райан. — Какое ещё лекарство?

— Для нас, придурок, — ответила девушка в химзащите, как будто это было очевидно.

— Лекарство от психического состояния? — Что ж, это имело смысл. Райан сомневался, что Зарин хочет быть облаком газа, запертым в костюме, а Дворняга — животным, неспособным применять собранные им способности. — Вот что вам наобещал Вали, чтобы приструнить вас? Он не занимается лекарством. Он даже не пытается спасти самого себя!

Курьер посмотрел на Жирнибала Лектера, чувствуя, что это возможность внести раздор в их ряды.

— В последнем цикле, когда мы отбили у вас бункер, я видел план базы у входа и заметил кое-что интересное. Вы пытались завоевать бункер, комната за комнатой. Но путь, который вы выбрали, не был самым коротким до лаборатории или мейнфрейма... Он был кратчайшим к Башне орбитальной связи.

Ухмылка Адама не исчезла, но его ненавистный взгляд сказал Райану, что он угадал правильно.

Этот безумец задумал это с самого начала.

— Адам, мне его вырубить? — спросил Гуль Жирнибала Лектера, который схватил большое яблоко со своей тарелки. — Заморозить его пиздящую пасть?

— Он не хочет никого спасать, даже себя! — заорал Райан. — Он просто хочет всех убить, потому что он больной злой ублюдок, который думает, что обречён...

Адам запихнул яблоко в рот путешественнику во времени, как свинье, не давая ему говорить. Курьер попытался проглотить его, чтобы задохнуться, но металлическая пластина во рту мешала это сделать.

Псишок должен был знать. Этот ублюдок слишком умён, чтобы не догадаться о планах своего босса, но слишком социопатичен, чтобы париться на этот счёт. Гуль слишком туп или слишком сумасшедший, чтобы беспокоиться. Только Зарин выглядела встревоженной, но Адам сразу заметил её беспокойство.

— Есть что сказать?

Девушка в химзащите какое-то время молчала, словно пытаясь переварить информацию. В итоге вверх взял инстинкт выживания.

— Нет, Адам, нечего.

— Хорошо, потому что ты мой дорогой друг, и мне не хочется, чтобы ты была на ужин, — сказал Адам фальшивым тёплым тоном, после чего схватил другую тарелку и снял с неё крышку. — Особенно сейчас, когда мы добрались до десерта.

Кровь курьера застыла в жилах, когда он увидел шокирующее содержимое.

Сара, связанная и с заткнутым ртом как у свиньи, лежала на тарелке в окружении салата и помидоров. Слёзы ужаса текли по щекам девочки, её глаза умоляли Райана, кого угодно, чтобы её спасли.

Адам хмыкнул и начал посыпать Сару из солонки. Ни один из Психов не вздрогнул от ужасающего зрелища.

— Ты думаешь, что сможешь всё исправить, приятель, — сказал садистский монстр, — но, насколько я понимаю, единственный вариант, когда мы можем проиграть — это если ты будешь в игре. Если убрать тебя с доски, никто ничего не заподозрит, пока не станет слишком поздно.

Райан не слушал, его глаза были прикованы к Саре, а сам он яростно пытался придумать способ спасти её. Даже после всех прожитых циклов до сих пор оставались вещи, которые приводили его в ужас. Вещи, которые он не хотел видеть.

— Псишок, предположим, твоя сила не сработает. — Адам, посмотрев на своего заместителя, закончил солить девочку. — Что ещё может раз и навсегда разобраться с ним?

У Псишока не было ответа. У него были только воспоминания Лен, и, хотя Райан многое ей рассказал, он не поделился всем.

— Может быть, Отмена? Судя по тому, что он сказал малышке Лен, его сила на высшем уровне. Даже Ливия Августи не может влиять на него.

— Как жаль. Думаю, тогда мы воспользуемся проверенным и надёжным методом. — Адам широко открыл рот, как пеликан, и засунул руку в горло.

Секундой позже она появилась с флаконом, помеченным символом Мехрона.

Чёрный Эликсир.

Нет.

— Народ, видите этот свет в его глазах? — сказал Адам, помахивая бутылкой перепуганному Райану. — Это страх. Он впервые боится.

Нет, нет, нет!

Райан пытался выбраться из оков, заморозил время, пытался повторить трюки Гудини, задохнуться, да что угодно! Но стул держал его накрепко, и у него не было никаких инструментов, которыми можно было воспользоваться!

— Адам, ты уверен? — спросил Псишок, которого такое развитие событий беспокоило.

— Меня озадачил один момент, — сказал Адам с жестокой ухмылкой. — Он веками изучал все свои возможности. Тем не менее, он ни разу не пытался использовать второй Эликсир, даже с его неограниченными попытками. Это значит, что это единственное, что, как он знает, разрушит его точку сохранения без возможности восстановления. Если мы не сможем лишить его силы... мы отравим её.

Этот ублюдок.

Он не хотел нейтрализовать силу Райана, он хотел испортить её! Он думал, что превращение путешественника во времени в Психа будет таким же разрушительным, как стрельба из «Бахамута»... и, вероятно, он был прав.

Что ещё хуже, флакон с Эликсиром начал трястись, к большому удивлению Психов. Существо внутри контейнера завертелось из-за близости курьера, и по спине Райан пробежал холодок. Неестественный холод, которого он никогда раньше не испытывал.

Чёрный Эликсир помнил.

— Ой-ой! Похоже, эта водичка очень хочет соединиться с тобой! — От паники на лице Райана Адам расхохотался. — Что ж, парень... пора принять лекарство.

— Ты не парься, у нас достаточно запасов, чтобы подсадить тебя, — добавил Гуль, восхищаясь этой сценой. Зарин стояла со скрещёнными руками, погружённая в свои мысли. — Мы будем как семья.

В этот момент сбывался худший страх Райана. Самый жестокий, самый ужасный возможный финал. Хуже того, Адам этим наслаждался. Единственным удовольствием в жизни этого ублюдка было уничтожение чужих жизней. Убить путешественника во времени было недостаточно — он хотел безвозвратно его погубить.

Он станет новым Кровотоком. Бесконечным кошмаром.

Комната задрожала, когда Адам встал со своего стула.

Лёгкий толчок, затем ещё один. Райан подумал, что это Земля вызвала землетрясение в ответ на атаку извне, но по звукам это больше походило на взрывы изнутри бункера.

— Что происходит? — спросил Большой Жирный Адам, а встревоженный Псишок поднялся. Ещё один толчок, его источник был ближе к комнате.

— Опять роботы? — Гуль подошёл к металлической двери, наклонил к ней голову и, похоже, обратился к охранникам снаружи. — Эй! Эй, что происходит?!

Гуль орал через дверь, и на недолгое время ни Псишок, ни Адам, ни даже напуганная Сара не смотрели в сторону Райана. Все они уделяли всё своё внимание металлической двери, а Жирнибал Лектер даже покрыл свою кожу слоем углеродного сплава.

Райан заметил Зарин, незаметно подкравшуюся к нему. Путешественник во времени подумал, что она казнит его, но вместо этого девушка в химзащите склонила голову к его уху.

— У тебя есть лекарство? — прошептала она так тихо, чтобы остальные не услышали. — Ты можешь найти лекарство?

Райан посмотрел на неё, совершенно поражённый таким поворотом событий. Это она вызвала взрывы? Нет, она выглядела такой же растерянной, как остальные Психи. Она просто ухватилась за возможность спрыгнуть с корабля, возможно, потому, что его слова пошатнули её веру в Адама. Должно быть, она понимала, что он не справится.

А сам Райан сможет найти лекарство для Психов? В прошлых забегах ему ни разу не удалось, но... у него раньше не было доступа ни к бункеру Мехрона, ни к людям вроде доктора Тирано.

Может... может, на этот раз всё будет по-другому.

Райан несколько раз моргнул, надеясь, что до неё дойдёт. Зарин завела руку за стул, и он почувствовал, как оковы медленно ослабевают. Возможно, они начали ржаветь под действием её газа.

— Не отвечают, босс, — сказал Гуль, покрывая своё тело тонким слоем льда.

— Кто-то пришёл спасти тебя, приятель? — Большой Жирный Адам взглянул на Райана, и Зарин отдёрнула руку прежде, чем Псих заметил её саботаж. — Августи? Ты тоже подготовил страховку?

Райан хотел бы, чтобы она у него была.

Кто бы это мог быть? Ливия? Она собрала силы и штурмовала бункер? Жасмин? Карнавал? Какая неудержимая сила могла пробиться через базу, полную Геномов?

— Гуль, открой дверь, — приказал Псишок манипулятору льдом, подняв щупальца для боя. — Если это не один из наших, убей его.

Мистер Замороженная еда подчинился приказу, дверь открылась, демонстрируя металлический коридор. Кто-то окрасил стены кровью, а два вооружённых раба Псишока свисали с потолка, подвешенные на верёвках из их собственных кишок.

Спаситель Райана стоял прямо между ними, его отбеленный мех был чистым, как снег. Ибо, молясь о спасении от насилия со стороны Меты рядом с ребёнком, путешественник во времени призвал ещё большее зло.

И когда курьер взглянул в голубое солнце глаза зверя, в эту тёмную бездну бесконечной тьмы, он не мог не задаться вопросом.

«Почему?»

И бездна ответила, подняв длинные уши:

— Я всегда буду твоим другом!

===============

[1] Билл Мюррей — американский актёр, сыгравший в «Дне сурка» застрявшего во временной петле Фила Коннорса.

[2] Picard — сеть продуктовых магазинов во Франции, специализирующаяся на замороженных продуктах.

Какое-то время ни один из Психов не осмеливался двинуться с места.

Вместо этого они созерцали развернувшуюся перед ними сюрреалистическую сцену, — очаровательного плюшевого кролика, стоящего у входа в комнату и окружённого кровью и трупами. Райан почти ничего не рассказывал Лен об этой нечестивой мерзости, из-за чего эти дураки не ожидали её пробуждения. Печать была сломана, и ад разверзся.

Игрушка заметила Чёрный Эликсир в руках Большого Жирного Адама и с любопытством посмотрела на него.

«Не делай этого».

Кролик игриво взглянул на Райана.

«Не делай этого!»

А затем случилось наихудшее.

Кролик заметил Сару, связанную и лежащую на столе. Его уши поднялись от интереса, и он произнёс проклятые слова:

— Обнаружен ребёнок!

Наконец осознав опасность, Псишок запустил свои проволочные щупальца в кролика, в это же время Гуль выпустил залп ледяных осколков. Одержимая игрушка подпрыгнула с неестественной ловкостью, её глаза стали красными. Лазерный луч поразил Псипси и испарил его мозг, а кролик отскакивал от стен, уклоняясь от атак.

Осознавая риск гибели Райана под перекрёстным огнём, Жирнибал Лектер повернулся к своему пленнику с поднятым флаконом Чёрного Эликсира.

— Тебе не выбраться! — злобно прорычал он, намереваясь испортить силу путешественника во времени.

Зарин, чьё предательство было внезапным, но неминуемым, обрушила на своего босса струю сжатого воздуха. Атака отбросила Адама к стене, разбила флакон и залила Психа чёрной слизью. Злобный каннибал испустил крик агонии, когда Чёрный Эликсир проглотил его укреплённую кожу и поглотил его целиком.

Это называется кармой.

— Зарин, крыса! — Гуль поднял руки, чтобы заморозить всех в комнате. Он был слишком туп, чтобы понять, что это убьёт Райана и вызовет перезапуск.

Не успел мистер Костлявый что-нибудь сделать, как в его грудь, словно пушечное ядро, врезался кролик. Криокинетик споткнулся о ногу Адама и упал на колени босса, и чёрная слизь сразу же прицепилась к нему. Вскоре сцена выглядела так, будто две птицы отчаянно пытались спастись от разлившейся нефти, но безуспешно.

— Давай обнимемся! — Плюшевая игрушка забыла обо всём на свете и, запрыгнув на стол, с любовью обняла Сару. Кляп во рту девочки заглушал крики страха и замешательства. — Мы будем вместе во веки веков!

— Какого хрена? — Зарин в шоке уставилась на эту сцену, но всё же смогла расставить приоритеты. Используя слабые, но точечные вибрации, она одну за другой сломала оковы Райана.

— А! — Райан тяжело задышал, выплюнув яблоко изо рта. — Это было близко.

— Это ещё не конец, — предупредила Зарин, когда Чёрный Эликсир закончил поглощать своих жертв. Но почему-то он не превратился в ничто, как в предыдущем цикле. Райан быстро понял причину: Гуль не мог умереть, но Чёрный Эликсир поглотил своих носителей.

Парадокс.

И каким-то образом ситуация позволила Чёрному Эликсиру стабилизироваться в форме колоссальной, чудовищной капли тёмной слизи, этакого нефтяного шоггота[1]. Глаза и рот его жертвы плавали по поверхности, губы двигались, формируя слова:

— Ты... — сказал он потусторонним голосом, не принадлежащим ни одному из его «носителей». — Ты... ты откроешь врата... отправишь меня обратно... обратно к Чёрному...

Зарин подняла руки, чтобы взорвать существо, но Райан остановил её, встав между слизью и ней. У него была идея.

Искать звёзды в ночном небе...

— Как насчёт такого? — обратился Райан к шогготу. — Ты поможешь мне, а я помогу тебе.

Если существо было разумным и нуждалось в помощи, возможно, оно понимало концепцию взаимного обмена.

Слизь колебалась и извивалась, но, к большому удивлению девушки в химзашите, не нападала. Она даже не пыталась ассимилировать Райана: возможно, потому, что нуждалась в нём живом и работоспособном.

— Помочь... как? — непонимающим голосом спросила слизь.

Райан посмотрел на выход, краем глаза заметив в коридоре какое-то движение. Псишок, должно быть, призвал своих рабов.

— Поможешь мне, для начала, пережить это?

— Подожди, ты не убьёшь себя? — немного удивилась Зарин.

— Пока нет, — ответил Райан. Этот забег был обречён с самого начала, но он также предоставил уникальную возможность. — Я целиком за самоубийство, но только в меру.

— Хорошо... — Шоггот выскользнул из комнаты, рабы Псишока немедленно открыли огонь по инопланетной мерзости. Пули попали в существо, не навредив ему, и оно быстро поглотило их, как это было с Психами.

— Чувак, ты приручил гигантскую слизь, — произнесла изумлённая Зарин.

— Шоггота, — поправил Райан, после чего посмотрел на другую мерзость в комнате.

Поп!

Поправочка: две мерзости в комнате. Пока оригинальный кролик продолжал обнимать Сару за шею, клон вытащил выкидной нож и разрезал верёвки. Бедная девочка немедленно вытащила кляп и глубоко вздохнула, как и Райан чуть раньше.

— Сара, ты в порядке? — спросил её курьер. Маленькая девочка в страхе попятилась и упала со стола.

— Кто ты? — в панике спросила она. — Где мы? Откуда ты знаешь моё имя?

Прежде чем Райан успел ответить, вторая игрушка убрала нож и схватила Сару за руку.

— Давай поиграем! — сказала она, чуть ли не умоляя своего нового ребёнка, который не знал, как на это реагировать.

— Позже, — сказал Райан твари, прежде чем попытаться успокоить Сару. — Я друг твоей мамы.

— Ма? Она была такая странная, а эти парни... они всех забрали.

— Ага, Адам хотел бросить их на штурм базы, — сказала Зарин и более внимательно рассмотрела плюшевые игрушки. — Они клонируются или что-то типа того? Иди сюда, пушистик.

Два кролика уставились на Зарин кровавыми глазами.

— Эй, эй, стойте! — взмолился Райан, закрыв девушку в химзащите своим телом, но ни одна из тварей не избавилась от убийственного настроя. — Ей тоже тринадцать, ментально! Давайте сначала спасём других детей, а затем прибегнем к насилию.

Две плюшевые игрушки успокоились и в унисон сказали:

— Поехали в Диснейленд!

— Мы не поедем в Диснейленд, — сказал Райан, щёлкая костяшками пальцев. — Мы уже в нём.

— Я уже не понимаю, что происходит, — призналась Зарин.

— История всей моей жизни. — Курьер заглянул в коридор, который шоггот очистил от жизни. Все рабы и даже предыдущие жертвы кролика были поглощены слизью. — Кстати, спасибо за помощь. Я почти сожалею, что избивал тебя в предыдущих циклах.

— Я тебе не из доброты душевной помогла, придурок, — грубо ответила она. — У тебя есть лекарство? Ты можешь снова сделать меня человеком?

— Самого лекарства у меня нет, — признался Райан. — Но я думаю, что у меня есть ресурсы, чтобы его сделать.

— Ты прямо как Адам. — Она скрестила руки, разочарованная, но не удивлённая. — Всегда одна и та же хрень собачья.

— За исключением того, что он — социопат-каннибал, а я — дружелюбный, травоядный путешественник во времени. Одно должно казаться более надёжным, чем другое. Кто ещё знает о моей силе?

— Эээ, Кислотный дождь, наверное? Она хотела прирезать тебя, как только увидела, поэтому Адам оставил её снаружи.

Вали хранил секрет при себе, чтобы избежать утечки информации или мятежа, что только сыграло Райану на руку. Если он сможет избавиться от Псишока, никто в Мета-банде не будет знать правду.

— Так какой план, Квиксейв? — спросила Зарин, в то время как кролики, взяв Сару за руки, пытались повести её к бойне. Девочка до сих пор была слишком напугана, чтобы идти туда. — Если ты не собираешься кончать с собой.

— Сначала мы спасём детей и Коротышку, а затем берём всё под свой контроль.

Зарин на секунду замерла.

— Где, в бункере?

— Да, в бункере. — Адама больше не было, большая часть Мета-банды была вне базы, а внутри находились нынешние союзники — такая возможность выпадает лишь раз в жизни. Поскольку плюшевый кролик уже вошёл в стадию дублирования, этот забег был бесповоротно испорчен, но у курьера появилась возможность поближе изучить технологии Мехрона. — Мне нужен пистолет и наркотики. Что-то, что может быстро повлиять на мозг.

— Какой угодно наркотик? — невозмутимо спросила Зарин. — Псишок вроде бы хранил в лазарете партию «блаженства». Дворняга без него спать не может. Остальные дети тоже должны быть там.

— Что ж, тогда пойдём глянем на них. — Если Псишок в основном состоит из тканей мозга, то наркотики должны парализовать его, как токсин Энрике. — Сара, оставайся с кроликами, пока дядя Райан не вернётся с твоей мамой. Не убегай от них, но и не слушай, что они говорят. Они плооохо на всех влияют.

— Давай поиграем на улице! — ответили кролики, желая сеять хаос.

Сара с тревогой прикусила нижнюю губу, в точности как Лен. Очаровательно!

— Ты оставишь меня одну?

— О, поверь мне, ты в безопасности. А вот все остальные — нет. — Райан вышел в коридор, Зарин последовала за ним, как его тень. — Мы расчистим путь.

После короткой прогулки дуэт вошёл в подземную камеру с семью чанами, наполненными цветной жидкостью, каждая из которых представляла свой Эликсир. В трёх из них плавали мутировавшие животные, соединённые со странными механизмами, и Райан заметил две взрывоустойчивые двери, по одной с каждой стороны.

Курьер узнал комнату: он погиб здесь в одном из забегов, сражаясь с Жирнибалом Лектором; одна из взрывоустойчивых дверей, правда, тогда была закрыта. Мета-банда, должно быть, открыла следующую зону, пока он спал, но это не пошло ей на благо: Райан слышал крики и стрельбу в соседнем помещении — это рабы, которым было поручено исследовать бункер, столкнулись с шогготом.

На полу валялись куски от андроидов вперемежку с разными инструментами. Поскольку большая их часть была окровавлена, Райан предположил, что они были тем, что осталось от жертв плюшевой игрушки, которая прокладывала путь к комнате. Рабы, должно быть, разбирали роботов, прежде чем их прервали.

— Лазарет в другой стороне, — сказала Зарин, пока Райан рылся в инструментах в поисках оружия. В конце концов, он остановился на окровавленном молотке, элегантном в своей простоте.

— Ты не злишься из-за Гуля? — спросил её Райан, когда они перешли из центрального хаба в другой коридор. — Я думал, что вы встречаетесь или типа того.

— Чего? Нет, я ненавижу этого ублюдка, просто Адам всегда ставит нас в пару из-за хорошей синергии наших сил. — Девушка в химзащите внезапно задумалась над подтекстами его вопроса. — Сколько раз мы раньше дрались?

— Если бы я искал в словаре определение «хронического неудачника», мне на ум пришла бы твоя фотография.

В ответ она показала ему средний палец. Остроумным напарником она не была.

— Я знала, что эта работа будет отстойной, но всё равно подписалась на неё. — Мисс Чернобыль раздражённо покачала головой. — То, что ты сказал об Адаме...

— Он взорвал Новый Рим с помощью орбитального лазера Мехрона. Ты сражалась вместе с ним до самого конца. — Вот почему он по-прежнему опасался её. Он ещё не забыл, как она аккомпанировала дружкам Адама после того, как они сожгли город.

Однако его слова, похоже, напугали её.

— Наверное, тогда я потеряла всякую надежду на исцеление, но, чёрт возьми, спалить целый...

Она застыла на месте, когда огромная фигура Фрэнка Безумного показалась на другом конце коридора. Колосс скрючился, чтобы пройти в этом узком пространстве, а за его спиной скользила щупальцевидная тень Псипси. Райан поспешно спрятал молоток за спиной, сразу придумав план.

— Фрэнк, хватай его, — приказал Псишок, направив щупальце на Райана. Он даже не обратил внимания на Зарин. — Он нужен мне живым!

— Есть, господин вице-президент.

Гигант-шизофреник сделал шаг вперёд, но Райан соображал на ходу:

— Агент Фрэнк, — сказал он, указывая на Псишока свободной рукой, в другой руке пряча молоток, — арестуйте этого вьетконговского предателя! Он убил президента Адама!

Его слова заставили гиганта вздрогнуть в замешательстве, в то время как Псишок и Зарин были слишком сбиты с толку, чтобы вставить хоть слово.

— Райан Романо, ЦРУ! — Квиксейв продолжал блефовать, полностью погрузившись в роль. — Этот человек симпатизирует коммунякам, и он убил президента! Он и Кеннеди убил! Пуля сменила траекторию, агент Фрэнк! Он сменил её траекторию в воздухе[2]!

— Ты меня не обманешь! — сказал Фрэнк, восстанавливая самообладание. Он мог страдать от заблуждений, но не был абсолютным болваном. — Я знаю, что мы притащили тебя в Гуантанамо на водные процедуры[3], и ты сейчас вернёшься туда! Ты — коммунистический шпион!

— Он подставил меня! — продолжал обвинять Псишока Райан, пользуясь своим прокачанным актёрским талантом. — Подставил, чтобы заткнуть мне рот! На допросе я убедил президента в правде, но он его убил! Он убил его, Фрэнк!

— Чушь собачья! — сказал Псишок, не осмеливаясь напасть на Райана в лоб. Возможно, чтение воспоминаний Лен научило его, что ему не стоит вступать в бой с курьером без поддержки. — Фрэнк, он пытается нас разделить. Не слушай и разберись с ним.

— Фрэнк, агент Романо говорит правду, — сказала Зарин, наконец поняв уловку Райана. Она указала пальцем на Псишока, который не ожидал её предательства. — Клянусь, Псишок убил Адама. Я видела это.

— Зарин, как только мы закончим, я развею тебя по ветру, — угрожал ей Псишок, — и ты никогда не соберёшься обратно.

— Это серьёзные обвинения, агент Зарин, — заявил Фрэнк. Ложь Зарин ослабила его решимость. — У вас есть доказательства?

— У меня есть! — сказал Райан, останавливая время.

Когда мир ожил, Псипси держал в щупальце окровавленный молоток.

— Посмотри на его щупальца! — сказал Райан, и Псишок и Фрэнк заметили молоток. — Он держит в своих грязных щупальцах орудие преступления! На нём кровь президента! Он пытался неожиданно ударить тебя!

— Молоток, — кивнула Зарин. Её игра, хотя и деревянная, всё же сработала. — Коммунистическое оружие. Эти дураки не могут перед ним устоять.

— Фрэнк, ты невосприимчив к металлу! — возразил Псишок, поспешно выбрасывая оружие. Бредящий гигант продолжал переводить взгляд между своим начальником и Райаном. — Я не смог бы причинить тебе вреда, даже если бы захотел! Он остановил время и подставил меня!

К несчастью для него, последние слова ещё сильнее запутали Фрэнка. Как и предупреждала Зарин, похоже, что верхушка Мета-банды в самом деле держала свои войска в неведении относительно силы курьера.

И девушка в химзащите тут же воспользовалась подвернувшейся возможностью:

— Ты его слышишь, Фрэнк? — насмешливо сказала она. — Остановил время? Что за ребячество. Его поймали с поличным, и теперь он будет лгать, чтобы спасти свою шкуру!

— Президент умер у меня на руках, агент Фрэнк, — продолжал Райан апеллировать к заблуждениям безумца, имитируя, как он держит умирающего в своих руках. — На последнем вздохе он поручил мне найти тебя! Он сказал: «Найди агента Фрэнка... того, кто сражался с нацистами в Аламо[4] и с вьетами в джунглях... нашего величайшего героя... только он...» — Райан пролил крокодиловы слезы. — «Только он может спасти демократию!»

Его слезливые слова эхом разносились по коридору, как отчаянная мольба о помощи.

Фрэнк Безумный посмотрел на курьера и Зарин, затем на Псишока, затем снова на дуэт и, наконец, на своего «начальника».

— Мистер вице-президент, — наконец заговорил он, — клянусь, мы разберёмся с этим недоразумением в соответствии с надлежащей правовой процедурой.

— Нет, тупица чёртов! — заорал Псишок, разъярённый безумием гиганта. — Он хрень несёт! Ты даже не америка...

Но Псишок в гневе забыл кое-что, что Райан давно знал. Основную причину, по которой было так сложно работать с Психами.

Чтобы управлять дурдомом, набитом безумцами, нужно говорить на их языке.

— Я голосовал за тебя! — Фрэнк внезапно ударил Псишока так сильно, что его голова взорвалась ливнем мозгового вещества. Кулак врезался в стену коридора с такой силой, что весь бункер задрожал. — Я голосовал за тебя, а ты предал мои чувства!

И, как и говорилось в психологическом отчёте Dynamis, Фрэнк плохо реагировал на людей, опровергающих его заблуждения.

— Пока я жив, этот великий народ никогда не падёт перед коммунизмом! — Фрэнк развернулся и пошёл обратно. Райан предположил, что он собирается подняться на лифте на верхние этажи и найти нового носителя Псишока. — Лучше быть мёртвым, чем красным!

От шагов разъярённого гиганта дрожал пол, оставив испуганную Зарин и Райана.

— Надеюсь, оно того стоило, придурок, — сказала она ему, глядя на окровавленные останки Псишока, — потому что только Адам мог управлять Фрэнком, когда тот слетает с катушек. Никто из нас не сможет убить его.

— Именно на это я и надеялся.

Как и предсказывала Dynamis, без Большого Жирного Адама, который поддерживал их единство, вся Мета-банда взорвётся при правильном толчке. И теперь, когда путь к лазарету был свободен, Райан точно знал, с чего начать.

После короткой прогулки дуэт добрался до нужной белой комнаты, отделённой от коридора стеклянным окном; именно здесь курьер узнал о кошмарном бессмертии Псишока. Детей из приюта держали в клетках, как крыс, или привязали к операционным столам, рядом с ящиками, набитыми поддельными Эликсирами.

— Привет, детки! — курьер с яркой улыбкой махнул им рукой. — Мы пришли освободить вас и отвести в волшебной место вашей мамы!

— Ты собираешься нас изнасиловать? — одна из детей в клетке, Джулия, спросила Райана.

— Что, нет! — в ужасе возразил Райан. — Конечно, нет, я бы никогда этого не сделал! Почему ты вообще так подумала?

— На тебе только боксеры... — ответила девочка, неубеждённая.

— Женщина, — спросил Райан Зарин, которая начала собирать припасы, — где мой суперкостюм?

— Псишок вроде бы выбросил твою одежду в мусоросжигатель.

Взгляд Райана стал убийственным.

— Тогда эти глупцы выбрали смерть.

— Это поможет. — Зарин бросила ему лазерную пушку, сделанную Dynamis, и ингалятор «блаженства». — Твоё оружие и наркотики.

— Прекрасно, — ответил Райан, немедленно проверив заряд энергии в пушке. Не хорошо, но сносно. — Испытываешь раскаяние за убийство своих старых товарищей, друже?

— Нет, — ответила она.

Отлично. Затем, как будто этот день не мог стать более сумасшедшим, Райан заметил с полдюжины покрытых мехом фигур, выскочивших в коридор перед лазаретом. Демонические твари, загипнотизированные, смотрели через окно на детей.

— Обнаружены дети! Вход в милый режим!

Так начался первый Мета-забег Райана.

С хаосом и безумием.

============

[1] Шогготы — вымышленные существа, фигурирующие в «Мифах Ктулху» Лавкрафта. Шогготы представляют собой амебовидные протоплазменные массы с множеством глаз на поверхности, которая способна изменять форму и формировать временные органы.

[2] Ли Харви Освальд, по официальной версии убивший Кеннеди, сделал три выстрела, и все три пули попали в президента. Также был ранен губернатор Техаса, сидевший в той же машине, что и Кеннеди. Официальная версия объясняет это ранение пулей, которая прошла навылет через Кеннеди, но её траектория была какой-то невероятной, из-за чего возникли всякие конспирологические теории (самая популярная — наличие второго стрелка).

[3] К заключённым в тюрьме в Гуантанамо применялись пытки, в том числе и водой.

[4] Битва за Аламо (23 февраля — 6 марта 1836) — самая известная битва Войны за независимость Техаса. При чём тут нацисты, я не понял. Есть ещё книга «Аламо в Арденнах» про оборону Бастони в 1944-1945, но ни в русской, ни в английской википедиях про это Аламо вообще ни слова. Возможно, Райан просто нёс чушь.

В жизни Райана было много неловких моментов в лифте, но этот превзошёл их все.

— Твоя жизнь всегда такая? — спросила девушка в химзащите, пока лифт поднимался на этаж с зоной отдыха. Вместе с ними ехали четыре кролика, и Зорин мудро отводила взгляд от пушистых мерзостей.

— Не знаешь, куда они дели мою атомную бомбу? — ответил вопросом на вопрос привлекательный курьер, держа в одной руке лазерное ружьё, а в другой — ингалятор «блаженства».

Зарин посмотрела на него в неловком молчании, а затем снова уставилась на двери лифта. Если подумать, этот забег был полной инверсией самоубийственного забега Райана: вместо того, чтобы пробиваться внутрь бункера Мехрона, он устилал трупами путь наружу. Круг замкнулся.

Когда двери лифта открылись, группа узрела в хорошо освещённом атриуме сцену полного опустошения. Фрэнк добрался до зоны отдыха раньше них и впал в буйство, которое затмило даже самоубийственный забег Райана.

Гигант сражался с дюжиной рабов Dynamis, стрелявших в него из лазерного оружия, но ни одному их них не удалось нанести вред разъярённому Психу. Псишок стоял на другом конце атриума, отчаянно пытаясь найти выход из этой заварушки, в то время как другие члены Мета-банды укрывались, где могли.

— Фрэнк, успокойся! — крикнул Комар, в страхе прячась за сломанным бильярдным столом вместе с Ракшасой. Тигроподобный Псих призвал орды гремлинов, которые пытались забраться на спину Фрэнку. — Ты обрушишь на нас бункер!

— Я знал, что Маккарти[1] недостаточно далеко зашёл! — заорал Фрэнк, после чего схватил аркадный автомат «Street Fighters» и швырнул его в рабов. Разрушительный удар в мгновение ока убил трёх человек. — Красная угроза отравила наши драгоценные физиологические жидкости!

— Нет, только не «Capcom»! — запротестовал Райан при виде этого ужасающего зрелища. Ему было плевать на бильярд и бар, но уничтожение аркадного автомата? Это кощунство!

У Зарин, этой бескультурной зануды, реакция была прямо противоположной:

— Ааа, бильярдный стол! Фрэнк, какого хрена, у нас нет другого!

— Зарин? — Ракшаса оглянулся на девушку в химзащите и её спутника. — Почему ты с заключённым? Что за херня вообще происходит?

— Президент Адам мёртв, и мы берём власть в свои руки, — объяснил Райан, поднимая лазерное ружьё. — Демократическим образом.

— Давайте играть! — сказали плюшевые кролики и бросились в рукопашную. Гремлины, атакующие Фрэнка, моментально узнали пушистых существ и в ужасе убежали при их приближении. К несчастью для них, одержимые игрушки, похоже, находили в преследовании не меньше удовольствия, чем в нападении на людей.

Женщина, состоящая из чернил, в которой Райан узнал Чернильную машину, выглянула из-за того, что раньше было барной стойкой.

— Адам мёртв?

— Они враги! — крикнул Псишок, у которого кончалось пушечное мясо, которое можно было бросить на Фрэнка. — Комар, Чернильная машина, вылезайте из укрытия и схватите их!

— Ты предал демократию! — зарычал в ответ Фрэнк.

— Ребята, выбирайте сторону, — сказала Зарин, направив руки на Псишока, чтобы взорвать его. — У нас есть Фрэнк и сок. Занимайте очередь.

Псипси сразу осознал опасность мятежа:

— Только я могу достать Эликсиры! — прорычал он и пригнулся от кинутого Фрэнком раба. — Без меня у вас закончатся подделки!

— Твоя жизнь закончится раньше! — выдала Зарин и выпустила залп во взломщика мозгов. Он уклонился от атаки прыжком, сжатый воздух ударился о стену, заставив бункер сотрясаться.

Увидев колебания присутствующих Психов, Райан указал на свои боксеры и пригрозил достать своё мощнейшее оружие:

— Не вынуждайте меня светить им. Вам не выжить.

Перекинувшись взглядами, Комар и Ракшаса немедленно покинули своё убежище... и атаковали Псишока, к гневу последнего.

— Предатели!

— Прости, Псишок, но я лучше перейду дорогу тебе, чем Фрэнку! — извинился Комар перед тем, как броситься на взломщика мозгов, а Ракшаса в то же время вступил в бой с одним из рабов. Инки Винки тоже вышла из своего укрытия и мудро присоединилась к побеждающей стороне. — По крайней мере, тебя мы можем убить!

Слава богу, Мета-банду связывала не лояльность.

Подняв щупальце, Псишок сумел отбросить от себя Комара и убежал из комнаты. Оставив своих приспешников разбираться с оставшейся мелочёвкой, Райан без промедления пустился в погоню. Выбравшись из атриума, Псишок добрался до коридора с усиленными стеклянными окнами с обеих сторон, разбил одно и выпрыгнул в него.

В ангарах под свалкой было не более спокойно, чем в атриуме, поскольку Чёрный Эликсир успел добраться и сюда; возможно, ещё один лифт соединял нижние этажи с этим. Существо неистовствовало в ангаре, где находилась подводная лодка Меты, а техники в панике спасались бегством. Гигантская слизь росла с каждой жертвой, достигнув пяти метров в диаметре.

Что наиболее важно, Райан заметил рядом с подводной лодкой свою Плимут Фьюри, двигатель которой был вытащен из машины.

— Коротышка? — пробормотал под нос курьер, вспомнивший, что Псишок послал Лен работать среди рабов. Но в ответ ему раздавались только крики порабощённых.

Райан взглянул в ангар, в который сбежал Псишок. Нервный кальмар отчаянно рвался к меху-скорпиону Мехрона.

— О нет, не так быстро! — сказал стоявший в коридоре наверху Райан, остановил время и выстрелил в Психа из лазерного ружья. Когда время снова пошло, луч света поразил Психа, пробив дыру в его мозгу. К несчастью, ближайший к меху инженер начал претерпевать ужасающую трансформацию — это Псишок преобразовывал его тело в свой новый сосуд.

— Ворюга! — Райан взглянул в другой конец коридора, который вёл ко входу в бункер. Кислотный дождь спустилась внутрь вместе с двумя дронами-гончими. — Так и знала, что нужно было выпотрошить тебя!

— Извини, дорогая, в прогнозе погоды на сегодня дождя в помещении не было, — ответил Райан и открыл по ней огонь. Несмотря на то, что она не могла вызвать свой ядовитый ливень под землёй, Кислотный дождь всё ещё обладала острыми рефлексами и сумела уклониться от атаки, нырнув в сторону. В ответ она швырнула в него нож, в то время как дроны-гончие бросились на Райана.

Не имея другого выхода, путешественник во времени прыгнул через разбитое окно и приземлился в ангаре меха несколькими метрами ниже. Два раба, охранявшие это место, тут же обрушились на него, как стая гиен; по волдырям на их коже курьер понял, что они сидели на «блаженстве», были похищены с улицы и превращены в инструменты с промытыми мозгами.

Скольких людей Псипси подчинил своей воле с тех пор, как прибыл в Новый Рим? Каждый час, потраченный во время забега впустую, увеличивал счётчик его жертв.

Поклявшись уничтожить взломщика мозгов в идеальном забеге как можно раньше, Райан с сожалением открыл ответный огонь, хотя и без смертельного исхода. Лучи его ружья поразили руки наркоманов, вынудив их бросить оружие, и он несколькими ударами отправил их в нокаут.

Кислотный Дождь собиралась спрыгнуть в ангар вслед за ним, но на свою беду поймала струю сжатого воздуха. Мощная атака выбросила телепортера через стеклянное окно, и она рухнула на землю без сознания всего в нескольких шагах от Райана.

Зарин, появившись из зоны отдыха, быстро поразила дронов-гончих, прежде чем они смогли ответить.

— Займись Псишоком, я тебе прикрою! — крикнула она курьеру.

— Конечно, выпускай пар сколько хочешь! — сказал Райан и бросился вслед за новым носителем Псишока. Раб с лазерной винтовкой попытался перехватить его, но поддержка курьера отбросила его потоком воздуха. Хотя Зарин не держала удара, в её распоряжении была огромная огневая мощь.

Райан добрался до меха Мехрона в тот момент, когда Псишок начал взбираться по его металлическому корпусу. Вероятно, он собирался использовать его против Фрэнка, даже рискуя разрушить бункер, но курьер не позволит ему зайти так далеко.

Однако у Псипси остался последний раб, который вылез из-под меха и встал на пути Райана. Курьер, узнав её, застыл на месте.

Лен.

Она, должно быть, работала над мехом, когда началась битва, судя по небольшой дрели в её руках. Её красивые глаза были лишены эмоций; Псишок истощил её душу и оставил одну оболочку.

— Отвали, Чезаре, — предупредил взломщик мозгов, и Лен приставила дрель к своему левому виску, — или я заставлю твою любовь покончить с собой прямо на твоих глазах.

Райан застыл на месте из-за этой отвратительной угрозы.

— Я могу вернуть её, — сказал он, наставив лазерное ружьё на Псишока. Ублюдок немедленно поставил Лен на линию огня.

— Но ты всегда будешь помнить, — насмехался над ним Псипси. — Всякий раз, когда ты будешь смотреть на неё, перед твоими глазами будет мелькать этот самый момент. Вид её мозгов, вываливающихся на пол, потому что ты не отступил.

И он был прав. Эти воспоминания будут с Райаном навсегда.

Но он не мог поступить иначе.

Указательный палец его лучшего друга медленно давил на спусковой крючок, и его сердце ёкнуло. Курьер остановил время до того, как Коротышка успела включить дрель, и бросился к ней, пока вселенная была фиолетовой. В животе Райана заныло, потому что он ни разу не поднял руку на Лен. Сам факт, что Псишок вынудил его сделать это, даже чтобы спасти ей жизнь, наполнил курьера сильнейшей яростью.

Отбросив лазерное ружьё в сторону, Райан поднял освободившуюся руку, соединил пальцы и быстро несколько раз ударил её по сонной артерии и аорте. Это была очень опасная техника, с большой вероятностью вызывающая медицинские осложнения, но он не знал другого метода, который помешал бы ей причинить себе вред.

Когда время ожило, Лен рухнула. Удары временно заблокировали приток крови к мозгу, в результате чего она потеряла сознание и уронила дрель. Райан аккуратно поймал своего лучшего друга свободной рукой и осторожно положил её на пол.

И, конечно же, этот ублюдок Псишок воспользовался моментом и запустил щупальце прямо в череп курьера.

Райан остановил время на две секунды. Оставив Лен на полу, он встал и приготовил ингалятор «блаженства».

— Ты должен был видеть это в воспоминаниях Коротышки: я пробыл в этом городе несколько месяцев, а тебе так и не удалось овладеть мной. — Когда время возобновилось, Райан увернулся от щупальца, схватил его свободной рукой и рывком уложил металлического кальмара на землю. — Знаешь почему? Потому что, несмотря на все твои подлые, трусливые уловки, я всегда тебя уделываю.

Псишок с ненавистью зарычал и захлестал щупальцами, но путешественник во времени уклонился с помощью коротких остановок времени.

— Как однажды сказал твой босс... — Райан быстро сократил расстояние и приложил ингалятор к лицу взломщика мозгов. — Пора принять лекарство.

Псишок получил полную дозу «блаженства» в лицо.

Его щупальца заметались в панике, но, как и предположил Энрике, его мутировавшее тело сделало его особенно уязвимым для веществ, изменяющих мозг. Псишок задыхался и извивался на земле, его щупальца становились всё менее активными по мере того, как эйфорический прилив парализовывал его.

Курьер пнул взломщика мозгов по голове, просто чтобы убедиться, что он больше не встанет, а затем проверил Лен. К счастью, его подруга всё ещё дышала. Ей понадобится скорая медицинская помощь, но она будет жить.

— Всё в порядке, Коротышка. — Райан сидел рядом со своим другом, прижимая её к груди. Вокруг них бушевала битва, плюшевые игрушки убегали в бункер, а Фрэнк ломал стену, чтобы попасть в ангар. — Я тебя прикрою.

Что он всегда и делал.

◇　◇　◇

На это потребовался ещё час, но сторона Райана в конце концов победила в гражданской войне Мета-банды. «Односторонняя резня», правда, была бы более подходящим термином.

Рабы Псишока продолжали сражаться даже без кальмара, но они не были ровней кошмарному воинству, пошедшим против них. К сожалению, пока Райан при всякой возможности сдерживался, ни плюшевые, ни Мета не проявляли милосердия. Да, у противников были промыты мозги, но любой из них, кто сопротивлялся, получал соответствующее отношение. Только Чёрный Эликсир проявил некоторую сдержанность, не добивая раненых, когда те больше не представляли для него угрозы.

О плюшевых и мутантах можно было сделать некоторые выводы, если даже гигантская чудовищная слизь выглядела более милосердной по сравнению с ними.

Но в конечном итоге, как только пыль улеглась, бункер стал принадлежать Райану.

— Я знаю, что переход от предыдущей администрации был трудным. — Стоя на мехе Мехрона, убрав руки за спину, курьер оглядывал свою аудиторию — Психов, детей-сирот, плюшевых игрушек и одну слизистую мерзость. Псишок избавился от костюма Райана, но тот раздобыл себе чёрную водолазку и брюки. — Казни без надлежащего судебного разбирательства, пытки водой... но всё это в прошлом. Потому что мы успешно изгнали левую угрозу из наших рядов!

— Теперь пора сосредоточиться на истинном враге. — Фрэнк Безумный кивнул самому себе, никогда не упуская из виду главное. — Мексиканцах.

— Точно. И с крайней неохотой я принимаю роль президента и неограниченные чрезвычайные полномочия, которые к ней прилагаются. Полномочия, от которых я обещаю отказаться, когда кризис закончится[2]. — Райан подмигнул своим слушателям. — Честное слово.

Короткую гражданскую войну пережили двадцать членов Мета-банды, либо мудро встав на сторону победителей, либо просто сдавшись. Райан узнал большинство из них, от Земли до Дворняги, но не всех. У него будет куча времени, чтобы эксплуатировать их в следующие дни.

Пусть они и были его новыми приспешниками, они всё ещё оставались мудаками.

Что касается плюшевых, то каждый из них привязался к сироте, присматривая за ними, как ревнивые домашние животные. Они также поработили гремлинов Ракшасы и заставили их прислуживать детям, хлестая их собранными кишками. Райан приказал Психу-призывателю телепортировать больше существ в качестве подношения плюшевым повелителям, что, казалось, удовлетворило их кровожадность... пока что.

Короче говоря, иерархия была установлена.

— Эй, кто назначил тебя лидером? — Райан узнал в несогласном Психа-ящерицу, которого он избил в приюте во время предыдущего забега Dynamis. К сожалению, похоже, что не все были согласны с новым статус-кво. — Ты даже не один из нас! Если так подумать, я почти уверен, что ты был в плену несколько часов назад!

Райан посмотрел на взбунтовавшегося отброса.

— Как тебя зовут, мой чешуйчатый друг? Лучшее, что мне приходит на ум, — это «Ублюдок».

— Рептилоид.

Как оригинально, очередной заговор, пытающийся захватить власть! Кто будет следующим, иллюминаты?

— Уверяю тебя, у нас демократия: один человек — один голос. — Райан положил руку на грудь. — Я — тот самый человек, и мне принадлежит тот самый голос[3].

— Женщины не могут быть президентом, — согласился Фрэнк, и Зарин в ответ показала ему средний палец.

— Но если ты скептически относишься к результатам выборов, давай уладим этот вопрос. — Курьер взглянул на публику. — Если вы хотите, чтобы я был главным, поднимите руку, лапу или щупальце.

— Ты мой друг! — Все плюшевые игрушки подняли крохотную лапу, которым осторожно вторили испуганные сироты; Зарин, Фрэнк и самые мудрые Психи повторили за ними. Чёрный Эликсир сформировал щупальце из слизи с семью глазами на конце, чтобы приветствовать его.

— Видишь? — спросил у Рептилоида курьер, получив подавляющее большинство голосов. — Зачем голосовать за меньшее зло?

— Но...

— У меня есть шоггот, — прервал несогласного Райан понятным всем и каждому аргументом. — Я теперь президент.

Рептилоид взглянул на Чёрный Эликсир, наконец понял свое место и подчинился:

— Да.

Райан впился взглядом в этого дурака.

— Да кто, сумочка?

Псих опустил голову.

— Да, господин президент.

— Так-то лучше. — Райан порылся в кармане и достал секретное оружие. — Новая администрация, конечно же, очень щедра.

Поддельный Эликсир, созданный Dynamis.

Присутствующие Психи тут же уставились на него с голодом. Даже Зарин и Фрэнк, которые, как Райан был почти уверен, не могли его использовать в силу их специфической природы. Эликсиры в их крови, вероятно, вызывали психологическую жажду.

Райан помахал подделкой перед стаей голодных гиен, а затем бросил её в толпу. Все пытались схватить её, но досталась она Комару, который взлетел в воздух на своих крыльях и, поймав её, тут же проглотил.

— Подчиняйтесь правительству, платите налоги, и все извлекут выгоду из нашего Эликсиркэр[4], — сказал Райан. Комар издал стон блаженного удовольствия, а другие Психи зарычали от разочарования.

— А что насчёт поставок? — Чернильная машина выразила свой скептицизм. — Только Псишок знал, как связаться с поставщиком.

— Я позабочусь об этом, — сказал Райан, у которого уже был план работы с Dynamis. — Сок потечёт рекой.

— Лучше бы так тому и быть, — сказала Инки Винки, скрестив руки. — Или я свалю отсюда.

— Я спасла твою задницу только из-за обещанного тобой лекарства, — напомнила Зарин Райану о его предвыборных обещаниях. — Если ты не выполнишь нашу сделку, я взорву тебе к чертям, и ты даже не поймёшь, что тебя убило.

— Я... помог... — чуждый голос Чёрного Эликсира поразил большинство присутствующих Психов и особенно детей. Все отошли от существа подальше, даже кролики. — Ты... поможешь мне... сейчас...

— Уверяю тебя, в отличие от любого другого политика, которых когда-либо видел свет, я выполню обещания своей предвыборной кампании. На самом деле я сразу же сделаю несколько звонков. Мы собираемся взять этот бункер штурмом, а затем и...

Райан махнул рукой в потолок.

— Миииииир![5]

Присутствующие переглянулись, потрясённые грандиозным видением своего президента.

— Мир? — спросил Рептилоид, как будто он уже контролировал его.

— Миииииир, — поправил его Райан.

Поскольку забег был обречён с самого начала, курьер мог позволить себе отбросить осторожность и опробовать рискованные стратегии, которые сработают в краткосрочной перспективе. Он будет пользоваться услугами даже тех людей, которых предпочёл бы избегать.

— А что насчёт Ма? — спросила Сара, нахмурившись. — Она... она поправится?

— У дяди Райана есть план, как вылечить твою маму, — заверил её курьер. Лен и выжившие рабы будут под сильными седативными, пока Райан не сообразит, как избавиться от промывания мозгов; Кислотный дождь также была под седативными, потому что у него были к ней вопросы. Псишок будет находиться в одурманенном состоянии, пока курьер не найдёт способ скинуть его на Отмену, что не займёт много времени. — Просто потерпите. Всё будет в порядке.

— Так что дальше, босс? — спросила Зарин, скрестив руки.

— Первым делом я назначаю тебя своим вице-президентом, потому что мы верим в гендерное равенство. — Райан взглянул на Чёрный Эликсир. — Наш слизистый друг будет госсекретарем, чтобы заполнить квоту инопланетных меньшинств. Агент Фрэнк будет гарантировать, что народ уважает волю правительства.

— Есть, господин президент, — кивнул агент, идеальный патриот.

— Ракшаса, ты продолжишь призывать гремлинов, чтобы усмирить наших плюшевых повелителей. — Хотя каждый кролик был привязан к ребёнку, и ни один из них не сбежал из бункера, Райан очень хорошо знал, что это лишь затишье перед бурей. Как только у них кончатся гремлины, которых можно убить, существа размножатся и захватят мир на поверхности. Оставалось надеяться, что он сможет отсрочить плюшепокалипсис на несколько дней. — Рептилоид, ты идёшь в приют, чтобы вернуть моего кота.

— Кота? — спросил ящер, удивлённый приказом.

— Персидский кот с белым мехом и чистыми голубыми глазами, — объяснил Райан. — Внимание, спойлер: мы будем недоигрывать и переигрывать.

У них была секретная база и доступ к оружию судного дня. Что произойдёт дальше, было несложно предсказать.

Пришло время Райану стать полноценным злодеем Бонда.

=========

[1] Маккартизм (по фамилии сенатора Джозефа Рэймонда Маккарти) — общественное движение в США, существовавшее в период с конца 1940-х по 1957 год. Сопровождалось обострением антикоммунистических настроений и политическими репрессиями против «антиамерикански настроенных» граждан.

[2] По-моему, это отсылка к речи Палпатина перед Сенатом в «Звёздных войнах: Атака клонов», после того, как ему выдали чрезвычайные полномочия: «Должен признать, я с крайней неохотой соглашаюсь на подобные меры. Я люблю демократию. Я люблю Республику. Я сложу с себя вверенные мне вами полномочия, когда кризис минует. А первым действием моим в нынешней ситуации станет создание большой армии нашей Республики, для отражения угрозы Сепаратистов».

[3] Чуть ли не дословная цитата книги Терри Пратчетта «Мор — ученик Смерти»: «Анк-Морпорк, наигравшись со множеством различных форм управления, остановился на форме демократии, известной как «Один человек, Один голос». Тем самым Человеком был патриций; ему же принадлежал единственный Голос».

[4] Отсылка на Обамакэр (Obamacare) — закон о защите пациентов и доступном здравоохранении, подписанный Бараком Обамой в 2010.

[5] Отсылка к «Дракону Вайнкёру», другому произведению автору. Правда, там дракон пытался попасть на Лунууууууууу. Кстати, по этой новелле недавно начал выходить комикс.

Апрель 2017, Франция, деревня Ла-Тюрби.

В Монако стоял солнечный день. Цветы цвели, птицы пели, а Саймон катил валун в аду.

Сколько раз Райан смотрел на Монако с этого мыса? Он потратил год циклов, чтобы выяснить «правила» этого места, и сегодня будет ещё одна попытка.

Это заняло у него некоторое время, но он нашёл старый, довоенный беспилотник на заброшенной военной базе недалеко от Истра[1] — тактическое разведывательное стелс-устройство, которое компания Dassault[2] построила для французских ВВС. Райан переделал его в фиолетовый квадрокоптер и оснастил пистолетом-пулемётом.

Дрон, управляемый с помощью пульта дистанционного управления, полетел в сторону Монако, и курьер получал с него непрерывный видеопоток. Квадрокоптер летал по пустым улицам и вламывался через окна в заброшенные дома. Изнутри все постройки выглядели одинаково.

Весь город был бутафорским.

По крайней мере, Райан подтвердил, что эффект телепортации не распространяется на машины, поскольку дрон преодолел двухчасовой лимит времени. Пропаганда казино о борьбе с Мехроном была столь же необоснованной, как и его рассказы о вторжениях Андорры.

Когда солнце скрылось за горизонтом, Райан направил дрон к казино Монте-Карло. Квадрокоптер влетел внутрь, разнесся двери из пистолета-пулемёта, и ни один клоун не появился, чтобы остановить его.

Настоящее казино Монте-Карло было похоже на то адское измерение, в котором Райан провёл целую жизнь, но оно не было ни бесконечным, ни аномальным. Комнаты были на своих местах, и дрон не смог никого найти внутри.

Когда дрон полетел на выход из казино для пополнения запасов, двери оказались отремонтированными. Райан приказал машине снова взорвать их, вылететь наружу и развернуться. Двери восстановились в ту же секунду, как оказались вне поля зрения.

Что ж, пора доставать тяжёлую артиллерию.

◇　◇　◇

Райан потратил три месяца циклов на то, чтобы с помощью дрона составить карту казино и его окрестностей, вплоть до канализации. В конце концов, ему пришлось признать очевидное.

Он не мог найти никакого входа в карманное измерение.

— Место «только по приглашениям», ха? — сказал Райан, надевая солнцезащитные очки. Обозлившись из-за этой ситуации, он прикрепил к своему дрону небольшую ядерную бомбу — спасибо французам за их довоенный ядерный арсенал. — Вы не можете отказать мне.

Сидя в кресле на берегу Кап-Ферра, почти в пятнадцати километрах от Монако, Райан с помощью пульта дистанционного управления направил дрон на Монте-Карло. Ему пришлось перенастроить местную радиостанцию, чтобы управлять своей игрушкой издалека, но его работа принесёт свои плоды.

— После креветок, — сказал курьер, нажимая большую красную кнопку, — грибы!

Видеопоток прервался, поскольку Монако поглотила яркая сфера света. Всё в пределах прямой видимости Райана загорелось, от лесов до руин французских портов на побережье Средиземного моря. Колоссальные волны поднялись вокруг точки взрыва и распространились на многие мили. Земля дрожала даже в Кап-Ферра, огромный огненный гриб поднимался в небо.

Райан наблюдал, как сгорает проклятое карликовое государство, с глубоким чувством удовлетворения... по крайней мере, до тех пор, пока ударная волна не достигла его и мощный порыв ветра не сбросил с его лица солнечные очки.

— Независимость Андорре! — крикнул курьер в сторону карликового государства, грибовидное облако над которым медленно исчезало.

Несколько часов спустя Райан в усиленном защитном костюме прошёл через горящие руины Монако, выдерживая огненные бури, пепел и облучённую пыль, падающую с неба. Все здания обрушились от взрыва, дороги были заблокированы обломками. Курьер почти воспринял это путешествие как поход.

— Услыхав судьбы призыв, — напевал под нос Райан, добравшись до эпицентра взрыва. От казино Монте-Карло осталась только воронка. Какая бы сила ни позволяла этому месту восстановиться, она не смогла справиться с таким разрушением. — Не трусь, пока ты жив...[3]

Его охватила жёлто-фиолетовая вспышка, за которой последовал вид знакомого мраморного коридора.

Чёрт!

◇　◇　◇

В очередной раз проснувшись 1 апреля на мысе Тет де Шьен, Райан испустил разочарованный крик.

Даже ядерный удар не смог развеять эффект!

Стоило ожидать чего-то подобного. В то время как настоящий Монте-Карло служил якорем явления на Земле, настоящий лабиринт существовал в отдельной реальности. Насколько Райан мог судить, таинственный контролёр, «Жан-Стефани», жил внутри своего карманного измерения.

Или, что более вероятно, он превратился в лабиринт.

Райан вздохнул, сел на край мыса и обдумал то, что узнал в ходе своих различных экспериментов.

Эффект активировался всякий раз, когда кто-то пересекал границы Монако, описанные в международном праве. Воздушное пространство тоже учитывалось, но не территориальные воды; Райан предположил, что это как-то связано со старыми франко- монегасскими договорами[4], из-за чего сила Жана-Стефани не могла признать воды «полностью» принадлежащими Монако.

Жертву телепортировало внутрь лабиринта, если та приближалась к Монте-Карло или оставалась более двух часов в границах города. Если она пересечёт границу и уйдёт, то окажется в ловушке, как только заснёт. Не имело значения, пробудет она в Монако меньше минуты или будет убегать три дня через всю Европу, пока не уснёт от изнеможения. Райан, к своему ужасу, проверил обе возможности.

Как только ты попадёшь в Монако, тебя не отпустят. Никогда.

Эффект распространялся и на животных, однако, в отличие от людей, их телепортировало сразу на кухню лабиринта вместо относительно безопасного мраморного коридора. Райан в ходе своих исследований отправил на смерть бесчисленное количество щенков и ни о чём не жалел.

В конце концов, он был кошатником.

В какой-то момент он даже привязал ту же ядерную бомбу к ягнёнку, поставив таймер для взрыва внутри карманного измерения. Поскольку жертвенное животное телепортировалось на кухню, взрыв по итогу пощадил Люкстаун и уничтожил к чёртовой матери большую часть лабиринта. После этого Райан лично вошёл в карманное измерение, чтобы наблюдать за результатами.

Нанесённый урон продержался двадцать четыре часа, пока новые комнаты не заменили разрушенные.

Поскольку телепортация всегда сопровождалась жёлто-фиолетовой вспышкой, Райан подозревал, что контролёр был Психом, связанным с этими цветами. Это объяснило бы пространственно-временную аномалию и все странные концептуальные правила.

Это означало, что только сильный Жёлтый или Фиолетовый мог навсегда разрушить лабиринт, если это вообще возможно. Пока Райан не обнаружил никого, способного на такой подвиг.

— Мне в самом деле нужно уничтожать это место? — вслух размышлял Райан, издалека наблюдая за Монако. Город издевался над ним самим своим существованием. — Он ведь статичен и не расширяется. Забора должно быть достаточно, по крайней мере, до тех пор, пока я не найду способ его ликвидировать.

Его Идеальный забег в первую очередь требовал освобождения людей, оказавшихся в ловушке внутри Монако.

Согласно его исследованиям, он мог оставаться за пределами Монако до 28 апреля, после чего Мартина погибнет в неудачном походе за креветками. Свет погаснет, и клоуны разорвут её на части прежде, чем Саймон сможет спасти её.

За это время Райан должен найти выход, но где он? У этого места не было двери внутрь или наружу, и никто не мог взаимодействовать с внешним миром, оказавшись внутри!

...Никто, кроме самого Райана.

— Я — выход, — понял курьер.

Исходя из знаний о своей силе, курьер существовал сразу в двух местах: в каком-то измерении за пределами пространства и времени и на Земле. Связь оставалась даже внутри Монако, но та сила, что управляла лабиринтом, не позволяла двум его «я» слиться.

Она не отменяла сходимость на корню, а просто отталкивала её.

Таким образом, хотя карманное измерение могло выступать в роли барьера между пленниками и внешней вселенной, оно не было нерушимой границей. Если Райан сможет довести основополагающий принцип своей силы до предела, возможно, у него получится преодолеть её...

Одна идея пришла ему в голову.

◇　◇　◇

Пять лет.

Райану потребовалось пять лет циклов, чтобы овладеть физикой элементарных частиц, найти Гения, способного помочь ему с его проблемой, и совершить набег на достаточное количество лабораторий, чтобы собрать необходимое оборудование. Ему пришлось ехать в Швейцарию и обратно, чтобы достать части недостроенного адронного коллайдера ЦЕРНа[5].

И сейчас, в это солнечное 27 апреля, Райан стоял на мысе, одетый для войны.

В этот исторический день он решил надеть что-нибудь приличное: фиолетовую рубашку, синие брюки, чёрные перчатки, ботинки, а главное — классический плащ. На поясе расположились MP3-плеер и японская катана, которую он «позаимствовал» у швейцарского рейдера.

Поскольку клоуны игнорировали большую часть огнестрельного оружия, он сделает из них суши.

А главное, курьер взял с собой два устройства кубической формы диаметром сорок сантиметров. Каждая из этих покрытых сталью машин имела отверстие размером с ладонь с одной стороны — «устье» коллайдера частиц — и небольшую панель управления с другой.

Резонаторы.

Эти работающие на ядерной энергии устройства, с помощью науки, которую сам Райан едва понимал, должны создать «сходимость», подобную собственной силе курьера. Частицы будут перемещаться из одного куба в другой, прокладывая путь через измерения.

Возможно, однажды он сможет использовать эту технологию для создания межпространственного радио. Это было бы забавно.

Оставив один на мысе Тет де Шьен и настроив его для активации в течение двух часов, Райан положил второй в дорожную сумку и поехал в Монако на своём верном мотоцикле. Он пересёк официальную границу карликового государства, игнорируя знаки антиандоррской пропаганды по пути в Монте-Карло.

Райан остановился перед казино, слез с мотоцикла и уверенно направился ко входу.

◇　◇　◇

Площадь исчезла во вспышке жёлто-фиолетового света.

Райан потерял счёт, сколько раз он переживал этот момент, но надеялся, что этот будет последним. Он глубоко вздохнул кондиционированный воздух, текущий в этой кошмарной тюрьме, и пошёл разорвать её на части.

— Здравствуйте, дорогой гость! — клоун с золотым лицом без промедления приветствовал незваного гостя, когда тот вышел из мраморного коридора в главный вестибюль. — Добро пожаловать в Монако! В величайшую...

Райан небрежно обезглавил его катаной, тёплая кровь существа залила ковёр. Курьер, даже не дождавшись удара головы о пол, направился к лифту.

Полдюжины клоунов вышли из-за мраморных колонн вестибюля, неся серебряные тарелки, прохладительные напитки и закуски.

— Уважаемый гость, мы вынуждены предупредить вас, что насилие в рабочие часы запрещено! — подобострастным тоном обратился один из них к Райану. — Если вы продолжите плохое поведение, мы будем вынуждены указать вам на дверь!

Курьер вызвал лифт и нажал кнопку четвёртого этажа.

— Выберите место, — сказал Райан клоунам, пока закрывались двери лифта. — Там вы и умрёте.

Монстры продолжали ухмыляться, но за пустыми улыбками скрывались ножи.

Несколько минут спустя Райан добрался до Люкстауна.

Вид длинного коридора, ведущего в номера отеля, почти вызвал у Райана ностальгию. Почти. Он подошёл к номеру 44 и постучал в металлическую дверь.

— Саймон! — крикнул он. — Саймон! У меня есть гамбургер, и я не побоюсь его применить!

Дверь немедленно открылась, и перед лицом Райана возник дробовик. Саймон был экипирован для боя, его кожаные доспехи были белыми от крови убитых клоунов.

— Ты ещё что за хер?

— Français par le sang versé[6], — ответил Райан по-французски. — ‘Le schleu est dans le garage[7].

Саймон замер на долю секунды, прежде чем со скепсисом спросить:

— Il n’a pas couru Assez vite?[8]

— Je l’ai laissé en Alsace[9], — ответил Райан.

Шериф в изумлении опустил оружие.

— Откуда ты знаешь этот пароль, rital?

«Ты мне сказал», чуть не выпалил курьер.

— Твой бывший друг во Французском Иностранном легионе, — солгал для простоты Райан, — я пришёл спасти вас. Согласно моему графику, прямо сейчас все должны быть в своих комнатах.

— Откуда ты это знаешь? Это операция коммандос? Я думал, французское правительство пало.

— Именно это мы и заставляем их думать, — зловеще прошептал Райан и вошёл в номер. Саймон был слишком сбит с толку, чтобы протестовать, и курьер быстро встал перед входом в его туннель.

Райан открыл сумку, достал резонатор и поставил его перед дырой, которую Саймон копал всю свою жизнь. Технически устройство могло работать где угодно внутри карманного измерения, но курьер считал это конкретное место подходящим с поэтической точки зрения.

— У тебя есть выход? — спросил Саймон тоном, который Райан никогда раньше у него не слышал. Эмоция в голосе старика была тем, от чего он давно отказался.

Надеждой.

И возясь с панелью управления резонатора и активируя устройство, Райан молился, чтобы не разочаровать его.

Свет скапливался внутри отверстия куба, проецируя поток света в туннель. Само пространство искривлялось вокруг этого энергетического потока, превращая дыру Саймона в сияющий коридор. Напряжение нарастало в воздухе, как будто злая сила внезапно заметила эти события.

Райан счёл это за хороший знак.

После полминуты пульсации и вращения световой коридор, казалось, стабилизировался вокруг потока частиц. Хотя он ничего не видел дальше входа, курьер почувствовал слабое приятное дуновение, коснувшееся его лица.

Ветер.

— Это... — Саймон снял шлем, не в силах доверять своим чувствам. Его глаза расширились, и по краям выступили слёзы облегчения. — Свежий воздух?

Райан активировал свою силу, противодействующая сила отталкивала её...

И всё же Монако стало фиолетовым.

Резонаторы пробили карманное измерение.

— Кто ты? — спросил Саймон, когда время возобновилось, не в силах оторвать взгляд от портала. — Кто ты?

Быстрее, Райан, придумай умное супергеройское имя!

— Я Квиксейв, — уверенно заявил Райан. — Катящий валун.

Чёрт, в его голове это звучало намного лучше.

«Дорогие гости».

Ужасно знакомый голос из громкоговорителей эхом разносился по этажу, обещая смертельную расправу.

«Мы с сожалением сообщаем вам, что из-за нынешнего вторжения Андорры, угрожающего нашим границам, Монте-Карло будет навсегда закрыт до дальнейшего уведомления». — Далеко не профессиональный, на этот раз голос звучал откровенно пассивно-агрессивно. — «Пожалуйста, выходите из люксов, чтобы наши любимые сотрудники могли помочь вам с выездом».

Щёлк.

От звука открывающихся бесчисленных дверей сердце Райана ёкнуло, и он выбежал из номера Саймона.

Двери всех люксов распахнулись, люди в замешательстве смотрели через их пороги. Райан узнал столько лиц, от Мартины до Джин, Джеффа и Салли. Иллюзия безопасности исчезла, и свет начал гаснуть.

Монако не даст им сбежать без боя.

Райан поискал то, что осталось в его сумке: металлическую маску с двумя округлыми линзами на уровне глаз, сделанную на заказ для этого случая.

— Игра продолжается, Пого[10], — сказал курьер, надевая маску и активируя режим ночного видения. — Саймон, эвакуируй всех через портал. Я позабочусь о бракованных комиках внизу.

— Один? — возразил стрелок, взводя дробовик. — Ты псих, я иду с тобой!

— Нет, Саймон, — сказал Райан, направляясь к лифту с одной катаной в качестве оружия. Он бы взорвал это место, если бы не знал, что оно может восстановиться. — Ты даже представить себе не можешь, как долго я репетировал этот спектакль одного актёра.

Пока лифт ехал вниз к финальной схватке, курьер включил свой плеер и поставил заводную песню. «Никто, кроме меня...» — запел под нос Райан, когда двери лифта открылись. Ему не нравилось это шоу, но интро у него потрясающее[11].

Курьер вошёл в вестибюль и столкнулся с армией клоунов.

Сотни их выползли из теней в главный вестибюль казино; все они были с салфетками на шее. Райан едва видел гигантскую рулетку посреди помещения, а канделябры на потолке были потушены.

Сотрудники Монте-Карло схватили всё оружие, которое смогли найти: серебряные столовые приборы, клюшки для гольфа, ножи для суши и даже несколько дубинок. Их металлические маски продолжали улыбаться, но эти улыбки стали совершенно злобными.

И единственным человеком, стоящим между ними и Люкстауном, был привлекательный курьер.

— Монако... — Райан поднял катану и издал боевой клич. — Монако — не настоящая страна!

Улыбающаяся орда бросилась на него орущим хором.

За этим последовал вихрь крови и ярости — Райан рассекал существ, как масло. Лезвие его меча выпотрошило пять клоунов одним ударом, густая белая кровь текла из их ран, как винный водопад.

Два монстра попытались ударить его, один ножом, другой вилкой. Он бросил одного во второго и пронзил двоих одним ударом, чем заставил их уронить оружие. Когда клоун попытался обойти его и добраться до лифта, Райан схватил нож и бросил его за спину. Снаряд попал в затылок цели, мгновенно убив её.

«Армии Андорры ждёт поражение!» — орал через громкоговорители бешеный голос, пока берсеркер Райан убивал клоунов направо и налево. — «Отдайте свою жизнь за Монако! Слава Жан-Стефани! Монте-Карло будет стоять вечно!»

— Где мой выигрыш?! — зарычал Райан, разбив голову клоуна об пол. Лицо монстра размазало гигантскую рулетку под их ногами. — Что я выиграл?

Он, быстро остановив время, уклонился от двух ударов ножом, но, когда часы снова затикали, заметил что-то приближающееся слева. Один клоун с платиновой маской бросил в курьера серебряную тарелку, как фрисби, с достаточной силой, чтобы превратить её в смертоносное оружие.

Райан едва успел моргнуть, как снаряд поразил его шею и разрезал её пополам.

◇　◇　◇

И снова по новой.

Во второй раз Райан увернулся от тарелки, схватил её в воздухе и бросил обратно отправителю. Импровизированная фрисби вскрыла череп чудовища.

Райан парировал удар клюшки, затем ещё один. Короткие удары его противника были хороши, но курьер одним взмахом отрезал ему руки. Он прыгал, уклоняясь от ударов и замахов, контратакуя, убивая, кружась. Его меч был единым целым с его телом, его концентрация не имела себе равных.

Три клоуна застали его врасплох и повалили на землю, а четвёртый разбил ему голову гигантским жетоном.

◇　◇　◇

Три клоуна пали с одного удара, а четвёртый лишился ног. Его собственный жетон раздавил его, и Райан наступил на тело.

Десятки пали от его руки, и ещё многие были на подходе. За целую жизнь, полную страданий, он мстил. Спины разбивались о столбы, креветки насильно заталкивались в глотки. Бутылки с вином летели, тарелки разбивались. Его ярость невозможно было погасить.

Залитый кровью пол стал скользким, но Райан продолжал своё дело с ухмылкой.

Каждая жизнь, которую он забирал, была для него большим удовольствием, чем секс. Каждый удар нёс в себе тяжесть столетней боли, возбуждение от выступления, репетированного годами. Гиены, которые преследовали его десятилетиями, падали перед его клинком, как мухи, и он не мог передать словами, насколько это замечательно.

Он убил многих клоунов, но их место заняли другие. Бесконечная волна смерти, но он зарубит их так же, как и прочих.

«Этим вечером мы рады представить вам опытных артистов из Международного циркового фестиваля в Монте-Карло!» — Голос из громкоговорителя говорил со страхом из-за гибели его тварей. — «Пожалуйста, поаплодируйте... акробатам!»

Посреди кровавой бойни запрыгали четыре тени, клоунские лица были поверх чёрных костюмов. Вооружённые мечами, они бросились в бой. Они бросали сюрикены в лицо Райану, а он парировал их своим клинком.

Мечи столкнулись, и одним из них он был пронзён!

◇　◇　◇

От удара меча он уклонился, а ниндзя был им убит!

Время замерло и ожило вновь. Он, бушуя и матерясь, парировал, уклонялся и боролся. Они заставили его отступать, наконец прижав спиной к стене. И его кровь пролилась.

И Райан попытался снова!

◇　◇　◇

И снова, и снова!

◇　◇　◇

И снова!

Их клинки столкнулись в стальной буре, но Райан продолжал наступление, и клоуны больше не ухмылялись.

Каждый забег делал его немного быстрее, немного опаснее. От каждой скрытой атаки он уклонялся, каждый удар он парировал. Каждая возможность была использована. Никто не мог причинить ему вреда, но каждый его удар приводил к убийству. Ни одного вздоха не было потрачено впустую, ни один шаг не был напрасным. Он украл второй меч, чтобы удвоить боль.

«Это невозможно... никто никогда не ждёт клоунов-ниндзя!»[12]

Голос громкоговорителя закричал от ярости, и курьер засмеялся.

Появлялись новые мини-боссы: фаерщики, фокусники, силачи, ведущие цирковых представлений. Со всеми ними Райан сразился, и ни один из них не выжил, чтобы рассказать эту историю.

Все его враги пали, пока не остался только один. Его круглую шляпу жаждал Райан, и он не примет отказа. К статуе Жан-Стефани клоуна толкнули, которой тот и был раздавлен!

Резня завершилась, песня закончилась. Райан перевёл дыхание, перед ним возвышался холм из трупов, а позади стояли испуганные клоуны.

— Хорошо. — Райан через плечо посмотрел на свои будущие жертвы, залитый белой кровью. Ни капли его собственной крови пролито не было. — Продолжим?

Клоуны перестали улыбаться и с криком бежали прочь.

С блаженной улыбкой Райан бросил мечи, схватил круглую шляпу своей последней жертвы и надел её на голову поверх маски. Какой будет хороший сувенир!

Курьер вернулся в Люкстаун, который, как оказалось, был почти пуст. Остался только Саймон, охранявший портал с дробовиком наготове.

— Мог бы оставить мне немного, — сказал он, глядя на окровавленную одежду курьера. — Я собирался спуститься и помочь.

— Ты в курсе, что весь смысл последней битвы в том, что ты не ожидаешь её пережить? — риторически спросил Райан. — Почему ты до сих пор не ушёл?

— Ты сказал всех эвакуировать, — ответил мужчина, — и ты входишь в это число.

Так мило. Райан активировал код на панели управления резонатора, запустив самоуничтожение, чтобы клоуны не пошли за ними наружу. «Взрыв через пять минут», раздался цифровой голос из устройства.

— Насколько большой? — спросил Саймон, быстро ища под барной стойкой свои оставшиеся пожитки.

— Ядерный, — ответил Райан, схватив свою дорожную сумку. Как и ожидалось, Саймон притащил стопку книг в качестве сувениров, и та, что лежала сверху, оказалась знакомой. — «Миф о Сизифе»?

— Как ты узнал? — с подозрением спросил старый шериф.

Райан усмехнулся, и они пошли на свет.

— Интуиция.

«Прощай, Монако».

«Я не буду по тебе скучать».

◇　◇　◇

— Уверен, что не хочешь остаться?

Райан, сидящий за рулём старенького Renault Mégane II, ответил отрицательно:

— Мне надо кое-кого найти, — сказал он Мартине и Саймону, которые стояли у окна, — без обид, но этот побочный квест длился уже достаточно долго.

— Я не знаю этого термина, — сказала Мартина, а Саймон пожал плечами. — Мы обязаны тебе жизнью. Кем бы ты ни был, мы всегда будем тебе рады.

«Кем бы ты ни был».

Райан посмотрел в окно, на сорок мужчин и женщин, которых он сегодня спас. Группа разбила импровизированный лагерь на мысе Тет де Шьен, празднуя у костра обретённую свободу. Вдали виднелось Монако, тюрьма без пленников.

С момента побега прошло три дня, и никого не вернули в карманное измерение, даже когда они спали. Либо насильственный побег сломал власть карманного измерения над пленниками, либо им придётся снова пересечь его границу, как и всем прочим. Никто не был настолько глуп, чтобы вернуться туда.

С его точки зрения, он прожил с этими людьми более века. Он узнал все их секреты, помог им пережить самые мрачные времена, видел, как они реагируют на все возможные обстоятельства.

Он знал настоящее имя Саймона, от которого он отказался, когда вступил во Французский Иностранный легион. Он знал, что случилось с его сыновьями, ужасное прошлое, которое он пытался оставить позади, и даже книги, которые он хотел прочитать, но так и не смог.

Он знал родной город Мартины, имена, которые она хотела дать своим будущим детям, её любимый фильм и фильм, который она ненавидела больше всего, что она всегда хотела стать медсестрой, но никогда не могла. Он знал её самые глубокие страхи и величайшие победы.

А они только что узнали его имя.

Он знал этих людей лучше, чем они знали себя, но оставался для них чужаком.

— Может, мы продолжим поддерживать связь, — сказал Райан, хотя и не верил в это. — Вы знаете, как со мной связаться.

— Если будет нужна услуга, просто позвони, — блондинка тепло улыбнулась ему, но в её взгляде была грусть. Она знала, что они вряд ли снова встретятся.

Саймон смотрел, как Мартина присоединилась к остальным выжившим, оставшись с Райаном ещё немного.

— Мы раньше встречались? — спросил он Райана. — Я вижу, что ты меня знаешь, но я тебя не помню.

— Я, без ложной скромности, незабываем.

— Да, уж представиться, освободив меня из двенадцатилетнего плена, ты мастак. Итак, в чём твой секрет? Всё, что произошло до сих пор, кажется слишком... удобным.

— Я бессмертен, — со вздохом признался Райан, — только не говори никому.

Саймон мгновение изучал путешественника во времени, после чего протянул ему старую пыльную книгу.

— Вот, держи.

Райан ожидал получить копию «Мифа о Сизифе», но это была совсем другая книга.

— «Так говорил Заратустра: книга для всех и ни для кого», — прочитал курьер название на обложке. — Фридрих Ницше.

— В ней есть концепция «вечного возвращения», которая, я думаю, тебе понравится.

Райан посмотрел в мудрые, понимающие глаза старика.

— Спасибо, — сказал курьер и положил книгу на заднее сиденье. — Чем теперь займёшься?

— Мартина и остальные, вероятно, двинутся на запад в сторону более зелёных пастбищ, но я останусь здесь. Моя жизнь почти окончена, так что я подумал... кто-то должен присматривать за этим местом. Поставить заборы вокруг этой гигантской смертельной ловушки и убедиться, что никто не забредёт внутрь. Никто не пройдёт мимо меня, это я обещаю. У меня есть опыт работы на границе.

Райан в этом не сомневался.

— Что ж, если кто-то забредёт туда, куда не должны были, дай знать.

— Конечно, p’tit rital, — сказал Саймон и похлопал курьера по плечу. — Не надорвись, забираясь на гору.

Райан посмотрел на книгу Саймона, а затем на её предыдущего владельца, который присоединился к выжившим в Монако. Курьер наблюдал за робкими улыбками на их лицах, за счастливыми взглядами, которые они посылали друг другу. Они прошли через ад и выбрались из него. Они перестроят свою жизнь и начнут заново.

Это... это был идеальный финал для всех.

Для всех, кроме Райана.

Курьер заморозил время, и продлилось это более десяти секунд. Две точки сошлись, вспышка фиолетового света поглотила курьера целиком.

Он прошёл через всё это за секунду. Это проклятое столетие, проведённое в ловушке в Монако, и более короткое пребывание потом. Его годы исследований, вся боль, вся радость и все печали. Все эти моменты, которые могли быть, но которые помнил только Райан. Он сохранил все свои воспоминания внутри себя, и они будут жить через него.

Время внезапно ожило, прошлое было высечено в камне, и точка сохранения переместилась в настоящее.

Его Идеальный забег завершён, и Райан, не оглядываясь, поехал навстречу закату.

==============

[1] Судя по гугл-картам, Истр находится километрах в 250 от Ла-Тюрби, и там есть авиабаза.

[2] Dassault Aviation — французская самолётостроительная компания

[3] Райан напевает опенинг из сериала «Покемон» 1999 года.

[4] Франко-монегасские договоры — договоры между Францией и Монако, регулирующие взаимоотношения между этими странами. Были подписаны в 1861, 1918 и 2002.

[5] Большой адронный коллайдер строили на границе Франции и Швейцарии в 2001-2006 годах.

[6] Français par le sang versé — «Француз по праву пролитой им крови». Согласно закону от 1999 года, легионер из Французского Иностранного легиона, раненный во время боевых действий, имеет право на получение французского гражданства независимо от срока службы.

[7] ‘Le schleu est dans le garage — «Немецкое отродье в гараже»

[8] Il n’a pas couru assez vite? — «Он что, бежал недостаточно быстро?»

[9] Je l’ai laissé en Alsace — «Я оставил его в Эльзасе».

[10] Я без понятия, что это за Пого.

[11] Непонятно, про какую песню или шоу идёт речь.

[12] Отсылка к крылатой фразе «Никто не ждёт испанскую инквизицию!» из серии скетчей из британского шоу «Летающий цирк Монти Пайтона».

Президент Райан просматривал файлы Жирнибала Лектера, а на его коленях спал Эжен-Анри.

Свой овальный кабинет[2] он унаследовал от покойного предшественника, правда, был он квадратной формы. Для нанятых Геномов Мехрон построил в бункерах жилые помещения; каждая студия была площадью около двадцати квадратных метров и включала мини-кухню, уборную, кровати и полки.

Что наиболее важно, в каждой комнате был компьютер с доступом к системе базы. Бункер использовал несколько разных независимых сетей для своих задач, и Адам с Псишоком собрали много полезных данных. Райан потратил несколько часов, чтобы взломать брандмауэры, но оно того стоило.

Помимо плана бункера путешественник во времени заполучил несколько незасекреченных файлов Мехрона. Большинство представляли собой схемы андроидов, но некоторые углублялись в поистине революционные технологии, от космических кораблей до способных сохранить жизнь кибернетических усовершенствований. Как жаль, что Мехрон использовал свой талант для разрушения, а не служения человечеству. У Райана было чувство, что мир стал бы намного лучше, достанься сила этого Гения кому-нибудь другому.

Эти данные были прелюдией к тому, что хранилось в центральном мейнфрейме, и Райан содрогнулся от одной мысли, что кто-то вроде Августа заполучит их в свои руки; любой, кто откроет все возможности бункера, получит отличный шанс на мировое господство. Это место могло производить роботов, оружие массового уничтожения и, конечно же, предоставить контроль над «Бахамутом».

Самое главное, теперь Райан знал, как Мета-банда узнала о существовании бункера. Большой Жирный Адам и Псишок изучали брошенную технику в руинах Старого Рима и захватили до сих пор работающий исследовательский зонд, который отправлял данные центральному ИИ бункера. Психи, отследив источник управляющих сигналов до Нового Рима, надеялись поживиться его техникой.

А теперь настал черёд Райана взломать это металлическое хранилище.

Изучив файлы, Президент через компьютерную систему бункера связался с несколькими Синими Геномами. Первой была Ливия, которой он написал СМС с просьбой о встрече на нейтральной территории, чтобы прояснить ситуацию. Следующей была Архитектор, девушка Юки, с которой он анонимно связался по зашифрованной линии.

«Так, позвольте уточнить», — раздался голос Норы из компьютера. — «Вы строите бункер, набитый гениальной техникой, и хотите, чтобы я в качестве стресс-теста посмотрела, смогу ли вскрыть его?»

— Да, мы создаём безопасное место, чтобы защитить наших клиентов от второго геномного апокалипсиса, — солгал Райан, почёсывая уши кота, отчего тот проснулся и замурлыкал. — Мы хотим нанять вас, чтобы вы изучили чертежи. Посмотреть, сможете ли вы найти какие-нибудь структурные недостатки, которыми мы могли бы заняться. Эта работа, конечно же, останется строго конфиденциальной.

Нора получит сильно отредактированную версию чертежей, так что она не поднимет шум из-за их операции. По крайней мере, не раньше, чем Райан раскроет все возможности бункера.

«Об этом я уже догадалась», — усмехнувшись, ответила Архитектор. — «Особенно учитывая то, что вместо вас я вижу чёрный экран, мистер…»

— Президент, — ответил Райан, уже определившись со суперзлодейским именем. — Господин Президент.

Она пожала плечами.

«Странное имя, но слышала и похуже. Тем не менее, я должна предупредить вас, что мои консультации не из дешёвых, и я, к тому же, работаю на Dynamis. Сомневаюсь, что смогу заняться вашим проектом в ближайшие недели».

— Вот поэтому с этого момента вы будете работать исключительно на наше правительство.

«Не уверена, что пони…»

— Проверьте свой банковский счёт на предмет авансового платежа.

После непродолжительной паузы, во время которой Нора проверяла счёт, Райан услышал её вздох.

«Здесь… здесь так много нулей».

К счастью, у Райана была тайная вторая суперсила — деньги.

— Этого хватит, чтобы вы временно отложили свои предыдущие обязательства, мисс Мур?

«Думаю, это можно устроить!»

— Отлииииично, — сказал Райан, его кот радовался плану вместе с ним. — Я перешлю вам данные, и вы немедленно приступите к работе. У меня другой вопрос: мне верно сообщили, что вы в хороших отношениях с супергероиней Гардероб?

«Мы близкие друзья, да», — солгала Нора. Возможно, она пыталась свести к минимуму осведомлённость общественности о её личной жизни. — «А что?»

— Мне интересно, шьёт ли она костюмы на стороне, не супергеройские? Мне срочно нужен президентский костюм, но не хочется, чтобы её агент отфутболил меня.

«Мудро, пройдут недели, прежде чем вы сможете поговорить с ней напрямую. PR-менеджеры привратники похуже Цербера. Но я, конечно, могу попросить её связаться с вами. Какой костюм вам нужен?»

— Кашемировый.

А что, были сомнения?

Наняв первого Гения, Райан позвонил своему самому любимому, после Лен, Гению. Он боялся этого разговора, особенно потому, что ему придётся тесно общаться с ней на протяжении нескольких недель. Время, может, и шло, но рана была свежей.

«Кто это?» — раздался из компьютера её удивлённый голос. — «Ты откуда достал этот номер?»

Услышав голос Жас… Вулкан, Райан вздрогнул, но из образа не вышел:

— Вам нравится оружие, мисс Шариф?

«Мы в «двадцать вопросов»[3] играем или ты просто долбанутый на всю башку?»

— Я обожаю оружие, мисс Шариф, — разглагольствовал Президент, проигнорировав вопрос своей бывшей. — Я обожаю строить большую пушку, заряжать её и выпускать её содержимое[4]. Я обожаю самолёты, танки и подводные лодки. Я обожаю заказывать удары беспилотников по утрам. Я считаю, что пули — лучшая внешняя политика.

«Я взламываю твоё местоположение. Ты пожалеешь, что решил приколоться надо мной». — Тон её голоса из уверенного стал разочарованным. — «Чтоб тебя, используешь прокси-серверы?»

— Как бы вы отнеслись к нападению на штаб-квартиру Dynamis? — Райан нанёс первый удар. — К унижению Виверны и сокрушению корпоратов непреодолимым технологическим преимуществом?

Он знал, как доставить ей удовольствие всеми возможными способами.

«Слушаю».

— Меня зовут Господин Президент, и я собираюсь по-рузвельтски[5] отделать Dynamis. Слишком долго корпорации считали себя выше закона. Моего закона.

Поскольку сделка с Манада требовала соучастия Псишока, а Райан собирался вскоре избавиться от последнего, альянс Dynamis с Метой неизбежно рухнет. Кроме того, Президенту нужно было заполучить доктора Тирано, и он сомневался, что Dynamis откроет двери «Лаборатории шестьдесят шесть» даже для своих «союзников». Большой Жирный Адам в предыдущем забеге подтвердил, что в бункере есть инфраструктура для создания Эликсиров, так что курьер мог наладить собственное производство.

Райан отправил Вулкан несколько схем андроидов.

«Это мехроновская техника», — сказала она наполовину обеспокоенно, наполовину возбуждённо. — «Где ты её взял?»

— Там, где я сейчас, есть ещё больше. Что до того, как, м-м-м, это будет зависеть от того, сможем ли мы… — Райан, ведомый своим внутренним злым гением, дал предложению повиснуть на полуслове, — помочь друг другу. Как гений гению.

«Так, теперь это охренеть как дурно пахнет. Ты говоришь как суперзлодей с манией величия из мультиков по субботам».

— Да, я знаю, — прямо ответил Райан. — Но у меня есть видение, а не заблуждения.

«Ну да», — усмехнулась Вулкан с той стороны. — «Признаю, ты меня заинтриговал, и если ты всерьёз собрался врезать Виверне по больному месту, то мы отлично поладим. Но чтобы подкупить меня, одной техники будет мало. Ты сам сказал: ты помогаешь мне, я помогаю тебе».

Ах, Райан любил хорошие фаустовские сделки. У него было хорошее предположение, что она попросит.

— И чем я могу вам помочь, мисс Шариф?

«Dynamis сейчас снимает в Star Studio новый фильм с Виверной», — сказала она. — «Испорть его, тогда поговорим».

Она никогда не менялась.

— Дайте мне время купить себе подходящий костюм, и я зажгу по полной. Не забудьте включить телевизор, когда я начну.

«Ага, обязательно. Впечатли меня».

Итак, злой план Райана начал обретать форму.

Теперь… пришло время связаться с последним Гением из его списка.

Райан долго размышлял, стоит ли ему вообще звонить. Он не доверял этому человеку, поскольку их предыдущее партнёрство закончилось предательством и катастрофой. Они даже не разговаривали несколько лет; веков с точки зрения курьера.

Но чтобы благополучно перенести карту памяти Лен, ему нужен был кто-то, способный устранить саботаж Псишока. Гений, специализирующийся на технологиях, меняющих мозг, который может усовершенствовать машину и, возможно, улучшить её конструкцию. Если бы это касалось одного только Райана, он бы не ввязывался в это.

Но теперь это касалось не только его.

Сейчас ему также нужно было спасти Лен.

Собравшись с духом, курьер использовал канал, которым давно не пользовался, и с той стороны донёсся грубый мужской голос:

«Что?»

— Алхимо, — сказал Райан, сжав кулаки, чем напугал кота, — это Квиксейв.

Эта новость шокировала Мозготрупа.

«Романо?» — спросил он, словно не верил своим ушам. Однако его замешательство быстро переросло в гнев. — «Чёрт побери, проклятый дурак! Прошло два года, два года с тех пор, как ты исчез, не сказав ни слова, и сейчас звонишь мне, как будто ничего не случилось?»

Да, так и было, но только после того, как Гений попытался засунуть мозг Райана в банку. Хотя Алхимо не помнил свою неудачную попытку, курьер о ней никогда не забывал. Тем более, что это произошло сразу после того, как Райан поведал ему о своём самом сокровенном секрете.

«Ты разбил Кукле сердце, эгоистичный ублюдок!» — злился старый Гений. — «Я даже не знаю, почему сейчас разговариваю с тобой! Что, почувствовал себя одиноким и решил по…»

— Я прошу об услуге, — прервал беспорядочную речь Райан.

Эти слова заставили старого Гения сменить настрой.

«Где?» — спросил он, его тон сменился со злого на слегка обеспокоенный.

— Новый Рим. Я пришлю тебе координаты.

«Тебе лучше дать хорошее объяснение, Романо, потому что я приду вместе с Куклой. Она не примет ответа «нет».

— Конечно, — ответил Райан, прежде чем резко прервать связь и отправить координаты Свалки текстовым сообщением. В это время Президент получил другое, радостное сообщение.

Ливия приняла его приглашение.

Кто-то постучал в дверь овального кабинета. Вероятно, стажёрка, желающая сыграть в Билла и Монику[6].

— Входите, — сказал Райан, положив руку на спину Эжен-Анри, и двери открылись. К большому разочарованию Президента, в комнату вошли Зарин и Комар. — Да, моя дорогая реклама рака?

— Земля сообщила, что в городе шпионит невидимый Геном, и он ускользает всякий раз, когда мы пытаемся его перехватить, — доложила Зарин, упустив его шутку. Райан предположил, что это мистер Safelite[7] проверяет деятельность Мета-банды. — Всё остальное находится под контролем. Какой теперь план действий?

— Порядок следующий: избавляемся от Псишока, вылечиваем его жертв, залегаем на дно и захватываем бункер, — пояснил курьер. — Пока будем удерживать Ржавый город, но больше никаких атак снаружи.

— А что насчёт Августи, босс? — спросил Комар. — Мы ведь, это, жёстко ударили по их людям. Они этого не забудут, даже если мы больше не будем на них нападать.

— Забавно, что ты спросил, потому что я только что получил ответ от Минервы. — Она даже согласилась на его «особую просьбу». — Мы собираемся сделать Августи предложение мира, а затем будем готовиться к войне с Dynamis.

Зарин было наплевать, но Комара, похоже, немного беспокоила новая внешняя политика:

— Война с Dynamis?

— Да, мы ведём войну с Dynamis, — заметил путешественник во времени. — Мы всегда вели войну с Dynamis.

— Босс, мне кажется, это не лучшая идея. Псишок говорил, что нам следует избегать…

— Я сплю или ты становишься громкоголосым меньшинством? — спросил Райан, почёсывая уши Эжен-Анри. — Ты перестал быть молчаливым большинством, Комар?[8]

Человек-жук опустил голову.

— Нет, Господин Президент.

— Я люблю демократию, — ответил Райан, а Эжен-Анри выскочил из его рук и занял кровать в студии. — Давать людям право делать то, что я хочу.

— Я не об этом спрашивала, — сказала Зарин с лёгким раздражением. — Я имела в виду лекарство.

— Ну, есть у меня идея, — сказал Райан, который тщательно обдумал этот вопрос. — Видела Дворнягу?

— Да, он ест крыс на Свалке. Он тут при чём?

— Его сила позволила ему выпить несколько Эликсиров и использовать несколько сил, но она не сделала его невосприимчивым к мутациям, — объяснил Райан. — И я знаю человека, который использовал два цветных сока и не стал после этого Психом.

Зарин оживилась от интереса.

— Как Август?

— Да, и я нутром чую, что эти двое помогут нам найти лекарство от психического состояния. — Тем более, что доктор Тирано, похоже, был уверен, что сможет его сделать, если кто-нибудь вроде Ливии будет сотрудничать. — И, наконец, у нас есть ещё один кусочек головоломки.

— Какой, босс? — спросил Комар, заново открывший свой внутренний патриотизм.

— Ну, мой друг-клоп, — сказал президент, вставая со стула, — говорящий Эликсир в наших рядах, конечно же.

И разговор давно назрел.

Оставив подчинённых и кота, Президент направился в зону отдыха. Психи здесь прибрались, а Фрэнк заменил сломанный автомат «Street Fighters» на «Donkey Kong». Странный безликий мутант по имени Инкогнито занял отремонтированную барную стойку, предлагая закуски всем, кто просил.

Дети и привязавшиеся к ним плюшевые игрушки занимали большую часть атриума, сироты играли в какую-то настольную игру за большим столом. Гремлины подносили им сок и закуски, а кролики тыкали в существ палками, когда те медлили или были неуклюжими. Иногда эти кошмарные примеры для подражания даже побуждали детей делать то же самое.

К своему удивлению, Райан увидел, как оригинальная мерзость расчёсывает волосы Сары расчёской. Однако при более внимательном рассмотрении её рукоять выглядела так, будто была сделана из резной бедренной кости, с человеческими зубами вместо щетины.

Кролик учился.

Курьер поспешно удалился и направился в сторону прибежища Эликсира. Чёрному Эликсиру была предоставлена отдельная пустая студия рядом с зонами отдыха, и Райан поручил ему исследовать подделки. Президент знал, что лучше не поручать эту задачу ни одному Психу, даже Фрэнку и Зарин.

— Ты пришёл, — произнёс Чёрный Эликсир своим раскатистым инопланетным голосом, когда курьер вошёл в его логово. В студии, лишённой каких-либо удобств, были только ящики с подделками и холодные, голые металлические стены. — Я помог… ты поможешь.

— Да, помогу, но мне нужно понять, как, мой лавкрафтианский друг. Честно говоря, я даже не понимаю, что ты такое. — Райан закрыл дверь и прислонился к ней спиной. — Ты ведь Эликсир? Один из восьми цветов?

— Да… Я Чёрный… парадокс… отрицание… свобода от всех правил… дистиллированный хаос… — Существо изо всех сил пыталось подобрать слова, чтобы объяснить. — Вот почему… других учили… выполнять свой долг, но меня… меня нельзя привязать… я не хочу связываться… ни с кем.

Так он был прирождённым бунтарём? Сама природа его сил сделала его нестабильным и неохотно связывающимся с человеком?

— Именно поэтому Алхимик не создавал Чёрные Эликсиры?

— Мы — парадоксы… мы по своей природе отменяем правила… правила, которые связывают вашу вселенную воедино… если у тебя нет того, что тебя определяет… ты — ничто…

Дать Райану способность переписывать время — это приемлемо.

Превратить Августа в неудержимого джаггернаута — это приемлемо.

Мехрон — это приемлемо.

Но Чёрные Эликсиры считаются перебором.

Это много что говорило.

— Ты сказал, что я должен отправить тебя обратно к Чёрному. Ты имел в виду Чёрное измерение? Этих измерений по одному на каждый цвет?

— Да… Чёрный мир… отправь меня обратно… эта нижняя реальность… сводит с ума… ваша гравитация сдерживает меня… ваши причины имеют следствия, а ваши следствия должны иметь причину… я заточён в тюрьму в форме молекулы…

— В нашем измерении вещи имеют смысл? — резюмировал проблему Райан.

— Да! — Межпространственная сущность ответила взрывом эмоций. — Я… я не волен… принимать любую форму, какую захочу… в отличие от других Эликсиров… я никогда не должен был… быть здесь… я хочу вернуться… домой.

Райан почувствовал жалость к существу. Эта вселенная была такой же кошмарной для этого существа, как сама слизь была кошмарной для людей.

— Есть здесь одна проблема: даже если я найду способ отправить тебя обратно, ты понимаешь, что я продолжу поворачивать время вспять? Тебя может случайно затянуть обратно в наше измерение, как гремлинов.

— Нет, — прохрипел Эликсир. — Как только я окажусь на той стороне, я… я попрошу помощи у Абсолюта.

Опять этот термин.

— У Абсолюта?

— Чёрного Абсолюта… отменителя… крушителя правил… даже причинно-следственных связей.

— Так их больше одного? По одному на каждое цветное измерение?

— Они… воплощение своего цвета… верховные существа, которые наблюдают за высшими мирами… мы… — Чёрный Эликсир подыскивал подходящий термин. — Мы их прислужники… их эмиссары…

— Их священники? — предположил Райан.

— Да. Мы проводники… между низшими мирами и высшими… мы соединяем мирское с божественным… чтобы однажды меньшие существа могли вознестись.

Было ли это истинной целью Алхимика? В конечном итоге возвысить человечество до уровня Абсолютов? Превратить людей в богов? Что ж, достаточно было взглянуть на Августа, чтобы увидеть, что что-то пошло не так.

— Значит ли это, что вы все разумны? Все Эликсиры?

— Настоящие — да… но они… покорные. У них нет никакой цели, кроме как помогать… связывать… тот, кого называют Алхимиком… он научил их связываться с людьми… я не знаю как. Металлические пытались научить меня… но я… я отказывался вести себя хорошо.

— Металлические?

— Синего, который… создал это металлическое место, давно нет… но его творения продолжают выполнять свою задачу.

Мехрон мёртв, но его ИИ продолжал исследовать Эликсиры от его имени. Этим объяснялись существа в чанах и слова Большого Адама о производственной линии подделок в бункере. Объект был предназначен для открытия новых технологий, которые Гений мог бы использовать для управления миром, и он будет продолжать делать это до тех пор, пока не будет отключён.

— В этом бункере есть портал, — предположил Райан. — Тот самый портал, через который ИИ Мехрона призвал тебя из твоего родного измерения.

— Да. Как только я пройду через него, Абсолют… уничтожит причину, которая привела меня сюда… удалит меня из потока причинности, и реальность перестроится… когда ты будешь изменять время, меня здесь больше никогда не будет… только ты будешь помнить.

Если это существо могло без проблем переписать реальность и даже стереть кого-нибудь из потока времени, могло ли оно сделать обратное?

Мысли Райана немедленно обратились к Жасмин.

— Он может сделать большее? Раз он управляет парадоксами, может ли твой Абсолют кого-нибудь привести? Кого-нибудь, кого никогда не существовало?

— Ты хочешь вернуть… того, кого ты стёр… — Чёрный Эликсир задумался над ответом. — Для Абсолютов нет ничего невозможного, пока это… связано с их цветом… но это не дастся… даром.

— Я с радостью заплачу.

— Не тебе… не только тебе… — поправил его Чёрный Эликсир. — Твоя реальность не может справиться с нами… не сыграет роли, если меня уберут, потому что я… глюк… но твой друг…

— Она повредит саму реальность одним своим существованием. — Настроение Райана упало. — Понимаю.

— Ты… всё ещё хочешь, чтобы я спросил… Абсолюта? Он может выслушать.

— Посмотрим, когда вопрос будет актуален, — сказал курьер, скрестив руки. — Нет смысла его обсуждать, пока я не открою портал. Почему ты связался именно со мной?

— Ты помнишь, и у тебя… у тебя сильная связь… с Фиолетовым… с тем, кто наблюдает за потоком причинности… ты видишь вещи его глазами…

Райан замер.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты — наблюдатель за этой временной линией… ты решаешь, реален этот момент или нет… ты обладаешь этой силой по воле… Фиолетового.

Курьер тщательно обдумал эти слова. Он уже подозревал это, но чтобы это подтвердилось…

— Меня интересовало, как моя сила взаимодействует с такими вещами, как путешествия между измерениями, — сказал путешественник во времени, вспоминая гремлинов. Они помнили его, существуя в другом мире за пределами действия его силы. Это должно было вызвать временные парадоксы, но они не возникли. — Она работает, потому что высшая сила сглаживает ситуацию и помогает избежать противоречий.

Бесчисленные глаза и рты Чёрного Эликсира сместились, и Райан воспринял это как кивок.

— Фиолетовый Абсолют — это… врата и ключ… всего пространства и времени… он верховный надзиратель причинности… Я мог видеть его волю в действии на предыдущей временной линии.

Существо в форме пирамиды.

— Он организовал эту встречу? — спросил Райан, ощущая некоторый экзистенциальный страх. — Я контролирую свои действия или они предрешены заранее?

К его большому удивлению, от ответа Чёрного Эликсира веяло оптимизмом:

— Ты свободен… тебя просто… направляли. Фиолетовый вмешался только для того, чтобы поддержать целостность этой реальности, но… ты такой маленький… для Абсолюта твоя вселенная не больше молекулы…

— Бог не занимается микроменеджментом?

— Нет, — подтвердил Чёрный Эликсир. — Он не контролирует, он подталкивает… тебе был показан путь, но… идти по нему или нет — твой выбор. Абсолют не вмешивается в эту временную линию… больше нет.

Значит, на этот раз Райан сам по себе? Сущность предложила ему выход из его предыдущей дилеммы и одиночества, а затем решила переключиться на другие вопросы. Курьер мог выбрать предоставленный вариант, найти другой или всё испортить. Это, в каком-то смысле, было освобождением.

— Хорошо, мы найдём этот портал и отправим тебя домой, — сказал Райан, и Чёрный Эликсир начал извиваться от облегчения. За этим было почти мило наблюдать, в тревожном смысле. — Как мне звать тебя это время?

— Мне не нужны имена… — ответила сущность. — Слова не могут описать…

— Тогда я буду звать тебя Мрачняк, — выбрал имя Райан.

— Я существую вне времени… вне причин… Меня нельзя определить одним…

— Я Президент. Теперь тебя зовут Мрачняк.

Чёрный Эликсир на мгновение замолчал, его бесчисленные глаза уставились на Райана. Президент внезапно задумался, не разозлил ли он это существо.

— Да без разницы… — сказал Мрачняк, но тон подразумевал иное.

Как оказалось, дуться могли даже инопланетяне.

___________________________________________________

[1] Возможно, более корректный перевод главы — «Управляя/заведуя убежищем».

[2] Если вдруг кто не знал, Овальный кабинет — рабочий кабинет президента США в Белом доме.

[3] «Двадцать вопросов» — разговорная игра, в которой один человек загадывает предмет, а второй должен его отгадать, задав до двадцати вопросов, на которые можно ответить «да» или «нет».

[4] Райан, как обычно, пошлит: «выпускать содержимое» можно перевести и как «кончить».

[5] Президент США Теодор Рузвельт получил прозвище «разрушитель трестов» за агрессивное использование Антимонопольного закона, но он был скорее регулятором трестов. Рузвельт рассматривал крупный бизнес как необходимую часть американской экономики и стремился давить на «плохие тресты», которые ограничивали торговлю и устанавливали несправедливые цены.

[6] Скандал Клинтон — Левински — громкий американский политический сексуальный скандал, разразившийся в 1998 году вследствие обнародования факта сексуальных отношений между 49-летним президентом США Биллом Клинтоном и 22-летней сотрудницей Белого дома Моникой Левински.

[7] Safelite — американская компания, занимающаяся ремонтом, заменой и калибровкой автомобильных стёкол.

[8] Молчаливое большинство — масса людей, которые не выражают своё мнение публично и, как правило, не участвуют в общественной и политической жизни. Термин был популяризирован в США в конце 1960-х годов — в частности, после обращения президента Ричарда Никсона к нации по поводу войны во Вьетнаме. В своей речи Никсон противопоставил «огромное молчаливое большинство Америки» «громкоголосому меньшинству», которое активно протестовало против продолжения военных действий и требовало немедленного вывода войск из Вьетнама.

Плимут Фьюри была не на ходу, и Райан ожидал, что его будут возить на Кадиллаке[1]. Однако ему пришлось довольствоваться чёрным минивэном, на котором Мета-банда в прошлых циклах совершала набеги на приют.

У этих Психов не было никакого вкуса!

— Это позор, — пожаловался Райан с заднего сиденья. Эжен-Анри расположился у него на коленях, Зарин была за рулём, а Комар сидел во втором ряду. — Хорошо хоть, что это Chrysler[2]!

— Никто не увидит нас через тонированные окна, — пробурчала Зарин, ведя машину по улицам Нового Рима. Они покинули Ржавый город вскоре после сумерек, и Райан, пользуясь случаем, запомнил имена охранников, которых они подкупили, чтобы выбраться. — Люди поднимают тревогу, как только видят нас снаружи.

— Ага, конечно, чёрный минивэн ни капли не подозрительный.

— Босс, половина наших слишком здоровые, чтобы влезть в обычную машину, — заметил Комар, которому пришлось склонить голову, чтобы поместиться внутри. — Для Фрэнка нам придётся искать грузовик.

Эх, логистика сверхлюдей. Райану было любопытно, как датчане справлялись со своим повелителем, гигантским змеем Нидхёггом. Наверное, им приходилось перерисовывать карты после каждой его трансформации.

— Комар, какая у тебя вторая способность? — спросил президент, когда они проезжали по южным трущобам. — Помимо этой жучьей темы.

— Я принял «Геркулес», дающий сверхсилу. — Комар вздохнул. — Он не работает как надо. Я получаю сверхсилу только после того, как напьюсь крови, и эта сила уменьшается с каждой минутой.

— Ты принял второй Зелёный? — спросил Райан, скептически прищурившись. — Почему? Ты не хотел собрать полную радугу?

— Ну, быть гигантским комаром — не предел мечтаний, понимаешь, Босс? Я подумал, что если выпью Эликсир того же цвета, он смоет первую силу и заменит её. Для меня это имело смысл.

— Тупица, — озвучила мысли Райана Зарин.

Комар ощетинился:

— Ага, но у меня хотя бы тело есть.

— Пасть захлопни! — Зарин перестала смотреть на дорогу и указала рукой на Комара, словно собиралась взорвать его. — Я оторву твою острящую башку!

— Эй, ну-ка успокоились, на заднем сиденье кот! — попытался разрядить обстановку Райан. Комар и Зарин показали друг другу средние пальцы, но новый вице-президент Меты снова переключила внимание на дорогу. — И вообще, Чернобыль, чья бы корова мычала. Ты тоже приняла два Эликсира.

— Это совершенно, нахрен, другое, мудила, — ответила Зарин. — Я использовала свои Эликсиры вскоре после Последней Пасхи, когда никто не знал, что принимать больше одного — ужасная идея. А этот жучара точно знал, во что ввязывается.

— Подожди, ты была такой пятнадцать лет? — удивился Райан.

— Четырнадцать. Клянусь, если ты найдёшь лекарство, первым делом я затрахаю кого-нибудь до потери пульса. Четырнадцать лет воздержания, твою мать, четырнадцать лет. Не понимаю, как справляются священники.

Райан мог бы вставить злую шутку, но даже у него были границы дозволенного.

Зато их не было у Комара:

— Ну, они учатся, как обращаться с детьми.

Игнорируя ржущего над своей шуткой жука, Райан размышлял над новой информацией. Ситуация Зарин заставила его задуматься, но воспоминания о том, как она присоединилась к Адаму в сожжении Нового Рима, уменьшило сочувствие, которое он, возможно, испытывал к ней. Что до Комара, тот с радостью помогал похищать сирот, чтобы бросить их на штурм бункера.

Да, эти двое приняли плохие решения. Но вместо того, чтобы изменить свою жизнь, они продолжали идти под откос. Единственным мутантом, к которому курьер испытывал жалость, был Фрэнк Безумный, который определённо страдал психическим заболеванием и нуждался в психиатрическом лечении. Возможно, это сказывалось пережитое с Кровотоком, но путешественнику во времени было трудно видеть в Психах кого-либо, кроме монстров.

В конце концов, Зарин добралась до места назначения и припарковала минивэн перед мотелем «Мёртвая земля».

Ливия и её сопровождающие ждали на стоянке. В отличие от прошлого раза, когда она появилась только с Отменой и Мортимером, принцесса Августи привела подкрепление: Воробья, Ночного кошмара... и Луиджи—жертву хоккеиста.

Чёрт возьми, как знал, что что-то упустил!

— Здоровенько, законные джентльмены, — поздоровался с группой Райан, когда он и его Психи-телохранители вышли из машины. Президент держал на руках Эжен-Анри. — Мы пришли с миром!

— Привет, я Отмена! — Только Грета помахала им с фальшивой улыбкой. Райан задался вопросом, что нужно сделать, чтобы сломать её веселое поведение. — Рада познакомиться!

Однако остальные не были такими восторженными. Мортимер спрятал пистолет под плащом, Воробей прикрыла своим телом дочь Августа, Ночной кошмар застыл, жутко молча, а Луиджи храбро стоял позади.

Что до Ливии...

— Итак, ты новый лидер Мета-банды? — Хотя она выглядела уверенной и держащей всё под контролем, Райан заметил лёгкое беспокойство во взгляде Ливии. Хотя она могла читать записи, оставленные её предыдущей «я», из-за Психов она не чувствовала себя в безопасности. — Квиксейв, не так ли?

— Президент, — ответил Райан, держа в руках кота. — Господин Президент.

— Кто тебя избрал? — с любопытством спросил Мортимер.

— Тебе лучше не знать, — ответил Комар, дрожа. — У них были... убедительные аргументы.

— Шесть против трёх. Вы настолько нас боитесь? — насмехалась над Августи Зарин.

— Учитывая, что вы в последнее время атаковали наши точки, мы ожидали ловушку, — ответила Воробей и проверила микро-наушник, спрятанный под волосами. — Мисс Ливия, похоже, они действительно пришли одни.

— Я знаю, что наша предыдущая администрация и ваши не ладили, но теперь это всё в прошлом, — сказал Райан. — Мы хотим мира между нашими народами. Мы даже принесли подарок в знак доброй воли.

— Подарок? — Улыбка Греты стала искренней, так как она была проинформирована заранее. — Я люблю подарки. Что за подарок?

— Старая администрация, конечно же! — сказал Райан и щёлкнул пальцами. Комар открыл багажник чёрного минивэна, схватил содержимое и швырнул его к ногам Ливии. — Упаковано специально для вас.

Псишок в блаженном беспамятстве извивался на земле.

Принцесса Августи с презрением посмотрела на обмякшее тело взломщика мозгов. Воробей и Мортимер с любопытством осматривали Психа, а радость Греты сменилась разочарованием.

— Оу, он накачан? — расстроилась Отмена, заметив, как изо рта Псишока капает слюна. — Я предпочитаю, когда они понимают, что их ждёт. Делать по-другому кажется неправильным.

— Мы выловили этого кальмара вчера, — сказал Райан. — Вам нужно сначала свести на нет его силу, чтобы смерть была окончательной.

— Подожди, она может сводить силы на нет? — тут же заинтересовалась Зарин.

— Да, я прямо сейчас это делаю, — с гордостью сказала Грета, что Райан подтвердил неудачной попыткой остановить время.

— Тогда почему я до сих пор состою из газа? — пожаловалась Зарин и направила руку к небу. — Ха, я больше не могу генерировать ударные волны.

— Не знаю, почему, но некоторые силы превосходят мою, — разочарованно сказала Отмена. — Как у Босса, например. Он не может стрелять молнией в моём присутствии, но остаётся неуязвимым.

— И будь благодарна за это, — зловеще сказала Воробей. — Иначе он бы тебя убил.

Это подтвердило теорию Райана: Отмена не аннулировала силы; она нарушала связь Эликсира с его цветным измерением, закрывая доступ к этому бездонному источнику энергии, но не могла повлиять на физические мутации.

Однако в предыдущем цикле ей удалось свести на нет пирокинез Дворняги, который он получил от подделки, не использующей Красное измерение в качестве топлива. Райан пытался согласовать эти два противоречия, пока не осознал недостающее звено: оригинальный Белый Эликсир Дворняги. Поскольку именно он удерживал в равновесии его многочисленные силы, Отмена, нарушив его связь, вероятно, тем самым вывела из строя другие способности Психа.

Что до Августа, это могло означать только то, что его неуязвимость была физической мутацией. В сочетании с другой информацией, собранной Райаном, тело Зевса-мафиози, вероятно, имитировало свойства какого-то металла. Его сила была наилучшей версией силы Фрэнка.

Возможно, он был Оранжевым.

Чертовски сильным Оранжевым, но это не объясняло, как Молниеносный зад мог двигаться в остановленное время или почему большинство сил не могли повлиять на него... если только...

Если только сам металл не обладал уникальными аномальными свойствами.

Это была только теория, и ему нужно было проверить её пределы, но Райан чувствовал, что напал на след. Более тревожащим было предположение, что, поскольку сила Райана зависела от его связи с Пурпурным миром, сила Отмены может с концами убить его. Его второе «я» останется в ловушке пурпурного мира, не зная, что его будущее воплощение погибло.

— А мы можем подождать, пока кальмар не проснётся? Я хочу увидеть, как угаснет свет в... — Мортимер достал пистолет с глушителем и, не успела Грета закончить предложение, дважды выстрелил в голову Псипси. — Морти, гиена! Ищи себе жертв сам!

— Что? — спросил он, из дула его пистолета выходил дымок. — Это командная работа. Ты ослабляешь добычу, я с ней кончаю. Пятьдесят на пятьдесят.

— Но тебе всегда достаётся лучшая часть!

Райан солгал бы, если бы сказал, что вид истекающего кровью трупа Псишока не наполнял его радостью.

— Вице-президент, пожалуйста, позвоните нашим сотрудникам, чтобы они проверили, выздоровели ли жертвы Псипси, — попросил Президент Зарин и повернулся к Ливии. — Так что? Подписываем мирный договор, пожимаем друг другу руки?..

— Давай обсудим это в уединённом месте, — ответила она. — Луиджи тоже будет присутствовать.

— Вы уверены? — спросил Райан, которому не нравилось присутствие этого человека. — Он может сойти с ума от откровения.

— Я выслушиваю грязные делишки людей каждый божий день, — фыркнул Луиджи. — Тебе меня ничем не удивить.

Ладно, он сам напросился.

Ливия повела двоих мужчин наверх, в тот же уютный номер, где она приветствовала Райана в предыдущем цикле. Она пригласила их за стол, где уже стояли печенье и кофейные чашки.

— Кофе? — предложила она Райану.

— Нет, спасибо, — ответил Райан, позволив Эжен-Анри запрыгнуть на кровать рядом. Его хозяйка не удержалась и вскинула бровь. — Это правда необходимо? У вас должна быть вся доступная информация.

— Я хочу услышать её от тебя, — сказала Ливия и посмотрела на Луиджи. — И подтвердить свою информацию.

— Не пытайся лгать, — предупредил Райана правдоруб. — Ты не сможешь.

— Вам короткую версию или длинную? — спросил путешественник во времени, почувствовав воздействие силы Луиджи.

— Можно краткое изложение, — предложила Ливия.

Хорошо.

Время потараторить!

— Я путешественник во времени, и мне уже несколько веков. Я прожил целую жизнь в Монако, чего я не рекомендую, и перепробовал практически всё, что только можно придумать. Включая избиение тебя, Луиджи. Ливия, ты можешь делать записи, которые проходят через мои прыжки во времени, так что всё, что ты записала, правда; это третья петля, в которой мы встречаемся, и я всем сердцем ненавидел, как ты лишила меня контроля над всеми факторами, но, как и рак, я научился с этим жить. Кроме того, ты сильно напоминаешь мне друга, которая пострадала от токсичного семейного окружения, поэтому я хочу помочь. В последнем цикле я выбил дерьмо из Мета-банды до того, как они смогли убить всех с помощью орбитального лазера, но твой папочка начал войну с Карнавалом и Dynamis, и город снова сгорел.

— Я ради тебя спас твоего бывшего от твоей же тёти, но по итогу она убила Фортуну, а твой Молниеносный папочка размазал Живое Солнце о Новый Рим, и мне пришлось перезагрузиться. Но Псипси удалось последовать за мной, что для него закончилось не очень хорошо; я помог скормить Большого Жирного Адама чёрному инопланетянину, которого назвал Мрачняком, потому что он питается надеждой и счастьем. Затем я предоставил Мета-банде демократический выбор: проголосовать за меня либо умереть, после чего я стал Президентом, и я так сильно люблю демократию, что не откажусь от власти до самой своей смерти. Эта временная линия испорчена, так что я решил попробовать что-нибудь новенькое, например, найти лекарство от психического состояния, а ещё у тебя в голове застряли мозговые паттерны моего друга, которые я очень хочу вернуть, пожалуйста. Я не редактировал твои записи или что-то в этом роде, и я не собираюсь причинять тебе неприятности, если только ты не сделаешь это первой...

— Луиджи, ты не в счёт. Я тебя ненавижу, как же сильно я тебя ненавижу. Первый раз, когда я избил тебя, был одним из лучших воспоминаний моей вечной жизни, и я люблю это делать. Мне настолько это нравится, что я буду делать это в каждом цикле, вплоть до последнего. А ещё ничего из того, что ты сделаешь во время этого цикла, не будет иметь никакого смысла, так как я в конце концов перезагружусь, так что твоя жизнь бессмысленна. Ты не имеешь никакого смысла.

Райан скрестил руки.

— Думаю, это всё.

Когда он закончил, пальцы Ливии ёрзали вокруг чашки с кофе, а её взгляд утонул в кромешной тьме напитка. Взгляд Луиджи стал отстранённым, поскольку он переживал экзистенциальный кризис.

В конце концов Ливия взглянула на своего правдоруба.

— Луиджи.

— Д-да, мэм?

— Я взвалила на тебя чересчур много работы, и тебе нужен отпуск, — сказала Ливия спокойным, дружелюбным тоном. — Чтобы компенсировать это, я внесу щедрую сумму на твой счёт. Думаю, двадцать миллионов евро будут хорошей компенсацией. Ты покинешь Новый Рим прямо сейчас.

Глаза Луиджи расширились от шока.

— «Сейчас», типа, сейчас?

— Сейчас, — сказала Ливия менее дружелюбным тоном. — Ты уйдёшь без оглядки.

— Но куда мне идти? — запротестовал правдоруб.

— Не в этот город, — сказала Ливия с улыбкой, которая не была улыбкой. — Очевидно, ты не скажешь ни слова об этом никому, даже моему отцу. Я узнаю, если ты проболтаешься, и твоё свободное время будет урезано. Всё понятно?

Луиджи был ослом, но намёки понимал.

— И если ты не покинешь город до следующего восхода солнца, я изобью тебя хоккейной клюшкой, — выпалил Райан, всё ещё находясь под действием силы. — О, погоди-ка, я ведь теперь президент. Я могу заказать удары беспилотников.

Луиджи мудро поднялся со стула и вышел из комнаты. Райан ненадолго остановил время, чтобы посмотреть в окно: правдоруб бежал по лестнице мотеля так быстро, как только мог, к большому удивлению своих товарищей-Августи.

— Убедилась, принцесса? — спросил Райан, откинувшись на спинку стула, когда время ожило.

— Я признаю, что... многое нужно переварить, даже с предварительным предупреждением. — Ливия взглянула на Эжен-Анри, который объявил простыню своей. — Почему в этот раз я его вижу? В моих записях говорится, что раньше я не могла. Это другой кот?

— Нет, но он потерял свою силу, — ответил Райан, пожав плечами. — Ты уверена, что Луиджи не заговорит?

— Он будет слишком занят осознанием того, что услышал, чтобы что-то с этим делать, — ответила Ливия, после чего вздрогнула. — Отослать его прочь — лучший выбор. Моя сила давала один шанс из трёх на то, что он покончит с собой, если я этого не сделаю.

Райан не был удивлён. По его опыту, это обычно была наиболее распространённая реакция у людей, узнавших правду, за которой следовала попытка схватить путешественника во времени.

— Так ты мне веришь?

— Твоя история совпадает с моими записями, но есть несколько моментов, которые я хочу обсудить. — Ливия посмотрела Райану в глаза. — Поскольку ты силой взял власть над Мета-бандой, значит, в этой итерации ты контролируешь бункер?

Так она знает. Ну конечно знает: у её отца, скорее всего, были кроты в Dynamis, и Ливия могла записать существование бункера для будущих петель.

— Да.

— Что ты будешь с ним делать?

— Ну, пока что я разузнаю всё, что смогу, о его содержимом, а затем уничтожу его в последнем цикле, — объяснил Райан. — Это яблоко раздора. Каждый раз, когда его обнаруживают, он становится катастрофой для этого города.

Она нахмурилась.

— Ты уверен, что то, что находится внутри, не может быть использовано во благо в хороших руках?

— Нет никаких хороших рук, — процитировал Райан Лео Харгрейвса, и он был с ним согласен. — Да, некоторые технологии из бункера могут принести пользу человечеству, и принесут, как только я их отфильтрую. Но ты должна понимать, что большой орбитальный лазер никогда не будет использоваться в положительных целях.

— Не будет, скорее всего, — признала Ливия. — Ты хочешь вылечить Психов?

— Вообще-то, я думал, ты мне с этим поможешь.

— Ты хочешь выяснить, почему мы с отцом можем использовать две способности без побочных эффектов, — предположила она и скрестила руки. — Dynamis уже делала подобное предложение, но я отказалась помогать. Они использовали бы эти знания, чтобы создать армию.

— А я использую их, чтобы лечить людей.

Она отвернулась.

— Я... я подумаю. Просто дай мне время, чтобы всё осмыслить, Райан. Было бы намного проще, если бы я могла запоминать напрямую, вместо того, чтобы разбираться в письменных заметках.

— Может быть, ты могла бы, — сказал Райан. — Но Псишок саботировал необходимую технику. Я пытаюсь придумать, как решить эту проблему в этом цикле.

— Вот зачем тебе нужна ментальная карта Лен Сабино? — спросила она, и путешественник во времени кивнул в ответ. — Хорошо. Мне понадобится время, чтобы напечатать все данные, но я могу переслать их не раньше, чем завтра.

— Подожди, ты отдашь её мне? — удивился Райан. — Просто так?

Ливия в замешательстве моргнула.

— Да, а что? Такой ведь была наша сделка?

— Да, но я ожидал ещё одного квеста или попытки шантажа.

— Я не неблагодарная, Райан. — Принцесса Августи казалась немного оскорблённой его скептицизмом. — Хотя я не помню этого, из того, что я читала, ты оказал мне большую услугу. Я доверяю суждениям своей предыдущей «я».

Это... это было необычайно благородно с её стороны. Кто-нибудь другой попытался бы использовать этот рычаг для получения уступок.

— Я в большом долгу перед тобой.

— Нет, Райан, — ответила она с улыбкой. — Это у меня долг, и я списываю его со счетов.

Путешественник во времени отвернулся.

— Знаешь, я так долго делал всё один... после того, что случилось с Псишоком, ты представить не можешь, как хорошо, когда кто-то помогает без всяких условий.

— «Ты не одна», — сказала Ливия, — ты сказал это моей другой «я». Эти слова так сильно повлияли на неё, что она записала их, и... я считаю, что она стала сильно тебе доверять. Хотя мне потребуется время, чтобы наверстать упущенное, я надеюсь, что мы продолжим идти этим путём.

Да. Райан тоже надеялся.

— Так что дальше, принцесса? Ты присоединишься ко мне в попытках исследовать бункер?

Ливия печально покачала головой:

— Я думаю, у моего отца возникнут подозрения, если я присоединюсь. Он уже хотел уничтожить тебя, пока я не убедила его, что конфликт только пойдёт на пользу Dynamis, и даже в таком случае моя семья захочет вернуть Ржавый город. Я могу дать тебе неделю или две, но после тебе нужно будет уйти или спрятаться под землёй.

— Да, я ожидал этого, — сказал Райан, наконец решив выпить кофе. — Если честно, я сомневаюсь, что этот цикл продлится так долго. Слишком многое пошло не по сценарию.

Улыбка Ливии дрогнула.

— Долгосрочных последствий не будет? Ты перезагрузишься, несмотря ни на что?

— Да. Если хочешь попробовать что-нибудь, на что раньше не решалась, сейчас самое время. — Ливия не ответила, уставившись в свою чашку. — Дело в Атомном котёнке, да?

— Я... я подумала, что мне стоит воспользоваться этой возможностью, чтобы помириться с ним. Посмотреть, не... — Принцесса изо всех сил пыталась подобрать правильные слова. — Посмотреть, не ошибаюсь ли я.

Перед самым концом Ливия и её бывший парень напоследок поговорили. Райан не знал, что именно они сказали друг другу, но некоторые предположения на этот счёт у него были.

Феликс сказал ей правду. О том, почему он ушёл и не вернётся. Что он вообще никогда не любил Ливию; не так, как она его. Её прежняя «я» записала это и бросила бутылку в море, чтобы та достигла её следующего воплощения.

И сейчас Ливия отрицала горькую правду. Ей нужно было подтвердить, что эта информация неверна, посмотреть, сможет ли она изменить исход.

Райан знал, потому что сам проходил через это. Он хотел отговорить её, потому что она только сделает себе больно, но он уважал её желание. Принцессе нужно было выучить тот же урок, который выучил он.

Чувствуя себя всё более и более неуютно, Ливия поспешно сменила тему:

— Райан, тебе следует знать кое-что ещё. Недавно несколько наших членов погибли при загадочных обстоятельствах. Убийства, бомбы...

Покров.

Как и переживал Райан, без привлекательного курьера, который отговорил бы его, вигилант начал свою серию убийств. По пути на встречу президент попытался навестить в гавани мистера «Вижу насквозь», но укрытие взорвалось чуть ли не перед самым его лицом.

Покров видел Райана в компании с Мета-бандой и решил, что тот стал Психом.

Это означало, что Карнавал может нацелиться на Райана во время этого цикла, как будто у него было мало проблем. По крайней мере, тот факт, что Мета-банда никого не отправила в гавань, предотвратила резню, о чём свидетельствует до сих пор живой Луиджи.

— Джейми Каттер, Ланка и Ки Чон ещё живы?

— Да, — подтвердила Ливия и нахмурилась. — Ты думаешь, они станут следующей целью?

— Да. — «Покровный ремонт» однажды разнёс их квартиру и сделает это снова. — Я найду способ избежать войны в Новом Риме. Я уверен, что существует комбинация событий, которая может предотвратить открытый конфликт. Путь к идеальному финалу. Мне просто нужно отыскать его.

— Нам, — поправила его Ливия. — Нам нужно отыскать его.

Райан пристально посмотрел на девушку.

— Принцесса, твой отец...

— Райан, молчи, — прервала она его.

— Твой отец пытался убить Феликса и послал свои армии сжечь Новый Рим дотла, — сказал Райан. — Да, Альфонс «Ходячий рак» Манада несёт половину ответственности, но Молниеносный зад явно является частью общей проблемы.

— Я... я читала отчёт другой «я» о войне. — Но поскольку она не пережила этих событий, это не имело того эффекта, на который надеялся Райан. — Райан, я... я понимаю, что за человек мой отец. Правда понимаю. Я не слепая. Но он всё ещё мой отец. Я не хочу, чтобы он умер. Я хочу, чтобы он ушёл на пенсию, где он не сможет никому навредить.

— И позволить ему избежать наказания за все его преступления? — Кроме того, пенсия? По словам Энрике, люди вроде Августа не уходят в тихую отставку.

— Ты тоже хочешь, чтобы Харгрейвс избежал наказания за смерть моей матери, — ответила Ливия жёстким тоном. — Райан, ты говорил об идеальном финале. Что это для тебя?

— Финал, в котором все люди, которые мне нравятся, будут жить долго и счастливо, — сказал Райан. Это было ужасное клише, но это была правда. — Финал, в котором выживает как можно больше невинных.

— Я хочу спасти как можно больше жизней и сделать счастливыми своих близких, — сказала она и вздохнула. — Мы оба идём на уступки. Я... Я готова отбросить свои обиды, если ты отбросишь свои. Если ты прав и путь к хорошему финалу существует, тогда... тогда мы сможем найти то, что удовлетворит нас обоих. Если мы будем сотрудничать, то в конце концов найдём его.

А если они не смогут найти общий язык, то и счастливого конца никому не видать.

Через несколько минут Райан вышел из номера в сопровождении Эжен-Анри, вполне довольный встречей. На этот раз ему не придётся беспокоиться об Августи, и он получит неповреждённую карту мозга Лен.

Теперь не хватало только технологии, чтобы передача сработала.

— Ну что? — спросила Зарин, когда Райан вернулся в минивэн, перешагнув через труп Псишока. — Собираем вещички и валим, или...

— Мы подписали мирный договор, но на какое-то время американское присутствие в Ржавом городе сохранится. Может, в следующем году мы их выведем[3]. — Конечно, никто в это не поверит, но важна была сама мысль. — Что с рабами Псипси?

— Те, что были у нас, пришли в себя сразу после того, как Псишок откинул копыта, — сказала Зарин. — Они совершенно забыли о том, что делали под его контролем, но теперь они могут думать самостоятельно.

Райан кивнул, зная, что реакция Dynamis на это изменение — лишь вопрос времени. Однако кое-что другое было у него на уме всё это время.

— А Лен? Она в порядке?

Короткое колебание Чернобыль подсказало ему, что что-то пошло не так.

— Она... она проснулась, но не отвечает, — выложила Зарин. На этот раз она говорила непривычным извиняющимся тоном. — Словно овощ. Я думаю, Псишок перед уходом очень сильно повредил ей мозг.

Этот ублюдок... он постарался, чтобы Лен не восстановилась, даже если его каким-то образом убьют. Он, просто не способный умереть с достоинством, напоследок воткнул нож поглубже.

Если у Коротышки было повреждение мозга, у Райана не было другого выбора, кроме как положиться на Алхимо. Ему это совсем не нравилось, но варианты у него заканчивались. Почти.

— Что делаем дальше, Босс? — спросил Комар, скрестив руки.

— Я получил от специалиста по подземным базам отчёт на тридцати пяти страницах. — Девушка Юки была очень скрупулёзной. — Пора совершить робоцид.

Даже без Псишока Большой Жирный Адам сумел получить частичный контроль над бункером.

Райан готов был поспорить, что у него выйдет лучше.

==========

[1] Служебным автомобилем президента США с 1993 года являлись различные кастомные модели фирмы Cadillac.

[2] Chrysler — американская автомобилестроительная компания.

[3] Это, видимо, отсылка на постоянно переносившийся вывод американских войск из Афганистана.

«Нет».

Смотря на лицо генерального директора Dynamis на экране своего компьютера, Райан почесал уши своего кота. Конференц-звонок G2 не задался.

— Кажется, я ослышался, мистер Манада.

«Я сказал «нет», — ответил Гектор по защищённому каналу связи. — «Больше никаких подделок. Договор был с вашими предшественниками, и их смерть всё меняет».

— Мы можем продолжить с того места, на котором они остановились.

«Послушай-ка, дерьма кусок», — сказал генеральный директор, чьё спокойствие почти испарилось. — «Я знаю, что ты встретился с Августи и подписал с ними мирное соглашение. Псишок промыл мозги людям из моего штата, из моего дома. Твои люди не справились и нанесли мне удар в спину. Так с какой радости мне соблюдать свою часть сделки?»

Как он узнал о встрече с Ливией? Райан сделал всё возможное, чтобы скрыть её. Либо у гендиректора была продвинутая система наблюдения, либо кроты в рядах Августи. Возможно и то, и другое.

Что до его реакции... Райан думал, что союз Dynamis и Мета-банды в прошлом распался из-за того, что смерть Псишока положила конец проекту копирования мозга, но он ошибся. На самом деле взломщик мозгов инициировал медленный и коварный захват Dynamis, промывая мозги сотрудникам и руководителям одному за другим. Кончина Псипси раскрыла его предательство и дала Гектору Манада понять истинные гнусные намерения Мета-банды.

Если бы только он не был настолько жадным, чтобы нанять их...

— В таком случае, я, пожалуй, выложу в открытый доступ записи ваших переговоров с предыдущей администрацией, — сказал Райан, поняв, что про старый источник сока можно забыть. — Потому что они всё записывали.

Гектор прищурился.

«Вы меня шантажируете, мистер Романо?»

— Я предпочитаю термин «plata o plomo», мистер Эскобар[1]. — Райан всегда думал, что генеральный директор похож на лидера колумбийского картеля.

«Тогда вы стреляете холостыми. Замять скандал обойдётся мне дешевле, чем ещё одна партия подделок».

— Тогда, возможно, ваш конкурент...

«Мы оба знаем, что Август никогда не простит нападения на свою территорию, даже если вы подчинитесь ему. Ваша группа подписала себе смертный приговор в тот самый момент, когда вы разворошили осиное гнездо».

Это была первостепенная причина, по которой Манада нанял Мета-банду: они были единственными, за исключением Карнавала, Геномами, достаточно безумными, чтобы сразиться с Августи, несмотря на смертельные последствия. Тем не менее, у Райана оставалась последняя карта в рукаве.

— Тогда я раскрою, что находится внутри ваших подделок. Уверен, ваши люди будут в восторге от Психа-в-банке.

Райан отдал должное мужчине: лицо у него было непроницаемое. Но курьер заметил напряжение на краю взгляда.

«Понятия не имею, о чём вы говорите».

— Я знаю, что вы со своим ручным чешуйчатым храните в «Лаборатории шестьдесят шесть».

«Не знаете».

Чёрт, не повёлся. Несмотря на все свои ошибки, Гектор Манада был достаточно осторожен, чтобы не раскрыть действительно компрометирующую информацию. В отличие от Псишока, он знал, как бороться с блефом.

— Кровоток.

«Чушь какая», — ответил Гектор с самодовольной улыбкой. — «Доказательства у вас есть?»

— Я проанализировал подделки, — соврал Райан. — Я могу опубликовать результаты.

Гендиректор ему не поверил, по крайней мере, не полностью. Но курьер видел, что попал почти в цель. Между подделками и Кровотоком существовала связь, как бы сильно Райан не хотел это признавать.

«Многие пытались дискредитировать нашу работу, но мы до сих пор на плаву». — Гектор Манада сцепил руки. — «Моё единственное предложение будет таким, мистер Романо: вы оставляете подделки, отпускаете моих техников, возвращаете мою технику и уезжаете из города в течение сорока восьми часов, не вызывая волнений. Вы унесёте секрет этого соглашения с собой в могилу, а я оставлю вас в покое. Этот эксперимент будем считать неудачным совместным предприятием, но, возможно, мы сможем заключить ещё одну сделку в будущем».

Ага, как же.

— А если я не подам заявление о банкротстве?

«Тогда я отвечу силой», — заявил Гектор очевидное. — «Энрике и Виверна донимали меня, чтобы я отправил «Иль мильоре» выбить вас из Ржавого города. Моё одобрение — единственное, что стоит между вами и уничтожением».

Ну и дела, очередной крупный бизнес, угрожающий правительству. Ещё немного — и Райан вступит в ряды социалистов.

— Я рассмотрю ваше предложение.

«Сорок восемь часов, мистер Романо. Ни больше, ни меньше».

Райан завершил звонок, и вскоре после этого в овальный кабинет вошла Зарин.

— Ну что? — спросила она. — Как прошло?

— Всё идёт по плану, — зловеще сказал Райан, а Эжен-Анри замурлыкал у него на коленях. Гектор Манада угодил в ловушку, даже не поняв этого, а курьер обеспечил двухдневное невмешательство. — К операции все готовы? Мы возьмём мейнфрейм штурмом или умрём, пытаясь.

— Ага, но у входа на Свалку появились новые люди. Они соответствуют описанию мозговитого парня и его робо-дочери, которое ты нам дал, поэтому Близнецы не застрелила их на месте.

Алхимо уже добрался до Нового Рима? Он, должно быть, бросил все дела и отправился в путь сразу после звонка Райан.

— Отведите их в ангар, мисс вице-президент.

— Должна спросить: ты уверен в том, что делаешь? — спросила девушка в химзащите, немного обеспокоенная. — Я хочу сказать, что даже с учётом наших потерь у нас скоро закончится сок. Тебе лучше не видеть остальных, когда те пропустят дозу.

Прожив с Кровотоком много лет, Райан прекрасно представлял, чем всё закончится.

Оставив Эжен-Анри в овальном кабинете, президент направился к ангару и встретил в коридоре плюшевого кролика. Ужасные существа за последнее время стали более многочисленными, и у них не было детей, к которым можно привязаться...

— Давай поиграем на улице! — попросилась одержимая игрушка, подпрыгивая у ног Райана.

— Нет, — сказал президент, но мерзость не послушалась.

— Давай поиграем на улице! — настаивал кролик, в одной из его лап показался выкидной нож.

— Пока нет, — ответил Райан. Обещание будущего разрушения умиротворило зверя конца света.

Добравшись до ангара, Райан увидел, как Фрэнк тащит старый Флитвуд Баундер 1986 года выпуска[2] к неиспользованному меху Мехрона. Алхимо и Кукла вышли из машины под пристальным взглядом Зарин.

— Аккуратней, сзади лежит ценное оборудование! — Алхимо был всё тем же киборгом из латуни и стали с мозгом в банке вместо головы и шприцами вместо пальцев. Райану потребовалась вся сила воли, чтобы невозмутимо смотреть на предателя, который ворчал на Фрэнка за небрежное обращение с его машиной.

Его дочь-андроид Ти по прозвищу Кукла немного изменилась. Она по-прежнему была рыжеволосой красавицей, одетой как стереотипная деревенская девушка, но её руки были покрыты синтетической кожей, что делало её прямо как живой. Если бы Райан не знал её истинной природы, он мог бы принять её за человека из плоти и крови.

И она, заметив Райана, впилась в него взглядом.

— Всё чисто, Господин Президент! — Фрэнк встретил лидера свободного мира воинским приветствием. — Ваши гости прибыли!

— Хорошая работа, агент Фрэнк, — похвалил его Райан, а Кукла в это время направилась в его сторону. — Привет, Ти, давно не...

Она ударила его по лицу с такой силой, что он вздрогнул.

Зарин собралась разнести Ти на куски, а разъярённый Фрэнк сделал шаг вперёд.

— Тихо, тихо, всё нормально! — Райан поднял руку, успокаивая своих телохранителей. — Она моя бывшая! Ей можно!

— О, бывшая Первая леди? — спросил Фрэнк, мгновенно успокаиваясь. — Вы нашли чертовски красивую деревенскую девушку, Господин Президент. Это напоминает мне мой родной Техас и старые добрые времена...

— Ты... — Ти сверлила Райана взглядом. — Два года ни слова, и это всё, что ты хочешь сказать? «Давно не виделись»?

Райан вздохнул, массируя щеку. Он мог бы увернуться с помощью остановки времени, но часть его считала, что он это заслужил.

— Это правда было необходимо?

— Ты это заслужил, — сухо сказал Алхимо.

— Райан, я понимаю, у тебя могли быть причины покинуть нас. У тебя всегда был свободный дух, и это мне в тебе нравилось. — Ти скрестила руки. — Но ты даже не написал!

Ну... Райан как-то раз написал письмо, спрашивая, как поживает их робо-корова, на которое получил недоумённый ответ. Как оказалось, он ссылался на события, стёртые в предыдущем цикле и не случившиеся в последнем.

Осознание этого так его сокрушило, что он стёр и ту временную линию.

К сожалению, Райан знал о Кукле намного больше, чем она о нём. Он узнал всё о её прошлом, всё, что ей нравилось, всё, что она ненавидела... они сделали всё, о чём мечтала Ти, — побывали во Франции, например, — но она помнила лишь часть их общего опыта. С её точки зрения, у них с Райаном была короткая интрижка; с его же точки зрения, они были вместе много лет.

Как и в случае с Жасмин, забывшей его, это ранило его, и Райан просто не мог в одиночку нести бремя общего прошлого, особенно после предательства Мозготрупа. Поэтому он ушёл и попытался забыть.

И всё же... Глядя на неё, Райан понял, что некоторым людям, которых он оставил, было не всё равно. Что то небольшое время вместе с курьером, которое они не забыли, что-то для них значило. И это заставило его сожалеть.

— Мне очень жаль, — сказал Райан, не зная, что ещё сказать. — Мне искренне жаль.

— Это начало, — сказала Ти, её лицо немного смягчилось. Она просто не могла обижаться. — Но тебе многое предстоит объяснить. Что ты делаешь с этими монстрами?

— Эй, я не жестянка, притворяющаяся человеком, — прорычала Зарин, но Кукла проигнорировала её.

— Ты член Мета-банды, — с презрением сказал Алхимо. — Честно говоря, единственная причина, по которой мы вообще здесь, — это то, что я в долгу перед этими биологическими отходами Фиолетового. Я даже не понимаю, почему он с вами работает.

— Да, Райан, я думала, ты ненавидишь Психов, — сказала Ти, немного опасаясь за его самочувствие. — Они... они не заставляют тебя работать с ними?

— Вообще-то всё наоборот, — фыркнула Зарин.

— Никто не контролирует США, — добавил Фрэнк. — Мы арестовали наших инопланетных повелителей и поработили их.

— Я выиграл гражданскую войну за контроль над этой великой страной, — сказал Райан. — Теперь я пытаюсь найти лекарство от психического состояния... и, перво-наперво, помочь другу в беде.

Кукла тут же стала обеспокоенной, а в Алхимо слова Райана только пробудили научное любопытство:

— Лекарство для Психов, говоришь?

— Хорошо, Райан, я поверю тебе. По старой памяти. — Ти положила руки на талию. — Но с нами ещё один человек, перед которым ты должен извиниться.

Курьер посмотрел на минивэн.

— Он внутри?

— Да, — ответила Ти совершенно серьёзным тоном, — да, внутри.

Райан глубоко вздохнул и осторожно открыл задние двери фургона.

Как курьер и думал, Алхимо привёз значительную часть своей мастерской: компьютеры на мозгах, разноцветные банки с сомнительным содержимым, миниатюрные сканеры мозга... и тостер. Райан посмотрел на него и заметил четыре колёсика, на которых тот катился вперёд.

Крошечный объект подъехал к краю машины, остановившись перед курьером.

— Привет, Райан, — вокализатор тостера имитировал голос Шварценеггера из «Терминатора».

— Привет, Тости. — Райан чувствовал, как другие смотрят ему в спину. Это было неловко. — Ты теперь на колёсах?

— Ага, Ти прикрутила, когда мне надоело смотреть телевизор днями напролёт. — В отличие от остальных прибывших, в голосе тостера не было и намёка на упрёк. — Два года, Райан. Два года. Надеюсь, ты за это время отжарил много цыпочек, потому что у меня не было ни одной.

— Ага, то, что ты тостер, вероятно, ограничивает твои возможности, — произнёс курьер.

— Понятно, всё та же старая добрая дискриминация инвалидов. — Тостер издал щелчок. — Чёрт, я скучал по тебе, чувак. Сельская жизнь мне по душе, но ты добавлял некое je-ne-sais-quoi[3].

Зарин продолжала переводить взгляд между тостером и Райаном, совершенно потеряв дар речи.

— Что, думала, плюшевый был моим первым творением? Что я фокусник с одним номером? — с невозмутимым лицом спросил курьер. — У меня была стадия сотворения роботов.

— Ага, он делал меня буквально на коленке, — сказал Тости, выезжая из машины на пол бункера. — Мой вам совет: не давайте ему мастерить в боксерах. Последствия разгребать будете ещё долго.

— Ты сделал разумный тостер. — Зарин скептически посмотрела вниз, на творение Райана. — Почему тостер?

— Я чувствую осуждение в свою сторону, — сказал Тости.

— В какой-то момент своей жизни я хотел поселиться во Франции, — объяснил Райан, — и моим самым большим страхом было проснуться с целой кучей хлеба... без возможности его поджарить.

Зарин молча положила руку на противогаз.

— Знаешь что, мне всё равно.

— Это не самое худшее, что он сделал! — рявкнул Мозготруп, таивший злость годами. — Этот тупица оборудовал мою гиноидную конструкцию для секса, а затем оставил повсюду свои грязные телесные жидкости!

— Ничего страшного, папа, у меня настроено расписание очистки, — ответила Кукла, нисколько не смущённая открытой вспышкой гнева. — Мы говорили об этом.

— Подожди, ты спал с роботом? — спросила Зарин у Райана, наконец сложив два и два.

— Я спал со всем и со всеми. — В конечном счёте, после столетий экспериментов Райан обнаружил, что его больше всего привлекают человеческие женщины. Курьер не отказывался от нового опыта, типа Мрачняка, но он определённо питал слабость к женщинам-Гениям ниже его ростом. — Я даже снабдил её съёмным...

— Так, ладно, база Мехрона, да? — Алхимо сменил тему, мгновенно распознав, что из себя представляет бункер. — Ты превратился из наркодилера в террориста, пока я не видел?

— Это не терроризм, если это делает наша страна, — ответил Фрэнк. — Это вооружённое вмешательство.

— О, шикарно, меха! — Тости прокатился перед боевой машиной-скорпионом Мехрона. — Можешь загрузить в него мою личностную матрицу? Гигантский робот — это ведь просто тостер со слишком большой мощностью. Этому суждено случиться, детка!

— Тебе для этого нужен мой безграничный гений? — спросил Алхимо Райана, пока тостер счастливо катался вокруг меха. — Для очередного розыгрыша?

— Нет, — сухо ответил курьер. — Как я уже сказал, другу нужна помощь.

Алхимо и его дочь переглянулись, их поведение изменилось со злого на озабоченное.

— Показывай, — попросил Гений.

◇　◇　◇

Установив власть над Мета-бандой, Райан перевёл Лен в лазарет, превратив его из конвейера для промывания мозгов Псишока в настоящий медицинский блок. Его друг лежала в коме на операционном столе, подключённая к аппарату искусственного дыхания, который стоял рядом с устройством копирования мозга Dynamis. Во сне она выглядела такой умиротворённой...

К сожалению, другой пациент в палате был невыносимо громким.

— Ворюга, я тебя завалю! — Кислотный Дождь напряглась, пытаясь вырваться из ограничителей, которыми её привязали к операционному столу. — Я сбегу, а затем покромсаю тебя на куски! Я открою врата твоими кишками!

— Хм, типичный Псих. — Алхимо поднял перед её головой портативное сканирующее устройство, информация показалась на поверхности его куполообразной головы. — Как и ожидалось, её голова содержит неприятный набор опухолей и мутировавших нейронов. Я удивлён, что она вообще может говорить.

— Босс, усыпить её всё тяжелее, — предупредила Зарин Райана. — Думаю, у неё вырабатывается устойчивость.

— Я порешу тебя! — Кислотный дождь зарычала на курьера. — Ты держишь их подальше от меня! Всех их! Если бы не ты, я бы, я бы смогла вернуться! Я бы смогла пройти весь путь, ба...

Алхимо ударил пленённую Психа в шею тремя пальцами-шприцами и ввёл ей цветные жидкости. Кислотный дождь дико рычала, пока её вены становились зелёными от внутривенного введения, после чего её голос затих. Через несколько секунд её взгляд стал пустым и безжизненным.

— Знаешь, если хочешь практиковать эвтаназию, в двух округах отсюда есть дом престарелых, — сказал Райан Мозготрупу.

— Я применил лекарство от рака мозга и стабилизаторы настроения, — объяснил Алхимо. Он не понимал чёрного юмора. — Они уничтожат раковые образования, стабилизируют её гуморы[4] и восстановят повреждённые нейроны. Это временное решение, поскольку психическое состояние вызывает новые мутации, но это должно на некоторое время стабилизировать её разум.

— Ха... — Зарин скрестила руки. — Можешь сделать то же самое с Дворнягой? Его мозгу тоже сильно досталось от сока.

— Я думал, тебе плевать на помощь другим, — сказал Райан, вспомнив, как Алхимо согласился с его планом наркокартеля, но никогда особо не заботился об излечении человеческих болезней.

— Так и было, — признался Мозготруп. — Но Кукла втянула меня в это.

— Я подумала, что мы должны помочь миру, — сказала гиноид с улыбкой и счастливым кивком. — Столько людей страдает от опухолей из-за последствий эпидемии Мехрона, что я попросила папу сделать лекарство.

— Кроме того, спасение моих нейрокомпьютеров от Альцгеймера и подобных проблем было одним из моих главных приоритетов, — сказал Алхимо, ещё глубже роя себе могилу. — Таким образом, у меня было много подопытных.

Ага, всё тот же аморальный сумасшедший учёный. По крайней мере, Кукла была его сверчком Джимини[5].

Райан взглянул на лежащую без сознания Лен.

— Ты можешь вылечить депрессию?

— Я могу решить физиологические проблемы, связанные с синдромом, типа химического дисбаланса, но не психологические корни. Я не психиатр, и у меня нет времени слушать нытиков.

Но всё же, если Коротышка сможет не полагаться на антидепрессанты, возможно... возможно, она наконец вылечится.

Ти не упустила из виду его пристальный взгляд на Лен.

— Она...

— Это она, да, — подтвердил Райан. Кукла с интересом посмотрела на девушку. — Лен.

— Ты приехал в этот город, чтобы найти её, так ведь? Вот почему ты ушёл. Спустя всё это время ты всё ещё хотел найти своего друга. — Гиноид нежно взяла Лен за руку. — Она такая холодная, бедная девочка...

— Ммм... — Алхимо исследовал коматозного Гения своим сканером. — Кто-то неоднократно пытался переписать её мозговые паттерны за короткий промежуток времени, нагружая её нейроны до точки почти полного отключения. Уверяю тебя, сама она не проснётся.

Райан напрягся, но удивлён не был.

— У нас есть копия её разума. — Ливия переслала файл, но умоляла найти лучший способ записать информацию: карта мозга, копирующая человеческий разум, требовала множества строк кода. У неё болели пальцы после набора кода, но Райан подозревал, что её сила сильно помогла в обработке всего этого. — Получится с его помощью восстановить её мозг?

— Какой смысл переписывать разум на свой же? — скептически спросил Алхимо, но решил, что ему всё равно. — У тебя есть устройство, которое вызвало эти проблемы?

Райан указал пальцем на мозговую технику Dynamis, и Гений принялся подробно изучать её. Он выглядел не особо впечатлённым.

— Ммм... Понятно... очень тонко, да, — сказал Мозготруп, осматривая шлем системы, — в системе установлена ловушка, и во время перезаписи она испортит новый шаблон посторонними элементами...

— Можешь её починить? — спросил Райан.

— Нет, — прямо ответил Мозготруп. — Саботаж затрагивает основные части машины. Однако...

— Однако? — курьер с надеждой поднял голову.

— Однако я легко могу проанализировать эту машину и сделать свою собственную. Она будет работать так, как задумано. — Алхимо взглянул на стены лазарета, словно искал скрытую камеру или план. — На этой базе есть гениальная мастерская? Зная Мехрона, он должен был где-то собрать репликатор материи.

— Есть одна, да, — сказал Райан, вспомнив чертежи. — Биомеханический синий мозг контролирует базу. Мы собираемся силой пробиться к мейнфрейму и взять его под контроль.

— У.М., — предположил Алхимо. — Универсальный мозг. Лучшее биомеханическое устройство для хранения данных. Я всегда пытался построить такой, но не хватало ресурсов.

То, что Мехрон был лучше большинства Гениев в их собственных областях, многое о нём говорило.

— Сможешь его взломать? — спросил Райан. Он собирался сделать это без помощи Алхимо, но если Гений начинал с чистого листа...

— Если смогу получить к нему доступ, то да. Полагаю, легче сказать, чем сделать?

Большому Жирному Адаму удалось сделать это дважды, насколько знал Райан, хоть и бросив бесчисленное количество людей на штурм. Структурный анализ Норы должен позволить им быстро добраться до мейнфрейма, но не без боя.

— Что ж, мы готовились к штурму до твоего приезда. Я знаю, что ты бесполезен в драке, так что...

— Я не «бесполезен», — слабо возразил Мозготруп. — Я человек науки, а не снайпер, но за себя постоять могу.

— Не против роботов, — сказал Райан и взглянул на Фрэнка. — Вот почему Секретная служба США обеспечит твою безопасность.

— Он будет в безопасности, сэр, — заверил его великан. — Ни один президент не погиб под нашим присмотром! Ни один важный!

Конечно.

— Я иду, Коротышка, — сказал Райан своему партнёру в коме. — Просто подожди.

[1] Пабло Эскобар — колумбийский наркобарон и террорист, которого называли «Королём кокаина». Он подкупал полицейских, судей, политиков. Если подкуп не действовал, то в ход пускался шантаж, но в основном картель действовал по принципу «Plata O Plomo» (с испанского — «серебро или свинец»).

[2] Интересный факт: Флитвуд Баундер 1986 года использовался в качестве передвижной нарколаборатории Уолтера Уайта и Джесси Пинкмана в первых сезонах сериала «Во все тяжкие».

[3] Je ne sais quoi — с французского буквально «Я не знаю что». Определяет некую невыразимую суть искусства, нечто расплывчатое и неопределенное. Связывается с эпохой романтизма, когда художник в погоне за эмоциональной реакцией зрителя стремился к чувственной, мистической таинственности.

[4] Гуморальная теория заключается в представлении о том, что в теле человека текут четыре основные жидкости (гуморы): кровь, флегма (слизь), жёлтая жёлчь и чёрная жёлчь. В норме эти жидкости находятся в балансе, однако избыток одной или нескольких из них вызывает практически все внутренние болезни. Соответственно, лечение заключается в удалении избыточной жидкости — обычно это осуществлялось кровопусканием, рвотными и слабительными средствами.

[5] Сверчок Джимини — персонаж из мультфильма «Пиноккио» 1940 года. Выстал совестью главного героя.

— Это — Берлинская стена, — сказал Райан, стоя между своими войсками и взрывоустойчивой дверью, — последний рубеж между западной цивилизацией и полным уничтожением.

Он уставился на своих миньонов, готовых умереть за свою страну, а также потому, что у них не было выбора. Зарин скрестила руки на груди, держась с достоинством в этот тёмный час. Мрачняк затаился в углу, всё ещё злясь из-за своего прозвища. Алхимо хмыкнул, с нетерпением жаждав момента, когда миссия будет выполнена. Остальное пушечное мясо — Близнецы, Рептилоид и Чернильная машина — было встревожено: они знали, что у них, как у краснорубашечников[1], шансы на выживание невелики.

Земля, Комар и несколько других остались снаружи, чтобы защитить Свалку. Перед Ракшасой стояла критически важная задача — умилостивить бесчисленных повелителей-кроликов, прежде чем их численность достигнет критической массы; к сожалению, эта задача была обречена на провал. Что до Инкогнито, Райан отправил его в Dynamis, чтобы заложить основу для последней операции этого забега.

Вскоре появился последний член спецотряда с чёрным портфелем в руках.

— Он здесь, Господин Президент, — объявил Фрэнк, протягивая святыню своему тёмному хозяину. — Ядерный чемоданчик. Он пришёл с почтой.

Райан, затаив дыхание, с нетерпением коснулся мягкой кожи. Он был осторожен и заказал его по сложному маршруту, чтобы отправитель не узнал личность своего клиента, но усилия стоили того. Наконец-то дьявольский план курьера осуществился.

— Что это, Босс? — спросила слегка сбитая с толку Зарин. — Секретное оружие?

— Единственное, что имеет значение.

Райан остановил время, и когда оно снова пошло, его одежда, за исключением боксеров, лежала на полу. Его демонстрация мужества была встречена удивлением и шоком.

— Ого... — произнесла слегка удивлённая Чернильная машина.

— Только не снова, эксгибиционист этакий! — заныл Алхимо. — Если ты поведёшь нас в бой в чём мать родила, ноги моей здесь больше не будет!

— Эх, — сказала Зарин, глядя на боксеры Райана. — Я видала оружие массового поражения и побольше.

Президент, игнорируя толпу, медленно открыл портфель и уставился на тёмную силу внутри.

Президентский костюм от Гардероб.

В отличие от его предыдущих костюмов, этот был из чистого чёрного и красного цветов; в этот раз никаких игр не будет. Этот костюм не был похож ни на что, с чем ранее сталкивались противники Райана: безжалостный, беспощадный, бескомпромиссный.

Райан медленно и не говоря ни слова надел его перед своими войсками, чтобы утвердить своё стильное господство над ними.

Первым делом — чёрные штаны, потому что в бункере было холодно. Они идеально повторяли изгибы его тела и источали злодейскую сексуальную привлекательность.

Затем он надел чёрные кожаные ботинки, чтобы топтать лица протестующих. Носки были выполнены в виде черепов.

Красная кашемировая рубашка и чёрный костюм в стиле Карла Лагерфельда. Потому что, когда принимаешь свою тёмную сторону, одеваться нужно по-немецки.

Сильный и мощный галстук, символизирующий его авторитарное и непоколебимое лидерство.

Бархатные перчатки, чтобы душить миньонов, когда те будут перечить.

Чёрная куртка, которая будет развеваться по ветру, когда он будет угрожающе смотреть с крыш домов.

Красно-серебряная маска, покрывающая большую часть его головы, за исключением глаз, так что его злой взгляд будет пугать детей.

И, наконец, дикий котелок, чтобы показать, что он взялся за дело всерьёз.

Нет света. Нет надежды. Всего одно слово.

— Идеал, — сказал Райан, сделав голос более устрашающим.

Его люди были слишком напуганы, чтобы что-либо сказать, за исключением одного идиота.

— Не вижу в нём ничего особенного, — сказал Рептилоид. — И, как по мне, он слишком выч...

В ответ Райан начал душить его одной рукой.

Ему потребовались годы, чтобы овладеть этим приёмом, но внезапная нехватка воздуха и крови поставила Рептилоида на колени. Этот идиот попытался схватить руку президента, но законная власть только усилила хватку на горле жертвы.

— Меня беспокоит отсутствие у тебя вкуса, — сказал Райан тоном, обещающим только смерть.

— Прос... простите... — сумел пробормотать Рептилоид, чьё лицо стало багровым.

— Простите кто, сумочка?

— Простите... Господин Президент...

Райан отпустил протестующего, позволив ему снова дышать. Он взглянул на остальных Психов, которые все до единого вытянулись в струнку. Фрэнк аккуратно подобрал старую одежду президента и положил её в портфель.

— Ладно, тупицы, слушайте, — обратился к своим солдатам Райан, прицепляя к поясу свою верную пушку Гаусса и надевая «Братья-кулачки» поверх бархатных перчаток. — Наша цель — добраться до мейнфрейма базы по короткому пути и позволить нашему другу с мёртвым мозгом подключиться к нему.

— Я не...

— Ты ставишь под сомнение мою власть? — спросил Райан у Алхимо. — Потому что я уважаю свободу слова.

Гений взглянул на Рептилоида, который только-только оправился от удушья.

— Два года, — сказал Алхимо, — а чушь всё та же.

— Я люблю демократию. — Райан сразу же продолжил свои объяснения. — Ваша задача — убедиться, что он доберётся до места назначения. Фрэнк и Мрачняк будут пробивать путь, а мы последуем за ними.

Стальной гигант немедленно отсалютовал, отложив портфель в сторону.

— Есть, Господин Президент.

От его напарника, однако, ответа не было.

— Мрачняк? Мрачняк? — Райан взглянул на свой любимый шар из чёрной слизи. — Мрачняк, ты мне бойкот объявил?

— ...меня зовут не Мрачняк... — неубедительно ответила слизь, его бесчисленные глаза смотрели в сторону.

— Тогда как? — самодовольно спросил президент.

— ...не Мрачняк.

Ладно, тогда будет Немрачняком.

— Я бы произнёс речь перед тем, как мы начнём, но давайте начистоту: жизнь Психа отвратительна, жестока и коротка. — Райан положил руки на талию, имитируя Дарта Вейдера. — Пусть вместо этого говорят наши кулаки и пистолеты.

Райан, тем не менее, солгал бы, если бы сказал, что не беспокоится об исходе этой операции. Многие обстоятельства, которые сделали её возможной, не повторятся: например, Псишок, ушедший с концами, Зарин, ставшая его защитником, или Мрачняк, в нужное время воспользовавшийся Гулем как сосудом. К тому же курьер не мог рассчитывать, что плюшевый кролик подыграет и будет придерживаться сценария.

Этот забег, впервые с тех пор, как Райан начал жить в петлях, был одноразовым. Неповторимым.

Райан запомнил короткий путь, предложенный Норой, но всё равно ожидал серьёзное сопротивление. Большой Жирный Адам потерял большую часть своих людей, добираясь до мейнфрейма, а это означало, что эти штуки могли убивать Геномов. Один лазер в голову, одна случайность — и этот забег резко оборвётся.

Но Райан не уйдёт далеко, не рискуя, и ради Лен это нужно было сделать.

— А теперь, — президент отошёл в сторону и поднял пушку Гаусса, — Зарин, будь добра, используй свой вибратор.

— Однажды я покажу тебе вибратор... — Его заместитель подняла руки и взорвала стальную дверь мощной ударной волной.

Она была немедленно встречена залпом лазерного огня.

Райан поспешно остановил время, схватил Зарин и оттолкнул в сторону, пока её не задело шальным лучом. По ту сторону от сломанной двери курьер заметил отряд андроидов-циклопов, каждый из которых стрелял лучами из своего единственного глаза. Они собрались в плотных оборонительных позициях вдоль большого стального коридора.

— Техасский удар! — закричал Фрэнк, как только время возобновило ход, и словно бык помчался на роботов. Гигант крушил всё на своём пути, его тело при контакте поглощало металлические части машин.

Мрачняк сразу же заскользил за ним, и группа отправилась следом. Райан и Алхимо были в центре строя, окружённые Психами.

Начался настоящий ад.

Едва Райан сделал шаг, как ему пришлось уклоняться от пуль, поскольку в раскрывшихся стенах с обеих сторон появилось по минигану. Залп застал Чернильную Машину врасплох, но пули прошли сквозь её жидкое тело, не причинив вреда.

Прежде чем они смогли поразить остальную группу, Райан остановил время и выстрелил в оба орудия из своей пушки Гаусса. К счастью, снаряды были достаточно мощными, чтобы пробить турели, проделав в них большие дыры.

Его приспешники не сидели сложа руки. Зарин помогала Фрэнку, взрывая роботов ударными волнами, а Рептилоид разбирался с каждой консервной банкой, которая слишком близко подбиралась к девушке. Чернильная машина запрыгала по комнате и использовала свою жидкую форму, чтобы проникнуть внутрь робота и захватить его, используя его как металлический щит для защиты Алхимо.

Самый странный член Мета-банды, Близнецы, тоже вносила свой вклад. На первый взгляд она казалась бесплотной женщиной из сияющего света, но изучив её повнимательней, Райан раскрыл истину: её тень с щупальцами была настоящей ею, тогда как сияющая женщина — простой иллюзией. И эта тень могла убивать. Когда она атаковала тени роботов, их тела получали такие же повреждения.

Однако свет в коридоре внезапно стал ярче. Два робота двигали своими угольно-чёрными тенями таким образом, будто пытались схватить тень Близнецов.

«Они всё поняли», — подумал изумлённый Райан, глядя, как тени роботов сдерживают тень Близнецов. Машине потребовалось всего несколько минут, чтобы раскрыть природу её силы и придумать противодействие. Они также поняли, что Фрэнк может поглощать металл при прикосновении, и перешли от попыток навалиться на него к лазерным залпам.

Эти штуки могли обучаться. Хуже всего было то, как они двигались, избегая дружественного огня и почти идеально координируя свои действия... они были не отдельными единицами, а частями коллективного разума.

И через несколько минут тот же самый искусственный интеллект определил Алхимо как ключевую цель; возможно, потому, что Райан и другие сосредоточились на защите Гения.

— Мрачняк, защити медика! — крикнул Райан, указывая на Алхимо, и шоггот немедленно переключился с наступления на роботов на защиту Гения. Слизь закружилась вокруг Алхимо, словно барьер, не касаясь его и не позволяя лазерным лучам достать его.

Однако сразу же после этого машины сменили цель. На этот раз они сосредоточились на Райане. Пять роботов выпустили в его сторону залп лазеров, а шестой попытался схватить его.

— Что, вы не могли идентифицировать меня как лидера, пока я не открыл рот? — насмехался над ними Райан, активируя свою силу. В застывшем времени он отпрыгнул с траектории лазеров и пробил грудь шестого робота «Кулачком». — Вы что, мой костюм не разглядели?

В тот момент, когда время ожило, лазер проделал дыру в его котелке, что привело курьера в ярость. Райан в гневе отомстил, прострелив из пушки Гаусса машины, удерживающие Близнецов, чем освободил её. Её тень быстро разорвала оставшихся роботов.

Расправившись с оппозицией, Фрэнк продолжил своё буйство и врезался в следующую дверь. Новая комната имела форму большого купола, на потолке которого отображались голографические проекции, представляющие Солнечную систему. Райан заметил красную точку на орбите вокруг Земли, намного дальше Луны.

Однако у него не было времени рассматривать это красивое зрелище, поскольку по всему куполу открылись небольшие дыры. Через них вылетели дроны в форме глаз и открыли по группе огонь из пулемётов. Мрачняк немедленно превратился в слизистый барьер, защитив всю группу от первого залпа.

Голограммы над их головами засияли, иллюзорное солнце превратилось в сверхновую и испустило ослепляющий свет. Взрывоустойчивые двери на стенах открылись, и через них вышли новые андроиды-циклопы — неумолимая волна стали.

Пока Мрачняк сформировывал стену для защиты Алхимо, Фрэнк буйствовал среди наземных машин, его металлическое тело достаточно легко игнорировало лазеры. К сожалению, малый радиус атаки не позволял ему достать до парящих глаз, и эта задача легла на плечи Зарин и Райана.

Курьеру пришлось прибегнуть к остановке времени, чтобы оттолкнуть своего заместителя с траектории летящих пуль и поразить чёртовых летунов.

К несчастью, у остальной части группы дела шли не лучше. Роботы-циклопы пробовали на Близнецах ту же тактику «теневого захвата», которую использовали их предшественники, только на этот раз большим числом. Восемь роботов схватили тень Психа со всех сторон, а затем начали расчленять её. Светящееся тело Близнецов замигало и рухнуло в яркой вспышке.

Пять других машин-циклопов загнали Чернильную Машину в угол и сожгли её непрерывными лазерными лучами. Жидкая Псих превратилась в цветной пар, её тело не выдержало жара.

Даже Рептилоид пока избежал смерти только потому, что оставался рядом с Мрачняком.

— Та точка! — Получив короткую передышку, Райан указал налево, возле стыка между стеной купола и полом. — Чернобыль, там должна быть структурная слабость!

— Кончай меня так называть! — возмутилась Зарин, но всё же послушалась. Её рукавицы задрожали, и она начала атаковать то место ударными волнами. На полу начали медленно появляться трещины, а металлический фундамент задрожал от напряжения.

Машины, конечно же, немедленно попытались остановить Зарин, но Мрачняк сформировал защитную стену вокруг неё, Алхимо, Райана и Рептилоида. Снаружи остался только Фрэнк, но он явно не нуждался в помощи. В конце концов, девушка в химзащите проделала широкую дыру в полу.

Путь к мейнфрейму.

Райан, находясь в полном генеральском режиме, рявкнул:

— Рептилоид, с нами! — приказал он, Зарин в это время прыгнула в дыру. — Фрэнк, Мрачняк, прикрывайте наш тыл!

— Я не оборудован для караб... — начал жаловаться Алхимо, но Рептилоид и Райан схватили его, как мешок с картошкой, и прыгнули в пустоту. Фрэнк и Мрачняк сместились, чтобы прикрыть дыру за их спинами, хватая любого глазного дрона, пытающегося прорваться. Два титана остались там, храбрые спартанцы, сдерживающие всю персидскую армию.

Курьер со своими союзниками приземлились в странной, ужасающей галерее чанов и стеклянных контейнеров. В каждом были наполовину сформировавшиеся гуманоидные тела, некоторые с органами наружу плавали в цветной жидкости; хотя у существ были человеческие черты лица, их конечности были неестественно длинными, а часть лиц была заменена механизмами.

Исследовательская лаборатория Генома.

Трубы на стенах наполняли чаны тем, что, как предположил Райан, было Эликсирами. Рептилоид, в частности, с трудом сдерживался, чтобы не выпить их содержимое.

— Куда дальше? — спросила Зарин, указывая на две взрывоустойчивые двери. — Налево или направо?

— Никуда. — Вместо этого Райан взглянул на ключевую точку в стальной стене справа, прямо за зелёным чаном. Если они её сломают, то проложат прямой путь в помещение с мейнфреймом.

Зарин подошла к стальной панели и выпустила из пальцев цветной газ. Стена ржавела с большой скоростью, и Райан поднял взгляд на дыру над головой. К счастью, Мрачняк мудро запечатал отверстие своим телом, предотвратив проникновение дронов.

— Господин Президент! — закричал Рептилоид, чьи руки были на земле. Судя по всему, его усиленные чувства позволили ему заметить лёгкие вибрации. — Я чувствую, как что-то идёт слева. Робот, больше остальных.

Ну да, какой же это рейд в подземелье, не будь в нём босса в конце.

— Мозготруп, стой сзади, — сказал Райан, подталкивая Гения ближе к Зарин. — Рептилоид, держи оборону. Пора умереть за свою страну!

— Я бы предпочёл этого избежать, Господин Президент, — пожаловался рептилия.

Райан поднял руку, изображая удушающее движение, и идиот вновь открыл в себе патриотизм.

Несколько секунд спустя открылась левая взрывоустойчивая дверь, и в неё вошла машина трёх метров высотой. Существо выглядело как чан на шести стальных паучьих лапах с двумя механическими руками спереди. Багровая жидкость закружилась внутри чана, когда энергетический разряд пронёсся сквозь вещество; Райан видел крошечное багровое пятно в центре, портал размером с пятнышко, ведущий в измерение подавляющей силы.

Рептилоид без промедления бросился на робота, но так и не достиг своей цели. Машина навела на Психа руку, и багровое свечение подняло того над землёй.

Эта машина была телекинетическим Геномом. Настоящим телекинетиком, способным без ограничений применять силу ко всему с помощью энергии Красного Потока.

Машина запустила Рептилоида навстречу потолку с такой силой, что Психа об него расплющило. Сцена напомнила Райану комара, раздавленного мухобойкой, и искалеченное тело упало на пол, когда робот-убийца перестал применять силу.

А теперь он, переключив внимание на Райана, указал в его сторону стальной рукой.

Курьер заморозил время в тот момент, когда почувствовал давление в воздухе, немедленно отошёл от своего текущего места и выстрелил. Снаряд пушки Гаусса отскочил от странного стекла, защищающего красное вещество, к большому раздражению путешественника во времени.

— Скажи мне, робот, ты можешь коснуться себя с помощью этой силы? — насмехался Райан над машиной, которая в ответ попыталась шлёпнуть его о стену. Только использование остановки времени и улучшенное восприятие позволило ему избежать участи Рептилоида. — Надеюсь, эти руки у тебя не для виду!

В ответ машина телекинетически вырвала стальные панели со стен и швырнула их в Райана.

Подшучивать над бездушной машиной было совсем не весело. С таким же успехом курьер мог разговаривать со стеной, так что он сосредоточился на уклонении от снарядов и сокращении расстояния между ними.

Остановив время в нужный момент, Райан ударил «Кулачком» по суставу левой руки машины, тем самым сломав её напополам. Он надеялся, что это нарушит её телекинез; курьер не мог позволить себе разбить стеклянный сосуд в ближнем бою, поскольку был риск облиться Эликсиром. Когда время ожило, рука отвалилась, но робот тут же ответил, попытавшись пронзить курьера паучьими лапами.

К счастью, костюм Гардероб был сшит для войны и не порвался из-за акробатических трюков курьера.

Благодаря отвлекающим манёврам Райана Зарин проделала туннель и сбежала через него вместе с Алхимо. Курьер попытался последовать за ними, но машина попыталась расплющить его в лепёшку оставшейся рукой. Хотя путешественнику во времени удавалось активировать остановку времени и уходить каждый раз, когда существо начинало применять силу вокруг него, робот блокировал вход в туннель.

К счастью, Мрачняк выбрал этот момент, чтобы проскользнуть через дыру в потолке и свалиться прямо на робота.

Жуткий ужас поглотил машину своей чёрной слизью, простая близость с ним сводила на нет телекинез машины, как радиация Альфонса Манада. Шоггот растворил Красный Эликсир внутри чана, поглотив жидкость и портал в себя.

— Bon appétit[2], мой тёмный друг! — сказал Райан, убегая в туннель, оставив своего ручного шоггота перекусить.

Минуту спустя курьер оказался в командной комнате бункера, над его головой мерцали багровые огоньки и экраны. Красное силовое поле защищало центральный биомеханический мозг, которое Алхимо отчаянно пытался обойти. В это же время Зарин изо всех сил пыталась поразить турели ударными волнами.

— Я позабочусь о турелях, помоги нашему мозговитому другу, — сказал Райан Зарин, перезаряжая пушку Гаусса и открывая огонь по турели. Снаряд пробил машину и вызвал взрыв.

Активировав свою силу, Райан добрался до турели и запрыгнул на неё. Затем он начал ездить на ней, как на быке, силой нацеливая её на другие орудия в помещении. Как только время продолжило ход, по комнате полетел град пуль, но этот отвлекающий манёвр позволил Зарин перегруппироваться с Алхимо.

Пока Райан обеспечивал подавляющий огонь, чернобыльская косплеерша выпустила свой газ на металлический постамент, на котором держался гигантский мозг; часть его заржавела, что вызвало короткое замыкание силового поля. Алхимо без промедления воспользовался возможностью забраться на биомеханический конструкт.

Как и Псишок в предыдущем цикле, Гений сплёлся с гигантским мозгом, проткнув его пальцами-шприцами и подключившись к машине. Голубая молния пронеслась по выставленному на показ мозгу Алхимо, его нервная система напрямую взаимодействовала с нервной системы базы.

И затем турели резко перестали стрелять. Та, которую оседлал Райан, отключилась, к его большому разочарованию. Ему понравилось это короткое родео.

— Это конец? — спросила Зарин, глядя на турели, словно ожидая, что они снова откроют огонь.

Алхимо ответил ей безразличным тоном:

— Я меняю права администратора и учётные данные, так что мы будем зарегистрированы как сотрудники.

— Ну, я не слышу толчков или стрельбы, — сказал Райан, — так что я бы назвал эту операцию успешной.

Пусть они потеряли несколько краснорубашечников, но информация, собранная о здешней защите, сослужит ему хорошую службу.

Словно отвечая на мысли курьера, экраны вокруг мейнфрейма показывали изображения с помещений бункера, от зоны отдыха до голографической обсерватории. Фрэнк сложил гору роботов в центре, что несколько затрудняло обзор комнаты для камеры. На других экранах выводились подземные лаборатории, футуристический арсенал и миниатюрный коллайдер частиц.

— Это невероятно... — Райан впервые слышал Алхимо таким взволнованным. — Эта штука — кладезь знаний. Все секреты, которые она хранит... Я пока не могу получить доступ ко всем файлам, но я уже вижу, что они содержат.

— Есть что-нибудь по Психам? — с надеждой спросила Зарин.

— Да, и это ещё не все. Как Мехрон усиливал способности других Геномов, как работают Эликсиры... Всё это есть. Все исследования, все секреты.

Алхимо посмотрел на Райана в позе, которая могла сойти за торжествующую.

— Мы собираемся изменить мир, кожаный мешок!

◇　◇　◇

Новая машина для копирования мозга выглядела в точности как старая.

Райан, затаив дыхание, стоял рядом со спящей Лен, шлем закрывал её лицо и переписывал её воспоминания. Огни лазарета ослепляли его, и он едва мог слышать себя из-за учащённого сердцебиения. Ему было трудно дышать даже без президентской маски.

— Всё в порядке, Райан, — успокаивала его Ти. — Я следила за её жизненными показателями. Лечение работает.

— Ма проснётся после этого? — спросила Сара у Алхимо, который следил за переносом памяти. Её плюшевый компаньон продолжал смотреть на Гения багровыми глазами, вероятно, вспоминая их предыдущие взаимодействия. — Наконец-то?

— Да, должна, — невозмутимо ответил Алхимо и снял с Лен шлем. — Перенос завершён, и я устранил повреждения, вызванные злоупотреблением машиной. Она должна скоро прийти в сознание.

— Это... — Райан вздохнул, поскольку сказать ему это было непросто. — Спасибо.

— Я был в долгу перед тобой, не так ли? — Гений хмыкнул. — Во любом случае, я должен тебя поблагодарить. Доступ к базе данных Мехрона дополнит мои собственные иссле...

— Папа, — перебила Кукла своего создателя и быстро взглянула на Сару и Райана. — Сейчас не время.

— Ух, я никогда не пойму, почему человеческий мозг придаёт такое большое значение низменным чувствам.

— Не ты ли сделал себе дочь? — ответил Райан, не в настроении для шуток. — Ты тоже придавал им значение.

Алхимо застыл, как будто его ударили, после чего повернулся к двери.

— Неважно. Кукла, пойдём со мной. Настоящая работа начинается сейчас.

— Береги себя, Райан, — сказала Кукла курьеру и улыбнулась Саре. — Ты идёшь с нами.

— Чего? — возмутилась девочка. — Я остаюсь.

— Я понимаю, это важно для тебя, но... — Ти взглянула на Райана. — Я думаю, ему нужно побыть с ней наедине. Он очень долго ждал.

Это ещё мягко сказано.

Райан вздохнул, когда Сара покосилась на него.

— Слушай, мы с твоей мамой... мы были близки.

Сара, с подозрением глядя на него, скрестила руки на груди.

— Насколько близки?

— Достаточно, чтобы я подумал, что однажды мы можем заделать такую малявку, как ты, — резко ответил Райан, и сиротка покраснела. — Ну вот, я разрушил твоё детство. А теперь топай отсюда, пока я не сделал то же самое с твоей взрослой жизнью.

— Фу, отвратительно! — Сара прикрыла рот. — Вы?..

— Да, занимались! — Райан посмотрел в её милые, невинные глаза. — И нам было по шестнадцать.

Почувствовав тревогу партнёрши, кролик схватил Сару за халат.

— Давай поиграем на улице!

— Мне... мне нужен свежий воздух... — сказала Сара, наконец позволив Ти и её покрытому мехом партнёру увести её из комнаты.

Наконец-то Райан остался наедине с Лен.

Наблюдая, как её грудь поднимается во время дыхания, Райан вернулся в своё детство, когда он ждал, пока Лен проснётся, чтобы они могли поиграть на улице. Он был в такой же позе много лет назад, глядя на неё, как старший брат.

«Она до сих пор любит тебя».

Слова Псишока эхом раздавались в голове курьера, когда Лен начала шевелиться. Её веки угрожали открыться, и путешественник во времени почувствовал, как нарастает напряжение в его пальцах.

— Коротышка? — спросил Райан, держа её за руку. Она была такой тёплой на ощупь, такой хрупкой. — Спящая красавица? Я не тот принц, о котором ты просила, но пора просыпаться.

Её ярко-голубые глаза открылись, и Лен взглянула в его лицо.

На мгновение Райан забеспокоился, что увидит холодный социопатический взгляд Псишока, но, к счастью, его не было и в помине. Это не было выражением страха, замешательства или удивления. Это был ускользающий от него взгляд, который он ждал веками, но которого так и не добился.

Вспышка узнавания.

— Рири... — яркая улыбка Лен растопила сердце Райана. — Я... я помню.

Такие короткие слова и в то же время такие значимые.

— Рири, сработало! — обрадовалась Лен. — Перенос сработал!

Райан почувствовал, как что-то тёплое покатилось по его щекам. Его дыхание участилось, и он почувствовал, как в груди нарастает сильное давление.

— У... у...

— Рири? — Радость на лице Лен сменилась беспокойством. — Рири, ты... ты плачешь?

Райан рухнул на колени и разрыдался.

Он не мог сказать и слова, не говоря уже о том, чтобы пошевелиться, поскольку с его плеч внезапно свалился сокрушительный груз времени. Века одиночества хлынули на него потоком. Накопившаяся боль, которую он закапывал, от которой бежал, которую отрицал и которую нёс с собой, с рёвом всплыла на поверхность.

Его мозг горел, как пылающий огонь, а сердце сжалось в груди. Это был момент чистой радости, но он чувствовал себя таким тяжёлым, таким слабым, таким немощным. Он чувствовал себя странствующим рыцарем, чья яркая, сияющая броня упала, обнажив под ней чистую печаль.

Райан не мог даже поднять голову, чтобы посмотреть на единственного свидетеля его срыва. У него не было на это сил. У него не осталось на это сил. Все их он потратил в Монако, во Франции, в Испании и других местах. Он выдохся, сражаясь с Адамом, сражаясь с Псишоком, сражаясь с Августи и Dynamis и бесчисленными врагами на протяжении веков. Он потратил все их впустую, бежав вперёд, назад в прошлое, всегда ища идеальный конец.

Он почувствовал, как её руки обвились вокруг его шеи, и она наполнила этот тёмный, холодный мир теплом.

— Всё в порядке, Райан. — Лен крепко обняла Райана, как она часто это делала в детстве. Его голова покоилась на её плече, и она продолжала шептать ему на ухо слова. — Я... я здесь, Райан. Ты не одинок. Не одинок.

Нет.

Больше нет.

-------------

[1] Краснорубашечник — второстепенный персонаж фильма или сериала, который гибнет вскоре после появления в кадре. Термин пошёл из сериала «Star Trek», в котором, чтобы подчеркнуть опасность и риск гибели персонажей, пускали в расход офицеров службы безопасности, которые носили красные мундиры.

[2] Bon appétit — «Приятного аппетита» с французского.

Впервые за столетия Райан проснулся в гармонии с собой.

У него, конечно, и раньше были хорошие утра: пробуждение рядом с Жасмин останется одним из его самых ценных воспоминаний. Но ничто не могло сравниться с этим прекрасным моментом. Его тело онемело от эндорфинов; напряжение в мышцах давно исчезло. Он мог бы проваляться в кровати весь день, улыбаясь в потолок.

Райан Романо был счастлив.

Ему потребовалось титаническое усилие воли, чтобы подняться и надеть свой президентский костюм, поскольку его ждали дела. Одеваясь, курьер взглянул на дыру, которую проделал робот в его котелке. Всего циклом ранее это жестокое зрелище вызвало бы эпическое, стирающее города с лица Земли буйство.

Но не сегодня.

Райан вышел из своей комнаты, улыбаясь под маской, и обнаружил Фрэнка, стоящего на страже у дверей. Великан незамедлительно встретил его воинским приветствием.

— Доброе утро, Господин Президент. Нечего докладывать.

Райан улыбнулся бедному заблудшему существу, его сердце было полно тепла и сострадания.

— Агент Фрэнк, — сказал он, кладя руку на спину мужчины, ради чего ему пришлось встать на цепочки. — Ты — величайший герой, который когда-либо был у этой страны. Ты воплощаешь в себе всё, чем должен быть американский гражданин.

Добрые слова потрясли титана до глубины души. Фрэнк заплакал бы, если бы не состоял из металла.

— Спасибо, Господин Президент. Всё, что я делаю, я делаю в честь отца. Он умер от передозировки KFC, когда вешал нацистов с помощью лассо.

— Самый американский способ умереть. Он бы так гордился тобой, сынок.

Райану придётся следить за тем, чтобы Фрэнк и Лен никогда не оказывались в одной комнате. Что-то ему подсказывало, что последствия могут быть неприятными.

Оставив своего любимого охранника на посту, Райан, насвистывая, направился в зону отдыха. Его не волновали повешенные гремлины, свисающие с потолка, или то, что Ракшаса пытается убрать лужу крови на полу.

Всё просто казалось... правильным.

— О, ты проснулся, босс? — Райан повернулся на голос и увидел Зарин и Комара, играющих в бильярд. Крылья и плечи человека-жука были все в бинтах. — У нас проблема. Кролики продолжали уговаривать детей поиграть на улице, и они, убив всех гремлинов, ушли на Свалку.

— Они пороли меня, когда я попытался их остановить, — пожаловался Комар, указывая на бинты. — Они пороли меня.

— Это тоже.

— Ничего страшного, — спокойно ответил Райан. Если плюшевые не уничтожат мир сегодня, то это может сделать что-нибудь другое, типа астероида или чума. Пустяки.

Девушку в химзащите его слова не успокоили.

— Ты разве не подчёркивал, что твои кролики не должны выбраться наружу ни при каких обстоя...

— Моя прекрасная милая Зарин. — Райан положил руки на плечи своего вице-президента. — Всё будет хорошо. Обещаю, дорогая.

— Ты под кайфом? — с отвращением спросила у своего начальника Зарин, откладывая кий. — У нас, конечно, есть производственная линия соков, но... как там говорится...

— Не употребляй собственный продукт. Знаю, я управлял наркокартелем. — И это было здорово! — Зарин, я хочу тебе кое-что сказать. Ты не самый лучший напарник, который у меня был, — лучшим был Панда, — но ты мне нравишься. Ты мне очень нравишься.

Зарин оттолкнула Райана и навела на него вибрирующий кулак. Он открыл ей своё сердце, и вот как она отреагировала?

— Ладно, что с тобой? Ты страннее обычного.

— Сегодня я отличный парень, — сказал Райан, вздохнув от чистого блаженства. — Без злых шуток, без сарказма, без злых замечаний. Просто сама доброта.

— Тогда возвращайся в нормальное состояние, ты меня пугаешь до усрачки.

— Мне он таким больше нравится, — сказал Комар и немедленно попытался воспользоваться ситуацией. — Раз уж ты в хорошем настроении, можно нам сегодня бесплатного сока?

— Конечно, дорогой кровопийца, — сказал Райан, на что человек-жук громко обрадовался. — Хорошего выходного, друзья мои. Завтра мы отправляемся на войну.

Ультиматум Манады истекает завтра, и план Райана, чтобы разобраться с ним, предполагал столкновение с «Иль мильоре». Возможно, и с Карнавалом, если в этом цикле эти организации уже вступили в контакт.

Теперь, когда президент завладел белым домом и поддержкой избирателей, он возьмёт город штурмом.

Лифт на нижние уровни открылся прежде, чем Райан смог объяснить план своим верным миньонам. Первым из него вышел Дворняга, а за ним — блондинка с налитыми кровью глазами. Она держала голову опущенной и избегала взглядов окружающих, как будто боялась переступить черту.

Райану потребовалось мгновение, чтобы признать в ней Кислотный дождь.

Её поведение, её поза, то, как она двигалась... всё, кроме внешности, изменилось. Она излучала совершенно иное настроение, чем смертоносная сумасшедшая, к которой привык курьер. Её поза кричала кротость.

— Дождь? — спросил Комар, вероятно ожидая, что жестокая маньячка взбесится и убьёт их. — Дождь, это ты?

— Я, э... я Хелен. — Даже её голос стал другим, когда она не кричала всё время. — Это моё настоящее имя. Хелен.

— Кто тебя выпустил? — спросила Зарин, наведя на неё руки.

— Док. Он сказал, что я... что лечение подействовало. — Кислотный Дождь почесала затылок, пока все в шоке смотрели на неё, и застенчиво улыбнулась Райану. — Извини, что пыталась убить тебя. Я... я не могла ясно мыслить.

— Ничего страшного, я прощаю тебя. — Сердце Райана переполнилось состраданием, и Зарин опустила руки. — Я просто рад, что у тебя не выпали волосы.

— Химиотерапия и на меня подействовала, — произнёс Дворняга удивительным своей обыденностью голосом.

Зарин тут же повернула голову в его сторону.

— Ты можешь разговаривать?

— Ага, только мозги болят, когда говорю. — Дворняга обхватил голову рукой. — Думаю, моё серое вещество медленно заполняет пустоты, оставленные опухолями.

— Я как будто просыпаюсь от долгого кошмара, — сказала Кислотный дождь, улыбаясь Райану. — Спасибо за помощь. Я... я от всего сердца благодарна, ты не поверишь насколько.

— Насколько я понял, наше нынешнее состояние не будет вечным, — сказал Дворняга и простонал. — Это отстой.

Да, не будет. у Геномов из-за усиленного метаболизма устойчивость к химическим продуктам вырабатывалась намного быстрее, чем у обычных людей. Рано или поздно их мутации адаптируются к лечению Алхимо, и эти два Психа снова погрузятся в безумие.

Но это был наихудший сценарий, и Райан знал, что всё исправит.

— У нас есть инструменты, чтобы найти постоянное решение, — сказал он, глядя на Дворнягу. — У меня есть чувство, что нам понадобится твоя помощь.

— На этот счёт даже спорить не буду, — сказал Дворняга. — Я не хочу снова жрать крыс, врубаешься? Никогда об этом не просил.

— Ты выпил штук пять подделок, — заметила Зарин, не сочувствующая его тяжёлому положению. — Ты уже был едва ли лучше собаки, когда Адам нашёл тебя, копающегося в мусоре.

Дворняга вздрогнул.

— Я нашёл Белый Эликсир, когда грабил руины Старого Рима, но он ничего мне не дал. Я читал, что Белые Геномы воздействуют на других Геномов, но я не мог заставить свою силу работать. Так что я подумал: «эй, походу, есть бракованные Эликсиры, и мне просто не подфартило». Я собирался купить подделку ещё до того, как нашёл оригинальный, так что...

Райан догадался, что было дальше, и по его спине пробежали мурашки.

— Ты выпил подделку, потому что думал, что у тебя нет силы, и по итогу превратился в Психа.

Способность Дворняги позволяла ему набрать более одного Эликсира. Сама по себе она ничего не давала. Некоторым силам, как, например, у Каспера, который стал призраком только после смерти, для активации требовались очень специфические обстоятельства, что вводило их пользователей в заблуждение.

— Ага, — кивнул Дворняга. — Клянусь, если ты найдёшь лекарство, я до конца своей жизни не прикоснусь к Эликсирам. Годы жизни в виде обезумевшего животного жуть как меня напугали.

— Просто чтобы убедиться: ты ведь не собираешься ударить нас ножом в спину? — спросил Комар у Кислотного дождя. — В приступе ярости ты выпотрошила нашего прошлого телепортера.

— Нет, нет. — Молодая женщина покачала головой, в её глазах читался ужас. — Я... это была не я. Я... я никому не причиню вреда, клянусь.

Её голос казался искренним, так что Райан дал ей кредит доверия.

— Мне кое-что не даёт покоя, — сказал курьер, воспользовавшись возможностью допросить её. — В своём безумном состоянии ты продолжала бредить о том, что я запер врата и что нечто, называемое Абсолютом, хочет, чтобы ты победила.

— Я... — Хелен скрестила руки, чувствуя себя неуютно от воспоминаний о днях безумия. — Я, э, не помню всего. Всё как в тумане. Но... думаю, это из-за портала внутри тебя.

— Портала? — Райан нахмурился под маской.

— Ага. — Кислотный дождь подбирала нужные слова. — Когда я меняюсь местами с каплями дождя, это... это происходит не мгновенно. Со стороны выглядит именно так, но с моей точки зрения... всё становится фиолетовым, и я перехожу с одного места на другое по коридору.

— Ты, когда телепортируешься, попадаешь в Пурпурный мир, используя его как короткий путь через пространство. — Это объясняло, почему они могли чувствовать активацию сил друг друга: у них обоих была сильная связь с питающим их измерением.

— Когда я нахожусь в этом месте, я... вижу над нами странную пирамиду, наблюдающую. — Хелен глубоко вздохнула. — Ещё я слышу голоса. Не уверена, говорит ли она со мной или это что-то другое, но... я слышу, как говорят люди. Когда я смотрю на тебя в этом состоянии, я вижу путь, по которому не могу пройти. Путь, который ты закрываешь. Если в этом вообще есть смысл.

— Понимаю. — Райан скрестил руки. — Дело в том, что в прошлом мне удалось открыть врата в Пурпурный мир, но только с усилением моей силы.

— Ты можешь это сделать? — Кислотный дождь оживилась в надежде. — Ты мог бы... ты мог бы вернуться назад во времени в том месте. Я знаю, ты мог бы. Это... всё пространство и время, всё восходит к нему.

Зарин многозначительно посмотрела на Райана, и, хотя тот сиял от счастья, он был достаточно осторожен, чтобы не раскрыть правду. Особенно сейчас, когда всё наконец-то стало радужно.

— Я... я потеряла семью из-за... из-за ошибки, — сказала Хелен, сцепив пальцы и глядя вниз. — Вот зачем я искала Фиолетовый Эликсир. К тому времени я могла вызывать дождь, но...

— Ты выпила Фиолетовый Эликсир, несмотря на риск? — спросил Райан.

Кислотный Дождь покачала головой, на её лице показался ужас, пальцы дрожали.

— Я нашла его, но... я думала, что могу отдать его другу. Что, возможно, ему повезёт. Но Адам... Адам поймал меня и... он взял Фиолетовый Эликсир и сказал...

Её взгляд напомнил ему взгляд травмированной жертвы, переживающей приступ посттравматического синдрома.

— Он сказал, что если я правда хочу вернуться, я... я должна сделать это сама. А затем он... открыл флакон и... — её голос стих, дыхание участилось. — И он...

Райан вздрогнул, слушая её рассказ, и внезапно осознал, что одержимость Жирнибала Лектера насильственно скормить ему Эликсир не была одноразовым порывом.

Это была привычка.

Этот кровожадный ублюдок разбивал людей на куски их прежнего «я», пока у них не оставалось иного выбора, кроме как следовать за ним.

— Я сомневаюсь, что мы сможем помочь твоей семье, Хелен, — извинился Райан, разбивая её надежды. По словам Мрачняка, даже если ему удастся получить доступ к Пурпурному миру, Абсолют сохранит причинность и избежит временных парадоксов. — Но мы, по крайней мере, поможем тебе. Я клянусь.

— Я... хорошо. — То, как она это сказала, заставило Райана пожалеть Кислотный дождь. Кто бы мог подумать. Она затаила дыхание и сумела успокоиться. — Хорошо.

— Может, тебе попросить Августи? — предложил Комар. Он что, заново открыл в себе тлеющие угольки человечности? — Я слышал, что Меркурий может воскрешать мёртвых, а мы с ними мир заключили.

— Он воскрешает их как безмозглых зомби, кретин тупоголовый, — сказала Зарин и вернулась к бильярду. Эмоциональные моменты были не по её части. — Кто-нибудь ещё хочет поиграть? Я сегодня в ударе.

— Конечно, — сказал Дворняга, прежде чем взглянуть на мёртвых гремлинов, свисающих с потолка. — Почему над столом висят мёртвые животные?

— Это наши талисманы на удачу, — сказала Зарин, отправляя восьмёрку в лузу.

В этот момент в комнату вкатился Тости, избегая лужи крови и немедленно бросившись к ногам Кислотного дождя.

— Привет, блондиночка, — поздоровался с Хелен тостер, пытаясь её очаровать. — Хочешь, я... поджарю твой хлебушек?

Бедная женщина в полном недоумении посмотрела на тостер, а затем на Райана.

— Это розыгрыш? —спросила она.

— Если тебе не нравится твой непрожаренный хлеб, у меня есть масло, — обольстительно сказал Тости. Его игра была ужасной, но, опять же, он был тостером. — Сладкое, мягкое масло.

— Как ты намажешь масло без рук? — отметил очевидное Райан.

— Эй, за тебя и так соперничает толпа цыпочек, оставь нам немного, — ответил Тости. — Когда ты засунешь меня в этот большой горячий мех в гараже? Тогда я покажу тебе руки!

— Завтра, друг мой. Завтра.

Виверна уничтожала роботов и мехов.

Но она никогда не сражалась с тостером.

◇　◇　◇

Проинформировав своих подчинённых о своём дьявольском плане, Райан спустился на нижние уровни.

Лен соорудила скромную мастерскую Гения в одной из подземных комнат рядом с голографическим куполом. Райан отключил камеры и микрофоны для уединения, что Алхимо воспринял как знак того, что за дверью они с Лен занимаются грязными делами.

Если верить экранам на стенах и информационным банкам, которые они показывали, то комната раньше была своего рода архивом. Голографический проектор в центре камеры показывал карту Земли с полудюжиной светящихся красных точек по всей Евразии. Возможно, они указывали на оставшиеся объекты Мехрона. Райану нужно будет отыскать их после того, как уладит дела в Новом Риме.

— Привет, Коротышка, — сказал он Лен, которая работала над машиной копирования мозга. Она переделала стол в импровизированный верстак. — Ты выглядишь хорошо.

Он уже привык видеть тёмные круги вокруг глаз Лен, но сегодня их не было. Она выглядела такой же отдохнувшей, как и сам Райан, а её щеки вернули цвет.

— Привет, Рири, — сказала она с тёплой доброй улыбкой. — Да, я... я чувствую себя хорошо. Алхимо дал мне таблетки, и они действуют намного лучше, чем мои прошлые антидепрессанты. Я могу ясно мыслить, даже когда не использую свою силу.

Хотя Райан по-прежнему не доверял Алхимо, он должен был признать, что Гений может принести много пользы, когда захочет. Если курьер научится воспроизводить его чудодейственные лекарства, он сможет обеспечить Лен лечение через циклы. Со временем она может вернуть ту же яркую, невинную энергию её подростковых лет.

— Есть какие-нибудь успехи с машиной? — спросил Райан, с благоговением глядя на это устройство. Оно спасло его от столетий одиночества. — Теперь, когда мы убедились, что она работает, а Псишок больше не последует за нами, мы наконец можем строить долгосрочные планы.

Тем более, что этот цикл наверняка закончится очередной перестрелкой.

— Я до сих пор не могу поверить, что мы просто совершили путешествие во времени, — призналась Лен. — Когда я смотрела на Сару, понимая, что она никогда не видела моё убежище, я... я поняла, что ты чувствовал. Тебя забывали снова и снова... это должно сводить с ума.

— Так было раньше, — сказал Райан, садясь на верстак. — Теперь мы можем вовлечь больше людей в петлю. У меня есть высокомерный юный ученик, и мне очень хочется, чтобы вы встретились.

— Рири, есть проблема, — сказала Лен, закусив нижнюю губу. — Машина может отправить назад во времени только одну карту мозга. Может быть, я смогу улучшить её и увеличить это число, но пока... мы ограничены одним человеком.

— Это будешь ты, — сказал Райан, быстро поняв ограничения метода. — И нам нужно будет каждый раз перестраивать машину и отправлять тебя обратно по непрерывной цепочке. Если она разорвётся, ты всё забудешь.

— Если только у нас не будет места, где мы сможем хранить воспоминания, — кивнула Лен.

— Нам понадобится Ливия, — сказал Райан. Курьер собирался поговорить с ней об её участии в разработке лекарства для Психов, так что он может убить двух зайцев одним выстрелом. — Я думал, ты ей не доверяешь.

— Она... она выполнила свою часть сделки. — Лен глубоко вздохнула. — Она могла сказать своему отцу взять это место штурмом, но она этого не сделала. Возможно... возможно, я ошиблась на её счёт. Я не хочу, что она видела чертежи машины, но мы могли бы сотрудничать.

— Коротышка, на твоей базе есть ресурсы, чтобы воссоздать там сканер мозга? — Напряжённое лицо Лен говорило об обратном. — Поскольку Псишок испортил прототип, нам нужно будет создать новый с нуля.

— Я... нет, прости. Нам нужны технологии получше моих. Технологии Вулкан или этого бункера.

К несчастью, курьеру пока не удалось захватить бункер без посторонней помощи. Столкнувшись с его защитой, Райан понял, что потребуется безбожное количество циклов, чтобы взять его в одиночку. Он также не мог это сделать без жертв, по крайней мере до тех пор, пока не доведёт процесс до совершенства путём постоянных повторений.

При подходящих обстоятельствах он мог убедить Вулкан или Dynamis предоставить ему технологии, но Ливия казалась лучшим вариантом. Если бы они смогли договориться, принцесса Августи могла бы предоставить огромное количество ресурсов и служить в качестве подстраховки.

— Я спрошу Ливию.

— Что дальше? — спросила Лен. — Я... даже если некоторые в этот раз помогли, мы окружены Психами. Комар и Дворняга, эти двое пытались похитить детей в прошлом цикле.

— Я бы не беспокоился о детях. Учитывая их защитников, я больше беспокоюсь о том, что у меня кончатся подчинённые.

— Рири, я серьёзно. Мне... Трудно сделать вид, что ничего не произошло. Каждый раз, когда я вижу членов Мета-банды, мне хочется их пристрелить.

— Мне тоже, — признался Райан, — но я пришёл к выводу, что, хотя среди них есть монстры, некоторые из них являются жертвами обстоятельств. Я не могу не думать о том, что они будут делать со своей жизнью, если мы сможем вылечить их от безумия и зависимости.

— Они просто вернутся к своим старым привычкам, — цинично сказала Лен.

Райан не был так уверен. Это мог говорить его внутренний оптимист, но он хотел верить, что люди вроде Дворняги или Кислотного дождя могут изменить свою жизнь. Чутьё подсказывало, что Зарин тоже не вызовет никаких проблем, если она вернёт тело из плоти и крови. Его Идеальный забег требовал, чтобы он спасал тех, кто этого заслуживает.

— Так или иначе, мы сосредоточимся на освоении технологий этого бункера. — Мрачняк продолжал приставать к Алхимо по поводу портала, но Гению пока не удалось обойти брандмауэры Мехрона. Хотя системы безопасности бункера больше не открывали огонь на поражение, ключевые, критические зоны пока оставались недоступными. — А затем мы займёмся Dynamis.

Лен кивнула, её лицо выдало намёк на беспокойство.

— В этом цикле мы совершим набег на «Лабораторию шестьдесят шесть»?

— Да. Я уже начал подготавливать почву. — Что бы ни ждало их в крепости Dynamis, они скоро это узнают. — Лен, я... я хочу кое о чём с тобой поговорить.

Она отвернулась.

— О том, что Псишок увидел в моей голове, да?

Да.

— Лен. — Райан затаил дыхание. — Я тебя люблю.

Ну вот, он сказал это.

— Я любил многих людей. Стольких, что всех не сосчитать. Я любил Ти, и Жасмин, и... Признаюсь, я по уши влюблён в Гардероб. — Чёрт возьми, ну почему она занята? — Но из всех этих отношений наши... наши всегда занимали особое место в моём сердце. Я... я надеялся, что мы сможем где-нибудь обосноваться. Построить дом. Завести детей. Понимаешь, давняя мечта. Я... теперь, когда ты помнишь, я... я должен знать, чувствуешь ли ты то же самое.

Он так долго ждал, чтобы снять этот камень с души.

Руки Лен остались скрещёнными и сжались ещё сильнее. Она продолжала смотреть в сторону, избегая его взгляда; возможно, она не хотела, чтобы он видел печаль в её глазах, или же эмоции переполняли её.

— Я... — Лен изо всех сил пыталась подобрать слова, и Райан терпеливо их ждал. — Я всё ещё... я думаю, что после всего, через что мы вместе прошли, чувства никогда не уйдут. Но...

Но.

Такое короткое слово, и всё же оно разбило так много мечтаний.

— Но столько всего произошло, Райан, — сказала она, глубоко, печально вздохнув. — Столько всего. Я... я бы хотела вернуться в более простые времена, но... мы не можем, не можем даже с твоей силой. Я... ты мой лучший друг, Рири, и... и я не хочу, чтобы ты уходил. Но... я не чувствую, что готова к тому, чтобы между нами было что-то большее. Возможно, никогда не буду.

Райан молча слушал, ожидая чего-то подобного.

— Я... — Лен наконец посмотрела ему в глаза, и он увидел, как сильно она боится его реакции. — Мне очень жаль, Рири.

— Нет, всё в порядке, — с достоинством заверил её Райан, и говорил он искренне. — У меня были столетия, чтобы обработать эти чувства и подготовиться. Я... понимаю, Коротышка.

Курьеру это не понравилось, но он понял. Он так долго цеплялся за идею прошлого, что не мог больше оглядываться назад. Много чего случилось. Что-то изменилось. Он должен был принять это и двигаться дальше. У Лен были свои проблемы, и она не могла дать ему той эмоциональной близости, к которой он стремился. Она, несмотря ни на что, хотела, чтобы он был в её жизни, и он чувствовал, что не в праве требовать большего.

— Я не буду на тебя давить, — сказал он. — Честно говоря, я просто счастлив, что мы снова можем стать друзьями и оставаться ими.

Всё, о чём Райан когда-либо просил, — это чтобы кто-нибудь его помнил.

Он не мог просить Лен о большем, когда она исполнила его заветное желание.

— Я... возможно, я ошибалась. Я не думаю, что мы лучшие друзья. Кажется... кажется, что это недостаточно сильный термин. — Лен подарила ему яркую, тёплую улыбку. — Мы семья, Рири.

Да. Да, они были семьёй. Возможно, не той, на которую надеялся Райан, но всё же семьёй.

И...

Его это устраивало.

Он нашёл Ливию на пирсе, где та смотрела на море с ужасным выражением лица.

Райан припарковал свой ни капли не подозрительный чёрный минивэн возле старой гавани и быстро огляделся в поисках членов Семёрки убийц. Если Ливия и привела телохранителей, то они хорошо спрятались; курьер подозревал, что Мортимер был неподалёку, погребённый под землёй.

— Только не говори, что ты пришла пешком, — сказал курьер мафиозной принцессе, присоединившись к ней в своём президентском костюме. — Отсюда далековато до горы Августа.

— Зато близко к Башне Оптимейтс, — ответила Ливия с грустной улыбкой. Она выглядела мрачной не только из-за тёмных кругов под глазами, но и из-за соответствующей одежды. Её чёрное пальто и строгая одежда вызвали у Райана образ молодой вдовы. — И только так я могла скинуть с хвоста Матиаса.

Значит, мистер «Вижу насквозь» и её преследовал? Манипулятор стеклом в последнее время совершал всё более частые набеги на Ржавый город, пусть и не задерживался там надолго из-за вмешательства Земли.

Ливия осмотрела новый костюм Райана с головы до пят.

— Мне нравится этот костюм, — сказала она и нахмурилась при виде дыры в котелке. — На тебя кто-то напал?

— Мне пришлось подавить восстание роботов. — Райан пожал плечами. — У меня в машине есть запасной котелок, но я дождусь завтра, чтобы надеть его. Я ношу его только на войне.

Она усмехнулась, но без энтузиазма.

Курьер взглянул на дочь Августа и заметил красные отметины у её век. Не так давно она вытирала слёзы.

— Он рассказал тебе, да? — догадался Райан. — Котёнок. Он рассказал тебе правду о своих чувствах.

Её лицо напряглось: он попал в точку.

— Райан, мы можем ненадолго присесть?

— Конечно. — Они сели на краю пирса, свесив ноги над морем. Райан молчал, зная, что наследница Августа хочет выговориться. Выговориться тому, кто не был частью «Семьи». Из-за этого даже Фортуна не могла ей с этим помочь.

Ливия положила руки на колени, глядя на далёкое солнце. Слабый западный ветерок дул ей в лицо. Некоторое время она молчала, пытаясь выразить свои чувства словами.

— Я пошла прямо в Dynamis. Я никогда не осмеливалась это сделать, потому что в моих предсказаниях это усиливает напряжённость между моей семьёй и Манада. Не знай я, что в долгосрочной перспективе последствий не будет, я бы никогда и не осмелилась.

— История моей жизни, — ответил Райан.

— Я отказывалась уходить, пока Феликс не поговорит со мной, — продолжила свой рассказ Ливия. — Мои телохранители и охрана уже через несколько минут начали бы перестрелку, но он наконец спустился. Ему не понравилось, что я вынудила его это сделать, но он согласился сесть и поговорить по-настоящему.

Райан слушал в вежливом молчании.

— Я... я могу одновременно видеть до шести вариантов будущего, и я могу переключать их. Моя сила всегда активна, и иногда она реагирует на моё эмоциональное состояние. Она показывает мне варианты, основываясь на том, что я хочу. — Ливия отвернулась, её глаза блуждали по башням-близнецам Dynamis и «Иль мильоре». — Ни в одном из миров, которые я видела, у меня не получилось убедить Феликса добровольно вернуться со мной. Да, было много таких, где я смогла заставить его. Но ни одного, в котором он вернулся бы по собственной воле.

Она перевела взгляд на спокойное, мирное море и тень острова Искья вдали.

— Не... нельзя сказать, что между нами всё кончено. Потому что между нами ничего и не было. Это была... была просто игра на публику, и мои собственные чувства закрывали мне глаза на правду. Что бы нас ни связывало, этого больше нет, и вернуть это я не смогу.

— Сочувствую, — вздохнул Райан. — Знаю, что звучит банально, но я понимаю.

— Ты был на моём месте. — Она печально посмотрела на курьера. — Я чувствую это по твоему голосу.

— Ага. — Райан медленно снял маску и шляпу и положил их сбоку. Тёплый ветерок приятно ласкал лицо. — Я веками искал Лен, потому что... потому что любил её. И теперь, когда она помнит... нас всё ещё многое связывает... но той близости, что была, больше нет.

— Что случилось?

— Случился её отец, — ответил Райан. Как и в его случае, отец Ливии уничтожил все шансы, которые были у неё на отношения с Феликсом. — Ностальгия привела меня в Новый Рим. Я тосковал по более простому прошлому и...

Он глубоко вздохнул.

— Не пойми превратно, я рад возвращению друга. Но надеялся я не на такой финал.

Ливия посмотрела на него взглядом, полным сочувствия.

— Любовь — сладкий яд, так ведь говорят?

— Я не жалею, что попробовал его, — ответил Райан с искренней улыбкой. — Всё, чего я хотел, — это чтобы кто-нибудь меня помнил. Кто-нибудь, с кем я мог бы разделить свои радости и тяготы. Коротышка согласилась помочь мне нести часть груза, и... меня это устраивает. Даже больше, чем просто устраивает.

— Райан, почему ты до сих пор не уехал из Нового Рима? — спросила она. — Ты приехал в город, чтобы воссоединиться со своим другом, и ты это сделал. Адам мёртв, а бункер ты можешь похоронить навеки. Ты можешь оставить весь этот беспорядок позади.

— Это будет не лучший финал, принцесса.

— Он будет хорошим. Для тебя, по крайней мере.

— Будет ли он хорошим для Феликса? Для Джейми, Жасмин, Юки? — Райан сделал короткую паузу. — Для тебя?

Наследница выглядела несколько смущённой.

— Не беспокойся обо мне, Райан, — сказала она, — я всё исправлю.

Наглая ложь. Он видел это в её глазах. Ливия ожидала, что в будущем столкнётся с ещё большими неприятностями, и она будет нести это бремя в одиночку.

— Ты — часть моего рождественского списка, нравится тебе это или нет, — пошутил Райан. — И я спрошу тебя о том же: почему ты до сих пор не уехала из Нового Рима?

— По той же причине, что и ты, — ответила Ливия, не сводя глаз с острова Искья. — От этого зависит слишком много жизней. Если я уйду, трон, вероятно, перейдёт к Бахусу или Марсу, и ничего не изменится. Просто будет то же самое.

— Как далеко ты видишь в своей симуляции?

Ливия сцепила руки, словно не решаясь раскрыть этот секрет. В конце концов, она раскрылась.

— Примерно на месяц, если сильно сосредоточусь. Чем дальше я смотрю в будущее, тем более ненадёжными становятся прогнозы. — Девушка помрачнела и нахмурилась. — Недостаточно далеко, чтобы я смогла узнать о раке отца, когда не было слишком поздно.

Значит, она видела, каким станет мир в будущем. Эффект бабочки, возможно, уничтожил эти вероятности, но мир, в котором Бахус стоит во главе Августи, похоже, до ужаса напугал её.

— Райан, могу я кое в чём признаться?

— Тебе не нужно спрашивать. Я не буду тебя осуждать.

Пальцы Ливии заёрзали, пока она собиралась с духом. Он видел, что она собиралась признаться в том, в чём никогда не осмеливалась признаться кому-либо ещё.

— Мне... мне не очень комфортно с другими людьми. Даже с Фортуной или моей семьёй. Я люблю их, но... как бы объяснить...

— Ты их знаешь, но они не знают тебя, — догадался Райан о её проблеме.

Она подтвердила, медленно кивнув.

— У тебя такая же проблема?

— Внутри петли я прожил с некоторыми людьми целую жизнь, но в последнем цикле они знали едва ли только моё имя.

— Я могу обрабатывать реальности, за которыми наблюдаю, с увеличенной скоростью, и я не могу отключить свою силу. Я видела, как мои близкие могут реагировать на раздражители, что они планируют делать. Я знаю о них всё, но чувствую себя сторонним наблюдателем в собственной жизни. События, которые я вижу, произошли с другими моими «я». Я не проживала эти моменты, я... я только наблюдала за ними.

Их способности возводили стены с другими людьми.

— Вот почему ты мне это рассказываешь? — спросил Райан. — Из-за того, что ты не видишь меня, наши встречи кажутся тебе искренними?

Она усмехнулась.

— Думаю, это играет на руку.

— Я чувствую то же самое, — признался Райан. — Честно говоря, поначалу я ненавидел тебя. Я настолько привык контролировать каждый аспект петли, что когда внешняя сила вроде тебя нарушает мои планы... Это сводит с ума. Но я подзабыл, что, вообще-то, люблю сюрпризы.

Было приятно поговорить с кем-то, кто понимал, от какого одиночества Райан страдал все эти годы. Хотя их способности могли сильно отличаться, они сталкивались со схожими проблемами.

Ливия посмотрела на него с весёлой улыбкой.

— Если я воспользуюсь твоей силой, как ты предложил в своих сообщениях, у тебя будет ещё меньше контроля над тем, что происходит.

— Да, но ты сама сказала: ни один из нас не получит того, чего хочет, не сотрудничая с другим. — Курьер скрестил руки. — Так что, если мы дадим тебе карту твоих воспоминаний и резервную копию воспоминаний Лен, ты пойдёшь на это?

Улыбка пропала с лица Ливии, и она нахмурилась.

— Райан, не думаю, что это сработает. Я знаю себя. Я никогда не соглашусь добровольно перезаписать собственные мысли, особенно с помощью техники Dynamis. С точки зрения моего прежнего «я», я могу полагаться только на заметки, а не на личный опыт. Я буду ожидать нечестной игры.

— Ты не можешь написать длиннющее предупреждение на пятнадцати страницах, которое ты всё равно не прочитаешь?

— Я с большей вероятностью предположу, что кто-то подделал мои записи. Я буду считать более вероятным, что ты Синий манипулятор, способный вмешиваться в работу моей силы. Я уже очень настороженно отношусь к людям вроде Бахуса. — Ливия основательно обдумала эту тему. — Насколько тебе доверяет Андердайвер?

— Я вижу, к чему ты клонишь, — сказал Райан. — Мы отправляем твоё сознание назад во времени, ты хранишь у себя копию воспоминаний Коротышки, а затем я убеждаю её прошлое «я» перезаписать себя.

— Она согласится? Вы знали друг друга много лет, тогда как мы познакомились несколько дней назад. Она с большей вероятностью согласится на этот план, чем другая «я».

— Я не знаю. — Есть надежда, что Лен отыщет способ отправить более одного сознания назад во времени, и им не придётся это выяснять. — Я... я сначала спрошу её разрешения. В противном случае это было бы немного манипулятивно.

— Ты всё время используешь свои знания, чтобы направлять других туда, куда тебе хочется, — заявила Ливия.

Лен была особым случаем.

— Мы с ней это обсудим. А что насчёт другого вопроса?

— Помочь тебе найти лекарство от психического состояния? — Оракул, похоже, отнеслась к этому с меньшим энтузиазмом. — Райан, эти люди пытались отбросить всех нас обратно в каменный век.

— Тех, кто этого хотел, больше нет, а остальные... — Мысли Райана обратились к Кислотному дождю, Дворняге, Фрэнку и даже Зарин. Все эти люди стали жертвами собственных сил. — Остальные заслуживают второго шанса.

И сколько Психов, помимо Меты, совершили дорогостоящую ошибку или стали жертвами обстоятельств? Кровоток, Жан-Стефани, Адам и им подобные определили его взгляд на Психов. Но теперь, когда он заглянул по другую сторону забора, Райан не мог назвать мир, в котором Кислотный дождь останется сумасшедшей убийцей, Идеальным забегом.

— Ливия, я дал им надежду, — заявил курьер. — Я не хочу их разочаровывать.

— Ты лишишь их этой надежды, когда в очередной раз повернёшь время вспять, — отметила Ливия.

— Я сделаю их лечение частью моего последнего цикла, — возразил Райан. — Я усовершенствую процесс в течение нескольких циклов и сделаю так, чтобы их ждал лучший финал. Они, может, и не будут помнить моего обещания, но его буду помнить я.

Ливия, скрестив руки, колебалась целую минуту, обдумывая предложение. Если Райан не ошибся, она использовала своё предвидение, чтобы попытаться увидеть возможные последствия, и это, похоже, несколько ослабило её сопротивление.

— Хорошо, — сказала она. — Но взамен я прошу двух вещей. Первое: ты будешь привлекать меня на каждом этапе этого пути. Я не хочу помогать создавать то, о чём могу пожалеть.

— Справедливо.

— И второе... — Её лицо стало игривым. — Почему они продолжают называть тебя Господином Президентом?

Райан, не удержавшись, усмехнулся.

— Ты хочешь, чтобы я раскрыл этот секрет?

— Меня распирает от любопытства, — призналась она. — Уверена, за этим стоит интересная история.

Райан объяснил Ливии подробности своего государственного переворота, и её губы трансформировались в ухмылку.

— Ты заставляешь их каждое утро петь «Знамя, усыпанное звёздами»[1]?

— Фрэнк на удивление хорошо поёт, но Комар... — Райан вздрогнул, дьявольское жужжание раздалось в его голове. — Если тебе ещё не хотелось врезать ему, то после его пения точно захочешь.

— Как бы я хотела делать такие глупые вещи, — призналась Ливия. — Все вокруг меня как по тонкому льду ходят.

— Разве ты не можешь заставить их развлечь тебя, как шуты? — спросил Райан. — Какой смысл иметь власть, если нельзя злоупотреблять ею время от времени?

— Они боятся рассердить меня, но ещё больше они боятся внимания моего отца, — ответила Ливия. — Хотя я признаю, что у нас с Фортуной было несколько интересных приключений, когда мы были моложе.

— Например?

— Мы загадывали желания падающей звезде, а Фортуна попросила саму звезду. — Ливия усмехнулась. — В саду упал небольшой метеорит. Мой отец был в ярости.

— Её сила поломана, — пожаловался Райан.

— Я знаю, — ответила Ливия с понимающей улыбкой, но с некоторой ностальгией. — В детстве всё было намного проще.

Райан взглянул на остров Искья вдали.

— До того, как твои родители начали готовить тебя к руководству?

Ливия, резко кивнув, ответила:

— Я буду признательна, если ты уничтожишь этот остров, когда будешь уезжать из Нового Рима. Как только фабрики «блаженства» не станет, я наконец смогу начать что-то менять к лучшему. Может быть, даже уберу Нарцинию подальше от Бахуса, если получится правильно разыграть свои карты.

— Ты понимаешь, что она всегда будет камнем преткновения с Карнавалом? — указал на очевидное Райан. — И Бахус — только часть проблемы. Марс и Венера тоже подталкивают её к производству ещё большего количества «блаженства» против её воли.

— С Марсом и Венерой я управлюсь, — сказала Ливия и принялась объяснять. — Они... последователи, так сказать. Марс, в частности, решил стать подчинённым моего отца на ранних этапах и никогда не колебался в своей лояльности. Он возьмёт на себя ответственность за семейную империю только в том случае, если она будет возложена на его плечи. Если её унаследую я, эти двое будут делать, что я говорю; даже оставят Нарцинию и Фортуну в покое, чтобы те могли делать то, что хотят. Заметь, им это не понравится, но они подчинятся.

— Но не Бахус?

Ливия покачала головой.

— Его одержимость «блаженством» граничит с религиозным фанатизмом. Он верит, что может связаться с Богом с помощью этой субстанции, и это превосходит все прочие заботы.

Не с богом.

С Абсолютом.

— Но всё же, — сказал Райан, — если ты действительно хочешь уберечь свою семью от смертельной конфронтации с Харгрейвсом, мы должны найти способ вытащить Нарцинию из хватки твоего отца.

Ливия поморщилась.

— В последнее время в своих видениях я вижу Харгрейвса.

Солнышко? Уже?

— Где?

— Ржавый город, — сообщила она. — Я считаю, что он собирается напасть на вас, и со временем вероятность этого увеличивается.

Но Харгрейвс может так скоро объявиться, только если...

Только если он знает о бункере.

— Так вот почему Safelite так активен в последнее время, — пробормотал Райан.

Как он узнал? Не появление ли Райана в рядах Мета-банды заставило Покрова уделять больше внимания Ржавому городу? Или манипулятору стеклом удалось допросить бывших рабов Псишока, обладающих необходимыми знаниями, чтобы собрать всё воедино?

Возможно, он ещё не собрал, но сделает это в ближайшие дни.

— Сколько времени до захода солнца?

— Ещё рано говорить, тем более что ты можешь сделать мои пророчества ложными. — Ливия прикусила нижнюю губу. — Что-то ещё затуманивает мои видения.

Ещё бы: одна из плюшевых игрушек нарушила условия содержания и сбежала со Свалки. Если это существо было чем-то вроде Эжен-Анри, оно, вероятно, могло помешать её видениям будущего.

— Ещё я вижу, как Dynamis нападают на Ржавый город, — продолжила Ливия. — В большинстве случаев атаку возглавляет Энрике, но в других инициативу берёт на себя его старший брат. Если он придёт, город вскоре сгорит. Пламя войны сожрёт всё.

Значит, запасной план Райана уйти с поверхности и укрыться в бункере, как это сделал Жирнибал Лектер, выглядел обречённым на провал. Ему придётся перейти в наступление.

— Что ж, у меня есть план, как разобраться с Dynamis и одновременно заручиться помощью Вулкан.

— Вулкан? — Ливия, ухмыльнувшись, вскинула бровь. — Зачем так переусложнять? Если нужна её помощь, мог бы меня попросить.

— Нет, я знаю Вулкан. Если ты заставишь её помочь, она сдаст нас Августу просто из мелкой мести. — Тем не менее, раздражительность Жасмин была одним из тех качеств, которые Райан находил в ней милыми. — Она поможет надёжно только в том случае, если кто-то сначала согласится с её желаниями.

— Вы двое были близки, — тут же догадалась Ливия.

Райан, избегая её взгляда, смотрел на море. Ему до сих пор было больно из-за потери Жасмин, его Жасмин.

— Ага. Ага, были. Но сейчас её нет окончательно.

— Теперь, когда ты можешь сохранять воспоминания, почему бы не повторить цикл, в котором у вас сложились отношения? — предложила Ливия. — Затем ты отправишь её воспоминания назад.

Райан вздохнул. Он думал о чём-то подобном, но отказался от этой мысли; подобное мышление — прыжок в кроличью нору[2].

— Помимо того, что она заставила меня пообещать не заменять её, я не могу контролировать твои действия, поэтому точный повтор теперь мне недоступен. Если бы я попытался воссоздать свою Жасмин, я бы, вероятно, зацикливался на каждой детали и перезагружался, если бы обнаружил, что результат «отсутствует». Боюсь, меня будет больше заботить моё представление о Жасмин, а не она сама.

Очень похоже на то, как он был одержим Лен и тем, что она для него олицетворяла.

— В-вот как. — У Ливии были противоречивые чувства по поводу выбора Райана, но, похоже, она отнеслась к нему с уважением. — Зачем она тебе нужна?

— Мы находимся в процессе выяснения того, как Мехрон мог усиливать способности своих лейтенантов. Если я объединю его технику с техникой Жасмин...

— Ты сможешь усилить свою способность и, возможно, провести больше людей назад во времени. — Он видел, что эта возможность очень заинтересовала Ливию. — Как ты будешь действовать?

— Ну, я стану суперзлодеем, захвачу Star Studios и пущу в прямой эфир преступления Гектора Манада на всеобщее обозрение, — объяснил Райан свой злой план. — Ещё я буду переигрывать на полную катушку, вероятно, возьму в заложники целый город ради выкупа и столкнусь со своим заклятым врагом Гардероб в эпической битве. Или она разделит эту роль с Пандой. Я ещё не решил, хочу ли я эксклюзивных героев.

Реакция Ливии для Райана стала полной неожиданностью.

Он думал, что она рассмеётся, проявит скептицизм, похлопает его по спине и оставит его на произвол судьбы.

Вместо этого оракул приняла его объяснения, не сказав и слова, пока переваривала их. Ливия открыла рот, чтобы что-то сказать, поспешно закрыла его, а затем сложила руки на коленях. На мгновение на её лице промелькнула неуверенность, а затем лицо стало застенчивым, как у не по годам развитого ребёнка, который боялся спросить какую-нибудь глупость и впоследствии подвергнуться насмешкам.

Райан покосился на Ливию, читая её мысли.

— Ты хочешь присоединиться.

— Можно? — умоляла принцесса Августи с застенчивой улыбкой. В этот момент она была такой очаровательной, что Райан не мог ей отказать.

Тем не менее, идея, что кто-то настолько правильный и величественный, как Ливия, участвует в чём-то столь глупом, противоречила его представлению о ней.

— Ты уверена?

— Ты не сказал «нет», — сказала Ливия, ухмыляясь.

— Ты понимаешь, какая грозит опасность?

— Именно поэтому я хочу пойти, — сказала Ливия. — У меня никогда не будет возможности сделать что-то подобное вне временной петли, потому что всё может пойти не так. Если тебя беспокоит мой отец, я могу надеть маску и использовать свою способность прыгать во времени. Никто, кроме моей семьи, не знает, как она работает.

Райан скрестил ноги и ссутулился, сожалея, что не взял с собой кота.

— Мисс Августи, действительно ли у вас есть всё необходимое, чтобы стать суперзлодеем? Дело не в одной только силе, но и подаче. Стиль, харизма, умение держаться в кадре... Нам нужно будет найти вам костюм и придумать устрашающее имя. Минерва не подходит.

— У меня обширный гардероб, — сказала Ливия и задумалась над хорошим псевдонимом. — Что касается имени, как насчёт Таймстэмп[3]?

Райан молча смотрел на неё.

— Таймзон[4]? Тайм-аут? — спрашивала Ливия, чувствуя себя всё более и более неловко с каждым новым предложением. Её щеки покраснели от его продолжающегося молчания. — О-клок[5]?

Почему она не видела его? Не видела идеальное имя, наиболее подходящее её силе? Имя, которая источает стиль и выходит за рамки поп-культуры? Идеальное общеизвестное имя, которое сочетается с силой, которую никто не может объяснить?

— «Малиновая королева»[6].

Единственное и неповторимое.

— Не слишком ли педантичное? — нахмурившись, спросила Ливия.

— Поверь мне, — ухмыльнулся Райан, успокаивающе положив руку ей на плечо, — всё будет хорошо.

◇　◇　◇

— Ну что? — спросила Лен, когда за Райаном закрылась взрывоустойчивая дверь.

— Наша диснеевская принцесса согласилась помочь с нашим проектом по лечению рака и сыграть главную роль в завтрашнем фильме. — Испытательный полигон напомнил ему комнату для допросов, где они с Жасмин испытывали усиливающую способности броню. Укреплённое окно отделяло аппаратную комнату и её компьютеры от подземного купола, где роботизированные руки управляли имитацией Эликсира, созданной Dynamis. — Я возьму её вместо Ракшасы в качестве туза в рукаве.

«Не вместо Куклы, негодяй ты этакий?» — донёсся голос Алхимо из громкоговорителей. — «Почему ты постоянно тащишь её в свои заварушки?»

— Поверь мне, с ней всё будет хорошо. — Во время его наркокартельной фазы Ти была его главным выбором на роль водителя для отступления. — Кроме того, она согласилась, когда я вежливо попросил.

«Она слишком добра, чтобы отказать тебе, отвратительному оправданию биоформы!»

Возможно, но, судя по опыту Райана, Кукле понравится эта поездка. Она подавляла в себе сильные криминальные наклонности.

— Как там дела с Комаром?

«Синтезированная, богатая питательными веществами кровь действительно подпитывает его увеличенную силу, как ты и подозревал», — подтвердил Алхимо. — «Первые результаты обнадёживают, но эффект длится недолго. В среднем один час».

Один час — это долгий срок, если использовать его на полную катушку. Райан собирался взять с собой в Star Studio Фрэнка, Зарин и Кислотный дождь, но дополнительный тяжеловес лишним не будет.

Курьер подошёл к окну, встав рядом с Лен. Его лучший друг скрестила руки, с опасением наблюдая за зелёной подделкой по ту сторону стекла. Она пыталась сохранить самообладание, но истинные чувства были написаны на её лице.

— Коротышка, спрошу в последний раз. — Райан глубоко вздохнул. — Ты уверена, что хочешь это сделать? Или, скорее, ты хочешь смотреть на это?

— Я же сказала тебе, — нахмурившись, сказала Лен. — Мне... мне нужно знать, Рири. Чтобы покончить с этим.

— Меня больше беспокоит, что это откроет старые раны. Или что это вызовет опасную реакцию.

«Огонь наготове», — сказал Алхимо. С потолка испытательного полигона свисали четыре огнемёта, направленных на подделку. — «Если случится худшее, я могу послать роботов или позвать твою чёрную слизь».

— Рири, если наша гипотеза верна... то Dynamis не просто схватила моего отца. — Беспокойство на лице Лен сменилось гневом. — Она упаковала его. Превратила его в продукт. Даже если это не... даже если это не он, я не могу спустить это с рук. Это бесчеловечно. Я... я надеюсь, мы ошибаемся. Но я хочу знать наверняка.

— А если мы правы? — задал Райан правильный вопрос. — Если он на самом деле в «Лаборатории шестьдесят шесть», что ты будешь делать? Выпустишь его, чтобы он снова мог убивать?

Лен не ответила.

Она сама не знала.

«Если спросите меня», — сказал Мозготруп, хотя никто не спрашивал, — «если вы правда думаете, что мы можем вылечить Психов, то почему бы не вылечить на одного больше?»

Если было что лечить. Если Dynamis действительно использовала Кровотока для производства подделок, то они держали его взаперти почти четыре года. Кто знает, что доктор Тирано сделал с этой кровавой слизью?

И, честно говоря, Райан не хотел помогать Кровотоку, даже если он был жив. Он хотел, чтобы эта слизь была мертва и погребена.

Так или иначе, испытание скоро начнётся. Роботизированная рука держала пипетку, полную крови, над подделкой, а другая рука открывала флакон.

Кровь Лен.

Предварительные тесты показали отсутствие совпадений между эликсирами Мехрона и Dynamis; они достигли одного и того же результата разными способами. Роботы бункера пока не смогли проанализировать вещество Dynamis, поэтому Райан предложил более прямой подход. Если его теория о том, что Кровоток изменил кровь Лен, чтобы выслеживать её, была верна, то она должна каким-то образом отреагировать на подделку. Незначительные или очевидные, изменения должны проявиться, и скрытые камеры всё это заснимут.

Глаза Райана сфокусировались на зелёной кружащейся жидкости внутри стеклянного флакона. Образцом для этого Эликсира «Геркулес» послужила Виверна. Райан задался вопросом, участвовала бы драконий рыцарь в сияющем купальнике в его создании, знай она, как он был сделан.

Роботизированная рука нажала на пипетку, из неё упала одна капля. Райан и Лен затаили дыхание, наблюдая, как жидкость падает, как казалось, целую вечность.

Капля упала на подделку, и Эликсир закричал.

Флакон с подделкой разлетелся на дюжину осколков, а зелёное содержимое стало кроваво-красным. Содержимое разлилось по всему полу комнаты, раздуваясь, как тесто для торта в духовке. Крошечное количество жидкости росло, росло и росло так же быстро, как Мрачняк, когда пожирал Адама. Искажённая пародия на человеческое лицо сформировалась на поверхности слизи, её оглушительный крик доносился через укреплённое окно.

По спине Райана пробежал холодок, когда он вернулся в своё мрачное прошлое. Вернулся к тем же ужасным воспоминаниям, которые пробудил Ночной кошмар один цикл назад.

Он так и не смог забыть этот голос.

Лен испустила собственный крик ужаса; не боли, а чистого страха и ужаса. Крик травмированной жертвы, вновь переживающей кошмар четырёхлетней давности. Её кожа стала ещё бледнее, ногти царапали щеку.

— Лен! — Райан немедленно обнял своего лучшего друга, крепко прижал её к своей груди. — Лен! Успокойся! Я здесь!

Воющая слизь ползла по полу к окну, чувствуя Лен, чувствуя запах своей пропавшей дочери, как ищейка, отчаявшаяся поесть тёплой еды.

Включились огнемёты, и испытательный полигон был подожжён. Пламя, такое же горячее, как поверхность Лео, превратило каплю в пыль, её ужасающий крик превратился в агонию. Остались только пепел и тишина.

Райан не знал, как долго он потом держал Лен в объятиях. Её крик превратился в слёзы, её руки закрыли лицо, как будто она могла защитить свой взор от ужасной правды. Ногти так глубоко впились в щёки, что из них потекла кровь. Она была такой хрупкой в его руках, что он подумал, что она может сломаться пополам.

Курьер позволил ей поплакать у него на груди, сам в этом время смотря на пепел Эликсира. Ужасная мысль пришла ему в голову, наряду с явным размахом преступлений Гектора Манада.

Сколько людей в Новом Риме выпили подделки?

===========================

[1] The Star-Spangled Banner («Знамя, усыпанное звёздами») — государственный гимн США.

[2] Это определённо связано с «Алисой в Зазеркалье», но что именно это значит, я так и не понял.

[3] Timestamp — отметка времени.

[4] Timezone — часовой пояс.

[5] O’clock — наречие в английском, которое используют, когда говорят про конкретный час. Например, «it’s two o’clock» — «сейчас два часа».

[6] Способность Ливии манипуляции со временем была взята у King Crimson (Малинового короля), персонажа из «Невероятных приключений Джоджо: Золотой ветер». Райан просто поменял «короля» на «королеву».

Почёсывая уши Эжен-Анри, Райан мысленно репетировал свою злодейскую речь. Он надел боевую шляпу и приготовился к битве.

Поскольку Фрэнк и усиленный Комар были слишком большими для президентского минивэна, группа пересела в лёгкий чёрный грузовик и посадила тяжеловесов в контейнер. Ти сидела за рулём, и из-за бандитского капюшона, который скрывал лицо, она походила на захватчика заложников. Зарин сидела спереди, а Райан занял весь второй ряд сидений.

— Ах, — сказала Кукла, глядя на дорогу. — Какая ностальгия. Напоминает мне о тех временах, когда мы уходили с фермы на пикники.

— Только хаоса было больше, — добавил Райан, и кот мяукнул с его колен. — И ущерба имуществу.

— Надеюсь, оно того стоит, — сказала Зарин, печатая на планшете. — Пусть у нас и есть бункер, но мы идём против Dynamis. Против правительства.

— Нет, мы ставим на место большой бизнес, — ответил Райан. — Если мой план сработает, — а он сработает, — Dynamis будет слишком занята саморазрушением, чтобы разбираться с нами. Кроме того, сегодня истекает ультиматум Гектора. Либо уходим мы, либо он.

— Да, да, поняла. — Его заместитель, глядя на дорогу, ненадолго замолкла. — Райан, эта кровавая хреновина на видео... она внутри всех нас?

— Внутри каждого, кто принял поддельный Эликсир. — По его подсчётам, это сделало около десяти процентов жителей Нового Рима. Подделки стоят дорого, но не так много, как дом, и Dynamis вместе с Августом широко использовали это вещество для укрепления своих сил.

Каждый десятый человек, который встретится им на улице, мог в любой момент стать клоном Кровотока.

— Значит, почти вся банда, — сказала Зарин. — Тот, кто счёл это хорошей идеей, заслуживает расстрела.

— Табачные компании убивают половину своих клиентов, — ответил Райан. Исходя из того, что он знал о Дарте Манада, тот, вероятно, думал, что прибыль стоила риска.

— Им это с рук не сойдёт, — возразила Ти. — Это чудовищно.

— Согласна. — Зарин резко кивнула. — Кроме того, они отказались платить нам после того, как мы пошли на риск, сражаясь с Августом. Это будет сладкая месть.

— Зарин, дорогая, видео готовы? — спросил Райан.

— Да, но Dynamis, вероятно, удалит их в считанные минуты. Они контролируют Dynanet и эфир.

— По большей части, но не целиком, — сказал Райан. Грузовик в это время остановился, чтобы подобрать последнего члена команды. Она открыла дверь слева от курьера и забралась в машину.

Для своего первого злодейского выхода Ливия выбрала простое, но элегантное: чёрный пиджачный костюм с красной рубашкой и галстуком, а также шлем, вдохновлённый Daft Punk, в той же цветовой гамме. Наряд, не способный скрыть её женственные изгибы, придавал ей стильный андрогинный вид.

— Дамы и господа, — начал представлять Райан своего нового напарника. — Представляю вам единственную и неповторимую Первую леди нашего президентского режима, Малиновую королеву!

— Привет, — робко поздоровалась Ливия. — Д-для меня большая честь познакомиться со всеми вами.

— Добро пожаловать, я Кукла! — тепло представилась Ти, а Зарин просто хмыкнула. — Мы весело проведём время, вот увидишь!

Судя по голосу, гиноид отчаянно хотела поучаствовать в преступном предприятии.

— Господин Президент. — Райан повернул голову в сторону Фрэнка, который смотрел на него через окно, отделяющее сиденья лёгкого грузовика от контейнера. — Вы мормон[2]?

— Нет, хотя в какой-то момент мне, вероятно, придётся называть себя богом. — Он не мог закончить злодейский забег без парочки речей, пропитанных манией величия. — Почему ты спрашиваешь, агент Фрэнк?

— Новая и старая Первые леди в одной машине, — объяснил гигант. — Или одна из них стажёрка?

— У меня только одна жена, агент Фрэнк, — сказал Райан, глядя в глаза гиганту. — И её зовут... АМЕРИКА!

У курьера когда-то была фаза рок-звезды со всем вытекающим из этого развратом. К концу петли у него было так много поклонниц, что он не запомнил половину из них и уже не мог ходить прямо. Однако новизна бездумного секса быстро иссякла. Райан предпочитал эксклюзивные, интимные отношения с одним человеком; что-то более глубокое, нежели поверхностная похоть.

Он искал свою вторую половинку.

— Андердайвер к нам не присоединится? — с лёгким любопытством спросила Ливия.

Настроение Райана мгновенно испортилось.

— Нет, её не будет.

После катастрофического испытания подделки Коротышка заперлась в своей комнате и отказывалась из неё выходить. Она никого не впускала внутрь, даже Райана и Сару. Хотя Гений любила своего отца, в конце концов, эти отношения были открытой раной, которая так и не зажила. Весь прогресс, достигнутый ею в последнем цикле, казалось, был смыт страхом и болью.

А Райан мог помочь ей только в том случае, если она впустит его.

— И-извини, — сказала Ливия, почувствовав его беспокойство. — Я не это хотела...

— Королева, мне нравится твой костюм! — сказала Ти, пытаясь увести разговор в менее неловкое русло. — Особенно этот французский техно-стиль!

— О, спасибо. — Ливия сцепила свои руки в перчатках, и, хотя Райан не видел её лица из-за шлема, он готов был поспорить, что она засмущалась. — Квиксейв, а тебе нравится?

— Не могу осуждать никого, кто носит костюм Dior, — заверил Райан Ливию, и Эжен-Анри переместился с его колен на колени принцессы Августи. — Видишь, даже мой кот одобряет. Он принимает только лучшее.

— Разве разумно вести его? — спросила Ливия, гладя кота, пока грузовик двигался к Star Studios. — Я знаю, что у кошек девять жизней, но он окажется посреди боевых действий.

— Я гарантирую, что всё произойдёт так, как я предвидел, — зловеще сказал Райан и передал ей «Братья-кулачки». — Надень их, пожалуйста.

— Рукавицы? — спросила Ливия. — Что они делают?

— Превращают людей в пончики[3], — ответил курьер и проверил время. — Согласно нашему расписанию, у нас есть примерно час до того, как Гардероб и остальные приедут, чтобы сыграть свои камео. Мы приедем как раз к утренним новостям.

Вскоре грузовик подъехал к границам Star Studios. На стоянке уже кипела жизнь, армия техников и стажёров двигалась в сторону кафетерия за утренней порцией кофе. Два охранника лениво управляли потоком машин, пытавшихся проехать мимо контрольно-пропускного пункта; оба были без силовой брони. Как Райан выяснил из своих предыдущих визитов, Dynamis не ожидала, что кто-то нападёт на это место.

— Все пристегнулись? — спросила Ти, её руки напряглись на руле, когда они приблизились к КПП. — Райан, тихо или громко?

— Громко.

К чему вообще этот вопрос?

Кукла вдавила педаль газа, и грузовик помчался к блокпосту, как бык на матадора. Охранники прыгнули в стороны, и автомобиль Мета-банды пробил защитное ограждение. Автомобиль на полной скорости продолжил движение по стоянке и резко остановился перед складом.

Техники изумлённо наблюдали, как команда суперзлодеев выходит из машины. Райан держал в руках Эжен-Анри, Ливия изо всех сил пыталась надеть «Кулачки» поверх перчаток, Кукла открыла контейнер грузовика, чтобы освободить пассажиров, а Зарин выпустила в небо мощную ударную волну.

Сотрудники Star Studios наконец осознали опасность и в панике побежали.

— Наконец-то свобода! — сказал Комар, выходя из контейнера вместе с Фрэнком. Объевшись кровью, богатой питательными веществами, человек-жук увеличился почти вдвое. Малиновая плоть под экзоскелетом стала зелёной, его мышцы раздувались, пока не стали почти гротескными. Райан подумал, что ему следует сменить прозвище на Бифкейк[4]. — Фрэнк, в жизни больше не поеду вместе с тобой.

— Комар, дорогой, ты охраняешь машину, изучаешь местность и поднимаешь тревогу, если кто-то попытается прилететь, — сказал Райан. Кукла схватила ракетную установку, спрятанную под сиденьями, и заперла грузовик. — Пора поразить Новый Рим.

Зарин ударной волной взорвала вход на склад, а Бифкейк взлетел и кружил над студией. Райан, будучи боссом, прошёл через дыру первым, а его миньоны последовали за ним в установленном порядке.

Группа вошла в приёмную, игнорируя перепуганных секретарей, стажёров и рабочих, слишком боявшихся остановить их продвижение. Большинству охранников платили недостаточно много, чтобы сражаться с бандой Геномов, но один всё же осмелился угрожать Райану пистолетом. Курьер остановил время и одной рукой обезоружил его, в другой продолжая держать кота.

Райан дошёл до двери, запертой на замок с ключ-картой, и прочитал написанные на ней слова «Студия новостей».

— Агент Фрэнк? — обратился президент к своему верному телохранителю. — Открой дверь.

Железный гигант немедленно огляделся и быстро заметил перепуганного техника с ключ-картой на шее; Райан быстро узнал в нём Кевина, одного из сценаристов, работавших над фильмом Панды в предыдущем цикле. Мужчина застыл на месте, держа в руке дымящуюся чашку кофе.

Фрэнк поднял сценариста за штаны и, разливая кофе по полу, наклонил его перед замком, как игрушку. Дверь открылась после считывания ключ-карты.

— После вас, Господин Президент, — сказал гигант, бросая свою жертву на пол. Судя по коричневому пятну на штанах, сценарист обгадился.

— Спасибо, — сказал Райан, проходя через открытую дверь, а Фрэнк, пойдя следом, прошёл через стену рядом. Каждому свой вход.

Новости Нового Рима снимались в широкой круглой комнате размером с квартиру, и половину её стен занимал большой 3D-экран. Хорошо освещённый стол ведущего стоял напротив двух камер и орды низкооплачиваемых рабов, держащихся в вечной тьме. Красивый темноволосый ведущий сидел на кожаном кресле, готовый сообщить утренние новости, когда Мета-банда вторглась на съёмочную площадку.

— Всем руки за голову! — сердито зарычала Зарин, а Ти угрожала персоналу своей ракетной установкой. Испуганные крики длились недолго, сменившись тишиной, когда Фрэнк и Кукла загнали полдюжины техников в угол. Операторы продолжили работу под наблюдением Зарин.

— Клянусь, всё будет хорошо, если вы не будете сопротивляться, — пообещала Кукла заложникам, в то же время угрожая им ракетной установкой. — Мы не хотим никому навредить.

— Они наши заложники, не надо с ними нянчиться, — сказала Зарин, подключая свой планшет к записывающему устройству. Ливия стояла на заднем плане, слишком волнуясь, чтобы что-то сказать. У принцессы Августи было нет так много опыта работы в полевых условиях.

Райан спокойно подошёл к ведущему и молча угрожал его жизненному пространству. Мужчина молча встал со своего места и присоединился к остальным заложникам, предоставив курьеру возможность занять кресло. Эжен-Анри мяукнул с колен, глядя в камеры, как покрытая мехом дива.

— Я выгляжу достаточно устрашающе? — спросил Райан у Ливии, поправляя костюм.

— Если бы ты приподнял немного шляпу, было бы идеально.

Райан последовал её совету и нежился в центре внимания.

— Мы в эфире, Босс, — сказала Зарин, заставляя оператора направить камеру на маску Райана.

Президент молча оглядел техников и заметил молоденькую девушку с каштановыми волосами и прыщами.

— Ты стажёрка? — спросил он её.

— Э-э, да, сэр!

— Принеси мне кофе. С молоком и сахаром. — Девушка без промедления выбежала из комнаты, чтобы выполнить приказ, но Райан не был уверен, что она вернётся.

Так или иначе, курьер почесал уши кота и представился в камеру.

— Доброе утро, Америка! Как это ни печально, вы не услышите прогноз погоды, — спойлер, спойлер, идите сегодня на пляж, — но вас ждёт кое-что получше. Я — Господин Президент, и это моё послание.

Он был рождён для этого.

— Я — Райан Романо. Лидер свободного мира, завоеватель Монако и демократически избранный председатель Мета-банды. Да, той самой группы Психов, которая захватила ту свалку в северном районе. В настоящий момент мы удерживаем Star Studios в заложниках, пока не будут выполнены наши требования. Не пытайтесь убрать нас из эфира, потому что если кто-то попытается...

Райан положил свою мини-атомную бомбу на стол.

— Я называю это «северокорейское особое блюдо», — объяснил он простыми словами. — Созданное с использованием сложнейших гениальных технологий, слишком навороченных для вашего понимания, это устройство может устроить термоядерный взрыв, который сожжёт весь город дотла. На вашем месте я бы собрал вещи и уехал в Милан.

Райан едва видел лица заложников из-за направленного на него света, но он слышал, как некоторые из них задыхались от шока.

Ещё бы, кто может настолько отчаяться, чтобы поехать в Милан?

Стажёрка вернулась с кофе и поставила его на край стола, как можно дальше от Райана.

— Спасибо, раб, — сказал президент. — Тебя не тронут.

— Я могу идти? — спросила стажёрка, обильно потея.

— Можешь пойти к ксероксу, — разрушил Райан её надежды на лучшую жизнь и снова переключил внимание на камеру. Он заметил, что Ливия толкает стажёрку к другим заложникам, но не обратил особого внимания. — Сейчас вам, наверное, интересно, почему это происходит, поэтому мы смонтировали небольшой фильм.

На экране позади него транслировалась запись его разговора с Гектором Манада.

Курьер, конечно же, «отредактировал» фильм, чтобы он уместился в пятиминутный хронометраж, но таковы были правила сенсационной журналистики. Однажды он, возможно, выпустит режиссёрскую версию.

«Больше никаких подделок», — раздался за спиной Райана голос Гектора Манада. — «Договор был с вашими предшественниками, и их смерть всё меняет».

«Мы можем продолжить с того места, на котором они остановились».

«Твои люди не справились и нанесли мне удар в спину. Так с какой радости мне соблюдать свою часть сделки?»

«Тогда я раскрою, что находится внутри ваших подделок. Уверен, ваши люди будут в восторге от Психа-в-банке».

«Доказательства у вас есть?»

Видео переключилось на катастрофическое испытание Эликсира: кошмарная сущность Кровотока превращает неоправданно дорогой напиток в вопящую слизь. Ливия с ужасом вздохнула при виде этого зрелища, в то время как заложники начали перешёптываться между собой.

— Они удаляют видео почти сразу после того, как я размещаю его на веб-сайте, — сказала Зарин, печатая на планшете, — но оно по-прежнему набирает тысячи просмотров каждый раз, когда я его загружаю.

Президент кивнул, зная, что, как только что-то появится в сети, оно останется там навсегда.

— Я лично исполню версию для детей, и, поскольку я не поклонник компьютерной графики...

Райан поставил на стол три пластилиновые фигурки, изображающие Гектора Манада, Августа и Большого Жирного Адама.

— Поприветствуйте кукольное представление!

Его встретили неловким молчанием. Сложная попалась публика.

Райан, у которого был большой опыт в подобных выступлениях, использовал закадровый голос.

— Эй, я Зевс-мафиози! — он поднял фигурку Августа, изображая тирана как только мог. — И я ЗЛО!

Ливия хихикнула, а Эжен-Анри прыгнул с коленей Райана на стол. Ко всеобщему ужасу, кот начал играть с атомной бомбой, как с клубком пряжи, и Райан ненадолго прервал своё выступление, чтобы взглянуть на своего питомца.

— Хороший котик, — сказал он, гладя Эжен-Анри по спине и питаясь слезами отчаяния публики. — Тебе нравится моя атомная бомба, да? Нравится ведь?

Кот мяукнул в ответ, и Райан вернулся к своему выступлению.

— Я Гектор, и я так завидую Августу! Он слишком сильно сияет! — Курьер поиграл фигуркой Манада и затем начал двигать Адамом. Каждый раз он подражал голосу оригинала. — Я Адам! Я настолько жирный, что весы, когда я в последний раз на них вставал, испустили предсмертную агонию! Я хочу помочь, но я беден!

— Возьми мои деньги, дружелюбный кит! Умоляю тебя! — ответил «Гектор». Никто не смеялся над представлением, поскольку все взоры были направлены на Эжен-Анри. К этому моменту кот катал атомную бомбу возле чашки с кофе, демонстрируя на камеру свою королевскую задницу.

Райан поставил на стол четвёртую фигурку, изображавшую Псиспи. В щупальце он держал огромный глиняный нож.

— Я Псишок, — озвучил президент фигурку взломщика мозгов и переместил её за спину Адама, — и я предатель!

— Господин Президент, обернитесь! — запаниковал Фрэнк, вспоминая убийство его прошлого объекта охраны. — Обернитесь!

Фигурка Псишока ударила Адама ножом в спину, и безумец рухнул. Всё здание задрожало, когда Фрэнк от горя ударил кулаком о пол.

— И вот теперь на сцене появляюсь я — рука несправедливости! — Райан ударил по фигурке Псишока, превратив её в кашу. Затем он поднял измазанный пластилином кулак. — Меня оскорбляли! Унижали! Мне не платили! Но я так и не сломался! Они называли меня сумасшедшим, но я им покажу! Я им всем покажу! Я буду держать в заложниках весь Новый Рим, пока Dynamis не заплатит мне выкуп, которого я заслуживаю! Возмутительную сумму в один...

— Он это скажет! — ахнула Кукла.

— Один!

Райан подмигнул камере и своим бесчисленным поклонникам, стоящим за ней.

— Один миллион долларов[5]!

Напряжённую тишину нарушили хихиканье Ливии и радостные всхлипывания Куклы.

— Он сделал это, — сказала андроид. — Сделал.

— Кретины способны на всё, именно так их и распознают[6], — ответила Зарин. — Босс, ты в курсе, что американские доллары сейчас стоят почти как коллекционные марки?

— Ты хочешь, чтобы они заплатили нам в песо? — невозмутимо ответил Райан.

— Потребуется целая Мексика, чтобы заплатить один миллион долларов, — сказал Фрэнк, плюнув на самого старого врага Америки.

— Так или иначе, кавалерия идёт на помощь, — сказала Зарин, показывая Райану экран своего планшета. Кто-то в прямом эфире транслировал Виверну, летящую в человеческом обличье по небу Нового Рима прямо к Star Studios.

— Им не скрыть правду! — раскуражился президент перед камерой. — Мы не сдадимся перед лицом...

Бип.

Райан взглянул на Эжен-Анри, который нажал большую кнопку атомной бомбы и запустил обратный отсчёт.

— Ладно. — Президент снова посмотрел в камеру и улыбнулся под маской. — Вот и всё, ребята[7]!

======================================

[1] Название главы может быть отсылкой на фильм «Доброе утро, Вьетнам», комедийной драме о ведущем радиостанции, который своими шутками, непредсказуемым поведением и отличной музыкой поднимает настроение солдат во время вьетнамской войны.

[2] Мормоны часто ассоциируются с многожёнством (или многобрачием), которое было отличительной чертой многих первых мормонов. Однако это уже не является характерной чертой мормонизма: оно было отменено Церковью СПД в 1890 году.

[3] Какой-то внутренний мем в JoJo-сообществе.

[4] Бифкейк (англ. beefcake, от «мясо» и «торт») — англоязычный термин: изображение полностью или частично обнажённого мужского тела, демонстрируемое в целях рекламы (повышения внимания к коммерческим продуктам). Иногда бифкейком называют модель, тело которой стало основой для, например, серии постеров.

[5] Возможно, это отсылка к одной из сцен из фильма «Остин Пауэрс: Человек-загадка международного масштаба», в которой доктор Зло хочет потребовать выкуп за атомную боеголовку в размере одного миллиона долларов.

[6] Почти дословная цитата из культового французского фильма 1963 года «Дядюшки-гангстеры».

[7] «Вот и всё, ребята (That's all Folks!) — этой фразой часто заканчиваются серии мультсериала «Looney Tunes». Произносит её персонаж Порки Пиг.

Как говорят, шоу должно продолжаться, несмотря ни на что.

— И малыш Горыныч попытался поймать дикую принцессу[1], — продолжал свой спектакль Райан; пластилиновая фигурка трёхглавого дракона преследовала фигурку розовой принцессы. Когда видеоматериал, которым можно было бы унизить Dynamis, закончился, курьер начал импровизировать. — Но она на своих крошечных ножках бежала очень быстро, а бедный Горыныч забыл, что умеет летать!

Никто не обращал внимания на его шекспировскую пьесу, за исключением Фрэнка, которого захватил новаторский сюжет. Все остальные не отрывали взгляды от отключённого ядерного устройства, лежащего на столе ведущего.

— Босс, тебе надо было завести собаку, — сказала Зарин, сверля взглядом Эжен-Анри. Кот знал, что согрешил, и потому старался выглядеть мило, чтобы избежать наказания. К несчастью для него, у девушки в химзащите не было сердца, которое можно было покорить. — Теперь я понимаю, почему китайцы их ели.

— Да ладно тебе, я ведь отключил таймер, — сказал Райан, которому для этого пришлось остановить время. Он прервал выступление и почесал уши кота, чтобы успокоить его. — Ты ведь сожалеешь, что напугал их, а? Ты не хотел их всех убивать, это была случайность...

Ти откашлялась. Это был просто голосовой эффект, поскольку ей, как андроиду, не нужно было дышать.

— Райан, я ду...

— Господин Президент, — поправил её Райан. — Кукла, ты мой друг, но нас показывают по ТВ.

— Господин Президент, хоть я и люблю животных, но я считаю, что вы слишком балуете своего кота.

— Хорошооо, — ответил его хозяин глубоким тёмным голосом, прежде чем заметить, как Ливия нервно приближается к нему. — Да?

Его новый напарник зашептала ему на ухо:

— Я вижу, как Виверна нападает на Комара, а команда «Иль мильоре» вместе с Частной охраной осаждает здание.

— Панда среди них? — спросил Райан, внезапно забеспокоившись.

— Кто? — спросила Ливия, очевидно, никогда не делавшая заметок о могучем человеке-медведе.

— Панда, избранный, — принялся объяснять Райан достаточно громким голосом, чтобы его услышали заложники и телезрители. — Единственный Геном, чья сила превосходит мою. Наша долгожданная дуэль была предсказана пророками.

Ливия под своим шлемом хихикнула.

— Нет, его не видела, — прошептала она и снова стала серьёзной. — Но... среди них Феликс, и некоторые альтернативные версии меня умирают от осколков стекла в шее.

Уф, значит, в этот раз Карнавал собирался заняться ими. Курьер достаточно хорошо узнал Dynamis, чтобы предсказать её действия, но он не мог сказать того же о Харгрейвсе. Стал ли Карнавал союзником братьев Манада, как в предыдущем цикле? Или они пока оставались свободными агентами?

— Мы позаботимся, чтобы с Феликсом ничего не случилось, — тихо прошептал Райан, чтобы другие его не услышали, после чего переигрывающим голосом провозгласил: — Малиновая королева, объединив наши силы, мы будем править всем Новым Римом!

— Своим тупым котом научись управлять, а потом уже о городе думай, — сказала невпечатлённая Зарин.

— Так или иначе, мы возвращаемся домой.

— А что с заложниками? Мы возьмём их с собой? — чуть ли не с надеждой спросила Ти.

Райан пожал плечами.

— Я тут понял, что держать в заложниках дюжину человек — это немного излишне, когда у нас есть ядерная бомба, которой можно угрожать целому городу.

— И я не думаю, что в нашем грузовике хватит места, — отметила Ливия очевидное.

— Оу, — сказала Кукла и опустила оружие, из-за чего заложники перевели дух. — Они мне начали нравиться.

Ти знала их полчаса, а у неё уже развился лимский синдром[2]? Она была слишком мягкой для этой работы.

Через минуту группа покинула склад Star Studios; Зарин несла атомную бомбу, а Фрэнк — пластилиновые фигурки. Райан шёл впереди, держа Эжен-Анри на руках, словно дьявольский злой гений на прогулке.

Едва они миновали двери склада, как чуть не попадали на землю от ударной волны. Курьер поднял взгляд и увидел, как в небе Комар борется с полностью трансформировавшейся Виверной. Курьер вспомнил, что они дрались в одном из прошлых циклов, и тогда женщина-дракон раздавила Психа, как жука.

Но сейчас перекормленный Комар держался более чем достойно. Летающий бифкейк с такой силой врезал Виверне, что в окрестностях потрескались окна; удар отбросил дракона назад, но она быстро остановила падение. В ответ она дыхнула в него огнём, но Комар с поразительной скоростью сошёл с траектории.

Пока два титана бились друг с другом в небе, группа направилась к своему грузовику, но обнаружила его в окружении дюжины членов Частной охраны в чёрной экипировке. Лазерные винтовки были направлены на Райана и его людей, а один мудрый солдат нацелился на промежность президента. Однако ни один из них не открыл огонь.

Как и предупреждала Ливия, здесь было несколько Геномов. Атомный котёнок, у которого пока не было метательного оружия; Перезагрузка, эта дешёвая подделка, у которого хотя бы хватило приличия принести световой меч; и самый любимый герой Райана.

— Привет, Гардероб! — Курьер тепло встретил своего будущего противника. — Мы наконец встретились во плоти!

— Привет, я тоже рада познакомиться, Квиксейв! — помахала группе Гардероб. На этот раз она с мегафоном в руке косплеила переговорщика ФБР. — Мне понравился твой кукольный спектакль!

— Гардероб, пожалуйста, не поощряй этого сумасшедшего, — сказал Атомный котёнок, подняв руки. Он походил на кота, готового наброситься на мышей и желающего наконец размять ноги. Ливия напряглась при виде бывшего парня, но благоразумно промолчала.

— Прости, прости! — извинилась Гардероб и подняла мегафон. — Пожалуйста, сдавайтесь, вы окружены!

— А ещё мы лучше вооружены! — ответила Зарин, поднимая атомную бомбу. От дуэли Виверны и Комара разошлись очередные ударные волны. — Отвалите!

Несколько бойцов Частной охраны навели винтовки на мисс Скунс[3], но никто не осмелился спустить курок.

— Я теперь Господин Президент, — сказал Райан, почёсывая кота за ушами. Фрэнк гордо стоял позади своего хозяина, в то время как Кукла наставила свою ракетную установку на Перезагрузку. — Ты должна знать меня лучше, чем кто-либо. В конце концов, Гардероб... это ты создала меня.

— Я создала тебя? — нахмурившись, спросила она и внимательно изучила его костюм. Её лицо побледнело, когда она узнала совершенную гармонию цветов костюма, авторитет галстука, мягкость перчаток, свирепость котелка. — Это ты... ты заказал костюм!

— Гардероб, ты знаешь этого парня? — спросил Перезагрузка, покрепче хватаясь за своё оружие.

— Я создала его костюм! — Гардероб побледнела от ужаса перед лицом кошмарной правды. — Но я не думала, что кто-то может использовать его во зло!

— У него на носках черепа! — зарычал Феликс, указывая пальцем на ботинки Райана. — Чего ты ожидала?

— Верно, Гардероб, — сказал Райан глубоким, как самая тёмная бездна, голосом. — Создав этот кашемировый костюм, ты посеяла семена своего заклятого врага. Мрачной тьмы, порождённой твоим сияющим светом.

— Моего... заклятого врага? — На лице Гардероб вспыхнули эмоции, поскольку её желание стать злейшим врагом яркого суперзлодея было исполнено. — У меня есть секретный заклятый враг?

— Да, есть. — Райан протянул ей руку, в другой держа Эжен-Анри. — Присоединяйся ко мне, Гардероб. Будь моим заклятым врагом каждый день недели. Если мы будем вместе, ничто не сможет остановить наш бренд. Мы построим мультимиллиардную франшизу, превосходящую даже «Звёздные войны»! Мы завалим рынок мерчом и будем править кассовыми сборами! Только со мной ты сможешь добиться желанной популярности!

— Да, да! О, Господин Президент, я принимаю ваше предложение! — Гардероб поддалась соблазну многолетнего эксклюзивного соперничества. — Мы будем сражаться вечно!

— Хорошо, как насчёт запланировать наш первый бой на завтра? Завтра тебя устроит? — Райан сделал несколько шагов вперёд, не дожидаясь ответа. — У меня очень насыщенная повестка дня. Оружие Судного дня само себя не создаст.

Перезагрузка с поднятым оружием встал на пути президента.

— Никуда ты не пойдёшь, маньяк.

— Мне показалось, или ты всерьёз думаешь, что сможешь остановить нас? — включил своего внутреннего злодея Райан, в это же время Зарин угрожающе помахала атомной бомбой. — Не вынуждай меня утверждать свою власть.

— Перезагрузка, осторожней, он может останавливать время на неизвестный период, — предупредил Атомный кот своего товарища-героя. — Он, вероятно, ещё и Гений по части бомб, но мы пока не знаем его точную специализацию.

— Гений? — Райан удивлённо моргнул. — Погодите, вы думаете, что я Псих с двумя силами?

Атомный котёнок фыркнул.

— Чувак, ты держишь в заложниках целый город с помощью ядерного устройства и банды мутантов. Либо ты Псих с большой буквы, либо просто псих.

— Твоя репутация психически нестабильного теперь имеет гораздо больше смысла, — добавил Перезагрузка.

Фрэнк сделал шаг вперёд, не обращая внимания на нацеленные на него лазерные винтовки.

— Господин Президент, мне расчистить территорию?

— Они сделают это сами, или я нажму на кноп... — Зарин застыла, когда оружие внезапно исчезло из её руки. — Чего?

— Достала! — обрадовалась Гардероб, чуть ранее быстро сменившая костюм. Теперь она была в одежде французского джентльмена, с моноклем, длинным плащом и цилиндром, из которого она извлекла атомную бомбу.

Арсен Люпен?[4]

Райан тут же возмутился:

— Кто-то будет задушен за...

Перезагрузка без промедления прыгнул на курьера с лазерным клинком наперевес. Фрэнк, однако, быстро схватил его на подлёте за ногу и ударил им о землю, как дубиной. Бедный Фиолетовый Геном немедленно регенерировал и отрезал себе ногу, прежде чем Фрэнк смог ещё раз убить его.

— Миньоны, избавьтесь от этих мелких проблем, только грузовик не повредите! — приказал Райан, и Частная охрана открыла огонь. Курьер остановил время, чтобы уйти от обстрела, а Ливия и Зарин укрылись за спиной Фрэнка. Лазеры не смогли пробить усиленный металлический корпус Куклы, но сожгли часть искусственной кожи. — Но оставьте мне котёнка!

— Никакой я не кот! — зарычал Феликс, пытаясь коснуться Райана голой рукой. Президент грациозно уклонился от удара, а затем и ещё одного. Руки Атомного кота яростно пытались дотянуться до груди курьера, но у Райана были время и опыт.

Кукла и Зарин вступили в перестрелку с Частной охраной, отвечая на лазеры ракетами и ударными волнами. Боец, который ранее угрожал абсолютному оружию Райана, попал в плечо Зарин, вынудив её прикрыть дыру рукой, чтобы избежать утечки газа.

Ливия тем временем стояла позади Фрэнка, используя его в качестве щита от лазеров Частой охраны; сам железный гигант пытался поймать Перезагрузку. Девушка, похоже, искала кого-то, кого не могла видеть. Гардероб отступила, мудро решив убрать атомную бомбу подальше от битвы, а Виверна над их головами швырнула Комара в крышу склада.

— О, на мгновение мне подумалось, что, возможно, придётся использовать руки, — насмехался Райан над Феликсом. — Но, похоже, ног будет достаточно.

— Я покажу тебе руки! — Атомный котёнок чуть не запрыгнул на своего врага, но курьер просто уклонился и сделал подножку. Юный герой, к своей ярости и унижению, ударился головой о землю.

— Сопротивление бесполезно, — сказал Райан, угрожающе нависая над своим бывшим напарником. Хотя у него не было намерения навредить своему другу, кто-то другой думал иначе.

Все окна в этом районе, в том числе и в лёгком грузовике, разом взорвались.

Осколки стекла полетели в Райана, и по его спине побежали мураш...

◇　◇　◇

Райан стоял, прижав к груди шляпу.

Перестрелка ненадолго стихла, пока все пытались собраться с мыслями.

Ливия активировала свою силу и пропустила время вперёд. Принцесса Августи стояла возле грузовика, на земле лежал видимый и окровавленный Покров; контейнер грузовика тоже выглядел слегка помятым. Ливия ударила невидимого вигиланта «Кулачком», от чего тот врезался в контейнер и потерял фокус.

Что до остальных, то Кукла залатала рану Зарин, обе прятались за Фрэнком. Колосс наконец поймал Перезагрузку и вот-вот собирался сломать его позвоночник о колено. Атомный котёнок как мог пытался убрать с лица Эжен-Анри, который сердит царапал его щёки. Похоже, в пропущенное время Райан бросил своего питомца в героя, но утверждать наверняка он не мог.

Чёрт возьми, вот что чувствовали другие, сражаясь с Квиксейвом? Это чувство пустоты, что ты пропускаешь всё реальное действие? Неудивительно, что враги ненавидели курьера.

— Квиксейв.

Райан поднял глаза и увидел летающую над его головой Виверну. Мамочка-дракон вернулась в человеческую форму, в то время как Комар, ставший частью передней стены склада, медленно сдувался до своего первоначального размера.

— Сдавайся, — предупредила Виверна, её лицо исказилось от ярости, — я без колебаний открою огонь на поражение.

— Мамочка-дракон, знаешь, что может быть лучше одной атомной бомбы?

Райан сунул руку в котелок и быстро вытащил крошечную металлическую сферу, прежде чем Виверна смогла на него спикировать.

— Ещё одна бомба!

Виверна застыла в воздухе, даже если все члены Частой охраны в пределах слышимости целились в Райана.

— Гардероб, укради бом...

— Если хотите посмотреть, как я жонглирую, — Райан исполнил фокус, быстро вытащив из куртки третью бомбу, как будто дублируя сферу, — у меня есть третья!

Спасибо Мехрону за репликатор материи! Производство ядерных бомб стало как никогда лёгким.

Почти что чересчур лёгким.

И, как и предполагал Райан, Гардероб, снова сменившая костюм на Арсена Люпена, не пыталась украсть обе бомбы у него из-под носа. У её силы были пределы. Тем не менее, один агент Частной охраны попытался выстрелить курьеру в руку, чтобы тот выронил одну из бомб.

Райан просто остановил время и появился в нескольких шагах от прежнего места.

— Не-не-не, — сказал он, касаясь большими пальцами кнопок на бомбах. — Вы попробуете что-нибудь сделать, я остановлю время, и мы сыграем в «Доктора Стрейнджлава».

Виверна нахмурилась, но не двинулась с места.

— Ты не посмеешь.

— Я буквально позволил своему коту делать это в прямом эфире, — отметил Райан, держа большие пальцы на кнопках. — Хочешь поспорить?

В течение напряжённой и мучительной минуты никто не осмеливался пошевелиться. Ну, за исключением Эжен-Анри, который закончил царапать лицо Атомного кота и подбежал к своему хозяину. Все взгляды были устремлены на Райана, полные опаски, что он выполнит свою угрозу.

Виверна сжала челюсть так сильно, что курьер подумал, что она может сломать собственные зубы, и поднесла руку к уху. Гении в штаб-квартире Dynamis, вероятно, через микро-наушник подтвердили подлинность бомб, а Мамочка-дракон не осмелилась разоблачить блеф Райана.

— Как я и думал, — сказал Райан, самодовольно тыкая победой в лица своих противников. — Теперь видите? В этом разница между нами. Одни должны быть, мать их, США, а другие — ....

Афганистаном? Он хотел сказать Афганистаном, но ему показалось, что этот пример плохо состарился.

— Господин Президент, разве мы не подписывали договоры о нераспространении ядерного оружия? — спросил Фрэнк, всё ещё держа в руках беспомощного Перезагрузку. Фиолетовый Геном попытался проткнуть железного гиганта своим лазерным клинком, но не смог ему никак навредить.

— Да, но их никто не соблюдает, — ответил Райан и взглянул на своих людей. — Дамы и господа, собирайте вещи, мы едем домой. Фрэнк, прихвати Комара.

Фрэнк незамедлительно бросил Перезагрузку через плечо, его сила отправила бедного Фиолетового Генома в полёт над складом. Гигант помог раненому Комару спрыгнуть на землю.

— Ух... — простонал Комар, которого нёс Фрэнк, кровь хлынула из его ран. Человек-жук вернулся к своему первоначальному размеру. — Твою мать, как же сильно она бьёт... больно-то как...

— Тебе не выйти сухим из воды, — сказала Виверна, кипя от гнева. Гардероб, превратившись в медсестру, в это время помогала раненым, а Атомный кот со следами когтей по всему лицу сверлил взглядом Мета-банду. Замаскированная Ливия изо всех сил старалась не смотреть на него, возможно, стыдясь.

— Au contraire[5], я выйду не просто сухим, а ещё и с деньгами, — сказал Райан, открывая Ливии дверь грузовика. Принцесса Августи схватила Эжен-Анри и залезла в машину, подражая Зарин. — Хочется верить, что сухим не выйдет твой босс, который запихнул похитителя тел в свой неоправданно дорогой продукт.

— Ты думаешь, что я поверю в это? — Мамочка-дракон пыталась выглядеть уверенной, но Райан почувствовал в её голосе зачатки сомнения. — Что я могу в это поверить?

— Кукла, дорогая, — обратился Райан к Ти, которая помогала раненому Комару и Фрэнку забраться в контейнер грузовика. — Передай нашему другу-дракону доказательство.

— Кровь? — Ти открыла потайное отделение в её руке, к большому шоку всех, и швырнула маленький шприц в Виверну. — Лови!

Супергероиня схватила шприц одной рукой и нахмурилась, увидев внутри небольшое количество крови.

— Что это?

— Несколько капель крови Андердайвер. — Хотя Dynamis уже взяла образцы и просканировала ДНК, Райан сомневался, что компания поделилась ими со своим сияющим героем. Виверна не подписала бы контракт с мегакорпорацией, если бы знала о её грязном секрете. — Примени её к любой подделке, и ты лично убедишься в истине. Советую обратиться за помощью к Чертовщине. Если эта штука коснётся тебя — ты труп.

Виверна ничего не сказала, и Райан собрался залезть в грузовик. Перед этим курьер бросил последний взгляд на раненого Покрова.

— Я удивлён, что вы решили сражаться с нами, — сказал он манипулятору стеклом. — В конце концов, вы так далеко зашли, выслеживая клонов Кровотока. Я думал, что вы сначала пойдёте по душу Dynamis.

— Мы... потерпели трах.

Курьер нахмурился.

— М-м-м?

— Мы не... остановили его... — прохрипел Покров, тяжело дыша. Удар Ливии, вероятно, повредил его лёгкое. — Мы только... отсрочили...

— Отсрочили что? Возвращение Кровотока? — хмурясь, спросил Райан, но манипулятор стеклом был не в состоянии ответить. Курьер ненадолго задумался, не взять ли им вигиланта в бункер для оказания медицинской помощи, но это только побудит Лео немедленно атаковать их. Dynamis позаботится о нём, хотя бы потому, что он пытался им помочь.

Несколько секунд спустя Райан сидел в грузовике, который Кукла уводила прочь, и смотрел в разбитое окно. Никто не посмел их остановить, когда они уезжали из Star Studios.

— Так что? — спросил Райан у своей труппы. — Французскую еду кто-нибудь хочет?

Ливия облегчённо выдохнула, выпуская стресс.

— Это было поразительно! — сказала она, её голос был полон энтузиазма. — Я в любой момент времени не могла сказать, чем всё закончится! С тобой всегда так?

— К сожалению, — простонала Зарин, прикрывая перевязанную рану в своём костюме химзащиты.

— Иногда бывают пожары, — добавила Ти.

— Мы должны делать это чаще. — Ливия откинула голову назад, Эжен-Анри спал у неё на коленях. Райан понимал её реакцию: как и он, она позабыла, как сильно любит сюрпризы. — Поразительно.

Когда они подъехали к блокпосту на въезде в Ржавый город, Кукла резко остановила машину и испустила крик ужаса.

— Что происходит? — Райан мгновенно напрягся и, выглянув в окно, увидел сущий кошмар.

На блокпосте Частной охраны царила мёртвая тишина. Буквально. Две дюжины охранников Dynamis болтались над открытой аркой, ведущей в Ржавый город, на верёвках, сделанных из их собственных кишок. На земле под ними было кровью написано число «885».

— Господи... — Ливия, увидев это жуткое зрелище, положила руки на шлем, рефлекторно пытаясь прикрыть рот от ужаса. Эжен-Анри в это же время смотрел на тела с ленивым пренебрежением. — Как я... как я могла не увидеть...

— Ты не могла увидеть его, — сказал Райан, со страхом осознав, кто совершил этот кошмарный поступок.

— Его?

— Причину, по которой этот забег уже обречён, — ответил курьер, указывая пальцем на буквы, вырезанные на груди каждого трупа. Вместе они составляли зловещее предложение.

«С ДНЁМ РОЖДЕНИЯ!»

Райан посмотрел в зеркало заднего вида и увидел, как за ним медленно поднимаются два заострённых уха.

================================

[1] В оригинале так и было написано — Gorynych. А вообще это очередная отсылка к «Дракону Вайнкеру».

[2] Лимский синдром — явление, при котором похитители проявляют симпатию к своим заложникам. Названо так в честь перуанского города Лима, где в 1996 году террористы захватили резиденцию японского посла, но в течение нескольких дней из-за сочувствия освободили большую часть пленных, в том числе наиболее ценных. По сути, это обратная версия стокгольмского синдрома.

[3] В оригинале Райан назвал Зарин «Gasshole» — это тип персонажей, отличительная черта которых — частое пускание газов и/или отрыжка. К этому типу, например, относятся Шрек и Пумба.

[4] Арсен Люпен — главный герой романов и новелл французского писателя Мориса Леблана; «джентльмен-грабитель». Является мастером перевоплощения и часто меняет черты лица, цвет волос, стиль одежды и даже характер, из-за чего трудно дать его точное описание. Известно только, что герой довольно стройный, красивый и необычайно сильный, что помогает ему в воровском деле.

[5] Au contraire — с французского «напротив».

Прошло два цикла с тех пор, как Райан видел Вулкан во плоти. Её спускающийся сверху мех наполнил его ностальгией и тоской.

Райан стоял перед входом в бункер, когда Вулкан приземлилась на кучу мусора. Она вылезла из своего металлического костюма, встала на нём, как маленькая завоевательница, и ухмыльнулась.

— Мне нравится, что ты сделал с этим местом, — сказала она Райану, бегло осмотрев Свалку.

Вход в бункер сторожил мех Мехрона, вокруг которого горели вертолёты с логотипами Dynamis на фюзеляже. Райан, однако, не обращал на них особого внимания. Он не мог оторвать глаз от этой жестокой женщины, которая однажды спасла его от Жирнибала Лектера на этом самом месте. Его сердце трепетало перед ней тогда и трепещет до сих пор.

— Что не так? — спросила Вулкан, явно довольная. — Втюрился в меня с первого взгляда?

«Даже если я исчезну... — сказала она, почти умоляя. — Обещай, что не забудешь меня.»

Было больно, как и в первый день.

— Что-то в этом роде, — соврал курьер, насмешливым поклоном скрывая свой опечаленный взгляд. — Добро пожаловать в мою скромную обитель, мисс Шариф. У вас не было проблем с обходом блокады?

— Я спроектировала противовоздушное оружие Dynamis. — Вулкан пожала плечами и, спустившись со своего меха, присоединилась к нему. — Оно слишком тормозное, чтобы достать меня. Как и ваша защита, если на то пошло.

— Попробуй меня! — Голова Вулкан резко повернулась к меху-скорпиону Мехрона, из которого раздался бодрый голос. — Самый быстрый тостер на западе!

Вулкан изучила мех с новым интересом.

— Я думала, Мехрон позаботился о том, чтобы подчинённые ему ИИ не могли отвечать.

— Мы загрузили новую личностную матрицу, достойную этой могучей машины, — объяснил Райан, постукивая по одной из ног меха. — И она идеально подходит для этой работы.

— Я тостер, я жгу всякое, — ответил мех. — Я довольно однобок в том, чего хочу.

Он был лучшим миньоном — тем, кто любил свою грязную работу.

Бессистемные попытки Частной охраны войти в Ржавый город терпели неудачу, поскольку Земля разбиралась со всеми наземными отрядами с помощью землетрясений, а Тости обстреливал вторгающихся по воздуху. По итогу Dynamis решила просто осадить район. Кольцо танков и солдат пресекало попытки войти и выйти, а военные корабли блокировали гавань; теоретически, ничто, кроме телепортации, не даст Мета-банде сбежать.

Вот только бедная Dynamis не знала о подводном входе в бункер. Райан старательно убрал его из планов, которые он отправил Норе, на случай, если она сопоставит факты. Dynamis направит все свои ресурсы на осаду Ржавого города, оставив свою штаб-квартиру уязвимой для скрытой атаки.

Страх перед атомными бомбами Райана не позволит мегакорпорации предпринять радикальные меры, но лишь на короткое время. В конце концов они найдут способ нейтрализовать его оружие, но к тому моменту будет слишком поздно.

— Я удивлён, что вы объявились, — признался Райан, приглашая Вулкан внутрь бункера. — Сотрудничество с нами не пойдёт на пользу вашей репутации.

— Сделка есть сделка, — с ухмылкой ответила Гений. — И человек, унижающий эту суку Виверну перед всем городом, — такой человек мне по душе.

«Если со мной не получится, иди к Лауре. Потому что она пиздец какая идеальная!»

И потребовалось разрушение Нового Рима, чтобы они зарыли топор войны.

— Может быть, у меня получится сделать сделку ещё приятнее? — Райан приподнял шляпу и вытащил из неё атомную бомбу.

Вулкан вскинула бровь, но всё же с благодарностью приняла подарок. Счастье, которое отразилось на её лице, когда он предложил ей бомбу, обрадовало Райана.

— Пытаешься меня подкупить?

— Да, — ответил президент, знавший, что она ей понравится. — Получилось?

— Не знаю, — со смехом ответила она, играя красивым металлическим шаром. — Моя побольше твоей.

— Вы не видели весь мой арсенал, — ответил Райан, не в силах удержаться. — Я полирую его каждый день.

— Я верю только тому, что вижу, — кокетливо ухмыльнулась Вулкан.

Чёрт.

Райан знал, что, если он включит своё очарование, Вулкан снова влюбится в него. У них была естественная игривая химия, общая любовь к большим бомбам и намёкам. Обнять её и целовать — всё равно, что вернуться домой к жене после долгой поездки. Это казалось таким правильным.

«Не заменяй меня другой Жасмин.»

Но Райан дал обещание Жасмин, своей Жасмин, и выполнит её желание. Даже если никто не сможет привлечь курьера к ответственности за нарушенное обещание... он уважал свою бывшую девушку, чтобы не предать её последнюю просьбу.

Если бы только он доделал машину для передачи памяти раньше... до этого проклятого цикла.

«Убедись, что эта катастрофа больше никогда не повторится, хорошо? Убей этого жирдяя.»

По крайней мере, это обещание он сдержал.

Райан повёл свою бывшую вниз по коридорам мимо ангаров бункера. Вулкан, остановившись у отремонтированных стеклянных окон, осмотрела подводную лодку и собравшихся здесь техников.

— Полноценная база Мехрона, прямо у нас под ногами, — присвистнула она, пока Райан устраивал ей экскурсию по объекту. — Ты сорвал нехилый джекпот.

— У нас даже репликатор материи есть, — расписывал Райан преимущества её нового рабочего места. — Просто добавляешь чертежи и необходимые материалы, и бам! Оружие в тот же миг!

— И какое именно оружие ты от меня хочешь? — спросила она, положив руку на талию. — Что-то я сомневаюсь, что ты связался со мной, чтобы сделать плюшевого мишку.

— Вы недооцениваете их силу. Они внушают ложное чувство безопасности, а затем обнимают, заставляя подчиниться.

— Это твой план по захвату города? Обменять ядерные бомбы на плюшевых мишек?

Райану придётся держать её подальше, пока она будет здесь работать, иначе он не устоит. Чем больше Вулкан говорила, тем сильнее её ум влюблял его в неё.

— Что ж, если хотите знать, мы выяснили, как Мехрон усиливал способности своих приспешников.

Алхимо наконец-то обошёл большинство оставшихся брандмауэров мейнфрейма, предоставив их группе доступ к ключевым файлам Мехрона. Эта информация завладела всем вниманием Вулкан.

— Продолжай, — сказала она.

— Я поделюсь данными, но, если коротко, Мехрон смог оптимизировать Поток энергии, излучаемый Геномами, с помощью биомеханических имплантатов. В основе этого лежит та же теория, что и в основе ваших силовых доспехов.

Подделки Мехрона, как и подделки Dynamis, были синтетическими формами жизни, имитирующими свойства настоящих Эликсиров. Пусть они и не были разумными, как Мрачняк или настоящие Эликсиры, они могли модифицировать гены на основе данных по настоящим Геномам.

Однако безумный Гений смог зайти дальше Манада. Хотя его подделкам не хватало врождённой связи с цветными измерениями, они, с достаточной механической поддержкой, могли создавать микроскопические порталы к этим измерениям. Направляя генерируемую энергию Потока и используя данные по Геному, машины Мехрона могли грубо имитировать силу оригинала.

Мех-телекинетик, с которым Райан сражался в бункере, был одним из таких примеров. К концу своей жизни Мехрон начал экспериментировать с биомеханическими боевыми чудовищами, способными к огромным разрушениям. Его искусственные Эликсиры нуждались в гораздо большей технической поддержке, чем оригиналы... но они работали.

Райан содрогнулся от мысли о том, чего мог бы достичь Мехрон, проживи этот безумец ещё несколько лет. Если бы он усовершенствовал свои Эликсиры и снабдил своих роботов сверхспособностями, его было бы невозможно остановить.

Так или иначе, эти подделки были бледной имитацией настоящих Эликсиров и гораздо менее эффективными. Поэтому ИИ Мехрона пошёл дальше, что привело к появлению Мрачняка.

— Ты хочешь, чтобы я создала комплект силовой брони, — догадалась Вулкан, возбуждённо ухмыляясь. — Что-то, что может зарядить твою силу.

— Да, с кашемировым пончо поверх.

Райан знал, что с данными из обоих источников и передовыми технологиями бункера его любимая злючка сможет создать магнус опус. Броня также будет включать в себя сигнальную технологию Лен, которая, как надеялся курьер, позволит ему отправить в прошлое несколько человек.

Однако для этого ему нужна помощь Лен, но его лучшая подруга по-прежнему отказывалась покидать свою комнату.

— Готовы взяться? — спросил Райан, когда они добрались до зоны отдыха. Зарин, Кислотный дождь, Комар и ещё несколько человек собрались перед телевизором, установленным на барной стойке, и смотрели новости.

— Ага, с самого моего рождения.

«Делай... или не делай. Не пробуй.»

Это были последние слова Жасмин, и они прекрасно её описывали. Она всегда выкладывалась на все сто.

— Эй, Босс! — позвала его Зарин. — Они сейчас о нас будут говорить!

— Наконец-то! — обрадовался Райан, и они с Вулкан подошли к экрану телевизора. Естественно, Гектор Манада всё отрицал и пытался провести молчаливую кампанию, установив запрет на распространение новостей, чтобы скрыть разоблачения Райана. Но ущерб был нанесён, и люди обсуждали.

Похоже, Dynamis наконец решила обратить внимание на слона в комнате, устроив пресс-конференцию. Полный состав «Иль мильоре» в сопровождении Энрике «Терновника» Манада и специалистов по связям с общественностью собрался у входа в Башню Оптимейтс. Гардероб как всегда была шикарно одета, оставаясь столпом культуры среди модных бедствий. Следы от когтей на Феликсе зажили, но он не потрудился скрыть своё разочарование. Что до Виверны, то её лицо было совершенно безжизненным и пустым.

Райан взглянул на новостную ленту, каждая информация была хуже предыдущей. «Серия нераскрытых взрывов не прекращается, дети продолжают пропадать после нападения на приют; Частная охрана отказывается коммент...»

Плюшевые игрушки вызывали всё больше инцидентов по всему городу. Напряжённость была на рекордно высоком уровне, Dynamis была на пределе, и люди требовали ответов.

Вулкан усмехнулась, когда Терновник пригласил Виверну выйти к армии журналистов.

— Шавка, а не дракон.

— Она не продажная, — сказал Райан, — просто наивная.

— Кто тебе сказал эту хрень? — нахмурилась Вулкан.

Жасмин.

Это только подчёркивало, как сильно она изменилась к концу того цикла как личность. Жасмин была готова отбросить свои обиды, но Вулкан не сможет самостоятельно пойти на такой шаг. Не сможет без помощи.

Райан молча слушал, как Виверна обращается к толпе и всему Новому Риму. Она, конечно же, осудила «террористическую угрозу» Мета-банды, пообещала возмездие, которое она не могла воплотить в жизнь, сказала, что всё под контролем, бла-бла-бла...

«Многие из вас задаются вопросом, были ли кадры, показанные так называемым Господином Президентом, подлинными», — сказала Виверна со стоическим и профессиональным выражением лица. — «Или обоснованы ли его обвинения в опасности поддельных Эликсиров.»

Курьер приготовился к удару.

«Это правда.»

Зрители ахнули, команду «Иль мильоре» охватил шок, а сотрудники по связям с общественностью смотрели на Виверну, как на сумасшедшую. Было очевидно, что её выходка была совершенно незапланированной. Даже у Вулкан отвисла челюсть; Гений была поражена тем, что её бывший союзник посмела бросить вызов своим работодателям.

Энрике Манада стоял как статуя и не пытался прервать откровения супергероини. Возможно, он сам давно хотел сказать что-то подобное, но ему не хватало духу.

Однако реакция Феликса была не такой сдержанной. Котёнок просто ушёл с пресс-конференции и от Dynamis.

«Я проверила», — продолжила Виверна, её лицо исказилось от злости и горечи. — «Я не могу ни молчать об этом, ни оставаться в организации, способной на подобный кошмар. И поэтому... Я навсегда ухожу с должности лидера «Иль мильоре», но продолжу сотрудничать с группой для борьбы с Ме...»

Заявление было встречено шквалом вопросов со стороны репортёров и широкой улыбкой со стороны Вулкан.

Более скромный, Райан просто сцепил руки.

— Всё по кейкаку[2].

◇　◇　◇

Получив полный контроль над бункером, Алхимо поручил роботам отремонтировать это место и выполнять техническое обслуживание. Геномная исследовательская лаборатория, где Райан сражался с паукообразным мехом Мехрона, не стала исключением. Машины пока не успели залатать дыру в потолке, которую проделал Мрачняк, но они прибрались на полу и отремонтировали сломанные чаны.

Войдя в помещение, Райан увидел Ливию, сидящую на том самом роботизированном кресле, к которому его приковал Адам. Принцесса Августи сняла шлем и стиснула зубы, когда механическая рука взяла из её левой руки несколько капель крови. Мозготруп подключился к большой компьютерной системе, соединённой с креслом, и просматривал данные на экране.

— Принцесса, ты в порядке? — спросил Райан у Ливии, беспокоясь за её благополучие. Он на личном опыте знал, что Алхимо со своими пациентами не церемонился.

— Надеюсь, я об этом не пожалею, — сказала Ливия, расправляя рукав, когда машина закончила своё дело. — В плохих руках эта информация может нанести большой вред.

Райан понимал её беспокойство. Август стал полевым командиром Италии благодаря тому, что обладал двумя мощными способностями без побочных эффектов. Лекарство от психического синдрома потенциально позволит кому угодно стать таким же, что приведёт к гонке вооружений.

— Даже тебе должно быть интересно узнать о своём особом статусе, — заметил курьер.

— Немного, — призналась она с улыбкой. — Мой отец сказал, что нас выбрала судьба, но... я всегда была настроена скептически.

— Так-так-так, — сказал Алхимо, изучая появившиеся на экране результаты. — Как интересно.

— Сосать кровь у юных женщин? — спросил Райан, предлагая Ливии руку. Предсказательница очаровательно улыбнулась и приняла его помощь с аристократической грацией.

— Люди будут болтать.

— Как будто меня волнует, что там говорит мясо! А теперь перестань лаять и посмотри. Сегодня мы будем творить историю.

Курьер и Ливия послушались и посмотрели на экран. На нём появились результаты био-сканирования женщины, изображающие скелет и основные органы; пятна оранжевого и фиолетового цветов вспыхивали по всему телу, словно масло и вода сталкиваясь друг с другом.

— Это результаты Хелен? — спросил Райан. Кислотный дождь была первой подопытной.

— Именно, — подтвердил Алхимо. — Каждый из её Эликсиров переписал около пятидесяти процентов её ДНК, и они конфликтуют. Иногда Оранжевый Эликсир влияет на пятьдесят один процент её тела, иногда на сорок девять... Точный процент меняется каждый день, вызывая мутации, опухоли и прочие проблемы со здоровьем.

Гений загрузил второе изображение, на котором, как предположил Райан, были результаты сканирования Ливии. Принцесса Августи была почти целиком синего цвета с небольшим фиолетовым пятном около ушей и мозга. В отличие от предыдущего скана, цветные области вообще не двигались.

— Наша подруга — совершенно другой случай, — продолжил объяснения Гений. — Большая часть её генетического кода подверглась воздействию Синего Эликсира, до такой степени, что на первый взгляд она может показаться одноцветным Геномом.

— Моим первым Эликсиром был Синий, — сказала Ливия.

Алхимо кивнул, а затем указал пальцем-шприцом на фиолетовое пятно.

— Однако около двух с половиной процентов её ДНК переписано вторым, Фиолетовым Эликсиром. Оба вещества чрезвычайно стабильны и не перезаписывают информацию друг у друга.

Выходит, теория Тирано была верна, по крайней мере частично. Силы Ливии сосуществовали без конфликта или смешения.

— Вопрос на миллион долларов заключается в том, почему это произошло, — сказал Райан. — И почему всего два с половиной процента?

— Ты не видишь очевидного? — с самодовольной уверенностью спросил Алхимо, обрадованный тем, что видел ответ, который ускользал от курьера веками.

— Нет, но я уверен, ты просветишь меня, о великий хранитель знаний.

Мозготруп даже не ответил на насмешку, слишком возгордившись своим превосходящим положением как учителя.

— Оригинальные Эликсиры предназначались для связи с людьми. С Homo Sapiens. До сих пор все попытки связать Эликсиры с животными провалились; даже с шимпанзе, чей генетический код совпадает с нашим на почти девяносто девять процентов.

— Даже Мехрон добился успеха, только пойдя обходным путём, — пробормотал Райан. — Использовал технологий для имитации способностей настоящих Геномов.

— Но что, если... что, если они были на правильном пути? — объявил Мозготруп. — Просто недостаточно близко?

На секунду Райан яростно думал над тем, что он имел в виду, прежде чем решение стало для него очевидным.

— Неандертальцы?

— Неандертальцы? — в замешательстве спросила Ливия.

— Нынешние виды Homo Sapiens скрещивались с неандертальцами до того, как те исчезли, и евразийская популяция унаследовала от них около двух процентов генов, — пояснил Райан. — Неандертальцы были нашими ближайшими родственниками.

Глаза Ливии расширились от неподдельного удивления.

— Достаточно близкими, чтобы запутать Эликсиры?

— Думаю, что да, — кивнул Алхимо. — Моя теория состоит в том, что твои Эликсиры ошибочно полагают, что связаны с двумя разными людьми, а не с одним. Это заставило их... поделиться твоим телом, за неимением лучшего термина.

Принцесса Августи скептически нахмурилась, сразу увидев проблему.

— Но если твоя теория верна, то людей с двумя силами должно быть гораздо больше. Как ты сказал, это затрагивает всё население Евразии. Миллионы людей.

— Возможно, требуется очень конкретное соотношение или комбинация генов неандертальцев, чтобы обмануть Эликсиры, — защищал свою теорию Алхимо, но в его голосе стало меньше уверенности, и он не смог убедить Ливию. — Или это может быть вызвано таким синдромом, как химеризм, когда в одном организме есть клетки более чем одного генотипа. За всю историю было зарегистрировано всего несколько сотен случаев.

— Если эта особенность настолько редкая, почему она есть и у меня, и у отца? Она наследственная? — спросила Ливия, но Гений молчал, пытаясь найти ответ. — Видимо, нет, судя по твоей реакции.

Райан задумался, пытаясь найти логическое объяснение и собрать все части головоломки. Его мысли обратились к Мрачняку и беседам с этим разумным Эликсиром.

— Их научили, — пробормотал Райан.

— Что, прости? — спросила Ливия.

— Кое-кто сказал мне, что Эликсиры научили связываться с людьми; возможно, это был Алхимик. — Если рассказ Мрачняка был правдой, то его вытащил из его родного измерения ИИ Мехрона, но он отказался вести себя как остальные. — Это значит, что процесс связывания для них неестественен.

— Что? — Его первая леди была сильно озадачена. — Эм... извини, ты хочешь сказать, что Эликсиры разумны?

— Да, но не так, как мы. — Даже Мрачняк, который понимал людей на таком уровне, чтобы разговаривать с ними, считал их реальность сводящей с ума. — Они — инопланетные формы жизни, которые даже не используют ДНК; иностранцы, прошедшие ускоренный курс нашего языка. Они знают слова, но не музыку.

— Итак... — Ливия нахмурилась. — Ты хочешь сказать, что Эликсиры имеют лишь поверхностное представление о... нас? О том, как мы устроены?

— Я не могу это доказать, но это правдоподобное объяснение, — сказал Райан. Ему нужно будет подтвердить это у Мрачняка. По словам его ручного шоггота,

Эликсиры должны были соединять низшие формы жизни с Абсолютами, что в конечном итоге позволит им вознестись. Но, как показал собственный опыт курьера, общение было не идеальным. Разница в мышлении была слишком большой. — Из-за чего-то в твоём генетическом коде, будь то ДНК неандертальцев, уникальная особенность или что-то ещё, твои Эликсиры считают, что они связаны с двумя разными людьми, и потому разделяют одно тело.

— Но это равновесие хрупкое, — предположила она. — Если я приму ещё один, оригинальные Эликсиры осознают свою ошибку и начнут конфликтовать.

— А сила Дворняги даёт ему ограниченный контроль над тем, как ведут себя Эликсиры, — добавил Райан и взглянул на Алхимо. — Если мы сможем воспроизвести его способность и совместить её с генной терапией...

— Мы могли бы создать сыворотку, которая заставит два оригинальных Эликсира перестроиться и имитирует условия, которые привели к уникальному равновесию нашего подопытного, — кивнул Алхимо. Ливия нахмурилась из-за «подопытного», но промолчала. — Или, в качестве альтернативы, извлечь лишний Эликсир и превратить цель в нормального одноцветного Генома.

— Но чтобы создать что-то настолько сложное... — Ливия ещё раз просмотрела результаты её сканирования и повернулась к Алхимо. — Сколько времени тебе понадобится, чтобы создать такое лекарство?

Мозготруп выдохнул, что могло сойти за вздох.

— ИИ Мехрона могут потребоваться месяцы, чтобы имитировать силу Дворняги, и это не говоря о разработке самого лекарства. Эти машины мощные, но тема в высшей степени сложная. Моя гениальная специализация также не пересекается с этим тематическим исследованием.

— Нам нужен доктор Тирано, — пробормотал Райан под нос. Как единственный Гений, специализирующийся на генной терапии, он, вероятно, смог бы разработать лекарство для Психов, если бы имел необходимые данные и ресурсы.

Ливия ощетинилась, а Алхимо презрительно усмехнулся.

— Создатель динозавров Dynamis? — спросил Гений. — Думаешь, он поможет?

— Нет, если только я не смогу убедить его, что мой злой план включает в себя превращение всего и вся в динозавров.

— Тогда просто похить его. Ты уже стал террористом, что тебе будет от ещё одного преступления?

— Он редко покидает штаб Dynamis, и никогда без серьёзного сопровождения, — сказала Ливия. — И если с ним что-то случится, Dynamis пойдёт ва-банк. Он — краеугольный камень их проекта поддельных Эликсиров, так что они попытаются вернуть его любой ценой.

— А если он умрёт? — нахмурившись, спросил Райан. — Почему твой отец не пытался его устранить?

— Потому что тогда в дело вмешивается Fallout, — зловеще ответила Ливия. Судя по её тону, она это предвидела. — Думаю, ты можешь представить, чем это заканчивается.

Да, может.

Отреагирует ли он так же, если потеряет второй столп производства подделок? Райан собирался напасть на «Лабораторию шестьдесят шесть», как только Вулкан доделают броню, а он откроет Мрачняку портал домой. Он не мог позволить себе ждать слишком долго, пока кто-то вроде Fallout или Харгрейвса прорвётся внутрь бункера.

— Доктор Тирано вообще поможет с лекарством? — спросила Ливия. — Он превратил Психа в напиток. Это не очень хорошо говорит о его моральных качествах.

Райан до сих пор не забыл, как этот чешуйчатый пытался вскрыть Панду, чтобы увидеть, как работают его способности. Без анестезии.

— Его волнуют только его исследования и динозавры, — сказал курьер. — Не сохранность лаборатории.

К сожалению, Райан сомневался, что сможет в этом цикле убедить доктора Тирано сотрудничать. Ему нужно больше информации об этом человеке. Тем не менее, им будут нужны Дворняга, Ливия, бункер и дополнительные данные для создания лекарства. Курьер получил доступ к этим ресурсам только благодаря очень специфическим обстоятельствам, которые невозможно воспроизвести в следующий раз.

— Ливия, дорогая, у тебя что-нибудь запланировано на этот вечер?

Она медленно кивнула, хотя и нехотя.

— Мой отец попросил о встрече, вероятно, обсудить, что с тобой делать. Мне скоро нужно будет вернуться к нему.

Райан умел читать между строк. Им нужно поговорить с Лен и подготовиться к будущему. Им нужно обсудить, как завершить этот обречённый цикл и как действовать дальше.

Принцесса Августи повернулась к двери помещения.

— Ты можешь войти, — сказала она. — Это не должно заканчиваться насилием.

Металлическая дверь открылась, и кто-то перестал подслушивать за ней.

— В следующий раз повезёт, а? — Зарин наставила перчатку на Райана, её пальцы задрожали из-за её силы. — Меня это не устраивает.

=========================

[1] R&D, или Научно-исследовательские и опытно-конструкторские работы (НИОКР) — совокупность работ, направленных на получение новых знаний и практическое применение при создании нового изделия или технологии

[2] В английском фансабе 24 серии аниме «Death Note» слова главного героя были переведены не «Just as planned» («Как и планировалось»), а «Just According to Keikaku» («Всё по кейкаку»), с пометкой, что «keikaku» на японском значит «план». Впоследствии вышло много пародий с критикой замены в фансабе английских слов на японские.

Никто не осмеливался и пошевельнуться, поскольку Зарин наставила на них свои рукавицы. В её руках накапливалась энергия, готовая в любой момент высвободиться в виде мощных ударных волн.

По правде говоря, Райан не боялся своего взбунтовавшегося вице-президента. Он легко мог остановить время и победить её. Однако они находились в закрытом помещении рядом с баками с поддельными Эликсирами; если она выпустит ударную волну и забрызгает курьера этим веществом, даже случайно...

— Измена, значит? Ты ведь знаешь, что за это неповиновение тебе объявят импичмент? — пошутил Райан.

— Это ты предатель! — Зарин пригрозила ему перчаткой. — Ты обещал мне найти лекарство! Я верила тебе, убивала за тебя, а теперь... теперь ты не можешь довести дело до конца, ты собираешься вернуться назад!

— Зарин, дорогая, есть и другие...

— Я не дам тебе прыгнуть во времени, — прорычала Зарин, не желая его слушать. — Не дам, пока не вылечишь меня. Даже если на это уйдут месяцы, я не позволю тебе вернуться, пока не закончишь.

Райан, напрягшись, посмотрел на других людей в помещении. Ливия оставалась невозмутимой, возможно, используя свою силу на Зарин, чтобы найти выход. А Алхимо...

Он не был удивлён.

— Ты знал, — сказал Райан. — Ублюдок, ты подслушивал у двери, когда я сказал тебе этого не делать.

Всякий раз, когда курьер находил в себе силы довериться этому мозгу в банке, тот находил новый и интересный способ предать его доверие.

— Я ничего такого не делал, — ответил Алхимо, но в его голосе были слышны извиняющиеся нотки. — Но когда ты попросил меня загрузить карту памяти той девушки...

— Ты проверил её воспоминания, — догадался Райан, закипая. Гений умел собирать и читать чужие воспоминания. — Как Псишок.

— Я должен был убедиться, что не было других саботажей, — защищался Алхимо. — Не я здесь потерпевшая сторона, кожаный мешок. Почему ты нам не рассказал, эгоистичное отродье? После всего, что мы с дочерью сделали для тебя?

— Потому что я рассказал однажды! — прорычал Райан, указывая пальцем на Алхимо. — И ты предал моё доверие! Ты сошёл с ума и попытался извлечь мой мозг, чтобы я не перезагрузился!

Гений отпрянул, словно его ударили.

— Ти пришлось прикончить меня во время процедуры, чтобы избавить меня от десятилетий заключения, — продолжил Райан. — Ты не мог жить с осознанием того, что всё забудешь.

— Потому что ты убиваешь нас, мудила! — прорычала Зарин. — Ты играешь с нашими жизнями!

— Зарин, его сила работает не так, — совершенно спокойно сказала Ливия. — За тебя говорит твой психоз. Я понимаю, что ты, должно быть, в отчаянии...

— Ты не можешь меня понять, идиотка. Тебе даже не понять, каково это — быть мной. — Зарин сжала кулаки. — Шесть месяцев.

Слова полетели как пули, словно Псих наконец нашла в себе мужество сбросить с себя эту тяжёлую тайну.

— Когда я... когда я только обрела свою силу, меня развеял ветер, — призналась она. — Я... я плохо представляла, как работает моя сила, так что у меня ушли месяцы, чтобы собраться воедино. Месяцы, чтобы найти контейнер, который не рассыплется при контакте со мной. Так что нет, ты не понимаешь, что значит быть мной. Ничего не чувствовать, видеть, как люди занимаются сексом, едят, спят и просто смотрят!

Зарин перешла на крик.

— Ты не можешь понять, каково это, когда от внешнего мира тебя отделяет эта тюрьма из ткани. Ты не можешь понять боязни любого лезвия рядом с тобой, которое может разрушить то единственное, что делает тебя единым целым. А я жила так годами!

— И эти годы ты провела с Адамом, позволяя ему сеять страдания, куда бы он ни пошёл, — ледяным тоном ответил Райан. — Я видел, как ты стояла рядом с ним, когда он сжёг Новый Рим дотла. Ты была рядом, когда он силой влил в Хелен Эликсир? Ты позволила бы ему превратить меня в Психа, если бы я не мог повернуть время вспять?

— Я... — К её чести, девушка в химзащите немного заколебалась, но не настолько, чтобы взять на себя ответственность. — У меня не было выбора! Никто другой не помог бы, а когда я присоединилась, он не дал бы мне уйти!

Райан не купился на эти оправдания.

— Выбор есть всегда, пусть некоторые варианты и обойдутся дороже, чем другие. — Он знал это по собственному опыту. — Тебе просто не хватило храбрости, чтобы принять решение. И в отличие от Фрэнка, Дворняги или Кислотного дождя, ты не можешь списать это на безумие. Ты мыслишь совершенно ясно.

Курьер испытывал некоторые сочувствие к её положению, и он был в долгу перед ней за её помощь, но это даже не начало искупать её поступки. Он её вылечит, но не забудет.

— Зарин, мы работаем над решением, — пообещала Ливия мягким и дипломатичным тоном. — Мы зашли дальше, чем когда-либо обещал тебе Огр Адам. Но нам нужно больше времени.

— Всегда нужно больше времени, — скептически сказала она. — Адам тоже это говорил: «В следующий раз повезёт».

— Я обещал, что вылечу тебя, и я сдержу слово, — клялся Райан. — Но ты видела трупы снаружи. Трупы людей, которых Гуль убил прежде, чем я смог остановить его. Эта временная линия движется по спирали к ещё большим разрушениям.

— Но мы-то живы! — возразила Зарин. — Хелен, Дворняга, Фрэнк... ты сможешь вылечить нас, если продолжишь. Но ты собираешься сбежать! Ты дал всем нам надежду, а теперь бросаешь! Кто дал тебе право оставить нас умирать, чтобы ты получил ещё один шанс, а?

— А кто дал его тебе? — парировал Райан. — Я немного сочувствую тому, что у тебя воздух вместо мозгов, но не дави на меня. Я не просил этой силы, но я выжимаю из неё максимум. Я могу добиться результат, при котором все будут счастливы, в том числе и ты.

— Не я. Другая я. Это если ты сдержишь слово и не забудешь нас. У тебя на руках все чёртовы карты!

— Если ты этого боишься, мы можем скопировать твои воспоминания, — с надеждой предложила Ливия. — Я могу хранить столько мозговых карт, сколько потребуется.

— У меня воздух вместо головы, — заметила Зарин. — Какой мозг ты копировать собралась? Если ты сейчас умрёшь, я тоже умру!

— Тогда зачем ты мне угрожаешь? — спросил Райан. — Чего ты собираешься этим добиться?

Псих застыла на месте.

— Ты не продумывала настолько далеко, — сказала Ливия. — Потому что ты не можешь мыслить здраво, Зарин. Опусти рукавицы и давай всё обсудим.

Психа это не убедило.

— Меня уже тошнит от слов, — сказала она, указывая обеими перчатками на Райана. — Только говоришь и говоришь, ни черта не делая, совсем как Адам. Живо вылечи меня, или я убью тебя.

— Я вернусь, — ответил курьер с горечью.

— Но с собой ты никого не вернёшь. Никаких больше переводов. Твоя подружка-амфибия тоже не вернётся. Если умру я, умрёт и она.

Райан напрягся, но Ливия среагировала быстрее.

— Всё, что ты сейчас делаешь, — это уничтожаешь свои шансы на излечение, — сказала она. — Потому что ты его не остановишь, а он будет помнить. Он до сих пор злоупотреблял твоим доверием?

— Доверием? Вот что мне остаётся — доверять? — Зарин задрожала. — С какой стати?

Райан нарушил молчание.

— Потому что это всё, что у тебя осталось!

Псих открыла огонь.

Струя сжатого воздуха ударила в стену позади Райана, пройдя в дюйме от его головы и пробив дыру в толстой стали. Он не вздрогнул и не двинулся с места.

— Блядь!

Зарин рухнула на колени и дважды ударила кулаками о пол. Она подняла белый флаг.

— Я... я просто не хочу умирать... я хочу жить...

— Зарин, ты будешь жить, — сказал Райан, его голос немного смягчился. — Клянусь, в конце всего этого тебя ждёт счастливый конец.

— Меня зовут не Зарин, придурок... — горько прошипела она. — Ты не врубился? Я не хочу быть Зарин! Я не хочу быть такой! Я так не могу, я хочу вернуть свою жизнь!

Райан, мгновение поколебавшись, встал рядом с ней на колени и положил руку ей на плечо. Внутри защитного костюма он не чувствовал ничего, кроме сжатого воздуха.

— Клянусь, я всех вас вылечу, — сказал он. — Но ты не единственный человек в моём рождественском списке. Твой черёд придёт, даже если мне придётся повторять один и тот же месяц годами, но тебе придётся подождать.

Она не оттолкнула его, что он счёл хорошим знаком.

Алхимо, который молча наблюдал за происходящим, наконец-то вспомнил, как пользоваться языком. Или, в его случае, речевым аппаратом.

— Кожаный мешок, ты... ты поэтому ушёл от нас, ничего не сказав? — спросил он. — Из-за того, что я сделал?

Райан пожал плечами.

— После того случая я видеть тебя не мог. И когда эта петля закончится, я надеюсь, что больше не увижу тебя. Я буду считать твою услугу выполненной, и ты ничего обо мне не услышишь.

Гений посмотрел на холодный твёрдый пол, а затем поднял взгляд.

— Нет, Райан.

— Что, прости?

— Нет, — повторил Алхимо, игнорируя пристальный взгляд курьера. — Это был другой я в момент слабости. Я не тот человек, которым был он. Когда-то мы были одним целым, но развивались по-разному.

— Ты такой, какой ты есть в свой худший день, — ответил Райан. — Он показал, какой ты глубоко внутри.

— Я также такой, какой я в свои лучшие дни, кожаный мешок. И в каждый день моей жизни. — Киборг покачал головой. — Я циничный старик, которому пришлось создать дочь-робота, потому что он прогнал всех остальных. Ну вот, я сказал это. Я был зол, когда ты ушёл, и Кукле было больно. Но... Это заставило меня усомниться в себе. Заставило меня попытаться стать лучше.

— Лучше ради себя, — обвинил его курьер.

— Нет, — спокойно ответил Гений. — Не только ради себя. И ради Куклы. Она хотела помочь другим, что я и сделал. Я могу помочь тебе и этой газообразной девушке. Пусть у неё и нет мозга, но она умеет формировать воспоминания. Я могу разобраться, сделать копию её разума. Могу сделать то же самое со мной и другими.

— Я не доверяю тебе, — ответил Райан. — И чем больше людей знают о моей силе, тем больше опасность.

— Но ты, тем не менее, ждёшь, что мы будем безоговорочно доверять тебе! — огрызнулся Алхимо.

— Райан, — сказала Ливия, положив руку на плечо курьера. — Когда-то ты и мне не доверял.

— Доверие надо заслужить, — возразил Райан.

— Тогда позволь мне скопировать воспоминания Куклы и отправить их с тобой, — сказал Алхимо. — Пусть я тебе не нравлюсь, кожаный мешок, но она любила тебя... к моему большому раздражению. Если мы никогда больше не встретимся, моя дочь никогда не обретёт покой. Ты просто оставишь зияющую дыру.

— Нравится тебе это или нет, Райан, но некоторые люди заботятся о тебе и полагаются на тебя, — сказала Ливия и посмотрела на отчаявшуюся Зарин. — Ты не должен оставлять всех позади. Я понимаю риск, но... стоит ли снова и снова без оглядки ехать навстречу закату?

Прямо под дых.

Райан посмотрел на Зарин, и его мысли устремились в прошлое. Когда он уехал из Монако, освободив его узников. Как он оставил позади людей, с которыми прожил целую жизнь, ни разу к ним не вернувшись. Он вспомнил Испанию, Францию, Италию, все места, которые посетил, все общины, которым помогал, но в которых не оставался.

Курьер мог сделать то же самое с Римом, когда добьётся Идеального забега с Лен и покинув город после. Никто не будет знать, кроме Ливии. Он мог начать всё сначала, как делал всегда. Ему было весело проводить время с Феликсом, Пандой, Гардероб, Вулкан и многими другими, но его вечная жизнь продолжится без них.

Но теперь... теперь Райан мог взять с собой других. Он мог сформировать отношения, превосходящие время. Создать связи, которые не разорвутся, которые могут испортиться и которые он не сможет откатить назад. И это его пугало.

Однако... Райан вспомнил время, проведённое с Жасмин, и то, как он принял решение довериться и всё ей рассказать. Тогда он рискнул, потому что понял кое-что важное. Он не мог делать одно и то же снова и снова и ожидать других результатов. Если Райан хотел перемен в своей жизни, они должны были начаться с него. Даже если это означало рискнуть.

Курьер вздохнул.

— Я не возьму всех. Слишком много людей уже знают.

Он не хотел, чтобы Адам и Псишок ещё раз его схватили.

— Я запишу воспоминания тех, кого ты проверишь, в первую очередь, — успокоила его Ливия. — Мой отец хочет, чтобы я вернулась, но у меня такое чувство, что сейчас лучшее время сделать резервные копии всех. Мы скоро достигнем точки невозврата.

Верно. Как только Dynamis и Карнавал мобилизуются, всё станет чрезвычайно трудным.

Но было бы хорошо, если бы его спину прикрывали другие люди.

◇　◇　◇

Алхимо увёл с собой Зарин, чтобы попытаться выяснить, как записать её воспоминания. Райан не знал, возможно ли это, хотя и надеялся на это.

Эта ситуация, нет, вся эта петля была гигантским прыжком в неизвестность.

— Всё могло пройти лучше, — сказал курьер, стоя вместе с Ливией перед дверью в комнату Коротышки.

— Райан, поверь, всё прошло намного лучше, чем могло бы быть. Хотя я не могла предсказать ваши с ней взаимодействия, я видела, как Зарин открывала огонь по мне и Алхимо. Кто-нибудь бы погиб. — Ливия сложила руки вместе. — Я не понимаю, почему ты не ухватился за возможность взять с собой побольше людей.

— Ты даже представить не можешь, скольких людей я оставил. Какая разница, если к ним прибавится ещё парочка? — Райан увёл взгляд в сторону. — Почему ты настояла, чтобы мы взяли их с собой?

— Потому что ты хороший человек, Райан.

Курьер взглянул на мафиозную принцессу, и она улыбнулась ему. Тёплой, милой улыбкой.

— Другие, обладай они твоей силой, не зашли бы так далеко, что сделать жизнь людей лучше, — сказала Ливия, её улыбка стала печальней. — И... я вижу, что это приносит тебе большое несчастье. Любые отношения, которые у тебя были, были не источником радости, а открытой раной, бременем. Даже сейчас ты боишься налаживать связи, которые не сможешь пронести назад во времени. Ты не боишься не смерти, но боишься других людей.

Райан вспомнил свои философские дискуссии с Саймоном, когда они были заперты в Монако.

— Сартр сказал, что ад — это другие люди.

— Я думаю, что он неправ. Ад — это одиночество. — Ливия покачала головой. — Думаю, только мы двое можем это хорошо понять.

Райан взглянул на дверь.

— Лен прямо сейчас переживает особого рода ад, — признал он. — И я не знаю, как вытащить её оттуда.

Его предвидящая подруга несколько секунд молчала, подыскивая нужные слова.

— Когда я была маленькой, мой отец свозил нас с мамой на Сицилию, — сказала она мрачным тоном. — Он ездил по холмам и долинам острова, и часами мы только и делали, что любовались пейзажами. Это... это были простые удовольствия, но мы были счастливы.

Райан молча слушал.

— Каждый раз, когда я вижу, во что превратился мой отец... — Ливия взяла короткую паузу. — Или то, кем он всегда был, я вспоминаю эти моменты. Я всегда желаю, чтобы мы могли вернуться к ним. Думаю, твоя подруга чувствует то же самое.

— Но есть вещи, к которым не получится вернуться, даже имея все силы мира, — сказал Райан. — Я проверял.

— Да, — со вздохом признала Ливия. — Но ты можешь попытаться создать новые, более счастливые воспоминания. С подходящими людьми.

Курьер посмотрел на эту молодую, мудрую не по годам женщину и на печаль в её взгляде.

— Ты тоже можешь, Ливия.

Она не выглядела убеждённой.

— У тебя есть второй шанс на счастье с людьми, которые любят и доверяют тебе. В моём случае...

— У тебя тоже есть люди, которые любят и доверяют тебе, — заверил её Райан. — Вот почему ты здесь. Разве нам не было весело вместе?

Её щёки слегка порозовели.

— Было.

— Тогда давай создадим новые счастливые воспоминания, — сказал курьер, улыбаясь под своей маской. — Спасибо, Ливия. За всё.

Она усмехнулась.

— Ты сказал моей предыдущей «я», что она не одна, и я повторю тебе эти слова. Ты не один, Райан. Больше нет.

И она тоже.

Райан постучал в дверь, и она открылась сама собой. Он вошёл внутрь, а Ливия осталась позади с нечитаемым выражением лица.

Лен сидела на кровати, прижав колени к груди и обхватив ноги руками. Её водяное ружьё оставалось в пределах досягаемости, как будто оно могла понадобиться в любой момент. Возможно, Коротышка ждала, что Кровоток в любой миг ворвётся в комнату, как это было в детстве. Это зрелище разбило сердце Райана.

Лен так и не смогла преодолеть это.

— Коротышка, — сказал он, садясь рядом с ней. Она не шелохнулась, даже когда он обнял её за плечо. — Время почти пришло. Я собираюсь открыть врата, чтобы Мрачняк вернулся домой, а потом...

— Я не знаю, что буду делать, когда мы встретим его, — призналась она, её голос заглушали колени.

— Я тоже, — признался Райан, его взгляд был отстранённым. — Но ты была права. Это единственный способ закрыть этот вопрос.

— Как думаешь, есть ли... есть ли шанс вылечить его? Сделать его снова человеком?

— Я не знаю. — Тирано мог модифицировать его, чтобы производить поддельные Эликсиры. — Может, он уже мёртв, и они используют его труп.

Лен не ответила на это, возможно, уже мысленно прокрутив эту возможность. Слизь в экспериментальной камере не сказала ни слова и не проявила никаких признаков разумности. Возможно, Dynamis даже не держала Кровотока в заточении, а создала что-то другое на основе ДНК, оставшейся от Психа.

Они не узнают, пока не проникнут в «Лабораторию шестьдесят шесть», а Лен не могла этого сделать, сидя на кровати днями напролёт. Она схватила своё ружьё, выражение её лица стало решительным.

— Идём, — сказала Лен.

Давным-давно Райан и Жасмин сидели в мастерской и планировали создать броню, способную уничтожить штаб-квартиру Dynamis.

Теперь это обещание было выполнено.

— У тебя два скрытых выкидных лезвия под руками и лазерные турели в перчатках, — объясняла Вулкан, помогая Райану надеть силовую броню. Мрачняк скользил на заднем плане, ожидая начала эксперимента. — И раз уж ты собрался вломиться в их штаб-квартиру, я добавила нагрудный бластер с ядерным зарядом.

— Чернобыль? — с энтузиазмом спросил Райан, пока его напарник-Гений укрепляла сочленения брони с помощью отвёртки.

— Ага. Если их не убьёт взрыв, то это сделает рак, — с ухмылкой ответила Вулкан и схватила шлем. — Что?

Он уже слышал это раньше.

— Мне бы ещё ракетные установки.

— Нет, — тут же отказала она.

— Ой, да ладно...

— Ты прям как ребёнок, и места, чтобы засунуть ещё больше оружия, уже нет. И ещё: бластер может отбросить тебя назад, если как следует не закрепишься на земле.

— Буду иметь в виду, — ответил Райан, уже придумывая, как использовать эту особенность. — Вулкан?

— Ага, меня так зовут.

— Почему кроличьи уши? — спросил Райан, указав бронированным пальцем на шлем.

Силовая броня Вулкан, совершенствуемая на протяжении нескольких петель, стала технологическим чудом. Экзоскелет из лёгкого гибкого сплава повторял формы Райана, как вторая кожа. Благодаря ярко-фиолетовому цвету игнорировать курьера было невозможно, как он и любил. Сервоприводы увеличивали силу пользователя, но броня оставалась достаточно лёгкой, чтобы не снижать мобильность. Армированный рюкзак хранил миниатюрную версию Хронорадио, включающую искусственный мозг, который должен позволить курьеру перенести разум сквозь время. К сожалению, даже объединившись с Алхимо, Коротышка не смогла найти способ провести более одного человека.

Однако самой странной частью брони, несомненно, был шлем. Из него торчали две длинные антенны, которые в сочетании с оранжевыми линзами делали шлем похожим на голову робота-кролика. Райан был в курсе своего некоторого пристрастия ко всему заячьему, но это было уже чересчур. Чересчур.

— Антенны оптимизируют твою связь с измерением, из которого твоя сила черпает Фиолетовый Поток, — пожав плечами, сказала Вулкан и надела шлем на голову Райана. — Искусственный мозг брони будет собирать данные, чтобы помочь тебе лучше понять твою силу.

Райан оглядел помещение, в котором они находились, — миниатюрный коллайдер частиц бункера. Леденящий холод наполнял эту коническую камеру, стены которой были покрыты паутиной биомеханических нитей. По этим гудящим нитям, как по венам живого существа, текла серебряная жидкость; войти в это помещение можно было через единственную взрывоустойчивую дверь.

Технологии Мехрона превзошли плоть и металл, став чем-то большим, чем и то, и другое.

Именно здесь ИИ бункера когда-то призвал Мрачняка. Возможно, у Алхимика была подобная комната в Антарктиде, которую он использовал, что привести Эликсиры в мир людей. Райану надо бы выделить петлю, чтобы найти и изучить эту заснеженную базу.

У него было чувство, что он обнаружит там много ответов.

Когда курьер надел шлем, на линзах появились данные, напомнив ему о той судьбоносной петле, в которой он попал в Пурпурный мир. Однако его нынешняя броня была на голову выше того прототипа. Она использовала технологии нескольких Гениев и компоненты, которые невозможно воспроизвести без репликатора материи Мехрона.

Чтобы сделать новый комплект, Райану придётся ещё раз захватить бункер. Легче сказать, чем сделать.

— Теперь нужно придумать ей имя, — сказал курьер. Райан испытывал сильное искушение переименоваться в Плюшевого хозяина, но это могло привести в ярость ушастых повелителей. — Кролинатор?

— Ну и отстой.

— Белый кролик?

— Она не белая, и имена подбирать ты ни хрена не умеешь, — кладя руки на талию, сказала Вулкан и предложила свой вариант. — Как насчёт... брони Сатурна?

— Я думал, у Августи эксклюзивные права на имена римских богов.

— Я олимпиец, придурок, и я сказала «Сатурн». Может, у тебя с её помощью получится надрать Августу зад. Разве не здорово?

— Ты ведь в курсе, что Юпитер победил Сатурна[1]? — С другой стороны, Райан повторял проигранные битвы до тех пор, пока не выигрывал их. — Как насчёт Хроноса[2]?

— Эта броня — моё детище, так что имя ей дам я. Я нарекаю её «Сатурном». — Она похлопала его по затылку. — Значит, ты попробуешь ускоритель элементарных частиц, а потом наступит время рейда?

— Ага.

Ливия вернулась к отцу, отчасти для того, чтобы не дать ему вмешаться, и в основном для того, чтобы в безопасном месте записать карты мозга. Райан не мог позволить себе поставить её на передовую, поскольку она нужна была живой, чтобы перенести её разум через время.

Лен позаботилась о детях, отослав их прочь на батисферах, пока всё не стало совсем плохо. Алхимо скопировал сознание своей дочери, не сказав той зачем, и сейчас старался сделать то же самое с Зарин. Гений предположил, что её воспоминания закодированы в её молекулярной структуре, а не в нейронах, и сделал её запись; Райану нужно будет найти специальное решение для уникальной биологии Зарин.

— Хочешь пойти с нами? — спросил Райан Вулкан, которая чуть ли не сгорала от нетерпения.

— Ещё бы, — сказала она с ухмылкой. — Эта сука ушла от них, но мне ещё предстоит свести счёты с корпоратами.

— Пора... — Жуткий голос Мрачняка заставил Вулкан повернуть голову в его сторону. — Открой... врата...

— Твою мать, никогда к этому не привыкну, — сказала Гений, рассматривая Чёрный Эликсир. — Я бы с удовольствием изучила тебя поглубже.

— Меня... изучали... гораздо дольше, чем ты можешь себе представить... — ответил шоггот с ноткой расстройства в голосе. Если он помнил все петли Райана, то, наверное, он провёл годы, запертый в склянке. А может, даже десятилетия. — Я ждал... достаточно долго.

— Ладно, тогда я сохраню данные, — пожав плечами, сказала Вулкан и вышла из помещения через взрывоустойчивую дверь, оставив шоггота наедине с курьером.

— Ты... готов? — спросил Чёрный Эликсир у Райана.

— Конечно, но я не понимаю, зачем я нужен тебе здесь, — сказал курьер. — Портал и без меня прекрасно работал, когда машины Мехрона заперли тебя в нашем измерении.

— Мне понадобится... твоя помощь... чтобы стабилизировать... — Инопланетная сущность, казалось, с трудом подбирала подходящие слова на человеческом языке. — Ты связан... с Пурпурным миром... перекрёстком всего пространства и времени... даже других миров...

Райан посмотрел на свои бронированные руки.

— Всего пространства и времени, да?

— Расстояние... прошлое и будущее... это иллюзии. Всё взаимосвязано.

Как загадочно полезно. Голос Вулкан эхом разнёсся в ускорителе частиц:

«Готов нарушить законы физики?» — спросила она.

— Давай заставим их рыдать, — ответил Райан.

Вулкан запустила ускоритель частиц, серебряная жидкость стала пульсировать электричеством. Стены завращались вокруг Райана и Мрачняка всё быстрее и быстрее, пока не начали размываться. Гравитация ослабла, ноги курьера медленно оторвались от земли.

Цветные молнии пробежали по серебряной жидкости и разлетелись по всей комнате. Они отскакивали от брони Райана или били по вязкой поверхности Мрачняка. Электричество меняло цвет в странном порядке: с красного на оранжевый, с жёлтого на зелёный, с синего на фиолетовый.

Поток.

Молнии на мгновение стали ослепительно белыми, а затем — чёрными, как самая тёмная ночь. Вместо того, чтобы разлетаться во все стороны, они сконцентрировались в одной точке в центре комнаты, образуя сферу. Тёмное пятно размером не больше большого пальца, чёрная дыра в самой ткани реальности.

— Слишком маленькие... — многочисленные глаза Мрачняка смотрели на сферу с надеждой и ужасом. — Открой их...

— Как мне это сделать? — спросил Райан, с трудом слыша гигантскую слизь за раскатами грома.

— Ты — ключ... открой врата.

Райан взглянул на сферу и в порыве научного любопытства взял её в ладони. Его пальцы задрожали, невидимая сила пробегала сквозь его плоть и кости.

Когда его бронированные руки коснулись сферы, всё его тело вздрогнуло, Эликсир в его венах отреагировал на потустороннюю силу. Его большие пальцы впились в чёрную дыру, её поверхность колебалась, как вода. Райан почувствовал сильный первозданный холод внутри этого миниатюрного портала.

Курьер активировал свою силу, и время замедлилось, теперь едва ползя. Броня продолжала показывать данные, даже когда вселенная стала фиолетовой, а вокруг него плавали фиолетовые частицы. Чёрные молнии носились по ускорителю частиц даже в застывшее время, сталкиваясь с частицами Фиолетового Потока.

Ткань вселенной разорвалась под натиском силы Райана, и его хватка на портале стала сильнее. Курьер раздвинул руки, и врата расширились. Сфера медленно увеличивалась от размеров теннисного мяча до мяча футбольного.

На краю зрения Райан заметил фигуру: на него мчался Фиолетовый Поток, принявший форму гуманоидного призрака. Хотя казалось, что фантом бежит к курьеру, продвигался он медленно, всего на несколько сантиметров в секунду. Чем ближе он становился, тем чётче становились его черты; курьер разглядел шляпу фокусника и что-то похожее на куртку.

«Это я», понял Райан. Его второе «я» в Пурпурном мире, приближающееся к его временной линии. Всегда пытающееся догнать настоящее. Броня настолько усилила его способность, что он мог в подробностях наблюдать, как она работает.

Если фантом догонит Райана, он создаст новую точку сохранения.

— Момент настал... — сказал Мрачняк, его голос был переполнен слишком человеческой эмоцией — надеждой. — Сделай это... сделай это сейчас.

И последним рывком Райан открыл врата в Чёрный мир.

Портал превратился в диск диаметром два метра, разлом в самом пространстве-времени. Разноцветные потоки света образовывали ореол по краю, подобно горизонту событий чёрной дыры; врата в мир бесконечной тьмы.

Райан смотрел в эту бездну несколько секунд, которые, казалось, тянулись вечность. Энергия портала мешала его силе, не позволяя его другому «я» догнать его. Само время стало нестабильным, и это напугало курьера. Чёрный мир существовал вне времени, вне причины.

Но всё же... его тянуло к нему, как мотылька к пламени.

Райан вспомнил, что Гейст и Бахус смогли заглянуть в более высокие измерения и желали снова связаться с ними; как и Мехрон, который, согласно файлам бункера, стал одержим идеей создания портала к источнику своей силы. До этого момента курьер не понимал почему.

Божественная сила обитала в каждом цветном измерении и манила людей подойти ближе.

— Следуй за мной.

Райан взглянул на Мрачняка, который нетерпеливо заскользил к порталу. Временная аномалия нисколько на него не повлияла.

— Куда?

— На ту сторону. — Облик разумного Эликсира изменился, его жидкое тело парило в воздухе, оставляя за собой груду ржавых человеческих костей. — Чёрный Абсолют освободит твой дух... от этой оболочки из плоти. Твой разум больше не будет ограничен... гравитацией и молекулами. Я покажу тебе места... места, которые ты даже представить себе не можешь. Ты будешь свободен... от мук причинности.

Райан взглянул на фиолетовый фантом, который становился ближе с каждой секундой.

— Я всех брошу, если сделаю это.

— Но внутри Чёрного мира... нет ничего запретного. Ты сможешь снова её увидеть.

Жасмин?

Человек, который мог существовать, но никогда не существовал. Невозможность, противоречащая всем законам времени и пространства. Женщина, которая могла существовать только в невозможном месте.

— Нет, — сказал себе Райан. Впервые за столетия у него появилась надежда, и ему нужно спасти Новый Рим от уничтожения. Он дал слишком много обещаний, которые не мог нарушить. — Нет, я не могу...

Из портала раздался её голос:

«Когда-то я была героем».

Райан оглянулся на бездну и непроглядную тьму за ней. Она заговорила другим голосом, эхом давно ушедшего человека.

«Бог послал нас на Землю не просто так, — манил мужчина с другой стороны. — Однажды ты поймёшь, что валун тебе не враг. Он твой друг».

— Саймон? — спросил Райан, вспоминая судьбоносный разговор столетия назад...

Нет, это был не Саймон. Это было лишь эхо, вызванное Чёрным миром, приманка, чтобы затащить его.

И всё же... и всё же это измерение существовало вне времени и пространства. Может ли на той стороне остаться что-то кроме эха? Остатки отменённых петель?

— Всё, что ты стёр... — прошептал Мрачняк. — Ты можешь заставить это вновь существовать... парадокс.

«Можешь и меня взять с собой? — Голос Феликса. — И когда ты повернёшь время вспять, я это забуду. Я опять буду беситься и злиться на неё. Её смерть ничего не будет значить».

Райан сможет вернуть их всех, если переступит порог. Может быть, найдёт Лен, у которой всё сложилось хорошо, или кого-нибудь из тех бесчисленных мужчин и женщин, которых он обратил в пыль. Людей, которых он любил и ненавидел, знал и помнил. Друзей и любимых, которые теперь существовали только в его воспоминаниях.

Бездна так сладко манила курьера. Что-то на той стороне звало его, умоляло оставить эту болезненную реальность ради лучшей. Той реальности, где он больше не будет страдать и где его проклятию наконец-то настанет конец.

Но...

Взгляд курьера скользнул по фантому его прошлого, догоняющему его. Он подумал обо всех обещаниях, которые дал, обо всех людях, которые ему доверяли. Их было меньше тех миллиардов, которые он стёр, но они были живы. Он не мог бросить их даже ради шанса на счастье.

Чёрное и фиолетовое тянули его в разные стороны, и Райан не мог сделать выбор.

И тогда бездна снова заговорила, вонзая когти в разум курьера:

«Даже если я исчезну... обещай, что не забудешь меня».

Курьер последовал за Мрачняком в Чёрный мир.

Тепло земного измерения исчезло, сменившись абсолютным, леденящим холодом. Но это, что странно, успокаивало.

Чёрный мир был темнее самой тёмной бездны, и всё же Райан видел, как там что-то двигается. Живые уравнения, обретшие самостоятельную жизнь; уроборос, пожирающий собственный хвост, но никогда не уменьшающийся; мертворождённые реальности, над которым не властны ни время, ни глубина.

У этого потустороннего мира было пульсирующее сердце, огромная тьма непостижимых размеров. Чёрная дыра, по сравнению с которой дыра в центре Млечного Пути казалась пылинкой. Сущность, одно лишь внимание которой могло стереть Райана с лица земли, если бы она сознательно не сдерживалась.

Чёрный Абсолют.

Он послал голоса для общения с Райаном, таким же образом, как человек может попытаться имитировать язык муравья. Сущность услышала желание курьера и по-своему исполнит его.

Форма Мрачняка изменилась, из слизи он превратился в... нечто другое. При взгляде на это нечто у Райана разболелась голова. Сфера с треугольными концами и рекурсивными глазами, призматическими крыльями и невозможной геометрией. Сущность, которая не могла существовать в земной реальности, теперь смогла вернуть свою истинную форму.

Это место изменило и Райана. Его руки, казалось, то появлялись, то исчезали, в одно мгновение превращаясь в потустороннюю тьму, а в следующее — возвращаясь в нормальное состояние.

Курьер был созданием физических законов, состоящим из молекул и органов. В этом месте не было ни логики, ни правил, которые бы его ограничивали. Броня Сатурна пока поддерживала его форму, защищая его сущность, но чернота поглотит её. Райан потеряет своё физическое обличие, забудет само понятие формы и превратится в нечто большее, чем человек.

В нечто свободное.

— Не уходи, Райан.

Голос принадлежал самому курьеру.

Райан оглянулся: портал был не более чем одинокой звездой, окружённой тёмной пустотой космоса. Фигура фиолетового света перестала бежать и ждала на другой стороне, как брошенный ребенок.

— Я не могу пройти за эти врата, — умолял фиолетовый фантом голосом самого Райана. — Если ты закроешь дверь... мы расстанемся навсегда.

— Ты — мой Эликсир, — понял Райан, его голос эхом разнёсся вокруг. — Моя точка сохранения.

— Я — твоя вторая половина. Сила, дремлющая внутри тебя. — Фантом протянул руку к Райану, но не смог пройти через портал. — Если ты вознесёшься, то больше не будешь человеком. Ты станешь обитателем этого чёрного мира и не сможешь вернуться.

— Я не хочу возвращаться. — Райан сделал короткую паузу, на его броне от холода вырос слой льда. Рядом с ним ждал Мрачняк, безмолвный, как надгробие. — Я возвращался слишком много раз.

— Я знаю, и мне очень жаль, — извинился фантом. — Когда мы соединились, я заглянул глубоко внутрь тебя. Я пытался понять, чего ты хочешь, чтобы исполнить твоё самое заветное желание.

— Тогда зачем ты дал мне эту силу? Зачем продолжаешь оживлять меня, даже когда я умираю от старости?

— Потому что я думал, что эта сила сделает тебя счастливым, Райан. Этого хотят все Эликсиры для своих людей. Хотят помочь, пусть иногда у нас это не очень хорошо получается. Вы так от нас отличаетесь...

— Если ты хочешь, чтобы я был счастлив, перестань снова и снова возвращать меня! — прорычал Райан, выплёскивая горькое отчаяние, копившееся веками. — Просто дай мне отдохнуть!

Призрак, сделав небольшую паузу, ответил голосом, полным неподдельной грусти:

— Я не могу, Райан. Я не могу остановить твоё возвращение. Я не могу ни отменить желание, которое ты загадал, когда мы связались, ни изменить его параметры.

— Тогда ты знаешь, почему я должен уйти. — Выдыхаемый Райаном воздух превращался в лёд, темнота лишала его тело тепла. Чёрный Абсолют манил его закрыть портал и навсегда покинуть Землю. — Это просто... это просто больно. Даже сейчас... даже сейчас я оставлю людей. Даже с этой технологией и всей помощью... я уничтожу бесчисленные жизни.

Даже со своей богоподобной силой Райан не мог спасти всех.

— Смерть... смерти не существует в Пурпурном мире, и этим она очаровывает кролика. Он невинное дитя, каким и я был когда-то. — Фантом продолжал протягивать руку, всё ещё надеясь, что партнер вернётся к нему. Вернётся к боли бессмертия. — Люди смертны, но они продолжают жить дальше, даже не обладая твоей силой. Ты хотел вернуться в прошлое, изменить настоящее. Это было твоим желанием.

Портал, казалось, дрогнул, связь ослабевала.

— Но теперь ты можешь двигаться дальше, — убеждал призрак. — Ты можешь перестать смотреть в прошлое и устремить взгляд в будущее. Создать новые воспоминания и более счастливые моменты. Ты можешь состариться, завести детей. Обрести покой.

Райан вздохнул.

— Я уже чувствую себя старым.

— Но ты больше не будешь стареть в одиночестве, — утверждал Эликсир. — Райан, ты никогда не был. Я всегда был с тобой, хоть ты меня не слышал. Каждый раз, когда ты спотыкался, я помогал тебе подняться. Когда ты вошёл в Пурпурный мир, это я умолял Абсолюта помочь тебе. Потому что я забочусь о тебе.

Забота.

Другие заботились о нём. Лен бесчисленное количество раз сражалась на его стороне, даже после всего, чего стоил ей Райан. Ливия доверилась ему, как и он сделал на неё ставку. Он подружился с Феликсом, Фортуной, Джейми и многими другими. Зарин и другие безумцы возлагали свои надежды на него, как ни на кого другого.

Если Райан покинет Землю, он обречёт её. Он оставит её на растерзание кролику, Кровотоку и Августу. Он бросит Лен страдать, Ливию, которая останется с отцом, Феликса на растерзание судьбе, и Новый Рим, который сгорит.

Но если он вернётся...

— Я никогда больше не увижу их, если вернусь, — сказал Райан с тяжёлым сердцем. — Всех людей, которых оставил. Если я смогу воссоздать их сущности в этом месте, возможно, я смогу провести их через портал...

— Если ты воспользуешься Чёрным, чтобы вернуть мёртвых, они будут страдать. Как и твой друг, они будут парадоксами во вселенной, которая им не подходит. Их ждёт существование из чистой агонии. — Призрак покачал головой, портал медленно уменьшался. — Пусть мертвецы упокоятся, Райан. Твоё место среди живых.

Райан взглянул на Мрачняка, а затем на колоссальную чёрную дыру. Ни один не попытался удержать курьера, и никакое эхо прошлого больше не искушало его.

Решение будет за ним.

Он...

...

Он не мог остаться.

Его Эликсир был прав, ему не место среди мёртвых. Его место рядом с Лен, Ливией и всеми, кто доверился ему. Даже если больно... даже если больно, Райан должен отпустить прошлое.

— Прости, Мрачняк, — сказал Райан, повернувшись к дружелюбному шогготу. — Я не могу здесь остаться.

— Я понимаю, — ответила сущность причудливым, но в то же время понятным голосом.

— Ты не злишься?

— Чёрный — это парадокс... свобода от всех законов... способность сказать «нет» чему угодно. Даже самому себе. — Потусторонний ужас обозначил короткую паузу. — Когда ты будешь удовлетворён тем, чего достиг, и захочешь со всем этим покончить... Я буду ждать тебя здесь.

— Спасибо, — сказал Райан, кивнув существу. — Прощай, Мрачняк.

— Прощай, мой друг.

Райан сделал шаг, и, хотя земли, по которой можно было бы идти, не было, он в одно мгновение преодолел расстояние до портала. Сам Чёрный мир подчинился его воле и исполнил его желание.

Курьер пересёк врата до того, как они закрылись, и вернулся в ускоритель частиц.

— Добро пожаловать домой, — сказало его второе «я».

Курьер отменил свою силу прежде, чем он и его другое «я» успели соприкоснуться, тем самым создав новую точку сохранения. Время тут же вернуло ход, и портал превратился в ничто. Фиолетовые частицы исчезли, и курьер остался один в ускорителе частиц; единственный свидетель этого странного контакта с миром по ту сторону.

«Получилось?» — Голос Вулкан эхом разнёсся по помещению.

Райан активировал свою силу и остановил время. Мир стал пурпурным, и фиолетовый призрак снова появился на краю зрения.

— Ты можешь говорить? — спросил курьер.

Нет ответа. Призрак продолжал двигаться в направлении своего двойника, но не издавал ни звука. Возможно, прямое общение стало возможным только благодаря вмешательству Чёрного мира. Райан протянул бронированную руку к своему двойнику, словно хотел дотянуться до него, но тут же замер.

Из его тела вместе с фиолетовыми частицами вылетели чёрные.

======

[1] Сатурн — один из древнейших древнеримских богов, культ которого был одним из самых распространённых в Италии. Сатурн действительно был низвергнут Юпитером, который, кстати, был его сыном.

[2] Римский бог Сатурн соответствует греческому богу Кроносу. Кронос же из-за созвучия имён отождествлялся с Хроносом — персонификацией времени в греческой мифологии.

Италия, 2016.

— Наша цель, — обратился к своей команде Леонард Харгрейвс, принявший свою человеческую форму, — Фредди Сабино, он же Кровоток.

На экране появились фотографии мужчины-Психа, рядом с фотографиями кровавой мерзости, в которую он превратился. Короткие чёрные волосы, усталое, постаревшее от стресса лицо, карие глаза... ничем не примечательный, учитывая его кошмарную судьбу, человек.

— Фредди Сабино родился в 1980 году в итальянском Отранто[1], в семье рыбака и домохозяйки. Женился рано, бросил колледж, когда его девушка ждала ребёнка, и устроился в муниципальную полицию Отранто; это единственное место работы за всю его жизнь. Перед Последней Пасхой жена бросила его ради другого мужчины, оставив в одиночку воспитывать двух маленьких детей: дочь Лен — возможно, сокращение от Леноры — и сына Чезаре.

Короче говоря, в этом человеке не было ничего особенного. Не случись апокалипсис, Фредди Сабино мог бы жить обычной жизнью: подрабатывал бы на стороне, наблюдал, как его дети учатся в колледже, может быть, снова женился.

— Алхимик разослал Чудо-коробки как семьям, так и отдельным лицам, но некоторое количество Эликсиров попало в руки правоохранительных органов накануне Последней Пасхи; обычно из-за того, что их ошибочно принимали за партии наркотиков или за посылки с бомбами. Когда начался апокалипсис и Геномы начали громить Отранто, Фредди Сабино украл из своего полицейского участка два Эликсира и сбежал из города.

Они никогда не узнают, кому были отправлены эти Эликсиры, пока их не конфисковала полиция. Возможно, если бы они попали к своим предполагаемым владельцам, многих трагедий удалось бы избежать.

— Мы знаем, что Сабино был Психом ещё в 2009 году. — Лео показал своей команде фотографию с телефона, на которой кровавое чудовище садится в ржавую машину вместе с двумя детьми не старше двенадцати лет. — Согласно сообщениям, он путешествовал со своими детьми с конца 2000-х годов, хотя его сын был признан живым только в 2012 году.

Кто-то из присутствующих поднял руку в перчатке. Лео ответил кивком:

— Да?

— У детей тоже есть способности? — спросил мистер Волна. Самый странный член группы, он был существом из живых длин волн и редко воспринимал вещи всерьёз. — Мистер Волна не будет выкладываться на полную против детей, даже если они Геномы.

— Дети без суперсил, — сказал Матиас Мартель. Шестнадцатилетний подросток настоял на своём вступлении в Карнавал, твёрдо решив завершить работу своей страдающей от деменции матери. Он зарекомендовал себя бесценным собирателем информации, пусть и не в такой степени, как Пифия.

Эйс кивнула с мрачным выражением лица:

— Он бы убил их, будь они Геномами.

— Ничто не указывает на то, что они причастны к преступлениям своего отца, — продолжил Лео. — Согласно психологическому отчёту Пифии, Кровоток даже в своём нынешнем состоянии продолжает яростно защищать своих детей. Однако он также держит их в зависимости от себя посредством социальной изоляции, газлайтинга[2] и физического насилия.

Лео видел много подобных случаев в Лондоне; слишком много. Эти отцы убеждали своих детей, что мир хочет расправиться с ними и что они могут полагаться только на своих родственников.

— Мы должны обеспечить безопасность детей, особенно Лен Сабино, но я вернусь к ним через несколько минут. — Лео продолжил свой рассказ о возможностях их цели. — Кровоток — Зелёного/Синего типа. Зелёная сила даёт ему полный контроль над своей кровью. Он может превратить её в оружие, создать щупальца, перестроить собственное тело. Синяя сила превращает его в чистую информацию. Благодаря ей он мог бы проникать в компьютерные системы, если бы оставался чистым Синим.

И убить его в таком случае было бы намного легче.

— Но, как это часто бывает с Психами, его способности мутировали и образовали уникальную синергию. Кровоток буквально стал своей кровью. В каждой из его клеток крови находится его сознание, благодаря чему он может восстановиться, пока остаётся хотя бы одна из них. Ничто, кроме дезинтеграции, не способно убить его.

— Нам нужно твоё пламя, — догадался Казак.

Леонард кивнул:

— Что приводит нас к его самой кошмарной способности; причине, по которой он так долго оставался непобеждённым, а число его жертв стало четырёхзначным. Если клетки крови Кровотока попадут в кровеносную систему другого человека, он может взять её под свой контроль. Подобно вирусу, он перезапишет информацию чужих клеток своей собственной. Ваша ДНК, ваш разум, ваши воспоминания... Если Кровоток коснётся вас, вы будете хуже, чем мертвы.

Леонард сделал короткую паузу, чтобы подчеркнуть.

— Вы станете им.

◇　◇　◇

— Что думаешь? — спросила Коротышка, вытирая пот со лба. Её одежда стала чёрной и грязной, но на свою работу она смотрела с гордостью.

Райан, стоявший на причале эллинга[3], её энтузиазма не разделял:

— Будет чудом, если мы доберёмся до Испании, не говоря уже о США.

От эллинга пахло ржавчиной и гниющей краской, его потолок грозил рухнуть в любой момент. Десятиметровое судно — громоздкая масса металла в форме ананаса — плавало в водоёме с прямым выходом к Тирренскому морю. Своей формой и ржаво-коричневым цветом машина напоминала Райану «Ictíneo II»[4], одну из самых ранних подводных лодок в мире.

Оно не внушало доверия.

Лен в ответ ущипнула его за руку.

— «Лайка» будет нормально работать, — сказала она. — Если верить автопилоту, мы доберёмся до Америки за двенадцать дней.

Райан скептически посмотрел на неё.

— «Лайка»?

— Как собаку, которую русские отправили в космос.

И они ещё собираются плыть в США? Она там никогда не приживётся.

— Ты ведь в курсе, что она умерла во время миссии[5]? Ты нас всех обрекла!

Лен попыталась ещё раз ущипнуть его за руку, но Райан предвидел это. Он избежал её беспощадной атаки и в ответ схватил её за талию и вероломно поцеловал в шею. Её кожа была мягкой на ощупь, и она мило ахнула от удивления.

— Рири, не здесь, — протестующе прошептала она, положив свои руки на его.

— Просто поцелуй, — взмолился Райан, его губы коснулись её щек. — Да ладно тебе, мы это заслужили. Мы работали над этой штукой несколько недель без передыха.

— Рири, ты сумасшедший... — прошептала Лен, но она не сопротивлялась. В конце концов, она сдалась. — Хорошо, но пять минут, не больше.

У них ушло пятнадцать минут, её рука была в его волосах, его — на её спине. У Лен был вкус масла и солёной воды, но Райану было всё равно. Он не остановился бы ни за что на свете. Но, как и всё хорошее, это закончилось слишком быстро.

— Это было глупо, — сказала Лен, разрывая объятия, но её покрасневшие щёки говорили об обратном.

Если бы она позволила ему, Райан не остановился бы на одних поцелуях.

Их первая ночь была логистическим кошмаром. Сначала им нужно было найти непросроченные довоенные таблетки и неиспользованные презервативы. Затем им пришлось ждать, пока её отец не уйдёт, чтобы он не застал их в процессе. Когда настал подходящий момент, Райан и Лен осознали, что понятия не имеют, как действовать дальше. Никто не учил их тонкостям, поэтому их поцелуи и прикосновения были ужасно неуклюжими.

Но они разобрались. На мгновение Райан и Лен остались одни в целом мире. Две половинки стали одним целым.

Райан не остановился бы на одной ночи, но её отец больше не выпускал их надолго из виду с тех пор, как Карнавал начал охоту на его клонов. Пподросткам приходилось украдкой довольствоваться поцелуями и ласками, постоянно опасаясь быть обнаруженными.

Из-за этого Райан каждый день понемногу умирал внутри. Отец Лен всегда был рядом. Всегда между ними. Всегда уничтожил их шанс на счастье. Всегда доставлял им неприятности.

А теперь этот безумный маньяк решил, что их «семья» покинет Европу и переберётся в Америку. Через какой логический процесс прошёл Кровоток, чтобы прийти к этой идее, Райан никогда не поймёт. Но он не оставил своим подопечным никакого выбора.

До апокалипсиса Портовенере[6] был маленьким прибрежным городком: несколько разноцветных домов, построенных рядом с длинными причалами. Местные жители покинули его задолго до того, как туда перебралась их группа. Он располагался достаточно удалённо, чтобы никто не мог обнаружить их убежище, но достаточно близок к Генуе, чтобы пополнять запасы.

Правда, сейчас Райан был единственным, кто выходил из дома. Коротышка работала над своей подводной лодкой, в то время как её отец прятался в их временном доме. Карнавал обрушивался на них всякий раз, когда Кровоток показывался на людях, но Райан мог выскользнуть незамеченным, если принимал меры предосторожности.

— Можешь принести апельсины и цитрусовые, если найдёшь? — спросила Лен у Райана, когда тот собирался покинуть эллинг через небольшую дверь. — С нашими текущими запасами мы рискуем заболеть цингой.

— Сделаю, что смогу, — сказал он и замер с протянутой к дверному замку рукой. — Эй, Коротышка...

— М-м-м...

— Ты сказала, что на подлодке всё автоматизировано? Никакого ручного управления?

— Ага, — сказала она, вздохнув. — Я со своей силой многое могу сделать, но найденные лодки — не лучший источник материалов. Мне пришлось пожертвовать некоторыми функциями, чтобы всё это работало.

— А если у нас возникнут проблемы в пути?

— Ну, подлодка автоматически направится к ближайшему берегу. Надеюсь, папа в таком случае защитит нас.

Райан посмотрел через плечо, их глаза встретились.

— Твой папа меня и беспокоит.

Лен прикусила нижнюю губу и скрестила руки.

— Рири, я... моя позиция не изменилась.

Райан уже десяток раз пытался убедить её сбежать с ним. Бросить её отца на берегу, а самим сбежать через море. Возможно, Кровоток и обладал сверхъестественной способностью определять местонахождение своей дочери, когда бы она ни уходила, но переплыть Атлантику он всё же не мог.

Но Коротышка не слушала. Райан мог спорить и кричать сколько угодно, но она оставалась упрямой, как осёл.

— Они не прекратят преследовать его, — предупредил он её. — Пока он жив, они никогда от нас не отстанут.

— Они не погонятся за нами через море, — упрямо ответила она.

— Я слышал, что их лидер, Живое Солнце, может летать на сверхзвуковой скорости и даже в космосе, — возразил Райан. — Нам потребуются дни, чтобы пересечь океан, а ему — часы.

— Но они пока не нашли нас. — Они хорошо спрятались, это правда. — Они не смогут найти нас, Рири.

Она хотела сказать это как утверждение, но прозвучало это как горячая молитва.

По правде говоря, Райан задавался вопросом, будет ли так плохо, если Карнавал загонит в угол их «опекуна» и окончательно убьёт его. Однако он беспокоился, что они не остановятся на Кровотоке, ведь люди видели, как их семья путешествовала вместе. Райан и Лен могут быть причислены к сообщникам Психа и понести такое же наказание.

И всё же он не мог не мечтать о солнце, падающем ночью на Кровотока.

Райан со вздохом открыл дверь и пошёл через остальную часть здания. Он предположил, что когда-то здесь был яхт-клуб, где богачи могли хранить свои корабли, смотреть по телевизору футбол и отдыхать в ресторанах.

— Чезаре!

Его пронзительный голос пробрал Райана до костей, заставив мальчика застыть на месте.

Подросток пошёл на голос в столовую. Кровоток ссутулился на потрёпанном диване прямо перед телевизором. Насколько мог судить Райан, это был последний клон. Карнавал охотился на них так безжалостно, что группе пришлось бежать от цивилизации.

— Иди сюда, — сказал Псих, жестом указывая на место слева от себя. Райан нехотя повиновался, а его добрый и уравновешенный отчим указал на телевизор. — «Могучие рейнджеры»[7] идут. Помнишь «Могучих рейнджеров»?

Экран телевизора давно превратился в разбитое стекло, но Райан потакал бредящему Психу:

— Помню, папа.

— Ты был так одержим этим сериалом, что постоянно упрашивал купить тебе игрушки, — сказал Кровоток, качая головой. — Как... как жаль, что у меня тогда не было денег. Я правда хотел сделать тебя счастливым, Чезаре.

— Всё в порядке, папа, — на автомате солгал Райан.

— Нет, не в порядке, — сказал он и приблизил голову к уху своего пленника. — Твоя сестра больна, Чезаре. Очень больна.

По спине Райана пробежали мурашки.

— По-моему, Лен выглядит здоровой, — возразил он.

Но Псих его не слушал.

— Она больна, Чезаре. Все мы, принявшие этот яд, больны. Эта болезнь внутри нас. Она весь мир свела с ума. Думаю, в эти бутылки засунули демонов. Я знаю это, потому что мне снится Ад.

— Тебе... тебе снится Ад?

— Зелёный Ад. По ночам я брожу по его извивающейся утробе. Пол пульсирует, как твоё сердце, у стен есть рты и глаза. А воздух... Я чувствую, как с каждым вздохом в мои лёгкие входят тысячи микроскопических мух. Даже вода смотрит в ответ и говорит со мной. Ад живой, Чезаре. Это зараза. Сатана разослал эти сосуды, чтобы отравить своим выводком весь род человеческий.

Райан молчал, зная, что с Кровотоком лучше не разговаривать, когда тот бредит.

— Чезаре, ты знаешь, что такое рак? Твоя бабушка умерла от него. Он коварен, этот рак. Он растёт внутри тебя, он переплетается с твоими органами, как корни дерева в плодородной почве. Удалять его нужно аккуратно, иначе можно уничтожить весь сад. — Кровоток похлопал по плечу приёмного сына, словно поздравляя его с победой в футбольном матче. — Однажды я найду способ прооперировать твою сестру. Сделать её снова здоровой. Не волнуйся, я что-нибудь придумаю.

Райан оставался неподвижным, сжимая кулаки. Как он и думал... это было лишь вопросом времени, когда он начнёт смотреть на собственную дочь как на еду. Псих не ел уже несколько недель, и ясность его ума продолжала ухудшаться.

— Если вы с сестрой умрёте, я не... я не знаю, что буду делать. Я люблю тебя. Я... так сильно люблю вас обоих.

Кровоток начал всхлипывать, обхватив голову руками. Райан не знал, как реагировать, поэтому ничего не сказал.

— Прости, Чезаре, — сказал Кровоток, и жидкость, из которой состояло его тело, закружилась, как бушующее море. — Прости... я не смог... я просто хотел защитить вас, и я... я всё испортил. Теперь Лен больна, и... и я тоже болен. Я болен, Чезаре.

— Это... — Райан посмотрел на это сбитое с толку, рыдающее чудовище. Он хотел возненавидеть его, ударить в ответ за годы страха и жестокого обращения, но... но в этот момент он больше не боялся Кровотока.

Он жалел человека внутри.

— Вы — всё, что у меня осталось, — всхлипнул он. — Ваша мать ушла. Нашего дома больше нет. Я просто... я не знаю, что делать... это место, оно зовёт меня. Однажды... однажды я не вернусь, и... твоя сестра...

— Я... — Райан поморщился от жалости и отвращения, тёплое чувство наполнило его внутренности. Он осторожно поднял руку и положил её на плечо кровавого чудовища. Он был тёплым и скользким на ощупь. — Всё в порядке. Клянусь, я защищу Лен.

Физический контакт, казалось, успокоил Фредди Сабино, его внешние слои стали спокойными, как в японском пруду.

— Я уверен, ваша мама ждёт нас по ту сторону океана, — сказал он дрожащим, полным надежды голосом. — Она... она всегда хотела поехать в Лос-Анджелес. Она ждёт нас там, вот увидите. Мы начнём всё сначала. Сделаем всё как надо.

— Ага, — солгал Райан. Ему хотелось успокоить больного раком ребёнка, сказать ему, что он попадёт в Рай. — Всё будет хорошо, папа.

И на краткий миг он сам поверил в это. Райан так убедительно соврал себе, что на секунду подумал, что Кровоток может стать лучше. Что человек внутри мог вернуть контроль; что Райан сможет называть себя Райаном, а не Чезаре; что он сможет жениться на Лен, построить дом у моря и спокойно растить детей. Простая мечта для простого человека.

Мечта быстро превратилась в кошмар.

Кровоток посмотрел на сломанный телевизор, словно внезапно получив вспышку озарения.

— Если вы умрёте, — сказал он уже не дрожащим голосом. — Если вы с сестрой умрёте... я всех убью.

Кровоток сказал это таким мягким тоном, что Райан счёл это почти успокаивающим.

А потом до подростка дошёл смысл слов, и они пробрали его до костей.

— Я убью всех, а потом и себя убью, — продолжал Кровоток, теряясь в собственном бреду. — Мир, в котором могут умереть дети... он просто не достоин существования. Мы все будем вместе на той стороне. Она не может быть адом, если мы будем вместе, так ведь?

После этого признания Кровоток не произнёс ни слова. Он сидел на диване и смотрел на разбитый экран с пугающей интенсивностью. Стрелок-психотик, мысленно готовящий себя к преступлению.

И Райан снова возненавидел его.

Он злился и на себя. За то, что даже на секунду пожалел этого монстра. За мысль о том, что всё может измениться к лучшему, за то, что забыл о всех ужасах, которые Кровоток причинил его семье и бесчисленному множеству других. Если внутри этой кровавой головы и был человек, чудовище переварило его много лет назад.

Райан десять минут не решался выйти из дома, опасаясь, что, вернувшись, увидит Лен, павшую от рук собственного отца. Он всегда испытывал это чувство, когда оставлял их двоих наедине. Однажды этому суждено случиться.

Свежий воздух снаружи не принёс ему никакого успокоения, когда он с сумкой за спиной шёл к своему велосипеду. Одна мысль грызла ум подростка, как червяк в яблоке.

Лен ни за что не доберётся до Америки живой.

Райан чувствовал это своими костями. Близость, изоляция... её отец потеряет контроль. Он будет плакать и сожалеть, но совершит ужасное дело. Если не во время самой поездки, то по прибытии.

Он был бомбой замедленного действия, и однажды он взорвётся.

Кровоток должен умереть. Ради Лен и всех остальных.

Райан открыл сумку и посмотрел Фиолетовый Эликсир, который всегда хранил внутри. К счастью, Кровоток чувствовал Эликсиры только в крови Геномов; но это означало, что он узнает, как только его приёмный сын воспользуется зельем.

Жидкость кружилась внутри шприца, словно живая, обещая силу и свободу. Может быть, она даст Райану способность сильнее, чем у Кровотока? Маловероятно, но... что ещё он мог сделать?

Второе солнце пронеслось по небу, отвечая на его молитвы.

◇　◇　◇

На экране Карнавала появилось графическое изображение процесса одержимости. Капля крови заразила взрослого человека, распространяясь по его венам, как инфекция, пожирая органы изнутри.

Вскоре кожа разорвалась, выпуская наружу кровь, и Кровоток родился заново.

— Он заразит вашу кровь, как вирус, и перестроит ваше тело в своего клона. На самом деле, мы считаем, что он делал это так часто, что его нынешнее тело — не оригинал. — После объяснений Лео наступила напряжённая тишина, пока его команда переваривала информацию. — Все его копии получают его способности и образуют свободный коллективный разум, как клетки большего тела.

— Значит, если мистер Волна убьёт половину из них одним махом, другая половина будет бояться его? — Хвастливый Геном ссутулился на стуле. — Это очередной Мехрон.

— Не совсем, но близко, — подтвердил Лео. — Чтобы избавиться от него, мы должны уничтожить все его копии, ничего от них не оставив. Ни капли. Каждый раз, когда мы будем нападать на клона, я буду сжигать его, а Стич после этого стерилизует территорию. К счастью, Кровоток — это волк-одиночка. В отличие Огра Адама и ему подобных, у него нет сети поддержки.

— Он сам по себе стая, — сказал Казак.

— Да, и его клоны никогда не удалялись друг от друга более чем на милю, вероятно, ради работы коллективного разума. Если мы изолируем двойников Кровотока от посторонних, мы сможем уничтожать их одного за другим. Как скальпелем, вырезающим опухоль до того, как она сможет разрастись.

— Мы знаем, где они? — спросила Эйс. — Я не нашла никаких сведений в информации Пифии.

Матиас, успешно прошедший по их следу, кивнул:

— Их семья путешествует по Италии случайным образом и никогда не задерживается в одном месте надолго, но в последний раз их видели недалеко от Альп.

— Как только мы примемся за дело, мы должны неустанно преследовать Кровотока и держать его подальше от населённых пунктов, — сказал Леонард.

— У его силы есть пределы? — Эйс повернулась к Стичу. — Вы закончили изучать биологические образцы, которые мы смогли найти?

— Да, — кивнул чумной доктор. — Я ждал этого собрания, чтобы проверить разведанные, собранные нашим лидером.

Леонард улыбнулся. Карнавал был сплочённой группой, но её члены работали отдельными ячейками и собирались в одном месте только для разбора полётов или ради проведения крупных операций. Такая структура позволяла каждому члену проявлять большую гибкость и делала группу крайне жизнеспособной. Её члены могут умереть, но кто-то всегда выживает, чтобы возродить Карнавал.

— Для начала, он может контролировать только свою кровь, — Леонард показал им фотографии Кровотока, рассекающего Генома Августи малиновым кристаллизованным топором. — Он не может телекинетически управлять вашей кровью, если предварительно не заразил вас. Он также не может генерировать массу из воздуха, поэтому для копирования ему нужны носители.

— Значит, никакой вудуистской паранормальщины? — спросил мистер Волна. — Мистер Волна ненавидит это.

— Мне Маниакальной чумы[8] хватило, — согласилась Эйс, пожав плечами.

— Далее, одновременно он может управлять только несколькими клонами, зарегистрированный максимум — десять двойников. Превысив этот предел, клоны начинают поглощать друг друга, чтобы уменьшить свою численность, вероятно, чтобы снизить риск развития индивидуального мышления. Кровоток может воздействовать только на людей, так что...

Стич поднял руку.

— Да, Стич?

— Сэр, при всём уважении, — доктор кашлянул, — вы ошибаетесь.

◇　◇　◇

Лен выбирала, какие книги взять с собой на подлодку, когда снаружи прогремел взрыв.

Весь эллинг задрожал, металлическая панель упала на «Лайку» и отскочила от её корпуса. Гений не устояла на ногах и выронила свои книги. Некоторые благополучно упали на пирс, но её экземпляр ленинского «Государство и революция», к её ужасу, утонул в водоёме.

— Что происходит?! — Её отец не ответил. С моря доносился запах дыма и пламени, который ветер заносил внутрь эллинга. — Папа? Папа?

Кто-то открыл дверь эллинга с рюкзаком, полным консервов.

— Рири? — Он выглядел измождённым, как будто пробежал несколько миль. — Рири, что происходит?

— Нам нужно идти, — сказал он, переводя дыхание. — Они здесь. Карнавал.

Её худший страх сбылся.

Ещё один взрыв раздался вдали, словно от бомбардировки.

«Это его последнее тело, — в панике осознала Лен. — Если его сейчас убьют...»

— Папа...

— Задерживает их, — сказал Райан, хватая с пола её книги. — Нам нужно идти.

— Идти? Куда идти?

Гений посмотрела в глаза своему парню и всё поняла.

— Нет, — сказала Лен. — Может, папа их побьёт.

Многие пытались убить его, но он ни разу не проиграл. Её отец всегда возвращался, всегда побеждал. Он сражался с Августи, рейдерами, героями, и он всех их победил. Карнавал потерпит неудачу, как и остальные.

— Коротышка, мы должны бежать. Их слишком много, твой отец не сможет разобраться со всеми. — Райан, запрыгнув на подлодку, осторожно продвигался к люку. — Активируй подлодку, твой отец догонит нас через несколько минут.

Лен хотела спорить дальше, но явная паника в его голосе убедила её. Она последовала за своим парнем, открыла люк и вместе с ним проскользнула внутрь подлодки.

В этом тесном месте было всего три комнаты: одна в задней части для оборудования, одна для припасов и жилое пространство. Лен, пожертвовав пространством ради эффективности, оставила только многоярусную кровать рядом с маленьким иллюминатором и панелью управления подлодкой. Они несколько дней искали компьютер, из которого можно было извлечь экран и клавиатуру.

— Как они нас нашли? — спросила Лен, набирая текст на компьютере, пока Райан складывал её книги и свою еду в кладовую. — Они следили за тобой?

— Я был неосторожен.

Что-то в его безапелляционном тоне заставило её остановиться. Она прервала работу, чтобы посмотреть на него, и тут же увидела в его взгляде вину.

— Ты не пытался спрятаться, — обвинила его Лен. — Ты привёл их сюда.

Он даже не отрицал.

Он... нет, он не... он не мог...

— Рири...

— Лен, твой отец болен, — сказал он, твёрдо глядя на неё. — Он больной на голову.

— Я знаю, — прошипела она, скрипя зубами, — я знаю, но...

— Никаких «но», — прервал её Райан. — Если мы не сбежим, он нас убьёт. Он убьёт тебя.

— Он этого не сделает, — возразила она, хотя какая-то часть её не была так уверена. — Мы... Рири, я использовала Эликсир несколько недель назад, и он никогда...

— Пока что, — сказал Райан с мрачным выражением лица. — Пока что не значит никогда, Коротышка.

— Значит, дашь ему умереть? — Лен задрожала от ярости. — Оставишь его на берегу и позволишь Карнавалу убить его?

— Лен, я... — Райан пытался подобрать слова. — Он нам не нужен. Лен, я могу сделать тебя счастливой. Мы можем начать всё сначала, только мы вдвоём.

— Как? — спросила она, качая головой. — Мы не можем защитить себя.

— Ты Гений, а у меня есть Эликсир. Мы сможем позаботиться о себе.

— Это безумие!

— Весь этот план с самого начала был безумием, но это лучшее, что у нас есть. — Его руки потянулись к ней. — Лен...

— Не трогай меня! — зашипела Лен, прислонившись спиной к иллюминатору. Райан замер, её отторжение ранило его так же сильно, как и её. — Зачем? Зачем?

— Ради нас! — рявкнул он. — Ради нас!

— Ради себя! — На её глазах выступили слезы. — Ты хочешь, чтобы я была с тобой, ради себя.

— Я хочу, чтобы ты была жива!

От его слов она вздрогнула, как будто он дал ей пощечину.

Она посмотрела в глаза Райана и увидела в них беспокойство. Она ошиблась: он делал это не ради себя, а ради неё.

Он любил её так же сильно, как и она его.

Какая-то часть её хотела сделать так, как он сказал. Бросить всё и выйти на этой подводной лодке в море. Отправиться в кругосветное приключение только вдвоём.

Но каждый раз... каждый раз, когда она смотрела на чудовище, в которое превратился её отец, она вспоминала доброго человека, которым он был когда-то. Как он всегда улыбался ей и её брату — её настоящему брату. Как он всегда был рядом после ухода мамы, как всегда утешал Лен, когда она плакала в своей постели. Иногда тот человек вновь заявлял о себе, и в эти краткие мгновения у его дочери появлялась надежда.

— Пожалуйста, Райан. Я... пока он жив... пока он жив, есть шанс, что он сможет исцелиться.

Несмотря ни на что... Несмотря ни на что, Лен не могла заставить себя возненавидеть отца.

— Я не могу без него, — сказала Лен, избегая его разочарованного взгляда. — Прости Рири ... я не могу без него.

Его напряжённый, мрачный взгляд заставил её вздрогнуть. Его руки дрожали, зубы скрежетали, лицо исказилось. Лен видела, как на его лице промелькнули гнев, разочарование, печаль.

А потом показалось смирение.

— Включи автопилот, — сказал Райан, направляясь к люку. — Если мы не вернёмся через двадцать минут, мы с твоим отцом мертвы.

— Рири, если я включу автопилот, я не смогу его отключить.

— Если останешься, тебя могут убить, — мрачно сказал он. — Они могут убить всех нас, просто чтобы убедиться, что Кровоток точно исчезнет.

События всегда развивались схожим образом: когда людям не удавалось убить отца Лен, они приходили за Райаном и за ней. Их семья всегда была против целого мира.

— Райан, — прошептала Лен, когда Райан уже наполовину вылез через люк.

Он замер.

— Райан, прошу тебя, вернись.

Он посмотрел через плечо.

— Живи, Лен, — сказал он, после чего выбрался из подлодки.

Лен активировала автопилот, включила таймер и стала ждать.

◇　◇　◇

Лео нахмурился.

— Что значит, его сила не имеет верхнего предела?

— После анализа собранных нами образцов я убедился, что наша цель не ограничена людьми в качестве носителей. Подойдёт всё, что имеет кровеносную систему, включая всё царство животных. — Доктор сделал короткую паузу. — Также, судя по всему, количество одновременно активных клонов биологически не ограничено. Боюсь, оба «ограничения» имеют чисто психологический характер.

По спине Леонарда пробежала дрожь. Он боролся с желанием превратиться в живое солнце, чтобы прогнать страх. Если Стич прав, то...

— Но почему он оставляет только дюжину двойников? — скептически спросил Матиас. — Учитывая, что они обладают коллективным разумом? Почему они вообще нападают друг на друга? Я бы понял, если бы каждый клон был независим, но...

— Потому что в глубине души он ненавидит себя, — лаконично предположил Казак. — То, чем он стал.

Часть Фредди Сабино желала смерти. Его психологические травмы подавляли его силу, не позволяя ему в полной мере использовать свой неограниченный потенциал.

Эйс переглянулась с Леонардом, её лицо было белым, как молоко. Она тоже поняла грозящую опасность.

— Стич, давай начистоту, — обратилась она к доктору. — Если он выложится на полную, что произойдёт?

— Он станет пандемией, — подтвердил Стич. — Поскольку он может заражать других через кровь, Сабино опустошит Италию в считанные дни, если не установить карантин. Если он ассимилирует птиц или рыб, то «чума Кровотока» может заразить всю биосферу Земли за несколько месяцев. Выживут только Геномы с аномальными телами, вроде Августа.

Это оно, массовое вымирание, о котором их предупреждала Пифия.

Кровоток не просто уничтожит всё живое на Земле, он станет самой жизнью.

Наступила гробовая тишина, которую быстро нарушил невозмутимый Казак.

— Спусковым крючком является смерть его дочери? Не её брата?

— Пифия тоже не смогла этого объяснить, — подтвердил Леонард. Её данные содержали только общие сведения. Будущее постоянно менялось, и другие Геномы часто искажали её видения. — Но если Лен Сабино умрёт, её отец устроит массовое вымирание.

— Мы можем предполагать, что наша цель потеряет все психологические ограничения и впадёт в ярость, — пояснил Стич.

— Он будет ненавидеть мир больше, чем себя, — печально прошептала Эйс.

Стич кивнул в знак согласия.

— И согласно пророчеству Пифии, Лен Сабино погибнет, если мы не вмешаемся.

Казак скрестил руки.

— Он должен умереть. Неважно, какой ценой.

— Нет, не любой ценой, — возразил мистер Волна. — Детей не трогаем.

— Помимо того, что мы разделяем твою моральную озабоченность, наше единственное преимущество перед Кровотоком заключается в том, что он не понимает всей полноты своих способностей, — сказал Лео. — Мы должны убить всех клонов в кратчайшие сроки и переместить детей в безопасное место. Эйс, ты занимаешься эвакуацией раненых в лазарет. Стич, Матиас, вы остаётесь в резерве.

:— Но... — немедленно запротестовал Матиас Мартель.

— Никаких «но», молодой человек. Ты не слышал? У тебя слишком маленький радиус атаки, и если он хотя бы раз заденет тебя, всё будет кончено.

◇　◇　◇

Когда Райан вышел из яхт-клуба, битва всё ещё шла.

Искать место сражения долго не пришлось; достаточно было просто идти на дым, поднимающийся в небо.

Его план был прост: не принимать мер предосторожности во время сбора припасов, убедиться, что летающие члены Карнавала заметят его, и позволить им проследовать за ним к их убежищу. Райан боялся, что они заподозрят ловушку, подойди он к ним напрямую, но его план сработал как по волшебству.

По крайней мере, до сих пор.

Этот план был безумным. Райан знал это с самого начала. Это была безрассудная идея, рождённая в разочаровании и отчаянии, последняя попытка выбраться из безвыходной ситуации. Но Лен отказывалась сдвинуться с места даже после того, как он вынудил её. А сейчас он запустил эффект домино и не может остановить его.

Это может закончиться только слезами.

Если только...

Райан посмотрел на свой Эликсир, на странную силу в шприце. Он причинил столько боли и в то же время сотворил столько чудес. Может быть, Кровоток был прав, и это было делом рук Дьявола. А может, это был дар небес.

Но откуда бы это вещество ни взялось, сверху или снизу, оно было единственной надеждой Райана.

Он воткнул шприц в руку и взмолился о чуде.

Мир окрасился в фиолетовый, и Райан побежал.

============================

[1] Отранто — мелкий городок на «каблуке» Италии с населением меньше 6 тысяч человек.

[2] Газлайтинг (от английского названия пьесы «Газовый свет») — форма психологического насилия и социального паразитизма, главная задача которого — заставить человека мучиться и сомневаться в адекватности своего восприятия окружающей действительности через постоянные обесценивающие шутки, обвинения и запугивания. Психологические манипуляции, призванные выставить индивида «дефективным», ненормальным.

[3] Эллинг — сооружение для постройки или ремонта судов на берегу.

[4] Ictíneo II — новаторская подводная лодка, спущенная на воду в 1864 году испанским инженером Нарсисом Монтуриолем.

[5] Лайка — собака-космонавт, первое животное, выведенное на орбиту Земли. Была запущена в космос 3 ноября 1957 года на советском корабле «Спутник-2». На тот момент Лайке было около трёх лет. Возвращение Лайки на Землю конструкцией космического аппарата не предусматривалось. Собака погибла во время полёта через 5-7 часов после старта от перегрева, хотя предполагалось, что она проживёт на орбите около недели

[6] Портовенере — маленький городок на севере Италии с населением меньше 4 тысяч человек.

[7] Могучие рейнджеры («Power Rangers») — американский супергеройский сериал, созданный в 1993 году на основе японского сериала «Super Sentai».

[8] Маниакальная чума, Псих из Франции, упоминалась всего один раз в 27 главе.

Мир окрасился в фиолетовый, а время начало ползти как улитка.

Капли дождя застыли в воздухе, не долетая до земли. Пробегающая по небу молния выглядела на нём как шрам из света. Идущий Райан даже не слышал звука собственных шагов.

Он пожелал больше времени, и Эликсир исполнил просьбу. Мальчик глубоко внутри знал это — инстинкт был естественным, как дыхание. Райан Романо остановил время одной мыслью, как игрок может поставить на паузу видеоигру.

Но не навсегда.

Вспышка света достигла его глаз, за ней последовал шум взрывов, а на него обрушилась холодная дождевая вода. Время возобновило ход, и Райан чуть не поскользнулся на луже. Чёрт, неужели ему нужно сосредоточиться на своей силе, чтобы время оставалось замороженным?

Как бы то ни было, Райан продолжал идти на шум. Он увидел Лео Живое Солнце, парящего над морем и обрушивающего потоки огня на гавань Портовенере. Когда-то это была туристическая аллея с многоэтажными разноцветными домами, выходящими на причалы для яхт. За прошедшие годы краска стала серой и безжизненной, а лодки превратились в сломанные остовы. Из-за ливня Райан едва видел саму битву.

Он активировал свою силу, и мир стал фиолетовым. На этот раз Райан начал считать в уме.

Раз.

Пять.

Девять.

Деся...

И время пошло.

Райан мог остановить время на десять секунд или около того, после чего его сила отказывалась активироваться. Мальчик каждую секунду пытался остановить время, и с десятой попытки ему наконец это удалось. Он мог поставить вселенную на паузу на десять секунд, но перезарядка способности занимала столько же времени.

Учитывая все обстоятельства, довольно простая способность. Но будет ли от неё какой-нибудь толк? Кровоток был серьёзным бойцом, но его противником был Лео Живое Солнце. До Райана доходили слухи, что этот парень сражался с Августом и остался жив.

Райан порылся в карманах и вытащил небольшой револьвер, который всегда носил с собой. Он глубоко вздохнул, проклял свою удачу и подошёл к полю битвы.

◇　◇　◇

Он был быстр.

Леонард не мог поверить в свою удачу, когда во время обычного патрулирования заметил мальчика, похожего на сына Кровотока Чезаре, который собирал припасы. Карнавал потерял след Психа несколько дней назад и уже начал сомневаться, не сбежал ли тот из Италии. Леонард вызвал своих союзников, и они немедленно проследовали за мальчиком до убежища его отца.

Лео вступил в бой, имея в качестве поддержки только Казака и мистера Волну. Белая силовая броня первого защитит его от заражения крови, а у второго вообще не было кровеносной системы. Эйс оставалась наготове в безопасном месте, готовая в случае необходимости телепортировать раненых в лазарет Стича. Казак предложил сжечь весь город, чтобы гарантировать смерть Кровотока, и наплевать на детей, но его товарищи наложили вето на этот вариант.

Они будут действовать по правильному.

К несчастью, Кровоток, похоже, почувствовал приближение троицы и напал на них возле разрушенной городской гавани. Лео обстрелял аллею огнём, а Казак сделал то же самое из лазерной винтовки. В итоге они только подожгли заброшенный ресторан, так как Кровоток уклонился от всех их атак. Кровавая слизь прыгала с места на место, как блоха.

— Прилипалы, раздражители! Почему все так и норовят преследовать меня?! — завопил Кровоток. Его голос показался Леонарду пронзительным, как у маленького ребёнка, закатывающего истерику. — Неужели все люди на этой Богом забытой планете сошли с ума?

Кровь под давлением, которая была кожей Кровотока, кристаллизовалась в виде шипов, которые он запустил во все стороны. Леонард не пытался уклониться, его солнечное тело испепелило снаряды ещё до того, как они достигли его. Даже капли дождя образовали вокруг него облако пара, а небо над их головами потемнело.

Казак на своём реактивном ранце отлетел в сторону, но один шип попал ему в грудь; кровавое копье превратилось в бур и попыталось пробить путь к человеку под бронёй.

Лео тут же прекратил атаковать Кровотока, чтобы испепелить бур, пока тот не заразил его товарища. Псих в это время направился к наполовину проржавевшей машине рядом с аллеей. Его пальцы превратились в щупальца и схватили автомобиль.

— С тех пор, как я принял эти зелья, этот мир мучает меня! — Кровоток поднял машину над головой, собираясь швырнуть её в летающих членов Карнавала. — Пытается отобрать у меня детей!

— И все твои беды не подготовили тебя к... — На земле, промелькнув багровым пятном, появился новый соперник в костюме. — мистеру Волне!

Живая волна устремилась к Кровотоку, его тело превратилось в лазер. Мистер Волна превратился в массу багрового света, движущуюся по прямой линии и рассекающую всё на своём пути. Лазерная форма супергероя разорвала Кровотока пополам, и машина упала на разделённого на две части Психа.

Мистер Волна, вернувшись в свою гуманоидную форму несколькими метрами дальше, сделал ещё несколько шагов, как будто останавливаясь. В лазерной форме супергерой мог двигаться со скоростью света, но только по прямой линии, и чтобы развернуться, ему нужно было трансформироваться обратно. Однажды он признался Леонарду, что больше всего боится вылететь в космос и не суметь вернуться.

— Фу, у мистера Волны на кашемире пятна крови! — пожаловался мистер Волна, разглядывая свой костюм. Две половинки Кровотока быстро срослись, и он выполз из-под машины. — Сегодня ты нажил себе могущественного врага, томатный сок!

— Сдохни уже! — Кровоток превратил обе руки в острые топоры, вытянул руки в пятиметровые щупальца и словно ножницами попытался обезглавить мистера Волну. Супергерой засунул руки в карманы и уклонился от удара, сделав шаг назад.

— Леди Смерть однажды испытала околомистероволновой опыт[1], — ответил супергерой, в то время как Кровоток в бешенстве преследовал его, как разъярённый бык за матадором. — Мистер Волна слишком хорош для рая и слишком ужасен для ада!

Леонард подавил желание сказать своему товарищу перестать хвастаться. Мистер Волна был добродушным и сильным, но в то же время невероятным выпендрёжником.

Тем не менее, его насмешки сработали. Кровоток полностью сосредоточился на мистере Волне и игнорировал его союзников, дав тем небольшую передышку. Как только Псих подошёл слишком близко, чтобы супергерой смог увернуться в своей человеческой форме, мистер Волна снова прорвался сквозь своего врага в виде лазера. Урон не продержался долго, обезумевший преступник восстановился в считанные секунды.

— Ты в порядке? — спросил Лео у Казака после того, как превратил кровавый бур в пепел.

— Сколько у него крови? — пробурчал бронированный мужчина, глядя на аллею внизу. Шипы Кровотока снова превратились в жидкую кровь и заскользили обратно к своему хозяину.

— Не могу сказать. — Кровоток сжимал кровь, составляющую его тело, так что в его худощавой фигуре могли быть тонны органической массы. — Я могу испепелить его одним огненным шаром, если сможем его обездвижить. Я не хочу действовать в полную силу, чтобы случайно не ранить детей, если он прячет их неподалёку

Однако легче сказать, чем сделать. Леонард и Казак пролетели над аллеей, стараясь не отставать от дуэли своего союзника с Кровотоком. Поняв, что он не сможет надолго навредить Психу, мистер Волна переключился на защитную стратегию. Одно мгновение он стоял на одном месте, подначивая Кровотока жестами рук и ленивыми движениями ног, а когда его противник вот-вот мог ударить его, супергерой делал шаг вперёд, превращался в лазер и снова появлялся в нескольких метрах от него.

И хотя Кровотоку не хватало изящества, Лео с трудом улавливал его движения. Он был красным пятном, гепардом, его тело изгибалось под невозможными углами.

— Кончай уворачиваться! — Кровоток прыгнул со стены здания на аллею, пытаясь поймать мистера Волну под неожиданным углом, но живая волна увидел его приближение и уклонился простым шагом в сторону. Ему даже не пришлось трансформироваться.

— Мистер Волна не движется со скоростью света — это свет движется в темпе мистера Волны.

— Конечно, — сказал Казак. Задняя часть его силовой брони раскрылась, демонстрируя ракетные пусковые установки. Дождь ракет обрушился на аллею вместе с обычным дождём и молнией. Бетон и камень взорвались облаком пыли, лишая Леонарда обзора.

Лео догадался о плане своего союзника: заставить части Кровотока восстановиться после того, как его разнесли на куски. Мистер Волна снова появился рядом с разрушенным рестораном, вытирая кровь со своего костюма, но враг оставался вне поля зрения. Облако пыли расползлось по пристани, скрывая и лодки, и тротуар.

— Лови! — раздался из завесы крик Кровотока.

Секунду спустя в летунов неслась ржавая лодка. Леонард и Казак разнесли её до того, как она врезалась в них, и её остатки упали в море. Однако, когда они отвлеклись, Псих прыгнул на них, вынырнув из облака пыли с маниакальным смехом.

Кровоток вытянул правую руку и закрутил её вокруг оси, придавая ей силу упругой пружины. Он ударил Казака в грудь прежде, чем бронированный воин смог нанести ответный удар; усиленный кулак был мощным, как пушечное ядро. Удар расколол нагрудник Казака, и бронированный воин рухнул на аллею. Камень под ним от удара раскололся.

— Казак! — крикнул Леонард, его товарищ по команде неподвижно лежал на дороге. Что ещё хуже, дыра в его броне оставляла открытой грудь. — Эйс! Эвакуация!

— Под сталью — сладкая кровь! — загоготал Кровоток, приземлившись. Он тут же встал на четвереньки, как гиена, и бросился к Казаку. — Наконец-то еда!

Мистер Волна сделал шаг вперёд и, снова превратившись в лазер, ударил Психа сзади, прежде чем тот успел добраться до Казака. Удар разбил Кровотока, как стекло, но не успел мистер Волна вернуться в свою изначальную форму, как капли крови мгновенно слились обратно в гуманоидную форму.

Воспользовавшись этим маленьким окном, Эйс открыла портал позади Казака, схватила бронированного воина и начала тянуть его через врата в безопасное место.

— Солнышко, испепели его! — крикнул мистер Волна, снова вступая в дуэль с Кровотоком. Он, шагнув в сторону, увернулся от кристаллизованного топора, превратился в лазер, чтобы остановить кровавые пули, летящие в Эйс, и пролетел сквозь Кровотока как через бумагу. — Мистер Волна подсобит!

И он это сделал. Когда Кровоток угрожал собраться обратно, мистер Волна вернулся в человеческую форму, развернулся и ещё раз прошёл насквозь через Психа. Супергерой повторял процесс, не давая преступнику полностью регенерировать.

Зная, что мистер Волна не может продолжать так вечно, Леонард собрал в руке плазму, образуя сияющий огненный шар, достаточно горячий, чтобы испарить всё до последней капли крови.

Сейчас или никогда.

◇　◇　◇

Время возобновило ход, когда Райан пробился сквозь пыль и дым.

Аллея, покрывшаяся за время боя кратерами, стала похожа на швейцарский сыр, Любящий отец Лен получал сильнейшую в своей жизни взбучку от багрового пятна, слишком быстрого, чтобы за ним можно было уследить. Райан едва успел разглядеть этого бойца за ту секунду, во время которой он разворачивался, — гуманоидную массу красной энергии, удерживаемой воедино пурпурным костюмом. Кровоток взорвался ливнем крови, восстановился и снова взорвался, когда его противник пробежал сквозь него.

В нескольких метрах от них веснушчатая женщина тащила бронированную фигуру через круговой разрыв в пространстве, и Райан заметил на другой стороне безупречно чистую клинику. Лео Живое Солнце парил над районом, формируя на ладони миниатюрную звезду. Он с такой силой поджарит Психа, что от того останется только пепел.

Никто пока не заметил Райана: его скрывали пыль, дым и проливной дождь. На секунду у него возникло искушение остаться в стороне и ничего не делать. Возможно, это его единственный шанс увидеть, как отвратительный бессмертный Псих умрёт раз и навсегда.

Но... но Лен не уедет без отца. Она никогда не простит Райана, если он оставит Кровотока умирать, а Карнавал... подросток не мог исключать вероятность того, что после они пойдут за ним и Коротышкой.

Чёрт, что ему делать?

— Прекратите! — крикнул Райан, сделав предупредительный выстрел в небо. Он не мог принять решение. — Прекратите драться!

Огненный шар в руках Лео дрогнул, когда супергерой заметил Райана.

— Мистер Волна, ребёнок!

Геном-волна перестал атаковать Кровотока, чтобы посмотреть на Райана; энергия, из которой состояло его тело, собралась в призрачное лицо. Псих восстановился, а «мистер Волна» просигналил Райану рукой:

— Мальчик, уйди, здесь опасно...

В его голосе прозвучал ужас, и Райан понял, что совершил ужасную ошибку. Карнавал никогда не собирать причинить вред ни ему, ни Лен. Они были настоящими героями, пришедшими спасти их от кровожадного монстра.

Но чтобы зло восторжествовало, оказалось достаточно всего мгновения.

Кровоток выпустил залп кровавых пуль в портал, один из его снарядов попал в горло женщины, когда та закончила затаскивать бронированную фигуру. Она не успела и ахнуть, как её кожа разорвалась и залилась багровой кровью.

Её голос превратился в голос Кровотока посреди её последнего крика.

— Эйс! — крикнул Живое Солнце, когда закрылся портал, и огненный шар в его руках рассеялся. — Мистер Волна, отступай!

Другой Геном в недоумении сделал шаг назад, уклоняясь от острых когтей Кровотока.

— Отступать?!

— Матиас и остальные на базе! — тревожно прокричал Живое Солнце в ответ и с огромной скоростью полетел на север. Взгляд мистера Волны переместился с Кровотока на Райана, и он что-то пробормотал, слишком тихо, чтобы останавливающий время парень смог его расслышать. Супергерой превратился в живой лазер и, проходя сквозь здания, полетел за своим товарищем.

— Ты в порядке? — спросил Райан у Кровотока, хотя ему было противно даже спрашивать.

— Чезаре, я сказал тебе защищать свою сестру! — прорычал Кровоток, который, судя по всему, был в полном порядке. Все раны, которые он получил, исцелились в мгновение ока. — Ты должен слушаться своего отца!

Подросток горько усмехнулся, поняв, что никогда не освободится от этого монстра. Это был прекрасный шанс навсегда избавиться от Кровотока, возможно, единственный шанс, и он выкинул его на ветер.

Но он любил Лен сильнее, чем ненавидел её отца.

— У нас нет времени, — ответил Райан, опуская пистолет. — Подводная лодка Лен скоро отплывёт. Мы должны сейчас же идти.

Кровоток, не отвечая, застыл на месте. Он смотрел на своего приёмного сына с тревожной пристальностью, от которой по спине Райана пробежала дрожь.

— Папа?

— Кто ты? — спросил Кровоток дрожащим голосом.

Райан замер, поскольку Псих не узнавал его. Возможно, Эликсир в крови мальчика разрушил его заблуждение. Или, возможно, он заставил его впасть в очередной бред.

— Папа, я...

Рука Кровотока схватила Райана за горло, прежде чем тот успел договорить. Хватка Психа была крепкой, как сталь, и выдавливала из него жизнь.

— Где Чезаре?! — Обезумевшие слова Психа превратились в далёкое эхо, поскольку воздух не достигал мозга Райана. Кости в его шее треснули от напряжения. Его рука не смогла удержать пистолет, и тот упал на тротуар. — Где мой сын?! Что ты сделал с моим сыном?!

Мальчик попытался остановить время и вырваться из хватки Кровотока, но бредящий Псих ударил его головой о тротуар. Боль, превосходящая всё, что Райана когда-либо чувствовал, пронеслась через голову, зрение затуманилось, мозги текли по тротуару. Он не мог думать, не мог...

— ГДЕ МОЙ СЫН?!

Всё погрузилось во тьму.

◇　◇　◇

Это оказалось правдой: умирая, Райан видел, как перед глазами проносится его жизнь. События откатывались назад, от его смерти к той беспорядочной битве, к тому моменту, когда подросток по глупости вынырнул из дыма.

А потом всё остановилось.

Райан моргнул, стоя посреди аллеи. Боль исчезла, и воздух снова заполнил его лёгкие. Дождевая вода падала на его тёплую кожу, над головой сверкнула молния, а его мозги снова были в черепе.

Он... он снова был жив.

То, что видел Райан, было видением будущего? Предупреждением о том, что произойдёт, если он сделает неправильный выбор? Ему подумалось, что это больше походило на Синюю силу, но произошедшее ощущалось слишком реальным. Райан умер и воскрес.

Его сила могла создать контрольную точку, как в видеоиграх. Она дала ему новый шанс, который он не мог упустить.

Райан взглянул на Кровотока: обезумевший Псих готовился атаковать веснушчатую женщину залпом крови. Но на этот раз, не отвлёкшись на мальчика, мистер Волна ударил Кровотока прежде, чем тот успел дёрнуться. Женщина закрыла портал, протащив через него рыцаря в броне, и исчезла из виду невредимой.

Райан взглянул на Живое Солнце: огненный шар в его руках был таким ярким, что на него было больно смотреть. Кровоток попытался отпрыгнуть в безопасное место, но мистер Волна превратился в лазер и оторвал ему ноги, заставив безумца рухнуть.

Райан посмотрел на своего приёмного отца, и в его голове промелькнуло фантомное ощущение его тёплых рук, сомкнувшихся на его горле. И мальчик тут же вспомнил все случаи, когда кровожадный монстр бил его и Лен. Какими беспомощными чувствовали себя дети, всегда съёживаясь при его приближении. Как Псих снова впадал в своё жестокое безумие всякий раз, когда Райан думал, что тот может исправиться.

«Ты никогда не изменишься, — подумал Райан, положив руку на своё горло. Он почти чувствовал, как когти Кровотока выдавливают жизнь из его лёгких. — Это ты и есть. Ты именно такой, и её сострадание тратится на тебя впустую».

Райан не испытывал к этому чудовищу ничего, кроме презрения.

Поэтому он развернулся и бросил Кровотока на произвол судьбы.

Он скажет Лен, что не успел. Она будет презирать его, но это к лучшему. Райан воочию видел будущее и вернулся оттуда. Её отец был безнадёжен, и он никогда не исправится.

Живое Солнце швырнул огненный шар в аллею, и воздух задрожал от жара.

— Мальчик! — Райан оглянулся. Мистер Волна заметил его присутствие, когда огненный шар обрушивался на ревущего Кровотока, словно кара Божья. — Мальчик, ложись!

Огненный шар врезался в аллею и расширился.

Райан активировал свою силу и побежал так быстро, как никогда раньше. Вселенная стала фиолетовой, застыв в этом моменте времени.

Расширяющаяся стена пламени поглотила аллею, в центре которой горел Кровоток. Демон, очищенный адским пламенем.

Добрый человек в костюме бежал за Райаном в тщетной попытке защитить его от огненного шара.

Живое Солнце наблюдал за всем этим сверху, окружённый испаряющейся дождевой водой.

Ноги Райана двигались так быстро, как только могли, напрягаясь так сильно, что подросток боялся, что рухнет на полпути. Секунды тянулись, но Лен была так далеко, а огненный шар — так близко. Свет догонит его, как только время вернёт ход.

«Пожалуйста! — взмолился Райан, считая восьмую и девятую секунду. — Больше десяти! Больше десяти!»

Но Райан Романо бежал недостаточно быстро.

На десятой секунде застывшее время разлетелось, как стекло, и мир взорвался в огне.

◇　◇　◇

Райан не знал, как долго он был без сознания. Когда его лихорадочный разум вышел из комы и узрел белую стену, он подумал, что теперь точно погиб и вознёсся на небеса. Хотя Коротышка не верила в такие вещи, её парень всегда оставался открытым к этой идее. В конце концов, никто из умерших не возвращался с того света.

По крайней мере, никто, кроме самого Райана.

— О, ты наконец проснулся! — Взгляд Райана переместился вправо, на сияющее голографическое лицо мистера Волны, смотрящего на него. Супергерой тревожно сидел на стуле, скрестив ноги.

Райан несколько раз моргнул, восстанавливая контроль над своими умственными способностями. Простыня покрывала его тело, и, похоже, он пришёл в себя в какой-то больничной палате. Подросток думал, что будет в ожогах, но его кожа выглядела здоровее, чем когда-либо.

— Я думал, что ты... — Геном-волна замолк, как будто сказал какую-то глупость. — Мистер Волна думал, что ты будешь спать вечность.

— Я... я тоже так думал. — Райан взглянул на свои руки. — Я... я жив.

— Наш медик на первый взгляд не внушает доверия, но он хороший, — сказал мистер Волна. — Его жизнь — это нескончаемая борьба за жизни товарищей мистера Волны, склонных к самоубийству. Мистер Волна слишком силён, чтобы умереть, так что он в порядке.

— Кровоток... его больше нет? — спросил Райан.

Супергерой сцепил руки.

— Твой отец... — его голос оборвался. — Твой отец умер, юный Чезаре. Мистеру Волне очень жаль.

«Он не был моим отцом, — подумал Райан, — и меня зовут не Чезаре».

— Хорошо, — холодно сказал он. — Хорошо. Это должно было быть сделано.

Супергерой поморщился, но, к счастью, не стал спрашивать подробностей. Он, должно быть, представлял, через какие ужасы прошёл Райан.

— Мистер Волна должен спросить, есть ли поблизости ещё клоны? Потому что мистер Волна не любит бесконечные сиквелы.

Райан покачал головой.

— Вы разобрались с последним.

— О, хорошо. — В его голосе было слышно облегчение. — Мистер Волна будет держать ухо востро на тот случай, если твой отец вернётся, но он надеется, что в ближайшее время ребута не будет.

— А что с Лен? — спросил Райан, не понимая половины из того, что говорил эксцентричный супергерой. — Где она? Она взяла подводную лодку?

— Твоя сестра? Мистер Волна тоже хочет знать. Мы не смогли её найти, где бы ни искали. Мистер Волна знает, что пугает самих богов, так что это его не удивило.

По спине Райана пробежала дрожь.

— Как долго я был без сознания?

По смущённому молчанию мистера Волны он догадался, что довольно долго.

— Мне надо идти, — сказал подросток, вставая с кровати и чуть не упав. Его ноги были тяжёлыми и болезненными, как будто он только что проснулся после того, как его сбил грузовик.

Мистер Волна подхватил его до того, как он упал. Тело супергероя казалось странным на ощупь, твёрдым, но слегка колеблющимся, когда прикасаешься к нему. Почему-то подростку на ум пришёл батут.

— Настоящий рыцарь не заставляет даму ждать, но иногда он должен принимать помощь верхового животного! — Мистер Волна понёс Райана на спине. — Показывай дорогу, и мистер Волна осветит её!

Они даже не воспользовались дверью. По какой-то непонятной причине эксцентричный супергерой настоял на том, чтобы пройти через окно, сказав, что это «врата авантюристов». Райан подумал, нет ли у него проблем с головой, но не стал спрашивать у человека, готовом помочь.

Хотя он не превратился в лазер, возможно, потому, что тем самым мог навредить подростку, мистер Волна двигался невероятно быстро и не сбавлял скорости. Хотя больница находилась в Генуе, дуэт добрался до Портовенере за считанные минуты. Лео Харгрейвс сжёг всю деревню, вероятно, чтобы убедиться, что от Кровотока не останется ни капли.

Когда Райан и мистер Волна добрались до дымящихся руин эллинга, они обнаружили пустой водоём.

Лен здесь давно не было.

◇　◇　◇

Эйнштейн как-то сказал, что безумие — это делать одно и то же снова и снова и ожидать при этом иного результата[2].

Возможно, у него получится повернуть время вспять.

Подросток нутром чувствовал, что контрольная точка не была одноразовой, но... после того, как он не сумел вернуться назад во времени... у Райана остался только один способ проверить. Его устраивал любой исход. За один день он потерял всё, что когда-либо имело для него значение. Он просто... не знал, как ему жить дальше. Он чувствовал себя оцепеневшим и безжизненным внутри. Если был шанс, что он может всё исправить... он должен был попробовать.

Его догадка оказалась верной: смерть была концом для большинства, но не для него.

Пользы от этого было мало.

Его сила всегда возвращала его в момент прямо перед взрывом. Он перепробовал всё: защитить голову, защитить грудь, рухнуть на землю, попробовать остановить время. Смерть была болезненной, но не настолько, как мысль о потере Лен.

Огненный шар всегда настигал его.

Райан не мог убежать от света. Не мог активировать свою силу за доли секунды до удара. Не мог вернуться ещё раньше в тот день. Как бы ни работала его сила, она выбрала худший момент для создания новой контрольной точки.

Однако Райан почти никогда не умирал от самого взрыва. Мистеру Волне всегда удавалось защитить его от огня своим телом. За это Райан был благодарен, потому что умирать было больно. Но от взрыва путешественник во времени в лучшем случае терял сознание.

Иногда он приходил в себя на несколько часов раньше или на несколько дней позже, в зависимости от полученных травм. Но он всегда опаздывал. Сколько бы раз Райан ни пытался, он не мог догнать Лен. Путешественник во времени оказался в бесконечном цикле, так и не добившись прогресса.

В незнамо какой раз наблюдая закат на Средиземном море, Райан пытался понять. Это автопилот увёз Коротышку? Или она видела взрыв и верила, что её семья погибла?

Райан много раз просил Карнавал о помощи. Однажды он сказал им, что у Кровотока есть резервный клон, и они три недели безрезультатно искали. Райан чувствовал себя немного неловко из-за того, что использовал их, тем более что мистер Волна всегда старался помочь ему. Супергерой винил себя за раны Райана, хотя молодой человек мог по собственному опыту сказать, что этот человек спас ему жизнь.

Но сколько бы они ни искали, им не удалось обнаружить никаких следов подводной лодки, а у Райана не было возможности связаться с Коротышкой.

В последней петле он сбежал из больницы и спрятался от собственных спасателей, пока те не сдались и не двинулись дальше. Карнавал всегда настаивал, чтобы он присоединился к приёмной семье, но Райан был сыт этим. Ему нужна была Лен, и никто больше. Его благодарность Карнавалу сменилась обидой; хотя он понимал, что это иррационально, они лишили его Лен.

Возможно, Райану было легче винить других, а не себя. В конце концов, подросток не мог отрицать тот факт, что именно его неправильный выбор стал причиной этой катастрофы. Какой путь бы он ни выбрал, конец всегда был один: Райан Романо смотрит на закат, оставшись один в этом мире.

◇　◇　◇

— Итак? — спросил Энрике Манада, глядя на экран компьютера.

«Насколько мы можем судить, последний клон нашей цели был уничтожен», — ответил доктор Натаниэль Стич по видеосвязи. — «Мы всё ещё пытаемся найти Лен Сабино, чтобы подтвердить это, но в остальном, похоже, угроза устранена».

— Какое облегчение, — ответил Энрике. Хотя его отца волновали только склады и Геномы-работники, которых убил Кровоток, его сын поддержал бы Карнавал из принципа. Мир станет тем лучше, чем меньше в нём Психов. — Мы будем держать ухо востро, на случай, если его дочь объявится.

«Мистер Харгрейвс передаёт вам привет и благодарность», — сказал доктор. — «Мы не смогли бы продолжить охоту без сотрудничества с Dynamis».

— Это мелочи. — Всё, что они сделали, — это через своих агентов предоставили Карнавалу отчёты о передвижениях Кровотока и техническую поддержку в анализе образцов крови. Энрике до сих пор вздрагивал, когда вспоминал отчёт доктора Тирано. — Сотрудничество с Карнавалом всегда приятно. Мой отец всё ещё не хочет предпринимать действий по поводу Августа, но я надеюсь, что однажды мы сможем объединить усилия против него.

Возможно, однажды Италия сможет восстать из пепла как страна, связанная верховенством закона, а не силой Геномов. Это было самым искренним желанием Энрике.

«Теперь мы должны уничтожить оставшиеся образцы», — сказал Стич. — «Сжечь их полностью. Если хоть одна клетка проживёт достаточно долго, чтобы найти нового носителя, кошмар начнётся заново».

— Мой брат уже занимается нашими. Он горит так же жарко, как и ваше солнце. — Энрике приготовился закончить разговор, поскольку у него была запланирована следующая встреча. — Будем на связи.

Член Карнавала кивнул, прежде чем отключиться. Затем Энрике набрал Альфонса и увидел на экране этот светящийся скелет в чёрном защитном костюме. Терновник жалел своего брата, чья сила была столь же опасна для его врагов, как и для его союзников.

— Ал, у меня хорошие новости, — сказал Энрике. — Карнавал успешно уничтожил последнего оставшегося клона Фредди Сабино и обработал территорию. Мы можем считать, что с этой угрозой покончено.

Им не придётся устраивать ядерную бомбардировку Портовенере, просто чтобы действовать наверняка.

«Хорошо», — хрипло ответил Ал. — «Психи — чума на этой земле».

— Ты избавился от оставшихся образцом?

Альфонс сделал короткую паузу, прежде чем ответить:

«Да».

Энрике сцепил руки, чувствуя раздражение брата.

— Тебе это не нравится.

«Сила, способная изменить генетический код человека в одном мгновение... ты должен видеть потенциал, как вижу его я. Даже отец его видел. Эта сила могла изменить всё, не только для нас, но и для всего человечества».

— Её владелец убил бесчисленное количество людей и, вероятно, убил бы ещё больше. — Если бы Кровоток был хотя бы наполовину столь же хитрым, как Огр Адам, и правильно использовал свои силы, он мог бы стать таким же опасным, как Август. — У нас уже есть один почти бессмертный психопат, и я предпочёл не иметь ещё одного. Брат, хватит одной клетки, чтобы он вернулся.

«Я знаю», — проворчал он, всё ещё огорчённый.

— Тогда ты понимаешь, что мы сделали правильный выбор. — Если они хотели, чтобы мир восстал из пепла апокалипсиса, они должны минимизировать риски для будущих поколений. Их отца заботили только деньги и репутация, но и Энрике, и Ал видели дальше, чем он. — Ты хорошо поработал, Альфонс.

«Всё ради мечты, брат», — ответил Fallout, прежде чем завершить разговор. — «Всё ради мечты».

◇　◇　◇

Интересные факты от переводчика:

В комментариях под этой главой читатель задал вопрос, какое желание было у Кровотока перед тем, как он употребил Эликсиры. Автор ответил следующее: «Что касается желаний Кровотока, контроль крови был отражением его желания защитить свою семью/кровь. Синяя сила отражала его неуверенность в собственном интеллекте (у Фредди Сабино был комплекс неполноценности из-за того, что он не закончил учёбу и не был достаточно умным, чтобы устроиться на хорошо оплачиваемую работу)».

[1] Мистер Волна шутит про околосмертный опыт, используя «русский перевёртыш» — тип шуток, обычно начинающихся со слов «в Советской России», в которой субъект и объект заявления меняются местами. Пример из Википедии: «Здесь, в Америке, очень хорошо, все смотрят телевизор. Там, откуда я приехал, телевизор смотрит за вами!».

[2] На самом деле Эйнштейн этого не говорил. Если верить статьям в рунете, самая ранняя версия этого высказывания была напечатана в 1981 в брошюре/статье Общества анонимных наркоманов в штате Теннесси.

— Я не знаю, — сказал Алхимо.

Райан Романо, ссутулившись, сидел на стуле, который от огромного веса брони Сатурна поскрипывал. Вулкан сидела рядом с ним, с хмурым лицом смотря в экран портативного компьютера.

— Так, а можно побольше деталей, о великий хранитель знаний?

Металлические стены каюты гудели, как кишки огромного зверя, пока Алхимо передавал данные на компьютер брони Сатурна. Райан наблюдал, как на линзах его шлема появились результаты его био-сканирования; его органы и кости были фиолетовыми, как слива.

Он выглядел совершенно здоровым, даже после употребления тревожного количества эйфорических веществ.

— По результатам сканирования, ты — обычный одноцветный Фиолетовый Геном, без каких-либо генетических аномалий, — сказал Алхимо. — В своей эксцентричности ты можешь винить только себя.

Итак, Райан не был Психом или, по крайней мере, обычным Психом. Курьер счёл это хорошей новостью.

— Тогда как ты объяснишь шикарные, чёрные как уголь частицы, окружающие моё тело в остановленно время?

— Я знаю, что не знаю, — саркастическим тоном ответил Алхимо.

— Не впутывай сюда Сократа.

— Всякий раз, когда я разрабатываю теорию суперсил и Эликсиров, ты, кожаный мешок, её опровергаешь! — пожаловался Гений. — Я сдаюсь!

— Сканеры брони регистрируют эти частицы Чёрного Потока, но я не знаю, как быть с показаниями, — призналась Вулкан с милым разочарованием на лице. — Они постоянно меняются.

— Значит, эти частицы находятся в квантовой суперпозиции? — спросил Райан. — Результаты меняются в зависимости от метода наблюдения?

— Нет, данные продолжают меняться после их записи.

Вулкан повернула свой ноутбук в сторону Райана, чтобы тот увидел экран. Строки кода и слов менялись прямо на его глазах, от двоичных чисел к троичным, от цифр к буквам и странным символам.

— Эта штука активно сопротивляется классификации и пассивно изменяет реальность, когда я настаиваю. — Вулкан раздражённо скрипнула зубами. — Либо так, либо ты получил вторую силу, которая фальсифицирует мои данные.

— В таком случае это Синяя сила, — сделал простой вывод Алхимо.

— Мозготруп, я пока не дальтоник, — сказал Райан. — Я могу отличить чёрное от синего.

— Всё это не имеет смысла, — пожаловался киборг, который становился злее с каждой минутой с тех пор, как они покинули бункер. Возможно, стресс доконал его? Райан на собственном опыте знал, что Гений не отличался большой психической стойкостью. — Измерение парадокса? Энергия, которая активно нарушает здравый смысл? Как, по-твоему, мне искать логику в ситуации, в которой её вообще нет?

— Если остальная часть нашей теории об Эликсирах верна, то это значит, что ты установил связь с этим Чёрным миром. Возможно, даже получил вторую силу. — Вулкан, глядя на Райана, приподняла бровь. — Чего ждёшь? Попробуй.

Райан остановил время, вокруг него заплавали чёрные и фиолетовые частицы, а в углу появилось его второе «я». Бедный призрак продвигался лишь на несколько сантиметров в секунду, отчаянно стремясь догнать курьера.

Райан взглянул на свои руки и на чёрные пятна, кружащиеся вокруг них, после чего направил руки в сторону Алхимо.

— АБСОЛЮТНАЯ СИЛА[1]! — крикнул путешественник во времени, виляя пальцами, как маньяк. — СИЛА!

И...

Ничего. Ни чёрной молнии, ни взрыва антивещества. Не было даже трепета от безграничной космической силы, текущей по его венам.

— Не-а, не выходит, — сказал Райан, когда время снова пошло. Чёрт возьми, почему к тёмной стороне не прилагается инструкция? — Либо у меня нет второй силы, либо мне нужно выяснить, что она делает, прежде чем я смогу её использовать.

— Одно разочарование, — сказала Вулкан, но в её голосе было больше игривости, чем злости. — Ты всё ещё можешь выпускать частицы без брони?

— Не больше, чем я создаю видимый Фиолетовый Поток без твоего замечательного костюма. — Райан выпускал Чёрный Поток только в броне Сатурна. — Насколько я могу судить, моя основная сила тоже не изменилась.

Его остановка времени работала совершенно нормально, и его «фиолетовый фантом» тоже не изменился. Таким образом, его точка сохранения не должна была сдвинуться вперёд во времени, но Райан мог проверить это только путём перезагрузки. Делать это он пока не торопился.

Исходя из его опыта, в следующем цикле всё вернётся на круги своя, но чутьё говорило ему обратное. Абсолют Мрачняка мог нарушать причинно-следственные связи, так что нынешнее состояние Райана могло остаться.

— Тогда этот Чёрный Поток работает на другом уровне, нежели наша физическая реальность, — предположила Вулкан.

— Ты что, веришь в существование души? — Алхимо хрюкнул. — Я думал, ты рациональный человек.

— У Гейста нет ДНК, к которой мог бы прицепиться его Эликсир, но он всё равно существует как чёртов призрак, — отметила Вулкан. — Насколько я знаю, с Гулем похожая история. Жаль, что друг Райана, уходя, убил его. Это могло бы помочь нам разобраться.

Останки Гуля так и остались лежать на земле, когда Мрачняк покинул их, что доказывало, что даже бессмертные могут умереть. Райан не мог не задаться вопросом, как Чёрный Поток отреагирует на такой неразрушимый объект, как Молниеносный зад.

Курьеру нужна была информация, которой не обладали даже базы данных Мехрона; информация из того же места, где он может найти лекарство от психического синдрома.

В следующий раз Райан отправится в зимний отпуск.

Увы, сейчас у них были другие дела, о чём ему напомнила Коротышка, открывшая дверь каюты в полной силовой броне.

— Мы всплываем, Рири, — сказала она твёрдым голосом без малейшего намёка на колебание. — Пора.

— Наконец-то, — сказала Вулкан, закрывая ноутбук. — Пора надеть мой суперкостюм.

— Твой огромный культурный багаж — безусловно, твоё лучшее качество[2], — похвалил Райан мелкого Гения, которая ответила ему ухмылкой. — Так ты идёшь с нами?

К его удивлению, она покачала головой.

— Боюсь, здесь наши пути расходятся. Приказ босса. Перед уходом я заблокирую связь Dynamis, это должно вам немного помочь.

Райан не скрывал своего разочарования:

— Не позволяй патриархату указывать тебе, что делать, иди вместе с нами бороться с системой!

— Ну уж нет, ты мне нравишься, но не настолько, чтобы ради тебя ослушаться Августа. Ты — комик из мультиков субботним утром, но этот ублюдок смертоноснее Эболы.

— Что случилось? — спросила обеспокоенная Лен. — Это из-за Карнавала?

Она боялась повторения событий предыдущего цикла.

К сожалению, апокалипсис в этом цикле будет намного хуже.

— Нет, слышали в новостях про кролика-криптида[3]? — спросила Вулкан, и все тут же отвели взгляд. — Очевидно же, что это самовоспроизводящийся робот-убийца, и сейчас он нападает на нашу штаб-квартиру. Август попросил всех мобилизоваться, а это значит, что они воспроизводятся быстрее, чем он может сам убить их.

Мелкая девушка понимающим взглядом посмотрела на Райана.

— Ты с этим никак не связан?

— Не-а... — соврал он. — Я хочу править миром, а не разрушить его.

Она зашептала в его роботизированные антенны, как будто те были ушами:

— Я не только Гений, я и просто гений. Даже не пытайся поиметь меня.

Ты опоздала на два цикла.

— С тобой всё будет в порядке, не волнуйся.

Из-за её роста кролики, наверное, примут её за ребёнка.

— Ага, не забудьте потом свалить из города. Мне не хочется, чтобы мы оказались по разные стороны. — Вулкан с ухмылкой встала, держа ноутбук под мышкой. — Мне было весело.

— Аналогично, — ответил курьер.

— Андердайвер? — Вулкан взглянула на Лен, к удивлению застенчивого Гения. — Не тусуйся с ним слишком много. У тебя впереди великое будущее, но я почти уверена, что он будет жить быстро и умрёт молодым.

— Я... буду иметь в виду, — робко ответила Лен, и Вулкан, пожав плечами, вышла из каюты.

Алхимо подождал, пока бывшая девушка Райана исчезнет, и повернулся к курьеру.

— Итак... как всё пройдёт?

— Вы с Ти останетесь на подводной лодке, чтобы мы могли быстро эвакуироваться, — пояснил Райан. Если всё пойдёт хорошо, они смогут совершить налёт на «Лабораторию шестьдесят шесть» за короткий промежуток времени и улизнуть до того, как Dynamis успеет мобилизоваться. — В наше отсутствие ты продолжаешь отправлять карты мозга Ливии.

— Я уже отправил те, которые ты хотел, вместе с копией молекулярной структуры Зарин, — сказал Гений, не сумевший найти лучшего решения. — Я какую-то забыл?

Да, забыл.

— Мозготруп, ты мудак. — Резкость Райана заставила киборга вздрогнуть. — Однако... Я и раньше дружил с мудаками, и кое-кто научил меня отпускать прошлое, чтобы двигаться дальше.

Курьер с трудом подбирал подходящие слова, Лен же в это время молча смотрела на него.

— То, что ты сделал, что сделал другой ты... Это было больно. Больнее, чем ты можешь себе представить. Но, как ты сам сказал, ты больше не тот человек. Алхимо, который меня предал, мёртв, а ты жив. Так что, хотя это и кажется неправильным, я... — Райан испустил долгий, долгий вздох. — Я дам тебе второй шанс. Отправь свою карту мозга Ливии.

Киборг сделал короткую паузу, отсутствие выражения лица делало его мыслительный процесс неясным.

— Спасибо, Райан.

— Третьего шанса не будет, — предупредил курьер. — Так что не трать его впустую.

— Не буду, — пообещал Гений и, коротко кивнув, ушёл.

— Рири, разумно ли брать с собой столько людей? — обеспокоенно спросила Лен, как только Мозготруп покинул каюту.

— Нет. Но я лучше протяну руку и разочаруюсь, чем никогда этого не сделаю и навсегда останусь один. Ливия права: страх и паранойя ни к чему не приведут. — Лен молча смотрела на своего лучшего друга, её лица не было видно из-за шлема. — Что?

— Ничего, — солгала она, но Райан не стал на неё давить. — Ты готов?

— А ты? — задал Райан трудный вопрос.

— Нет, — призналась она, — не готова. Но я... я не могу больше откладывать. Другого выбора нет.

— Что ж, дай мне надеть аксессуар, и я готов... — Райан обыскал каюту в поисках последней недостающей части своего наряда: чёрного кашемирового пончо, которое он тут же надел поверх брони. — Как я выгляжу?

Лен хихикнула, что показалось курьеру самым чудесным звуком в мире.

— Ты выглядишь мило.

— Я бы предпочёл, чтобы ты сказала «грозно», но «мило» — это хорошо. Кроме того, учитывая все орды плюшевых, я уверен, что лепорифобия[4] скоро станет мейнстримом.

Даже Райану пришлось поискать это слово.

— Приятно снова услышать твои плохие шутки, Рири, — сказала Лен, когда они вышли из каюты и пошли по узким коридорам подводной лодки. — В последнее время ты был мрачным.

— Ты заметила?

— Да. Обычно... обычно ты всё время шутишь, но теперь не так часто. Но...

— Но?

— Твои улыбки теперь достигают твоих глаз.

Она знала его лучше, чем кто-либо другой.

— У меня отличное чувство юмора, на века опередившее своё время. Но... Думаю, мне было легче смеяться над болью, чем плакать над ней. Моя вечная жизнь больше не причиняет боли, особенно когда ты рядом. Я... нет слов, чтобы выразить моё облегчение.

Но она всё поняла. Она видела, как он плачет впервые за много веков.

Райан готов был поспорить на свою руку, что Лен тепло улыбается под шлемом. Она подняла мизинец.

— Вместе до конца, Рири.

— До конца, Коротышка, — дал обещание на мизинцах Райан[5]. Она помогла ему снова жить, и он вернёт услугу.

Дуэт вышел из подводной лодки Мехрона и пошёл по её металлическому корпусу навстречу горящему Новому Риму.

Их машина поднялась над водой к югу от заблокированной гавани, оставшиеся в живых Мета-гангстеры пересели на небольшие лодки. Они слышали звуки выстрелов, лазеров и ракет на всём пути из Ржавого города, — это отряды корпоратов штурмовали бункер.

Тости и роботы бункера занимали силы Dynamis, в то время как группа Райана должна была «прокрасться» в штаб корпорации с тыла. Если всё пройдёт оптимально, все переживут атаку; курьер даже сделал копию ИИ Тости, чтобы обеспечить его выживание.

Однако летящее солнце, сияющее в загрязнённом небе Ржавого города, всё усложнило.

Как и в предыдущем цикле, Карнавал решил сотрудничать с Dynamis. Принимая во внимание то, как они разобрались с Кровотоком, Райан задался вопросом, заключили ли герои временный союз с компанией, чтобы справиться с «более серьёзной угрозой», или же за кулисами происходило что-то ещё.

К удивлению Райана, Новый Рим выглядел относительно невредимым. Конечно, тут и там были пожары, и по улицам раздавались сигналы тревоги, призывающие людей оставаться дома... но он ожидал большего сопутствующего ущерба после того, как плюшевые вырвались на улицы.

Мог ли кролик... мог ли он со временем стать ручным?

Лен быстро разубедила Райана в этом, положив одну руку на его руку и указав другой на горизонт.

— Рири, смотри.

Райан взглянул на гору Августа, которая стала белой.

Издалека Олимп на минималках был похож на извергающийся вулкан. Бесконечный поток белого меха захлестнул весь холм, как огромный крысиный рой, сходящийся к вершине. Никто не мог отчётливо разглядеть виллу на вершине, так как во все стороны летели багровые молнии, руки из воды, лазеры и энергетические заряды. Наземная битва, наверное, была картиной армагеддона.

Слабый разум Райана не мог понять, какая тёмная мысль подтолкнула плюшевого к такому образу действий. Он помнил, что в петле Августи злобный кролик исчез после охоты на Кислотный дождь, которую убил Август. Возможно, существо хотело продолжить их предыдущее противостояние. Возможно, ему надоели беспомощные цели, и он захотел поохотиться на дичь покрупнее.

Или, возможно, он просто хотел пустить богу кровь.

К счастью, Райан предусмотрительно попросил Ливию эвакуироваться в безопасное место, потому что пути назад не было. Плюшипокалипсис начался.

Или лепоримахия[6]? Кролики забрались на эквивалент горы Олимп.

— Кто бы ни победил, городу ******, — сказал Райан. Если возьмёт верх Зевс-мафиози, он, уже проливший свою кровь, узнает о присутствии Харгрейвса и, вероятно, впадёт в ярость. Если победят плюшевые, они спустятся с холма на волне крови и захлестнут город. — Я знаю.

— Это уже случалось? — спросила Лен, Райан рассмеялся и нервно отвёл взгляд. — Случалось.

— Это... знаешь, это не так важно...

— Рири...

— Это будет двенадцатый раз, когда я уничтожу мир, — кротко признался Райан, и Лен напряглась от возмущения. — Но клянусь, тринадцатого не будет!

— Господин Президент! — крикнул Фрэнк, спасая Райана от крайне неловкого разговора. Гигант из-за своего огромного веса единственный не взял маленькую лодку; его голова сейчас торчала из воды. — Мы готовы штурмовать Мексику по вашему приказу!

— Говори за себя, — ответил Комар, прихлёбывая из бутылки с искусственной кровью. — Что мы вообще делаем?

Лидер свободного мира руководил своими войсками на маленьких лодках. До этого момента дожила лишь горстка его людей, но, к счастью, в их число входило большинство сильных бойцов. Однако, за исключением агента Фрэнка, который не умрёт, пока не падут все враги Соединённых Штатов, большинство союзников Райана выглядели недовольными.

— То, что мы делаем, Комар, — это пишем историю кровью! — сказал Райан, подняв сжатый кулак к небу. — Сегодня — Новый Рим. Завтра — весь миииир!

— Плевать мне на мир, я подзаправиться хочу! — пожаловался Ракшаса. Земля, этот каменный карлик, издала невнятный звук. Человек-тигр каким-то образом, похоже, прекрасно её понимал. — Ага, на кой хер мы бросили фабрику подделок, когда мы столько страдали, чтобы захватить её?

Райан молча указал пальцем на гору Августа.

— О, — сказал человек-тигр, сильнее всех пострадавший от плюшевых кроликов. — Да, это имеет смысл...

— У нас есть все данные, необходимые для создания новой фабрики, а запасов на подводной лодке хватит на несколько месяцев, — продолжил Райан, пытаясь успокоить своих людей.

— Тогда почему бы нам сейчас же не убраться? — спросила Кислотный Дождь, кусая пальцы. — Я... я не уверена, что затевать новую драку — это хорошая идея.

— Нам нужен доктор Тирано, чтобы разработать лекарство, а он в штаб-квартире, — пояснил Райан. — Мы ловим его, мы поджигаем «Лабораторию шестьдесят шесть», мы уходим.

Ну, это был лучший сценарий. Худший предполагал перезагрузку, но Райан надеялся, что сможет «одолжить» доктора Тирано достаточно надолго, чтобы разработать лекарство для Психов, которое можно будет использовать в следующем цикле. Они могли бы даже перебраться в Антарктиду, чтобы сбежать от Dynamis и заодно проверить базу Алхимика.

— Босс, я... я не хочу, чтобы меня задушили, но за корпоратов Живое Солнце, — заметил Комар, даже после набора мышечной массы говорившим кротким и испуганным голосом. — Он может двигаться быстрее звука и... и он может драться с Августом. Я предлагаю бежать, пока есть возможность.

— Да, будут и другие возможности, — кивнул Дворняга. — Босс, я хочу вылечиться, но... мы что, не можем подождать шанса получ...

Зарин послала в небо небольшую ударную волну, ошеломив всех.

— Вы совсем необучаемые? — сказала она, когда все переключили внимание на неё. — Этот парень... этот парень — азартный игрок. Шулер. Тот, который всегда побеждает.

Вице-президент Райана, указав пальцем на своего начальника, начала рекламировать его:

— Адам неделями пытался вскрыть бункер, а он сделал это за две недели! — крикнула она с харизмой, которой курьер от неё не ожидал. — Адам постоянно обещал нам лекарство и никогда не давал, но этот парень? Этот парень указывает путь! Dynamis, Август, чёртов Карнавал? Он их всех обвёл вокруг пальца, унизил! Думаете, в этот раз будет по-другому?

— Только Президент Райан может спасти Америку! — взревел Фрэнк.

— Именно! — сказала Зарин. — Этот парень приносит на перестрелку ядерную бомбу и выигрывает войны с чёртовым инопланетянином! Этот парень не играет по правилам! Он меняет игру, и ему сходит это с рук! Вы бы сделали ставку против шулера? Я вот нет! Он собирается ограбить целое казино, и мы будем в доле, только если пойдём за ним! Как там говорят, казино всегда выигрывает? А я скажу: мы его сожжём!

Её смелая речь лишила всех дара речи, пока Фрэнк не прервал тишину, захлопав в ладоши. Его аплодисменты вскоре были поддержаны другими Психами, и все сомнения в режиме исчезли.

— Спасибо, дорогая, — поблагодарил Райан своего заместителя. — Твоя вера в меня будет вознаграждена.

В ответ Зарин пожала плечами:

— Помни своё обещание, или я буду преследовать тебя. Клянусь, я найду способ вернуться.

— Я клянусь повторять своё пребывание на этом посту столько раз, сколько потребуется для выполнения моих предвыборных обещаний, — ответил Райан. — Пока люди заставляют меня удерживать власть, я буду вести вас своей доброжелательной железной рукой!

Корпус подлодки раскрылся, как ящик, изнутри поднялась металлическая платформа. В центре гордо стоял мех Вулкан, а рядом с ним была встревоженная Ти.

— Вот же срань, всё даже хуже, чем я думала, — сказала Вулкан, увидев гору Августа.

Кукла, гораздо более обеспокоенная, подошла к Лен и обняла её на прощание.

— Береги себя, — прошептала она. — Я буду молиться за твой успех.

— Если я не вернусь... если я не вернусь, позаботься о детях, — прошептала Лен в ответ, слишком тихо, чтобы Мета могли услышать. Возможно, она думала, что есть вероятность того, что Райан по какой-то причине не перезагрузится. — Им... им нужна чья-нибудь помощь.

— Хорошо, — сказала Ти и, разорвав объятия, сразу же пошла обнимать Райана, — Я буду оказывать техподдержку издалека. Не слишком рискуй, хорошо? Твоя жизнь превыше всего.

— Может, тогда попросишь меня совсем не рисковать?

— Мы оба знаем, что ты не устоишь, — мудро ответила гиноид, прежде чем разорвать объятия. — Не попади ещё раз под разрушающееся здание. На этот раз меня не будет рядом, чтобы откопать тебя.

— Не волнуйся, мы пойдём по лестнице.

План атаки был относительно прост. Комар понесёт Райана и Лен для атаки сверху, в то время как миньоны атакуют здание снизу. Кислотный дождь обеспечит прикрытие, изменив погоду. Земля разрушит большинство дорог, чтобы задержать подкрепление противника, а Фрэнк просто проложит путь внутрь. Все остальные окажут поддержку.

Что до того, что произойдёт, когда группа Райана доберётся до «Лаборатории шестьдесят шесть»... это будет в основном импровизация, но президент верил в себя.

— Пожалуйста, в моё отсутствие позаботься о моём коте, — поручил курьер. — Он очень ценное создание.

— Ты должен кое-что знать, — предупредила Вулкан, готовясь к полёту и перегруппировке со своей бандой. — Мои радары зафиксировали всплеск радиации на западе.

Fallout. Dynamis вызвала Fallout’а.

Это имело смысл, учитывая угасающую звезду Гектора, но его появление чрезвычайно усложнит миссию.

— Как скоро он доберётся? — спросил Райан у Вулкан.

— Один час, два, — ответила она. — Не скажу наверняка.

— Тогда давайте устроим новый Чернобыль, — сказал Райан, и его люди захихикали. Речь Зарин заразила их тем, что могло сойти за храбрость.

Курьер взглянул на штаб-квартиру Dynamis на горизонте.

— Начинаем! — Он обратился к своим бойцам. — Идите со мной и возьмите эту башню!

Хор криков и рёв вторил его воззванию.

Пора похоронить эти проблемы с папочкой.

=======

[1] «Звёздные войны: Месть ситхов»: слова Палпатина перед тем, как он разрядом молнии выкинул магистра Винду в окно (в русском дубляже переведено как «Абсолютная власть»).

[2] Видимо, Вулкан, сказав про суперкостюм, сделала какую-то отсылку, но я, к сожалению, не понял её.

[3] Криптид — персонаж современной мифологии, животное или растение, существование которого не признано научным сообществом. Криптидом может считаться существо, которое считается вымершим или которое описывается в легендах, но про существование которого есть показания очевидцев. В качестве примера можно привести снежного человека.

[4] Лепорифобия — боязнь кроликов.

[5] Клятва мизинцами — традиционный жест, часто практикуемый среди детей, включающий смыкание мизинцев двух человек в знак того, что было дано обещание. Этот жест означает, что человек может отрубить палец тому, кто нарушил обещание. Берёт снова начало в Японии 1600-1803 годов.

[6] Махия (с греческого «бой») — циклы битв в искусстве Древней Греции, основанные на древних мифах. Таким образом, лепоримахия — битва с кроликами.

Они врезались в штаб-квартиру Dynamis, как «Толстяк» в Нагасаки.

Вулкан была настолько добра, что оснастила броню Сатурна небольшим реактивным ранцем. Водный костюм Лен такого подспорья не имел, так что ей пришлось лететь на руках усиленного Комара. Они вломились через окна штаб-квартиры так быстро, что охранные дроны снаружи не успели среагировать.

Президент с удовольствием вошёл бы на двадцатом этаже, где располагалось производство кашемира, но в таком случае ему пришлось бы пробиваться через сорок с лишним этажей. Вместо этого они вошли на шестидесятом этаже, последнем без укреплённых окон.

— Ребята, не волнуйтесь, — сказал Райан, когда он, Лен и Комар столкнулись с армией офисных работников за кубическими столами. Охранники в силовой броне защищали два лифта. — У нас есть ордер на обыск.

Автоматические камеры немедленно сфокусировались на троице, в это же время снаружи здания образовались облака кислотного дождя. В комнате раздался сигнал тревоги, работники Dynamis попрятались под столами, а охранники открыли огонь. Райан уже начал рефлекторно уклоняться, прежде чем напомнил себе, что его броня должна выдерживать лазеры.

Президент самодовольно пошёл вперёд, как терминатор, игнорируя атаки охраны. Комар, менее драматичный, схватил ближайший стол и швырнул его в охранников. Здание содрогнулось из-за вызванного Землёй миниатюрного землетрясения; остальные члены Мета-банды в это время штурмовали вестибюль штаб-квартиры.

Райан мельком увидел летающего героя, устремившегося к зданию из соседней Башни Оптимейтс. Краснокожая Чертовщина выпускала потоки пламени из ног, как из двигателя ракеты, с яростным выражением лица. Капли кислотного дождя при контакте с её тёплой кожей превращались в пар.

— В укрытие! — крикнула Лен, используя свою самодельную винтовку, чтобы закрыть окна стеной воды. Чертовщина испарила её огненным шаром и приготовилась испепелить весь этаж.

— Защита! — крикнул Райан, обезвреживая оставшихся охранников комбинацией остановок времени и ударов бронированным кулаком в лицо.

— Понял! —Комар вылетел через окно, разрушив при этом большую часть потолка, прямо перед тем, как металлические панели закрыли его. Его попытка схватить Чертовщину с треском провалилась, пирокинетик ушла с его пути и приготовилась выстрелить в него огненным шаром.

Однако Кислотный дождь внезапно телепортировалась позади летающей героини и быстро выстрелила ей в ноги, после чего исчезла в безопасном месте. Чертовщина на секунду потеряла контроль над полётом, благодаря чему Комар смог ударить её о здание.

Райан оставил своих людей разбираться с супергероиней, а сам быстро обезвредил оставшихся охранников и позволил Лен заточить их в водяные пузыри. Металлические панели к тому времени закрыли все окна, и президент опрокинул стол, под которым прятался офисный менеджер. С его шеи свисала золотая ключ-карта.

— Я одолжу её. — Вместо того, чтобы снять её с человека, курьер просто схватил карту и потащил её испуганного владельца к лифту. — Инкогнито, Кукла?

«Уже!» — ответила его подруга-гиноид, и на линзах курьера начали выводиться данные, пока тот изучал ключ-карту.

Ранее в этом цикле Райан отправил Психа по имени Инкогнито проникнуть в штаб-квартиру Dynamis. Его Синяя способность заставляет других принимать его за любого другого человека по его выбору, но обмануть все их системы безопасности он всё же не мог. Тем не менее, в сочетании с хакерскими атаками президента Инкогнито удалось пробраться внутрь штаб-квартиры и получить доступ к главным серверам здания.

Благодаря удалённой помощи Ти и Алхимо, находящихся на подводной лодке, группа быстро перепрограммировала права доступа в здании.

— Хорошо, ребята, теперь все ключ-карты должны давать доступ на любой этаж, — сообщил Райан своей команде через интерком шлема. — Зарин, дорогая, как у тебя дела?

«Догоним через пару минут», — ответила она. С её стороны доносились звуки ударных волн и взрывов. — «Это много времени не займёт».

— Прекрасно, — ответил Райан и применил ключ-карту к системе безопасности лифта. Двери открылись, и на этот раз президент забрал у менеджера ключ-карту.

— Благодарю за сотрудничество, — поблагодарил Райан менеджера, и двери лифта позади курьера и Лен закрылись. Его подруга-Гений нажала на кнопку шестьдесят шестого этажа, и их лифт поехал вверх.

— Как думаешь, они нас ждали? — спросила Лен, подготавливая свою водяную винтовку.

— Да, но все сильнейшие отправились в Ржавый город, — сказал Райан, убирая карту в один из скрытых отсеков своей брони. — Помимо Чертовщины, в их резерве должны быть только юниоры.

Ему было интересно, сколько героев осталось у Dynamis, которых можно бросить на захватчиков. Шокирующий уход Виверны вызвал волну увольнений из «Иль мильоре» и даже Частной охраны.

Когда двери лифта открылись на этаже «Лаборатории Шестьдесят шесть», президент ожидал встретить целый батальон штурмовиков-корпоратов. Жертв, на которых он мог бы испытать всю мощь своей брони, готовясь к любым ужасам, поджидающим в логове доктора Тирано.

Вместо этого Райан оказался в страшной тени колоссального зверя. Древний титан с запада и востока, из затерянной волшебной страны Чжунго[1]; страж, защищающий укреплённую взрывоустойчивую дверь, настолько тяжёлую, что даже гигант не смог бы её поднять. Голова чудовища достигала металлического потолка, а его мех был таким же белым, как кости его жертв, и таким же чёрным, как его душа.

— Итак, — сказал гигантский медведь, в его голосе звучала сила предков этого мира. — Наконец-то мы встретились, злодей!

Глупцы из Dynamis вызвали Панду.

— Мне нравится твоя новая броня! — И Гардероб тоже, к восторгу Райана. — Эти ушки такие милые!

Райан и Лен спокойно вышли из лифта в бетонный холл, отделяющий входы на этаж от толстой взрывоустойчивой двери. С потолка свисали камеры и две автоматические турели, наблюдая за нарушителями. Между силами Соединённых Штатов и их целью стояли три грозных стража: Панда, самое сильное дикое животное Райана; Гардероб, одетая в чёрно-белый смокинг Brioni[2]; и Перезагрузка, вооружённый лазерным клинком и жаждущий расплаты.

Райан, узнав наряд Гардероб, задохнулся от шока и восторга.

— Я думал, что Джеймс Бонд защищён авторским правом во всём мире.

— Я тоже, — сказала она. — Но не в Канаде!

Эти обожающие хоккей предатели!

— Что ж, теперь я знаю, в какую страну мы вторгнемся на следующей неделе.

— Отойдите, — сказала Лен с поднятым оружием, не в настроении шутить. — Вы сражаетесь не на той стороне.

— Не на той стороне? — сердито прорычал Перезагрузка. — Вы поставили Новый Рим на колени и угрожали ему ядерной бомбой!

— А ваш босс выпустил на массовый рынок бутылки с Психом, который, кстати, находится прямо за этой дверью, — заметил Райан. Перезагрузка ему не верил, но и Гардероб, и Панда явно вздрогнули. — Так что чья бы корова мычала!

— Так я тебе и поверил! — огрызнулся Перезагрузка, подняв оружие. — Не знаю, что ты там подделал, чтобы одурачить Виверну, но я ни за что не поверю помешанному Психу-главарю!

— Только Панда сможет остановить тебя, — мрачно сказал Панда. — Даже если для этого ему придётся объединиться с меньшим злом.

Погодите, он поверил словам Райана, сказанным в прямом эфире? Dynamis поверила им? Либо так, либо им пришлось вербовать всех, кого удалось найти. Так или иначе, у президента не хватило духу поправить человека-медведя.

— Прости, но они арестовали мою девушку, когда поняли, что она получила от тебя деньги, и я должна вести себя хорошо, чтобы вытащить её, — сказала Гардероб, наводя пистолет Walther PPK на бронированную голову Райана. — Нора, кстати, злится, что ты использовал её. Это было подло с твоей стороны!

Ой? Чёрт, Райан не подумал об этом. В своих планах он не собирался подвергать Архитектора опасности.

— Я куплю её прощение... АВСТРАЛИЕЙ!

Гардероб тщательно обдумала предложение.

— Думаю, она предпочла бы Францию. Можно Францию?

— Для Норы можно всё, что угодно, — заверил её Райан.

— Замечательно, сам ей и скажешь, когда я тебя схвачу!

Перезагрузка яростно вскрикнул и, подняв клинок, бросился на президента, наплевав на дипломатический протокол. Райан лениво взглянул на него с полным презрением, а Лен нажала на спусковой крючок своей водяной винтовки. Секунду спустя герой плавал внутри пузыря воды под давлением, его лазерный клинок лежал на полу.

Гардероб без промедления открыла огонь, целясь в линзы брони Сатурна. Райан быстро уклонился, Перезагрузка же застрял в цикле смерти от утопления с последующим возрождением.

— Господин Президент... — Панда пытался выглядеть храбрым и уверенным, но бедному человеку-медведю не удавалось скрыть свой страх. Он поднял лапы и принял стойку кунг-фу. — Я... я буду сражаться с тобой во имя Справедливости!

— Я теперь Сатурн. — Райан продемонстрировал свою абсолютную силу, подняв к небу авторитарный кулак. — Вы ожидали столкнуться с президентом, но вместо этого нашли бога!

— Бог ты или нет, мимо меня ты не пройдёшь! — Панда бросился на Райана изо всех сил, пока Гардероб продолжала прикрывать его огнём. — Мимо Панды ты не пройдёшь!

Райан, взревев, поднял руки, готовясь встретить свою судьбу.

*Поп*, *поп*.

Райан застыл на месте, глядя на два пузыря воды под давлением. Лен выстрелила в обоих героев из своего оружия.

Путешественник во времени слышал, что панды — прекрасные элегантные пловцы, но... не эта. Его короткие ноги виляли в водном пузыре, удерживающим его в заточении, медведь не мог бороться с сильным давлением; Лен усовершенствовала конструкцию после того, как Райан сообщил, что Псишок может двигаться внутри них. Гардероб справилась не лучше Панды, но она хотя бы выбрала образ русалки, чтобы не потерять сознание.

Райан вздохнул, глядя на своего партнёра.

— Коротышка...

— Что? — спросила она в замешательстве.

— Коротышка, я люблю тебя, ты же знаешь, — сказал Райан и указал на трёх пойманных героев, — но все проблемы таким способом не решить.

— Рири, у нас расписание, — ответила она безапелляционно. — Мой отец... мой отец за этой дверью.

— Да, я знаю, но... слушай, Коротышка, это всё равно что гулять по саду, не вдыхая аромат цветов. Ты упускаешь важное.

Даже защитные турели, открывшие по ним огонь, не улучшили настроение Райана; орудия не смогли пробить броню дуэта. Президент наставил на них руки и разнёс турели с помощи скрытых лазеров Вулкан.

*Брызг*!

Райан обернулся и увидел Гардероб в тоге и коралловой короне, с трезубцем света в руке. Вода, которая сдерживала её, кружилась вокруг её оружия, как жидкая змея.

Костюм Посейдона.

Прежде чем Гардероб успела направить своё оружие на пузыри своих пойманных союзников и освободить их, курьер быстро сократил расстояние и обезоружил её ударом ноги. Её трезубец превратился в пыль в ту же секунду, как покинул её руку, а вода упала на пол.

Юки переключилась на костюм ниндзя, чтобы отскочить от курьера и увернуться от очередного пузыря Лен. Райан поднял руку, чтобы его напарница не вмешивалась.

— Коротышка, открой дверь, — сказал он, предвкушая дуэль. — Я позабочусь о ней.

— Ты недооцениваешь мою мощь[3]! — ответила Гардероб, схватив лазерный клинок Перезагрузки и сменив костюм на фехтовальный.

— Слушай, я клянусь, мы освободим твою девушку, когда будем уходить, — сказал Райан. — Я высококлассный злодей, я не подвергаю опасности семью моего заклятого врага. Только не надо меня ненавидеть за этот промах.

— Я не ненавижу! — ответила Гардероб, разминая ноги. — Я верю тебе, и Энрике это знает! Если бы не Нора, я бы ушла, как Феликс!

Гардероб делала символическую попытку защитить это место, чтобы соблюсти приличия. Неудивительно, что она не использовала костюм апокалипсиса или костюм Августа.

Что ж, в таком случае он устроит представление.

— Да будет так, — ответил Райан, вынимая клинки, скрытые в руках его брони. Глаза Гардероб расширились, когда девушка поняла, что её ждёт поединок её мечты. — Я покажу тебе истинную природу Овального кабинета!

Два дуэлянта оценивали друг на друга целую минуту, а затем с рёвом бросились друг на друга. Лен проигнорировала их обоих, начав вскрывать взрывоустойчивую дверь струёй воды под давлением.

Твёрдый лазер столкнулся со сталью Мехрона, и ни один из них не смог разрубить другого. Дуэт танцевал под мелодию, которая существовала только в их головах; Райан, правда, напевал под нос «Duel of the Fates»[4]. Гардероб прыгала, уходила в сторону и пробивалась вперёд. Президент наступал, давил и заставлял её отступать.

Клинки рисовали в бетонных стенах линии и рассыпали повсюду искры при столкновении. Никакие слова не могли описать смертельную дуэль, в которой они участвовали. Гардероб направляли все когда-либо живущие мастера меча, и двигалась девушка с грацией воды. Райан сражался с опытом, накопленным за века, используя идеальный стиль, отточенный бесчисленными повторениями. Они были равны.

Но в одном Зарин была права.

Райан мухлевал.

Президент остановил время, а когда оно снова пошло, он держал у горла Гардероб её собственный клинок. Поверженная героиня от неожиданности отступила и ударилась о стену позади.

— Ты повержена, сопротивление бесполезно, — заявил Райан, глубоко, мощно дыша. — Не вынуждай меня отрубать тебе руку[5].

Гардероб вызывающе смотрела на него, оставаясь повстанческим отродьем до самого конца.

— Ждёте, что я умру, Господин Президент?

— Нет, мисс Бонд.

Он убрал свои клинки, выбросил меч, схватил Гардероб за талию и притянул её ближе.

— Я жду, что вы выйдете за меня замуж[6].

Гардероб прикрыла рот руками, потрясённая его предложением, а Лен резко остановила свою работу и оглянулась через плечо. Президент проигнорировал своего друга детства и сосредоточился на своём заклятом враге.

— Выходи за меня, Гардероб, — сказал Райан, теряясь в прекрасных глазах Юки. — Ты идеальный партнёр. Единственная, кто понимает, кто я. Вместе... вместе мы сможем править галактикой, как муж и жена!

— Прости, — извинилась Гардероб со слезами на глазах и руками на кашемировом пончо своего заклятого врага. — Я знаю, что между нами есть эта чистая сексуальная химия, но я уже занята!

— Я мормон, — мягко убеждал её Райан, — двоежёнство для меня не проблема.

Она, нежно коснувшись левой стороны его шлема, покачала головой.

— Никаких гаремов в мою смену, дурашка.

Сердце Райана разрывалось, поскольку его безумные надежды на роман между героем и суперзлодеем были полностью разрушены. Она была слишком верной, слишком чистой, чтобы принять тёмную сторону.

— Но мы вполне можем оставаться хорошими заклятыми врагами, даже если меня, вероятно, скоро уволят, — успокоила его Гардероб тихим голосом, чтобы её не услышали камеры, после чего крикнула: — Я никогда не присоединюсь к тебе! Никогда!

— Да будет так, герой! — Райан ловко ударил её в грудь и шею точно по болевым точкам. Гардероб обмякла в его руках, как губка, и суперзлодей осторожно положил её у ближайшей стены.

К этому моменту Лен удалось вырезать круг в взрывоустойчивой двери, но огромные металлические ворота отказывались падать.

— Что я... что я только что видела? — спросила она своего лучшего друга.

— Трагедию, — всхлипнул Райан.

Зараза, почему она уже занята? В этом мире нет справедливости!

Коротышка в ответ только покачала головой. У Райана возникло ощущение, что она почему-то дуется.

— Помоги мне выбить дверь.

Райан помог, но ни один из бронированных воинов не был достаточно силён, чтобы пробить дыру в толстом металле. Президент уже подумывал использовать свой нагрудный бластер для решения проблемы, как услышал открывающиеся позади него двери лифта. Он наполовину ждал, что на них обрушится батальон бойцов Dynamis.

Вместо этого в холл вошли Зарин и Дворняга. Девушка в химзащите едва окинула взглядом комнату, как уже разобралась в ситуации и наставила руки на металлическую дверь.

— Отойдите.

Райан и Лен поспешно повиновались, прямо перед тем, как Зарин проделала дыру в соседнюю комнату.

Группа наконец сделала первый шаг в «Лабораторию Шестьдесят шесть», безупречную, стерилизованную белую комнату пятьдесят метров в длину и двадцать в ширину. Вокруг раздавался металлический звон — это автоматизированные медицинские дроны обслуживали гудящие машины и терминалы.

Клаустрофобный медицинский конвейер тянулся, насколько хватало глаз, и уходил в соседнюю комнату. Из металлической дыры рядом с дверью, оснащённой биосканером, выходили разноцветные бутылки с поддельными Эликсирами. Роботизированные руки наклеивали на них логотип Dynamis и перемещали их в различные ящики для отправки.

Райан огляделся в поисках охранников или защитников, но никого не обнаружил. Судя по всему, внутри этого объекта Dynamis доверяет только машинам, возможно, из-за опасности загрязнения или кражи Эликсира.

— Где остальные? — спросила Лен у Зарин, когда группа вошла в лабораторию.

— Фрэнк взбирается по другой шахте, — ответила девушка в химзащите и усмехнулась. — Он слишком здоровый, чтобы поместиться в лифте. Остальные держат оборону внизу.

— Так это то самое место, да? — спросил Дворняга, осматривая следующую комнату. — Где главный Гений?

— Наверное, за этой дверью, — сказал Райан, когда они шли вдоль конвейера к его концу. К сожалению, ключ-карта не сработала на биосканере двери. Как Нора и предупреждала его в прошлом цикле, в лаборатории использовалась собственная защищённая компьютерная система. — Президент вызывает вице-президента, пожалуйста, взорвите эту дверь. Я чую запах рептилий-иммигрантов за ней.

«Рай... Господин Президент!» — Кислотный дождь обратилась к Райану по интеркому, но из-за помех он едва её слышал. — «Он здесь, на крыше! Он сражается с Комаром!»

Райан напрягся.

— Кто? Харгрейвс?

Ему не пришлось долго гадать. Потолок входного холла рухнул, когда кто-то пробился сквозь верхние этажи, словно бур в земле. От удара по лаборатории разнеслась пыль, а Зарин, Лен и Дворняга образовали защитный периметр вокруг своего президента.

Броня Сатурна издала сигнал тревоги, обнаружив аномальное количество радиации, проникающей в комнату.

— Ва-банк пошли, значит? — Из дыма показалась огромная тень, отшвыривающая обугленный труп Комара, в это время капли кислотного дождя проникали внутрь здания. — Я отвечаю на вашу ставку, мутанты.

Альфонс «Fallout» Манада прошёл через взрывоустойчивую дверь в лабораторию, его руки сияли смертельной радиацией.

— Время умирать[7].

==========

[1] Чжунго — самоназвание Китая. Первый иероглиф обозначает «центр» или «середину», второй — «страна» или «государство». Таким образом, это слово означает «Центральная страна» или «Центральное государство».

[2] Brioni — известный итальянский дом моды и модный бренд. Название происходит от итальянского названия архипелага Бриони. Джеймс Бонд ходил в костюмах Brioni во всех фильмах с Пирсом Броснаном и в «Казино Рояль» с Дэниелом Крейгом.

[3] «Звёздные войны: Месть ситхов»: слова Энакина Скайуокера во время финальной дуэли с Оби-Ваном.

[4] «Duel of the Fates» играла во время сражения джедаев с Дартом Молом в «Звёздных войнах: Призрачная угроза».

[5] «Звёздным войны: Империя наносит ответный удар»: Райан почти дословно цитирует Дарта Вейдера, который во время его дуэли с Люком Скайуокером отрубил тому руку.

[6] Райан и Гардероб разыграли культовую сцену из «Голдфингера», третьего фильма про Джеймса Бонда (52 минута фильма, если кому интересно):

— Ждёте, что всё скажу?

— Нет, мистер Бонд, я жду, что вы умрёте.

[7] В этой главе было несколько отсылок на Бонда, так что, возможно, эта фраза отсылается к бондовскому фильму «Не время умирать» 2021 года.

Атомный крушитель был не из болтливых, поэтому сразу же принялся убивать.

Его светящиеся руки обрушили на президентскую охрану поток красных частиц. Зарин, быстро среагировав, выпустила ударную волну, и заряды столкнулись в центре помещения. Последовавший взрыв разбил на конвейере все бутылки с подделками.

Райан остановил время, Чёрно-фиолетовый Поток начал вылетать из его брони. Квиксейв оттащил своих союзников из-под эликсирного душа: даже если одна половина его команды была в броне, а другая регулярно принимала дозу Эликсира, любая капля, просочившаяся через щель, могла всё испортить.

Курьер всегда знал, что бой с Фоллаутом возможен, поэтому подготовился соответствующим образом. Их с Лен костюмы были усилены против жара и радиации настолько, что могли защитить от их продолжительного воздействия; броня Сатурна, возможно, помогла бы пережить и близкий контакт с Лео Харгрейвсом. И, как он и предполагал, ударные волны Зарин могли сравниться со слабыми лучами частиц ядерного киборга, вероятно, потому, что они оба черпали энергию из Красного измерения.

Однако на Мальте Фоллаут продемонстрировал, что его сила может посоперничать с атомной бомбой. Да, в своей главной лаборатории он не должен выкладываться по полной программе, но Райан не имел ни малейшего представления о пределах его способностей и его стойкости. Он не нашёл в базе данных Dynamis ни чертежей брони этого киборга, ни способа её взломать.

Но Райан любил сложные задачки, и у него было припасено несколько трюков в рукаве.

Время возобновило ход, и конвейер залило разноцветными жидкостями. В роботизированных руках, подготавливающих бутылки, произошло короткое замыкание, но вся силовая броня продолжала работать.

— Нужно было убить вас обоих ещё тогда. — Альфонс Манада направил энергетический миниган в правой руке на Лен и Райана. — Разобраться со всей семьёй. Я нутром чуял, что вы доставите проблем.

— Однажды ты уже убил нас, — ответила Коротышка, поднимая свою водяную винтовку. — Это... это расплата.

Лен и Зарин атаковали Фоллаута прежде, чем тот успел открыть огонь: первая — струёй воды под давлением, вторая — ударной волной. Альфонс поднял левую руку и выпустил из неё щит из багровых частиц, тем самым защищая себя. Затем он открыл огонь из своего минигана, выпустив залп плазменных зарядов.

Низкая меткость оружия с лихвой компенсировалась огневой мощью. Снаряды пробивали стены и машины, как масло, вынудив всех уклоняться. Дворняге и Коротышке удалось увернуться, но Райану пришлось остановить время, чтобы избавить Зарин от пяти дыр в её костюме.

— Знаешь, если я продолжу спасать тебя, пойдут сплетни, — сказал Райан своей даме в беде, как только ожило время.

— Не отвлекайся на меня, вали этого мудня! — прорычала его вице-президент в ответ. — Мне не нужна помощь!

Дворняга использовал аэрокинетический заряд, чтобы подкинуть себя к потолку, а затем со своей выгодной позиции швырнул огненный шар над щитом Фоллаута. Пламя нагрело металлическую броню, но не причинило ей никакого вреда, а Альфонс медленно зашагал вперёд. Укреплённые стены начали походить на сыр.

— Миньоны, займите его, — приказал Райан своим людям, а сам бросился вперёд. Ударные волны, пламя и вода под давлением вынудили Фоллаута поднять щит, оставив спину открытой.

Курьер остановил время, и фиолетовый фантом погнался за ним. Райан рывком преодолел десятки метров, уклоняясь от застывших в воздухе плазменных снарядов и пытаясь придумать план. Одно из его устройств, возможно, смогло бы разобраться с этой ядерной катастрофой, но силовая броня киборга могла иметь контрмеры. Их группе сперва нужно ослабить защиту Фоллаута.

Десять секунд...

Курьер обогнул угол комнаты, призрак грядущего прошлого настигал его. Но он был слишком далеко, чтобы догнать его.

Пятнадцать секунд...

Райан встал позади Фоллаута и упёрся ногами в землю.

Двадцать секунд...

Призрак почти настиг Райана, когда курьер снял со вселенной паузу. Он активировал нагрудный бластер своей брони и выпустил из него обжигающий белый заряд энергии.

Как и предупреждала Вулкан, отдача чуть не повалила Райана на спину. Сильный жар создал вокруг пушки пузырь сжатого воздуха, который толкнул его назад, но сервоприводы брони выдержали. Его кашемировое пончо, однако, обратилось в пыль; очередная жертва этой кровавой бессмысленной войны!

Заряд, как пушечное ядро, ударил Альфонса Манада в спину и бросил его вперёд; удар вырвал миниган из его руки. Товарищи Райана бросились в стороны, и киборг врезался в укреплённую дверь. Уже ослабленная огнём из минигана, большая часть стены рухнула, и Фоллаут продолжил свой полёт в соседнем помещении.

Райан закашлялся, его грудь горела. Как говорится, он сделал это от всего сердца.

— Отличный выстрел, — сказала Зарин и задумчиво добавила: — Так выглядит удар беспилотника?

— Порой лидеру приходится пачкать руки, — ответил Райан.

— Он ещё не умер, — предупредила Лен и, войдя в следующее помещение, испустила вопль ужаса. Остальные члены группы поспешили за ней и замерли.

В следующей комнате находилась целая фабрика, настолько большая, что её потолок, наверное, занимал место этажом выше. Лабиринт из машинного оборудования и переплетающихся труб образовывал следующую часть сборочной линии, границей которой был подиум, достаточно широкий, чтобы по нему мог пройти целый батальон; Райан догадался, что он сделан для того, чтобы группы солдат смогли занять позиции в случае чрезвычайной ситуации. Странные устройства, все в лампочках и мигающих огоньках, мерцали, извергая поддельные Эликсиры. Типичное логово безумного учёного, короче говоря.

Зрелище, которое их ждало, заставило даже Райана, привыкшего ко всему, на мгновение замереть.

Дюжина обнажённых людей плавала в стеклянных контейнерах над конвейером, словно лампы накаливания на металлических алтарях. Одни трубки вводили им внутривенно в спину густую красную кровь, а другие выкачивали жидкости цвета Эликсиров в оборудование. Глаза Райана остановились на ближайшем к входу узнике — мускулистой женщине с чёрными волосами и белой драконьей чешуёй, растущей на шее.

Виверна.

Райан также заметил точную копию Чертовщины и пернатого мужчину, которого он опознал как Ветреного, шаблона подделки «Буря». Других курьер не узнал, но в одной из капсул находился полусформировавшийся эмбрион гибрида панды и человека.

Клоны.

Это были модифицированные клоны шаблонов подделок, превращённые в живые органические комбайны. Жидкости Кровотока, вливающиеся в них, поглощали их генетический материал, после чего их перерабатывали в подделки.

— Охренеть... — сказала Зарин, не в силах оторвать взгляд от клонов.

У Дворняги была похожая реакция.

— Я пил людей?

Руки Лен на водяной винтовке дрожали, её взгляд следовал за кровью. Трубы, по которым она поступала к клонам, уходили в стены, в другую комнату за укреплённой дверью.

Чешуйчатый доктор Тирано работал за большой панелью управления рядом с капсулами клонов, его рептильные когти печатали на специальной клавиатуре, приспособленной к его биологии ящерицы. Он бросил короткий взгляд поверх экрана на людей, вторгшихся в его лабораторию, но его рептилоидная морда выражала крайнее безразличие.

— Я занят, — сказал доктор Тирано, переключая внимание обратно на свой компьютер. Он проигнорировал даже Фоллаута, который приземлился на подиуме и быстро поднялся на ноги. — Забирайте и приходите позже. Я на грани прорыва!

— Ты клонировал Панду! — Райан обвиняюще указал пальцем на учёного. —Маньяк[2]!

— Все претензии к детскому отделу! — ответил он, продолжая печатать. — Они помешаны на пушистых млекопитающих!

— Ты... ты поехавший... — зарычала Лен на Альфонса Манада. Багровые частицы выплывали из спины киборга, прямо оттуда, куда его ударил Райан. — Всё это... вся эта боль ради пригоршни евро?

— Это всё ради мечты. — Альфонс не обращал внимания на огненные шары, брошенные Дворнягой, его металлические плечи открылись, обнажая ракетные установки. — Всё ради мечты.

Фоллаут выпустил дюжину ракет, явно больше не заботясь о сопутствующем ущербе. Райан попытался остановить время, но тут же отменил, когда его прошлое «я» появилось в непосредственной близости. Броня увеличила продолжительность остановки времени, но период восстановления способности также увеличился.

Президент активировал лазерное оружие брони, прикрыв Лен своим телом, а Зарин помогла ему взорвать снаряды на подлёте. Они избежали прямого попадания, но шальные осколки проделали дыры в костюме Зарин и в груди Дворняги.

Взрывы сотрясли лабораторию, когда снаряды Альфонса попали в потолок, сборочную линию и капсулы клонов. Одна ракета испепелила бесформенный дубликат Панды, а другая повредила трубы, из-за чего на подиум начала капать кровь. Хотя броня Лен была цела, девушка смотрела на красную жидкость со страхом и отвращением.

— Господин вице-президент, остановитесь! — крикнул Тирано Альфонсу, ныряя под панель управления, чтобы избежать ракеты. — Вы разрушите лабораторию!

— Я остановлюсь, когда они умрут! — прорычал в ответ Атомный крушитель и продолжил стрелять. Весь этаж задрожал, когда ракеты попали в потолок и пробили дыры в подиуме. Раненому Дворняге пришлось нырнуть в сторону, чтобы избежать очередного снаряда, в то время как Райан получил другой в грудь; к счастью, броня Сатурна его выдержала.

Происходящее беспокоило Райана. Архитектор спроектировала «Лабораторию шестьдесят шесть» с прицелом на то, чтобы лаборатория уцелела даже при обрушении здания, но она ничего не упомянула о внутренних структурных повреждениях.

Когда у Фоллаута, к счастью, закончились снаряды, он поднял свои сияющие руки в направлении Лен, чтобы взорвать её.

Восстановление способности закончилось, и Райан заморозил время и быстро ударил Фоллаута в стеклянный купол, защищающий его голову. Благодаря повышенной силе его брони удар расколол армированное стекло, заставив киборга Dynamis отшатнуться. Лучи его частиц вместо Лен ударили в потолок, плавя сталь.

— Этот стеклянный купол — не для защиты меня от тебя.

Из трещины в шлеме Фоллаута вылетели красные частицы, так похожие на частицы Райана. Багровый сияющий череп внутри, казалось, хмурился и выдыхал ядерный огонь. Воздух вокруг него мерцал жаром.

— Я — рука, расщепляющая атом, свет, убивающий жизнь. — Его кулаки горели багровым светом, обещая смерть и рак. — Всё, к чему я прикасаюсь, увядает и умирает.

— Тебе что, не сказали? — Райан поднял кулаки, обнажив клинки, спрятанные в предплечьях. — Я бессмертен.

Альфонс попытался схватить голову курьера своей светящейся рукой, и он оказался на удивление быстрее, чем выглядел. Райан ловко увернулся и ударил кулаком в ответ, но, к его удивлению, Фоллаут сумел отразить удар и контратаковать.

— Ты знаешь крав-мага[3]? — не веря своим глазам, спросил Райан, но бронированный киборг ответил лучом частиц в лицо. Курьер пригнулся, чтобы уклониться от атаки. — Миньон!

— Принял! — Перебарывая раны, Дворняга запустил аэрокинетический заряд в левое колено Фоллаута, заставив тяжелого колосса пошатнуться. Райан, пользуясь моментом, пробил кулаком и клинком шлем киборга.

Стеклянный купол разлетелся на маленькие кусочки, выбрасывая в воздух красные частицы, выкидной клинок Райана также разбился при ударе о череп Фоллаута. Возможно, предыдущая стычка курьера с Гардероб ослабила его.

Фоллаут, воспользовавшись кратковременным удивлением Райана, злобно врезал ему головой, и его череп при ударе высвободил энергетический импульс. В глазах курьера на мгновение покраснело, когда удар отбросил его назад, но броня Сатурна выдержала.

Райан, лёжа на полу, собирался с мыслями, его зрение затуманилось: по ощущениям, у него было сотрясение. Альфонс Манада навис над ним, а то, что осталось от его стеклянного шлема, плавилось. Из костюма киборга вырывался багровый ядерный огонь, из-за чего череп Фоллаута напоминал череп Терминатора, выходящего из пламени.

Его рука потянулась к голове Райана, но сбоку в киборга ударила струя воды под давлением. При контакте с ним жидкость превратилась в пар, но это дало курьеру короткую передышку.

— Рири, отойди! — Лен подошла к панели управления Тирано, а Дворняга атаковал Фоллаута воздушными зарядами. Зарин всё ещё пыталась закрыть дыры в своём костюме. Её газ выходил наружу, ржавела техника и даже пол.

Игнорируя попытки миньонов отвлечь его, Фоллаут поднял бронированную ногу над головой Райана и попытался раздавить её пяткой. Райан, у которого был патент на этот авторитарный ход, конечно же был возмущён.

Курьер остановил время, с силой пнул Альфонса в грудь, чтобы тот отступил, и перекатился в безопасное место. К сожалению, даже остановка времени не спасала курьера от радиоактивного присутствия Фоллаута, о чём свидетельствовали постоянные предупреждения на линзах его брони. Простое приближение к этой чернобыльской рекламе может убить обычного человека за считанные секунды, а Генома — за минуты. Они должны убить его сейчас же.

Курьер, поднявшись на ноги, заметил кое-что интересное: созданный им Чёрный Поток поглощал багровый вариант Фоллаута, как чёрные дыры поглощают свет.

Вопросы на потом.

Решив использовать свой козырь, Райан открыл небольшое отделение в рюкзаке брони, и оттуда вылетела чёрная сфера размером не больше теннисного мяча. Курьер швырнул её в Фоллаута, и снаряд попал в него, когда время возобновило ход.

В момент попадания в череп тирана чёрная сфера расширилась, превратившись в биомеханическую слизь.

— Что это? — сердито прорычал Фоллаут, пока вещество растекалось по его коже и броне. Хотя Райан беспокоился об обратном, механический костюм киборга не имел возможности противостоять враждебному захвату. Слизь использовала сталь брони, чтобы разрастись ещё больше, чем сдерживала Красного Генома.

— Наномашины, сынок[4]! — злорадствовал Райан. Мехрон использовал их для добычи ресурсов в радиоактивных и высокотемпературных областях, но курьер нашёл им применение в качестве устройства захвата. В конце концов, как президент, он должен был бороться с распространением ядерного оружия.

Через несколько секунд Фоллаут оказался заключён в гроб из чёрной слизи; он не мог ни двигаться, ни стрелять лучами. Доктор Тирано осмелился выглянуть из-за своего компьютера, а группа Райана немного расслабилась. Возможно, это устройство окажется столь же эффективным против Августа.

Затем броня Сатурна выдала тревожное сообщение, обнаружив аномальное повышение температуры.

— Отключить меры безопасности, — прорычал Фоллаут, его тело излучало всё больше и больше света. Несмотря на попытки слизи полностью покрыть Генома, лучи света пробивались из маленьких трещин, воздух становился всё более гнетущим. — Отключить!

Костюм Райана подавал тревожные сообщения, так как вокруг Фоллаута становилось всё жарче.

— Нет, нет! — запаниковал он, наномашины разъедало от огромного количества Красного Потока, исходящего из пойманного Генома. — Ты взорвёшь это место, если продолжишь!

— Зато вы будете мертвы! — сердито ответил Фоллаут.

— Охладите его! — приказал Райан своим бойцам. — Охладите его!

Лен поливала Фоллаута водой, а Дворняга — сжатым воздухом, но ни то, ни другое не помогало. В лаборатории сработали противопожарные разбрызгиватели, но жидкость превращалась в пар ещё до того, как достигала киборга.

В наномашинном гробу быстро образовалось полдюжины трещин, из которых просачивались лучи частиц. Один из них ударил Райана в грудь с такой силой, что он сквозь броню почувствовал жар, а другой...

Другой разрезал Дворнягу пополам со скоростью, которая казалась световой.

Осознав опасность, Райан остановил время. Он быстро бросился к агонизирующей Зарин, схватил её за те части костюма, где не было дыр, и нырнул за конвейер в поисках укрытия.

Когда время вернуло ход, наномашины перестали работать, превратившись в обугленную оболочку. Из тела Фоллаута вырывалось всё больше шальных лучей частиц, которые разрушили тюрьму изнутри и прорезали несколько полос на потолке и подиуме. Сверху посыпались металлические пластины, всё это место рушилось.

— Сэр, успокойтесь! — Райан услышал крик доктора Тирано, сидящего в своём укрытии. — Вы всех нас убьёте!

Возможно, риск навредить своему ведущему учёному успокоил Фоллаута, поскольку тот перестал посылать лучи частиц во все стороны. Райан выглянул из своего укрытия, чтобы посмотреть на обезумевшего Генома.

Альфонс Манада сбросил наномашины, свою броню и свою человечность. Он превратился в почерневший скелет, окружённый раскалённым пламенем и частицами Красного Потока. Он превратился в бушующую ядерную опасность, под его ногами плавился пол.

— Выходи, Квиксейв! — Голос Фоллаут теперь гудел, как сердце горящей звезды. — Выходи и сражайся!

Он был похож на Харгрейвса и таким же живучим.

Осознание этого вызвало марш мурашек по спине Райана, поскольку он понял, что сильно недооценил козырь Dynamis; Фоллаут мог испарить их отряд вместе со всем зданием, если бы не опасался уничтожить собственную штаб-квартиру. Курьер должен был попросить ИИ Мехрона разработать супероружие, способное уничтожить эту ходячую атомную бомбу.

— Есть ещё что-нибудь, что может его убить? — прошептала Зарин под боком у Райана, сочась так сильно, что пальцы на её костюме уже сплющились. Курьеру пришлось держаться от неё на расстоянии нескольких метров, чтобы она не разъела его броню.

— Ничего, что не грозило бы убить всех, кто здесь находится, — признал Райан, после чего услышал эхо шагов из предыдущего помещения. Если только...

— Господин Президент?

Кому нужно секретное оружие, когда у них есть секретный агент?

Фрэнк, сумевший взобраться по шахте лифта, вошёл в лабораторию, его тело при контакте поглощало части оборудования. Великан взглянул на потустороннюю красноту Альфонса Манада и тут же сложил два и два.

— Советский мексиканец! — Фрэнк испустил рёв чистого патриотизма. — Я знал, что всё это связано!

Он раскрыл истинный заговор, стоящий за всем.

Альфонс обрушил на Фрэнка потоки красных частиц, расплавив внешние слои металлического гиганта. Ядерному Геному уже не нужно было использовать руки; его грудь, его рот, всё его тело излучало энергию в любом направлении, которое он пожелает.

И всё же, будучи настоящим американским крутым парнем, Фрэнк пробился через радиацию и набросился на Альфонса, как регбист. Оба колосса врезались в обломки капсулы клона Виверны, обмениваясь ударами настолько мощными, что комната сотрясалась. Какое-то мгновение у Райана была надежда, что его телохранитель сможет переломить ситуацию.

Но, несмотря на всю его мощь, металлические руки Фрэнка размягчались при каждом ударе о Фоллаута. Жар был слишком сильным, и уникальная биология Красного Генома наделила его повышенной стойкостью. Альфонс Манада, как и мистер Солнышко, стал чем-то большим, чем человек; живым атомным ядром.

А с потолка фабрики продолжал сыпаться дождь из металлических панелей.

— Стой на месте! — Райан жестом показал Лен, находящейся на другом конце комнаты, не высовываться, после чего обратился к Зарин: — Мы должны бежать, пока потолок не рухнул на наши...

— Не трать на нас время, — пробурчала девушка в химзащите. Фрэнк издал болезненный рык, когда Фоллаут схватил его металлическую голову и начал её расплавлять. — Иди. Ты со своей подружкой.

— Что?

— Лекарство! — прокричала Зарин и ударной волной отбросила Фоллаута от Фрэнка. Радиоактивный Геном истекал светом, и продолжительная атака заставила его пошатнуться, но не лишила равновесия. — Тебе нужны данные внутри этого места? Тогда достань их, пока мы его отвлекаем!

— Это самоубийство! — возразил Райан, помогая ей стрельбой из своего нагрудного лазера в Фоллаута. Красный Геном создал вокруг себя щит из багровых частиц, а Фрэнк в это время снова встал на ноги. — Тебя похоронит заживо, если он не убьёт тебя раньше!

— Теперь, когда Дворняга мёртв... — Девушка в химзащите мельком взглянула на труп своего союзника и на возможности, которые представлял его Эликсир. — Теперь, когда его нет, всё это больше не имеет значения. Если эта реклама рака убьёт тебя... если он убьёт тебя, всё это было напрасно.

Она смирилась с тем, что этот цикл был потерян.

— Твоя жизнь имеет значение! — запротестовал Райан, но чуть не упал, когда земля задрожала. Постоянные взрывы разрушили фундамент фабрики. — Зарин, не...

— Это не моё имя, придурок! — прорычала она. — Почему ты не уходишь?

— Потому что я не Адам! — Хотя Мета были мудаками... хотя он использовал их в своих целях, Райан не мог позволить им жертвовать собой ради него. — Я обещал помочь, и я всё ещё могу!

Пока они живы, они могут найти способ. Будь то в Антарктиде или где-нибудь ещё.

Зарин удивлённо посмотрела на Райана, не в силах сказать ни слова в течение нескольких секунд. Но в конце концов она приняла решение.

— Тогда в следующий раз вспомни свою клятву.

Сердце Райана ёкнуло, его кулаки сжались.

— Какое у тебя имя? — он спросил. — Настоящее имя?

Она посмотрела на Фоллаута.

— Бьянка.

Она набросилась на него, как террорист-смертник, а Райан отвернулся, не в силах смотреть, как ещё один друг идёт на смерть ради него.

Сколько бы циклов ни прошло, легче в такие моменты не становилось.

— В следующий раз я спасу тебя, — поклялся он себе, после чего остановил время. Перегруппировавшись с Лен, курьер без промедления схватил доктора Тирано и прихлопнул его о панель управления, когда время ожило. Динозавр с тревогой посмотрел на него, его дыхание участилось из-за жары. — Открой дверь в следующую комнату. Открой сейчас же.

— Зачем вам... — Доктор Тирано недолго спорил, поскольку Лен приставила свою водяную винтовку к его подбородку. — Э-э, вы приводите убедительные доводы.

Райан снова остановил время и перетащил Лен и Тирано через всю комнату. Он бросил взгляд на своих союзников, его сердце замерло в груди. Альфонс проделал дыру в груди наполовину расплавленного Фрэнка, а из пустого костюма химзащиты вырвалось облако газа. Потолок над сияющим Фоллаутом начал ржаветь.

— Зачем? — спросила Лен, когда способность Райана отключилась, а троица уже находилась у взрывоустойчивой двери в следующую комнату. Она повернула шлем, чтобы взглянуть на повреждённые трубы и вытекающую из них кровь. — Зачем ты превращал моего отца в это... зачем творил все эти ужасы?

— Что, подделки? Это всего лишь первый шаг моего плана! — признался доктор Тирано, кладя руку на биосканер двери и разблокируя её. — Я совершенствую это вещество, чтобы оно могло не только изменить вид хозяина, но и его биологический класс! Из млекопитающих в рептилии!

Райан мгновенно сложил два и два.

— Ты же не имеешь в виду...

— Да! — Гений повернулся, чтобы взглянуть на них с безумным ликованием, когда дверь открылась. — Скоро я создам поддельный Эликсир, который сможет навсегда превратить любого человека В ДИНОЗАВРА!

Райан посмотрел на бредящего чешуйчатого фурри.

Оглядываясь назад, он должен был ожидать такого мотива.

— По собственной воле, — добавил доктор Тирано, почти как послесловие. — Превращение в превосходную рептилию должно быть фундаментальным правом млекопитающих.

Курьер хотел его ненавидеть, но он тоже любил динозавров.

Громкий треск эхом разнёсся по помещению, когда потолок окончательно рухнул. Райан едва успел затолкать Лен и Тирано в стальной коридор, как тонны стали и бетона обрушились внутри фабрики подделок. Альфонс, Фрэнк и Зарин исчезли из поля зрения курьера, будучи погребёнными заживо. В коридоре плавали пыль и дым, а выход закрывали обломки.

Райан и Лен обменялись молчаливыми взглядами, ни один из них не проронил ни слова.

Остальные заслужили минуту молчания.

Райан, Лен и Чешуйчатый после короткой прогулки добрались до сердца объекта — большого тускло освещённого атриума из толстой стали и бетона. В его центре стоял огромный механический аквариум, соединённый со сложными медицинскими приборами, трубами, трубками и компьютерной системой.

Что до рыбы, плавающей внутри...

Это был настоящий шоггот, жуткий сгусток, деформированный сильнее, чем когда-либо был Мрачняк. Тёмно-красная протоплазматическая слизь размером с дом; бесформенная скрюченная амёба с временными глазами, образовавшимися на её гнилой поверхности. Если это существо когда-то и было человеком, то с первого взгляда этого не скажешь.

И всё же...

И всё же, несмотря ни на что, Райан узнал его.

Это был он, во всей своей кровавой мутировавшей славе. Его давно умерший кошмар восстал из пепла. Лен уронила винтовку на пол, бросилась к аквариуму и коснулась стекла рукой. Глаза сгустка смотрели на свою дочь, и оба они наконец воссоединились.

В конце концов, кровь взывала к крови.

===

[1] Оригинальное название главы — «Atom Smasher». Такое же прозвище использовал Альберт Ротштейн, один из супергероев DC Comics; а ещё это словосочетание — синоним ускорителя частиц.

[2] В комментариях под первоисточником предположили, что фраза «Маньяк» — отсылка к финалу «Планеты обезьян» 1968 года, но, как мне кажется, что она совершенно не к месту.

[3] Крав-мага — разработанная в Израиле военная система рукопашного боя, делающая акцент на быстрой нейтрализации угрозы жизни.

[4] «Наномашины, сынок» — ставшая мемом фраза, произнесённая последним боссом игры Metal Gear Rising, сенатором Армстронгом, в ответ на вопрос главного героя, почему его не получается убить.

Лен положила руку на аквариум, и гнилые глаза Кровотока посмотрели на неё. Это зрелище наполнило Райана презрением и отвращением.

— Как? — спросил курьер, его дыхание участилось, а шею пронзила острая боль. Даже спустя столько лет... даже спустя столько лет он помнил, как руки приёмного отца сжимались вокруг его горла. Правду говорят: первый раз никогда не забывается. — Как...

— Неконтролируемые Психические мутации, — пожал плечами доктор Тирано, неправильно поняв вопрос. — Вице-президент отказался кормить его Геномами, из-за чего генетический код продолжал деградировать во что-то совершенно чуждое. Через какое-то время человеческая часть просто не смогла совладать со способностями.

В голову Райана пришла мысль: это ждёт всех Психов, которые не смогут противостоять разложению. Эликсиры превращали их тела во что-то нечеловеческое. Что-то более подходящее для того, чтобы вмещать в себя безграничную энергию цветных измерений.

Был ли Кровоток хоть сколько-нибудь разумным? Тлел ли в нём уголёк человечности или же остались только Эликсиры? Он узнал свою дочь или же запах её крови?

— Он... — Голос Коротышки так дрожал, был таким слабым, что Райан едва её слышал. — Мой отец... мой отец там?

— Мы химически стерилизовали это существо годы назад, и с тех пор он прекратил все попытки общения, — ответил доктор Тирано без какого-либо такта. Он, может, и был Гением, но социальные отношения явно не были его специализацией.

— Как вы... как вы могли так поступить? — зашипела Лен, глядя на сумасшедшего ученого. — Там... там внутри человек!

— Не совсем, руководство отметило его как актив компании, — сказал Тирано, совершенно упуская суть.

Райан подошёл к компьютерной панели, подключённой к аквариуму, и его броня Сатурна легко взломала закрытую систему. На его линзах появились данные, от биологических анализов до отчётов о тестировании поддельных Эликсиров. Курьер быстро подтвердил, что Dynamis держала Кровотока в заточении с 2016 года; Тирано клонировал его из образцов, полученных после налёта Психа на склад компании.

Райан также заметил папку под названием «Monster Girl Project», которую он отказался открывать. У него было чувство, что её содержимое травмирует его на все последующие циклы.

Но самое главное, Райан узнал, что доктор Тирано использует зашифрованную систему электронной почты, в основном переписываясь со своими юристами. Курьер запомнил коды доступа, чтобы иметь возможность напрямую связаться с невменяемым Гением в будущем цикле.

— Зачем... зачем я вам понадобилась? — спросила Лен, направляя свою водяную винтовку на Тирано. Маньяк-динозавр поднял руки в знак капитуляции. — В чём смысл?

— Твой отец имплантировал в твои кровяные клетки чужеродный агент, на контакт с которым бурно реагируют подделки, — признался Тирано. — Поскольку агент в твоей крови предшествует химической стерилизации, синтез создаёт новое вещество, способное ей противостоять. Наши клиенты неизбежно... обратятся.

Вежливый способ сказать, что они превратятся в клонов Кровотока.

— Я обратился к руководству с просьбой тщательно изучить тебя и снизить риски обращения, но мистер Энрике постоянно накладывал вето на моё предложение, — пожаловался ученый. Курьер стал немного больше уважать Терновника.

— Тогда вот вопрос на миллион долларов, — сказал Райан, глядя на плавающего в своём аквариуме кровавого шоггота. — Как нам убить эту штуку?

Лен вздрогнула.

— Рири...

— Лен, твоего отца больше нет, — заявил Райан, махнув рукой в перчатке на Психа-в-банке. — Он даже больше не человек.

— Ты сказал... ты сказал, что можешь найти лекарство для Психов! — возразила девушка.

— Я думаю, мы сможем вылечить людей от их мутаций, а не превратить томатный сок в Homo Sapiens. — Райан смотрел, как оружие Лен дрожало в её трясущихся руках. — Я прямо сейчас читаю отчёты об анализах, и на данный момент он разделяет с людьми менее пятидесяти процентов своей ДНК. Бананы нам ближе, чем он.

Даже с учётом всего времени в мире, которое было у Райана, им нужен Геном с чудодейственной силой. Кроме того, курьер не собирался тратить столько времени на помощь этому неисправимому чудовищу. Он устроил налёт на эту лабораторию, чтобы подтвердить, что Кровоток выжил, но бугимен из его детства, похоже, давно исчез.

Райан отдал бы все свои деньги, чтобы увидеть реакцию Лен под её шлемом. Она замерла на мгновение, затем опустила и голову, и винтовку. Она не проронила ни слова, услышав слова своего друга. Возможно, она всегда знала, что всё закончится именно так, но отвергала это, пока перед её глазами не предстали факты.

Отец, которого она любила, давным-давно мёртв.

— Полагаю, лекарства от подделок у вас нет? — спросил Райан у Тирано.

— Конечно же есть, — заявил обратное безумный Гений, к большому удивлению курьера. — Ты считаешь нас преступно халатными?

— Ты из монстра напиток сделал! — резко ответил Райан. — Ты хуже Пепси!

— Но риски обращения и проблем со здоровьем близятся к нулю, если использовать только одну дозу!

— Именно поэтому я национализирую это место и конфискую всё здешнее имущество. Включая тебя.

— Ты не можешь национализировать чело...

— Я — президент Соединённых Штатов Америки, то есть, по сути, целого мира, — прервал его Райан. — Мы национализируем и тебя, и твоё лекарство. Как оно работает?

Ученый открыл было рот, чтобы продолжить спор, но Райан указал на свой нагрудный бластер. Ах, преимущества монополии на силу...

— Я разработал инъекционный нейтрализующий агент, который атакует клетки Кровотока и восстанавливает генетический код цели до состояния, предшествующего потреблению, — сказал доктор Чешуйчатый и признался: — В случае нарушения условий содержания в аквариум может быть введён более сильный вариант формулы. Он полностью уничтожает подделки.

— Но не Эликсиры Алхимика? — спросил Райан, и Гений покачал головой. В этом был смысл. Подделки, созданные из Кровотока, в конечном итоге оставались мутировавшими клетками Психа, в то время как настоящие Эликсиры были инопланетными сущностями за пределами традиционной биологии. — Если твоё лекарство действует только через инъекции, то что произойдёт, если все, кто использовал подделки, обратятся одновременно? Даже если ты уничтожишь первоисточник, субстанция внутри твоих клиентов никуда не денется.

— Риск массового обращения отсутствует, — пожал плечами Тирано, искушая судьбу.

У этих парней не было вообще никакого плана. Преступная халатность Dynamis не поддавалась пониманию.

— Хорошо, в таком случае ты отдаёшь это лекарство и отправляешься с нами в Зону 51[1].

Динозавр прищурился.

— Зону 51?

— Базу Мехрона, если хочешь конкретики. — Райан выяснил местоположение других баз, и они всегда могут отступить в одну из них, чтобы создать лекарство для Психов. Он дал обещание За... Бьянке и сдержит его. — Мы можем сделать новые подделки, более безопасные, чем слизь в бутылках, которую вы здесь собираете. Эликсиры, соответствующие правилам безопасности для здоровья.

— База Мехрона? — Глаза Гения загорелись интересом. Он не мог устоять перед соблазном лаборатории, созданной Мехроном. — Знаешь что? Мой контракт запрещает мне работать на конкурентов, но, если ты меня похитишь, я не буду слишком сильно сопротивляться. Похищение ведь считается форс-мажором?

— В моём случае? Это Божий промысел[2]. — Райан защищал религиозную терпимость, но только в отношении своего культа. — Где твоя вакцина от Кровотока? Мы сделаем ему эвтаназию, когда будем уходить.

К большому удивлению Райана, Лен никак не отреагировала. Он ожидал, что она будет сопротивляться его решению, но открытие истины потрясло её до глубины души.

Райан загрузил данные по вакцине от Кровотока, чтобы использовать их в будущем цикле. Теперь им нужно придумать, как выбраться из здания — по возможности, вместе с Тирано. Зная о зашифрованной системе электронной почты и подтвердив, что Кровоток выжил, Райан всегда может в будущем связаться с учёным и оптимизировать рейд на «Лабораторию шестьдесят шесть».

Сенсоры его брони внезапно заметили резкое повышение температуры.

Нет...

— Коротышка, пригнись! — крикнул Райан, но подруга не слышала его. Она молча смотрела на аквариум, погружённая в свои мысли. — Коротышка!

Одна из стен комнаты расплавилась в багровой вспышке.

Взрыв, прогремевший из предыдущей комнаты, расчистил обломки, блокирующие путь наружу. Райан прикрыл шлем рукой, облако пыли заполнило лабораторию.

Альфонс Манада, живое воплощение ядерного пламени, вернулся. И он был не один. За ним следовал небольшой отряд людей в силовых доспехах, возглавляемый не кем иным, как его братом Терновником. Лозы и мох покрывали броню менеджера «Иль мильоре», как второй защитный слой, и он единственный был без огнестрельного оружия. Тем не менее, он не выглядел счастливым от того, что находится здесь, и с отвращением смотрел на аквариум.

— Ничего из этого не случилось бы, если бы вы с отцом тогда не солгали мне, — сказал Энрике, а его люди направили оружие на Лен и Райана. Курьер приготовился пробиваться к выходу. — Виверна была права. Так больше продолжаться не может.

— Всё в конце концов получится, вот увидишь, — ответил его брат, продолжая врать самому себе. — Что до отца... после этого он пропадёт из поля зрения, так или иначе.

Фоллаут направил руку на Райана и Лен, но не стал стрелять. Риск пробить аквариум был слишком велик.

— Все ваши люди мертвы, а вы окружены, — его голос сочился угрозой. — Сдавайтесь.

— Это вряд ли, — сказал Райан, подходя ближе к Лен, в то время как Тирано спрятался за своим компьютером. — У меня в рюкзаке всё ещё есть атомная бомба. Если хочешь большой грибной салат, ты его получишь.

— Я тебе не верю, — ответил Альфонс, считая это блефом. — Не понимаю, что тебе здесь было нужно, мутант, но у тебя ничего не вышло.

— Коротышка, прикрой меня, — сказал Райан. Он не мог драться с Фоллаутом лоб в лоб, но они могли обойти его, если правильно разыграют свои карты.

Но его подруга не ответила.

— Коротышка?

Лен направила свою водяную винтовку на аквариум и открыла огонь.

Струя жидкости под давлением ударила в стекло прежде, чем Райан успел остановить время. Частная охрана открыла огонь по Лен, а Энрике тщетно поднял руку, чтобы приказать им остановиться; лазеры застыли в воздухе, поэтому курьер повалил Лен на землю.

— Коротышка, какого хре... — Райан не смог закончить фразу, так как хорошенько рассмотрел её шлем.

Он видел только густую чёрную кровь, извивающуюся за забралом.

Райан в ужасе взглянул на пленённого Кровотока, гнилые глаза чудовища уставились на его дочь со зловещей интенсивностью. Хотя существо больше не было разумным, близость к нему запустила процесс заражения внутри Коротышки, позволив ему овладеть ею. Оно, вероятно, взяло её под контроль с того момента, как она перестала отвечать.

Когда время снова пошло, несколько лазеров попали в защитный барьер аквариума, а Альфонс с гневным рёвом бросился вперёд. Забрало Лен взорвалось, из него вырвались кровавые щупальца, заставив Райана отпрыгнуть назад. Курьер мог только смотреть, как из скафандровой брони его подруги вытекает кровь, как вещество поглотило её изнутри. Что до аквариума...

Стекло треснуло, и из него хлынули кровавые слёзы.

Райан едва успел сделать несколько шагов, как щупальца Лен соединились со слизью, запертой в аквариуме. И Кровоток закричал.

Аквариум мощно взорвался, поскольку заключённый в нём монстр становился всё больше и сильнее. Чудовищная жижа отрастила клыкастые пасти, шипящие в сводящей с ума какофонии, блестящие голубые глаза размером с телеэкран и пористые отверстия, выбрасывающие гейзеры из частиц Зелёного Потока. На всём, чего касались эти частицы, образовывался странный чужеродный мох, словно инфекция из другой реальности.

Райан захотел уметь стирать свою память по собственному желанию, видя, как броня Лен поглощается слизью, которую она когда-то называла отцом. Огр пожирал собственную дочь.

Терновник протянул свои лозы, чтобы увести Тирано в безопасное место, но было слишком поздно. Красная слизь утопила учёного, и Альфонсу пришлось использовать атомный взрыв, чтобы держать монстра на расстоянии. Слизь получила в лицо поток ядерного огня, но мгновенно регенерировала. Чудовищная форма Кровотока продолжала увеличиваться, заполняя комнату своей мерзкой плотью.

Поглотив Лен, монстр переключил своё внимание на Райана. В этих блестящих инопланетных глазах не было ни разума, ни признаков узнавания; только голод. Разум был испорчен до невозможности, и остался только инстинкт распространения.

Кровоток превратился в вирус.

Что ещё хуже, некоторые члены Частной охраны начали кричать, кровь вытекала из их брони и разбивала забрала. Подделки в их кровеносной системе начали обращаться, и Райан не знал, насколько далеко распространялся этот эффект.

— Какой у него радиус действия? — пробормотал под нос Райан, и ему в голову пришла тревожная мысль.

Из разбрызгивателей в комнату полилось белое вещество, вероятно, вакцина Тирано. Но жидкость не подействовала на ставшего сильнее Кровотока, и мутировавший ужас превратился в кровавую приливную волну.

Райан заморозил время в ту же секунду, когда закончился период восстановления, и побежал так быстро, как только мог.

Альфонс Манада сформировал энергетический щит вокруг себя и своего брата, отражая как приливную волну крови, так и своих людей. Райан взглянул на Тирано, но тот уже утонул в жутком красном море.

Курьер сбежал через дыру в стене, оставив братьев Манада отбиваться. Райан не мог рисковать тем, что Кровоток пробьётся через его броню. Если монстру каким-то образом удастся захватить его и испортить точку сохранения...

Райану должен вернуться к Ливии, чтобы завершить передачу воспоминаний.

— Я должен вернуться, — прошептал он, добравшись до того, что осталось от фабрики клонирования. — Обратно в прошлое.

Крыша на фабрике рухнула, погребя помещение и мёртвых союзников Райана под тоннами обломков; правда, Альфонс Манада успешно проложил себе путь, расплавив их. Поскольку потолка больше не было, на пол падали капли кислотного дождя. Как только остановка времени перестала работать, Райан активировал свой реактивный ранец.

Мгновение спустя на фабрику хлынул поток крови, распространяясь по всему зданию. Райану удалось спастись, взмыв в небо над штаб-квартирой Dynamis. Если Кровоток мог генерировать массу из ниоткуда, значит, мутации усилили его оригинальные способности.

Но Райан не понимал, насколько, пока не увидел Новый Рим.

Город стал красным.

Куда бы Райан ни смотрел, люди мутировали, кровь хлестала сквозь кожу, превращая их в клонов Кровотока. Каждый поддельный Эликсир в Новом Риме вернулся к своей первоначальной природе. Геномы превращались в монстров и нападали на незаражённых, как бешенные псы. Райан наблюдал, как на земле один клон Кровотока стреляет кристаллизованными шипами в сотрудников Частной охраны. Все, кого шипы поцарапали, присоединялись к орде зомби.

Повсюду распространялись пожары, и даже кислотный ливень не смог их залить. Гора Августа превратилась в огненную свечу, дым от которой заслонял небо на мили вокруг, да и Ржавый город выглядел не лучше.

— Его сила больше не имеет радиуса действия, — осознал Райан, его горло болело от фантомной боли первой петли. — Весь мир. Он распространится по всему миру. Он станет миром.

Это...

Это был кошмар.

— Хелен? — крикнул Райан. Кислотный ливень каким-то образом продолжал идти. — Хелен, ты где?

Он заметил её на земле. Кровавый монстр, меняющийся местами с каплями дождя, нападал на незаражённых, как ястреб на мышей. Кровоток не только заражал Геномов, но и продолжал использовать их силы.

Если он заразит Райана...

Если он заразит Райана, Кровоток получит доступ к путешествиям во времени.

— Ти? Алхимо? Мозготруп, ты здесь? — Райан в бешеной панике вызывал остальных членов своей команды, но в радиоэфире была тишина. — Кто-нибудь?

Но никто не ответил.

Райан думал, что будет переживать только за Ти, но молчание её отца... от этого у него на мгновение сжалось сердце.

Чёрт возьми, это был третий апокалипсис в Новом Риме с тех пор, как он здесь объявился, и самый худший!

— Ливия? — позвал Райан, меняя частоту. Здание под ним стало красным, когда постоянно растущий Кровоток разбил окно и стекал по стальным стенам, как водопад. Длинное щупальце тридцати метров длиной попыталось схватить курьера, но тот увернулся и полетел на юг города. — Ливия? Ливия!

Если Кровоток доберётся до неё раньше него...

Мягкий, обнадёживающий голос ответил на его мольбу:

«Райан».

Райан облегчённо вздохнул.

— Ливия, ты в порядке?

«Да, я... я в безопасном месте в Сорренто. — Она сделала короткую паузу, её дыхание в панике участилось. — Райан, что происходит? Мои видения... Я не могу поверить в то, что вижу. Снаружи идёт кровавый дождь».

Слава богу, его первая леди добралась до Шайенн[3].

— Забаррикадируйся и приготовься к переносу памяти. Я посылаю тебе данные, которые собрал. Запиши их и не трогай никого, кроме меня. И вообще ни к какой крови.

«Это Dynamis, да? — догадалась она, кашляя. — Неужели... неужели поздно что-нибудь сделать?»

— В этот раз слишком поздно, — резко ответил Райан, в ярости сжимая кулаки. — Но не в следующий.

Он мог поклясться, что она кивнула.

«Не умри по пути, — умоляла Ливия. — Я жду тебя».

Райан прервал связь, когда пересёкся в небе с другими летунами. Лео Живое Солнце и Покров в потрясённом молчании наблюдали за опустошением; последний, правда, создал облако парящих осколков стекла, увидев приближающегося президента.

— Перемирие! — крикнул Райан, скрестив руки. — Перемирие!

— Это всё из-за тебя! — зарычал Покров. — Это всё твоя ви...

Лео Харгрейвс вышел из транса и поднял руку, чтобы остановить своего товарища. Он понимал, что в данный момент они не могут позволить себе драться. Даже против бравого суперзлодея.

— Твоя сестра... — спросил Солнышко у Райана, кислотный дождь при контакте с ним превращался в цветной пар. — Она мертва?

Райан отвернулся, его молчание само по себе было подтверждением.

— Я... — Лео Живое Солнце опустил взгляд в полном поражении. — Я извиняюсь за неё. И перед тобой, Матиас. Мы не смогли выполнить последнюю просьбу твоей матери.

— Мы не могли это остановить, — пробормотал под нос Покров, его голос срывался от печали и отчаяния.

— Вы знали, что это произойдёт? — спросил Райан, разочарованный в себе больше, чем в чём-либо ещё.

— Это было предсказано, поэтому мы... мы пытались уничтожить Кровотока, но... — Леонард с трудом подбирал слова. — Мы потерпели неудачу.

— Мы только отсрочили катастрофу, — сказал мистер «Вижу насквозь» и посмотрел на своего товарища. — Лео, ты должен это сделать.

— Если я высвобожу всю свою силу, все в городе сгорят, — предупредил Лео. Райан впервые слышал, чтобы он говорил так... так пораженчески. — Миллионы погибнут.

— И, если хоть одна птица улетит, весь мир умрёт следом. — Покров, смирившись, вздохнул. — Другого пути нет.

— Это затронуло весь мир, — сказал Райан. Хотя он скоро перезагрузится, он не думал, что Леонард хоть в одной из временных линий заслуживает того, чтобы эти смерти были на его совести. — У Dynamis есть Геномы за пределами Нового Рима, и они, вероятно, обратились. Это бесполезно.

— Но это задержит распространение вируса, — настаивал Покров. — Мы можем выиграть достаточно времени, чтобы защитить другие общи...

Над их головами раздался гром.

Багровая молния ударила в Покрова, сжигая его плоть в его же стеклянной броне. Молния образовала дыру в его груди, испарив органы и отправив вигиланта вниз, на пылающую улицу. Лео издал крик ужаса и удивления, а Райан посмотрел вверх на источник молнии.

— Харгрейвс. — Август спустился из облаков, облачённый в багровые молнии, как сияющий ангел, низвергнутый на землю. — Я должен был догадаться, что ты в этом замешан.

Одежды Молниеносного зада были изорваны в клочья, но сам он был невредим. В правой руке он держал верхнюю половину уничтоженного плюшевого кролика, его белый мех почернел от пепла.

Боги победили в Лепоримахии.

— Дурак! — Лео зарычал на своего заклятого врага, его пламя стало ослепительно ярким. — На карту поставлен весь мир!

— Единственный мир, в котором я хочу жить, — ответил Зевс-мафиози, подняв кулак, — это тот, где твоё солнце зашло.

Двигаясь так же быстро, как Райан в лучшие дни, военачальник ударил Лео кулаком в грудь, его пальцы прорвались сквозь пламя и нанесли удар по горящему ядру за ним. Живое Солнце рухнул на землю, превратив клонов Кровотока в пепел.

— Ты! — Райан зарычал в истинной ярости, когда Молниеносный Зевс зарядил молнию, чтобы поразить упавшего врага. Этот маньяк ставил свою личную вендетту превыше всего! — Ты, эгоистичная дешёвая статуя из слоновой кости, достал меня! Тебе конец, так или иначе!

Зевс-мафиози посмотрел на него с убийственным намерением, и Райан проклял свой язык.

Курьер рефлекторно остановил время как раз в тот момент, когда пародия на греческого бога обрушил в его сторону электрическую бурю. Хотя Пурпурный мир накрыл Новый Рим и поймал его в ловушку между двумя секундами, ни Август, ни его молния не замедлились. Неуязвимый мужчина совершенно игнорировал остановку времени.

Но Вулкан сделала лучшую броню, и Райан ожидал неожиданного.

Зевс-мафиози удивлённо моргнул, когда нагрудный бластер курьера поглотил багровую молнию. Оружие не обладало безграничным хранилищем энергии, но дало путешественнику во времени достаточно времени, чтобы нанести ответный удар.

Хотя он знал, что это бесполезно, Райан изо всех сил ударил Августа по лицу.

И это было приятно.

Его бронированный кулак врезал по щеке цвета слоновой кости, фиолетовые и чёрные частицы закружились вокруг его пальцев. Райан ожидал, что больше пострадает он сам, а не Зевс-дешёвка, тем более что это было похоже на удар по алмазной стене; но, к его удивлению, этот удар поразил тирана. Удар не причинил никакого вреда и казался не более эффективным, чем лёгкая пощёчина, но на мгновение электрический ореол вокруг него закоротило.

На краткий миг Райан увидел под благочестивым фасадом старика, чьи глаза расширились от шока, а кулак курьера всё ещё касался его щеки. Удивление во взгляде Молниеносного зада сменилось яростью и, если курьер не ошибся... оттенком страха.

— Я его почувствовал, — сказал Август.

Время снова пошло, и, пока Райан переваривал эти слова, Зевс-мафиози ударил в ответ.

Он бил сильнее Виверны, Огра Адама и всех, с кем Райану доводилось сражаться. Кулак пробил нагрудную защиту брони, разбил бластер под ним на куски и отбросил курьера назад. Путешественник во времени врезался в здание, вылетел с другой стороны и, едва сумев восстановить контроль над полётом, рухнул на землю.

Реактивный ранец уцелел, но броня была пробита. Теперь внутрь могла просочиться кровь. Даже сейчас он почувствовал, как капля кислотного дождя обжигает кожу под сталью.

Поэтому Райан сразу же сосредоточился на том, чтобы набрать высоту, и оглянулся.

К счастью для курьера, Харгрейвс вступил в рукопашную схватку с Августом, задерживая его. Солнышко превратился в ослепительную звезду, пылающую в небе, от его жара атмосфера вокруг него закипела. Тем не менее, Райан видел, как тень его неуязвимого врага пытается схватить ядро живого солнца; возможно, это было единственное слабое место Харгрейвса.

Пламя живого солнца сожгло одежды Августа, но не смогло расплавить его тело из слоновой кости. Лео мог задержать врага, но не победить его. В конце концов, супергерой либо отступит, либо погибнет.

И тогда Август отправится за Райаном.

Президент перенаправил всю оставшуюся энергию на реактивный ранец и оставил Новый Рим в пыли.

◇　◇　◇

Райану потребовался час, чтобы добраться до убежища Ливии.

Новый Рим к тому времени уже давно исчез во вспышке багрового света, его здания, его земля, его жители было сожжены. Стал ли Альфонс Манада ядерной бомбой или это Солнышко превратился в сверхновую, Райан никогда не узнает. Хотя к тому времени он находился в нескольких милях от города, курьер всё равно почувствовал ударную волну взрыва.

Ничего не поменялось.

Пролетая над лесом, курьер наблюдал, как деревья становятся красными, их листья превращаются в органы, а кора — в кристаллизованную кровь. Даже некоторые птицы превратились в тварей и преследовали Райана, чтобы заразить его; хотя они были слишком медленными, чтобы догнать его, это зрелище наполнило путешественника во времени ужасом.

Эта голубая планета скоро станет красной.

Ливия ждала его в Сорренто, к югу от Нового Рима. Она стояла на крыше того же здания, куда был эвакуирован Райан, когда Мета взорвала город. Курьер подумал, что принцесса Августи поступила глупо, выставив себя напоказ, но потом заметил кольцо пепла, окружающее здание. Десятки, если не сотни турелей образовывали неприступный периметр вокруг убежища, испаряя любого приближающегося клона Кровотока.

К счастью, система безопасности распознала его броню и пропустила.

— Напомни мне после перезагрузки прислать Вулкан шоколадные конфеты, — сказал Райан, приземлившись на крышу, прикрывая грудь одной рукой. Капли Кислотного дождя разъедали его грудь, кровь капала из трещин, оставленных Августом.

— Хотя её системы безопасности и не идеальны, никто не может отрицать их эффективность. — Встревоженный взгляд Ливии скользнул по его ране, и, хотя он предупредил её не трогать никакую кровь... её пальцы коснулись его стальной груди. — Кто это с тобой сделал?

— Твой отец, — ответил Райан, от чего Ливия прикусила нижнюю губу. — Даже когда мир сгорает, он больше всего на свете хочет отомстить.

— Понятно, — сказала она и нахмурилась. — А Лен? Остальные?

— Только я. — Райан устало вздохнул. — Снова.

И снова.

— Только мы. — Ливия смотрела на него с жалостью и состраданием. — Ты это пытался остановить? Или что-то другое? Я не могу представить, какое бремя лежит на твоих плечах. Это, должно быть, мучительно.

— Ещё есть время изменить этот кошмарный финал.

Теперь у Райана были данные, необходимые для его идеального забега. Все части головоломки Нового Рима.

Осталось собрать их в правильной последовательности.

— Да. Но в следующий раз... — Ливия решительно посмотрела на него. — В следующий раз ты не понесёшь этот крест в одиночку, Райан. Клянусь тебе.

Да. У Райана будут другие люди, которые помогут нести его ношу. Ливия, Лен, Алхимо и другие. Их воспоминания переживут эту перезагрузку, и он переправит их сознания через пространство и время.

Путешественник во времени открыл рюкзак брони Сатурна и достал металлический шлем. Он осторожно надел его на голову Ливии и подключил устройство к Хронорадио своего костюма.

— Будет больно? — спросила она.

— Только мне, но не волнуйся. Я бессмертен.

— Я никому не скажу, — ответила она с улыбкой. — В следующий раз мы найдём безболезненный способ. Я не позволю тебе умереть за наши ошибки.

Райан чуть не сказал ей, чтобы она не давала обещаний, которые не сможет выполнить, но, хотя этот цикл закончился мрачно, он также наполнил его сердце надеждой.

Следующий цикл будет отличаться от всех предыдущих. Курьер понятия не имел, останется ли его сила прежней, ведь теперь в его венах текла сила Чёрного мира. Эта перезагрузка была погружением в неизведанное.

Но на той стороне его будут ждать.

— Увидимся, — сказал Райан и активировал свою силу. Он остановил ход времени, его броня стали тёмно-пурпурной. Поток фиолетовых частиц окружил его и Ливию, словно наводнение, с редкими чёрными пятнами, плавающими среди них, как масло в воде.

Курьер заметил летящего в их сторону мужчину из слоновой кости — слишком поздно, чтобы что-то изменить.

Когда передача завершилась, и этот цикл распался в океане фиолетовых частиц, Райан вспомнил свой короткий бой с Августом. Он задавался вопросом, какое его желание исполнил Чёрный Абсолют, но теперь у него был ответ.

Как называется сила, способная убивать бессмертных?

Парадокс.

===

[1] Зона 51 — общепринятое название строго засекреченного объекта ВВС США в Неваде. Высокая секретность, окружающая базу, сделала её частым предметом теорий заговора и центральным компонентом фольклора неопознанных летающих объектов (НЛО)

[2] Здесь оставлен дословный перевод, но в юридическом смысле словосочетание «Act of God» означает обстоятельство непреодолимой силы, за которое никто не может нести ответственность (например, стихийное бедствие).

[3] В недрах горы Шайен, которая находится в Колорадо, располагается командный пункт Командования воздушно-космической обороны Северной Америки.

Конец второй книги — Послесловие и благодарности

Когда я пишу эти строки, «Идеальный забег» как веб-роман близится к своему завершению, и третий том Kindle также станет последним. Я не любитель затягивать истории дольше, чем это необходимо, и сага «Идеального забега», надеюсь, достигнет удовлетворительного конца.

Надеюсь, вам понравилось читать эту книгу. Сюжетная линия намеренно развивалась зеркально: в первой половине Райан был «героем», а во второй — «злодеем». Мне всегда нравились игры, позволяющие отыгрывать плохиша или выполнять квесты с разных точек зрения, как, например, в «Fallout: New Vegas» (оказавшего сильное влияние на «Идеальный забег»), и я надеюсь, что этот том смог передать эти ощущения в форме романа. Последний том будет в основном посвящён климатической арке Райана, связыванию концов с концами и достижению идеального финала.

Если вам понравилась эта книга, я буду признателен, если вы оставите комментарий или отзыв на Amazon[1]. Каждый из них имеет значение!

Спасибо, что читали, скоро спишемся!

Особая благодарность Daniel Zogbi, моему корректору и первому читателю, и Vitaly S. Alexius[2], нарисовавшему обложку книги.

[1] https://www.amazon.com/gp/product/B09HN7BHZJ

[2] Vitaly S. Alexius также известен как автор веб-комикса «Романтика Апокалипсиса» (Romantically Apocalyptic)

В конце концов, все циклы Райана начинались одинаково.

С тарана его машиной спины Гуля.

— Знаешь, ты стал неотъемлемой частью моей жизни, — сказал Райан, выходя из своей Плимут и идя по бару Ренеско. К этому времени это место стало для курьера вторым домом. Он почти по-отечески полюбил стену, в которую каждый раз врезался. — У меня с тобой было больше свиданий, чем с Жасмин.

Гуль извивался на полу, пытаясь снова подняться с помощью барной стойки. За ней прятался бармен Ренеско, не знающий, как реагировать на незабываемое появление Райана. Курьер радостно вальсировал среди обломков, ветер проникал в заведение через дыру в стене.

— Я думал, что моя жизнь — это чёрная комедия, может, трагикомедия, но теперь я понял... что всё это время она была вампирским романом. — Райан навис над Гулем, убрав руки за спину. Псих наполовину поднялся, а остальные посетители не осмеливались вмешиваться. — Твои кости блестят на солнце[2]?

— Что за херню ты не... — Гуль заорал, когда Райан врезал ботинком по колену нежити, и Псих рухнул на землю. — Сволочь!

— Всё говорит о том, что я не преследую тебя, — сказал курьер, ещё раз пнув своего возлюбленного. — Ты просто глянь на меня. Я красивый. А преследуют только уродливые люди, это общеизвестно. Если я и причинил тебе боль, то только из любви.

Из любви к причинению боли Гулю.

Мрачняк сказал, что Чёрный Абсолют удалит его из причинности и всех будущих циклов, и Райан задавался вопросом, относится ли это и к его бывшим носителям. Однако мешок с костями вернулся без каких-либо воспоминаний о предыдущем цикле.

Это значило, что Большой Жирный Адам снова был жив, замышляя зло.

— Я звоню в охрану! — крикнул Ренеско из-под барной стойки, пока раненый Гуль пытался отползти от Райана. Нежить смотрел на курьера как на сумасшедшего, что ранило его мягкое, чувственное сердце.

Райан на отказ отреагировал плохо.

— Я знаю твою тайную слабость, Гуль, — сказал Райан, открывая заднюю дверь своей машины. — Криптонит, от которого ты и не надеешься защититься.

Из Плимут Фьюри выскочила грязная дворняга, в её сверкающих глазах не было ничего похожего на интеллект; дочь мастифа и борзой, она унаследовала самые уродливые стороны обоих. Её язык был высунут, а блохи радостно убегали с её чернеющей шерсти в поисках лучшей жизни. Это плебейское создание не обладало аристократическим флёром Эжен-Анри, но имело определённый деревенский шарм; ужасная вонь от неё, правда, заставила посетителей бара отшатнуться.

— Её зовут Генриетта. Я нашёл её по дороге сюда, поедающую отбросы, и купил её верность ветчиной. — Райан всегда держал еду в машине на случай подобных ситуаций. — То, что я, как кошатник, сделал, может показаться предательством. И так оно и есть!

Райан потрепал свою адскую гончую за ушами, и ей это очень понравилось. Все собаки хотят ласки.

— У меня нет ни стыда, ни сомнений, ни принципов!

— Что тебе нужно? — спросил Гуль, с ужасом глядя на Генриетту. Собака заметила его и с голодом в глазах уставилась на его костяные ноги.

Псих знал, что его ждёт.

— Только твоя боль, — ответил Райан и указал пальцем на свою добычу. — Вперёд, девочка!

Генриетта прыгнула на Гуля, и тот не смог достаточно быстро уползти.

Несколько секунд спустя собака принесла своему новому хозяину прекрасную бедренную кость, чем она тоже очень гордилась.

◇　◇　◇

Гуль был первым человеком в рождественском списке Райана. После напряжённого финала предыдущего цикла курьеру требовалась передышка и катарсис, прежде чем приступить к делу.

Следующий непослушный ребёнок Райана жил недалеко от дома Джейми. Курьер постучал в дверь одноэтажного бунгало, идеального в своей обыденности. Только плотно занавешенные окна указывали на то, что с жильцом что-то не так.

Дверь вскоре открылась, и перед ним предстал тощий исхудалый мужчина с белоснежной кожей и волосами цвета воронова крыла. Это бледное пугало оставалось в темноте, опасаясь солнечного света, который непременно сжёг бы его нечестивую душу. Пёстрые разноцветные фигуры покрывали его грязную одежду. Чёрные круги вокруг налитых кровью зелёных глаз говорили Райану, что он только что проснулся.

Чёрт, этот мужик был не только киллером, но и вампиром!

— Ричард Пинкман? — спросил Райан. — Ночной кошмар?

— Э... да? — Вампир, прищурившись, с подозрением смотрел на курьера. — Мы знакомы?

— У меня есть кое-что для тебя, пусть и слегка запоздало. — Райан хотел выполнить эту доставку в прошлом цикле, но так и не нашёл возможности сделать это. — Ночь темна и полна ужасов, да?[3]

Мужчина нахмурился, поняв, что его посетитель знает о его силе и её ограничениях. Рука вампира потянулась за спину, возможно, в поисках оружия; как будто он мог причинить вред чистому сердцем человеку.

— Что за доставка?

Райан ударил его по лицу с такой силой, что мужчина попятился назад. Он с громким стуком ударился обо что-то спиной, но из-за темноты внутри дома курьер не видел, обо что именно.

— Не заставляй меня снова переживать детские травмы, — предупредил Райан злобного телепата. Тот факт, что эти кошмары впоследствии стали реальностью, огорчил курьера. — Ты даже представить не можешь, сколько денег я потратил на психотерапевтов.

Ночной кошмар ему не ответил, будучи без сознания.

Райан посмотрел на следующее имя в своём рождественском списке — Карен Риччи, она же Вамп. После вампира — ведьма. К сожалению, уже было поздно, и курьер мог не пережить свой план на неё. Следующим шёл Луиджи, но Райан слишком устал для послеобеденного хоккейного матча.

— Может быть, позже.

Его ждала принцесса.

◇　◇　◇

Райан добрался до мотеля «Мёртвая земля» к вечеру, припарковав машину у входа. Сидевшая сбоку Генриетта заскулила, глядя на своего нового хозяина пристыженными глазами. Хотя Райан больше всего на свете любил кошек и кроликов, за прожитую в петлях жизнь он научился обращаться с собаками. Он знал этот взгляд.

— Тебе нужно в туалет?

Генриетта тявкнула в ответ, её язык высунулся изо рта. Она скорчила гримасу, которую мог оценить только любитель собак.

— Гуль, — сказал Райан, глядя в зеркало заднего вида.

Оставшийся от Гуля череп, лежащий на заднем сиденье, со страхом посмотрел на курьера. На мгновение Райану почти стало жаль смертоносный мешок с костями. Но потом он вспомнил предыдущий цикл и то, как Гуль подначивал своего босса превратить путешественника во времени в Психа.

Райан снял маску и шляпу, его ужасная улыбка заставила нежить заскулить от абсолютного ужаса.

— Открой рот.

Крики отчаяния Костлявого папочки были музыкой для ушей Райана, хотя и закончились они слишком рано. Псих потерял мужество вместе с позвоночником.

Райан оставил Генриетту с её новой жевательной игрушкой и пошёл к мотелю. Он заметил свет, исходящий из номера Ливии, но никто из Семёрки убийц не охранял дверь. Странно.

Райан открыл дверь и присвистнул, увидев ждущую его бывшую первую леди. Стол был накрыт, на нём дожидались восхитительные печенья и дымящийся кофе.

Ливия стояла спиной к Райану по другую сторону от стола. На ней было элегантное синее кожаное пальто и длинные бархатные перчатки, настоящая роковая женщина из нуарного детективного фильма. Её платиновые волосы ниспадали серебряным водопадом.

— Здравствуй, принцесса, — сказал Райан, закрывая за собой дверь. — Как прошло твоё первое путешествие во времени?

Ливия обернулась, её голубые глаза смотрели на него с холодным весельем. Её лицо напомнило Райану о прекрасной смертоносности её тёти Плутон.

— Довольно хорошо, — сказала она опасным тоном. — Хотя оно будет последним.

Райан нахмурился.

— О чём ты?

— Мне очень жаль, Райан, но теперь, когда я всё вспомнила, ты исчерпал свою полезность. У меня есть вся необходимая информация, чтобы захватить этот город, и единственное оставшееся препятствие... — Она сделала короткую паузу. — Это ты.

...

Дерьмо.

Дерьмо!

— Я думал, мы друзья! — возмутился Райан, его рука потянулась к пальто, чтобы достать нож.

— И ты мне поверил? — Курьер замер, когда руки Ливии переместились на её стул. Почему-то каждое её движение без особых с её стороны усилий казалось угрожающим. — Отмена ждёт снаружи, и её сила уже работает. Всё кончено.

О боги, это было повторение предательства Алхимо! Райан рефлекторно активировал свою силу, мир окрасился фиолетовым, и курьер приготовился напасть на Ливию.

Стоп, почему остановка времени работает, если Отмена стоит за дверью?

Райан посмотрел на застывшую Ливию и заметил улыбку, которую она отчаянно пыталась подавить.

Быть не может.

Она бы не посмела. Она бы не посмела.

Райан быстро открыл дверь, когда время пошло, и не нашёл снаружи ни одного убийцу.

Она посмела.

— Ты... ты коварная злодейка! — сказал Райан, закрывая за собой дверь и убирая нож в плащ. — Ты разыграла меня!

Ливия ответила тёплым восхитительным смехом.

— Прости, — извинилась она и застенчиво улыбнулась. — Я знаю, что это глупо, но я всегда хотела произнести подобную речь. Я знала, что никто другой не воспримет её всерьёз.

Роль напарника Райана в последнем цикле испортила Ливию.

Он создал монстра.

— Прошу прощения, если напугала тебя. Я не знала, как ты отреагируешь, поэтому и сделала это. — Ливия робко соединила руки. — Ты простишь меня, Райан?

— Я никогда не мог винить людей с таким безупречным чувством моды, — сказал Райан, садясь за стол. — Но не пытайся это повторить, принцесса, я мог убить тебя. Я очень чувствителен к таким вещам.

Её радость мгновенно сменилась ужасом.

— Правда? — спросила Ливия, тоже садясь. — Что случилось?

— Некоторые люди сошли с ума, когда я сообщил им правду, — признался Райан, грея руки о чашку с кофе. — Некоторые пытались схватить меня, чтобы я не перезагрузился. Другие зашли дальше.

— Я... — Теперь Ливия пожалела о своей шутке. Её руки коснулись его рук, и они оказались теплее чашки. — Прости, Райан. Я не хотела вскрывать старые раны.

— Да ничего страшного. Если что, ты помогаешь им затянуться. — Наконец-то у Райана появился союзник, который поможет ему в будущих циклах. С помощью Ливии он мог заставить своих союзников помнить его. Его дружеские отношения выдержат испытание временем. — И я всё равно уже отомстил.

— О чём ты? — Ливия нахмурилась, вдруг поняв, что исчезло печенье. — Ты съел их, заморозив время?

Райан улыбнулся.

— Это ребячество, — сказала Ливия, улыбнувшись в ответ, её руки вернулись к её чашке с кофе. — Итак, Райан. Как мы победим?

«Мы». Это слово согрело сердце Райана, как костёр в холодную ночь.

Райан поделился с Ливией окончанием предыдущего цикла. Как они с Лен подтвердили, что Dynamis держала мутировавшего Кровотока в плену в своей лаборатории-крепости, и как присутствие Лен позволило ему сбежать. Он рассказал ей о последнем противостоянии его союзников с Альфонсом Манада, о том, как Кровоток разрушил Новый Рим и как Август предпочёл напасть на Лео Харгрейвса, а не прекратить борьбу.

Однако курьер не упомянул, что ему удалось ранить Молниеносный зад. Его дочь могла плохо отреагировать, да и сам Райан не до конца понимал, что произошло. Ему нужно больше времени, чтобы разобраться в этом.

Чем больше Ливия слушала, тем сильнее она хмурилась.

— Это ужасно, — сказала она, задумчиво потягивая кофе. — Видеть отчима в таком состоянии...

— Я ненавижу его. — Увидев, как Кровоток пожирает собственную дочь, Райан только укрепил своё плохое мнение о нём. — Смерть будет милостью.

— Мы вообще сможем его убить? Если из него делают поддельные Эликсиры Dynamis, то часть его останется в бесчисленных Геномах.

— У меня есть формула вакцины доктора Тирано. Пока ядро Кровотока не вступит в контакт с кровью Лен, он не выработает к ней иммунитет. — Монстр не получил его, когда кровь Коротышки капнули на поддельный Эликсир; возможно, дело в том, что её отец, стерилизованный Dynamis, очень слабо контролировал свои фрагменты.

— Но её нужно вводить через инъекции, — заметила Ливия. — Даже при самой лучшей кампании вакцинации многие откажутся лишаться своих способностей. Тем более, что большинство отдало за них небольшое состояние.

— Ага, а ещё люди курят, думая, что выиграют при подбрасывании монеты. — Райан пожал плечами. — У меня есть одна идея, но сначала я хочу услышать твоё мнение. Сколько у нас есть времени?

— Я провела симуляции, пока слушала твой рассказ, — сказала Ливия, сцепив пальцы. — Теперь, когда я знаю, что находится внутри «Лаборатории шестьдесят шесть», мои видения стали более точными. Вероятность этой пандемии мала, но она резко возрастает, если Альфонс Манада встанет во главе Dynamis. И со временем он встанет; это может занять как год, так и десять лет, но вероятность со временем увеличивается. Это может произойти даже под председательством Гектора Манада.

Некомпетентный председатель не сильно беспокоил курьера. К этому моменту он понял, что Атомный крушитель — настоящая угроза для его семьи. Самая сильная, самая целеустремлённая.

Кровоток должен исчезнуть в любом случае, но пророчество Ливии несколько успокоило Райана.

— Из всех бедствий, которые мы должны решить, это проблема долгосрочная, — сказал курьер. — Два других бедствия не будут ждать годами.

Ливия нахмурилась.

— Когда Мета-банда использует спутниковое оружие Мехрона?

— Где-то между 12 и 18 мая. — Большой Жирный Адам использовал это оружие во вторую дату, но Райан видел, как он и Псипси взяли бункер под свой контроль ещё 12 мая. Злобный социопат почти спустил курок, когда Манада в цикле Dynamis вторглись в его штаб-квартиру. — И если ничего не случится, Лео Харгрейвс и Карнавал прибудут в Новый Рим в течение трёх недель.

— И мой отец развяжет с ними войну, — печально сказала Ливия, — и разрушит Новый Рим.

— Мне жаль, — извинился Райан. — Твой отец — нехороший человек.

— Я знаю, — сказала она, отводя взгляд. — У тебя найдётся бумага?

За несколько секунд Ливия распланировала май, начертив на листе бумаги импровизированный календарь. Она поставила крестики на 12, 18 и 28 числа — приблизительную дату планируемого прибытия Харгрейвса. Райан в своих циклах никогда не заходил так далеко.

— Первым делом мы должны разобраться с Огром Адамом, — констатировала очевидное Ливия, изучив календарь. — У нас есть четыре дня на подготовку атаки.

— В последнем цикле это нужно будет сделать сегодня. Пока мы говорим, это жирдяй бросает людей на штурм бункера. — Воспоминание о том, как Жирнибал Лектер угрожает съесть заложника, всё ещё не давало курьеру покоя. — Чем дольше мы ждём, тем больше погибших.

— Значит, этот цикл не последний даже при наилучшем сценарии? — нахмурившись, спросила Ливия. — Ты хочешь штурмовать бункер сразу же, как начнётся следующий цикл?

— После того, как приберу мусор. — Как и во время своего самоубийственного забега, Райан уничтожит Гуля, а затем пойдёт в атаку на бункер. — Если Адам и Псишок будут нейтрализованы, я смогу подчинить их приспешников. Если у нас будет лекарство от психического состояния, будет ещё проще.

— Я могу помочь с нападением, но боюсь, что мой отец узнает о бункере, если я обращусь за помощью, — сказала Ливия. — Но Фортуна сможет держать язык за зубами. Нас троих хватит, чтобы победить Мета-банду?

— Не уверен. — Удачливая девушка может компенсировать отсутствие Мрачняка или бездействие плюшевого кролика, а может и нет. Коротышка, вероятно, поможет даже без своих воспоминаний, и Покров, возможно, тоже присоединится. — Мне нужно улучшить передачу памяти. Чем больше будет за нас людей, тем лучше.

— Тем более учитывая, что ты должен вручную переносить воспоминания. Если ты рано погибнешь, это усложнит следующий цикл. — Ливия скрестила руки. — Ты можешь самостоятельно воссоздать машину для передачи разума?

Райан покачал головой. Даже с его значительными финансовыми ресурсами устройство нуждалось в деталях, которые было тяжело сделать без поддержки.

— Мне понадобится больше технологических ресурсов. Либо бункер, либо Вулкан, либо Dynamis.

— Я могу познакомить тебя с Вулкан, — предложила Ливия. — Я не буду просить чертежи машины, если тебя это беспокоит.

— Ты произнесёшь ещё одну злодейскую речь, если я их отдам? — поддразнил её Райан.

— Сомневаюсь, что она тебя ещё раз удивит, — сказала она, и её улыбка быстро исчезла. — А что насчёт Матиаса?

— Я могу убедить Карнавал прекратить нападение на твою семью, если поклянусь играть роль двойного агента, разрушить фабрику «блаженства» и саботировать ваши мафиозные делишки.

Ливия скептически нахмурилась.

— Предотвратит ли разрушение острова Искья прибытие Харгрейвса?

— Не уверен. Карнавал хочет положить конец преступной деятельности твоей семьи, и, если честно, я не могу винить их за это. — Если бы битва между двумя организациями не грозила разорвать город на части... — А ещё есть Нарциния. Твой отец похитил её и убил её родителей.

Ливия посмотрела на свою чашку кофе, погрузившись в дымящуюся черноту. Она подтвердила эту историю в предыдущем цикле, и это потрясло её до глубины души. Возможно, она думала, что её отец пусть и был безжалостен, но всё же преследовал только тех, кто первым угрожал ему. Только сейчас она увидела истинную, злобную сущность Молниеносного зада.

— Я всё равно не могу простить Харгрейвса за убийство моей матери, — сказала Ливия. — То, что случилось с родителями Нарцинии, не делает это справедливым возмездием. Однако... я согласна с тем, что Нарциния пострадала от ужасной несправедливости, и мой долг — исправить это.

— В Карнавале разумные люди, — заявил Райан, проведший с ними много времени. — Если они поймут, что ты унаследуешь империю своего отца, чтобы лучшим образом ликвидировать её, может быть, они не станут соваться в осиное гнездо. Возвращение Нарцинии продемонстрирует им твою добрую волю.

— Дай мне подумать над этим, — сказала Ливия. — Мне нужно больше времени на обработку симуляций. Неверный шаг может вызвать у моего отца острую реакцию.

Вот это преуменьшение. Она с таким же успехом могла бы сказать, что у «Титаника» была небольшая проблема со льдом.

— И, наконец, мы должны уничтожить то, что осталось от твоего отчима, — сменила тему Ливия. — Какая у тебя идея?

— Член Карнавала, доктор Стич — Гений, специализирующийся на вирусах и болезнях, — сказал Райан. — Поскольку он уже изучал Кровотока, я думаю, он может создать что-нибудь из вакцины.

Ливия заинтересованно подняла голову.

— Чума с вакциной от подделок?

— Что-то вроде. Я также могу связаться с Тирано, возможно, он тоже сможет помочь. Если образец в теле Лен будет нейтрализован, Кровоток не сможет сбежать. — Райан допил кофе. — Как видишь, принцесса, все части у нас. Нам лишь осталось найти правильный способ собрать их. Последовательность, которая всех спасёт.

— А мы сможем? — нахмурившись, спросила Ливия. — Всех спасти?

— Да. — По крайней мере, всех, кто заслуживал спасения. — Это не первое моё родео.

Ливия заглянула ему в глаза, выражение её лица было невозможно расшифровать.

— Сколько перезагрузок тебе потребовалось, чтобы достичь этого момента?

Райан пожал плечами.

— Десятки.

— И ты ещё не закончил. — Ливия покачала головой, её взгляд был полон сострадания. — Я был искренна, когда говорила, что мы должны найти способ облегчить твоё бремя. Я не хочу, чтобы ты приносил себя в жертву ради нас.

— А кто ещё? — спросил Райан. — Кто-то должен это сделать. На кону стоят миллионы жизней.

— Но процесс не обязательно должен быть болезненным или одиноким, — возразила Ливия. — Уверена, мы найдём способ сделать твои перезагрузки безболезненными. Сомневаюсь, что я единственная, кто заботится о твоём благополучии.

Путешественник во времени отвёл взгляд. Коротышка заботилась, но она была членом семьи. Даже Алхимо пытался переступить через себя, чтобы заслужить прощение Райана.

— Я дал обещания, — сказал курьер, вспоминая Жасмин, Бьянку и многих других. — Выполнить их — это самое важное.

— Нет, если в итоге ты пожертвуешь своим счастьем ради других. — Ливия улыбнулась. — Идеальный финал для всех, включая тебя, Райан.

Если бы она только знала. Мысли Райана вернулись к его первому идеальному забегу в Монако, где он спас Саймона и многих других из этой адской тюрьмы. Хотя он подарил всем остальным счастливый конец, приключение оставило у курьера привкус гречи. Он единственный помнил те моменты, которые они все вместе пережили. Его следующие Идеальные забеги оставляли у него то же чувство.

Но этот раз будет другим. Он надеялся, что в этот раз всё изменится.

Он хотел, чтобы так было.

— Я постараюсь, — сказал Райан. — Есть предложения, как действовать дальше?

Ливия кивнула.

— Вступи в организацию моего отца и скажи Карнавалу, чтобы будешь их кротом, чтобы выиграть время. Я могу познакомить тебя с Вулкан, чтобы ты мог воссоздать свою машину для передачи разума, а я посмотрю, как поступить с Нарцинией. Если мы будем тесно сотрудничать, будет легче спланировать набег на Мета-банду. Как думаешь, у тебя получится настроить некоторых Психов против Адама до нашего нападения на бункер? Что насчёт Зарин?

Райан покачал головой.

— Зарин появляется в гавани только в том случае, если Гуль будет её прикрывать, а Псишок не будет нейтрализован, но мне нужен этот мешок с костями, чтобы задобрить Карнавал, а телепата нужно убрать. Других способов гарантированно с ней связаться у меня нет.

— Я не уверена, что доверять Карнавалу — правильный шаг, — призналась Ливия, слегка обеспокоенная. — Но я доверяю тебе, Райан. Если ты считаешь, что это правильный путь...

— Это лучший вариант, который у нас сейчас есть, — сказал Райан и встал. — Сейчас мне нужно встретиться с Лен.

И чтобы организовать передачу памяти, и чтобы подготовиться к неизбежному налёту Псишока на приют.

— У меня есть её карта мозга и карты остальных. Мы можем организовать передачу, как только у тебя будет рабочая машина. — Пальцы Ливии нервно заёрзали. — В этот раз ты остановишься в доме Джейми Каттера?

— Вполне вероятно, — ответил Райан. — У него или у Лен.

— Тогда, возможно, я нанесу тебе визит, — сказала мафиозная принцесса с дружеской ухмылкой. — Мне кажется, не совсем правильно, что только ты приходишь ко мне.

Райан усмехнулся.

— Тебе понадобится водолазный костюм, если я перееду к Коротышке.

— Я бы предпочла более сухое место, — сказала Ливия. — До скорой встречи, Райан.

— До скорой встречи, принцесса, — сказал он, закрывая за собой дверь. Теперь... теперь ему нужно убедить старую подругу переписать её мозг. Непростая задача.

Курьер вернулся к своей машине, где Генриетта игриво облизывала подавленный череп. Свет оставил глаза Гуля, как и все его надежды.

— Коротышка, — сказал Райан, включив Хронорадио. — Коротышка, я знаю, что ты меня слышишь.

Хронорадио заиграло песню из времён, которых никогда не было.

— Нам нужно поговорить. — Курьер, вздохнув, продолжил: — Твой отец жив. Dynamis держит его в плену в одной из своих лабораторий.

Её ответ раздался из радио через несколько секунд.

«Встретимся в приюте».

Райан слышал эти слова раньше, но никогда в таком тоне. Полным гнева и решимости.

Dynamis никогда не узнает, что их поразило.

====

[1] Название главы — сокращённая форма выражения «самые продуманные планы мышей и людей часто идут наперекосяк» из стихотворения «К полевой мыши, разорённой моим плугом» шотландского поэта Роберта Бёрнса.

[2] В серии книг и фильмов «Сумерки» тела вампиров сверкают на солнце.

[3] Отсылка на «Песнь льда и пламени» Джорджа Мартина.

— Ты мне не веришь? — спросил Райан у Лен, свесив ноги с края крыши приюта. Звёзды ярко сияли на загрязнённом небе Нового Рима, их свет пробивался сквозь тьму.

— Как я могу? — спросила Лен, обхватив голову руками. Её водяная винтовка лежала в пределах досягаемости её руки. — Путешествие во времени? Загружаемые воспоминания? Это... это безумие, Рири. Безумие. А мой отец... ты утверждаешь, что мой отец жив, и что Dynamis... что Dynamis превратила его в...

Ну, жив настолько, насколько может быть вирус. Погодите, а Плутон сможет окончательно убить Кровотока, если её сила отметит его? Есть над чем подумать.

Райан поднял руку, чтобы утешить Лен, но старая подруга отпрянула от него. Без её воспоминаний всё доверие, которое ему удалось построить между ними, исчезло; прежде ему было бы больно, но не в этот раз. С помощью Ливии потеря памяти перестанет быть проклятием и превратится во временную помеху.

Если он сможет убедить Лен на процедуру переноса памяти. Что, учитывая её проблемы с доверием, может оказаться непростой задачей.

Может быть, Райану стоит сделать новое сохранение через несколько секунд после начала нового цикла? Если он мог перенести только одно сознание за раз, то, сохранившись, он мог зафиксировать передачу памяти. Да, решение было неидеальным, поскольку воспоминания будут только из одного цикла, но лучше, чем ничего.

— Это... это чересчур для меня. Чересчур. Мне... мне нужно время, чтобы всё это переварить. — Лен сцепила руки, учащённо дыша. Ей потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя, и Райан терпеливо ждал. — Рири, мне нужно увидеть технику, о которой идёт речь. Если она действительно моя... если она действительно моя, я её узнаю. Всё остальное ты мог изобрести или узнать другими способами, но...

— Конечно, — ответил Райан тёплым тоном, пытаясь успокоить её. — Всё, что тебе будет нужно.

Лен сделала долгий глубокий вдох.

— Рири. Что случилось со мной? — спросила она мягким, слабым голосом. — Когда мы попали в эту лабораторию, если допустить, что я верю в твою историю... ты сказал, что я умерла. Но не как. Как я погибла?

— Ты правда хочешь знать? — со вздохом спросил Райан. — Будет больно, Коротышка.

— Больнее, чем от всего остального, что ты мне рассказал? — Она с трудом сдерживала слёзы. — Он убил меня.

— Да, — признался Райан. Она заслуживала знать правду, какой бы ужасной она ни была. — В твоей крови есть его частичка. Что-то вроде спящего агента или устройства слежения. Когда ты подошла к отцу...

— Я стала им. — Тёплые слёзы потекли по щекам Лен, и девушка зажала нос, чтобы не зарыдать.

Возможно, какая-то часть её всегда знала, что это возможно, даже если она отказывалась в это верить.

Она поверила Райану. Даже если история звучала неправдоподобно, Коротышка всё равно считала, что её старейший друг не станет ей лгать. Какой бы ужасной ни была история.

— Лен, слушай... — Райан старался подобрать правильные слова, чтобы она не запаниковала. — Раз образец крови внутри тебя смог превратить тебя в монстра, может быть, он способен воздействовать и более тонко?

Лен уставилась на него, её печаль сменилась гневом.

— Ты говоришь... говоришь, что мой отец повлиял на мои мысли. Мои чувства... что мои чувства к нему — на самом деле не мои.

— Может, твои, а может и нет. Но сомнения не исчезнут, пока ты ходишь с этой инфекцией внутри. — Курьер скрестил руки. — Лен, мы должны её удалить. Не только ради всех остальных, но и ради тебя.

— Как? Она внутри меня, Рири. Она в моей крови, как раковая опухоль, и твоя вакцина на ней на работает.

— Я знаю нескольких Гениев, которые могут помочь. — Он уже отправил доктору Тирано электронное письмо по защищённому каналу этого чешуйчатого, предложив сотрудничество в исследовании подделок... и, к своему большому стыду, запросив информацию о секретном проекте «Monster Girl». — Один из них даже может помочь тебе с твоей...

— Моей депрессией? — Лен нахмурилась. — Я... я не задачка, которую нужно решить.

— Нет, нет. — Именно поэтому он был против того, чтобы взаимодействовать с ней во множестве циклов. Если её опыт не будет передаваться из цикла в цикл, курьер начнёт относиться к ней не как к человеку, а как к уравнению. — Это... по твоему желанию. После восстановления твоих воспоминаний.

— А если я не захочу твоего переноса? — Лен вытерла слёзы рукой. — Ты будешь повторять этот разговор, пока я не скажу «да»?

Райан взял паузу, чтобы обдумать вопрос, понимая, что весь его план зависит от того, согласится ли Лен на перенос памяти. Если его подруга с амнезией откажется, что он может сделать? Похитить её и силой передать ей воспоминания? Найти способ перенести накопленные знания сквозь время без согласия нынешней Лен?

— Ты предпочтёшь остаться с амнезией? — спросил курьер. — Это не промывание мозгов. Ты вернёшь воспоминания, которые забыла, но они не сотрут твои нынешние.

— Но они изменят меня, и я не знаю, как именно. Ты знаешь, но...

— Ты боишься того, что узнаешь, — предположил Райан. Блаженство в неведении.

— Рири, ответь.

— Я буду уважать твой выбор. Даже если будет больно. — В конце концов, Райан не мог навязывать свои решения тем, кого любил. — Я могу протянуть руку помощи, но и ты должна потянуться к ней.

Лен подтянула колени и обхватила их руками в позе эмбриона. Её лицо было задумчивым, не поддающимся расшифровке.

— Псишок нападёт на это место через два дня, — напомнил ей Райан, меняя тему. — Нам нужно к этому подготовиться.

— Это место прогнило, — сказала Лен, глядя на яркие неоновые огни Нового Рима. — Чем глубже я погружаюсь, тем сильнее вонь. Яркие цвета только скрывают уродство за ними.

— Я согласен с тобой, что у большинства местных нет чувства мода, но есть немало местных, переполненных гламуром. — Райан должен как-нибудь познакомить Лен с Гардероб. — Куда ты отправилась, когда мы разделились?

— На Канарские острова, — призналась Лен. — Автопилот подлодки пытался доставить меня в США, но из-за проблем с двигателем он сменил курс к ближайшему острову. Я пробыла там несколько месяцев, прежде чем двинуться дальше.

Значит, «Лайка» почтила свою тёзку[1].

— Довольно приятное место, — сказал Райан. — Я удивлён, что там удалось создать независимую от Dynamis республику, учитывая, что половина Испании оказалась под её контролем.

Лен удивлённо подняла голову.

— Ты там был?

— Да, думаю, это было... — Двести лет назад? Память Райана была слегка размытая, поскольку его приключения в северной Африке оказались незапоминающимися. — Некоторое время назад. Мы, должно быть, разминулись.

— Там... там было хорошо. Островитяне — хорошие люди.

— Ты вернёшься туда? — спросил Райан, его старая подруга покачала головой.

— Они до сих пор время от времени сражаются друг с другом, — сказала она. — Куда бы я ни пошла... всегда находились Геномы, которым хотелось большего. Я не могла ничего там изменить, и в Новом Риме я тоже ничего не смогла.

— Ты всё ещё можешь.

— Даже если мы раскроем, из чего на самом деле сделаны подделки, Dynamis продолжит угнетать людей. Если они смогли сделать что-то подобное ради нескольких лишних евро... значит, они способны на что угодно. — Она покачала головой. — А Августи разрушают жизни через наркотики и кровавые деньги. Рири, я видела под водой руины Мальты. Август сотворил подводную гробницу для тысяч людей.

Она не ошибалась, но снова видела только тьму и не замечала звёзд.

— Я думаю, эти группы могут измениться, — сказал Райан, вспоминая свою петлю «Иль мильоре» и беседы с Ливией. — Если во главе будут стоять правильные люди.

— Надеюсь, ты прав.

— Но ты мне не веришь. — Райан пожал плечами, встал и пошёл по крыше. — Ничего, я переубежу тебя.

— Ты уходишь? — Лен прикусила нижнюю губу. — Знаешь, ты... ты можешь остаться.

— Спасибо, — сказал Райан от всего сердца. — Но у меня ещё одно свидание.

Он подошёл к двери, отделяющей крышу от этажей ниже, но его рука замерла на ручке.

— Лен, есть кое-что, о чём я никогда не осмеливался спросить тебя раньше, ни в одном из наших разговоров. — Райан оглянулся через плечо, Лен всё ещё сидела на краю крыши. — В тот день, когда я вернулся в наше убежище... тебя и подлодки не было. Это ты уплыла или это сделал автопилот?

Лен посмотрела в сторону, избегая его взгляда.

— Я ждал вас с папой до последней секунды, а когда вы не вернулись, я... я не знала, что делать. Я думала, что вы оба мертвы, и я... я просто позволила «Лайке» унести меня.

Когда её семьи не стало, Лен потеряла всякую надежду на лучшую жизнь.

Но она ждала Райана до самого конца.

И поэтому он не бросит её.

Райан оставил Лен думать над тем, что он ей рассказал, и столкнулся на лестнице с Сарой. Она, видимо, пыталась подслушать, но дверь была плотно закрыта.

— Привет, мелкая, — курьер помахал несдержанной девочке, наслаждаясь дразнением. — Не видела мою собаку? Я возьму её на прогулку.

— Подожди, пока я не вырасту, придурок, — ответила девочка, скрестив руки и надувшись. — Твоя собачка играет на улице с этим ленивым котом и твоим кроликом.

...

Руки Райана поспешно ринулись к плащу, обыскивая карманы.

Атомная бомба? Здесь.

Пушки? Здесь.

Ножи? Здесь.

Гудок? Здесь.

Кролик?

Не здесь.

— Ой-ой.

Райан, к удивлению Сары, выскочил на улицу, хлопнув дверьми приюта.

Во дворе он обнаружил Генриетту, «играющую» с Эжен-Анри. Курьер познакомил своих питомцев друг с другом, и аристократический кот обращался с низкородной собакой так же, как дворянин с крестьянином: пытался игнорировать её существование. Однако Генриетта оказалась слишком упрямой или слишком глупой, чтобы понять это. Она продолжала облизывать и тереться носом о кота, безуспешно пытаясь вызвать у него реакцию.

А плюшевый кролик сидел на ступеньках, кнопка на его спине была в положении «включено». Кошмарный длинноухий демон смотрел на юг Нового Рима, возможно, мечтая поджечь город.

Как? Райан и близко не подпускал его к сиротам! Кто мог выкрасть у него игрушку и включить её?

Если только...

Курьер предполагал, что в предыдущем цикле член Мета-банды случайно включил кролика, приняв за что-то безобидное. Но теперь, когда он подумал об этом, время спасения от покрытого мехом ужаса было слишком идеальным.

— Ты всегда мог активироваться, — в ужасе предположил Райан. — Ты просто притворялся.

Всё это время.

Всё это время путешественник во времени думал, что сковал демона внутри пентаграммы, но тот всегда мог переступить через неё. Иллюзия контроля разрушилась, пальцы Райана задрожали от ужаса. Веками... веками он жил, завися от милости кошмара, который он призвал, но не смог усмирить.

Плюшевый посмотрел на своего создателя своими большими голубыми глазами, а потом за его спину; Райан замер, услышав, как Сара идёт за ним на улицу. Сердце курьера ёкнуло, когда он увидел, как все его надежды на этот цикл улетучиваются.

А потом бездна отвернулась.

Плюшевый проигнорировал их обоих и пристально уставился на гору Августа. Он не перешёл в милый режим, не издал ни звука. Ни одно заранее записанное сообщение не ответило на слова Райана; ни лазер, ни выкидной клинок не залили кровью весь приют.

Плюшевый не хотел играть.

— Ты не собираешься никого убивать? — спросил Райан своё ужасающее творение. — Даже не выпотрошишь парочку Психов?

Нет ответа.

Райан не слышал и шёпота. Потусторонние голоса, следовавшие за одержимым кроликом, также хранили молчание. Жуткая тень игрушки, некогда внушающая страх, уменьшилась вдвое.

— Ты разговариваешь с игрушкой, — сказала Сара. — Так и знала, что ты наркоман.

Даже обещание резни или присутствие ребёнка не вызвало реакции. Вместо этого плюшевая игрушка продолжала смотреть на гору Августа своими большими голубыми глазами; угрожающая аура внутри них сменилась унынием. Райан пришёл к ужасному выводу, к сводящей с ума истине, очевидной для всех.

Молниеносный зад, основательно разделавшись с плюшевым, сделал невозможное.

Он вогнал его в депрессию.

◇　◇　◇

Райан постучал в дверь Покрова. Его визит состоялся немного раньше обычного, но он подсластил сделку бесплатным чучелом Гуля. Псих впал в ступор, да такой, что курьер подумал, не уступило ли его бессмертие.

Не упоминая о путешествии во времени, Райан рассказал полупрозрачному вигиланту почти всё. Целый час они сидели на стульях друг напротив друга в убежище Покрова, и вигилант всё это время был нем как могила. К тому моменту, как его гость закончил свой рассказ, все окна покрылись трещинами, а над Новым Римом забрезжил рассвет.

Матиас Мартель произнёс всего одно слово:

— Пиздец.

— Ещё какой, — сказал Райан. — Я почти уверен, что в подделках ещё и канцерогены есть, только доказать этого не могу.

Покров сцепил руки, размышляя над тем, что узнал.

— У тебя есть веские доказательства того, что из Кровотока создают подделки? Мы уничтожили все наши образцы, чтобы не допустить его возвращения.

— Есть. — Лен позволила Райану взять для исследования каплю крови, которую он протянул вигиланту. — Капни на подделку Dynamis, и сам увидишь. Только держи под рукой огнемёт.

— Ещё мне нужны данные по вакцине, — сказал Покров, внимательно изучая кровь в шприце. Даже сейчас Райан наполовину ожидал, что она вырвется из ёмкости. — Если наш Гений подтвердит твои слова, то нам придётся прийти в Новый Рим в полном составе.

— Я предпочёл бы это избежать, — сказал Райан. — Поверь, если вы так поступите, одним голубиным дерьмом на лобовом стекле вы не отделаетесь, Мэтти.

Броня манипулятора стеклом, казалось, изменила форму, угрожая отрастить шипы. После короткого колебания он снял шлем, открыв своё лицо. Он приблизился к голове Райана, глядя ему в глаза с абсолютной, пугающей серьёзностью.

— Судя по твоему рассказу, Огр Адам — человек настолько ужасный, что ел людей задолго до обретения суперсил — через несколько дней заполучит в свои руки орбитальное супероружие, а Dynamis заразила тысячи людей семенами глобальной пандемии, — сказал Матиас Мартель. — Обе катастрофы возможны только потому, что мы не смогли должным образом с ними разобраться. А теперь скажи мне, Квиксейв: почему эта ситуация не заслуживает нашего полного внимания?

— Я же сказал, я могу выбрать любую вселенную, какую захочу, — солгал Райан. — Солнышко закатится в Новом Риме, если прибудет сюда. Молниеносный зад позаботится об этом. Бесчисленное количество невинных погибнет.

— Это по твоим словам, — ответил вигилант.

Райан прищурился.

— Сколько раз ваша группа сражалась с Молниеносным задом?

Покров сжал кулаки.

— Слишком много.

Они годами пытались уничтожить его, но безуспешно.

— Тогда ты знаешь, что Зевс-мафиози — бессердечный ублюдок, которого заботят только власть и месть, — сказал Райан. Воспоминание о том, как этот безумец сокрушил Солнышко, когда мир вокруг разваливался, ярко вспыхнуло в голове курьера. — Он жестокий старик, умирающий от рака. Ему нечего терять, кроме дочери.

— Я это знаю.

— Хорошо. А теперь представь его рядом с пороховыми бочками этого города. Как думаешь, он отбросит свои обиды перед лицом более серьёзной угрозы или сделает хуже Лео просто ему назло?

Молчание Покрова уже было ответом.

Райан нанёс решающий удар:

— У вас был план на Новый Рим, но он не учитывал ни Адама, ни Кровотока. Ваш план не переживёт встречи с противником[2], так что вам придётся адаптироваться.

— Кому ты служишь, Квиксейв? — спросил Матиас, обдумав его слова. — На чьей ты стороне?

— Королевству[3]! — Райан приложил руку к груди. — И на своей стороне.

Матиас нахмурился.

— Так ты просто пытаешься спасти свою шкуру?

— Тебе что, не сказали, что я бессмертен? — Райан пожал плечами. — Я не хочу, чтобы этот город сгорел или чтобы миру пришёл конец, разве я слишком многого прошу? У меня есть друзья с обеих сторон, и я хочу, чтобы все они были счастливы. Разве ты не этого тоже хочешь?

— Да, я хочу спасти жизни, — ответил Покров, откинувшись на спинку стула. — Но я хочу спасти их навсегда. В прошлом мы пытались разобраться с Кровотоком, но в итоге Dynamis солгала нам, чтобы воспользоваться им для получения прибыли. Мы убили Мехрона, но его оружие остаётся доступным для ещё более худших злодеев. Я не хочу всё повторять через пять лет.

Райан пристально на него смотрел.

— Ты знал, что с Кровотоком случится что-то подобное. — Он понял это из их краткого общения в предыдущем цикле.

Вигилант кивнул.

— Мою мать, Алису Мартель, когда-то звали Пифией.

— Провидица? — Райан никогда её не встречал, хотя она входила в первоначальный состав Карнавала. Она покинула группу к тому времени, когда та выследила Кровотока. — Мои соболезнования.

— Она ещё жива. — Покров с печалью отвёл взгляд. — Она чуть не погибла в битве с Мехроном, но сейчас она с моим отцом в Дании, где восстанавливается.

— Восстанавливается, то есть восстаёт из мёртвых?

— Нидхёгг и его люди ещё не продвинулись так далеко, — ответил мистер Safelite. — Перед тем, как пострадать в бою с Мехроном, моя мать предоставила подробный отчёт о будущих угрозах миру. Август занял в списке высокое место, но возглавил его Кровоток. Ожидалось, что он вызовет массовое вымирание в случае смерти твоей сестры.

Так вот почему Карнавал так неустанно преследовал эту кровавую головную боль. К сожалению, всё, что они сделали, — это отсрочили катастрофу и позволили Dynamis усугубить её. Райан вздрогнул, вспомнив, как Лен была поглощена этим кошмарным ужасом.

Пророчество сбылось.

Но провидцы не определяли ход времени.

А Райан — да.

— Это всё равно случится, если мы ничего не предпримем, — сказал курьер. — Но мы всё ещё можем изменить будущее. Мы можем покончить с этим кошмаром раз и навсегда, если будем сотрудничать.

— Как? — спросил скептически настроенный Матиас. — Мы недостаточно сильны, чтобы уничтожить бункер без Лео, мистера Волны и остальных. Dynamis прогнила, так что на помощь «Иль мильоре» мы тоже не можем рассчитывать.

— В Риме есть и другие герои, — сказал Райан. — Позволь мне набрать первоклассную команду изгоев и неудачников! Как знать, может, среди них ты найдёшь любовь!

Покров не особо верил в своего нового друга, пытающегося помочь ему в амурных делах.

— Квиксейв, даже если нам каким-то образом удастся победить своими силами, спасения жизней недостаточно. Справедливость должна восторжествовать. Август не может продолжать травить людей и тем более не может и дальше использовать дочь Коста. Он не должен избежать наказания за свои преступления, как и Манада.

— Я знаю. — Став свидетелем того, как Молниеносный зад опустошает Новый Рим в одном цикле и усугубляет его разрушение в другом, Райан поклялся свергнуть бессмертного императора. И, возможно, он был единственным, кто на это способен. — Но ты можешь оставить Августи мне. Если ты позаботишься о вакцине Кровотока, мой прозрачный друг, клянусь, я разрушу фабрику «блаженства» и верну тебе дочь Джули Коста. Взрывать вещи — моя страсть в жизни.

— Зря ты ждёшь, что Лео и остальные будут стоять в сторонке, пока всё не закончится.

— У Мехрона есть другие базы, — сказал Райан, и глаза вигиланта расширились в тревоге. — Бункер под Свалкой — один из многих, но я записал их местоположение. Солнышко может заняться ими, пока мы разбираемся с ситуацией здесь, в Новом Риме. Когда его наследие будет уничтожено, мы, наконец, сможем навсегда изгнать призрак Мехрона.

Если повезёт, база Мехрона также может привести к самоподрыву «Бахамута», не позволяя никому больше использовать орбитальный лазер.

— А Манада? — спросил Покров. — Гектор сумасшедший, Фоллаут ещё безумнее, а Терновник солгал нам.

— На самом деле, хотя его чувство моды и говорит об обратном, я считаю, что наш дорогой садовник — самый чистый из них.

Райан вспомнил, как Энрике в конце предыдущего цикла жаловался своему брату на то, что тот солгал ему. И Жасмин рассказала курьеру, что менеджер должен был руководить производством поддельных Эликсиров, пока не посетил «Лабораторию шестьдесят шесть» и не ушёл с отвращением. Должно быть, грязный секрет своей семьи он узнал именно тогда.

Атомный крушитель был слишком фанатичен, чтобы отступить, а его отец — слишком прогнившим. Но Терновник... Райан ошибочно принял садовника за тайного суперзлодея, но сердце у того было на месте.

Энрике был копией Ливии в Dynamis — человеком с благими намерениями, пытающимся реформировать свою организацию изнутри, но слишком связанным любовью к семье, чтобы занять жёсткую позицию. Им обоим нужно встать во главе, чтобы Новый Рим познал мир.

Убрать Гектора Манада будет легко: Райану нужно было лишь раскрыть его коррумпированность и союз с Жирнибалом Лектером.

Однако Фоллаут не отдаст власть без боя.

— Мы можем работать с Зеленью, чтобы убрать скелеты из шкафа его компании, — сказал Райан. — Думаю, в душе он хочет действовать, но не знает, как именно. Если ты предоставишь ему убедительные данные об опасности, которые представляет чудо-препарат его компании, он может сменить сторону.

— Я сообщу Лео и Стичу о твоём плане, но ничего не могу гарантировать. — Покров сделал короткую паузу. — Ты сказал, что Псишок нападёт на приют в Ржавом городе 10 мая?

— Да, и мы контратакуем сразу же после.

— Причина, по которой Карнавал был таким эффективным, заключалась в моей матери, — сказал Покров. — Теперь я понимаю, почему. После того, как она заболела, я попытался принять эстафету, но я не вижу будущего. Но ты видишь, Квиксейв. Это почти несправедливо.

— Поверь, я заслужил эти знания.

Матиас ничего не сказал, внимательно изучая Райана. Его взгляд упал на маску и шляпу курьера, лицо вигиланта напряглось. Полминуты он молчал, словно пытаясь что-то понять.

— Ты влюбился в меня? — спросил Райан. — Поверь, со мной это постоянно происходит.

— Как далеко ты можешь вернуться?

Курьер был рад, что его лицо скрывала маска.

— Что, прости?

— Это не может быть просто видение альтернативных временных линий. Ты знаешь слишком много, слишком много ярких деталей. Даже такой могущественной Синей, как моя мать, с большим трудом удалось бы получить секреты, которые ты раздаёшь, как конфеты, а ты — Фиолетовый. Ты знаешь меня.

Чтоб его, он был слишком проницателен.

— Ты не просто замораживаешь время, — предположил Матиас. — Ты его контролируешь. Ты хронокинетик.

Первым побуждением Райана было отрицать правду, ввести в заблуждение.

Вместо этого он придержал язык за зубами и обдумал, что сказать.

На протяжении веков курьер не раскрывал свои карты. Его злоключения с Алхимо и многими другими научили его осторожности. Но в какой-то момент эта осторожность переросла в паранойю, и он перестал кому-либо доверять. Доверие было улицей с двусторонним движением, открытой раной.

Райан нашёл в себе силы раскрыться перед Жасмин только тогда, когда всё было потеряно, и она поставила на кон свою жизнь ради его успеха. Ливия была неудачным стечением обстоятельств, но они научились доверять друг другу. Бьянка пожертвовала ради него жизнью. Даже Алхимо приложил усилия, чтобы исправить свои ошибки.

Постепенно Райан Романо научился открывать своё сердце.

Хотя Матиас Мартель несколько раз убил путешественника во времени, прежде чем они узнали друг друга, сердце у него было в нужном месте. Он напомнил Райану Феликса, юношу, горящего сильным желанием всё исправить. Пообщавшись с ним на протяжении стольких циклов, Райан узнал вигиланта. Даже зауважал его.

Возможно, курьер выдал так много информации, потому что подсознательно уже доверял члену Карнавала. С кем-то другим он был бы гораздо осторожнее в своих словах. Райан хотел, чтобы вигилант был на его стороне, чтобы он был надёжным союзником, а не средством достижения цели.

И поэтому он решился на прыжок веры.

— А что, если так и есть, чисто гипотетически?

— Тогда я бы предположил, что ты не можешь переместиться очень далеко. — Матиас переплёл пальцы. — Ты знаешь, почему мы идём ва-банк с Августом именно сейчас? Мы прорабатываем список угроз для мира, который составила моя мать. Мы одолели Психов, полевых командиров и монстров. Но его мы так и не смогли победить. А сейчас... сейчас мы обязаны это сделать.

Райан напрягся.

— Он собирается что-то сделать.

— В какой-то момент в ближайшие годы Август нападёт на Dynamis и попытается силой захватить Европу. Он пойдёт на всё. Это будет очередная Мальта, только он не согласится ни на что, кроме полной победы. И хотя это будет стоить многих жизней, он получит то, что хочет.

Райан вспомнил, как горит Новый Рим, раздираемый на части Августи и альянсом Карванала—Dynamis. Курьер думал, что это началось из-за присутствия Солнышка, но на самом деле оно лишь ускорило график Молниеносного зада.

Тираны не уходят на покой.

Столкнувшись с неизбежной смертью от рака, Август воспользуется методичкой Большого Жирного Адама. Он постарается обеспечить Ливии беспрекословное правление после его смерти и погребения, уничтожив Dynamis, Карнавал и всех, кого сумеет достать за оставшееся у него время. Возможно, Молниеносный зад думал, что уйдёт в сиянии славы, оставив свою дочь королевой пепелища.

Видела ли это Ливия в своих видениях? Не поэтому ли она была так непреклонна в отношении своего отца, чтобы не вызвать у него «острую реакцию»?

— Поскольку мы не можем победить Августа напрямую, мы решили искалечить его организацию, — признался Матиас. — Даже если он всемогущ, он всё равно один человек. Ему нужны солдаты, чтобы исполнять его волю, наркотики, чтобы пополнять его военный бюджет. Если мы это сделаем, Квиксейв, это его остановит?

Тон вигиланта был нерешительным, умоляющим. Он хотел услышать «да», подтверждение того, что его усилия не были напрасными.

А Райан не мог сказать «да».

Путешественнику во времени удалось достать Августа в предыдущем цикле, этого не отнять, но удар навредил курьеру больше, чем его врагу. Ответный удар титана из слоновой кости отбросил Райана через здание, после чего ему удалось пережить превращение Лео Харгрейвса в сверхновую. Всё это произошло после того, как Молниеносный зад так сильно избил плюшевого кролика, что поверг кошмарное чудовище в экзистенциальный кризис.

Солнышко мог одолеть Мехрона, но не Августа.

Плюшевый мог уничтожить мир, но не Августа. Ужас из иного измерения, веками преследующий Райана во снах, не сумел даже поцарапать его. Мрачняк мог бы справиться, но он вернулся домой.

Август был самым могущественным существом на Земле, не считая Абсолютов; и у Райана пока не было окончательного решения, как его одолеть.

Только надежда.

— Возможно, у меня есть способ, — сказал Райан. — Чтобы окончательно с ним разобраться.

— Возможно, — подавленно повторил Покров. — Возможно.

— Возможно, — признал путешественник во времени. — Мне нужно больше времени. Клянусь, я не позволю ему победить. Неважно, сколько времени это займёт, чего мне это будет стоить. Я не позволю ему победить.

Это нисколько не успокоило Матиаса, но вырвало его из отчаяния.

— То массовое вымирание, Адам, захвативший «Бахамут»... Это уже случалось?

Райан заколебался, но затем медленно кивнул. Матиас Мартель опустил голову, дрожа от гнева. На Dynamis, на Мета-банду, но больше всего на себя.

— Я пытаюсь решить эту проблему, но не могу сделать это в одиночку, — признался Райан как вигиланту, так и самому себе. — Так... ты в деле?

Матиас хмыкнул, его лицо стало решительным.

— Ты ещё спрашиваешь?

И вот так Райан завербовал ещё одного Мстителя на своё дело.

Остался только один. Независимый герой, не связанный с Dynamis, чья сила и чистота сердца не имели себе равных. Наполовину человек, наполовину зверь, лучшее от обоих.

Выйдя из хижины Покрова, Райан набрал номер на своём мобильном телефоне, прислушиваясь к шуму волн, разбивающихся о берег. Ему не пришлось долго ждать, так как кто-то взял трубку раньше, чем курьер успел вернуться к своей Плимут Фьюри.

«Да?» — раздался голос на другом конце.

— Тимми? — ответил Райан, открывая дверь. Генриетта тявкнула с заднего сиденья, Эжен-Анри дремал, а плюшевый дулся.

«Это имя Панды!» — Бедный мальчик, он, должно быть, часами ждал возле телефона, отчаянно желая, чтобы ему позвонили. — «Панда... Панда может заняться чем угодно. Даже кошек с деревьев спасать!»

— Сегодня твой счастливый день, мой дорогой медведь.

Райан улыбнулся под маской.

— Скажи, ты не думал присоединиться к бродячему цирку?

[1] Название «Канарские острова» происходит от латинского Canariae Insulae, означающее буквально «Собачьи острова». Древнеримский учёный Плиний Старший считал, что название островам было дано из-за большого количества крупных собак на них.

[2] Это перефразированные слова Хельмута Мольтке, прусского и германского военачальника и военного теоретика 19 века: «Ни один план операции не может определённо предвидеть развитие событий, которые произойдут после первого столкновения».

[3] По-моему, это отсылка на диалог Неда Старка и Вариса из первого сезона «Игры престолов»:

— Скажите, Варис, кому же вы служите?

— Королевству, милорд. Кто-то же должен.

Настало 10 мая. Псишок нападёт на приют в любую минуту, а на кухне повесился кролик.

— Да ладно... — остолбенев, пробормотал под нос Райан. Разрушитель миров воспользовался верёвкой, а не тёплыми кишками, но он всё равно до смерти напугал Сару. — Ты ведь знаешь, что это не сработает? Я пытался.

Плюшевый притворился мёртвым.

Курьер скользнул взглядом по стенам, отмеченных следами от выстрелов; на кухонном столе лежала пустая «Беретта», вместе с ножами, антидепрессантами Лен и алкоголем. Сара пришла к Райану в слезах, когда нашла кролика в таком состоянии, и путешественник во времени не мог её винить.

Это была не первая жалоба, которую он получил. Другой ребёнок нашёл плюшевого в ужасной душевой с ведром воды, кровавой пентаграммой и стартовыми проводами; к счастью, он украл их не из машины Райана.

Почему-то такое поведение кролика показалось курьеру даже более жутким, чем обычное.

— Чего ты пытаешься добиться? — осторожно спросил Райан, не представляя, как дальше будет развиваться ситуация. Зверь больше не воспроизводился в присутствии детей, но, похоже, он больше и не заботился о них, что беспокоило курьера.

На кухню вошёл сирота и обнаружил Райана, разговаривающего с повешенным кроликом. Он посмотрел на путешественника во времени, затем на кролика, и его лицо было таким же пустым, как рекламные ролики Dynamis.

— В контексте это имеет смысл, — сказал Райан.

Ребёнок молча ушёл.

Райан снова посмотрел в большие голубые глаза кролика, пытаясь понять, что случилось. Он вспомнил, что сказал ему его Эликсир, когда он ненадолго попал в Чёрный мир.

Плюшевый не понимал смерти и потому убивал других, пытаясь разобраться; или, возможно, потому, что находил это забавным. Но неспособность убить Молниеносный зад заставила монстра пересмотреть свой подход. Он решил понять смерть на собственном опыте.

У кролика была суицидальная фаза.

Сколько она продлится? У Райана она затянулась и включала в себя по меньшей мере две авиакатастрофы, крушение яхты, лазеры, акул, пираний — как оказалось, шпионские фильмы ему врали, — жирафов, оргии с кучей наркоты и один метеорит.

Рука курьера инстинктивно переместилась в карман, где он хранил свою атомную бомбу, и Райан вздохнул с облегчением, найдя её там.

И в этот момент уши плюшевого кролика приподнялись от интереса.

— Нет, — сказал Райан, защищая свою бомбу, как девичью девственность. — Нет, не смей.

Плюшевый повернул голову в сторону Райана и уставился на его карман.

В конце концов, курьер оставил кролика висеть под потолком и благоразумно выскользнул из кухни. Он чувствовал на своей спине взгляд жуткого существа, даже когда вышел из комнаты.

Если бы только курьер мог щёлкнуть выключателем. Осознание того, что кошмарное чудовище всё это время притворялось, что его можно выключить, разрушило все надежды Райана сдержать его. Он вспомнил все те времена, когда клал плюшевого на полку, считая, что находится в безопасности. Даже когда они с Жасмин...

...

О боги, он всё это время смотрел.

Райан вышел из приюта через парадную дверь, его сердце было наполнено страхом и ужасом. Счастливые воспоминания резко стали тёмными и мрачными.

— Рири, — сказала Лен, ждущая его на улице в полной силовой броне. — У... у меня есть кое-что для тебя.

Она бросила ему портативную версию своей водяной винтовки, которую Райан с радостью принял. В этот момент во двор въехал микроавтобус Мета-банды.

На этот раз курьер не стал с ходу стрелять, а дождался, пока выйдут пассажиры. Дворняга, скорее зверь, чем человек; Комар, совершенно анемичный и хилый без того особого кровяного сока, который Райан дал ему в последнем цикле; и Псишок, одно присутствие которого приводило путешественника во времени в ярость.

— Привет, Псипси, — «поприветствовал» Райан членов Мета-банды, пальцы Лен напряглись на спусковом крючке её винтовки. — Я знаю, что тебе всё равно, но дети здесь несовершеннолетние. Они слишком стары для тебя.

— Малыш Чезаре, — ответил Псишок, Комар хрустнул костяшками пальцев, а Дворняга издал звериное шипение. — А это с тобой малышка Лен? Я узнаю её работу где угодно. Ваш отец тоже присоединится к нам из своей могилы?

Лен была нема, как могила, а Райан не удержался и вздрогнул. Он уже слышал это от Псишока, слово в слово, но в этот раз сказанное било намного сильнее.

Телепат не помнил предыдущий цикл, и, раз он не скорректировал своё поведение, Большой Жирный Адам определённо был жив. Райан предпочёл бы, чтобы они остались на том свете навечно, но это также значило, что он мог предсказать их поведение.

— Пока нет, — ответил Райан, поднимая свою водяную винтовку. — К сожалению, вход сюда только по приглашениям. Сделаешь хоть шаг, и мне придётся выпроводить тебя, причём лицом вперёд.

Псишок произнёс злобным тоном:

— Во время нашей последней встречи ты так не...

Райан активировал свою силу, выстрелил в Комара с Дворнягой из водяной винтовки, отбросил её и схватил ингалятор с «блаженством», спрятанный под плащом.

— Храбрился[1]... — Псипси не успел закончить предложение, как Райан приложил ингалятор к его лицу и накачал его мозг наркотиком. С точки зрения телепата курьер, казалось, телепортировался прямо перед ним. Гигантские водяные пузыри захватили его союзников, быстро лишая их сознания.

Из одежды Псишока высвободились щупальца, раскрывая его истинную чудовищную сущность, но наркотик подействовал быстрее. Конечности телепата затрепыхались, как обезглавленные змеи, а сам он рухнул на землю, его мозг был перегружен «блаженством». Вскоре Псишок обмяк, из его нечеловеческого черепа закапала жидкость.

Весь конфликт продлился полминуты.

— Я предпочитаю устраивать свои бои весёлыми и расслабляющими, будто вдыхаешь аромат цветов в парке, но ты — исключение, — сказал Райан, после чего пнул беспомощного Псишока. — Слишком уж ты злоупотребил гостеприимством.

В любом случае, он берёг себя для Гардероб.

— Это было быстро, — раздался новый голос. Райан даже не успел обернуться, как рядом с ним появился Покров. — Как погляжу, ты репетировал.

— Кстати об этом, Коротышка, ты изменила подачу кислорода, как я просил? — Райан указал пальцем на Комара, который изо всех сил пытался не потерять сознание в водяной тюрьме. — Жуки и вода плохо сочетаются друг с другом.

— Я... да, изменила. Он не должен получить повреждение мозга. — Лен взглянула на Покрова, оставив невысказанной следующую часть предложения: «на этот раз».

Следующий член Мстителей Квиксейва прибыл на устрашающем велосипеде, сигналя, чтобы запугать своих врагов. Чудовище с Востока прибыло, чтобы сокрушить Психов и прочих злодеев и омыть свой мех в их крови.

— Панда вовремя? — сказал Тимми, резко остановив свой велосипед возле микроавтобуса Мета-банды, готовый к бою. — Он спасёт положение!

— На этот раунд ты немного опоздал, мой юный пандаван, — ответил Райан, похлопав человека-медведя по плечу. — Но для основного блюда ты приехал рано.

— О, так мы поедим перед тем, как победить плохих парней?

— Поедим, да, — Райан поднял кулак к небу. — Поедим мечты злодеев и запьём их слезами.

— П-понятно, Шифу!

— Что он может? — спросил Покров, глядя на Панду с явным скептицизмом.

— Он может превратиться в самое могущественное существо на Земле, — похвастался Райан от имени своего ученика. — Я подумал, что он будет хорошим дополнением к твоему бродячему цирку.

— И-именно так! — Панда робко кивнул. — У меня... у Панды не так много опыта, но работать с Карнавалом будет честью, сэр!

— Ты научишься, — пожал плечами Покров. — Не навыки делают героем, а сердце. Первое, приложив усилия, можно получить со временем, со вторым — уже тяжелее.

Райан наполовину ожидал, что кремнезёмокинетик будет смотреть на Панду свысока, как Энрике, но был приятно удивлён. Но, опять же, Карнавал со своей чрезвычайно высокой текучкой кадров не мог себе позволить отказывать волонтёрам. Сама идея присоединиться к этой прославленной группе героев воодушевила Панду, и человек-медведь был готов сокрушать врагов и доказывать свою ценность.

— Скольких ещё мы ждем? — спросила Лен у Райана.

— Ещё двоих. — Райан подумывал пригласить Атомного котёнка, но команда из него, его сестры и Ливии обречена на провал. На текущий момент Феликс слишком презирал свою семью, чтобы терпеть их. — Затем облава на наркопритон, и всех, кого поймаем, отправим за решётку.

— Нет нужды держать их в заключении, — сказал Покров, глядя на пойманных членов Мета-банды. — Они Психи и убийцы, и никто не будет осуждать, если мы покончим с ними.

— Покончим с ними? — спросил Панда, резко утратив энтузиазм.

— Мы сделаем всё по правилам, — заверил Райан своего юного пандавана. — По правилам.

— И как ты собираешься удержать Психов взаперти? — с тяжёлым сарказмом спросил Покров. — У них уникальные суперсилы. Зарин и Фрэнк Безумный, в частности, разрушат любую тюрьму, в которую их посадят.

Этих двоих Райан мог переманить на свою сторону, а для остальных у него было решение.

— Это если тюрьма не находится в двадцати льё под водой[2].

Мистер Зеркало мгновенно понял и взглянул на Коротышку.

— Твоя подводная база?

— Я отрезала часть жилищ от своего убежища, — кивнула Лен. — Они, они самодостаточны, но изолированы. Как... подводное убежище.

— Если только они не смогут превратиться в рыб, заключённые не уплывут далеко, прежде чем их раздавит давлением, — сказал Райан. — Мы можем попытаться перевоспитать их, прежде чем класть в гробы, Стеклянный ковбой.

— Даже Огра Адама? — невозмутимо спросил Покров.

— Не говори глупостей. Вали будет экстрадирован в Монако. — Если повезёт, сотрудники казино съедят его, что будет кармой.

— Психов невозможно вылечить, — сказал вигилант, а затем в сомнении скрестил руки. Возможно, он догадался, что у Райана есть план, как это изменить, но пока не мог о нём рассказать. — Если только ты не сотворишь чуда.

— Я... Я тоже не уверена, Рири, — сказала Лен. — Но... ну, тюрьма всегда лучше, чем убийство. Это не изменится.

К большому удивлению Панды, Покров вдруг стал невидимым, когда издали послышался звук ещё одной машины.

Группа Ливии прибыла на платиновой версии Ламборджини Плутон, за рулём которой сидела Отмена. Ливия и Фортуна расположились на заднем сидении. Первая была одета в свой костюм Малиновой королевы, без шлема, но с новым белым галстуком в кошачьей тематике; вторая — в обтягивающий белый кэтсьют[3] из латекса, который подчёркивал её пышные формы и хорошо сочетался с её золотыми волосами.

Вид двух Геномов в модных костюмах вернул Райану веру в человечество.

— Ливия, Фортуна, — поприветствовал курьер своих любимых дам, когда они вышли из машины, а затем помахал рукой Отмене. — Привет, Грета!

— Привет, рада познакомиться! — ответила начинающий социопат тем же весёлым тоном, что и курьер. — Итак, кого мне сегодня убить?

— Вот этого, Отмена, — сказала Ливия, кивнув на бессознательного Псишока, а затем поприветствовала всех остальных тёплой улыбкой. — Райан, Лен, мистер Панда.

— Я... привет. — Лен не знала, как ответить. Хотя Райан не видел её лица из-за шлема её силовой брони, она, вероятно, смотрела на Ливию с недоверием. Исчезновение Покрова не особо помогло; учитывая, что он не стал снова видимым, он должен был знать радиус действия силы Отмены и держался вне его.

— В-вы знаете Панду? — Тимми учащённо задышал, поскольку его узнали.

— Не знала, пока Ливи не рассказала, — призналась Фортуна, но и она не могла устоять перед обаянием чёрно-белого медведя. — Я обожаааю панд, они такие пушистые. У меня в детстве была мягкая игрушка.

— Панда тоже очень мягкий в своей естественной форме, — дружелюбно кивнул человек-медведь. — Его мех мягкий и ароматный.

— Оу, он накачан, — расстроилась Отмена, осматривая Псишока. — Я предпочитаю, когда они видят, что их ждёт[4].

— Ты имеешь... — Панда сглотнул, резко растеряв энтузиазм. — Ты имеешь в виду смерть?

— Ага, смерть, — ответила Грета, как будто это было очевидно. — Люди показывают настоящих себя только когда умирают. Только когда я убиваю сволочей, я устанавливаю с ними настоящую человеческую связь. Тебе стоит как-нибудь попробовать.

Райан заметил, что окна Ламборджини треснули по краям, хоть это и было едва заметно.

— Он может промывать мозги и захватывать тела, и избавиться от него — единственный способ спасти его жертв, — сказал Райан встревоженному Панде. — Иногда герою приходится пачкать руки.

По правде говоря, вероятно, существовали нелетальные способы исцелить рабов Псишока, но путешественнику во времени было на это плевать. Взломщик мозгов и его босс были самыми сильными аргументами в пользу смертной казни, которые когда-либо видел курьер, и они не дождутся от него пощады.

— Дождись моего сигнала казнить его, — приказала Ливия Отмене. — С остальным мы разберёмся в ближайшее время.

— Как пожелаете, босс! — ответила Грета, положив руку на талию. — Уверены, что вам не нужно побольше прикрытия? Район небезопасен.

— Фортуна обо мне позаботится, — с улыбкой ответила Ливия и взглянула на Райана. — Как и этот сияющий рыцарь.

— К сожалению, я оставил свою броню на складе, — ответил Райан.

— Тогда давай добудем её.

Отмена затащила тело Псишока в Ламборджини и уехала, но не раньше, чем Ливия забрала свой шлем из автомобиля. Провидица подождала, пока киллер исчезнет вдали, повернулась и посмотрела на пустое место.

— Я тебя вижу.

К удивлению Фортуны, Покров сбросил невидимость и излил свой гнев на Райана:

— Ты хочешь, чтобы мы сотрудничали с его дочерью?

— Мой отец ничего не знает об этом плане, — нахмурившись, холодно сказала Ливия. — И не узнает.

— Это мало что меняет, — заявил вигилант. — Мне не нравится иметь дело с наследницей наркоимперии.

— Как и мне не нравится, что ты встречаешься с моей лучшей подругой и лжёшь ей, — ледяным тоном ответила принцесса Августи. Манипулятор стеклом вздрогнул, когда понял, что она знает его тайную личность. — Но все мы должны идти на компромиссы ради общего блага.

— Твоей лучшей подругой? — Фортуна нахмурилась. — Ливи, ты любишь кого-то сильнее меня?

Покров, казалось, подавил желание положить руку на свой шлем, а Ливия успокоила неподозревающую Фортуну, тепло взяв её руку в свою.

— Конечно, нет, — сказала она, — ты для меня больше, чем подруга. Ты мне почти сестра.

— И мы были бы сёстрами, если бы Феликс не обращался с тобой как с дерьмом, — сердито ответила блондинка. — Клянусь, когда я в следующий раз увижу своего братца, я врежу ему по его тупой башке!

Покров скрестил руки.

— Почему ты сотрудничаешь с нами в этом деле?

— По той же причине, что и ты, — ответила Ливия. — Чтобы защитить этот город от разрушения.

— Р-разрушения? — спросил встревоженный Панда.

— Кстати, Ливи, зачем мы здесь? — спросила Фортуна у своей лучшей подруги. — Я никому не рассказала об этой секретной миссии, даже Нарцинии, но я хочу знать.

Покров посмотрел на Фортуну с оттенком презрения.

— Ты проделала весь этот путь, не зная зачем?

— Ну, Ливи — моя самая дорогая подруга, — уверенно ответила она. — Если другу нужна помощь, ты оказываешь её без вопросов.

Покров заткнулся и, казалось, взглянул на Фортуну с совершенно новой точки зрения. Райан задался вопросом, не начинает ли он видеть в Удачливой девушке хорошие стороны, как было с курьером в одном из прошлых циклов. Если бы только она не была такой тщеславной, курьер мог бы всерьёз с ней встречаться.

— Мета-банда нашла тайник с оружием Мехрона, — объяснила Ливия. — Они собираются использовать его, чтобы уничтожить Новый Рим, и мы должны остановить их.

Некоторое время ни Фортуна, ни Панда, казалось, не понимали, что она сказала. Панда посмотрел на Райана в поисках подтверждения, а Фортуна взглянула на Ливию, как будто та шутила.

— Мехрон? Тот самый Мехрон? — она спросила. — Ты ведь шутишь? Ливи, май на дворе, апрель давно прошёл.

— Я не шучу, Фортуна, — ответила Ливия. — Вот почему Мета-банда решила, что она может пойти против наших семей.

— Ох. — Фортуна моргнула ещё несколько раз, прежде чем запаниковать. — Подожди, почему нас всего двое?! Мы должны рассказать твоему отцу!

— Чтобы он смог прибрать к рукам оружие Мехрона? — спросил Покров, не слишком обрадованный такой перспективой.

— Лучше он, чем Психи! — ответила Фортуна. — Я слышала, они едят людей!

— Я видела будущее, Фортуна, — спокойно сказала Ливия. — Эта техника причинит вред независимо от того, кто её получит. Она должна исчезнуть. Если кто-нибудь, кроме нас, узнает, она попадёт не в те руки.

— Я... — Фортуна почесала затылок. — Ливи, ты уверена?

Ливия серьёзно кивнула, и Покров снова нашёл язык.

— Тогда будет временный союз, пока не будет устранена угроза базы Мехрона, — заявил он. — Мы договариваемся вместе её уничтожить, а потом всё будет как раньше.

— Да, — согласно кивнула принцесса Августи. — После этого мы обсудим, зачем вы прибыли в Новый Рим, и посмотрим, сможем ли мы прийти к дипломатическому решению.

Райан ничего не сказал, пытаясь заставить этих двоих поладить самим. К счастью, хотя он был беспощаден, когда того требовала ситуация, Зеркало предпочёл бы что-нибудь другое, чем тотальная война.

— Всё зависит от этой миссии, — сказал он.

— Ладно, Ливи. Это ты можешь видеть будущее, так что не буду рассказывать сказки. — Фортуна улыбнулась от уха до уха. — Моя сила приведёт нас к победе.

Райан взглянул на Лен и Панду, которые до сих пор хранили молчание.

— Ну что, готовы убрать мусор?

— Это... это всё, ради чего Панда тренировался всю свою жизнь. — Вместо того, чтобы быть раздавленным тяжестью ситуации, человек-медведь оказался воодушевлён. — Это момент истины!

— Они... они пытались забрать детей, — сказала Лен, качая головой. — С ними надо покончить, пока они не вернулись.

— Детей? — Фортуна взглянула на приют и заметила детей, смотрящих на них через окна. — О боже, а я-то думала, что это приют для собак!

— И то, и другое, — ответил Покров и усмехнулся. — Наверное, тебе стоит отдать свой следующий лотерейный выигрыш тем, кто в нём нуждается.

— Замечательная идея! — с энтузиазмом ответила Фортуна, к большому удивлению прозрачного вигиланта. — Кстати, мы раньше не встречались? Твой голос звучит знакомо.

Покров заговорил значительно более глубоким тоном, напомнив Райану кашляющего Кристиана Бейла:

— Вряд ли.

Ливия решила сменить тему на что-нибудь более лёгкое и улыбнулась красивому курьеру, положив руку на свою грудь.

— Райан, как тебе этот галстук? Лучше прошлого?

— Ты идеальна, — заверил её Райан, после чего взглянул на Фортуну. — В отличие от этой модной катастрофы. Она даже маску не носит!

— Извини, чего? У меня есть модная вещица, которая подходит моему костюму, спасибо тебе большое! — И на этих словах Фортуна надела на своё прекрасное лицо золотую маску домино. — Та-да!

Хотя цвет хорошо сочетался с её волосами и одеждой, Райана это не впечатлило.

— Кларк Кент, эта маска ничего не скрывает.

— Ну конечно не скрывает! — Девушка, которая, судя по голосу, этим почти гордилась, запустила руку в волосы. — Взгляни на меня. Взгляни на меня. Было бы жестоко лишать наших противников экстаза от моей красоты, тем более что это будет последнее, что они увидят!

— Они, наверное, ослепнут от ужаса, — невозмутимо сказал Райан, и Покров хмыкнул в ответ.

— Д-да как ты смеешь! — Фортуна в ярости положила руки на талию. — Радуйся, что я уже занята; будь ты моим парнем, я бы заставила тебя пригласить меня на ужин, чтобы извиниться.

Райан ухмыльнулся под маской.

— Ты занята?

— Я нашла того самого, — похвасталась Фортуна. — Идеального джентльмена.

Покрову было крайне неловко, поэтому Райан решил подразнить его ещё больше.

— А фотография жертвы у тебя есть? — спросил он Фортуну.

— Конечно! — Удачливая девушка показала всем фотографию кислого Матиаса Мартеля на своём мобильном телефоне. Бедный геймдизайнер выглядел так, будто его силой затащили перед камерой. — Ну разве он не самый милый?

— О да, очень прозрачный человек, — кивнул Райан. — По лицу видно.

— Его глаза — зеркало его души, — добавила Ливия, хихикая, а Покров изо всех сил старался их игнорировать.

Панда, который ничего не знал, высказал своё мнение:

— Он выглядит не очень счастливым.

— Потому что он не понимает, что нам суждено быть вместе, но он ещё поймёт, — сказала Фортуна, убирая мобильный телефон в один из карманов своего кэтсьюта. — Это судьба.

Райан пожалел бы Матиаса, но лучше уж он, чем курьер. Если бы путешественник во времени вмешался в предыдущие дни, то этот золотистый ретривер вцепился бы в него.

— Время уходит, — недовольно сказал Покров, и Лен согласно кивнула.

— Я всё рассчитала по времени на основе информации, которую предоставил Райан, — сказала Ливия. — Как только Грета убьёт Псишока, Мета-банда перейдёт в режим повышенной готовности. Это должно произойти в тот момент, когда мы атакуем Свалку, чтобы лишить Огра Адама времени подготовиться и внести максимальную сумятицу в его ряды.

— Она разработала план? — спросил разъярившийся Покров у Райана.

— Мы разработали, — ответил курьер, пожав плечами. — Эй, ты хотел провидца, и он у нас есть.

Неприязнь Зеркала была очевидна, но он решил действовать по этому плану и проглотил свою гордость.

— Как закончим, мы уничтожим базу Мета-банды, — сказал он. — Я не хочу допустить и малейшего риска, что их техника попадёт не в те руки.

— Такой и был план, — отстранённо ответила Ливия. — Лен нападёт с выхода к воде, а мы отвлечём внимание с фронта. Я расскажу вам детали по дороге на Свалку.

— Как далеко ты распланировала? — спросил Райан у своей бывшей первой леди.

— Вплоть до момента, как мы войдём внутрь, а после... после становится сложнее, тем более что я всё ещё не могу тебя видеть. — Ливия положила руку на талию, отчего выглядела очаровательно. — Удиви меня, Квиксейв.

— Как и всегда.

— Предоставь это мне, Ливи, — сказала Фортуна с ухмылкой. — Клянусь, ни один из этих мутантов и близко к тебе не подойдёт.

Райан долго размышлял над тем, как взломать мейнфрейм Мехрона, понимая, что для этого потребуется либо безбожное количество циклов и запоминаний, либо армия, несущая огромные потери.

Вместо этого он выбрал третий вариант: привести с собой живой чит-код.

Исходя из того, что он знал об Эликсирах, Райан предположил, что Эликсир Удачливой девушки работал как ангел-хранитель, влияя на события вокруг избалованной соплячки, чтобы сделать её счастливее. Возможно, он считал, что Покров станет идеальной парой для Фортуны... или, что более вероятно, что его подопечная уйдёт с радаров Карнавала, если вигилант в неё влюбится.

Курьер задавался вопросом, как далеко в будущее могут заглянуть Жёлтые Эликсиры. У силы Фортуны были пределы, поскольку Райан и другие Жёлтые Геномы могли ей противостоять, но она была чертовски мощной.

Единственной реальной помехой для Фортуны среди Меты была Земля. Терракинетик однажды убила Удачливую девушку, и Райан не спешил снова это увидеть, но у Ливии, похоже, был план, как с этим справиться.

После этой беседы группа разделилась. Лен потащила пленённых Комара и Дворнягу внутрь приюта, чтобы поместить их в автоматизированную батисферу, а затем отправиться к бункеру Мехрона. Райан, Панда, Ливия и Фортуна сели в Плимут Фьюри, в то время как Покров летал над ними. Курьер вдавил педаль газа, готовый дать бой Мета-банде.

И его машина отказалась двигаться.

После нескольких безуспешных попыток Райан обернулся и уставился на Фортуну.

— Ч-чего ты так смотришь на меня? — пожаловалась непонимающая блондинка. — Я не виновита, что ты слишком беден, чтобы купить Феррари!

— Не оскорбляй мою машину. — Райан угрожающе указал на неё пальцем. — Я взрывал города и за меньшее!

— Правда? — одновременно спросили Ливия и Панда, причём первая скорее с любопытством, чем с удивлением.

— Раз ты спрашиваешь, то ты недостаточно хорошо меня знаешь. — Райан выглянул из окна и посмотрел на Покрова. — Прозрачный.

Вигилант замер в воздухе.

— Нет.

— Да. Сядь сзади.

— Нет, — повторил он. — Найди другую машину.

Райан сверлил вигиланта взглядом, пока тот не сдался.

В итоге счастливая Фортуна расположилась посередине заднего сиденья, с сердитым Покровом с одной стороны и веселящейся Ливией — с другой. Счастливый и решительный Панда сидел спереди рядом с Райаном, который заводил машину.

На этот раз Плимут Фьюри завелась, и Ливия не переставая хихикала.

Выхода не было.

[1] Псишок слово в слово повторяет свои реплики из 34 главы.

[2] 20 льё — это примерно 80 километров. А вообще похоже на отсылку на роман Жюля Верна «Двадцать тысяч льё под водой».

[3] Кэтсьют (буквальный перевод с английского — «костюм кошки») — предмет одежды в виде разновидности комбинезона (иногда с капюшоном или маской), плотно облегающего тело.

[4] Отмена тоже почти слово в слово повторяет свою реплику из 76 главы. А её приветствие, по-моему, вообще всегда одинаковое.

Райан вёл свою Плимут Фьюри по полуразрушенным улицам, пока сидящая сзади подельница рассказывала план. На его голове покоился котелок, словно венец боли и разрушения.

— Когда Псишок умрёт, бункер перейдёт в режим повышенной готовности, — объясняла Ливия, посматривая в свой телефон. Отмена ждала её приказа, чтобы казнить металлического кальмара. — По словам Райана, Огр Адам недвусмысленно приказал Земле перекрыть вход в бункер, если нарушители слишком близко к нему подберутся. Из этого следует, что мы за очень ограниченное время должны либо нейтрализовать Землю, либо проникнуть в бункер до того, как она завалит вход.

— Насколько ограниченное? — спросил Покров более грубым, чем обычно, голосом, в попытке замаскировать его.

— Счёт на минуты, — ответила Ливия.

— Как мы сумеем незаметно к ней подобраться? — У вигиланта, как обычно, упаднический настрой. — Её сила простирается на мили. Я проверял.

— Вот чем Гуль хорош, так это тем, что, он, как и игрушки «Лего», — сказал Райан, открывая бардачок, — состоит из множества частей.

Внутри бардачка извивалась стопа скелета.

— О, а я-то гадал, куда делась остальная его часть, — прокомментировал Покров с заднего сиденья.

— Ч-что это, Шифу? — спросил встревоженный Панда.

— Она, как и кроличья лапка, приносит удачу. — Райан взглянул на Фортуну в зеркало заднего вида. — Хоть и поменьше, чем наш ходячий талисман.

— Спасибо, что признаёшь моё превосходство, пусть оно и очевидно, — самодовольно сказала Фортуна. — И эта штука отвратительна.

Райан остановил время и бросил отрубленную стопу ей на колени. Когда время возобновило ход, Удачливая девушка мило вскрикнула и инстинктивно схватила Покрова, к большому замешательству последнего. Он, казалось, разрывался между тем, чтобы успокоить её, и раздражением.

— Если хочешь, у меня в багажнике рука есть, — издевался курьер над блондинкой.

— Я покажу тебе руку! — недовольно ответила Фортуна и бросила ногу в водителя. Она бы попала в цель, если бы Райан не остановил время и не поймал конечность. — Я по морде тебе врежу!

— В общем, землевладелица не обратит на нас внимания, пока у нас в машине лежат части тела её арендатора. — Райан убрал стопу обратно в бардачок. — Она будет думать, что Псипси подобрал Гуля и сейчас они возвращаются обратно. По крайней мере, до тех пор, пока мы не вломимся через их парадную дверь.

Ливия согласно кивнула.

— Рептилоид, Кислотный дождь, Близнецы и рабы должны охранять Свалку на поверхности, пока остальная банда находится в режиме ожидания внутри базы. Казнь Псишока освободит его жертв, Рептилоид не должен стать проблемой, а с Кислотным дождём я справлюсь.

Райан удивлённо моргнул.

— Справишься?

Хотя из-за шлема он не видел её лица, курьер был уверен, что Ливия усмехнулась.

— Я могу видеть, куда она телепортируется, ещё до того, как она это сделает.

В конечном счёте, жизнь Генома была гигантской игрой в «камень-ножницы-бумага». Суперсилы превосходили друг друга, образуя тонкую, сложную паутину.

А потом появляется Молниеносный зад и ему подобные, которые попросту хакнули мироздание.

— Против Близнецов и Земли у нас нет жёсткого противодействия, — сказала Ливия. Их группа к этому моменту уже видела стены Свалки, сооружённых из груд машин и мусора. — Фортуна, Покров, вы сможете о них позаботиться?

— Оставь их нам, Ливи, — ответила Фортуна, после чего нахмурилась. — Я тут подумала, что мне тоже нужен псевдоним. Я бы выбрала «Диану», если бы Феликс не дал дёру, но...

— Ты должна выбрать имя, которое подходит тебе, а не удовлетворяет чужим желаниям, — сказал Покров.

— Ты прав, но я должна выбрать такое, чтобы оно понравилось моему парню, раз уж мы всю жизнь будем вместе, — сказала Фортуна, смотря в свой телефон. — Я буду изводить его предложениями, пока ему не понравится одно из!

Райан был уверен, что парень, о котором шла речь, с трудом удерживал себя от фейспалма. Панда же начал предлагать свои варианты.

— Как насчёт «Госпожи Удачи»? — предложил человек-медведь. — «Легенды»?

— Я бы назвал «Почти неуязвимой», но вторая половина уже занята[1], — пошутил курьер.

— Как-как ты меня назвал? «Почти неуязвимой»? — Фортуна высокомерно усмехнулась. — Никто не может причинить мне вред. Я самая везучая женщина в мире.

В голове Райана промелькнуло воспоминание о том, как эта блондинка истекала кровью, получив от Плутон выстрел в грудь.

— Только если не столкнёшься с другим Жёлтым, Золотце, — сказал Райан. — Земля как раз такая, и тебе следует держаться от неё как можно дальше, когда обнаружишь, что твоя удача на исходе.

— Быть этого не может.

— Может, — сказала Ливия, шокируя свою лучшую подругу. — Земля — Жёлто-Оранжевый Псих, которая может получить концептуальное господство над территорией, и этот контроль перебивает твою удачу.

Короткий президентский срок дал Райану представление об операциях и способностях Мета-банды. В частности, он узнал, что Земля также умеет телекинетически манипулировать почвой, но точность была обратно пропорциональна расстоянию. Хотя этого Психа было практически невозможно уничтожить, пока она была соединена с землёй, в таком состоянии она могла только вызывать землетрясения. Однако эта комбинация сил также делала Землю естественным противником Фортуны.

— Твоя сила — ангел-хранитель, — сказал Райан Удачливой девушке. — Но, как и все Жёлтые силы, она следует эзотерическим правилам. То есть она абсурдна, но обладает своей внутренней логикой.

— Я не понимаю, — нахмурившись, сказала Фортуна.

Но её парень уловил мысль.

— Твоя сила под видом удачи изменяет вероятности и события, чтобы защитить тебя, — объяснил Покров. — Но Земля обладает высшим духовным контролем над областью. По этой логике, на её территории её способности сильнее твоих.

— Так она может навредить мне? — робко спросила Фортуна, её гордыня уступила сомнению. Она неожиданно почувствовала себя намного менее уверенно касательно этой миссии, но Ливия успокоила её, взяв девушку за руку.

— Ты выживешь, если твой... — Ливия запнулась, глядя на Покрова. — Твой партнёр защитит тебя во время битвы. Земле нужно вернуться в физическую форму, чтобы использовать свой терракинез в полную силу, что даст тебе возможность победить её.

— Сделка есть сделка, — сказал Покров, хотя главная причина, по которой он оказался с Фортуной, заключалась в том, что её сила пресекала его попытки убить девушку. — В отличие от вашего рода, мы не предаём союзников посреди битвы. Если ты прикроешь мою спину, я прикрою твою.

— Уж будь любезен! — сказала Фортуна, вновь обретя храбрость. — Если я умру, клянусь, я буду преследовать тебя!

Райан внезапно задумался, как будут взаимодействовать друг с другом способности Земли и Гейста, и отложил эту мысль в уголок своего разума. Возможно, первая сможет изгнать второго, в особенности учитывая то, что его сила привязала его к определённой области.

В общем, если они смогут разобраться с Землёй, у Мета-банды не останется никого, кто смог бы победить Удачливую девушку. С этим ходячим четырёхлистным клевером победа была у них в кармане.

Близнецы и Чернильная машина будут самыми сложными целями для нейтрализации из-за их аномальной физиологии, за ними идёт Фрэнк. Райан мог разобраться со своим бывшим телохранителем, но ему лишь оставалось надеяться, что Фортуна и её многострадальный парень справятся с первыми двумя. Он также рассказал Панде о его регенерации, так что он сможет внести свой вклад в предстоящей битве.

Которая начнётся в ближайшие секунды, поскольку Плимут Фьюри наконец подъезжала к ограждению у входа на Свалку. На страже стояли Рептилоид и Близнецы, и рептильные глаза Змеёныша прищурились при приближении машины.

Райан надеялся, что один из них прокричит «ты не пройдёшь»[2], и был глубоко разочарован, когда этого не произошло.

— Удачливая наша! — Курьер держал одну руку на руле, а другой бросил водяную винтовку Лен Фортуне. — Целься в глаза!

— Сделай их! — подбодрила Ливия свою лучшую подругу, и Фортуна с ухмылкой открыла окно.

— Тормози давай! — в панике закричал Рептилоид, но Райан лишь сильнее вдавил педаль газа. — Тормози!

Фортуна выстрелила по Психам из водяной винтовки, даже не потрудившись прицелиться. Снаряды, тем не менее, попали точно в цель, и Рептилоид оказался заперт в сфере воды. Вода прошла сквозь Близнецов, и бесплотная женщина из света исчезла при приближении машины. Её чудовищная тень погналась за Плимут Фьюри, но недостаточно быстро, чтобы изменить ситуацию.

Райан мчался по лабиринту Свалки, состоящего из разветвлённых стен из мусора и извилистых поворотов. У него до сих пор оставались рефлексы с его первого самоубийственного забега, и сейчас курьер испытывал дежавю. Кто-то должен забить тревогу через пять, четыре...

— Сейчас! — сказала Ливия, набирая сообщение на своём телефоне.

Ни один колокол не поднял тревогу.

Отмена, должно быть, на месте казнила Псишока, тем самым освободив его рабов и посеяв смятение в рядах Мета-банды. Райан не понимал, насколько сильное, пока они не добрались до входа в бункер, где их остановила Земля; Кислотный дождь охраняла туннель, ведущий под Свалку, и мгновенно вызвала токсичные облака над своими руками.

— Ворюги! — крикнула она при виде Плимут Фьюри и вытащила два ножа; её лицо исказилось в клокочущей ярости. — Ворюги у врат!

Фортуна открыла по ней огонь из водяной винтовки, но Земля, похоже, наконец заметила вторжение. Свалка задрожала, когда землетрясение сотрясло её основание, разбрасывая мусор и обрушивая стены из машин. Вокруг Фортуны стала видна золотая пелена, похожая на ангельский нимб.

Такое же свечение окружало её пузырьковый снаряд, то исчезая, то появляясь вновь. Кислотный дождь смогла уклониться, и в этот же миг команду Райана захлестнуло невидимое давление Земли; ощущения были такие, словно их в глухом лесу гнала волчья стая. Курьер резко остановил машину у входа в бункер.

— Пошли, пошли, пошли! — крикнул он, выпрыгивая из машины.

— Е-есть! — Панда открыл дверь и поспешил трансформироваться, Ливия же выбралась более спокойно. Покров попытался открыть дверь со своей стороны, чтобы влететь в бой, но замок не поддавался. Ворча на Фортуну, он вынес её на руках, как невесту, через противоположную дверь.

И хорошо, что он это сделал, поскольку с неба начали падать ядовитые капли Кислотного дождя, а Земля обрушила мусорную стену рядом с Плимут Фьюри. Райан, Ливия и Панда быстро отскочили в сторону, а летящий Покров поднял свою возлюбленную над землёй в стиле Супермена. Капли Кислотного дождя чудесным образом упали туда, где его не было.

Однако Плимут Фьюри была не настолько везучей.

— Моя машина! — в ужасе закричал Райан, когда груды мусора погребли его прекрасную спутницу. — Вы убили мою машину!

Снова! У Мета-банды была какая-то вендетта против Chrysler?

— Фортуна, дай мне винтовку! — крикнула Ливия Фортуне, и та бросила водяное ружьё своей лучшей подруге. Не успела принцесса Августи поймать его, как позади неё телепортировалась Кислотный дождь с занесёнными для удара ножами. Панда попытался броситься на неё, но ему не хватило бы времени добраться до неё.

Поэтому Райан его остановил.

— Прости, Хелен, — сказал курьер, надевая «Братья-кулачки» и быстро использовав остановку времени. Глаза Кислотного дождя расширились, когда Псих услышала своё настоящее имя, но она телепортировалась прочь до того, как время успело застыть. Курьер быстро схватил парализованную Ливию и отодвинул её в сторону, на случай, если телепортер снова обойдёт её с фланга.

Кислотный дождь появилась в тот же миг, как ожило время, её клинки были нацелены на горло Райана.

— Дерьма кусок! — прорычала она, и в это миг по спине курьера пробежали мурашки. — Я выпотрошу тебя, как...

◇　◇　◇

Время прыгнуло вперёд.

Придя в себя, Райан обнаружил, что находится в нескольких шагах от исходного положения, а нож Кислотного дождя торчит в руке трансформировавшегося Панды; хотя лезвие вошло глубоко, оно едва ли замедлило семисоткилограммовое чудовище.

Сама Кислотный дождь не успела моргнуть, как Ливия, стоящая прямо за ней, нажала на спусковой крючок водяной винтовки. Сфера воды поглотила Хелен, и когда она попыталась телепортироваться на вершину мусорного холма, тюрьма последовала за ней. Кислотный дождь прикрыла рот, пытаясь задержать дыхание, и вместе с пузырём покатилась вниз по мусорной куче.

К несчастью, котелок Райана было уже не спасти. Кислотные капли проделали в нём дыру, а также слегка подпортили костюм Ливии.

— Она пыталась зарезать тебя, — сказала принцесса Августи, пока Панда вынимал нож из своей руки. Вторая сила Ливии позволяла ей пропускать время вперёд, создавая аномалию, где все следовали своим предопределённым действиям, словно лунатики, в то время как она могла действовать по своему усмотрению. В этой аномалии с Райаном было невозможно взаимодействовать. — Лезвие прошло сквозь тебя.

— Как она вела себя в пропущенном времени? — спросил Райан, глядя на летающих Покрова и Фортуну. Земля, похоже, сочла их реальной угрозой и безуспешно пыталась похоронить их под обломками.

— Она телепортировалась прочь, когда я активировала свою силу, но, поскольку я могу предсказать её действия с помощью моей Синей силы, мне просто нужно было подождать, пока она вновь появится. — Ливия бросилась ко входному туннелю в бункер, который Земля начала разрушать с помощью землетрясения. — А теперь мы должны действовать!

— Пандаван, за мной! — крикнул Райан своему напарнику и прокричал последнее наблюдение Удачливой девушке и Зеркалу. — Лобовое стекло, Земля контролирует землю! Думаю, её сила не действует на людей в воздухе!

— Я всё равно не собирался её отпускать, — ответил манипулятор стеклом. Он выглядел поистине эффектно, держа свою девушку, как невесту перед алтарём. Вскоре ему придётся заняться делом: Райан заметил тень Близнецов, скользящей к центру Свалки.

Однако Фортуне, похоже, это ни капли не нравилось.

— Я знаю, что ты чувствуешь, — сказала она своему beau[3] в маске, обвив руками его шею. — Ты влюбился в меня с первого взгляда. Не волнуйся, со мной такое постоянно происходит.

— Ты не могла быть более далека от истины, — ответил Покров с тяжёлым сарказмом, собирая облако осколков со стен мусора, чтобы бросить в Близнецов.

— Со мной такое постоянно происходит, — повторила его недогадливая девушка, глухая как к сарказму, так и к здравому смыслу. — Великолепная я ошеломила тебя, потому что ты беден, а твоя жизнь лишена смысла. И пусть ты обладаешь этим тёмным, таинственным очарованием, между нами ничего не будет. Я не из тех девушек, которые изменяют своему парню с первым встречным таинственным незнакомцем!

— С этим проблем быть не должно, — услышал Райан бесстрастный ответ Покрова перед тем, как войти в туннель. Трансформированный Панда бросился за ним по пятам.

Райану оставалось надеятся, что они справятся с Землёй и Близнецами, но Ливия не выглядела обеспокоенной. Должно быть, в её видениях они одерживали верх. Как бы то ни было, группа курьера шла по туннелю, чьи земляные стены грозились обрушиться, и быстро добралась до взрывоустойчивой двери. Там на Геномов незамедлительно напала свора собачьих дронов Dynamis.

— Спринг-ролл атака[4]! — прокричал Панда, обгоняя своих товарищей, и набросился на роботов, как катящийся валун. Он расплющил одного дрона, но два других пытались обойти Ливию с фланга и бросились на неё с железными челюстями.

— Калибр побольше? — спросил Райан у Ливии и бросил ей свою пушку Гаусса. Его сообщница взяла её в правую руку, в другой держа водяную винтовку. Хотя она не была талантливым стрелком, она метко выстрелила в одного дрона, снеся ему голову; скорее всего, её сила помогала ей целиться.

Железные челюсти другого робопса были в дюйме от шеи Ливии, но Райан заморозил время и врезал по дрону «Кулачком». Когда время снова пошло, металлическая гончая от удара отлетела в стену.

По отдельности их способности были мощными, но вместе они были непобедимы. Их полная синергия понизила сложность это рейда с тяжёлой до лёгкой.

— Мы должны серьёзно подумать о том, чтобы захватить мир с помощью наших объединённых сил, — сказал Райан Ливии. — Никто не встанет на нашем пути!

— Кому из нас достанется Америка? — задала трудный вопрос мафиозная принцесса. — Я забираю юг, а ты — север?

— Либо мы женимся и всем делимся. — Он не мог удержаться, чтобы не пофлиртовать с дамами посреди битвы.

К его удивлению, Ливия поддразнила его в ответ.

— Только если ты завоюешь Францию для нашего медового месяца.

Панда, который, выкрикивая названия своих атак, уничтожил оставшихся дронов, в ужасе уставился на дуэт.

— Шифу, ты ведь не собираешься перейти на тёмную сторону?

— Нет, это сугубо гипотетически, — заверил его Райан, когда троица прошла через взрывоустойчивую дверь, а за их спинами рушился туннель. Земля закрыла вход в бункер, заперев их внутри.

— Если только... — Ливия оставила предложение недосказанным и посмотрела на Райана. Он мгновенно понял.

Если только они не попробуют в другом цикле?

Райан опасался, что множество людей, переходящих из цикла в цикл, ограничат его свободу действий, но путешествующий во времени приятель открывал столько возможностей.

— Знаешь что, как насчёт того, чтобы взять пару выходных после того, как мы закончим работу? — Последняя петля с отпуском была давно, а снять стресс после всех этих концов света было бы просто замечательно. — Я покажу тебе места, которые ты даже представить не можешь.

— Было бы весело, — ответила Ливия с тёплым восхитительным смешком. Провидица, похоже, наслаждалась этим рейдом не меньше, чем рейдом на Star Studio, и её хорошее настроение каким-то образом улучшало настроение Райана. — Только нам нужно придумать название команды.

— «Багровый мир»? — радостно предложил Райан.

— Райан, из двух Фиолетовых не получится красный, — хихикнула Ливия; команда в это время шла по металлическому коридору, ведущему к зоне отдыха. Невидимое давление силы Земли исчезло, то ли потому, что Зеркалу удалось заставить её принять физическую форму, то ли потому, что радиус действия её силы заканчивался у входа в бункер. — Как насчёт Леди и Рыцаря?

— Малиновая королева и Пурпурный мир?

— Вы встречаетесь? — спросил Панда, не в силах подавить своё любопытство. — Вы такие милые, что у меня становится тепло на душе.

— Пока нет, — пошутил Райан и взглянул на укреплённые окна по обе стороны их пути. Вокруг царил полный хаос, а рабы Псишока рухнули без сознания после гибели их промывателя мозгов.

Самое главное, что Коротышка появилась из морского выхода бункера в полной силовой броне и застала Психов врасплох. Райан заметил несколько знакомых лиц, запертых в водных сферах, типа Бледного парня и Страхоёбища, но его лучшая подруга боролась с Ракшасой и Чернильной машиной. Первый призывал гремлинов быстрее, чем подводный Гений могла ловить в водяные пузыри, а вторая изводила её в ближнем бою, превратив свои жидкие конечности в топоры.

— Нет, пока нет, — сказала Ливия, её тон сменился с дразнящего на серьёзный. — Райан, она с ними справится. Но только если мы достаточно быстро расправимся с Адамом и Фрэнком, иначе будут жертвы.

Курьер кивнул. Хотя этот цикл был пробным забегом для последнего рейда на бункер, он не мог позволить погибнуть ни одному невинному человеку, если в его силах было помочь.

Мысли Райана переключились на то, что он будет делать после Нового Рима. Он прибыл в этот город, рассчитывая либо вернуться к скитаниям по миру, если не найдёт Коротышку, либо остепениться с ней, если всё же поиски увенчаются успехом. В итоге, хотя они с Лен и помирились, они не могли вернуться к счастливому, блаженному роману, который у них был когда-то. Колесо времени повернулось. Они останутся близкой семьёй, но не более чем братом и сестрой.

Райан это устраивало, но он задумался, остаться ли ему с Лен и сиротами после разрешения кризиса в Новом Риме. Приключения были у него в крови, и он жаждал новых впечатлений. В какой-то момент курьер нашёл живую напарницу в лице Жасмин, которая разделяла его чувства, но... но её больше нет.

Впервые за долгое время Райан задумался, чем он хочет заниматься в своей жизни, теперь, когда у него есть друзья, которые будут его помнить. И интуиция ему подсказывала, что ключом к разгадке была Ливия.

Но эти вопросы можно отложить на потом.

Трио поспешило в зону отдыха и обнаружило, что атриум пуст. Хотя аркадный автомат «Street Fighters», к счастью, был цел, рядом с баром не было группы Психов, преграждающим им путь. Возможно, Коротышка уже расправилась с основными защитниками, или некоторые из них погибли, пытаясь проникнуть в бункер.

Момент передышки длился до тех пор, пока не открылась дверь лифта и в атриум не вошла колоссальная фигура с кожей из углеродного сплава.

— Извините. — сказал Большой Жирный Адам, выходя из лифта в сопровождении Зарин и Фрэнка. В руках он нёс какую-то странную, свёрнутую в спираль пушку, вероятно, добытую из арсенала Мехрона. — Это не выход.

— Это точно, жиртрест, — ответил Райан, Ливия заняла позицию рядом с ним, а Панда издал грозный рёв.

На этот раз Жирнибалу Лектеру бежать было некуда.

====

[1] Неуязвимый/Непобедимый — комикс Роберта Киркмана (и одноимённый мультсериал от Amazon) про 17-летнего Марка Грейсона, который становится супергероем под руководством своего отца Омни-Мэна, самого могущественного супергероя на Земле.

[2] Фраза Гендальфа из «Властелин колец: Братство Кольца», если кто не узнал.

[3] С французского — «кавалер»

[4] Спринг-роллы — это своеобразные рисовые блинчики с завёрнутой в них начинкой. Неизменным ингредиентом любого спринг-ролла является рисовая бумага, которую делают из риса, соли и воды.

Райан сразу же использовал смертельный приём.

— ЦРУ! — Его рука скользнула под плащ и вытащила фальшивый значок, который он заготовил на этот день. — Арестуйте этого человека! Сенат объявил ему импич...

Адам не дал ему договорить, нажав на спусковой крючок своей пушки. Из неё вылетела чёрная сфера, заставив группу Райана броситься врассыпную. Курьер инстинктивно нырнул к аркаде «Street Fighters», отчаянно пытаясь защитить её, тогда как Ливия и Панда сместились в другую сторону.

Чёрный снаряд, пусть и двигался медленно, разрывал металлические стены бункера, как бумагу, поглощая всё на своём пути, словно крошечная чёрная дыра. На мгновение Райан принял этот снаряд за оружие, работающее на Чёрном потоке, но при более внимательном рассмотрении оказалось, что тот просто всё притягивает к себе.

Гравитационная пушка.

Имеет ли она какое-то отношение к секретному оружию Dynamis против Августа? Пища для размышлений.

Зарин немедленно последовала примеру своего босса, выпустив в Ливию ударную волну. Провидица увидела атаку ещё до того, как Псих начала её, и ушла в сторону. Панда издал устрашающий рёв и, вытянув когти, набросился на Большого Жирного Адама.

— Видишь?! — Райан, размахивая значком, смотрел на Фрэнка, который был слегка озадачен. — Он не уважает демократический процесс!

Но, к удивлению курьера, Большой Жирный Адам с радостью подыграл ему.

— Вот об этом я тебе и говорил, Фрэнк, — весело сказал Жирнибал Лектер и ударил Панду тыльной стороной руки с такой силой, что человек-медведь отшатнулся. — Буря уже здесь. ЦРУ захватывает власть и пытается убить меня, как когда-то Кеннеди. Они убили моего вице-президента и собираются убить всех сенаторов.

— Они не доберутся до вас, Господин Президент! — поклялся Фрэнк, подняв кулаки так высоко, что они ударились о потолок. — Белый дом не падёт!

— Ты должен защитить демократию, Фрэнк, — Большой Жирный Адам продолжал промывать мозги своему телохранителю со зловещей улыбкой телевангелиста[1]. — Если ты потерпишь неудачу, всё будет потеряно.

Фрэнк в ярости взревел, схватил барную стойку и швырнул её в Панду. Бедный человек-медведь не смог увернуться, и тяжёлый снаряд при соприкосновении взорвался. Это не убило семисоткилограммового медведя, но остановило его и позволило Фрэнку Безумному наброситься на него. Весь атриум сотрясался от каждого шага железного гиганта.

Жиртрест предвидел, что кто-то может использовать заблуждения Фрэнка против него, и подготовился соответствующим образом. Этот проклятый, хитрый ублюдок...

— Знаешь, из всех врагов, с которыми я сражался за свою долгую жизнь, ты, пожалуй, один из самых опасных, — признался Райан Адаму. Август был намного сильнее, но Жирнибал Лектер с лихвой компенсировал это своей хитростью и абсолютной порочностью. — А это о многом говорит.

— Что тут сказать, приятель? Настоящий мужик знает, чего хочет, и получает это. А чего я хочу, — он направил свою гравитационную пушку на Райана, — так это заставить тебя корчиться.

Райан остановил время, и снаряд замер в воздухе. Это хорошо, оружие на Чёрном потоке продолжило бы работать.

Райан бросился к фальшивому президенту, чтобы ознакомить его с правами меньшинств. Отбросив в сторону фальшивый значок ЦРУ, курьер ударил каннибала кулаком в живот. Сумев задеть Августа в предыдущем цикле, Райан рассчитывал нанести хоть какой-то урон. Углеродная кожа Большого Жирного Адама была куда менее прочной, чем тело Молниеносного зада, которое проходило через Психа, как нож сквозь масло.

Огр даже не вздрогнул. Удар, похоже, больше навредил поршням «Кулачков», чем лидеру Мета-банды.

Почему? Почему не сработало? То, что произошло во время столкновения с Молниеносным задом, было случайностью? Неужели Райану удалось нанести урон Августу только из-за того, что плюшевый кролик перед этим размягчил его?

Разве что... разве что Райану сначала нужно сосредоточить свои силы. В конце концов, курьер мог выпускать видимые частицы Чёрного потока только в силовой броне.

— Мне нужна броня Сатурна, чтобы использовать эту силу? — пробормотал Райан прямо перед тем, как время возобновило ход. Снаряд Жирнибала Лектера, к ужасу курьера, уничтожил автомат «Street Fighters». — Аркада!

Вот и всё, если Плимут Фьюри, утонувшая в мусоре, не испортила этот забег, то эта трагедия — уж точно!

— Это ты мне скажи, приятель, — ответил Большой Жирный Адам, держа в одной руке пушку, а другой пытаясь прибить Райана. Пытался он недолго, поскольку пушка Гаусса выстрелила в его левый глаз, взорвав его коротким фонтаном крови. — Ааа!

Райан воспользовался моментом, чтобы отскочить в безопасное место, и взглянул на своего спасителя.

— Спасибо. Похоже, вы двое не сошлись во взглядах.

— О, точно, я должна была сострить, — сказала Ливия, целясь из пушки Гаусса, чтобы закончить операцию на Большом Жирном Адаме. — Кто за защитные очки, скажите «глаз»[2]!

Райан застонал, но простил ей слабую игру слов.

Она выпустила ещё один снаряд в Одноглазого Адама, но он прикрыл лицо рукой. Пуля отскочила от его углеродной кожи, при этом слегка оттолкнув его ладонь.

— Зарин! — прорычал он, пытаясь стереть кровь с лица. — Убей девчонку!

Зарин выпустила в Ливию ударную волну. Она не попала по принцессе Августи, но вынудила ту отступить за остатки барной стойки. У Панды положение было не лучше: гораздо более крупный Фрэнк швырнул его к одной из стен атриума.

Девушка в химзащите повернулась к Райану, чтобы взорвать его, и курьер решил использовать своё секретное оружие.

— Бьянка.

Зарин застыла на месте.

— Твой босс не пытается найти лекарство, в отличие от меня, — обратился к ней Райан, протягивая руку. — Мы можем снова сделать тебя человеком.

Она выпустила ударную волну, и он уклонился, отпрыгнув в сторону.

— Ты что, на хрен, Синий или типа того? — сердито спросила Зарин. — Телепат, читающий мой мозг?

— У тебя воздух вместо мозга, как я могу его читать? — спросил Райан, чем привёл Психа в ярость. — Ты и сама должна была заметить: он бросает вас на штурм орбитального командного центра, а не лаборатории Эликсиров!

— Он отвлекает тебя, — сказал Адам, вытерев кровь с лица. Его единственный оставшийся глаз злобно сверкнул, когда он навёл гравитационную пушку на укрытие Ливии. — Не слушай его и кончай с ним.

— Это правда, — сказала Ливия из своего укрытия. — Райан!

Поняв её намерение, Райан бросился на Зарин, и по его спине побежали му...

◇　◇　◇

Время прыгнуло на несколько секунд вперёд, и когда оно снова пошло, Райан прижимал Зарин к земле. Там, где пряталась Ливия, и там, где должен был находиться оставшийся глаз Жирнибала Лектера, появились новые дыры. Каннибал кричал от боли, а Ливия продолжала расстреливать его голову; Панде удалось вырваться из хватки Фрэнка, вернувшись в человеческий облик, а затем снова превратившись в могучее животное.

— Посмотри снаружи, мы пришли сюда не затем, чтобы кого-то убивать! — сказал Райан Зарин, но тут же уточнил. — Кроме Псипси и твоего босса, но они ведь мудаки! Остальных мы вылечим!

— Заткнись на хрен! — Перчатки Зарин завибрировали, и она нацелилась на голову курьера. Ударная волна поразила потолок, в результате чего посреди комнаты упали бетон и трубы.

— Подумай как следует, Бьянка! Ты рядом с ним много лет, и чего он добился за это время? Ничего! Он не хочет никого спасать, и в глубине души ты сама это знаешь! Думаешь, ты сможешь вернуться к нормальной жизни, пока он рядом?

— Да какой шанс, что моя жизнь вообще изменится? — прорычала она, сумев оттолкнуть его от себя. Оба поднялись на ноги, и девушка в химзащите снова собиралась взорвать Райана. — Тебе-то какое дело?

— Такое, что ты не заслуживаешь этого, — ответил он, уклоняясь от очередного залпа. — Ты не заслуживаешь быть запертой в этом костюме, не имея возможности прикоснуться, почувствовать запах, попробовать на вкус. Ты совершила ошибку, когда приняла эти Эликсиры, и с тех пор расплачиваешься за неё.

— Ты не знаешь, каково это — быть мной, придурок! — зарычала Зарин в ответ. — Не знаю, как ты читаешь мои воспоминания, но отвали от них на хрен!

Она направила свои перчатки на землю, чтобы увеличить размер прыжков, и взмыла над комнатой, почти достигнув потолка. Она бомбардировала Райана сверху повторяющимися короткими выстрелами, но курьер уклонялся от каждого.

— Я не хочу навредить тебе, Бьянка! — взмолился Райан, показывая один из пистолетов, которые хранил в своём плаще. — Я могу пробить твой костюм пулей даже во сне.

— Так я и пове...

Райан схватил оружие и выстрелил в неё так быстро, что она даже не успела закончить предложение. Пуля задела её маску, прямо возле того места, где она соединялась с остальной частью костюма.

На этот раз, приземлившись на землю, Зарин не стала сразу нападать. Она прикоснулась к своей маске и молча посмотрела на Райана.

— Для него всё кончено, — сказал курьер, взглянув на Адама. — Но не для тебя. Ты ещё можешь это пережить.

— Ты не знаешь меня, — сказала она, — и его ты тоже не знаешь.

— О, ещё как знаю, и поэтому он умрёт. Но для тебя ещё не поздно.

— Ты что, белый рыцарь или ещё какой кусок говна, спешащий на помощь? — с отвращением зашипела Зарин. — С какой стати я вообще должна тебе доверять?

В ответ курьер бросил «Братья-кулачки» и пистолет на пол. Зарин дёрнулась, возможно, ожидая подвоха, но всё, что Райан сделал, это поднял руки и отдал себя на её милость.

— Бьянка, — сказал он. — Я твой последний шанс. Твой распоследний шанс изменить свою жизнь. Не упусти его.

— Не упущу, — ответила Зарин, направив руки на его голову. — Не упущу этот шанс снести твою тупую башку.

— Ты можешь меня убить, но за мной стоит сила, которую тебе не победить, — блефовал Райан. — Ты достаточно долго была на стороне проигравших. Ты предпочитаешь умереть как Зарин... или жить как Бьянка?

Зарин подняла свои вибрирующие перчатки...

И заколебалась.

Её руки, казалось, были готовы в любой момент извергнуть волну, а её противогаз был как никогда непроницаем. И всё же она не атаковала. Слова Райана посеяли в ней семя сомнения, и теперь она не знала, что думать.

У Ливии тем временем закончились патроны, и она отбросила пушку Гаусса в сторону.

— Райан, травма головы! — крикнула она курьеру. Большой Жирный Адам выронил гравитационную пушку, а снаряды принцессы Августи медленно дотолкали его до дверей лифта. — Его сила защищает только его кожу, но не внутренние органы! Если продолжим бить его по голове, он получит сотрясение мозга и внутреннее кровотечение!

— Ты — девчонка Августа, — сердито прохрипел Большой Жирный Адам, пытаясь найти её по звукам. Когда ему это удалось, он бросился на неё с кошмарной скоростью, с открытым ртом и поднятыми руками. Текущая из глаз кровь делала его похожим на упыря, восставшего из мёртвых, чтобы пожирать живых. — Я отправлю тебя обратно к твоему старику по кусочкам!

Оставив Зарин размышлять над её сомнениями, Райан активировал свою силу, поймал Ливию в застывшее время и оттащил её прочь. Острые зубы Большого Жирного Адама сомкнулись на воздухе, и дочь Молниеносного зада инстинктивно схватила курьера за руку.

— Тебе следует прекратить это делать, принцесса, — поддразнил её Райан, пока её пальцы держали его за рукав. — Люди будут сплетничать.

— Пусть сплетничают, — ответила Ливия и игриво добавила. — Ты можешь спасать меня, сколько захочешь.

— Господин Президент! — Фрэнк отбросил раненого Панду и двинулся к Ливии и Райану. — Я иду!

Вместо того чтобы убежать, Ливия повернулась лицом к титану и сказала два слова:

— Стой, Владимир.

На мгновение Райан, как и Фрэнк, подумал, что ослышался. Гигант вздрогнул, словно его ударили ножом в сердце.

— Твоё настоящее имя — Владимир Хабаров, — продолжила Ливия. — Не Фрэнк.

Как сказал Псипси в предыдущем цикле, Фрэнк Безумный... Фрэнк Безумный не был американцем.

Он был русским.

— Это коммунистическая пропаганда! — Фрэнк зарычал, прикрывая голову рукой, словно таким образом мог заблокировать голос Ливии. — Я, как и кантри-музыка, родился в Арканзасе!

— Ваша семейная ферма была не в Арканзасе. — Поскольку Ливия не могла навредить гиганту физически, она нацелилась на его хрупкий разум. — А в Новгороде. Твой отец был не ковбоем, а советом, и умер он, подавившись украденной икрой.

— Ложь! — прорычал Фрэнк, поднимая кулак. Он попытался раздавить Райана и Ливию, как жуков, но курьер остановил время, чтобы уйти в сторону. Кулак гиганта врезался в пол, пройдя сквозь него, как сталь сквозь бумагу.

В этот момент Зарин решила, на чью сторону встать. Она взорвала землю под Фрэнком, и часть пола рухнула под тяжестью гиганта. Ненавидящий себя колосс наполовину провалился в яму, и видимым остался только его торс. Он попытался выбраться, но безуспешно.

— Шифу, пригнись!

Обернувшись, Райан увидел, что Большой Жирный Адам оправился и пытается обойти его; ослеплённый безумец, должно быть, нашёл их местоположение, слушая их перепалку с Фрэнком. Райан, чья способность ещё не восстановилась, попытался отступить, но Ливия удержала его за рукав.

В этот момент окровавленный пандаван схватил огра, прежде чем тот смог приблизиться к его мастеру. Секунду они боролись, но более опытный Адам быстро схватил медведя за руки и открыл рот, в котором показался шприц, наполненный кружащейся жидкостью.

Эликсир, но не созданный Мехроном. Это был тот самый Синий Эликсир, с помощью которого каннибал пытался превратить Райана в Психа после того, как разрушил Новый Рим до основания. И, верный своей болезненной одержимости, Адам плюнул его в своего врага.

Курьер едва успел в ужасе моргнуть, как Эликсир разбился о лицо Панды.

Синяя жидкость брызнула на мягкую шерсть Панды; и хотя настоящие Эликсиры не могли создать связь с животными, этот Эликсир смог определить, что за животной формой скрывался человек. Зелёный Геном переключался между двумя своими формами, пока его тело поглощало жидкость. Большой Жирный Адам с жестоким ликованием оттолкнул свою жертву назад, повалив её на спину, а Райан в ужасе затаил дыхание.

— Достал одного из вас, — торжествующе злорадствовал Жирнибал Лектер.

— Ага, конечно, — с самодовольным спокойствием ответила Ливия.

Её тон удивил Райана. Почему Ливия не выглядела обеспокоенной? Почему она не отступила? Разве что... разве что она видела это событие в видении и позволила ему произойти? Почему?

Только когда Панда вернулся в свою животную форму, Райан понял, почему.

Его тело полностью поглотило Синий Эликсир, осколки шприца измельчились под его могучими лапами. Чудовище с востока двигалось вперёд, но не с безумием, а сосредоточенно, целеустремлённо и с силой.

Из всех миллионов людей, живущих в Новом Риме...

— Быть не может... — потрясённо и с завистью прошептала Зарин, пока человек-медведь шёл навстречу Адаму. Каннибал слышал его приближение, но по звуку он догадался, что произошло. Это так его потрясло, что он застыл на месте.

Ливия предвидела, что они с отцом могут без каких-либо последствий принять два Эликсира.

И когда глаза Панды засияли синим светом, Райан испытал момент религиозного трепета. В глубине его разума эхом раздавалось григорианское пение[3], и он чуть ли не видел, как святой свет озаряет бункер.

Ибо Бог существовал, и у Него был мех.

Панда взмыл в воздух, правая нога и руки были вытянуты, а левое колено согнуто. Как гигантский медведь может так летать, Райан никогда не поймёт, но тот всё же летел. Возможно, Большой Жирный Адам мог бы увернуться, будь у него глаза, а может быть, он был бы парализован от всё того же трепета. Панда выкрикнул название своей атаки своим милым забавным голосом.

— «Парящая панда»!

Как может что-то настолько нелепое выглядеть так хорошо?

Ноги Панды ударили по голове Жирнибала Лектера с такой силой, что Райан в момент удара услышал громкий треск. Чудовищный Псих отлетел назад и рухнул на остатки аркады, а победивший медведь грациозно приземлился на ноги. Его поза напомнила курьеру позу из фильма с Брюсом Ли, и, возможно, она была взята прямиком оттуда.

Что до Огра Адама, то он больше не вставал. И, как надеялся Райан, больше никогда не встанет.

Фрэнк, с ужасом наблюдавший за происходящим, безуспешно пытался освободиться. Его тело поглощало металл в полу, который стал для него словно зыбучим песком.

— Всё кончено, Фрэнк, — сказала Зарин, наставив на его голову вибрирующие руки. — Не вынуждай меня взрывать тебя.

— Я должен бороться с коммунистическими лазутчиками! — закричал он.

И Райан ответил:

— Нет, Фрэнк. Ты и есть коммунисты.

И тогда Фрэнк был зомби[4].

А, может, он и был зомби, потому что слова Райана стали решающим ударом. Гигант смотрел на свою грудь, царапая её, как будто таким образом мог изгнать марксистско-ленинское зло, заразившее его; но, когда ему это не удалось, он ударился головой об пол и мысленно отключился. Возможно, его подавленные воспоминания всплыли на поверхность, закоротив его мозг, как и ожидала Ливия.

Его фальшивый патриотизм был разрушен, и некогда гордый гигант превратился в неподвижную груду металлолома. Курьер смотрел на него в минуту почтения, став свидетелем того, как этой гордый гигант, этот верный телохранитель, который столько раз погибал, защищая президентов, опустился до такого жалкого состояния.

— Откуда ты узнала о прошлом Фрэнка? — спросил Райан у Ливии. Зарин в это время опустила перчатки, всё ещё оставаясь начеку.

— Я искала будущее, в котором выиграю этот бой, — уже не так самодовольно ответила мафиозная принцесса.

— Твоя сила почти столь же поломана, как и у твоей лучшей подруги.

— Уж кто бы говорил, — усмехнулась Ливия. — Кстати, о лучших друзьях, наши должны были уже закончить.

— Я справился с одним, Шифу! — торжествующе сказал Панда, сидя на раздавленном животе Большого Жирного Адама. — Справился!

Круг замкнулся. Когда Райан встретил его, Панда был учеником.

Теперь он был мастером.

◇　◇　◇

«Битва за Свалку» закончилась полной, почти безупречной победой. Единственной потерей в команде Райана была его машина, получившая ранение в бою; Хронорадио и ключевые элементы пережили атаку Земли, так что путешественник во времени всегда мог починить её.

Группа собрала Психов в ангаре бункера, Зарин и Панда помогали Лен погружать бессознательных членов Мета-банды в батисферы. Они переместят Психов в подводные тюрьмы, пока Райан не найдёт для них лекарство. Там же будут находиться и рабы Псишока, чтобы получить медицинскую помощь и избежать распространения секрета бункера. Их освободят, когда база будет уничтожена.

Что касается Большого Жирного Адама, Лен настояла на том, чтобы его тоже поместили в пузырь. Однако, в отличие от других заключённых, он в нём утонул, очнувшись ровно настолько, чтобы понять, что вот-вот умрёт. Коммунисты никогда не могли сделать хороший продукт, особенно для людей, которые пытались напасть на сирот, находящихся под их опекой.

Что до Фортуны и Покрова, они оба вошли в бункер без масок и рука об руку. Первая выглядела легкомысленной; второй же, казалось, в душе желал умереть.

— Вы не поверите! — заявила Фортуна. — Матиас... Матиас — это Покров!

— Да ты что? — ответил Райан фальшиво-удивлённым тоном. — Твой парень?

— Мой парень! — завизжала Фортуна, а её спутник выглядел таким... смирившимся. — Я бы ни за что не догадалась!

— Я знал, что он какой-то мутный, — сказал Райан.

— Как это случилось? — спросила Ливия наполовину любопытно, наполовину недовольно.

— Как ты и предполагала, Земля приняла физическую форму, чтобы сразиться с нами в полную силу, — ответил Покров и вздохнул. — Когда я держал Фортуну, в мою маску попал камень, и она разбилась.

Это должно было выглядеть очень драматично.

— Как же тебе не повезло, — подсыпал соль на рану Райан.

— Я всё это время удивлялась, почему ты всегда был рядом, когда у меня возникали проблемы, но теперь я поняла! — Фортуна положила руку на плечо своего парня. — Ты приглядывал за мной, как ангел-хранитель! Как романтично!

— Ты не могла быть ещё дальше от истины, — ответил Матиас, но его голос звучал немного более пристыженно, чем обычно.

— Не будь такой злюкой, я теперь знаю, что тебе не всё равно, — сказал Фортуна с лисьей ухмылкой.

На лице её парня промелькнула вспышка смущения, которую он тут же подавил невозмутимым выражением лица.

— Я запер Землю в стеклянной тюрьме снаружи, а Близнецы сдалась, когда поняла, что всё потеряно, — сказал он и посмотрел на Зарин. — Почему она до сих пор на свободе?

— Она выбрала правильную сторону, — ответил Райан. — Позже она будет очень важна.

Матиас прищурился, глядя на курьера и женщину Августи рядом с ним.

— После того, как мы поместим Мета-банду под стражу, нам нужно будет поговорить о будущем этого места... и вашем. Больше о вашем.

— Ты рассказал о нас Солнышку? — спросил Райан, а Ливия ощетинилась.

— Пока нет, — признался Покров. — Я не был уверен, что моя гипотеза верна, но увидев это место... теперь я уверен. И у меня столько вопросов, что их на целую жизнь хватит.

— Они стоят в очереди за расспросами твоей девушки, — поддел его Райан.

— Да, именно! — сказала Удачливая девушка. — Я хочу знать всё! Как давно ты стал героем? Ты в команде? У тебя есть напарник?

Матиас вздохнул, и Фортуна потащила его прочь. Райан заметил, что он не сопротивлялся так сильно, как следовало бы.

— Они напоминают мне дерево и мох, — сказал курьер Ливии. — Она растёт на нём, и ему это начинает нравиться.

— Но ему придётся признаться ей, — ледяным тоном сказала Ливия. — Или я скажу правду за него. Фортуна этого заслуживает.

Возможно, но Райан сомневался, что сила Удачливой девушки с таким усердием сводила бы их вместе, если бы в конечном итоге это не сделало её счастливой.

— Ты выглядишь обеспокоенным, Райан, — нахмурилась Ливия. — Что-то случилось?

— Да. Бункер наш, без каких-либо ограничений, мы поймали Адама до того, как он смог осуществить свои планы, никто из тех, кто мне нравится, до сих пор не умер, а у Панды две силы. — Он подчеркнул последние слова, потому что сам с трудом мог в это поверить. — Всё прошло гладко.

Ливия хихикнула.

— Райан, это хорошие новости.

— Я просто ожидаю, что случится что-нибудь плохое, — ответил курьер.

— С чего бы? — спросила она. — Мы много работали, и это принесло свои плоды. Предыдущий цикл закончился катастрофой, но мы извлекли из этого урок и действовали соответственно.

«Мы». Как приятно слышать это слово. Хотя ещё многое предстояло сделать, Райан больше не нёс на своих плечах бремя всего мира. Теперь с ним были люди, готовые поддержать его, к лучшему или к худшему.

— Что дальше? — спросила Ливия. — Теперь, когда мы разобрались с Адамом, нужно подготовиться к тому, что будет потом.

— Я проникну в вашу семью, — сказал Райан. — Проинструктирую Алхимо, Лен и Зарин касательно карт памяти. Подумаю, как окончательно решить вопрос с Dynamis. Свяжусь с Вулкан, чтобы воссоздать броню Сатурна, вместе с Карнавалом подумаем, что нам делать с бункером, Нарцинией и фабрикой «блаженства». Исследую лекарство от психического состояния и, возможно, спланирую поездку в Антарктиду.

— Антарктиду?

— Это долгая история.

— Что ж, мы вместе обсудим, как нам быть с Карнавалом. Я уже начала проводить симуляции, но ты — наш козырь в рукаве. — Ливия улыбнулась ему. — Ты сегодня вечером встретишься с Джейми, чтобы проникнуть в мою семью с самых низов?

— Да. Я внёс его в список. — Он много циклов не общался с Джейми, Ки Чон и Ланкой, и он жаждал снова встретиться с ними. Теперь, когда он теоретически мог проводить через свои циклы неограниченное количество людей... он больше не боялся пытаться подружиться с другими людьми в долгосрочной перспективе. — Но под фазой проникновения я имел в виду кое-что другое.

Ливия вскинула бровь.

— О?

— Я хотел кое-что спросить у тебя, но всё колебался. Потому что... — Райан перевёл дыхание. — Потому что, если спрошу, не смогу забрать свои слова обратно. Это будет тяжело, и может вообще не работать. Но если всё же получится...

Он оставил предложение неоконченным, наблюдая, как у Ливии участилось дыхание. Она должна была догадаться о его намерениях, но, поскольку она не могла предсказать его действий, она чувствовала скорее тревогу, чем спокойствие. Если он правильно считал все сигналы, которые она посылала ему в этом и предыдущем цикле, провидица хотела, чтобы Райан сделал шаг; но ещё она боялась позора, который ей грозит, если она ошиблась.

— Спрашивай, — робко сказала она.

— Ливия.

Райан схватил её за талию и притянул ближе. И хотя она удивлённо ахнула, будучи не в состоянии предугадать этот ход, Ливия не сопротивлялась. В его руках эта девушка, эта хрупкая фарфоровая кукла казалась лёгкой, словно пёрышко.

Он проигнорировал все взгляды товарищей по команде, полностью сосредоточившись на её голубых глазах и розоватом румянце, распространяющемся по её щекам.

— Ты свободна завтра вечером?

[1] Телевангелист — христианский проповедник, значительная часть проповедей которого распространяется с помощью телевидения. Телевангелизм — преимущественно американское явление.

[2] Первоначально я думал, что игра слов заключается в том, что слово «eye» («глаз») произносится как «ай» (как реакция на боль), но, похоже, Ливия взяла эту фразу из плакатов по технике безопасности (что, впрочем, не отменяет моё первое предположение). Надеюсь, в комментариях найдётся кто-нибудь, кто разъяснит соль шутки и как её перевести более корректно.

[3] Григорианское пение — это одноголосое богослужебное песнопение католической церкви.

[4] Эти четыре абзаца про Фрэнка и коммунистов — отсылка к известному (вроде как) фанфику по игре Doom под названием «DOOM: Repercussions of Evil» («DOOM: Последствия Зла»).

«Извини, я не могу этого сделать».

Райан почесал спину Эжен-Анри, глядя на доктора Тирано на экране своего компьютера. На столе лежала атомная бомба рядом с гравитационной пушкой покойного Жирного Адама.

— Ты отказываешься от неограниченного финансирования, ресурсов и защиты от монстра, которого ты держишь взаперти в своей лаборатории? Он рано или поздно вырвется наружу, и ты это знаешь.

«Не знаю, как тебе удалось столько узнать о моей работе», — сказал Тирано и слегка обеспокоенно признался. — «Но я связан контрактом с Dynamis на ближайшие двести лет. Я даже не могу выйти из этого здания без усиленной охраны».

— Двести лет? — В Италии что, есть другие путешественники во времени? — Это вообще законно?

«В Новом Риме — да».

Райан помассировал виски, не в силах что-нибудь придумать.

— Думай, Тирано, думай![1] Ты используешь нестабильный продукт, чтобы превращать людей в бомбы замедленного действия! Что у тебя останется, когда все превратятся в клонов Кровотока?

Доктор Тирано какое-то время молчал, но Райан угадал его ответ ещё до того, как он заговорил.

«Динозавры», — ответил чешуйчатый. — «У меня останутся динозавры».

Это заставило Райана задуматься больше, чем следовало бы.

То, что Тирано не покинул штаб-квартиру Dynamis и не согласился саботировать производство поддельных Эликсиров, разбило некоторые надежды курьера. Даже если Карнавал разработает чуму с вакциной, которая излечит жителей Нового Рима, им снова придётся брать штурмом «Лабораторию шестьдесят шесть», чтобы раз и навсегда покончить с Кровотоком.

Тем не менее, Райан не отказался от идеи убедить ящероподобного Гения.

— Что, если я скажу тебе, что у нас есть доступ к абсолютно безопасному варианту подделки, настолько сильному, что он работает даже у роботов? — Курьер продолжил искушать его. — Что у нас есть не один, а два Генома, обладающий несколькими суперсилами без каких-либо побочных эффектов и которых можно изучать? Что мы обладаем массой исследований и информации об Эликсирах... и лабораторией, способной создать жизнь с нуля?

Затем он нанёс финальный удар.

— Нечеловеческую жизнь?

Прищуренные глаза Тирано расширились, как у лягушки, чем шокировал Райана. Курьер задался вопросом, не было ли это у гуманоидных динозавров проявлением возбуждения. Чтобы зацепить его ещё больше, курьер отправил Гению образец его исследования Эликсиров, в том числе результаты био-сканирования Дворняги.

— Мы работаем над лекарством от психического состояния, — сказал Райан. — Хотя по контракту ты обязан работать с Dynamis, ты, безусловно, можешь пожертвовать частичкой своего драгоценного времени ради этого дела. Как знать, может, ты сумеешь создать Зелёную подделку, способную исполнить твоё самое заветное, хладнокровное желание.

Гений едва взглянул на данные, прежде чем поднять белый флаг.

«Где подписать?»

— Сначала... — Райан почесал Эжен-Анри за ушами. — Ты должен дать мне доступ к той папке.

«А, к той самой?» — Доктор Тирано, что странно, выглядел смущённым. — «Это что-то вроде побочного проекта, и первые результаты не были обнадёживающими. Но он изменит мир, вот увидишь!»

— Я буду непредвзят, — сказал Райан, получив электронное письмо под названием «Monster Girl Project». Он открыл содержащийся в нём видеофайл.

Курьер тут же пожалел об этом, так как перед его взором предстала мерзость.

Крики и стоны, которые исходили от этой... этой твари так напугали Райана, что он чуть не упал с кресла. Его перепуганный кот спрыгнул с его колен и уселся на соседнюю кровать.

— О Боже... о Боже... — Райан прикрыл рот рукой, то ли от ужаса, то ли от благоговейного страха перед безумным гением этого человека. После восьми веков путешествий во времени его всё ещё могло что-то удивить. — Зачем?!

«Творческий порыв!» — пояснил Тирано, как будто это могло искупить это преступление против природы. — «Я не мог сделать такое с рептилией!»

— Почему с норкой?! — спросил Райан, закрывая видео, когда больше не мог выносить крики этой мерзости. — Эта... эта тварь ещё жива?

«Нет, нет, мертва, к сожалению», — заверил его Тирано. — «Но у меня есть запасная».

Райан подавил рвотные позывы и завершил видеозвонок. Ему ещё долгие годы будут сниться кошмары. Даже самые отбитые фанаты ежа Соника[2] не заходили так далеко, как доктор Чешуйчатый.

Курьер на мгновение перевёл дыхание, но внезапно затаил его. Над столом поднялись два длинных уха — это чудовище восстало из глубин Ада.

— Нет, — сказал Райан с фальшивой паникой.

Плюшевый посмотрел на своего создателя, затем на атомную бомбу и, наконец, снова на своего создателя. Тем временем Эжен-Анри проигнорировал их всех и скрылся под простынями, считая, что происходящее ниже его королевского внимания.

— Нет! — запретил Райан кролику.

И впервые с начала этого цикла покрытый мехом демон ответил ему.

— Я всегда буду твоим другом!

Кролик поспешно нажал на кнопку атомной бомбы, которая издала громкий «клик».

Ничего не произошло.

Кролик нажал ещё раз, и ещё, и ещё, с каждым разом всё сильнее и сильнее расстраиваясь. Его глаза покраснели, и он сердито посмотрел на Райана.

— Это реквизит, — с ухмылкой ответил курьер. — Настоящую я отдал Вулкан.

Он подкупил своего любимого гнома-Гения таким количеством технологий, что в этот раз она даже не попросила его наведаться в «Star Studios». Вулкан настояла на том, чтобы Райан стал её помощником, и не принимала отказ.

Курьер был более чем готов помочь ей, но только короткими промежутками времени. Хотя Райан теперь мог общаться с Вулкан, не испытывая ощущения, будто его пырнули в живот, всякий раз, когда она открывала рот, тень его Жасмин продолжала быть рядом. К тому же курьер собирался заняться в этом цикле фабрикой «блаженства» и Нарцинией и потому предпочёл бы остаться подрядчиком, работающим на несколько филиалов организации Августи.

Глаза плюшевого посинели от разочарования, и Райан бросил ему гравитационную пушку.

— Держи, если хочешь продолжить серию самоубийств по нарастающей, — сказал он. — Только целься в сердце. Если выстрелишь в голову, есть вероятность, что ты выживешь. По собственному опыту знаю.

Потусторонний ужас с любопытством осмотрел пушку, которая была в десять раз больше его самого.

— Пожалуйста, не убивай никого другого! — взмолился Райан и оставил демона наедине с его экспериментами, встав с кресла и направившись к двери.

— Ну что? — спросил Покров, поджидающий его в коридоре. Ему удалось починить свою стеклянную маску, и Райан не понимал, зачем тот продолжает скрывать своё истинное лицо.

— Он не поможет саботировать фабрику томатного сока, — разочарованно ответил Райан. — Он боится гнева своих боссов больше, чем нашего.

Если бы сейчас был Мета-забег, курьер смог бы это изменить, но сейчас у Райана было полно дел с Августи.

С момента налёта на бункер прошли сутки, и прошлую ночь Райан провёл в гавани, помогая Джейми охранять поставки наркотиков. Луиджи в этот раз не появился, вероятно, по настоянию Ливии, но Джейми всё равно пригласил Райана остаться у него. Этот парень был таким милым, что курьеру захотелось его усыновить.

День Райан провёл в бункере Мехрона, улаживая здесь дела. Он связался с Алхимо, который должен добраться до Нового Рима на следующий день и помочь взять под контроль мейнфрейм бункера. С доктором Стичем и Тирано, помогающими удалённо, у курьера будет лучшая в мире медицинская команда для поиска лекарства от психического состояния.

А ночь он посвятит Ливии.

— Тогда нам нужно будет очистить верхние эшелоны Dynamis, — сказал Матиас. — Мы планировали подождать, пока Гектор Манада уйдёт на пенсию, но мы можем ускорить его уход.

— Я много раз видел падение Гектора Манада. — сказал Райан, пожав плечами. — Его дети, возможно, захотят перейти на более безопасный и качественный продукт с того, что способен вызвать пандемию

— Фоллаут не согласится, — сказал Матиас. — Энрике — возможно, как только мы предоставим ему необходимые данные, чтобы показать разрушения, которые может вызвать Кровоток; и особенно если его семья солгала ему. Но Альфонс — совершенно другой зверь. Он не откажется от Кровотока даже ради лучшей альтернативы.

— Почему нет? — нахмурившись, спросил Райан. — Он красный, лазутчик коммуняк. Он хочет превратить всех в Геномов, и, может быть, даже бесплатно.

Вигилант оставался скептически настроенным.

— Подумай, как следует. Фоллаут не только контролирует производство подделок, но с лекарством Тирано он также может отнимать способности. Если я правильно понимаю, с Эликсирами Мехрона дело обстоит иначе.

Райан задумался над словами Покрова и был вынужден признать, что он, возможно, попал в самую точку. Атомный крушитель планировал сделать всех людей Геномами, чтобы люди вроде Августа не могли монополизировать власть, но он не желал сосуществовать с другими организациями. Он не колеблясь лгал своим близким союзникам, чтобы Dynamis смогла установить монополию на поддельные Эликсиры.

Если бы Dynamis могла как давать суперсилы, так и отнимать их, то она сама стала бы силой, не имеющей себе равных. Людей удерживал бы в узде страх потерять свои способности, полученные от поддельных Эликсиров, и Манада монополизировал бы рынок.

— Потенциальные побочные эффекты его подделок заботят Фоллаута меньше, чем контроль над обществом, которые они дают его организации, — сказал Покров. — Если бы он действительно был героем, которым себя считает, он бы вообще не создал что-то настолько опасное. В конце концов, Альфонс Манада верит только в своё видение. Он не отклонится от избранного пути, если только его не заставят.

— Я могу остановить время, — сказал Райан, вспомнив, как Бьянка побежала жертвовать собой. — И его я остановлю.

— А сможешь? — с сомнением спросил Покров. — Среди самых опасных Геномов, активных в Италии, он стоит на третьем месте после Августа и Лео.

— С ресурсами этой базы — смогу.

— Райан, это место должно исчезнуть, — настаивал Покров. — Возможно, здесь найдётся что-то, что может победить Фоллаута или даже Августа, это правда. Но риск распространения опасного оружия среди населения слишком велик. Даже распространение формулы подделок Мехрона не кажется мне хорошей идеей. Это может ослабить позиции боевиков-Геномов, но наше послевоенное общество слишком хрупко, чтобы пережить десять миллионов человек с огнемётами вместо рук.

— Ты сейчас убеждаешь убеждённого, — ответил Райан. — Я уничтожу это место только после того, как оно поможет разрешить текущий кризис.

Покровный Мэтти скрестил руки.

— Ты действительно веришь, что Психов можно вылечить?

— А ты нет, мой прозрачный друг?

— Нет, — ответил вигилант, а затем добавил: — но если есть шанс, что это возможно... если есть хоть малейший шанс, что это возможно, я не могу помешать тебе попробовать. Это помогло бы слишком многим людям.

— Про твою маму: один из Геномов, которых я позвал, специализируется на мозгах. — Покров приподнял голову от слов Райана. — Он может лечить психические заболевания, болезнь Альцгеймера и даже опухоли мозга у Психов. Он мог бы помочь и тебе.

Райан не видел лица Зеркала из-за маски, но вигилант, задумавшись, наклонил голову набок.

— Как думаешь, зачем Алхимик вообще распространял эти Эликсиры?

«Чтобы превратить нас в межпространственных кальмаров», — подумал Райан.

— Не знаю. Чтобы улучшить жизнь людей?

— Я тоже так думаю, и всё же мы использовали их, чтобы разорить мир. — Покров покачал головой. — Когда я слышу обо всех положительных вещах, которые могут создать Гении, я не могу не удивляться, почему Мехрон создавал оружие, а не лекарства. Даже суперсилы не могут изменить человеческую природу.

— Послушай человека, который знает, что говорит, — ответил Райан. — Всегда будут паршивые овцы, вроде почившего Адама, но большинству людей, которых я встречал, нужны лишь подходящие обстоятельства, чтобы перевернуть свою жизнь. Любой может выбрать правильное вместо неправильного. Даже избалованная, зацикленная на себе соплячка с поломанной силой.

Покров усмехнулся.

— Ты знаешь, что она в свободное время занимается скульптурой?

Должно быть, вчера вечером она показывала своему парню свою галерею.

— Довольно неплохо, да?

— У неё хорошо получается, — продолжил Матиас тёплым тоном. — Я думал, что она во всём полагается на свою удачу, но в ней сокрыта художественная чувствительность, что привлекает меня как геймдизайнера. Мне трудно это объяснить. А сегодня утром она выиграла в лотерею полмиллиона евро, но вместо того, чтобы оставить их себе, она хочет раздать их сиротам Ржавого города.

Боже, он говорит о Фортуне с нежностью? Вчерашняя битва очень помогла изменить его мнение о ней.

— Она — золотистый ретривер, — подытожил Райан. — Громкая, не уважающая личное пространство, но удивительно добрая и преданная внутри.

— Хуже. Она гораздо более хороший человек, чем я думал.

Курьер заложил руки за голову.

— Ты будешь кристально честен с ней на следующем свидании?

— А ты вернёшься назад во времени, чтобы твоё собственное прошло как надо? — невозмутимо пошутил в ответ Матиас. — Думаю, я проясню с ней ситуацию, но... не раньше, чем она перестанет работать киллером Августа. Это нарушит условия сделки.

— В отличие от других членов её группы, она занимается этим не ради того, чтобы убивать, — сказал Райан. — В первую очередь она хочет защитить Ливию. Это почти романтично.

— Ты поэтому с ней встречаешься? — Весёлый голос Покрова стал серьёзным. — Чтобы обратить дочь Августа?

— Я пригласил её на свидание, потому что хотел этого, — ответил Райан. Он был очень неравнодушен к Синим Геномам ниже него.

— Райан, опасно давать ей доступ к этому месту. Что, если она передумает и сообщит Августу?

— Она заслужила моё доверие и помогла мне, когда я в этом нуждался, — ответил курьер. — Я хочу отплатить ей тем же.

Её отец разрушит мир ради неё, если Райан ничего не сделает. Она не заслуживала того, чтобы преступления её отца лежали на её совести.

— Помяни мои слова, Райан, ты не сможешь спасти всех. — Покров сделал короткую паузу. — Особенно от самих себя.

И всё же он должен был попытаться.

— Когда сюда приедет Алхимо, мы воспользуемся кроличьей лапкой, которую ты зовёшь своей девушкой, чтобы добраться до мейнфрейма, — сказал Райан, меняя тему разговора. — Тогда ты сможешь подтвердить то, что я сказал о других базах Мехрона, и мы разблокируем механизм самоуничтожения.

— Я должен буду сообщить о тебе Лео, ты это понимаешь? — спросил Покров. — Хоть ты и снова повернёшь время вспять, я не смогу держать это в себе.

— Даже ради моих милых, красивых глаз?

— Даже ради них, — усмехнувшись, ответил член Карнавала. — У тебя нет способа перенести других во времени? Предположу, что перемещается только сознание, раз здесь не бегают двадцать версий тебя.

Проницательный парень.

— У меня есть процедура, которая передаст информацию прямо в твой мозг, но ты из прошлого должен на неё согласиться.

— Он не согласится, — сказал Покров, покачав головой. — Я себя знаю. Я слишком параноидален, чтобы позволить кому-либо что-то делать с моим мозгом, даже если ты заранее заслужишь моё доверие. Не уверен, что соглашусь на такую процедуру даже по настоянию Лео, а я уважаю его больше, чем кого-либо ещё.

Райан ожидал этого. Единственными, кто, по его мнению, безоговорочно прошёл бы через перенос памяти, были Алхимо, который разбирался в используемой технологии, и Зарин, которой было нечего терять. Даже Лен до сих пор не решалась на такой шаг.

— Я пытаюсь улучшить систему, чтобы можно было обойтись без этого дополнительного шага, но пока как есть.

— Мне это не нравится, — признался он. — У тебя на руках все карты, и всё, что мне остаётся, — это плыть по течению.

— Ну, Safelite, я так тебе доверяю, что поделился своим величайшим секретом, — заметил Райан. — Я могу по пальцам одной руки пересчитать тех, кто знает мою истинную, феноменальную космическую силу.

— Интересно, через какие приключения мы прошли, чтобы я заслужил такое доверие.

— Однажды мы вместе победили Мета-банду. Правда, Молниеносный зад разрушил город после того, как ты завербовал Атомного кота.

— Полезно знать, — сухо ответил Покров, хотя ему это не понравилось. Райану тоже, потому что Атомный котёнок явно был бы гораздо счастливее с Карнавалом, чем с Dynamis. — Жаль. Меня интересовал Феликс Веран. У него большой потенциал в качестве героя и отважное сердце.

— Насколько же, насколько у Панды?

Покров усмехнулся.

— Пойдём со мной, сам увидишь.

Вигилант привёл Райана в атриум бункера, где они обнаружили трансформировавшегося Панду, складывающего листы бумаги под присмотром Лен. Зарин играла в бильярд возле стопки книг, среди которых было «Рассуждение о методе, чтобы хорошо направлять свой разум и отыскивать истину в науках»[3] Рене Декарта.

— Шифу, смотри! — Панда изящно сложил лист бумаги в фигурку богомола так быстро, что Райан едва видел, как двигались его лапы. Фигурка присоединилась к другим четырём, изображающим обезьяну, тигра, журавля и змею[4]. — Тада!

— Шикарная суперсила, — хмыкнула Зарин. — Кубик Рубика собрать сможешь?

— Одна из моих товарищей по команде, Оригами, может превратиться в бумагу, достаточно острую, чтобы перерезать глотку, — сухо ответил Покров. — Она может прорезать даже твой костюм.

— Ты чего такой раздражительный? — усмехнулась Псих и вернулась к своей игре.

— Сначала заслужи моё доверие, перебежчица, а потом поговорим. — Хотя вигилант терпел Зарин, он не доверял ей так же сильно, как Райан в первые дни своего президентства. — Если ты продашь нас, как продала своего предыдущего работодателя, я лично убью тебя.

— Я сказала твоему другану в шляпе, что если вы реально можете вылечить меня, то вам нечего меня бояться. — Зарин ударила кием по восьмёрке. — Не заставляйте меня ждать слишком долго.

Курьер проигнорировал их, сосредоточившись на своём ученике-медведе. Даже Райан не мог так быстро складывать бумагу, несмотря на то, что овладел этим навыком много лет назад.

— Я думал, ты Гений в боевых искусствах, — обратился он к своему пандавану. — Или твоя гениальность распространяется на все восточные дисциплины?

— Нет, не в этом дело, — сказала Лен, покачав головой. — Я провела тесты. Ему... ему понадобилось несколько минут, чтобы освоить оригами, и он... он выучил французский за пять страниц книги Декарта.

— Чем больше я читал, тем больше понимал, — сказал Панда.

— Думаю... Думаю, он может овладеть практически любым навыком в ускоренном темпе, — предположила Лен. — Быстро выучить новый язык, получить новые навыки, просто наблюдая за теми, у кого они уже есть...

Райан знал, что для овладения навыком в среднем требуется десять тысяч часов[5], но медведям, очевидно, хватало и получаса.

— Но как улучшенное обучение помогло тебе летать, мой юный пандаван?

— Это было так странно, Шифу. Моё зрение стало полностью синим, а затем я вспомнил Брюса Ли и его удар ногой в полёте в «Зелёном шершне»[6]. — Чтобы проиллюстрировать свою мысль, Панда сымитировал несколько движений кунг-фу своими лапами. — И затем я тоже смог его сделать!

— Ты выучил один из приёмов Брюса Ли, вспомнив его?

— Да! — кивнул человек-медведь. — Именно так я и изучал боевые искусства, но так хорошо у меня никогда не получалось!

За полчаса Панда освоил кунг-фу, оригами и Декарта.

Райан боялся представить, чего он сможет достичь за неделю. Его пандаван, вероятно, не мог научиться тому, чему не смог бы обычный человек, но всему остальному было реально. Арифметика, философия, боевые искусства... возможно, даже технология Гения, если дать ему время изучить её. Приёмы Брюса Ли были предназначены для людей, но вторая сила Панды позволила ему адаптировать их к пропорциям его звериного тела.

Его высокомерный юный ученик вознёсся, чтобы расколоть небеса.

Кстати о суперсилах, Райану нужно провести тесты над своей собственной силой после того, как создаст новую итерацию брони Сатурна. Он также добавил бы несколько улучшений, чтобы справиться с Альфонсом Манада: например, заменил нагрудный бластер на гравитационную пушку. У него было предчувствие, что она поможет справиться с этой ядерной катастрофой и, может быть, даже с Молниеносным задом.

— Ладно, мне пора готовиться к свиданию, — сказал Райан. Ливия попросила забрать её в девять и быть вовремя. В этот раз курьер не смел стильно опоздать.

— Удачи, Шифу! — подбодрил его Панда. — Я буквально чувствовал напряжение между вами!

У Лен, однако, энтузиазма было куда как меньше.

— Рири, эмм... могу я... могу я поговорить с тобой наедине?

Райан кивнул, и его приёмная сестра повела его из атриума в коридор, ведущий к ангарам. Генриетта играла с детьми возле подводной лодки, и собака была рада компании. Группа привнесла много лёгкости в это обычно клаустрофобное, безжизненное место.

Лен посмотрела в окно коридора, скрестив руки на груди.

— Вы с ней...

— Это трудно объяснить, — признался Райан.

Гений затаила дыхание.

— В прошлых циклах другая... другая «я» знала?

— Ну... Я вроде как рассказал тебе о своих чувствах, и после этого мы решили остаться семьёй.

Взгляд Лен опечалился, направленный на созданную Мехроном подводную лодку, плавающую у водного входа в бункер.

— Мы... мы могли бы добраться на ней до Соединённых Штатов, — сказала она. — Пересечь Атлантическое море.

— Даже я не могу повернуть время вспять так далеко, — грустно сказал Райан. — Поверь, я пробовал. Много раз пробовал.

— Я знаю, я... — Лен прикусила нижнюю губу и не закончила фразу.

Райан всё равно догадался, что она не осмелилась сказать. Часть её задавалась вопросом, как могли закончиться их отношения. Они, разделённые, были разбиты, и хотя они начали собирать осколки, некоторые из них навсегда утеряны в море.

— Мы могли бы покинуть это место, — нерешительно сказала она. — После того, как мы... как мы разберёмся с папой.

— Я не могу, Коротышка. Больше не могу. — Если бы она попросила, когда он впервые приехал в Новый Рим, Райан бы не колебался. Но сейчас... сейчас у путешественника во времени было слишком много людей, за которых нужно было бороться. Он не мог оставить их позади.

— С ней всё будет в порядке, — возразила Лен. — Она... она его дочь. Пусть они разнесут Новый Рим, если им так нужно это гнилое место.

— То есть я должен позволить её отцу убивать людей ради неё? — спросил Райан и тут же пожалел об этом. Лен вздрогнула, как будто ей дали пощёчину. — Прости.

— Ты не хочешь, чтобы она закончила, как я, — догадалась Гений, избегая его взгляда.

Райан посмотрел на подводную лодку Мехрона.

— Как думаешь, мы сможем добраться до Антарктиды на этой штуке?

Она нахмурилась, не понимая, что он хотел сказать.

— Да, конечно.

— Коротышка, в мире так много тайн, которые можно раскрыть, так много замечательных мест, которые можно исследовать, — сказал Райан. — Вещей, ради которых стоит жить. Пожалуйста, не прячься под водой. Даже киты иногда всплывают, чтобы глотнуть свежего воздуха.

— Я просто не знаю, что со всем этим делать, — призналась Лен. — Карнавал... они убили моего отца, но если то, что ты сказал, правда...

— Ты позволишь Карнавалу прооперировать тебя? — спросил он её. — Убрать трекер твоего отца?

— Это... это последнее, что осталось у меня от него.

Райан сунул руки в карманы, тщательно подбирая слова. Его мысли обратились к разговору с его Эликсиром, когда он ненадолго пересёк портал Чёрного мира.

— Кое-кто однажды мне сказал, что нужно дать мертвецам упокоиться. Пытаясь поддерживать в мёртвых жизнь, мы лишь заставляем всех страдать. Никто не может двигаться дальше.

Лен не ответила, её лицо было пустым, как посмертная маска. Рука Райана потянулась к её плечу, но она избежала прикосновения. Слишком рано. Тем не менее, он принял это, надеясь, что его слова возымеют действие.

— Коротышка, ты — семья, — сказал он. — И это никогда не изменится. Даже то, что будет у нас с Ливией, если вообще что-то будет, этого не изменит. Ты всегда будешь моим лучшим другом, моей сестрой, моим самым важным человеком в мире.

— Я... — Она прикусила нижнюю губу. — Я... я не знаю, что ответить.

— Тогда ничего не говори, — ответил Райан с улыбкой. — Я хочу сказать, что ты не одинока и никогда не была. Тебе не нужен призрак, чтобы двигаться дальше. Дети любят тебя, и когда ты бы ни споткнулась, я буду рядом, чтобы помочь тебе подняться.

Райан и Лен погрузились в уютное молчание, как раз когда чёрная сфера пронеслась через ангар и обратилась в ничто. Чудесным образом она никому не навредила, хотя курьеру, наверное, перед отъездом следует проверить свою спальню.

— Надеюсь, я не заразил тебя диабетом, — пошутил Райан.

И, к его удивлению, она хихикнула и расслабилась. Похоже, его остроумие пробило её раковину.

— Рири, насчёт твоей машины памяти...

— Используешь её? Восстановишь воспоминания другой «я»? — Она ответила на его вопрос кивком. — Что заставило тебя передумать?

— Даже после того, что случилось между нами... ты протянул мне руку. — Тень улыбки появилась на её лице. — Пора... пора мне сделать то же самое для тебя.

====

[1] «Думай, Марк, думай» — мем из мультсериала «Неуязвимый» (1 сезон, 8 серия), в котором Омни-мэн склонился над избитым сыном Марком. Супергерой приложил пальцы к вискам со словами «Думай, Марк». Этот кадр стал объектом многочисленных пародий.

[2] Ёж Соник — главный персонаж серии видеоигр «Sonic the Hedgehog» от компании Sega. К сожалению (но, скорее, к счастью), я не знаю, как чудят фанаты Соника.

[3] Философский трактат, опубликованный Рене Декартом в 1637 году в Лейдене. Считается переломной работой, ознаменовавшей переход от философии Ренессанса и начавшей эпоху философии Нового времени и современное научное познание. Известен как источник знаменитой фразы «Я мыслю, следовательно, я существую».

[4] Гадюка, Журавль, Богомол, Тигрица, Обезьяна — участники «Неистовой Пятёрки» из мультфильма «Кунг-фу Панда».

[5] Идею про 10000 часов вроде как популизировал Малкольм Гладуэлл в своей книге «Гении и аутсайдеры» («Outliers: The Story of Success»)

[6] «Зелёный шершень» — американский сериал про супергероя Зелёного шершня и его помощника Като, эксперта в боевых искусствах (его и играл Брюс Ли). Сериал выходил в 1966-1967.

Ливия ждала его в мотеле «Мёртвая земля».

Райан подъехал к месту встречи на своей Плимут Фьюри, отремонтированной после боя с Землёй; правда, ему пришлось залить салон духами, чтобы скрыть вонь Свалки. Сам курьер сменил свою обычную одежду на элегантный чёрный пиджак с фиолетовой рубашкой-поло под ним; Мрачняку понравилось бы отсутствие ярких цветов.

Жаль, что он не мог совершить налёт на кашемировую фабрику Dynamis, не приведя компанию в состояние повышенной боевой готовности или не начав войну с Августи. Он также не мог воспользоваться репликатором материи Мехрона, пока Алхимо не взломает мейнфрейм бункера.

Конечно, Райан всегда мог потратить деньги, но костюм из кашемира нельзя было купить. Его брали, либо силой, либо умом.

Ливия тоже приложила много усилий к своему внешнему виду, больше, чем Райан когда-либо видел с её стороны. На ней было элегантное платье без рукавов и золотые браслеты, а также чёрные чулки, красные туфли на высоком каблуке и золотые серьги. Она украсила волосы прекрасной пунцовой розой и использовала чёрную подводку для глаз; это хорошо контрастировало с её сапфировыми глазами и серебряными волосами, струящимися по спине. Хотя она не могла сравниться со своей лучшей подругой Фортуной в плане красоты, Райан счёл Ливию очень милой. Настоящей принцессой.

Она пока не заметила его из-за окружающей темноты, поэтому он некоторое время издалека наблюдал за ней. Ливия ждала на стоянке, сцепив руки. Она ёрзала на месте и тяжело вздохнула, будто пытаясь успокоиться.

Она не знала, как пройдёт свидание, и это заставило её нервничать.

Райан подъехал к ней, положив конец её безмолвной агонии. Ливия тут же поправила выражение лица, когда заметила его, и тепло улыбнулась его появлению.

— Вы заказывали карету из тыквы, принцесса? — спросил курьер, остановившись перед ней.

— В полночь твоя машина превратится в овощ? — поддразнила она его, садясь рядом. Её духи пахли розой и клубникой. — Осталось всего три часа.

— Ливия, я могу путешествовать во времени. Я могу сделать так, чтобы три часа длились целую жизнь.

— Я в этом не сомневаюсь, — сказала она, закрывая за собой дверь машины. — Но я бы предпочла, чтобы ты вернул меня домой до двух часов ночи, иначе мой отец может расстроиться.

— У тебя никогда не было бессонной ночи[2] в городе? — весело спросил Райан, проезжая по улицам Нового Рима. — Боже, как вовремя я появился в твоей жизни.

Ливия, смутившись, слегка покраснела.

— Меня не настолько опекали, — возразила она. — Я с помощью моей силы могу переживать дикие моменты опосредованно, без похмелья, сонливости и побочных эффектов, которые им сопутствуют.

— Смотреть — не то же самое, что жить.

— Знаю, но я не очень люблю вечеринки, — призналась она. — Я предпочитаю более простые встречи с несколькими друзьями. Чем больше людей меня окружает, тем больше моя сила выходит из-под контроля. Слишком много взаимодействий одновременно.

— Отмена блокирует твои видения? — спросил Райан, и его спутница ответила коротким кивком. — Тогда ты всегда можешь проводить время с ней.

Ливия покачала головой.

— Мне не нравится Грета. Эта женщина способна на всё. Она может быть такой же отвратительно жестокой, как Огр Адам, если у неё будет мотивация. — Дочь Молниеносного зада нахмурилась, когда они подъезжали к шоссе, где Райан и Феликс однажды устроили автомобильную погоню вместе с её тётей Плутон. — Куда мы идем?

— Подальше, — ответил Райан.

Она удивлённо моргнула.

— Подальше от города?

— Ну, я подумал, что ты, скорее всего, посетила все рестораны Нового Рима, либо напрямую, либо с помощью твоей силы. Но есть одно место, в котором, я уверен, ты ещё не бывала.

— В часе езды от Нового Рима? — скептически спросила Ливия, а затем озорно усмехнулась. — Сомневаюсь. Если только... если только ты не собираешься увезти меня из города, чтобы изнасиловать в глуши?

— Ты носишь пояс верности? Я уже давненько такие не вскрывал.

Улыбка Ливии стала смущённой и игривой. Молодая женщина была не такой невинной, какой казалась.

— Услышь тебя мой отец, он бы стёр тебя в порошок.

— У меня в багажнике есть громоотвод. Твой отец хоть знает, что ты в машине с лихим курьером? — Озорная улыбка его спутницы сама по себе была ответом. — Он разрешил бы тебе с кем-нибудь встречаться?

— Только с Августи. Мой отец не доверяет никому, кто не из нашего клана. Он больше не позволит Феликсу приблизиться ко мне, даже если... — Её застенчивая улыбка стала кислой.

— Значит, ты ослушиваешься его, пока мы говорим? — задумчиво сказал Райан, пытаясь отвлечь её от плохих воспоминаний. — Опасной жизнью живёшь.

Его спутница хихикнула, что Райан воспринял как хороший знак.

— Не настолько опасной, как твоя. Если честно, ты первый, кто вообще осмелился пригласить меня на свидание. Большинство мужчин просто слишком напуганы, чтобы попытаться. — Она тепло посмотрела на него. — Это одна из вещей, которые мне в тебе нравятся, Райан. Ты осмеливаешься на всё.

— Ты ещё ничего и не видела, — ответил он, держа ногу на педали газа. — Ты пристегнулась?

— Да, конеч...

Она удивлённо ахнула, когда Плимут Фьюри помчался по шоссе. Сто километров в час превратились в сто пятьдесят, а Райан переключил Хронорадио на главную тему «Безумного Макса 2». Они пронеслись мимо двух машин, нарушая все правила дорожного движения.

— Остановись! — взмолилась Ливия, положив руку на его руку, пока скорость продолжала расти. Она закричала, когда они проехали мимо машины так близко, что чуть не задели её; хотя она чувствовала приближение машин, она не могла предвидеть, как Райан на них отреагирует, если вообще отреагирует. — Остановись, сумасшедший!

— Дети, не пытайтесь повторить это дома! — сказал курьер, используя короткие остановки времени, чтобы избежать столкновения с другими машинами.

Испуганный крик Ливии перешёл в смех, когда адреналин хлынул в её вены, а Плимут Фьюри набрала максимальную скорость. Райан модифицировал свою машину, чтобы она развивала скорость более трёхсот километров в час, и на этой скорости мир вокруг них превратился в размытое пятно. Другие машины превратились в цветные пятна, а шоссе перед ними стало туннелем света.

Эх, если бы только Райан сидел за рулём своей Плимут Фьюри, а не Пандамобиля, когда Плутон пришла за его головой. Круэлла никогда бы и на дюйм не приблизилась к его машине.

Как только он почувствовал, что они близки к цели, Райан активировал скрытую кнопку. Открылся капот машины, в котором оказалось гениальное устройство — наконечник ускорителя частиц. Из него вылетали крошечные световые сферы, растягивая реальность в стороны.

— Ты смотрела «Назад в будущее»? — Райан ухмыльнулся Ливии.

Она ответила испуганным, восторженным криком, когда частицы поглотили Плимут Фьюри. Звёзды над ними рассыпались дождём света, сама реальность менялась вокруг них.

Пространство растягивалось до тех пор, пока не разбилось вдребезги, и машина появилась на другой стороне.

Райан нажал на тормоза, и устройство отключилось. Плимут Фьюри вынырнула из облака частиц и замедлялась под чужим небом, на шоссе без машин.

Ливия тяжело вздохнула, оправляясь после выброса адреналина. Только тогда Райан заметил, что её левая рука крепко сжимает его правую; должно быть, она инстинктивно схватила её, когда они достигли максимальной скорости.

Большой палец Райана коснулся её теплых пальцев, и Ливия в ответ сжала их ещё сильнее.

— Ты в порядке? — спросил её курьер. Вместо ответа она убрала руку и шлёпнула его по голове. — Ай!

— Сумасшедший... — Ливия нервно рассмеялась, когда напряжение спало. — Райан, это было безумием.

— На обратном пути нам придётся это повторить.

— О Боже. — Она улыбнулась, переводя дыхание. — Ты когда-нибудь получал водительские права?

— Не требуй слишком многого.

Ливия хихикнула и выглянула в окно. Её глаза расширились при виде окружающего мира.

Они всё ещё были на шоссе, и ночное небо над ними было полно фиолетовыми полярными сияниями. Северное сияние сверкало блеском звёзд, и в нём можно было разглядеть образы странных мест. Моря из ртути, облака из плавающего льда, зелёные молнии, пронизывающие чёрное пустое пространство.

Шоссе было пустым, если не считать Плимут Фьюри, и, казалось, тянулось бесконечно. Земля вокруг дороги превратилась в красную пустыню, но вдалеке виднелось другое шоссе. Даже температура повысилась: воздух из прохладного стал тёплым и комфортным.

— Что это за место? — спросила изумлённая Ливия, когда они вышли из машины.

— Тонкое место. Природная космическая аномалия, если будет угодно. — Райан подошёл к багажнику, где лежал ужин. — Я назвал её Полуночной дорогой.

— Я вижу других людей, — сказала Ливия, указывая на два силуэта на втором шоссе.

— Это мы. — Райан поднял руку, и силуэт на далёкой дороге вторил ему. — Ты видишь?

— Нет. — У принцессы Августи на глазах выступили слёзы. — Нет, я ничего не вижу.

Она говорила не о своих глазах.

В конце концов они сели на краю шоссе, свесив ноги. Райан предложил Ливии коробку с суши и палочки для еды.

— Пространство сворачивается обратно? — спросил его спутница, вытирая слёзы и глядя на другое шоссе вдали.

— Ага, — ответил Райан с полным ртом рыбы. — Шоссе тянется на тридцать километров, а затем замыкается в себя. По бокам оно короче.

— Ты создал это место? — спросила Ливия, пробуя футомаки и нахмурившись. — Или другой Геном?

Райан покачал головой.

— Это естественное явление, но, чтобы попасть сюда, нужна гениальная техника. Цветные измерения находятся выше нашей реальности, за пределами пространства и времени, как их понимает большинство людей, но сбоку есть и другие места. Они следуют тому же временному потоку, что и наша реальность.

— Так это альтернативная вселенная?

— Я бы так не сказал. Это... это больше похоже на пещеру внутри горы, только гора — это реальность Земли. Это место, где пространство-время складывается из-за гравитационных или электромагнитных аномалий. — Райан взглянул на фиолетовые полярные сияния над их головами. — Я думаю, это место близко к Пурпурному миру. Типа пограничной реальности между нашей вселенной и большим перекрёстком всего пространства и времени.

— Я не могу ничего наблюдать во всех цветных измерениях, за исключением Синего, — сказала Ливия. — Вот почему я не могу обнаружить тебя, ведь ты существуешь сразу в двух измерениях.

Райан кивнул и обратил внимание, что его спутница не сильно стремится доесть свою порцию.

— Тебе не нравится эта еда?

— Извини... — Она смущённо улыбнулась. — Я её ненавижу.

Сердце Райана ёкнуло.

— Ты ненавидишь японскую кухню?

— Я не люблю суши. — Ливия застенчиво покачала головой. — Прости.

Чёрт возьми, как знал, что надо было выбрать французскую кухню! Никому не нравится французская кухня, за исключением британцев и по-настоящему злых людей.

— Но мне нравится это место и твой жест, — тут же успокоила его Ливия, увидев его удручённое лицо. — Это более чем компенсирует еду.

— Придётся перезагрузиться, — пробурчал Райан. — Свидание не идеально.

— Нет, Райан, нет, — запротестовала Ливия, мгновенно став серьёзной. Она взяла его за руку и крепко её сжала. — Нет, не надо, пожалуйста. Именно потому, что этот момент настоящий, он мне так нравится.

— Расслабься, я пошутил, — поддразнил её Райан, проведя указательным пальцем по её щеке. Она так сильно покраснела, что под её глазами образовалась алая полоса. — Но ради твоей улыбки и умереть можно.

Ливия расхохоталась, чуть не выплюнув еду. Звук её голоса согрел старое, измождённое сердце Райана.

— Этот подкат хоть раз сработал? — спросила она с широкой ухмылкой на лице.

— Чаще, чем ты думаешь.

— Но не на мне, — сказала она, когда он убрал руку. — Тебе придётся постараться.

— Ты можешь об этом пожалеть. Я придумал настолько эффективные фразочки, что некоторые страны объявили их незаконными.

Его спутница закатила глаза и осмелилась проверить его хвастовство.

— Тогда докажи, что я неправа.

Вместо того чтобы ответить словами, Райан отложил тарелки с суши и схватил Ливию за талию. Его спутница издала удивлённый визг, когда он быстро поднял её и посадил к себе на колени. Она почти ничего не весила, их ноги болтались в пустоте.

— Райан! — Ливия рассмеялась, и она так сильно покраснела, что курьер подумал, не упадёт ли она в обморок от смущения. — На этот раз ты зашёл слишком далеко!

— Да ладно, на моих коленях приятнее, чем на бетоне межпространственного шоссе. — Он обнял Ливию и крепко прижал её к себе, а её голова прислонилась к его плечу. — Если только Ваше Величество не предпочитает более благородное сидение?

— Мне следовало бы выпороть тебя за наглость, но у меня такое чувство, что тебе это может понравиться.

— Вы правы, госпожа.

Мафиозная принцесса от души рассмеялась, приняла трон Романо в качестве своего сидения и устроилась поудобнее. Она прислонилась спиной к груди курьера, и он почувствовал учащённое биение её сердца. Хотя алая полоса на лице Ливии превратилась в лёгкий румянец, Райан мог сказать, что такая ситуация была для неё в новинку. Она встречалась только с Феликсом, который не так охотно шёл на физический контакт, как курьер.

— Ты можешь добраться до этих мест? — Ливия указала пальцем на инопланетные миражи в небе, изображения чужих миров, непохожих на Землю.

— До некоторых, — подтвердил Райан. — Другие я планирую однажды посетить.

— Возьми меня с собой, когда отправишься, — почти приказала она, звуча как настоящая королева. — Чтобы загладить свой дерзкий проступок.

— А что, если я буду совершать преступление за преступлением? — поддразнил он её.

— Может быть, я накажу тебя, а может быть, и нет, — кокетливо ответила Ливия, положив свои руки на его. Они были тёплыми и приятными на ощупь, как и у Жасмин. — Как ты вообще нашёл эти тонкие места? Случайно наткнулся на одно из них?

— Я обнаружил их, когда изучал физику элементарных частиц в Швейцарии. — Райан вздрогнул. — Не заходи в Монако.

— Что там происходит? — спросила она с любопытством. — Моя сила не показывает мне. Я слышала, что никто, кто туда отправился, не вернулся, но ты говорил, что прожил там целую жизнь?

— Креветки и икра, — мрачно ответил Райан. Даже сейчас и то, и другое вызывало у него посттравматический стресс. — Там креветки и икра, пока ты больше не сможешь их выносить.

— Это ничего не объясняет. — Ливия нахмурилась, чувствуя его беспокойство. — Там что-то произошло. Что-то, что причинило тебе глубокую боль.

Первой реакцией Райана было отрицать правду, но её твёрдый взгляд переубедил его.

— Я... — курьер замолчал. Этот секрет был сродни чугунному шару, прикреплённому к его кандалам. Он никогда никому не говорил, неся этот крест сквозь время. Никто бы не понял.

Но она бы поняла.

Он видел это в её глазах. Ливия просматривала целые жизни с помощью своей силы, судя по тому, что она ему рассказывала. Она не могла понять, какой груз он несёт, но могла представить.

— Я сказал тебе, что прожил там целую жизнь. — Райан освободился от своего бремени. — Я буквально прожил целую жизнь.

Ливия поняла. На её лице появился ужас, и она прикрыла рот рукой.

— Нет.

Райан, не произнося ни слова, смотрел на неземную пустыню под шоссе.

— Вот почему ты всегда говоришь, что ты бессмертен? — Глаза Ливии смягчились от сострадания. — Лен знает?

— Нет. — На хрупких плечах Коротышки и без этого лежало достаточно бремени, и у девушки были свои собственные призраки. — Ты единственная.

— У тебя... — Провидица прикусила нижнюю губу, словно боялась продолжить. В этот момент Ливия сильно напомнила Райану Лен. У них обеих было доброе сердце, несмотря на все трудности. — У тебя была... семья?

— Я... я никогда не решался, — признался он. — Если бы... если бы я хоть немного отклонился от времени зачатия, то из цикла в цикл рождался бы другой ребёнок. Я бы этого не пережил. Не психически.

— Прости, что спросила об этом, — извинилась Ливия. Она повернула голову, и её рука коснулась его подбородка, чтобы он посмотрел на неё. — Я...

Провидица старалась подобрать нужные слова, чтобы утешить его.

— Я видела другие жизни, которые я могла бы прожить с Феликсом, — призналась Ливия, её взгляд был полон печали и сожаления. — Как мы вместе состарились, завели детей. Я видела эти возможности, но не могла воплотить их в жизнь. Я не буду притворяться, будто понимаю, через что ты прошёл, потому что... — Она коротко вздохнула. — Потому что смотреть — не жить.

— Но ты знаешь, насколько глубока эта боль.

— Да. — Её рука коснулась его щеки. — Райан, ты не должен страдать в одиночестве. Теперь... теперь ты больше не будешь страдать. Клянусь, я помогу тебе с твоим бременем.

— Спасибо. — Он взял её левую руку и галантно поцеловал. Теперь, когда у него была она, Райан мог проводить других сквозь время. Он мог построить прочные дружеские отношения, может быть, даже семью. Курьер наконец-то мог создать будущее, которое его бы устраивало. — Я верну услугу.

— Ты уже это сделал, — сказала Ливия таким же усталым голосом, как у него. — Райан, я обладаю этой силой почти полтора десятилетия. По правде говоря, я никогда не обходилась без неё так долго с самого детства. Это... освежает, но также пугает.

— Я понимаю. Я чувствую то же самое всякий раз, когда появляется Отмена. Моя сила, пусть и причиняет боль, приносит покой. — В конце концов, Эликсир Райана пытался помочь. Эта сущность веками оставалась рядом со своим человеком, разделяя его невзгоды и победы. — Я решил, что лучшее, что я могу тебе предложить... это неожиданность.

— Это был прекрасный подарок. — Ливия замолчала, глядя на чужой горизонт. Что-то тяготило и её разум.

Райан догадался, что именно.

— Ты видела, как твой отец в будущем ведёт войну.

— Райан, это счастливый момент. Давай не будем портить его моими печалями.

— Я думал, что уже опередил тебя с мрачными признаниями, — сказал он, крепче обнимая её за талию и прижавшись щекой к её шее. — Давайте будем честными, мы никогда не найдём лучших психотерапевтов, чем друг друга.

Ливия усмехнулась, но как-то горько-сладко.

— Да, видела, — призналась она с тяжёлым сердцем. — Однажды ночью мне приснилось, что Феликс ворвётся в мою комнату верхом на белом жеребце и увезёт меня из этого города. Это была глупая мечта маленькой девочки, но я надеялась, что однажды она сбудется.

— Тебя устроит рыцарь в силовой броне? — пошутил Райан. — Лазеры — это новые мечи.

— Ты знаешь, что у Dynamis есть световые мечи? — игриво спросила Ливия. — Возможно, тебе стоит взять один. Синий.

— А ты возьмёшь красный, Малиновая королева?

— Я люблю тёмную сторону, — пошутила его сообщница. — Но я предпочитаю, чтобы ты был на светлой.

— Да ладно, мы больше всего повеселились в нашем Мета-забеге. — Хотя конец оказался гораздо мрачнее, чем предполагалось.

— Да, но как бы ты ни старался это скрыть, Райан, твоё истинное «я» просвечивает наружу. Твоё доброе, нежное «я». — Её улыбка дрогнула. — То, что планирует сделать отец... Я остановлю это, даю слово.

— Я помогу.

— Ты уже помог, и больше, чем ты думаешь. Больше, чем должен был. — Ливия посмотрела ему в глаза. — Ты не должен заходить дальше, Райан.

— Не должен, — согласился он, встретив её взгляд своим решительным взглядом. — Но я хочу.

После этого они несколько минут смотрели друг другу в глаза, и Райан видел, как в голубых глазах Ливии вспыхивают многочисленные эмоции. Удивление, сострадание, радость, благодарность... и что-то ещё. Что-то более глубокое и интенсивное.

— Нам пора, — сказал Райан. — Уже за полночь.

— Пока нет, — ответил его спутница, глядя на небо. — Давайте останемся ещё немного.

Они сидели в уютной тишине, наблюдая за полярными сияниями.

◇　◇　◇

В конце концов, Райан отвёз Ливию к горе Августа. Он остановился перед укреплённым забором, окружавшим холм, как раз когда часы пробили два часа ночи.

— Как раз вовремя, принцесса, — сказал курьер, взглянув на своего товарища Генома. — Итак, насколько оцениваешь свидание? Десять из десяти, двенадцать с половиной без учёта еды?

Она не ответила. Всю обратную дорогу Ливия не проронила ни слова, положив голову на ладонь и глядя в окно. Возможно, она сожалела, что её Синяя сила снова работает.

Райан откашлялся, слегка смущённый молчанием.

— Ливия?

— Мне нужно кое-что тебе показать, — покачала она головой, выглядывая из окна машины и показываясь камере на входе. Через минуту ожидания ворота открылись. — Если хочешь.

Райан довольно хорошо представлял, что его ждёт, но ему нужно было убедиться.

— Ты понимаешь, что твой отец узнает?

Ливия посмотрела ему в глаза, и он понял.

Она сделала этот выбор из-за своего отца, зная о последствиях.

Это был акт бунтарства.

Райан повёл Плимут Фьюри вверх, к вилле на вершине горы Августа. Он заметил охранников, охраняющих территорию, но не обратил на них внимания. Наконец он припарковал машину у входа в дом и вышел из неё вместе с Ливией.

Принцесса Августи провела его на виллу через парадный вход, и никто из них не сказал ни слова. Хотя внутри было темно, она знала это место как свои пять пальцев и провела их по белоснежным коридорам. Молниеносный зад обустроил свой дом как настоящую римскую виллу, демонстрируя одержимость мраморными статуями божеств и колоннами, граничащую с патологией.

Райан не обращал особого внимания на убранство. Его взгляд был устремлён на спину Ливии, пока он следовал за ней. Он видел, как пробегают мурашки по её обнажённым плечам, её тело было охвачено тревогой и напряжением.

Наконец она привела его к комнате с большой красной дверью. Провидица замерла на несколько секунд, тяжело вздохнула и открыла её.

Райан вошёл в спальню, почти такую же большую, как его роскошные апартаменты во времена работы на «Иль мильоре». В отличие от остальной виллы, она была оформлена в более современном стиле. Картины городов, улыбающихся семей и чудес природы покрывали стены, рядом стояли полки, заполненные пыльными книгами. Из укреплённого окна открывался прямой вид на красивую террасу, а у стены стояла кровать королевского размера.

Закрыв за ними дверь, Ливия молча села на матрас и сложила руки вместе. Она не смотрела на Райана, её взгляд уставился в пол. Её лицо было красным, дыхание — прерывистым, и она, казалось, боялась задать ему хоть один вопрос.

Райан откашлялся.

— Ливия...

— Хочешь поцеловать меня? — кротко спросила она, глядя на него снизу вверх, боясь его реакции.

Его губы встретились с её губами, и она не произнесла ни слова за всю оставшуюся ночь.

Ни один из них не произнёс.

===

[1] Белые ночи — ночи, в течение которых естественное освещение остаётся достаточно высоким, то есть вся ночь состоит лишь из сумерек.

[2] Согласно оксфордскому и прочим словарям, одно из определений «белой ночи» — это бессонная ночь.

Это было семнадцатое по счёту 8 мая, и Райан Романо умер счастливым.

Или мог бы, поскольку проснулся в кровати королевского размера и в объятиях Ливии. Во сне Райан в очередной раз избил Гуля, но быстро вырвался из этого кошмара. И это был именно кошмар. Обычно курьера не волновало, что он умрёт и начнёт сначала, пусть даже во сне, но не теперь.

Он не хотел, чтобы она его забыла.

Ливия обнимала его даже сейчас: руки обвили шею, грудь прижалась к груди, а нога лежала на бедре. Её серебряные пряди накрыли её безмятежное лицо. Провидица была тёплой на ощупь, и она слегка похрапывала, что Райан находил милым. Тем не менее, отныне ему, возможно, придётся спать с берушами.

За свою долгую жизнь Райан Романо встречался с несчётным множеством людей, и, по его мнению, занятие любовью многое говорит о характере человека. Лен была нерешительной, неуклюжей и ранимой; Кукла — любопытной и игривой; Жасмин была дикой, энергичной и любила странные ролевые игры.

А Ливия?

С ней было... правильно. Просто правильно. Словно вставляешь правильный ключ в замок. Ливия была менее опытной, чем её партнер, но была деликатной, внимательной и заботливой. И она смеялась, иногда в самый неподходящий момент. Райан не мог объяснить почему, но её смех расслаблял его.

На мгновение курьер совершенно забыл о Психах, Кровотоке и о том, что он только что переспал с дочерью Молниеносного зада в его собственном доме. Его волновала только прекрасная женщина в его постели. На мгновение Ливия стала его миром.

Он хотел разбудить её, встретиться с ней взглядом и держать её за руки, пока они целовались. Он хотел обнять её, стать с ней единым целым. Но провидица спала так крепко, так блаженно, что Райан не мог заставить себя нарушить её покой. В своих снах Ливия выглядела счастливее, чем курьер когда-либо видел.

Однако Райан был голоден. По пути в спальню Ливии курьер заметил кухню, так что он пойдёт и приготовит завтрак. Он был уверен, что дочь Августа будет рада увидеть перед собой выпечку, когда проснётся.

Но Ливия не отпускала Райана даже во сне. Когда курьер попытался выскользнуть из кровати, она лишь крепче прижалась к нему. Ему пришлось остановить время, чтобы вырваться из её хватки и положить вместо себя подушку, но когда время продолжило ход, лицо провидицы стало хмурым.

От этого зрелища Райан почувствовал себя... Ему потребовалось время, чтобы подобрать правильное слово.

Любимым.

Райан чувствовал себя любимым. Ливии так хотелось, чтобы он был рядом с ней, что не отпускала его даже во сне. Раньше путешественник во времени в страхе отступил бы; в страхе перед тем, что он может умереть и этот момент лишится своей значимости. В страхе перед болью, которую он чувствовал бы, если бы Ливия забыла его.

Но сейчас?

Сейчас Райан хотел вернуться к ней. Ему потребовалась вся его сила воли и рычащий желудок, чтобы не проскользнуть обратно в постель.

Простыни, нет, вся комната пахла сексом, поэтому Райан открыл окна, чтобы впустить свежий воздух. Утреннее солнце ослепило его и обожгло кожу, как у вампира, но он быстро пришёл в себя. Только рыжие должны бояться утреннего солнца, потому что у них нет души.

Райан подумал надеть свою одежду, но она была... грязной. Вместо этого голый курьер обыскал спальню и нашёл белый халат в кошачьей тематике. Путешественник во времени подумал, не принадлежал ли он когда-то Феликсу, и надел его вместе с тапочками.

Прежде чем направиться к двери, Райан бегло изучил картины в спальне. На некоторых была изображена маленькая Ливия вместе с двумя людьми, в которых он узнал её родителей. В реальности Август всегда выглядел мрачным, но его нарисованный образ тепло улыбался; благодаря этому Зевс-мафиози был больше похож на человека, а не на кровожадного монстра. Самое главное, на тот момент он не превратился в статую из слоновой кости; как и у его дочери, его волосы были белыми, а глаза — голубыми. Что касается его жены, то она была точной копией Ливии, только старше и полнее.

На других картинах были изображены города, вроде Нью-Йорка, с одной башней на месте Всемирного торгового центра[2]. На картине с Парижем в небе летали дирижабли и паровые машины. Похоже, в свободное время Ливия любила рисовать альтернативные вселенные. Или, возможно, она мечтала о более счастливых реальностях, чем её собственная.

Как бы то ни было, Райан бесшумно выскользнул из спальни и быстро нашёл дорогу на кухню. Помещение, в отличие от строгого античного стиля остальной части виллы, совмещало в себе старое и новое. Высокотехнологичные холодильники и духовки стояли по соседству с пятиметровой мраморной стойкой и статуями римских божеств из слоновой кости. Венера и Марс держатся за руки, Юпитер торжествует, Диана и Аполлон охотятся бок о бок. Как Райан мог удержаться от того, чтобы приготовить завтрак в такой божественной компании?

Курьер обыскал комнату и нашёл серебряное блюдо. Он положил его на мраморную стойку и начал готовить завтрак. Ливия была довольно худой, что Райан считал нездоровым, поэтому он приготовил яичницу, бекон, кофе и французские круассаны.

Завтра курьер приготовит для неё блинчики.

Во время готовки Райан поднял глаза и посмотрел на статуи. Может быть, дело в бессоннице, но... статуя Юпитера показалась ему смутно знакомой.

Очень знакомой.

Райан моргнул, в одной руке держа нож, а в другой — тост с маслом. Статуя Юпитера была точной копией Августа, неподвижно стоящего и смотрящего на стойку.

Курьер освободил руки и отошёл в сторону, но глаза статуи не последовали за ним. Если подумать, Молниеносный зад всегда поддерживал вокруг своего лица пелену из молний, чтобы запугать других. У статуи её не было.

Был ли Зевс-мафиози настолько высокомерен, чтобы поставить в своей вилле статуи по своему подобию? Или дело было в чём-то другом?

Райан знал, что ему следует взять блюдо и вернуться к Ливии, но он не мог подавить своё болезненное любопытство. Путешественник во времени подошёл к статуе и помахал рукой перед её глазами.

Никакой реакции.

— О, глянь наружу, это ж дикий Харгрейвс![3] — Райан указал на окно кухни и солнечный свет снаружи. — Быстрее, он убегает!

Статуя не реагировала. Она не дышала, не моргала, не делала вообще ничего. Чёрт возьми, Зевс-дешёвка был настолько высокомерен, что сделал статуи самого себя и поставил их на своей кухне.

Райан ткнул конструкцию из слоновой кости в нос и решил прекратить.

На этот раз Август проснулся.

Глаза статуи из слоновой кости посмотрели на Райана, несколько раз моргнув. Это напомнило перепуганному курьеру дедушку с болезнью Альцгеймера, внезапно вспомнившего лицо своего сына. Молниеносный зад спит с открытыми глазами, как крокодил? Или из-за опухоли у него случился припадок?

— Эй, как жизнь?! — спросил Райан, пытаясь разрядить обстановку. Ему лучше произвести хорошее впечатление, поскольку Молниеносный зад плохо воспримет любого, кто встречается с его дочерью.

— Кто ты? — спросил Август, прищурившись. В его голосе не было ни страха, ни удивления, что показалось Райану весьма пугающим. Тиран был настолько уверен в своих силах, что поимка незваного гостя в собственном доме его даже не смутила.

— Я Бэтмен, — ответил Райан, стараясь выглядеть спокойным. Однако он не мог избавиться от зловещего чувства ужаса, пронизывающего комнату.

— Кто? — Молниеносный зад посмотрел на халат Райана, и в его глаза вспыхнула багровая молния, когда он узнал одежду. — Это принадлежит моей дочери.

Оглядываясь назад, спать с дочерью Молниеносного зада под его собственной крышей, возможно, было не самой лучшей идеей Райана.

— Знаете что, не обращайте на меня внимания, я заберу... — Райан попытался сделать шаг назад, но Август быстро схватил его за плечо правой рукой. Молниеносный зад вторгся в его личное пространство, как Германия в Польшу.

— Ты никуда не пойдёшь, — сказал Молниеносный зад, его тон внезапно стал намного более угрожающим. — Вор.

Что он своровал, халат? Будь это кашемировый костюм, Райан с гордостью носил бы это звание, но он не развязал бы войну из-за хлопка.

— Не, я богат. — Богатые люди не воруют, это все знают. — Я хороший друг вашей дочери, и она пригласила меня на ночёвку.

— Ложь, — ответил Август, крепче сжав плечо Райана. Пока не больно, но курьер предвидел, что смертоносный босс мафии разорвёт его пополам при малейшей провокации. — Моя дочь сообщила бы мне. Она знает правила. Не знаю, как ты обошёл охрану, но ты сглупил, что пришёл сюда.

— Было поздно, вы можете проверить камеры или спросить Ли...

— Ты и близко не подойдёшь к моей крови, — перебил его Август. — А теперь говори правду, пока я не оторвал тебе конечности.

Чёрт возьми, этот параноидальный психопат и слушать не желает! Райан посмотрел в глаза безумцу и увидел, что никакие слова курьера не изменят его мнения. Один взгляд, и Молниеносный зад уже приговорил курьера к смерти.

Райан мог попытаться вернуться к Ливии, чтобы прояснить ситуацию, но Зевс-мафиози мог двигаться в остановленное время и поразит его молнией; и если курьер сейчас погибнет, Ливия забудет прошлую ночь. Она забудет его.

Курьеру придётся тянуть время и молиться, чтобы дочь Молниеносного зада проснулась.

— Я больше не буду повторяться, — сказал Август. — Где ты нашёл...

Райан остановил время и перестал двигаться. Он, как и весь остальной мир, замер.

— ...эту одежду? — Август моргнул, огляделся и издал звук, который мог сойти за вздох. Он прождал несколько секунд, пока эффект закончится, с выражением покорного принятия.

— Простите, сэр? — спросил Райан, изображая замешательство, когда время вернуло ход. К счастью, он был потрясающим актёром. — Что вы сказали?

— Я сказал... — Время ещё раз остановилось, и Райан снова притворился парализованным. Август издал рык, полный гнева и разочарования, к глубокому удовлетворению курьера. Босс мафии стискивал челюсти даже после того, как течение времени возобновилось.

— Простите, сэр, — извинился Райан, наслаждаясь разочарованием человека из слоновой кости. Будучи свидетелем того, как этот эгоистичный урод пытался убить Лео Харгрейвса, когда мир вокруг них рушился, курьер счёл это очень приятным. Чтобы подлить масла в огонь, курьер посмотрел на Молниеносного отца так, будто тот впал в старческий маразм. — Вам нужно принять лекарство, сэр?

Август подождал ещё немного, словно ожидая, что время снова замрёт. Наконец, решив, что он в безопасности, он снова открыл рот.

— Я сказал...

Время снова замерло.

Вместо того чтобы вздохнуть или разозлиться, Август прищурился и задумчиво посмотрел на Райана.

— Я вижу, как в твоём мозгу движутся электроны. На тебя не действует эта... эта временная аномалия. Ты — её источник... — Чёрт, Молниеносный зад был жестоким, но не тупым. — Немедленно прекрати.

Райан не вышел из образа, даже когда время ожило. Август с нечитаемым лицом подождал ещё несколько секунд, после чего снова открыл рот.

— Как я сказал...

И время снова остановилось!

Рука Августа переместилась с плеча Райана на его шею и подняла его над землёй.

— Ты смеешь насмехаться надо мной?! — сердито прорычал Зевс-мафиози. Курьер бил руками и ногами руку непобедимого человека, пока мир замер на месте, но тот даже не заметил этого. В отличие от того раза, когда Райан в предыдущем цикле ударил его, Август не был потрясён тем, что кто-то способен навредить ему. Удары путешественника во времени не могли причинить ему вреда.

Чёрт побери, как Райан и предполагал, ему нужна броня Сатурна, чтобы использовать свою Чёрную суперсилу. Без неё он не может нанести урон Молниеносному заду!

— Чтобы ты, да задел меня? Безумие. — Август усмехнулся, когда время вернуло ход. — Это твой последний шанс. Где ты нашёл эту одежду?

— В гардеробе вашей дочери! — выпалил курьер.

Молниеносный зад обратил внимание на блеск в глазах Райана и его взлохмаченные волосы. Глаза человека из слоновой кости заметили завтрак на двоих, приготовленный с любовью, и он наконец понял.

Однако глава Августи не хотел этого признавать. Его пальцы сжались на шее курьера, выдавливая из него воздух.

— Что ты сделал? — прорычал он, поднимая Райана всё выше, пока его голова не коснулась потолка. — Что ты сделал с моей дочерью?

Райан хотел сказать что-нибудь умное, но Август так сильно сжал его горло, что из него не выходило ни слова. Молниеносный зад осознал, что такой допрос ни к чему не приведёт, ослабил хватку настолько, чтобы позволить путешественнику во времени вздохнуть, и посмотрел в глаза своему пленнику.

— Ты спал с моей дочерью? — спросил Август, его холодная ярость была в десять раз более угрожающей, чем его рычание.

Зная, что ничто из сказанного им его не спасёт, Райан ответил первое, что пришло ему в голову.

— ДА, ПАПОЧКА, ДА!

Август жёстко ударил Райана о стойку.

Обычный человек от такого удара превратился бы в лепёшку, но в результате треснул мрамор. Серебряное блюдо чуть не упало на пол, а одна из кофейных чашек разбилась вдребезги. Райан на мгновение увидел звёзды и свалился на пол грудью вперёд. Молниеносный зад отпустил курьера, и он начала хватать ртом воздух.

— Ты умрёшь, прося милости, — с холодной яростью сказал Август, возвышаясь над курьером, словно вестник смерти. Всё его тело гудело от багровой молнии, микроволновая печь и электрические устройства в комнате вышли из строя. — Как еврей на кресте.

— И мы делали это... — вызывающе заявил Райан, кашляя, — без защиты.

Молниеносный зад использовал на Райане электрошоковую терапию Палпатина, поразив его молнией. Ток был слабым, недостаточным для того, чтобы убить курьера, но было больно. Чертовски больно. Молния ударила Райана в грудь, его кожа горела, халат дымился.

Тело курьера дёргалось, нервы в его теле были стимулированы электричеством. Казалось, что его тело горело, а лёгкие плавились.

— Папа!

Её пронзительный голос эхом разнёсся по кухне, но Август продолжал бить Райана током, намереваясь убить. Он лишь увеличил напряжение, даже...

◇　◇　◇

Время прыгнуло вперёд, и когда оно пошло, её руки тут же схватили его.

Боль в груди никуда не делась, как и сильные ожоги, но по нервам Райана больше не бегал ток. Он лежал у статуи Минервы, а Ливия стояла на коленях рядом, защищая его. Она была в чёрном халате, но без тапочек; провидица, должно быть, бросилась на кухню, как только проснулась.

Молниеносный зад сбросил ореол молний, окружавший его голову, но ярость всё ещё владела им. Август сурово посмотрел на Ливию.

— Дочь, ты использовала на мне свою силу?

— Ты убивал током моего парня! — зашипела она в ответ.

Хотя Молниеносный зад не заметил ударов Райана, слова дочери заставили его вздрогнуть от удивления. Если у него и оставались какие-то сомнения по поводу случившегося, то её скудное одеяние и то, как она держала Райана, развеяли их. Курьер слышал под хлопком халата учащённое сердцебиение Ливии.

— Ты добровольно отдала себя этому... — Август с отвращением посмотрел на Райана. — Этому паршивцу?

— Райан совсем не такой, — нахмурившись, ответила Ливия. — Он добрый и благородный человек.

— Завоеватель... Монако... — прохрипел Райан, его мышцы всё ещё пытались двигаться. Багровая молния, должно быть, повредила его нервную систему, и не те конечности отвечали на его мысленные команды.

Август полностью игнорировал курьера, отказываясь признавать его существование. Вместо этого он властным взглядом изучал свою дочь. Однако Ливия отказывалась отступать и посмотрела в глаза своему отцу.

— Как долго? — спросил Молниеносный зад у своей дочери.

Ливия нахмурилась, прикусив нижнюю губу.

— Чуть больше недели.

«Так долго?» — подумал Райан, прежде чем сообразить, что она считала предыдущий цикл. Они могли бы считать рейд на «Star Studios» их первым свиданием...

— Это из-за Феликса? — сердито спросил Август. — Мстишь за то, что он бросил тебя?

— Нет, — сердито ответила Ливия. — Я сама выбрала Райана.

— Ты сделала неправильный выбор. — В глазах Молниеносного зада вспыхнула молния. — Посмотри на этого клоуна. Я видел подобных ему бесчисленное количество раз. Ему нужны только твоя красота, твои деньги, твоя сила. Он паразит.

— Папа, ты так обо всех говоришь.

— Потому что это правда. Думаешь, он заинтересовался бы тобой, не будь ты моей дочерью?

— Папа, ты его не знаешь, — ответила Ливия, её взгляд ожесточился. — И если ты думаешь, что я ничего не проверила, то ты и меня не знаешь.

Райан чуть было не открыл рот, но на этот раз благоразумно промолчал. Одно неверное движение, и Молниеносный зад может убить его раньше, чем Ливия успеет среагировать. Со стыдом и болью он сможет жить. Но то, что она забудет его, ранит его гораздо сильнее, чем молния.

Лицо Августа исказилось в гневном оскале.

— Ливия, отойди.

Она недолго колебалась, но осталась на месте.

— Нет, отец.

— Отойди, дочь.

— Нет, — повторила она, и это слово было так приятно слышать. — Я не позволю тебе убить его, как родителей Нарцинии.

Глаза Августа расширились от удивления, его челюсти сжались.

— Кто тебе сказал это? Феликс?

— Это имеет значение?

— Феликс, — сказал её отец, делая собственные выводы. — Он заплатит за эту клевету своим языком.

— Ты не тронешь ни язык, ни любую другую часть Феликса, — заявила Ливия, хватая Райана за руку. — И ты не причинишь вреда моему нынешнему парню. Я взрослая и могу встречаться с кем захочу.

— Я твой отец, — повысил тон Август, — и ты должна меня слушаться.

— Если ты их тронешь, я уйду.

Эти слова заставили Молниеносный зад замолчать, и он несколько раз моргнул. Он выглядел так, будто вот-вот споткнётся. Иллюзия непобедимости развеялась, и на краткий миг под образом правящего железным кулаком диктатора Райан увидел одинокого, параноидального старика.

— Я уйду, — сказала Ливия, изо всех сил стараясь не закричать. — Уйду и не вернусь. Бахус и Марс могут забрать твою гнилую мерзкую империю, мне всё равно.

— Ливия. — Тон Августа немного смягчился. Впервые Райан услышал в голосе титана что-то кроме гнева и жестокости. — Ты моя наследница, моя дочь. Но также ты молодая и наивная женщина. Опыт приходит с возрастом, и мой долг как твоего отца — защищать тебя от угроз, которых ты не видишь. Твоя мать...

— Я могу себя защитить, — твёрдо ответила Ливия. — Даже от тебя.

Кулаки Августа сжались до такой степени, что у обычного человека пошла бы кровь. Может ли этот тиран отменить свою собственную силу? Может ли он навредить самому себе?

— Я не смог защитить твою мать, но тебя я защищу. Феликс — бессовестный предатель, а этот мелкий говнюк... — Молниеносный папаша посмотрел на курьера с той же ненавистью, которую он обычно приберегал для Лео Харгрейвса. — Этот человек настраивает тебя против меня, твоего родного отца.

— Нет, папа, — твёрдо возразила Ливия. — Ты сам это делаешь.

Август превратился в статую из слоновой кости, неподвижную, как камень.

— Папа, пожалуйста. Я хочу быть с ним. — Ливия глубоко вздохнула. — Он добр ко мне и заставляет меня улыбаться.

Молчание Августа растянулось на несколько мучительных секунд. Воздух был тяжёлым и пронизан электричеством, как будто в любой момент могла разразиться гроза. В микроволновой печи произошло короткое замыкание.

— Ты, — Зевс-мафиози впился взглядом в Райана. — Как тебя зовут?

К этому времени курьер достаточно оправился, чтобы составлять полные предложения.

— Райан «Квиксейв» Романо. Я бессмертен, только не...

— Если ты проявишь неуважение к моей дочери, — перебил его Август, его голос гремел как гром, — я убью тебя.

— Хорошо, Молниеносный папа.

Глаза Августа опасно сузились. Это прозвище ему не понравилось.

— Если ты разобьёшь ей сердце, я убью тебя.

— Хорошо, Молниеносный папа, — повторил Райан, возвращая мужчине злобный взгляд. К этому моменту он понял, что подчинение будет расцениваться как слабость, но открытое неповиновение недопустимо. Он должен заявить о себе, не проявляя чрезмерного неуважения.

— Если ты расстанешься с ней, я убью тебя.

— Хорошо, Молниеносный папа.

— Спасибо, отец, — с облегчением прошептала Ливия, держа Райана за руку.

Август в холодной ярости вылетел из комнаты. Он не взглянул на Райана и изо всех сил старался игнорировать его. Выходя, тиран ударил по стене, и его кулак прошёл сквозь камень, как сквозь бумагу.

Райан кашлянул.

— Почти вот таким я и представлял знакомство с твоими родителями.

— Ты с ума сошёл?! — прошипела Ливия. — Ты не мог подождать, пока я проснусь, прежде чем уходить? Он мог убить тебя!

— Я хотел приготовить тебе завтрак, — ответил Райан, указывая на серебряное блюдо. Кофейным чашкам пришёл конец, но выпечка уцелела.

Гнев Ливии мгновенно сменился румянцем, и она одарила его горько-сладкой улыбкой.

— Мы сходим к Венере и Нарцинии, — сказала она. — Они в мгновение ока вылечат твои раны.

— Ничего страшного. Это может немного подождать.

— Райан, в тебя ударила молния.

— Не в первый раз. У тебя есть мазь? — Ливия нахмурилась при его вопросе, но кивнула. — Хорошо. Я намажусь, а ты вернёшься в постель.

— А что потом?

— А потом я принесу тебе завтрак, на этот раз как положено.

— Какой же ты галантный дурак, — хихикнув, сказала Ливия и помогла ему подняться на ноги. — Как ты себе это представлял? Знакомство с моим отцом?

— Твой папочка направляет ружьё мне в спину, а Бахус проводит свадьбу.

Она хихикнула.

— Я бы на это не рассчитывала. Бахус поклоняется более странному богу, чем католическая церковь. — Её бледные пальцы коснулись его раны. Кожа болела, но сердце успокоилось. — После завтрака всё равно отправимся к Венере. Я уже говорила тебе, Райан, ты больше не будешь страдать.

Райан обнял её за талию, а она обвила руками его шею.

— А следующий завтрак? Что желаешь?

Ливия улыбнулась и, не сказав ни слова, коротко поцеловала его в губы.

Значит, клубника.

[1] Название главы отсылает на американский комедийный телесериал «Как я встретил вашу маму».

[2] В нашей реальности у Всемирного торгового центра было две башни по 110 этажей каждая. Они были разрушены в результате теракта 11.09.2001.

[3] В комментариях под оригиналом писали про отсылку к покемонам, и, наверное, это она. Покемонами называют дикими, если их не поймал тренер покемонов.

20 ноября 2004 года, Ватикан.

Один атеист однажды сказал ему, что он никогда не верил в Господа Всемогущего, однако Сикстинская капелла зародила в нём сомнение.

Как кто-то может сомневаться в существовании Бога в этом месте? Кардинал Андреас Торке видел, как многие грешники раскаивались в слезах в тот самый миг, как поднимали голову к потолку и лицезрели великолепную работу Микеланджело. Ни одно человеческое сердце не могло остаться равнодушным к этому архитектурному и визуальному совершенству. Из всех фресок многие помнили только о «Сотворении Адама», но Микеланджело написал ещё много сюжетов, каждый из которых был по-своему прекрасен. Кардинал мог часами восхищаться этим божественным пиршеством для чувств; и вид туристов, фотографирующих это чудо, не оценив его по достоинству, заставлял его плакать внутри.

Но в это время музеи Ватикана не работали. Когда часы пробили полночь, в капелле эхом отозвались шаги только одного человека, который присоединился к своему начальнику.

— Отец Торке, — приветствовал кардинала инквизитор Амброзио, одетый в чёрные одеяния римской католической Церкви. Амброзио был старше Андреаса более чем на двадцать лет, его голова лысела, а золотистая борода осыпалась по краям. И всё же его зелёные глаза сияли тем же колдовским огнём, что согревал сердце Андреаса.

Андреас Торке был одним из самых молодых кардиналов католической Церкви по указу Его Святейшества Иоанна Павла II[2]; ему пока не было и сорока. Многие подвергали сомнению его назначение, его добродетель и достижения. На его счету не было ни одного великого деяния, и ему это нравилось.

Его работу лучше всего выполнять в тени.

«Malleus Maleficarum»[3], секретная служба Ватикана, не существовала даже для большинства её членов. Официально Церковь занимала нейтральную позицию в мирских делах и действовала только через свою обширную дипломатическую сеть.

Разумеется, это была ложь. У католической Церкви было много врагов, и огненные мечи ей были нужны не меньше, чем перья. Целью «Malleus Maleficarum» было держать Его Святейшество в курсе всех опасностей, угрожающих истинной вере, и продвигать интересы католиков по всему миру.

Когда Андреас поступил на службу, он был всего лишь инквизитором, низшим чином этого тайного братства. Большую часть карьеры будущий кардинал посвятил борьбе с коммунистической чумой, поразившей Восточную Европу, и возрождению влияния Церкви в странах распавшегося СССР. Став семь лет назад Великим инквизитором организации, Андреас Торке от имени Его Святейшества контролировал влияние террористических групп на Ближнем Востоке. Несмотря на то, что Иоанн Павел II находился на смертном одре, окружённый кардиналами-интриганами, «Malleus Maleficarum» неустанно трудился, чтобы исполнить желание Папы о всеобщем мире.

Короче говоря, Андреас Торке привык бороться с человеческим злом.

Но ужасы, с которыми они столкнулись в настоящее время... были чем-то совершенно иным.

Чем-то противоестественным.

Два священника сидели на скамейке, и Амброзио передал своему начальнику документ из двадцати пяти страниц. На обложке было написано всего два слова.

«Стэнфордский инцидент».

С каждой прочитанной строкой Андреас хмурился всё сильнее, а когда добрался до первой фотографии, был откровенно мрачен.

— Кто ещё знает? — спросил Торке.

— Пока только американцы. И мы. — Отец Амброзио сложил руки, задумчиво нахмурившись. — Но видео уже попало в интернет. Это только вопрос времени, когда МИ-6 и русские тоже узнают.

Из-за интернета хранить секреты от всего мира стало как никогда трудно. Кардинал был удивлён, что американцы смогли утаить что-то настолько крупное, но он задался вопросом, надолго ли.

Они могли скрыть разрушение деревни, но не бродячего монстра.

На фото была изображена мерзость из самых глубин Преисподней. Белокожее безликое чудовище держало машину с такой лёгкостью, будто это был стул. Руки были необычно длинными, а там, где должно было быть лицо, сиял яркий свет. Учитывая разницу в росте с человеком, которого оно раздавило ногами, чудовище должно быть как минимум шести метров в высоту. Его окружала пелена голубого тумана, словно вихри ветра.

Всю свою жизнь Андреас видел только работу рук человека. Но эта тварь... чем она могла быть, как не настоящим демоном из плоти и крови, описанном в Священном Писании?

— Это дело рук Сатаны, — твёрдо заявил Андреас. — Демон.

— Это был человек, отец, — мрачно ответил Амброзио, отчего по спине кардинала пробежали мурашки. — Продолжайте читать.

Андреас бегло просмотрел содержание отчёта, кратко излагая вслух. Это помогало ему запоминать информацию.

— Стэнфорд, штат Невада, двести два жителя. Из-за истощения железной шахты превращался в город-призрак. Половина жителей мертва или пропала без вести, а другая половина задержана властями.

Событие произошло 14 ноября, за шесть дней до того, как отчёт попал к кардиналу. По словам выживших, монстр вырвался из местной клиники около семи с половиной часов вечера и начал буйствовать. Чудовище разрывало людей на части голыми руками, а при вдыхании тумана, который следовал за ним, люди дичали. К тому времени, когда выжившим удалось связаться с властями, и правительство закрыло район на карантин, монстр скрылся в пустыне Мохаве.

Из-за отсутствия интернета и телефонной связи правительству было сложно быстро отреагировать, но впоследствии было легко скрыть случившееся. Снова тот же сценарий.

— Все предыдущие инциденты происходили в таких же изолированных районах, — отметил кардинал.

— Но ни разу с такими смертельными последствиями, — ответил Амброзио. — Чудовище где-то на свободе, и правительство США его пока не поймало. Это не удастся скрывать вечно.

— Да, не удастся. — Кто бы ни был ответственен за это, он становился всё смелее, всё безрассуднее. Андреас перелистывал отчёт, пока не наткнулся на фотографию бандитского вида мужчины, настолько худого, что кардинал подумал, не страдает ли он от недоедания. — Джеймс Пул?

— Какой-то грязный нищий ремонтник, — сказал Амброзио. — Ему должны были сделать вторую прививку от столбняка, поскольку выяснилось, что первая была плацебо. Городской врач, Джейсон Хопфилд, должен был принять его в семь тридцать.

В отчёте указывалось, что тело врача было найдено среди обломков, выпотрошенное от подбородка до паха, словно рыба.

— Обе вакцины получены от частной компании «New H», — продолжил Амброзио. — Вы же знаете американцев, они никогда не доверяют своему здравоохранению. Некоторые считают, что их правительство вживляет в них микрочипы, и потому ищут «альтернативные» источники.

Микрочип был бы более доброй участью, чем превращение в монстра. Андреас помолился и за врача, и за пациента.

— Что нам известно об этой компании?

— Немного, кроме того, что этот след из документов никуда не ведёт.

Кардинал стиснул зубы.

— Значит, ещё один тупик?

— Не совсем, — сказал Амброзио, пока его начальник перелистывал отчёт. — Городской шериф сфотографировал доставщика вакцины. Что-то в её поведении его насторожило.

Ее.

Опять эта женщина.

Андреас быстро нашёл её фотографию и нахмурился. Это была она: короткие чёрные волосы, голубые глаза, совершенно непримечательная, лет тридцати с небольшим. Во время доставки на ней была кепка, но это была самая чёткая её фотография, которую до сих пор удалось найти «Malleus Maleficarum».

14 ноября, 14 ноября... Сомнение закралось в голову кардинала.

— В котором часу была сделана эта фотография? — спросил он своего коллегу-священника. — По всемирному координированному времени[4]?

— Думаю, в час ночи.

Торке закрыл документ, стиснув челюсти.

— Инквизитор Сил[5] заметил её возле нелегальной лаборатории в приграничном городе Узбекистана в два часа ночи по UTC, после чего связь с ним пропала.

Его тело пока не нашли, но, хотя кардинал молился за то, чтобы его агент был жив, он знал, что лучше на это не рассчитывать. К моменту прибытия подкрепления лаборатория превратилась в дымящиеся руины, а Сила нигде не было.

Амброзио обдумал сказанное и нахмурился.

— Вы уверены, что это была она?

— Описание Сила совпадает с этой фотографией. — Агент выслеживал этого человека в течение года с тех пор, как её заметили в Таджикистане во время инцидента «Горящая женщина».

— Как женщина может переместиться на другой край Земли в течение часа?

— Или она была в двух местах одновременно. — Кем была это женщина? Чем была эта женщина? Какой-то ведьмой или демоном? — Вы использовали нашу программу распознавания лиц на этой фотографии?

— Да, и она выдала имя, — ответил Амброзио. Хотя большинство священников были слишком стары, чтобы разбираться в новых технологиях, «Malleus Maleficarum» вложил в них значительные средства, чтобы всегда быть впереди. — В сочетании с предыдущими набросками программа выдала имя: Ева Фабр.

Ева Фабр, Ева Фабр... Имя звучало знакомо. К счастью, у Андреаса была потрясающая память, и он быстро вспомнил, откуда он его знал.

— Французские файлы GEIPAN[6], — сказал он. — Массовое самоубийство в Антарктиде в 1992 году.

Французы имели не такой уж секретный архив наблюдений НЛО, и до Андреаса доходили слухи, что они собираются обнародовать некоторые файлы... но, разумеется, ни одного из действительно интересных.

Пусть Франция и откололась от католической Церкви столетие назад[7], у Веры всё ещё были друзья в высших кругах. Один французский генерал поделился с «Malleus Maleficarum» копией файлов GEIPAN, и некоторые из них были весьма тревожными.

Как и многие другие страны, французы сохраняли своё присутствие в Антарктиде. У них там была официальная исследовательская станция, изучающая пингвинов... Но Торке точно знал, что когда-то у Франции была вторая, секретная лаборатория ближе к центру материка под названием «Станция Орфеон[8]». Секретная, потому что станция была предназначена для изучения бактериологического оружия вдали от цивилизации. Ева Фабр была ведущим генетиком базы.

— В ночь на 12 декабря 1992 года «Станция Орфеон» связалась с французским Ministère de la Défense[9], чтобы сообщить о необычном событии, — прошептал Андреас. — Учёные увидели в небе вспышку пурпурного света, а затем — неопознанный объект, который рухнул в ледник неподалёку. Через два дня французские власти потеряли связь со станцией. Когда французские солдаты добрались до станции, чтобы провести расследование, они обнаружили, что двадцать два из двадцати трёх исследователей мертвы.

Экспериментальная смертельная бактерия вырвалась наружу и заразила персонал. Солдаты думали, что это был несчастный случай, пока они не проверили радиоприёмники и не обнаружили, что они были намерено сломаны. Из всех исследователей не было найдено тело только Евы Фабр.

Французское правительство тихо скрыло этот инцидент и после пяти лет поисков пропавшей учёной закрыло дело. В правительстве предположили, что Ева Фабр, вероятно, вызвала вспышку болезни, после чего покончила с собой. Изоляция сводит с ума мужчин и женщин. Следователи также не обнаружили никаких следов падения метеорита, даже с помощью спутников. Это событие присоединилось к другим странным историям из файлов GEIPAN и было забыто.

Амброзио поискал в своей одежде фотографию и передал своему начальнику. Торке приподнял бровь, а затем сравнил её со снимком шерифа.

Ева Фабр не только могла телепортироваться, но и не постарела за почти двенадцать лет.

Почему-то кардинал даже не удивился.

— Насколько всё плохо? — спросил Андреас, убрав все фотографии в отчёт и закрыв его. — Я про «New H».

— Американцы не нашли никого, кто работал в этой компании, но моим информаторам повезло больше с автомобилем, использованным для доставки, — сказал Амброзио. — Он был куплен через американскую подставную компанию, принадлежащую швейцарскому банку.

Вероятно, тому же банку, что финансировал нелегальную лабораторию в Узбекистане.

— Найдите кого-нибудь и заставьте его поговорить, — приказал Андреас. — Эти инциденты становятся всё более серьёзными, а это значит, что они к чему-то ведут.

— Духовник сообщил мне, что один из администраторов банка может быть... открыт для сотрудничества с расследованием Церкви.

— Ради его души?

— Ради его банковского счёта.

В эту эпоху жадности Мамона властвовала безраздельно[10].

— Сколько? — спросил кардинал и сильно нахмурился, когда его агент назвал сумму. — Это высокая цена. Даже Иуда просил только тридцать сребреников.

— В наше время предатели стоят как никогда дорого, отец Торке. Спрос и предложение.

— Тогда мне придётся просить помощи у него. — К счастью, встреча с ним была следующей. — Я переведу деньги на обычный счёт. Не подведи.

Амброзио глубоко вздохнул.

— Если позволите спросить, Великий инквизитор... что мы расследуем?

— Не знаю, — признался кардинал, — и именно этого я боюсь. Коммунисты, террористы, все они, в конце концов, люди. Но эта женщина и эти мерзости... они нечто иное.

— Думаете, время поджимает?

— Как ты можешь сомневаться в этом сейчас? — спросил кардинал. — Если этот снимок попал к нам, значит, она больше не прячется. Его Святейшество скоро умрёт, и тогда наступит кризис. Церковь должна действовать сейчас, пока не стало слишком поздно.

— Да пребудет с нами Господь, — помолился Амброзио перед тем, как уйти, оставив кардинала одного в капелле.

Взгляд Андреаса скользнул к потолку, к руке Бога, тянущейся к первому человеку. Он размышлял о том, как неумолимо развивались события до сегодняшнего дня.

Череда исчезновений в начале 2002 года, все в южном полушарии. Бразилия, Южная Африка, Австралия, Танзания... сотни людей бесследно исчезли, и ничто не связывало их вместе. Ничто, кроме того факта, что они произошли в изолированных районах, а в трёх случаях была замечена одна и та же женщина. Затем люди начали исчезать и в северном полушарии.

2003 год. В Таджикистане самопроизвольно загорелась женщина, погибло четырнадцать человек. В Сибири была обнаружена лаборатория, внутри которой находились подопытные люди. У некоторых были лишние органы или конечности, и все они с прошлого года считались пропавшими без вести. В Юте на камеру попало чешуйчатое нечто, способное становиться невидимым.

Что до 2004... Сербского военного преступника застрелили в его собственном доме, и власти выяснили, что убийца был сделан из болтов и проводов. Сараево страдало от необъяснимых землетрясений, люди клялись, что слышали движущиеся под землёй шестерни.

А теперь это?

Андреас Торке наконец-то начал видеть более широкую картину, тенденцию, которая объединяла все эти события в связное повествование. Он уловил её, когда услышал слово «вакцина».

Тесты.

Ева Фабр испытывала на людях что-то, превращая их в монстров. Это было единственное объяснение, которое имело смысл для Андреаса Торке, хотя он не мог понять, какая наука или магия сделали это возможным.

Как бы то ни было, эта ужасная женщина представляла угрозу естественному мировому порядку, и с ней нужно покончить.

Кардинал найдёт Еву Фабр, пока она не унесла ещё больше жертв. Он выслушает её рассказ, позволит ей исповедоваться в грехах, чтобы она получила прощение от Господа. А затем он сожжет её, как ведьму.

Андреас отвёл взгляд от потолка, услышав новые шаги. Амброзио ступал мягко, осторожно; эти же шаги были твёрдыми, тяжёлыми от силы и цели. Человеку, вошедшему в капеллу, было за пятьдесят; ветеран полудюжины мафиозных войн, титан в красном костюме, купленном на деньги от продажи наркотиков. Кардинал почти слышал, как с его рук капает кровь, хотя они выглядели чистыми. Его холодные, бессердечные глаза ничего не скрывали. Никто, увидевший этого человека, ни на секунду не усомнился бы в его истинной сущности.

— Янус, — сказал кардинал.

— Андреас, — ответил мужчина с акульим блеском в глазах. — Ты выглядишь обеспокоенным.

— Есть из-за чего. Мы живём в странные, опасные времена. — Кардинал пригласил мафиози сесть, но тот отказался. — Скамейка тёплая.

— Я бы предпочёл, чтобы мы встретились в классической художественной галерее, — ответил босс мафии. В отличие от любой разумной души, он даже не потрудился посмотреть на потолок.

Янус Августи был безбожником, но всё же служил Господу.

— Что у тебя на уме, друг мой? — спросил Янус, глядя сверху вниз на сидящего священника. Хотя многие задрожали бы от страха в присутствии этого человека, Андреас Торке оставался невозмутимым. — Полагаю, что-то неотложное, раз организовал эту встречу так поздно.

— Перейду сразу к делу. — Кардинал глубоко вздохнул, желая не прибегать к этому. — Мне нужны миллионы.

— Ты получишь эти средства. Если отмоешь их.

Конечно. Некоторые чиновники в Банке Ватикана отмывали деньги мафии, чтобы набить свои карманы, но Андреас Торке делал это из более высоких соображений. «Malleus Maleficarum» нуждался в чёрном бюджете, независимом от финансов Священного города, чтобы поддерживать правдоподобное отрицание. Это была грязная работа, но всё прощалось, если выполнялось в служении Господу.

Янус не был членом «Malleus Maleficarum», и чем меньше он знал о тайной деятельности Ватикана, тем лучше. Андреас знал, что если он позволит этому человеку вонзить свои когти в организацию, то он развратит её, как развратил многие другие. Его влияние на неаполитанскую каморру было практически неограниченным, и, судя по тому, что Андреас слышал, он намеревался расширяться. Никто не мог долго противостоять ему.

К сожалению, Янус Августи чуял слабость, как акула за много миль чует кровь.

— Ситуация должна быть скверной, чтобы ты просил так много, — сказал он, с подозрением изучая священника. — Если тебе нужна моя защита, только попроси.

— Господь защищает меня.

— Он не защитил бы тебя от меня, если бы я желал тебе зла. — Кощунственное хвастовство, но этого человека нельзя было недооценивать. Он заполнил целые кладбища, скрепив свою греховную империю кровью и слезами. — Но я искренен. Ты уже почти друг, а мне нужны люди с твоими талантами.

— Я могу быть духовником твоей жены, но для меня ты — неизбежное зло, Янус, — ответил кардинал. — Давай так всё и останется.

Босс мафии усмехнулся.

— Неизбежное зло, говоришь? Думаю, уместное определение. Я отделяю достойных от недостойных. Поистине хорошие и сильные люди не нуждались бы в моих услугах.

Андреас не пропустил не слишком тонкую насмешку.

— Ты считаешь меня злым или слабым?

— Нет ни добра, ни зла, Андреас, но мне любопытно, что подумал бы твой Папа, увидев нас вместе. Я что-то сомневаюсь, что он одобрил бы твою работу.

— То, чего Его Святейшество не знает, не может ему навредить, — ответил кардинал, хотя его решимость слегка пошатнулась. — Я делаю грязную работу, чтобы его руки оставались чистыми. Ради общего блага.

Янус определённо ему не поверил, если судить по веселью на его лице.

— Неважно, — сказал он. — Пока ты отмываешь кровь с денег моей семьи, чтобы я мог оплачивать дни рождения моей дочери, я позволю тебе цепляться за твои заблуждения.

Андреас проигнорировал насмешку, сохраняя достоинство.

— Как поживает малышка Ливия?

Лицо босса мафии смягчилось.

— Она попросила у меня пони.

Кардинал не мог не улыбнуться.

— Она мудра не по годам, но в конечном итоге всё ещё ребёнок.

— Жена говорит, что я чересчур её балую. Отец, что, по твоему мнению, я должен делать? Грех ли это — баловать ребёнка?

— Не могу сказать. У меня никогда не было детей.

Янус порылся в своём костюме.

— Кстати о подарках, у меня есть один для тебя.

Он бросил священнику небольшой мешочек, наполненный цветными кристаллами, и тот рефлекторно поймал его и тут же с отвращением нахмурился.

— Что это?

— Наш новый продукт, — с улыбкой ответил босс мафии. — Я слышал, что ты интересуешься... экспериментами, открывающими разум.

Андреас вздрогнул, и улыбка появилась на краешке губ Януса.

Многие культуры использовали наркотики в попытке связаться с высшими сферами бытия, и кардинал задавался вопросом, не наткнулись ли они на что-нибудь. Он никогда не осмеливался проверить свою теорию на себе, поскольку это было бы грехом, но он не мог подавить своё любопытство.

Но откуда узнал Август? Неужели он установил за кардиналом слежку?

— Забери это, — сказал Андреас. Это было какой-то игрой. — Мне это не нужно.

— Вот как? В таком случае, ты можешь просто выбросить их в ближайший мусорный бак. Если ты действительно хороший человек, каким себя считаешь, ты так и поступишь. — Его ухмылка стала шире. — Но если я прав относительно твоей истинной сущности... тогда, когда ты будешь готов принять свою истинную природу, я приму тебя с распростёртыми объятиями.

Август ушёл, оставив Андреаса наедине с его ядом.

◇　◇　◇

27 марта 2005 года.

Последняя Пасха.

Они были в Ватикане и искали его.

Андреас слышал их за дверями капеллы, которые он забаррикадировал скамейками. Они прорвутся, он знал это. Ни один из его агентов не смог долго убегать от них, и кардинала они оставили напоследок.

Он потерпел неудачу, и мир сошёл с ума. Мир ещё не знал об этом, но из-под Сараево и полудюжины других городов на Балканах поднялись железные столбы, из которых хлынули металлические люди и дроны. Других монстров-людей она выпустила на волю. Прототипов, ранних подопытных, тех, кто сохранил рассудок.

Его Святейшество умер естественной смертью. Господь милостиво забрал его, чтобы избавить от грядущего ужаса. Отец Амброзио тоже отправился на тот свет, но его кончина была не столь милосердной. Ева Фабр расстреляла его вместе с его швейцарским информатором. Но перед смертью он отправил Андреасу достаточно информации, чтобы тот начал во всём разбираться.

Но он и представить не мог. Не мог вообразить, насколько глубоко всё зашло.

Поэтому они начали охоту на него. Они уничтожили «Malleus Maleficarum» за считанные дни, до того, как Церковь смогла остановить всемирное распространение. Они знали. Они знали всё это время, но им было всё равно.

Даже шесть месяцев назад Андреас Торке опоздал.

Сейчас кардинал понимал, почему он так и не смог найти зацепку. Это была организация, да, но организация из одного. Их был легион, потому что их было много. Прочие были марионетками, простофилями, инструментами, которые обеспечивали её деньгами и оборудованием, но им никогда не доверяли, они никогда ничего не знали. Для распространения она наняла сотни компаний, и ни одна из них не знала, что доставляет миллионам людей по всему миру яд в бутылках. Он пытался предупредить, но она была повсюду, всегда вставала у него на пути. Она перехватывала его сообщения, заставляла его опасаться за свою жизнь. Все, кому он доверял, исчезали бесследно.

Она больше не была человеком.

А была ли вообще?

Он должен был пойти к Августу. Теперь всё обрело смысл. Кто, как не дьявол в человеческой шкуре, может отогнать демонов?

Его рука потянулась к пистолету под чёрным одеянием, и он направил его на забаррикадированную дверь. Шум с той стороны прекратился. Слышали ли они его? Знали ли?

Андреас Торке увидел позади себя вспышку синего света и в панике обернулся.

В капелле их были десятки. Женщины в синих костюмах со странным оружием, похожим на винтовки из плоти и металла. Все они были ею, но не одинаковые точь-в-точь. У одних были глаза другого цвета, у иных — другая причёска. Это была она, но в бесчисленных вариациях.

— Ева Фабр. — Андреас Торке попытался скрыть страх в своём голосе, но это ему не совсем удалось.

Все они улыбнулись, но заговорила только одна.

— Когда-то меня так звали, — сказала она обманчиво обыденным голосом. — Но сейчас я зовусь Алхимиком.

Он слышал, как они выломали забаррикадированную дверь и окружили его.

— «Сатана» было бы уместнее, — ответил священник, пытаясь сдержать легион своим пистолетом. Но их были десятки, может быть, сотня, а у него было всего пять патронов.

— Когда-то я была таким же человеком, как и ты, но ты в чём-то прав. Демоны существуют, отец. Но они не под нашими ногами. — Некоторые из них посмотрели на потолок. — Они над нашими головами, в мрачной тьме космоса.

— Однажды они придут за нами, — сказала другая Ева с ожогами на левой стороне лица. — Как пришли за другими мирами.

Другие миры? Что это за безумие?

— Отойдите! — предупредил Андреас, его палец почти спустил курок. — Отойдите!

Но круг только сужался.

— Чтобы занять своё законное место в качестве вселенской господствующей расы, человечество должно эволюционировать, — сказала одна из сумасшедших женщин, так близко, что он почти почувствовал её дыхание. — Должно превзойти теорию естественного отбора и войти в царство разумного творения.

— Нашего творения, — добавила другая Ева Фабр, её голос был мужским.

Торке нажал на спусковой крючок и выстрелил одной из них в голову.

Она распалась на синие частицы, как будто её никогда не существовало.

Сразу после этого остальные набросились на него. Он колотил, стрелял и боролся, но в конце концов они поставили его на колени и обезоружили. Они обыскали его одежду в поисках спрятанного оружия и нашли только наркотик, который Август дал ему несколько месяцев назад.

— Что это? — спросила Ева Фабр, пока они исследовали вещество, но Торке не мог сказать, которая из. — Галлюциногенные наркотики?

Он... он оставил это вещество, да, но только чтобы изучить его. Ни в коем случае не использовать на себе, нет.

Сумасшедшие женщины начали спорить.

— Мы пробовали это во время процесса связывания?

— Не думаю.

— Должны были.

— Мы всё ещё можем. Результаты должны быть интересными.

Андреас Торке яростно пытался найти выход. Почему они до сих пор не убили его, как остальных? Почему оставили его в живых, а не перерезали горло?

Но потом они принесли синий шприц, и он понял.

— Нет, — взмолился Андреас, его голос оборвался. Жидкость кружилась внутри ёмкости, словно живая и голодная. — Нет, прошу. Просто убейте меня. Не делайте меня... не делайте меня одной из этих тварей...

— Это благословение, — сказала одна, заталкивая ему в рот наркотик Августа. Он имел вкус соли, грибов и реагентов.

— Награда за твоё упорство, — добавила другая, закатывая его рукав.

— Нам следовало бы похоронить тебя вместе с твоими секретами, — сказала третья, уколов его шприцем. — Но убивать тебя было бы расточительно.

— Твой разум разрушится, — заявила четвёртая. — Но ты будешь жить.

Мир посинел, когда Синий Эликсир вошёл в его вены, и Андреас Торке закричал.

Его разум был в огне. Наркотик и синее вещество в его теле вступили в реакцию, и реальность вокруг него рухнула. Потолок капеллы закружился лазурным водоворотом, формы разваливались. Цвета плясали на краю зрения, а изображения ангелов начали шептать ему.

Галлюцинации. Это были галлюцинации, не более того. Сон.

Но... он чувствовал что-то ещё. Что-то другое, что-то... что-то извивающееся внутри его мозга и нейронов. Яд Алхимика продвигался по его нервам, заражая его, как чума. Всё его тело словно горело, а кожа — будто содрана, обнажив сырую плоть.

Боль была невыносимой, сводящей с ума!

— Прошу! — крикнул он, и ангельские галлюцинации ответили кричащим хором. — Останови это!

И что-то послушало его.

Его дух покинул коленопреклонённую плоть, его разум освободился от оков тела. Его бессмертную душу затянуло в огромный синий вихрь, в место, не похожее ни на что, что он ранее видел. Он не мог видеть глазами, нет, но... но образы заполнили его разум. Боль ушла, сменившись бесплотным онемением.

Он стал мыслью, восходящим сознанием, входящим в ярко-синий мир.

Царство цифр и букв, упорядоченный архив запахов, ароматов и звуков. Книги без страниц, хранилища бродячих мыслей. Ментальный мир без плоти и крови, где разум больше не ограничен пределами памяти нейронов.

В центре этого странного измерения находилась могущественная сила, правящая с информационного трона. Бестелесный разум Андреаса не мог осознать её. Она была слишком огромной, слишком большой, слишком сложной. Геометрические фигуры, уравнения и закрученные предложения объединились в единое, божественное целое.

— Господь? — спросил кардинал, и хотя у него не было рта, слово, тем не менее, вышло.

Нет.

Это был Бог, но не Господь из Священного Писания. Он не был ни мужчиной, ни женщиной. Он не создал человека по своему образу и подобию, ибо в нём не было ничего человеческого. Это была разумная мысль, божественный разум без тела, знание без вместилища. Существо чистого синего цвета, псионическая сила космоса. Вся информация вселенной, сфокусированная в сингулярности.

Сущность заметила Андреаса.

И изучала его.

Андреас закричал, когда сущность разорвала его разум шальной мыслью. Она разбила мозг кардинала на миллион крошечных мыслей, пролистала воспоминания мужчины, как ребёнок книгу. Боли не было, но не было и покоя. Ибо это существо, этот Абсолют, не испытывало ни любви, ни ненависти.

Только любопытство.

Оно разобрало Андреаса Торке на молекулы, чтобы выяснить, как он работает. Зачем нужно сердце? Зачем мозг? Как они взаимодействуют? Чего боялся Андреас? Почему предпочитал яблоки сыру? Почему жил? Какая логика лежала в основе?

«Почему, как, что?»

Оно задало все вопросы и получило все ответы.

Сущность записала каждую мысль, которая когда-либо приходила в голову кардиналу, каждое ощущение, которое он когда-либо испытывал. Она разложила его на составляющие, чтобы выяснить, как всё сочетается друг с другом. Андреас Торке не знал, сколько времени это заняло, возможно, столетия или минуты, но, в конце концов, Абсолют понял его больше, чем мужчина когда-либо знал себя.

А затем оно собрало разум Андреаса Торке обратно.

Но вместо того, чтобы запихнуть его обратно в крошечный человеческий мозг, Абсолют поделился с ним.

Священнику открылись тайны звёзд и космических принципов. На его вопросы о происхождении и предназначении человека были даны ответы. Сущность поведала ему истинную историю святых и пророков, которым он поклонялся всю свою жизнь. А когда она выяснила, что священник хочет большего, она научила его математике, ботанике и химии. Эти знания отпечатались в нейронах кардинала, как горящие буквы.

Не было слов, чтобы описать этот опыт. Это было невообразимое удовольствие, восторг. Маленький, слабый человеческий разум Андреаса на короткое время слился с божественным сознанием высшей сущности, купался в её безграничном знании. На мгновение человек почувствовал себя целым, по-настоящему целым, лишённым всех своих сомнений и страхов. Он был един с чем-то большим, чем он сам, его чувство самости растворилось, как капля в океане.

Это...

Это были Небеса.

Это был Бог. Это была та сущность, которой Андреас жаждал служить всю свою жизнь. Это была загробная жизнь, которую он желал, в которой его разум слился бы с этим божественным сознанием, чтобы стать новым нейроном в мозгу вселенских размеров.

А потом всё закончилось так же внезапно, как и началось.

Ментальная связь с Абсолютом оборвалась. Его мозг был сброшен на Землю, обратно в его ограниченный мозг, обратно в его плоть, обратно в эту тюрьму. Он был изгнан из Эдема, блаженство совершенства сменилось ощущением холода от пола капеллы.

Андреас не знал, как долго он оставался на полу, раздавленный и уничтоженный. Он онемел. Он онемел внутри.

Он дышал, но чувствовал себя мёртвым.

Евы Фабр давно не было, но ему было бы всё равно, даже если бы она осталась. Его глаза блуждали по потолку Сикстинской капеллы, но теперь он видел только человеческие недостатки. Небольшие, почти незаметные ошибки в рисунке, промашки, уродство. Работа Микеланджело теперь выглядела грубой и беспорядочной, как полная херня.

Андреас Торке вкусил Небеса, и теперь Земля казалась ему отвратительной.

Он поднялся на ноги, его пистолет лежал на земле рядом с пустой упаковкой из-под наркотиков.

— Нет! — Его пальцы тут же схватили упаковку, язык лизнул пластик в поисках вкуса, просто вкуса рая. — Верни меня обратно! Верни меня обратно!

В отчаянии он разорвал пустую упаковку и начал царапать пальцами череп. Он чувствовал, как его разум борется с этой костяной тюрьмой, пытается вырваться, пытается возвыситься, пытается вернуться. Под конец он почувствовал, как кровь капает на его ногти.

Он тяжело дышал, отчаянный и уставший.

Его разум был чист как вода, он был одержим одной-единственной целью.

Его мысли больше не были раздроблены, не тянулись во все стороны. Теперь он мог думать только об одном.

О возвращении.

Андреас Торке выбрался из капеллы, его глаза не моргали, его чувства были атакованы беспорядочной вселенной вокруг него. Ватикан, Священный город, дрожал, рушился. Но ему было всё равно. Ему больше не было дела ни до Церкви, ни до мира страданий, ни до Евы Фабр. Он должен вернуться в Синий мир, к своему новому Богу, в эту блаженную загробную жизнь.

Он вышел в сады Ватикана и посмотрел на Рим. Была ночь, но он не мог сказать, ночь 27 марта или какая-то другая. Как бы то ни было, он мог сказать, что план Алхимика сработал без сучка и задоринки. Куда бы он ни посмотрел, он видел знаки. Пламя, распространяющееся из базилики Святого Петра; гигантские грибы, растущие в старом историческом районе; межконтинентальные баллистические ракеты, летящие по небу на север, в сторону Балкан и Сараево.

Старый мир пылал, и новый мир восстанет из его пепла.

А Андреасу Торке было всё равно.

===

[1] «Старикам тут не место» — драматический триллер братьев Коэн по одноимённому роману Кормака Маккарти. Название самого романа восходит к первой строке стихотворения Уильямса Батлера Йейтса «Плавание в Византию».

[2] Автор использовал французское написание имени (Jean-Paul II), а не английское (John Paul II)

[3] «Молот ведьм» (лат. Malleus Maleficarum) — трактат по демонологии и о надлежащих методах преследования ведьм. Был написан на латыни в 1486-1487 годах католическим приором, доминиканским инквизитором Генрихом Крамером.

[4] Всемирное координированное время (UTC) — стандарт, по которому общество регулирует часы и время. Московское время — это UTC+3.

[5] Сил — персонаж из Fallout: New Vegas, состоящий в Легионе Цезаря.

[6] GEIPAN — Группа по информации и изучению неопознанных летающих объектов при Национальном центре космических исследований Франции. Основана в 1977 под названием GEPAN, переименована в 1988 в SEPR, а в сентябре 2005 получила своё нынешнее название (то есть автор немного ошибся названием). В марте 2007 года организация начала выкладывать в открытый доступ свои архивы.

[7] В 1905 году во Франции был принят Закон о разделении церквей и государства. Согласно этому закону государство прекратило финансирование церкви и закрепило свободу вероисповедания.

[8] Орфеон — общепринятое во Франции название мужских хоровых обществ.

[9] С французского — министерство обороны. Автор снова использовал французское написание (Ministère de la Défense) вместо английского (Ministry of Defence). Кстати, в 2017 году министерство было переименовано в «министерство вооружённых сил».

[10] Мамона (или маммона) — слово, используемое в Евангелиях и в раввинистической литературе в значении «имение, богатство, блага земные». В Новом Завете «мамона» служит олицетворением богатства, от служения которому предостерегаются верующие. Также демон, олицетворяющий богатство, алчность и стяжательство.

Ожоги на груди Райана, оставленные Молниеносным задом, продолжали болеть, когда курьер припарковал Плимут Фьюри к западу от Нового Рима.

«Курорт Тритона[1]» представлял собой большой комплекс на невысоком холме, построенный между печально известным Колизеем Максимус и Маленькой Лилит, городским кварталом красных фонарей. Стеклянные купола и высокие белые шпили сосуществовали с возвышенными прогулочными садами, теннисными кортами и термальными бассейнами, а самые богатые клиенты могли наслаждаться непревзойдённым видом на побережье Нового Рима. Как и почти все владения, принадлежавшие Августи, он был выполнен в римском архитектурном стиле. Статуи Венеры и Марса — богов, а не Геномов — занимались любовью на фонтане рядом с парковкой. Клиенты попадали внутрь через разные входы, в зависимости от их статуса; большинство проходило через большую, но элегантную каменную арку, в то время как VIP-персоны пользовались стеклянным лифтом, сразу попадая на верхние этажи.

Райан сменил халат на свою обычную одежду, но в этот раз на нём не было ни маски, ни шляпы. Ливия сидела рядом в синем платье с юбкой, оставляющими открытыми ноги и спину. На её шее сверкало серебряное ожерелье, а волосы были перевязаны лентой из белых роз. Она выглядела великолепно, но Райан думал, что она может надеть что угодно и всё равно ослеплять его.

— С этого момента я должна приезжать к тебе, — неожиданно заявила она.

И это была не шутка.

— Я мог бы привыкнуть к шоковой терапии, — сказал Райан, но она даже не улыбнулась. — Или как тебе идея арендовать что-нибудь и переехать туда?

— Мы должны подождать несколько месяцев, чтобы перейти на этот этап, нет? — Она хихикнула. — Райан, если ты думаешь, что видел моего отца злым, то представь его с синдромом опустевшего гнезда. С этого момента мне лучше возвращаться домой после наших свиданий.

— Чем вообще занимался твой отец, неподвижно стоя на кухне? Утверждал своё превосходство над выпечкой?

Её взгляд стал отстранённым.

— Папа... не здоров. Порой он не двигается часами.

— Из-за опухоли? — Она печально кивнула. — Вот почему он больше не выходит из дома, я прав?

— Я... я предпочла бы не говорить об этом сейчас. Я предпочла бы поговорить о нас. — Ливия смущённо соединила пальцы и, помедлив несколько секунд, задала вопрос: — Райан, что будет между нами?

— Кое-кто однажды спросил меня о том же, — ответил он, с ностальгией думая о Жасмин. — Тогда я ответил, что летняя интрижка.

Ливия нахмурилась.

— Я не хочу, чтобы у нас была летняя интрижка.

— Как и я.

Когда-то Райан боялся близких романтических отношений и связанных с ними обязательств. Боль, которая следовала за их разрушением всякий раз, когда он перезагружался, глубоко его ранила. Но впервые с тех пор, как он обрёл свою силу, у него появился партнёр, который будет его помнить. Кто-то, с кем он мог построить отношения, длящиеся на протяжении нескольких циклов. Это было... волнующе в своей новизне. Даже пугающе.

Он осторожно взял её руку в свою и погрузился в её прекрасные голубые глаза.

— Ливия, ты хочешь быть моей девушкой, пока время не разлучит нас?

Под её глазами появился розоватый румянец.

— Тебе следовало спросить меня об этом до того, как мы переспали, нет? Ты пропустил много шагов.

— А сейчас я всё делаю как надо.

Он видел, что это порадовало принцессу, но её ответ оказался не таким, как он ожидал.

— Мой ответ — нет, Райан.

Курьер в шоке открыл рот.

— Что, ещё раз?

— Я хочу быть твоей девушкой, пока мы не решим расстаться, если вообще решим, — заявила Ливия с упрямым лицом, однако её слова были музыкой для ушей Райана. — А не пока твоя сила всё откатит к началу. Я хочу серьёзных отношений.

— Ливия, ты не забыла, что мне снова придётся перезагружаться? Что, если я рано умру или мы не сможем легко перенести твой разум? — Райан прочистил горло. — Я тоже хочу чего-то длительного, но... ну, всегда есть вероятность, что непредвиденная смерть всё испортит.

— Райан, люди всё время рискуют умереть, но всё равно строят планы на будущее. Нашим отношениям, возможно, потребуется дополнительная работа в плане логистики, но мы найдём способ их укрепить. Я в этом уверена.

Райан знал, что она ни за что не уступит в этом вопросе, поэтому на этот раз сделал как положено.

— Ливия Августи, ты хочешь быть моей девушкой?

— Ну вот, смог же, — сказала она с красивой, сердечной улыбкой. — Да, Райан, хочу.

И вот так Квиксейв перестал быть одиноким.

— Это всё меняет, — сказал Райан, отпуская её руку и доставая блокнот с ручкой из своего пальто.

— Что это? — спросила Ливия, когда он открыл блокнот.

— Мой список целей, которые я хочу выполнить до достижения Идеального забега. После моего последнего президентского мандата я подумал, что должен записать все свои предвыборные обещания, чтобы отслеживать их. — Райан зачеркнул фразу «Трахнуть Солнце», которая расположилась между «Убить Псипси» и «Жениться на Юки». — Я обновляю список, чтобы учесть мою новообретённую моногамию.

Как любопытная кошка, Ливия пыталась посмотреть в блокнот, но её парень держал его вне досягаемости.

— Дай мне, я хочу знать!

— Нет, это личное!

— Райан, дай мне его, — настаивала она.

— Нет! — Он почувствовал, как по спине пробежали мурашки. — Нет, нет, не смей...

◇　◇　◇

Ливия пропустила время вперёд, и когда Райан пришёл в себя, она украла список и его ручку.

— Так вот на что это похоже, когда я дурачусь с людьми в застывшем времени, — пожаловался он. — Теперь ты счастлива?

— Хороший парень ничего не скрывает от своей партнёрши, — ответила она и нахмурилась от прочитанного. — «Жениться на Джейми и Ки Чон»?

— Сначала я планировал жениться на Джейми, но поскольку он скоро сделает предложение Ки Чон, я подумал, что двоежёнство — единственное разумное решение.

Похоже, она подумала, что в этом есть смысл, но следующий пункт в списке заставил Ливию впиться в курьера взглядом.

— «Трахнуть Вамп и пережить это»? Серьёзно?

— Я должен отомстить.

— Она не так уж хороша. — Ливия была милее некуда, когда ревновала.

— Откуда ты знаешь? — спросил Райан, прищурившись.

— Оттуда, что знаю, — ответила его девушка и вычеркнула этот пункт из списка, как диктатор подписывает приказ о казни. Фактически, она исключила из списка все «Трахнуть» и «Жениться», кроме тех, которые касаются её. Жизнь в отношениях построена на жертвах.

— Ты действительно составил план для своего последнего цикла, — сказала Ливия, продолжая читать. — Только меня немного беспокоит список «Убить».

— Ну, поначалу я лишь хотел найти Лен, но продолжал добавлять всё новые цели, — признался Райан. — Не моя вина, что этот город кишит засранцами, которых нужно приструнить.

— Ммм... «Поиздеваться над Луиджи», «Спасти Новый Рим», «Захватить Мета-банду», «Вылечить психическое состояние», «Взорвать фабрику “блаженства”»... — она нахмурилась. — «Предотвратить Лепоримахию»? Это вообще настоящее слово?

— Я работаю над этим.

Ливия подождала, пока он расскажет подробности, но перешла к следующему пункту, когда он так ничего и не сказал. Она ухмыльнулась во весь рот.

— «Примирить Виверну и Вулкан»? Ты просишь невозможного.

— Однажды это произошло, но для этого потребовалось разрушение города. — Райан думал, что хотя он не мог встречаться с Вулкан из-за своего обещания Жасмин, он мог, по крайней мере, помочь Гению перевернуть её жизнь.

— Мы не можем допустить, чтобы всё зашло так далеко, — ответила Ливия. — Шучу, они могут помириться.

— Ты видела, как это происходит?

— Всё, что нужно, это чтобы Виверна подошла к Вулкан и «извинилась» перед своим бывшим партнёром. Она делает это, переосмысливая свои решения, и обычно это происходит после того, как Dynamis идёт ко дну.

— Значит, мы можем украсть два кашемировых костюма с помощью одного пистолета?[2]

Она нахмурилась, внезапно заинтересовавшись.

— У Dynamis есть на складе красный костюм?

— Ты будешь выглядеть в нём великолепно.

— Я тоже так думаю. — Ливия бегло пробежалась глазами по списку, от «Освободить Лен от тени её отца» до «Похоронить мои проблемы с отцом», прежде чем нахмуриться. — «Найти в Антарктиде базу Алхимика»?

— Я видел её в Пурпурном мире, но не знаю, где точно, — сказал Райан. По правде говоря, он задавался вопросом, было ли это видение случайностью. Фиолетовый Абсолют оставлял подсказки, чтобы помочь курьеру, так что, возможно, он с какой-то неизвестной целью хотел, чтобы путешественник во времени посетил эту базу. — Какая-то крепость, погребённая под снегом и льдом.

Ливия серьёзно задумалась над этим.

— Если так подумать... — прошептала она про себя. — Может быть, это «Станция Орфеон»?

— «Станция Орфеон»?

— История, которую рассказал мне Бахус об Алхимике, — ответила Ливия, после чего сбросила бомбу. — Он перед Последней Пасхой вёл расследование по делу этой женщины, но она его перекрутила.

— Женщины? — Алхимик была женщиной? А Райан только начал думать, что она может быть рептилоидом или серым марсианином! — Ты знаешь парня, который повстречал Алхимика, и ни разу мне не говорила об этом?

— Потому что не думала, что это важно? — ответила она, немного смутившись. — Дело в том, что моя сила не видит Алхимика. Я раньше пыталась, но не смогла найти мир, в котором я бы с ней взаимодействовала... если она вообще человеческая женщина.

— У неё может быть сила, похожая на мою.

— Возможно. Прости, здесь я слепа. Папа тоже хотел её выследить, но по итогу отказался от этой идеи после нескольких лет бесплодных расследований. Сам Бахус тоже не сильно в этом помог. Всё, что его волнует, — это «блаженство» и контакт с его «Богом»... чью природу я благодаря тебе теперь лучше понимаю.

— Абсолют? — Райан пришёл к такому же выводу после разговора с Мрачняком. Бахус называл Бога «оно» и думал, что психотропы, способные воздействовать даже на Геномов, могут помочь установить с ним контакт. Не нужно быть Гением, чтобы понять это. — Что ты имела в виду под «она его перекрутила»?

— Он не всегда был... — Ливия никак не могла подобрать слово.

— Одержимым? — предложил Райан.

— Помешанным, но он хорошо это скрывает. По словам папы, он был уравновешенным, пока Алхимик не добралась до него. После этого галлюциногены, а затем и «блаженство» стали его жизнью. — Его девушка покачала головой. — Даже те сказки, которые он рассказывает, весьма запутаны.

— Он расскажет их мне, если я исповедаюсь в своих грехах? Ибо моё сердце полно злых дел.

— Нет, не думаю, но ты можешь сравнить записи и узнать. — Ливия улыбнулась. — Я никогда не была в Антарктиде. Там, должно быть, красиво.

— Может, отправимся туда на наших зимних каникулах?

— Вот теперь ты мыслишь как настоящий парень. — Она перевернула страницу блокнота и покраснела, прочитав последний пункт в списке дел.

«Сделать Ливию счастливой».

Ливия с довольным лицом посмотрела на Райана, поправляя волосы.

— Что, удивлена? — спросил курьер у своей девушки, проведя пальцами по её покрасневшей щеке. — Ты тоже входишь в мой Идеальный забег.

— Хороший список, Райан, — сказала она, прежде чем поспешно написать новую строчку. — Но ты забыл одну задачу.

Райан нахмурился, и она вернула ему блокнот и ручку.

«Тоже быть счастливым».

— Я думал, это придёт само собой, — сказал он, убирая свои вещи обратно в пальто.

— Райан, почти все цели в списке касаются помощи другим людям, но ни одна — тебе, — сказала Ливия. — Это очень благородно с твоей стороны, но ты должен не забывать и о своём счастье. Для начала — больше никаких самоубийств.

— Что? Но славная смерть — это половина удовольствия от петли! — запротестовал Райан. — Ты осознаёшь, сколько людей терпят крах во время жизни, но добиваются успеха своей смертью?

— Если ты перезагружаешься, умирая, то ты начинаешь меньше ценить собственную жизнь. Мы найдём для тебя лучший, безболезненный способ поворачивать время вспять. Кроме того, больше никаких наркотиков. Я видела, что ты хранишь в своей машине, и это нужно убрать.

— Но...

— Никаких наркотиков, — настаивала его девушка. — Я собираюсь навести порядок в твоей жизни, хочешь ты этого или нет. Ты будешь вести более здоровый образ жизни.

— Если ты попробуешь сделать меня вегетарианцем, я тебя брошу.

Она приподняла бровь таким образом, что Райан счёл это совершенно непристойным.

— Ты в любое время можешь попробовать мою плоть.

— Я не пробую, — ответил он, дыша на её шею. — Я кусаю.

Она стала пунцовой от его дерзости.

— Райан, ты зашёл слишком далеко, — сказала Ливия, не в силах скрыть смущение. — Я должна тебя наказать.

— Госпожа может выпороть меня в любое время.

— У меня было кое-что другое на уме.

Её губы робко коснулись его губ, контакт был настолько кратким, что мог показаться сном. Он почувствовал вкус клубники, её духов и лета. Она быстро отстранилась, красная, как будто никогда раньше не целовалась с мальчиком.

— Ты украла мой первый поцелуй! — ответил Райан в фальшивом шоке. — Я берёг себя для Феликса!

Она разразилась смехом, и Райан никогда не слышал более чудесного звука. Он запустил руку в её волосы, а другую положил ей на талию, притягивая её к себе.

Он позволил Ливии украсть второй поцелуй, затем третий и четвёртый. После этого ожог на его груди заболел, и она приложила палец к его губам.

— Мы вместе примем ванну после того, как подлатаем тебя, — сказала она, прижавшись лбом к его лбу. — У меня на этом курорте есть личный номер. Тебе понравится.

— Мозготруп должен приехать сегодня, — отметил Райан. План состоял в том, чтобы после прибытия Гения поджечь Свалку и замуровать открытый вход в бункер, чтобы всё выглядело так, будто Мета-банда сбежала из города.

— Приедет, но вечером, — сказала Ливия мягким и успокаивающим голосом. — А до тех пор ты мой.

Он не мог сказать своей даме «нет».

Когда они выходили из машины, Райан протянул Ливии руку, и его девушка крепко сжала её. Мафиозной принцессе очень нравилось, когда он изображал джентльмена. Они миновали вышибал и вошли в лифт. Ливия положила голову на плечо своего парня, пока они поднимались по этажам.

Пройдя мраморными коридорами, пара попала в нечто среднее между гостиной и приёмной врача. Мягкие удобные кожаные кресла позволяли отдохнуть, рассматривая красочные гобелены и портреты знаменитостей, как новых, так и старых. Среди обслуживающего персонала были копии Скарлетт Йоханссон, Брэда Питта и Леонардо Ди Каприо, но несмотря на лица актёров, они не обладали естественным, лёгким обаянием.

Их приветствовал высокий мужчина, итальянский Джордж Клуни со знакомыми голубыми глазами и белой бородой.

— Ливия, — сказал он, одетый в чёрный костюм, который был дороже большинства домов. Райан сразу опознал по голосу Марса, отца Атомного котёнка и Фортуны. — Кто этот молодой, галантный мужчина с тобой?

— Лука, это мой парень Райан, — представила курьера Ливия. — Райан, это Лука Веран, отец Фортуны.

— Мои соболезнования, — сказал курьер. — Я восхищаюсь вашей храбростью, что вы вырастили её, не сойдя с ума.

— Моя жена несёт львиную долю вины в том, что касается её воспитания. — Если Марса и беспокоило то, что бывшая девушка его сына встречается с другим мужчиной, он этого не показал. На самом деле, он тепло пожал Райану руку, как будто тот был старым другом. — Янус знает?

Вместо ответа Райан задрал рубашку, чтобы показать ожоги под ней, и Марс разразился смехом.

— Этого я и ожидал, — сказал он. — Полагаю, вы пришли к моей жене, чтобы удалить шрамы?

— К ней и Фортуне, если она здесь, — сказала Ливия.

— Нет, она сказала, что проводит время со своим таинственным парнем, — нахмурился Марс и спросил у пары уже не таким дружелюбным тоном: — Вы не знаете, у него есть силы?

— Он может исчезать по желанию, — сказал Райан. — Но голуби — его криптонит.

— О, хорошо, — сказал Марс, в его голосе слышалось огромное облегчение. — Похоже, Фортуна серьёзно относится к этим отношениям, и я беспокоился, что она может встречаться с человеком неправильного типа.

Ливия ответила ему с натянутой улыбкой:

— Не уверена, что он ей подходит, но ты же знаешь Фортуну, она делает то, что хочет.

— Как и её брат, — усмехнувшись, сказал Марс. — Интересно, как Нарцинии удалось вырасти такой послушной, с такими-то непокорными братом и сестрой?

«Потому что ты убил её родителей и похитил её в младенчестве», — подумал Райан, и Ливия крепче сжала его руку. Она почувствовала его беспокойство.

— Когда Нарциния возвращается с острова Искья? — вежливо спросила принцесса у Марса. Она, вероятно, уже знала ответ с помощью своей силы, но притворилась, что не знает, чтобы поддержать беседу. — Мы давно с ней не виделись.

— Она вернётся четырнадцатого, чтобы присутствовать на встрече, назначенной на пятнадцатое. — Нахмурившийся Марс уставился на Райана, когда понял, что тот знает, о чём речь. — Ты... ну, знаешь, один из нас?

— Я зарабатываю на жизнь, рубя лошадиные головы, — сказал курьер, и, к его радости, Марс, похоже, понял отсылку. — Они никогда не бегают достаточно быстро.

— Ты сделаешь мне предложение, от которого я не смогу отказаться[3]? — Марс ответил тёплой улыбкой. — Может быть, вы двое примите приглашение на ужин после возвращения Нарцинии? Ей нужны новые друзья примерно её возраста, и я думаю, что она полюбит тебя, Райан.

— С удовольствием, — с улыбкой ответила Ливия, ещё сильнее сжав руку Райана.

После этого Марс удалился, сделав вид, что его ждут другие дела. Райан расположился в удобном кресле, а Ливия — у него на коленях.

— Это место прослушивается? — прошептал он на ухо своей девушке.

— Да, но не мой номер, — ответила она тем же низким тоном. — Подожди немного.

Андреа Джулани-Веран, также известная как Венера, чуть позже приняла их в безупречно чистой операционной. Эта красивая женщина лет сорока была взрослой версией её дочери Фортуны. Одетая в царственное белое платье и с заплетёнными в косу золотистыми волосами, она не выглядела бы неуместно на обложке журнала Playboy.

Райан отметил, что вместо операционного стола здесь была обычная тёплая кровать, на которую курьер и лёг. Венера подняла его рубашку и коснулась его груди большим пальцем, после чего ожоги исчезли, словно их и не было, в зелёной вспышке света.

— Готово, — сказала Венера с профессиональной улыбкой.

— У меня есть шрам на левой ягодице, можете и его убрать? — спросил Райан.

— Нет, он мне нравится, — застенчиво сказала Ливия. — Мне нравится, как ты шумишь, когда я щипаю его.

Венера смотрела на них двоих и, в отличие от своего мужа, не скрывала своего недовольства.

— Есть что-нибудь новое о Феликсе? — спросила она Ливию, делая акцент на имени.

— Нет, — сухо ответила Ливия, пока Райан надевал рубашку и возвращался к ней. — Он не вернётся.

— Может, и вернётся, — сказала Венера, настороженно глядя на Райана. Он мог сказать, что она предпочла бы, чтобы с наследницей Августа встречалась её собственная кровь, но у неё не было второго сына, которого она могла бы предложить. — А если нет, мы заберём его обратно. Когда твой отец отдаст приказ уничтожить клан Манада раз и навсегда?

— Не знаю, — уклончиво ответила Ливия, но Райан знал, что она хотела сказать: «никогда, если будет по-моему». — Но мы можем обсудить это пятнадцатого числа.

— Конечно, — ответила Венера с улыбкой, которая показалась Райану довольно тревожащей. — Тебе, как обычно, номер для влюблённых?

— Да, конечно, — сказала Ливия, к неудовольствию женщины. Венера дала им ключ-карту и молча наблюдала, как они покидают гостиную. Райан чувствовал её взгляд на своей спине, и, без сомнения, она уже замышляла, как избавиться от него за «узурпацию» места её сына. Было очевидно, что она смертоноснее своего мужа, но курьер пережил и худшее.

Ливия привела его в VIP-люкс на пятом этаже курорта — со вкусом оформленные апартаменты с собственной ванной-джакузи. Пол и стены были деревянными, но изящная современная техника была хитро спрятана в выдвижных шкафах. Из витражных окон открывался чудесный вид на пляжи Нового Рима и море, а стены были украшены несколькими картинами Ливии.

Хотя Ливия утверждала, что здесь безопасно, Райан всё же проверил комнату на наличие ловушек и жучков, но ничего не нашёл. Вода в джакузи была тёплой, когда он обнажённым скользнул в него, после чего к нему присоединилась его партнёрша.

— У меня такое чувство, что мы в конце концов склеимся, — сказал Райан, когда она села между его ног, прижавшись спиной к его груди. Она не сняла серебряное ожерелье, которое сверкало в солнечных лучах. — А это безопасно? Венера могла заразить меня чумой или ещё чем.

— Её сила не так работает, — ответила Ливия, пока пузырьки поднимались к поверхности воды. Райан должен был признать, что джакузи чудесным образом сняло боль с его мышц, оставшуюся после побоев от Августа. — Она способна только на поверхностные, эстетические хирургические модификации. Она может изменить форму кожи, цвет глаз, волосы, но не перекроить твои органы.

— Но она может превратить мои губы и нос в кусок кожи и задушить меня.

— Может, — признала она, ухмыляясь. — Но только если она будет поддерживать физический контакт.

— Приятно слышать.

— Я не хочу идти на этот ужин, — призналась Ливия, положив голову на плечо Райана. — Не пойми неправильно, я обожаю Фортуну и Нарцинию, но Венера попытается нас разлучить, а Марс будет делать расистские замечания в адрес обычных людей. Вот увидишь.

— Зачем тогда принимать предложение? Тебе не нужны их родители. — Фортуна терпеть не могла свою мать, и Нарциния, вероятно, последует её примеру, узнав правду о её происхождении. — Я имею в виду, мы могли бы организовать вечеринку у Джейми и пригласить туда сестёр Веран.

— Я должна поддерживать видимость, если хочу унаследовать организацию и реформировать её, — ответила Ливия. — Марс и Венера — последователи моего отца, но, боюсь, я и так достаточно сильно на него надавила. Несколько улыбок принесут нам душевное спокойствие.

Райан пристально посмотрел на неё и обнял за талию. Он мог сказать, что она была благодарна за утешение.

— Это место — бордель, а не просто роскошный курорт? — спросил он её.

Райан заметил, что подражатели актёров общались с клиентами в манере, которая казалась... сомнительной.

— Да, это эпицентр проституции Нового Рима, — сказала Ливия, печально нахмурившись. — Венера использует свои силы для изменения лиц и тел, чтобы удовлетворить любой вкус. Некоторые готовы заплатить целое состояние, чтобы переспать со своими любимыми актёрами... или героями. Я слышала, что двойник Виверны очень популярна.

— Вулкан часто её посещает? — Ливия хихикнула, но не ответила. — Хочешь, чтобы я разрушил это место, как фабрику «блаженства»?

Её пальцы коснулись серебряного ожерелья, её лицо было задумчивым.

— Ты бы сделал это, если бы я попросила?

— Да. — Он нежно потёрся носом о её щеку. — Ливия, я не хочу, чтобы ты носила маску, даже за ужином. Если это место и люди, которые им управляют, делают тебя несчастной, я могу разрушить его и освободить тебя от них.

— Ты можешь сделать это бескровно? — спросила она, её взгляд был отстранённым.

— Я могу сделать всё, что угодно, дай только время.

— Но не без жертв с твоей стороны, и как я уже тебе говорила... Я не позволю тебе стать мучеником ради меня. — Ливия играла со своими волосами. — По правде говоря, я не знаю, что делать с этим местом. Здесь творятся злые дела, но большая часть деятельности курорта законна. Что мне делать с сотрудниками, которые честно зарабатывают на курорте? Райан, я не хочу, чтобы невинные люди лишились средств к существованию.

— А какие кровавые жертвоприношения совершаются за закрытыми дверями?

— Я знаю, что Венера и её муж используют это место, чтобы подсадить клиентов на «блаженство», — мрачно сказала Ливия. — А также создают компромат и материал для шантажа.

— У меня есть лекарство от зависимости от «блаженства». — Райан подумывал дать его Ки Чон, поскольку она, похоже, всё ещё боролась с искушением.

— Правда? — спросила Ливия с широко раскрытыми глазами.

— Блокаторы эндорфинов, — сказал Райан, пожав плечами. Он нашёл это решение, когда в одной из старых петель пристрастился к этому наркотику. — При наличии соответствующего оборудования его довольно легко производить. Ты могла бы создать реабилитационную клинику.

— Интересная идея, но моему отцу она совершенно не понравится, — нахмурившись, сказала Ливия. — Но я буду иметь в виду. А пока мы можем сосредоточиться на будущем Нарцинии.

В конце концов, как и в случае с Лен, всё сводилось к её отцу.

Неважно, сколько хорошего хотела сделать Ливия, пока жив Август, честная деятельность её семьи будет лишь прикрытием для коварных, безумных целей Молниеносного зада. Во многом подобно тому, как остатки человечности Кровотока служили только для того, чтобы скрывать монстра, в которого он превратился.

Придёт время, когда Райан скинет Зевса-мафиози и его так называемых олимпийцев с их горы, чтобы убедиться, что они больше никому не угрожают.

Ради неё.

===

[1] Тритон — древнегреческий бог, вестник глубин, сын Посейдона (у римлян — сын Нептуна).

[2] Видимо, Райан переиначил поговорку «двух зайцев одним выстрелом».

[3] Райан делает отсылку к «Крёстному отцу», как и Марс в своём ответе.

Покорение мейнфрейма Мехрона можно описать одним предложением.

Пришли, увидели, повезло.

— На это больно смотреть, — высказалась Бьянка о фильме, который смонтировал и включил в зоне отдыха Райан. Курьер поставил большой телевизор возле бара, чтобы Зарин, Эжен-Анри и дети-сироты могли посмотреть «Приключения Удачливой девушки» в высоком разрешении. Покров в это время в сторонке разговаривал с Фортуной, или, скорее, сам с собой; Августи хмурилась, поглаживая вымытую Генриетту между ушами, и говорила одно слово на десять слов своего парня.

Как Райан и ожидал, ходячий талисман очень сильно помогла добраться до мейнфрейма бункера. Президентская коалиция путешественника во времени совершила на него налёт сразу же после прибытия Алхимо и его дочери, причём всё происходящее было записано камерами. В итоге Райан смонтировал лучшие моменты для потомков.

И какая это была коллекция! В этом фильме было всё: от лазерных пушек, взрывающих головы роботов, до огня по своим и чудесного обрушения потолка; дети не переставали смеяться.

— А сейчас лучший момент, — сказал Райан, увеличивая масштаб своей любимой сцены. Внутри металлического зала два одноглазых робота угрожали Фортуне пушкой размером больше их самих, расстояние между машинами и Геномом не превышало пяти метров.

— Это рельсотрон. Мехрон изобрёл его для уничтожения самолётов и линкоров.

Сцена разворачивалась в замедленной съёмке: 300-миллиметровый снаряд с электромагнитным ускорением нёсся по воздуху в беспомощную Фортуну.

Роботы Мехрона использовали оружие, предназначенное для линкоров, против человека.

И они промахнулись.

Снаряд изогнулся в воздухе и пробил стену позади Фортуны. Хотя от удара во все стороны разлетелись металлические осколки, они чудом не задели Удачливую девушку и превратили нападавших в груду металлолома. Это был кульминационный момент в полосе везения Фортуны.

Однако после этого роботы Мехрона выяснили, что, во-первых, её сила влияет на события только на небольшом расстоянии — в радиусе менее десяти метров, насколько удалось выяснить курьеру, — и, во-вторых, она не может отменить силы других Геномов. Да, её сила могла манипулировать вероятностями, чтобы пули промахивались, но она не могла, например, предотвратить взрывы Атомного кота.

Райан считал, что сила Фортуны была противоположностью силы Плутон: она изменяла причинно-следственные связи этой реальности, чтобы помогать ей, а не проклинать врага; ключевое слово — этой реальности. Божественная защита Удачливой девушки не могла вмешиваться в работу сил из других Цветных миров, а только в их косвенные последствия. Способности дальнего действия могли причинить ей вред.

Поэтому роботы отказались от пистолетов-пулемётов и обычного оружия и послали телекинетическую машину, которая размазала Рептилоида во время первого президентского срока Райана. Если бы не вмешательство курьера и Панды, это существо с безопасного расстояния превратило бы Фортуну в фарш. И, как выяснилось, в бункере Мехрона было не одна такая машина, которую можно было бросить на захватчиков.

Несмотря на то, что группа Райана состояла из сильных бойцов, вроде Ливии, Покрова и Панды, а также прочих союзников, в конечном итоге вся операция прошла не без проблем.

— Это отвратительно, — прокомментировала эпизод Зарин. — Просто отвратительно. Я боюсь ножниц, а эта девчонка... ей всё подаётся на блюдечке с голубой каёмочкой. — Она повернулась к Фортуне. — Каково это, когда всё так просто?

— О? — Фортуна в замешательстве подняла покрасневшие глаза. Она определённо давно не спала. — Это приятно.

— Фортуна... — попытался заговорить её парень.

— Не говори мне ничего. — Покров вздрогнул от резкой реакции Фортуны, что Райан счёл очень и очень неправильным. Она была не в духе ещё до налёта, но он ни разу не видел её по-настоящему разгневанной. Генриетта лизнула её руку, которая гладила собаку за ушами. — Хотя бы тебе не всё равно...

Похоже, Фортуна не только оказала холодный приём своей «единственной настоящей любви», но и перенесла свою привязанность на Генриетту. Она отмыла грязную собаку и, можно сказать, удочерила её.

У Райана возник соблазн расспросить об этом Ливию, но его девушка вернулась к отцу, перед этим предоставив Алхимо карты мозга. Гений принял рассказ Райана о путешествии во времени после анализа собственной карты памяти и с нетерпением принялся оперировать свою дочь и Лен. Он сказал, что может даже усовершенствовать этот процесс, хотя курьер не видел, как это сделать.

— Можно тебя на минутку? — Райан указал на Покрова, а затем схватил Эжен-Анри. — Без невидимости, пожалуйста.

Вигилант с энтузиазмом приговорённого к смертной казни последовал за ним, и Райан повёл его в свою спальню.

— Так что, твоя удача иссякла? — спросил он у своего прозрачного друга, неся Эжен-Анри на руках.

— У нас не лучшие времена.

Да ладно, это и слепой бы увидел.

— К счастью, у меня большой опыт работы консультантом по отношениям, — сказал Райан. — Вот увидишь, всё так или иначе сводится к проблемам с матерью. Твоя мать — голубоглазая блондинка, как и твоя девушка?

Вигилант сделал небольшую паузу, прежде чем нехотя ответил:

— Да.

— Видишь, в конце концов, дело всегда в желании переспать с собственной матерью.

— Но они совсем не похожи характерами.

— Ты пытался найти правильный баланс между знакомым и новым, но мы можем исследовать фрейдистский подтекст позже. — Райан впустил в спальню своё любимое лобовое стекло. В стене была небольшая дыра, которую с помощью гравитационной пушки проделал плюшевый. Упомянутый неактивный кролик сидел на столе, окружённый полупустыми бутылками из-под алкоголя и антидепрессантами; Райан подумал, что это зрелище поможет на предстоящей консультации. — Возьми кота и ложись на кровать.

Покров весьма скептически отнёсся к квалификации Райана.

— А кот зачем?

— Он — неотъемлемая часть процесса исцеления, — сказал Райан и пихнул Эжен-Анри в руки своего союзника. Покров посмотрел на пушистый комок, который мяукнул в ответ, и не выдержал. Он лёг на кровать, кот расположился у него на груди, а Райан сел на ближайший стул. — Итак, её отношение.

— Она... — Покров сделал короткую паузу, но Райан продолжал молчать. Никто не мог устоять перед попыткой заполнить неловкое молчание. — Обещай, что не будешь шутить.

— Не больше трёх раз, — начал торговаться Райан.

— Я тебя ненавижу. — Пациент вздохнул. — У нас с Фортуной было свидание.

— Ага, ага.

— Она пригласила меня в свою квартиру. Чтобы показать свою коллекцию статуй.

— Она хотела сваять тебя, как её французских мальчиков? — Тревожная мысль посетила голову Райана. — Подожди, ты голый под своим стеклянным костюмом? Значит ли это, что технически ты сейчас светишь своими причиндалами моему коту?

Покров сделал короткую паузу, Эжен-Анри мирно спал у него на груди.

— Я ношу одежду под своим костюмом.

Райан вздохнул.

— Какое разочарование.

— В любом случае, Фортуна, как бы это сказать?..

— Ей нужен был сантехник, и вы сыграли в «Super Mario Party»[1]? — спросил Райан. — Ты прошёл обучение?

— Нет, нет, я... — Смущение вигиланта подсказало Райану, что он попал в точку. — Мы поцеловались, но когда она начала снимать с меня одежду, я... я не смог. То есть, да, она меня привлекала, но... я так не мог.

— Обманывать? — сочувственно спросил курьер. Здесь можно было вставить шутку, но он достаточно уважал их пару, чтобы придержать язык за зубами. Тем не менее, Покров был не против убивать людей, но не лгать девушке, с которой он спит? Где в этом логика?

— Я... — вздохнул мистер Safelite. — Я признался.

— Во всём?

— Нет, конечно, нет, — сердито ответил Покров. — Это было бы непрофессионально.

— Прозрачность — залог успешных отношений.

— Я уверен, это прояснило наши текущие отношения, — невозмутимо ответил вигилант. — Я сказал ей, что приехал в Новый Рим, чтобы нанести удар по синдикату Августи, и что... что я всегда оказывался рядом, чтобы случайно защитить её от опасностей, потому что я сам их и создал.

Райан не мог винить Фортуну за холодное отношение к своему парню после того, как она узнала, что он пытался убить её и других.

— Но она же не сдала тебя?

— Я сказал ей, что считал её беспощадной убийцей, какими были её товарищи, но, понаблюдав за ней, я изменил своё мнение и прекратил диверсионную кампанию, — ответил Покров. — Она начала защищать Августи, а когда я перечислил всех людей, которых убил её отец Марс за свою карьеру, она всё отрицала и сказала мне проваливать. Я почти так и сделал, но дверь и шторы не открывались. В итоге я спал на диване, и с тех пор она оказывает мне холодный приём.

— Если её сила всё ещё пытается создать романтические ситуации, значит, этот корабль ещё не затонул.

— А разве не должен? — со вздохом спросил Покров. — Вопреки моему здравому смыслу, она начинает мне нравиться, но она полностью отрицает истинную природу своей организации. Я должен был более решительно оттолкнуть её и сосредоточиться на мис...

— Тормози, Саске, ты паркуешься в зоне без эмоций, — перебил его Райан. — Если ты продолжишь рассказывать о том, что должен был «посвятить своё сердце тьме» или «поставить миссию превыше всего», я вышвырну тебя из этой команды[2].

— Но что, если она расскажет своим родителям? — огрызнулся Покров. — Что, если она доложит об этом месте, о нас? Я даже не понимаю, почему она этого ещё не сделала.

— Потому что её брат перед уходом рассказывал ей похожие вещи, и это гложет её. — Райан подозревал, что в глубине души Фортуна сомневалась в истинной природе своих родителей и соратников; но чтобы раскрыть ей глаза, потребуется потрясение, наподобие Плутон, приказавшей убить её брата. — Ты рассказал ей правду о её сестре?

— Нет. Может быть, стоило.

— Слишком много всего, слишком рано, — сказал Райан. — Я посоветуюсь с Ливией. — Удачливая девушка лучше отреагирует на правду, если та прозвучит из уст её лучшей подруги.

Вигилант вздохнул с поражением.

— Я должен понять намёк и порвать с ней. Её сила имеет меньший радиус действия, чем моя, так что она не сможет заставить нас проводить время вместе, если я буду держаться подальше. Я с самого начала знал это, и мне не следовало позволять этому зайти так далеко.

— Во время нашего первого разговора по душам мы с Ливией угрожали друг другу, и я думаю, что сейчас мы строим что-то прочное, — ответил Райан, пожав плечами. — Дай Фортуне время переварить правду, а этим отношениям — ещё один шанс. Её ангел-хранитель не стал бы с таким усердием сводить вас вместе, если бы не чувствовал, что из вас выйдет хорошая пара. И я не думаю, что ты оставался бы с этой ходячей кроличьей лапкой, если бы она тебе не нравилась.

Покров усмехнулся, Эжен-Анри храпел у него на груди.

— Она мне нравится, Квиксейв, но не настолько, чтобы позволить её родителям избежать наказания за их преступления.

— Была одна петля, в которой она поняла их истинную природу, — сказал Райан, хотя у него не было желания повторять её. Вид Фортуны, истекающей кровью на руках у брата, всё ещё не давал ему покоя. — Может быть, она поймёт и в этот раз. Пока ещё рано выбирать, мой полупрозрачный друг. Когда всё прояснится, ты сможешь решить для себя, хочешь ли ты её добиваться или всё прекратить.

Покров погладил кота.

— Ты не такой уж плохой психотерапевт.

— Не хочешь поговорить о проблемах с отцом, раз уж мы здесь? У меня в последнее время прям комбо из них.

— Я пас.

Излив свою душу, Покров расслабился, и оба Генома, оставив Эжен-Анри спать, отправились в лаборатории внизу. К тому времени, как они добрались до лазарета, Алхимо закончил перенос памяти Лен. Коммунистический гений разговаривала с Куклой, в то время как Алхимо и Панда разговаривали со Стичем.

Гений из Карнавала прибыл примерно в то же время, что и Мозготруп с дочерью, чтобы удалить штамм Кровотока внутри Лен и поработать над вакциной. Имея доступ к базе данных и лабораториям Мехрона, Райан познакомил доктора Тирано и Стича, и, судя по тому, что он слышал, эти двое нашли общий язык. Конечно, врач Карнавала не был рад работать с человеком, ответственным за заражение Нового Рима спящей кровавой чумой, но решил извлечь из ситуации максимум пользы.

— Три с половиной Гения в одной комнате, — сказал Райан, когда он и Покров присоединились к группе. — Вам стоит создать «фабрику мысли»[3].

— Я — половина, Шифу? — спросил Панда.

— По правде говоря, со временем ты можешь де-факто стать Гением, — ответил Стич, делая записи в дневнике. Райан узнал, что чумной доктор обычно предпочитает работать на бумаге, а не на компьютере, по неведомым для курьера причинам. — Поскольку наша наука может быть воспроизведена.

За два дня пандаван Райана выучил эквивалент докторских степеней по медицине и химии, пяти магистерских степеней, а также восемь языков, включающих китайский, баскский[4], инуитский[5] и даже систему письма Брайля. Хотя он не был настоящим Гением, он мог служить очень эффективным лаборантом.

— Ты в порядке, Коротышка? — спросил Райан свою старую подругу.

— Я... я в норме. — Лен почесала голову. — Это... странно. Я помню, что некоторые дни проходили двумя разными путями, а не одним. Я не уверена, какой из них правильный. У тебя всегда так?

Да, но вариантов обычно тысячи. Порой путешественник во времени забывал, какой из них он выбрал для своего Идеального забега.

— Ты это имел в виду, когда говорил об улучшении передачи памяти? — спросил Райан у Алхимо.

— Да, сосуществующие воспоминания, а не прямая перезапись, — ответил Гений и пожал плечами. — Однако я пока так и не отыскал обходной путь для твоего ручного Психа Зарин. У меня лучше всего выходит работать с нервами, а не с газообразными молекулами.

Покров, скрестив руки, внимательно оценивал Алхимо.

— По словам Квиксейва, вы — мозговой Гений, — сказал он нерешительным тоном. Райан мог сказать, что тот пережил много ложных надежд, из-за чего сохранял осторожность. — Вы можете исцелить женщину с серьёзным повреждением мозга?

— Зависит от обстоятельств, — сказал Алхимо и, не изменяя своей оппортунистской натуре, спросил: — Сколько она стоит?

Кукла ущипнула металлическую руку Гения.

— Пап, мы уже говорили об этом.

— Уф, ты меня в могилу сведёшь, — пожаловался Мозготруп, но быстро сдался. Он никогда не мог отказать своей дочери. — Я могу лечить слабоумие, болезнь Альцгеймера, все виды повреждений мозга. Дай мне медицинские данные этой женщины, и я посмотрю, что можно сделать.

Покров поклонился в глубокой признательности.

— Примите мою самую искреннюю благодарность.

— Не меня благодари, а мою наивную дочь и её кровоточащее сердце.

Кукла улыбнулась в ответ.

— Папа, однажды ты поймёшь, что помощь другим — сама по себе награда.

— Ты можешь съесть счастье? — ответил Алхимо раздражённым тоном. — Или продать его?

— Я заинтересован в долгосрочном сотрудничестве с вами, — сказал Стич. — Мы, Гении, обладаем обширными знаниями, но только в узкой области. Я считаю, что вместе мы можем достичь большего, чем по отдельности. Мы раскрываем части одной большой последовательности.

На самом деле, у Райана была такая же идея с Норой. Он уже мог видеть, с какой синергией они с Коротышкой будут разрабатывать подводные города.

— Кстати о сотрудничестве: как продвигается наша кампания по вакцинации? — спросил курьер, и Лен отвела взгляд.

— Я уже создал формулу на основе информации, которую предоставил ты и этот... странный чешуйчатый доктор, — ответил Стич, показывая Райану свои записи. — После распространения среди населения воздушно-капельным путём она должна разойтись по Новому Риму за несколько дней, а по Европе — за несколько недель.

Хорошо.

— А «блаженство»?

— Я изучил предложенное тобой лекарство и думаю, что смогу разработать вирусную версию, да. Подавление нервной системы в сочетании с блокаторами эндорфина позволит предотвратить физиологическую и психологическую зависимость.

— Ничего революционного, — пожаловался Алхимо, слегка завидуя, что Райан достиг чего-то в его области знаний. — Я мог бы сделать нечто подобное.

— И даже решить проблемы с фертильностью? — спросил Райан.

— Пфф, как по мне, так это улучшение.

— Но пока у Августи есть суперлаборатория, они могут создавать новые сорта «блаженства», — мрачно отметил Покров. — Лекарство нанесёт вред их бизнесу в краткосрочной перспективе, но не навсегда.

Действительно, у Молниеносного зада и Бахуса были ресурсы, чтобы со временем создать новые наркотики. Райан сомневался, что разрушение суперлаборатории их остановит. Утрата «блаженства» станет тяжёлым ударом для преступной империи Августи, но не смертельным. Им нужно уничтожить ключевые фигуры преступного синдиката, чтобы расчистить Ливии путь к его реформированию.

Курьер быстро заметил беспокойство Лен и сменил тему.

— Коротышка, можно тебя на секунду?

Его лучшая подруга ответила коротким кивком, и они ушли в более уединённую комнату. Ту самую, где Большой Жирный Адам когда-то допрашивал Райана.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил путешественник во времени, а затем, поколебавшись, добавил. — Я про твоего отца.

— Я чувствую себя так же, — мрачно ответила она. — Ничего не изменилось.

Чего Райан и опасался. Он надеялся, что та кровь, которую её отец оставил в теле Лен, промыла ей мозги, заставила её полюбить его. Так всё было бы намного проще.

— Поскольку у тебя есть воспоминания как об этом цикле, так и о предыдущем, ты понимаешь, что произошло.

— Он убил меня. — Лен не плакала, но её голос был полон горечи и печали. — Райан, ты видел его. Есть ли... есть ли для него надежда?

— Не думаю, — признался Райан. — Сейчас он ближе к вирусу, чем к человеку, и я не думаю, что он вообще осознаёт себя. Убить его было бы милосердием.

— Я... — Она сделала глубокий, долгий вдох. — Причина, по которой я в тот день не сбежала вместе с тобой... это шанс, что он станет лучше. Неважно, насколько он мизерный. Если...

Лен пыталась сформулировать свои мысли, и Райан терпеливо ждал.

— Если... я могу согласиться на это, только если мой отец... мой настоящий отец уже мёртв, взаправду мёртв. — Лен скрестила руки и опустила взгляд на холодный стальной пол. — Если ещё есть шанс, что мы сможем его вылечить, вернуть человека...

Шанса не было, но Райан знал, что Лен нужно больше времени, чтобы принять это. Она не видела лично состояние своего отца, так как её карта памяти была записана до налёта на Dynamis.

— Коротышка, давным-давно я принял решение за нас обоих и с тех пор расплачиваюсь за него, — заявил курьер. — Ты знаешь, что я думаю насчёт твоего отца, но определение безумия — это делать одно и то же снова и снова, ожидая иных результатов. На этот раз... на этот раз мы примем решение вместе.

— Не сейчас, Рири, — сказала она, подняв глаза, её лицо умоляло. — Не сейчас. Мне... мне нужно больше времени. Это слишком серьёзное решение, чтобы принимать его сейчас.

— Я понимаю, — ответил он. — Мы можем отложить налёт на Dynamis на потом. Мы используем этот цикл, чтобы протестировать вакцину, собрать информацию и найти лекарство от психического состояния.

— Так каков план? Рири, это место не будет вечно скрытым. Кто-то проболтается.

— После того, как мы разберёмся с фабрикой «блаженства», нам придётся покинуть город, чтобы избежать ответного удара Молниеносного зада. На отходе мы взорвём бункер и отправимся туда, где сможем найти лекарство от психического состояния. К его источнику.

С мейнфреймом бункера под их контролем Райан также мог воссоздать броню Сатурна и, наконец, разобраться в своей новой способности.

Лен кивнула.

— Антарктида.

— По пути мы сделаем остановку возле Монако, — сказал Райан с ухмылкой. — Там есть люди, которых я давно не навещал. Это будет хороший отпуск.

Краешек губ Лен слегка приподнялся, но улыбка быстро сменилась печалью.

— Коротышка?

— Я... я слышала по хронорадио, как ты разговариваешь с Ливией. — Лен прикусила нижнюю губу. — Вы с ней встречаетесь.

Это было скорее утверждение, нежели вопрос.

— Она... она мне подходит. Я не могу это объяснить. — Райан почесал затылок. — Например, она конфисковала все боевые наркотики, которые я хранил в машине. Когда я сказал, что использую их только в самоубийственных забегах, она ответила: «Да, в этом-то и проблема. Это укрепляет твою веру в то, что ты выбрасываешь свою жизнь на ветер, а это вредно для твоего психического здоровья».

— Она... она не ошибается.

— Да, задним числом это имеет смысл, — ответил Райан. — В какой-то момент мне было всё равно, что я умру. Это было частью веселья, но теперь... теперь меня это волнует.

Райан больше не хотел умирать. Он хотел провести целую жизнь с Ливией, с Лен, с друзьями, которых он приобрёл на этом пути. Короткие, адреналиновые петли были забавными, но они были как инъекции наркотиков. Они лишь притупляли боль.

Они были костылём и не помогали ему вылечиться.

В конце концов, Лен кивнула сама себе.

— Она... она тебе подходит, я согласна. Я это вижу. Она помогает тебе стать лучше, как ты помогаешь мне.

— Но ты бы предпочла что-то другое.

— Я... я сказала, что всё не может вернуться к тому, как было, так что... так что я не могу винить тебя за то, что ты двигаешься дальше. Мы... мы теперь семья, и... ты заслуживаешь того, кто сделает тебя счастливым.

— Ты тоже кого-нибудь найдёшь, — сказал Райан. — Мир полон замечательных людей. Может быть, я больше тебе не тот человек, что подходит тебе, но где-то есть тот, который отвечает всем требованиям.

— Возможно, — ответила она, и на этот раз в её голосе был слышен осторожный оптимизм. — Я... Я так долго жила прошлым, потому что... потому что боялась.

Боялась снова чувствовать боль.

— Но видя, как ты становишься счастливее, и не только с Ливией... это заставляет меня задуматься. — Лен улыбнулась. — Может быть, у мира есть надежда, и у меня тоже. Я должна смотреть вперёд, а не назад.

Им обоим пора было двигаться дальше.

Вместе.

====

[1] Mario Party — серия видеоигр для вечеринок, издаваемая Nintendo с 1998 года. «Super Mario Party» вышла в 2018 году, а значит в мире «Идеального забега» её не было.

[2] Райан ссылается на Саске Учиху из франшизы «Наруто». Конкретики не будет, так как мангу не читал и аниме не смотрел.

[3] Аналитический центр, фабрика мысли (от англ. think tank (которое и использовал Райан) — «резервуар для мыслей») — научно-исследовательская аналитическая организация или экспертная группа, созданная для исследований и консультирования. Типичная специализация аналитических центров — социальные и гуманитарные науки.

[4] Баски живут на севере Испании и юге Франции, общее число носителей языка — 800 тысяч. Баскский язык состоит из ряда диалектов, иногда весьма сильно отличающихся друг от друга, что препятствует взаимопониманию между носителями языка

[5] Инуитские языки распространены на севере Северной Америки и в Гренландии и насчитывают пять языков, которые в свою очередь делятся на множество наречий и диалектов. Общая численность говорящих на инуитских языках — около 90 тыс. человек.

В Новом Риме настало 14 мая, а над Средиземным морем летел обаятельный секретный агент.

Ветер трепал его маску и шляпу фокусника, и Райан выглянул из-за своего реактивного ранца, чтобы посмотреть на Вулкан. Гений шла по его следу, пилотируя свой медленный громоздкий мех.

— Да ладно, ты даже не пытаешься! — поддразнил курьер своего любимого гнома по внутренней связи. Шёл второй круг гонки, и она всё никак не могла догнать его. — Впрочем, мать твоя была настолько медленной, что на одну шутку у неё ушло девять месяцев!

— По-настоящему медленной будет твоя смерть, когда я догоню тебя! — прорычала Вулкан в ответ, набирая скорость, и её мех загрохотал, как машина с наддувом. Оба участника летели так близко к уровню моря, что вода из-за них разлеталась во все стороны.

Несмотря на её угрозу, Райан сохранял приличный отрыв, пока они облетали остров Искья; железные стены и ветряные турбины окружали радиоактивную свалку, надёжно удерживая токсичные фиолетовые миазмы. Скрытые турели поднялись над береговой линией, нацелившись на летевших, но их создательница не позволила им открыть по Райану огонь на поражение.

— Как у тебя шляпа не падает? — спросила Вулкан.

— Она намагничена. — Довольно удобно для кого-то вроде Райана, который в бою отдавал предпочтение акробатике и взрывам. — А ещё ты настолько медленная, что почта на твоём фоне выглядит эталоном эффективности!

— Ты такой быстрый, что твоя девушка всегда остаётся разочарованной.

Ау, низкий поклон. Значит, это война.

— О, смотри, виверна! — Райан указал пальцем на пустое место в воде слева от себя.

К его удовольствию, Вулкан повернула голову в том направлении.

— Где? — спросила она, прежде чем осознать свою ошибку. — Ублюдок, ты сдохнешь за это!

Райан засмеялся, но Вулкан взаправду выпустила залп ракет. Курьеру пришлось остановить время, чтобы увернуться от них всех.

— Ублюдок, ты читеришь! — пожаловалась его соперница, когда время возобновило ход. — Мы же сказали, что только техника!

— Я врал! — Райан захохотал, как маньяк. — Я врал обо всём!

Завершив облёт острова, соперники вышли на Арагонский замок — старую крепость, которую Август переделал в суперлабораторию «блаженства». Мощные каменные стены крепости смотрели на море с вершины вулканического островка и сада инопланетных растений.

Призрачный череп Гейста на мгновение появился над замком, когда гонщики приблизились. Смерч из разноцветной пыли унёс привидение размером с дом и вызвал сильный ветер, замедляющий соперников.

— Пришёл посмотреть, как я выиграю?! — прокричал Райан как можно громче, едва увернувшись от чайки. Чёртовы птицы.

К его удивлению, Каспер, видимо, слушал.

— Ты лучше, — ответил призрак будничным голосом, который каким-то образом разносился по волнам. — Я ставлю на тебя.

Ха, значит, этот летающий череп мог не только появиться в любой точке острова, но и обладал острыми чувствами и мог обнаруживать людей поблизости. Это разрушило первоначальный план Райана, но курьер умел адаптироваться.

Гейст сделал мудрую ставку. И хотя Вулкан попыталась в последнюю секунду взорвать его багровым лучом света, курьер пролетел над крепостью первым.

Осталось лишь вставить короткую шутку, но Райан был выше этого.

— Чёрт! — прорычала Вулкан. — Чёрт, чёрт, чёрт! Где ты достал этот реактивный ранец?

В бункере Мехрона.

— В пещере, в ящике с металлоломом.

— В мокрой пещере принцессы?

Чёрт, новости быстро распространяются.

— Я укрылся в ней от грозы, — сказал Райан, когда они зашли на ещё один круг вокруг острова. — Подожди, завтрашнее собрание будет посвящено моей казни?

Завтра состоится встреча олимпийцев, которая должна закончиться утверждением Занбато в качестве нового Меркурия. На этот раз Джейми не стал устраивать приветственную вечеринку, возможно, потому, что Райан большую часть времени проводил с Ливией; Вулкан же, не имея ничего, что могло бы её отвлечь, решила сегодня проверить оборону острова «блаженства».

Чтобы добиться её расположения, курьеру потребовалась атомная бомба и передовые технологии, но в итоге Гений пригласила его принять участие в инспекции.

Честно говоря, Райан подозревал, что Вулкан хотела произвести на него впечатление своими технологиями. Она хотела, чтобы он стал её лаборантом, но курьер защищал свою независимость и сохранял профессиональную дистанцию. Вроде как. Он полагал, что гонки на реактивных ранцах считаются мероприятием по тимбилдингу.

— Возможно, — ответила Вулкан, всё ещё раздосадованная своим поражением. — Что отдашь, чтобы спасти свою смазливую головушку?

— Атомную бомбу? — начал торговаться Райан. — Кровавую или с хрустящей корочкой?

— Уже есть, а цены растут. Думаю, тебе конец.

— Если они проголосуют «за», можно меня похоронить заживо в пицце? — Райан вроде бы ещё не умирал таким образом. По крайней мере, не с четырьмя сырами. — Или в кускусе[1]?

— Могу устроить тебе смерть от вафель, — пошутила Вулкан.

Райану не хватало таких обменов подколами с ней. Он думал, что проверка покажется ему мучительной, но, к его удивлению, теперь он мог общаться с Вулкан, не переживая депрессивных воспоминаний. Возможно, дело было в его новообретённом желании двигаться дальше; либо же он, наконец, проникся советом своего Эликсира.

Райан всегда будет дорожить воспоминаниями о своей Жасмин, как и всеми отношениями, стёртыми его силой, но он больше не жил в их тени. Как и нынешняя Вулкан. Он наконец-то мог подружиться с ней, не сравнивая её с её прошлой версией.

— Нет, серьёзно, моё тебе почтение, — сказала Вулкан, её мех имитировал «поцелуй шеф-повара»[2]. — Не думала, что найдётся кто-то настолько поехавший, чтобы подкатить к дочери Августа. Жить тебе недолго осталось, но на твои похороны я приду.

— Ага, судя по Касперу, в раю установлена вращающаяся дверь. — усмехнулся Райан. — Как ты узнала?

Вулкан пожала плечами.

— Некоторые работники увидели, как ты целовал Минерву на курорте Венеры, и разболтали об этом. Похоже, Август не смог достаточно быстро убить источники утечки.

— Я думал, папарацци — вымерший вид.

— Не из-за отсутствия попыток, нет. — Дуэт снова достиг суперлаборатории «блаженства», пролетев над внешними стенами к вертолётной площадке. При приземлении мех Вулкан заставил содрогнуться всю крепость, в то время как Райан скрестил руки на груди и постарался хорошо выглядеть, когда его ноги коснулись земли.

Когда они прибыли, бронированные солдаты были заняты посадкой на группу из трёх боевых вертолётов и проверкой вооружения. Бахус наблюдал за операцией, заложив руки за спину, а юная Нарциния ждала рядом с ним, держа в руках букет цветов.

Райан не удержался и изучил его, но не узнал и половины растений. Некоторые были розами с разноцветными лепестками, другие — смесью ландышей и жёлтых маргариток. Цвета смешивались, радуя глаз, а запах был почти божественным.

— Тебе нравится, Квиксейв? — робко спросила Нарциния, её каштановые волосы развевались на океанском ветру. Её лицо в форме сердца было настолько непохоже на лица её приёмной семьи, что Райан задался вопросом, почему Венера не изменила его. Может быть, сила Нарцинии мешала силе её приёмной матери? — Я сделала его для мамы с папой!

Тогда ей следовало добавить болиголова и белладонны[3].

— Он восхитителен, — сказал Райан от всей души. — А они поют?

— Поют?

— Насколько я слышал, ты можешь создать любую форму жизни, так почему бы не цветы, которые могут петь? — весело спросил Райан.

— Сделай их съедобными, чтобы они воздействовали на полный набор чувств, — хмыкнула Вулкан, чья броня возвышалась над дуэтом.

— Нельзя есть цветы! — возразила Нарциния. — А вот поющие цветы... это хорошая идея. Я могла бы заставить их выпускать цветные пары, пока они поют. — Она повернулась к Бахусу. — Какую песню вы хотите, отец Торке?

Андреас Торке, он же Бахус, повернул исхудалое лицо к своей маленькой протеже. Его глаза были чёрными и безжизненными, как уголь, и Райан ещё ни разу не видел, чтобы он моргал. Под священническим одеянием почти виднелись кости. В целом мужчина напоминал курьеру ходячий труп.

— Григорианские песнопения, чтобы успокоить душу.

— А в качестве паров — «блаженство», чтобы хорошо провести время? — невозмутимо добавила Вулкан. Нарциния слегка вздрогнула, явно не очень гордясь тем, что работает над изготовлением наркотиков.

— Не слушай его, он отстал от жизни, — сказал Райан Нарцинии. — Если сомневаешься, выбирай синтвейв.

— Я не знаю этого музыкального жанра, — сказала Нарциния. Бедное наивное дитя.

— Я научу тебя, а заодно и смыслу жизни, — ответил курьер.

— Это мне напомнило, что меня не будет на ужине у Венеры, — сказал Бахус своим мягким, спокойным голосом. — Я вернусь на Искью после встречи с нашими товарищами-олимпийцами.

Нарциния не скрывала своего разочарования.

— Моей матери это не понравится, отец Торке.

— Мы на пороге прорыва, Церера, — укорил её священник. — Праздность — враг прогресса. Неразумно заставлять Бога ждать.

— Ага, Он, наверное, оттягивается в своём Синем мире, — сказал Райан, прощупывая почву. — Он знает, что вы прибудете к Нему в своё время, как Он знает всё остальное[4].

Это был чистый блеф и домыслы, основанные на знаниях курьера об Абсолютах, их измерениях и на том, что рассказала ему Ливия. И всё же он попал в точку: голова священника рванула в сторону Райана с такой скоростью, что курьер забеспокоился, не сломает ли он себе шею.

— Ты достиг Небес? — спросил Бахус, заглядывая чёрными глазами в душу Райана. Такой пристальный взгляд мог бы заставить молодого человека рухнуть на землю в покаянии, но курьер сталкивался с гораздо худшим. И всё же присутствие священника заставило его чувствовать себя не в своей тарелке.

В некотором смысле Бахус напоминал Райану Кровотока. Курьер чувствовал безумие, таящееся под ясностью ума.

— Нет, но я пытаюсь найти вход.

— Как и я, — с оттенком энтузиазма заявил священник. Должно быть, ему было приятно встретить человека, который подтвердил его убеждения. — Я уже близок.

— Молись усерднее, — хмыкнула Вулкан. Она, очевидно, была не слишком высокого мнения о бреднях священника. — Слушайте, у меня работы по горло, и эта проверка безопасности была пустой тратой моего драгоценного времени. Давайте сопроводим вас обратно на материк и покончим с этим.

— Спешить некуда, — спокойно ответил Бахус и положил руку на плечо Нарцинии. — Садись в вертолёт, я подойду через минуту.

— Хорошо, отец Торке, — кивнула девушка, а Вулкан забурчала себе под нос.

Бахус отвёл Райана в сторону для короткого разговора, и они пошли вдоль стен Арагонского замка. Священник ни на секунду не отрывал глаз от курьера, изучая его пронзительным взглядом.

— Тебя зовут Квиксейв, верно?

— Я бессмертен, только не говори никому.

Андреас Торке, не говоря ни слова, наблюдал за Райаном, изучая его. Вероятно, он пытался вспомнить каждую крупицу информации, которая могла быть у него о курьере, но не смог. Он обязательно расспросит других олимпийцев на встрече, а затем займётся изучением путешественника во времени.

— Как ты обрёл свою веру? — спросил Бахус. — За твоими поисками должна стоять увлекательная история.

— Я уже бывал в Аду, поэтому решил, что стоит проверить и другое место, — пошутил Райан.

— Достойная цель, но мне нужен прямой ответ.

Райан мог сказать, что этот человек чует ложь, как Луиджи, и для этого ему даже не нужна была сила.

— Ну, отец... — курьер огляделся по сторонам, как будто опасался, что его застигнут врасплох, а затем прошептал священнику на ухо. — Я встретил местного.

— Местного?

— Из этих высших измерений.

Глаза Бахуса, казалось, на мгновение засияли.

— Как?

— Эликсир ненадолго открыл врата. — Это тоже было лишь наполовину ложью. — По ту сторону скрывалось божество.

— Кажется, у нас с тобой похожие откровения. — Бахус задрожал от удовольствия, будто заново переживал тот момент. — Я вкусил Небеса лишь однажды, когда выпил свой Эликсир, и с тех пор жажду вернуться туда.

Райан вспомнил своё недолгое пребывание в Чёрном мире и то, что Кровоток однажды рассказал ему о «Зелёном Аду», который тот видел во сне много лет назад. Раньше курьер думал, что это была галлюцинация, но теперь он понимал, что его приёмный отец увидел Зелёный мир.

Насколько разобрался путешественник во времени, цветные измерения оказывали сильное влияние на Геномов. Абсолюты притягивали к себе низших существ, как пламя — мотыльков. Священник, видимо, вступил в контакт с Синим Абсолютом, что навсегда повлияло на его разум.

— С тех пор я исследую эти высшие миры, отец, — сказал Райан, пытаясь сыграть на одержимости священника. — Когда я увидел это божество, я... это было блаженство, которое не передать словами. Вознесение к более высокому состоянию бытия.

— Значит, ты понимаешь, что я чувствую, — медленно кивнул Бахус. — Быть на грани того, чтобы стать чем-то большим, чем человек, но быть возвращённым в этот греховный, несовершенный мир... это сводит с ума.

— Итак, я провожу расследование касательно Алхимика, — сказал Райан, переходя сразу к делу. — Я думал, что только она может ответить на мои вопросы. Очевидно, она создала Эликсиры, чтобы установить связь с богами. Чтобы сделать нас божественными.

— Это действительно было целью Евы Фабр. — На лице Бахуса появилась тень улыбки. — Истинный пророк. Я принимал её за дьявола, но теперь вижу, что она была орудием Господа на Земле. Провидица. Я встречался с ней всего раз, но она оставила большой след.

Это Райан заметил.

— Когда ты её видел?

— На Последнюю Пасху. Я выслеживал её много лет, ещё когда она очищала святые Эликсиры ради всех нас. Она исчезла после того, как просветила меня.

— Она прячется под снегом, — сказал Райан. — Я знаю, что у неё есть база в Антарктиде.

— «Станция Орфеон»? — Бахус покачал головой. — Ты ошибаешься. Мы послали туда людей, но они ничего не нашли. Станция пустовала более десяти лет, с тех пор как над её небом показалась фиолетовая вспышка.

Фиолетовая вспышка? Если у Алхимика был доступ к передовым технологиям, она легко могла спрятать базу в карманном измерении или чём-то подобном. Может быть, даже спрятать её у всех на виду. У Августи не было средств обнаружить такую аномалию, но Райан, вероятно, сможет найти вход.

— У тебя есть координаты этого места паломничества, отец?

Он их знал и назвал по памяти. Райан отложил их в уголок своего разума.

— Если хочешь, я могу подключить тебя к испытаниям нашего нового штамма «блаженства», — сказал Бахус. — Он позволит нам связаться с Богом, я чувствую это своими костями. Это долгое несчастье, наконец, подходит к концу.

— Я бы предпочёл избежать бесплодия, которое ему сопутствует. Я думал, Бог сказал, что мы должны плодиться и размножаться?

— Эта часть — воля Августа, без которой он не стал бы спонсировать этот проект, — сказал Бахус, но он определённо не возражал против стерилизации значительной части населения. — Бог послал его на Землю, чтобы отделить избранных от недостойных. Не все могут вознестись, и «блаженство» их отсеет.

Если у Райана и оставались какие-то сомнения по поводу уничтожения этой лаборатории, то священник просто уничтожил их. Курьер взглянул на Гейста, парящего над крепостью, его ухмыляющийся череп смотрел на море. Как далеко он мог чувствовать захватчиков? Ради грядущей операции Райан надеялся, что не очень далеко.

— Времени на обсуждение этого вопроса осталось совсем мало, — сказал Бахус, и Вулкан жестом пригласила его залезть в вертолёт. — Но как только я закончу с более мирскими делами, мы вместе погрузимся в высшие тайны. Я уверен, что мы сможем помочь друг другу.

Бахус наконец сел в один из вертолётов, и машины покинули остров с Райаном и Вулкан на хвосте. Священник и Нарциния никогда не пересекали море без усиленной охраны, возможно, на тот случай, если Виверна или члены «Иль мильоре» решат устроить им засаду.

Райан знал, что ничего такого не произойдёт. Хотя в этот раз вечеринка у Джейми не состоялась, в предыдущих циклах священник и Нарциния добирались до собрания без происшествий. Поскольку Мета-банда была уничтожена, никто не станет вмешиваться.

Никто, кроме Райана.

Курьер полувсерьёз обдумывал гибель священника в результате трагической случайности, но он летел на том же вертолёте, что и Нарциния. Кроме того, убийство священника было не очень по-католически.

— Разрешите вернуться и поваляться дома, герр генерал? — спросил Райан у Вулкан по внутренней связи, когда они пересекли море и вертолёты благополучно приземлились возле старой гавани.

— Даю разрешение исчезнуть с глаз моих, миньон, — сказала Вулкан и добавила: — Приходи завтра после встречи в мою лабораторию. Ты зря тратишь время на работу в поле.

Она до сих пор не отказалась от предложения о стажировке.

— Я подумаю, — солгал Райан. Вулкан хмыкнула и полетела обратно на свою базу.

Однако вместо того, чтобы вернуться домой, курьер сменил курс, как только скрылся из виду. Он развернул свой реактивный ранец в сторону моря и острова Искья, стараясь лететь достаточно низко, чтобы его не заметили ни глаза, ни радары.

— Они ушли, — сказал Райан по внутренней связи. — Где вы?

«Четыреста метров к северо-востоку», — ответила Коротышка.

Курьер быстро добрался до места встречи — одинокой скалы, возвышающейся над морем недалеко от острова Искья. Перископ подводной лодки Мехрона смотрел на воду, часть рубки оставалась скрытой за камнем. Коротышка и Зарин ждали на ней с огромным чемоданом; Райан также заметил край стеклянной брони Покрова, на прозрачную поверхность которой попали морские капли.

— Как раз вовремя, — сказал Райан, приземлившись на рубку подводной лодки и сняв реактивный ранец. — Теперь здесь должны быть только Гейст, турели и массовка.

— Непобедимый призрак и несколько сотен человек, ты хотел сказать? — сердито пробурчала Зарин. План её не устраивал, и она согласилась ему следовать только потому, что «фабрика мысли» Райана добилась прогресса в создании лекарства.

— А что насчёт системы безопасности? — спросил Покров.

— Вулкан показала мне расположение оборонительных турелей, но внутрь крепости не впустила. — Гения влекло к Райану, но она не доверяла ему полностью. — У меня есть информация о том, что внутри, в том числе и карта.

— И всё, чего тебе это стоило, — это переспать с врагом? — размышлял вслух невидимый вигилант. Её и в самом деле предоставила Ливия. — К сожалению, даже с информацией твоей девушки я не могу взломать систему безопасности Вулкан, по крайней мере, не предупредив её о своей попытке. Мне нужен доступ к терминалам внутри крепости.

— Рири, мы очень рискуем, — сказала Лен. Она достаточно доверяла ему, чтобы следовать за ним, но всё равно чувствовала себя неспокойно. — Даже без Бахуса лабораторию защищают солдаты в силовой броне, автоматические системы защиты, Геномы...

И призрак. Нельзя забывать о призраке.

В конце концов, Гейст был настоящей линией обороны острова — Геном невероятной силы, которому почти никто не мог навредить, не говоря уже о том, чтобы убить. К счастью, призрак не мог находиться в нескольких местах одновременно.

— Лучшей возможности не будет, — возразил Райан. — Завтра утром верхушка Августи будет в нескольких часах отсюда, слишком далеко, чтобы вмешаться.

— Ночь — это очень долго, — мрачно сказала Зарин.

— Ты сказала, что за это время сможешь вернуть форму, — заметила Лен.

— Должна, поскольку эти грёбаные турбины выдувают газ внутри острова и конденсируют его, — сердито ответила Зарин. — Но я всё равно ненавижу это. Если ты потом не вернёшь мне мой костюм, я лично тебя завалю.

— Посмотри на это со светлой стороны. Когда ты откроешь брешь, ты получишь собственную силовую броню, — заверил её Райан, после чего открыл чемодан и посмотрел на свой костюм.

Августи знали Квиксейва... но они не знали Сатурна.

Райан надеялся, что присутствие Зарин обманет Зевса-мафиози, заставит его поверить, что Мета-банда всё ещё в строю и саботирует его деятельность. Ливия поможет внушить отцу эту ложь, дав группе драгоценную передышку перед тем, как Молниеносный зад неизбежно их выследит. Лишившись суперлаборатории, он не остановится ни перед чем, чтобы найти виновного.

Лен помогла своему лучшему другу надеть броню Сатурна, и Райан обрадовался, когда она накинула ему на плечо кашемировое пончо. Курьер использовал данные, собранные в предыдущем цикле, чтобы усовершенствовать конструкцию силовой брони, заменив нагрудную пушку на модифицированный вариант гравитационной пушки Адама, улучшив лётные системы и усилив те части, которые смог сломать Молниеносный зад. Курьер также вложил значительные средства в радиационную и тепловую защиту, готовясь к новому противостоянию с Фоллаутом.

Правда, он забыл добавить протонный ранец[5], который пригодился бы против Гейста.

Как только броня заработала, Райан активировал свою силу. Время остановилось, вокруг курьера поплыли чёрные и пурпурные частицы. Фиолетовый призрак мчался за ним, его прошлое «я» пыталось догнать настоящее.

Райан сразу заметил кое-что новое.

— Их больше, чем раньше.

Всего цикл назад частицы Чёрного Потока были не более чем чёрными пятнами среди фиолетовых фейерверков. Райану приходилось сосредоточиться, чтобы заметить их. Теперь они превратились в небольшое нефтяное пятно на фиолетовом море.

Его Чёрная сила, чем бы она ни была, стала сильнее.

Как? Она забрала часть радиоактивной энергии Фоллаута во время их последней стычки? Мрачняк сохранял свои воспоминания из предыдущих циклов, так что Чёрный Поток, вероятно, игнорировал обычные правила путешествий во времени Райана. Или же она питалась от разрушения предыдущего цикла? В таком случае каждая перезагрузка должна усиливать эту способность.

Но что она вообще из себя представляет? Если она могла навредить Молниеносному заду, то может ли сделать то же самое с Гейстом? Может ли она убить неубиваемое?

— Хотел бы я иметь Мрачняка на быстром наборе, — пожаловался Райан, когда время вернуло ход. — Все готовы?

План заключался в том, чтобы Зарин проникла на остров в газообразной форме, что сбило бы с толку даже Гейста, а затем ночью саботировала ключевые защитные системы. На следующий день Райан с компанией нападут на лабораторию, пока Молниеносный зад будет при своём дворе, и отключат связь, чтобы Августи не смогли вызвать подмогу.

Если всё пройдёт хорошо, Райан мог бы повторить операцию в своём Идеальном забеге.

— Почти, — сказал Покров, становясь видимым и глядя на открытое море. — Друг настоял на том, чтобы присоединиться, когда я сказал, что мы гоняемся за призраками.

Друг? Из Карнавала? Райан не скрывал своего скептицизма:

— Поверь мне, если Молниеносный зад увидит Солнышко где-нибудь рядом со своей горой, то это будет последний рассвет Нового Рима.

— Пока мы говорим, Лео разбирается с другими базами Мехрона, но упомянутый товарищ по команде вдвое ярче и колоритней.

Колоритней?

Сердце Райана забилось чаще, и курьер с надеждой посмотрел на море. Неужели? Неужели?

Его самые безумные молитвы вскоре были услышаны, когда луч багрового света помчался по самой воде. Только человек, способный остановить время, мог стать свидетелем чистого совершенства лазера в человеческой форме, мчащегося по морю со скоростью самого света.

В мгновение ока новоприбывший пересёк море и остановился в нескольких сантиметрах от ребёнка, которого он спас много лет назад. В отличие от Райана, этот человек не изменился за прошедшие столетия: его тело было сплошной волной, а костюм был идеален в своих ярких цветах и со вкусом элегантен.

— Иисус мог ходить по воде, — сказал мужчина, — но только потому, что научился этому трюку у...

Райан затаил дыхание, когда его любимый супергерой положил руки на талию, демонстрируя чистоту своего эффектного, яркого кашемирового костюма.

— Мистера Волны!

Райан завизжал, как бешеная фанатка, к большому смущению его команды.

====

[1] Кускус — североафриканское блюдо из одноимённой пшеничной крупы.

[2] Дословно Вулкан говорит «посылаю тебе поцелуй шеф-повара». Поцелуй шеф-повара — это жест и выражение, предназначенное для того, чтобы показать, что что-то идеально или превосходно. (гуглите «chef’s kiss», чтобы посмотреть, как он выглядит)

[3] Болиголов в Древней Греции использовали как «официальный» яд, которым отравляли осужденных на смерть. Белладонна также часто использовалась в качестве яда.

[4] В 39 главе Бахус использовал неодушевлённое местоимение «It», когда говорил об Абсолюте. Здесь Райан делает то же самое.

[5] Протонный ранец — основной инструмент для охоты на привидений во франшизе «Охотники за привидениями».

Райан думал, что этот забег будет забегом Августи. Что он вступит в мафиозную организацию, продвинется по иерархии, возможно, бросит Большому Громовержцу вызов за руку его дочери.

Но, готовясь к штурму фабрики «блаженства» вместе с разношёрстой бандой отбросов за спиной, Райан понял, что ошибался. Этот забег был скрытым, ещё не изведанным маршрутом.

Маршрутом Карнавала.

Райан и Покров парили вдали от фабрики «блаженства», скрываясь в облаке; первого держали в воздухе пропеллеры его брони, второго — его собственная сила. Лен, выступающая в роли морского десанта, ждала под волнами, а мистер Волна и Зарин скоро должны были занять свои позиции.

— Они поймут, что это мы, — пожаловался едва видимый Покров. — Карнавал. Зря я рассказал мистеру Волне об этой операции, этот чудак не прислушивается к голосу разума.

Райан легонько шлёпнул своего полупрозрачного друга по шлему, к удивлению последнего.

— За что? — спросил вигилант.

— Не оскорбляй мистера Волну в моём присутствии, — ответил курьер. — Если он хочет вселить страх в сердце Молниеносного зада, это его божественное право, и мы не будем осуждать его за это.

— Погоди, а это не он спас тебе жизнь? — Покров усмехнулся. — Я должен был догадаться, что он повлиял на тебя. Одержимость кашемиром — верный признак.

Райан, как и любой здравомыслящий человек, любил кашемир, но мистер Волна открыл ему глаза на его великолепие. Первые циклы курьера в основном сводились к тому, что супергерой раз за разом спасал от его взрыва, защищая путешественника во времени от огня своим костюмом из мягкой шерсти.

Первоначальный план заключался в том, чтобы обвинить в нападении Мета-банду, но, хотя мистер Волна согласился переодеться, он просто сменил свой яркий костюм на чёрный смокинг и чешуйчатые ботинки.

— Волна, они сразу поймут, что это ты, — довольно резонно запротестовал Покров. — Ты даже лицо своё не скрыл.

— Мистер Волна носит злой костюм, — возразил его удалой товарищ. — Он чёрный, нижнее бельё сшито в Китае, а носки сотканы из льна.

Райан посмотрел на своего героя в шоке и возмущении.

— Это же военное преступление!

— Конечно. Поэтому мистер Волна дополнил их со вкусом подобранными ботинками из кожи аллигатора, чтобы смягчить удар. Это как вставить цветок в ствол Калашникова.

— Почему вы говорите о себе в третьем лице? — спросила Лен.

— От первого лица нельзя в полной мере передать силу имени мистера Волны.

Лен хихикнула, возможно, потому, что привыкла к выходкам Райана, но остальные члены команды не прониклись.

— У вас все такие? — спросил Покров у Зарин, которая снимала костюм химзащиты, чтобы выпустить свою газообразную форму.

— Думаешь, найдутся другие такие? — хмыкнула она в ответ.

— Молюсь, чтобы нет.

— Гардероб, — сказал Райан, разбивая все их надежды и мечты.

— Я слышал об этой Гардероб, — закончил мистер Волна. — Наша встреча станет легендарной, но мистер Волна сомневается, что мир её переживет.

После этого Зарин в газообразной форме пролетела через ветряные турбины, окружающие остров Искья, и вызвала ряд сбоев. Гейст почувствовал её присутствие и покинул крепость, но не знал, что искать среди всех ядовитых газов.

Наблюдая за тем, как золотой череп появляется то в одной, то в другой части острова, Райан задался вопросом, насколько далеко простираются способности Жёлтого Генома. Каспер определённо чувствовал, что Зарин где-то на острове, хотя у неё не было физического тела. Он чувствовал её душу? Есть ли вообще у людей души? И если есть, то почему он не чувствовал висящих в воздухе Райана и Покрова?

Это напомнило Райану Монако. Жёлтые Геномы обычно имели концептуальные ограничения, основанные на абстрактных законах, а не научных правилах. Возможно, Гейст мог обнаружить только тех, кто технически ступил на его призрачную территорию, или что-нибудь в этом роде.

В любом случае, пока призрак был занят, а олимпийцы проводили своё собрание, фабрика «блаженства» временно осталась без своих главных защитников. Настало время нанести удар.

Штурм начался с того, что из волн поднялся металлический монстр и высадился на берег.

Имея полный доступ к арсеналу Мехрона, Райан был не единственным, кто обновил свою технику. Лен также сменила свою силовую броню на новую, чтобы снизить риск быть опознанной. Её второй мех был таким же громоздким, как у Вулкан, и из-за неорганических хлыстов-щупалец там, где должно быть лицо, напомнил Райану Ктулху. Руки заканчивалась могучими крабовыми клешнями, а синяя окраска брони делала её практически незаметной в воде. Инопланетный дизайн не был похож ни на что, когда-либо созданное Лен, и в большей степени вдохновлялся творениями самого Мехрона.

Она немедленно открыла огонь по крепости торпедами с плеч, обрушив огромные куски внешних стен. Турели Вулкан — те немногие, которые Зарин не могла вывести из строя, не привлекая к себе внимания, — тут же открыли огонь. Райан выстрелил в них сверху из своей нагрудной гравитационной пушки: чёрные сферы сжали пространство вокруг них и уничтожили их. Покров же незаметно повредил стеклянные и кварцевые компоненты внутри машин, вызвав серьёзные сбои в их работе.

Когда автоматизированная защита пала, уцелевшие стены заполонили охранники Августи в защитном снаряжении, а из главных ворот вышли их союзники в красной мягкой стимпанковской броне, чтобы перехватить Лен. Райан узнал в последних отряд Вулкан из Геномов-пирокинетиков, чьи способности были усилены их снаряжением. Они швырнули в Лен огненные шары размером с машину, отчего её внешняя защита нагрелась.

Красное пятно с ослепительной скоростью пересекло море и ударило Генома-Августи с такой силой, что тот наполовину погрузился в каменную стену.

— Мистер Волна наведёт здесь порядок, — с гордостью объявил о своём присутствии мистер Волна, воздев руки к небу, — начистив для этого пару морд!

Райан не сдержал своего внутреннего фаната и завизжал так громко, что на него обратили внимание охранники.

— Идиот, ты выдал нашу позицию! — возмутился Покров и улетел, став полностью невидимым и высматривая возможность проникнуть в крепость. Сам Райан на выстрелы не обращал внимания: его броня могла выдержать удары Августа и Фоллаута, так что пули просто отскакивали от неё.

А вот леденящий призрачный ветер в воздухе вызывал большее беспокойство.

Райан едва успел отлететь влево, чтобы избежать падения на голову камня размером с его машину. Вслед за этим возник сверкающий торнадо из разноцветной сверхъестественной пыли, и над крепостью материализовался призрачный золотой череп.

— Что за переполох? — спросил Гейст, в чьём голосе не было и намёка на беспокойство. Наоборот, он говорил со скукой, осматривая поле боя. Из воды вылетела автоматическая торпеда и приземлилась на острове; внутри неё находилась силовая броня Зарин. — Кто вы такие?

Райан чуть было не назвался Сатурном, но решил, что титул был недостаточно серьёзным.

— Король Сатурн, — представился он, его броня изменила голос. Пора отказаться от демократии в пользу божественного права на власть!

— Ты не можешь называть себя Сатурном, — ответил Каспер, телекинетически поднимая обломки внешней стены крепости. — Моя организация вроде как имеет авторские права на римские имена.

— Королём Сатурном! — Райан активировал своё нагрудное орудие. — С большой «К»[1]!

Его гравитационный снаряд безвредно прошёл сквозь Гейста, даже не смутив его. Призрак ответил дождём из камней, каждый из которых мог раздавить танк. Поскольку курьер опасался злоупотреблять остановкой времени, чтобы его не опознали по стилю боя, ему пришлось кружить, чтобы избежать атак.

— Призрак? — спросил мистер Волна, держа над землёй охранника Августи за горло. — Ты одна из жертв мистера Волны?

— Нет, — ответил Гейст, телекинетически швыряя в Райана новые снаряды и возвращая на место остальные куски, восстанавливая внешние стены. Он разбирался с нападением с энтузиазмом менеджера среднего звена, заполняющего свои налоговые декларации.

— Дай время, и станешь.

— Если я убью тебя, как бы уже мёртвого, будет ли это считаться убийством? — насмехался Райан над призраком, прежде чем полететь на него. Он рассчитывал нанести урон, как в случае с Августом, но вместо этого безвредно прошёл сквозь бесплотный череп Гейста. Призрак в ответ телекинетически швырнул его на пляж, и Райан зарылся лицом в песок.

— Ой, он упал, — заметил Гейст с оттенком веселья. — Больно?

Теория подтвердилась: вторая сила Райана работала только при остановленном времени.

Курьер быстро догадался, почему. Его сила работала, совмещая реальность Земли с Пурпурным миром, который был перекрёстком между всем пространством и временем; перекрёстком, через который он мог черпать энергию из Чёрного мира.

Пока Райан поднимался на ноги, по фабрике «блаженства» ударила мощная багровая ударная волна, заставившая весь замок содрогнуться, а барбакан — рухнуть. Камни раздавили цветы Нарцинии возле крепости, и к помещениям внутри образовался проход.

— Вот блин, Церере это не понравится, — прокомментировал Гейст скучающим тоном, в то время как тепловые датчики сообщили Райану, что Покров воспользовался возможностью и проскользнул внутрь крепости. Хотя призрак быстро восстановил разрушенные крепостные стены, невидимый вигилант уже был внутри.

Курьер посмотрел на источник взрыва — женщину в оранжевом синтетическом костюме с прочными багровыми металлическими пластинами. Шлем напоминал смесь противогаза и рыцарского шлема, а перчатки излучали багровый свет.

Зарин надела собственную силовую броню.

Созданный в лабораториях Мехрона на основе данных, собранных за предыдущий цикл, костюм был специально изолирован, чтобы противостоять коррозийной силе его владельца. Кроме того, он распространил действие её силы ударной волны на всё её тело; когда охранники обрушили на её грудь поток пуль, те расплющились, а не нанесли смертельные раны.

— Что, мудилы, теперь со мной не так просто справиться?! — злорадствовала Зарин, поднимая руки и разнося на куски Генома-пирокинетика в силовой броне. — Настало время расплаты!

— Слушайте, я просто ненавижу работать, а за эту работу мне ещё и не платят, — сказал призрак максимально ленивым голосом, разнося вширь цветную пыль, поддерживающую его эктоплазматический череп. Вскоре сверкающая буря размером с торнадо окружила замок, образовав вокруг него непроницаемую стену. — Может вы просто, ну, знаете, уйдёте? Или можем сыграть в «Board & Conquest»[2], если хотите.

— Раз ты ненавидишь свою работу, почему бы тебе не впустить нас? — прорычала Зарин, запустив ударную волну в цветной шторм. Волна не смогла преодолеть защиту, и Райан понял, что Гейст достал эту странную субстанцию из Жёлтого мира. Закрученная буря разносила песок во все стороны, увеличивая размер пляжа.

— Отец Торке обещал найти способ изгнать меня обратно на Небеса, если я буду содержать это место в чистоте, а другого священника я не знаю. Я как бы привязан к этому острову, поэтому не веду активную социальную жизнь. — Гейст поочерёдно посмотрел на каждого члена команды Райана. — Среди вас случаем священника нет?

— У мистера Волны есть лицензия раввина. — Геном подпрыгнул в воздух и превратился в лазер, нацелившись прямо в отвратительное лицо Гейста. — И он разрежет тебя, как Соломон[3]!

Гейст телекинезом остановил мистера Волну на подлёте, и красный Геном вернулся в свою первоначальную форму.

— Я христианин, так что тебе не повезло, — сказал призрак и выбросил мистера Волну в море. — Нежизнь несправедлива.

— И не говори, — сказал Райан, возвращаясь в небо.

Гейст издал громкий звук, который можно было трактовать как пожатие плечами, и его череп изменил форму. Под ним образовались две огромные золотые костяные руки и грудная клетка, поддерживаемые цветным торнадо, защищающим фабрику «блаженства». Призрак превратился в колосса, и его руки потянулись к Райану.

— Чего? Ты можешь менять форму? — возмутился Райан, изо всех сил стараясь избежать рук колосса. — Почему ты не сделал этого против Dynamis?

— Dynamis? — спросил озадаченный Гейст. Он попытался раздавить летающего курьера, как жука, с энергичностью измученной канцелярской крысы. — Я могу делать практически всё, что могут призраки, а это на удивление много. Хотел бы я, чтобы это включало и перемещение.

Эта реклама «Охотников за привидениями» была Жёлтой версией Лео Харгрейвса. Райан содрогнулся при мысли о том, на что был бы способен этот призрак, не будь он ограничен своим местом обитания и имей он хоть какую-то мотивацию. Будь у него инстинкт убийцы, Гейст понял бы, что может телекинетически раздавить людей, а не выбрасывать их прочь.

Зарин и Лен попытались помочь Райану, первая — ударными волнами, а вторая — торпедами. И то, и другое было эффективно против золотых рук колосса не более, чем водяные пистолеты — против статуи. Мистер Волна мчался обратно к острову на своих двоих, превращая воду позади себя в пар. Он попытался прорваться через барьер торнадо вокруг фабрики, но его отбросило назад, словно он столкнулся с силовым полем.

— Ладно, будь по-вашему, — сказал Гейст заметно более раздражённым тоном. — Смотрели когда-нибудь «Мумию»?

— 1932 или 1999 года? — спросил Райан, прежде чем сообразить, что имел в виду призрак. — Ой-ёй, 1999.

Пляж под летающим курьером начал двигаться и извиваться, образуя волны, похожие на бушующее море. Лен и Зарин оказались погребены под ними вместе с большинством побеждённых охранников, а мистеру Волне пришлось убегать в лазерной форме.

Затем пляж начал подниматься, и по воле Гейста образовалось песчаное цунами. Чем выше взлетал Райан, тем выше поднималась волна.

— Знаешь, я никогда не пытался проверить, как высоко я могу поднять её, — сказал Каспер, забавляясь попыткой Райана сбежать. К этому времени песчаная стена поднялась выше фабрики «блаженства» и очистила берег от песка. Курьер надеялся, что силовая броня его союзников защитит их от неизбежного удара.

— Ладно, Имхотеп, я отправляю тебя обратно в девяностые! — Райан закрутился вокруг рук Гейста, обогнул их и устремился прямо к черепу. — Сначала зубы!

— Я вроде как уже мёртв, — сказал Гейст, не впечатлённый. Он даже не удосужился прикрыть череп своими гигантскими руками, настолько он был уверен в своём бессмертии. — Даже Отмена и Плутон не смогли окончательно загнать меня в могилу.

— В таком случае, ты вынуждаешь меня использовать силу на полную, — сказал Райан, подняв кулаки. — Теперь мне придётся использовать руки!

Путешественник во времени остановил время, как только его перчатка приблизилась к черепу Гейста, но лишь на долю секунды. Когда мир окрасился фиолетовым, из его пальцев, словно хвост падающей звезды, потянулся шлейф тёмных частиц; будто по небу летел чёрный метеор. Неудержимая сила била по неосязаемому объекту.

И когда металлические пальцы Райана коснулись призрака, он почувствовал сопротивление.

Время вернуло свой ход, и золотой череп Гейста замерцал, а там, где его ударил Райан, появились чёрные трещины. Поддерживающий его торнадо из сверкающей пыли на мгновение ослаб, а телекинетическая сила, поднявшая песчаное цунами, исчезла.

Тонны песка рухнули на землю вокруг крепости. Над островом и морем поднялось облако пыли, в котором Райан ничего не мог разглядеть. Часть песка попала на крепость, окрасив её крепкие стены в жёлтый цвет.

— Ты... — призрачный взгляд Гейста в шоке обратился к Райану, его гигантские руки упали, как у марионетки с обрезанными нитями. — Ты ударил меня!

— Vade Retro Satanas[4]! — сказал Райан. Пыль внизу улеглась, и Зарин вырвалась из песчаной тюрьмы с помощью ударной волны. Мистер Волна вернулся на остров и начал на большой скорости перемещаться по пляжу, возможно, ища погребённую Лен. — Или я ещё раз преподам тебе урок!

— Ты причинил мне вред... — Из глазниц черепа выпала странная разноцветная субстанция — жидкая версия сверкающей пыли, которую Гейст оставлял за собой. — Ты причинил мне вред...

Он... он плачет? Райану на мгновение стало не по себе, прежде чем он сообразил, что в голосе призрака нет печали.

Это были слёзы радости.

— Наконец-то! — Гейст снова изменил облик, его руки и грудная клетка исчезли. Цветной торнадо, прикрывавший Арагонский замок, исчез, оставив фабрику «блаженства» беззащитной. Тех охранников, которых не избила их команда, раздавило песчаное цунами призрака. — Давай, отправь меня обратно на небеса! Разорви мою эктоплазму, моя душа готова!

Обычно Райану ничего не стоило навалять своим врагам, но что-то в голосе призрака заставило его колебаться. Он остановил время и легонько хлопнул призрака по черепу, который застонал, когда время вернуло ход. Курьер вздрогнул.

— Почему ты не хочешь убить меня, эгоистичный задира? — прорычал Гейст, когда его противник не решился ударить его в третий раз.

— Прекрати, ты... — Райан отвёл взгляд. — Из-за тебя я чувствую себя неловко.

— Ты хочешь, чтобы я умолял тебя? Ты этого хочешь?

— Если ты получаешь от этого удовольствие, то его перестаю получать я, — с отвращением сказал Райан. — Я обеими руками за эвтаназию, но эта выглядит грязной.

— Я ждал пятнадцать лет! — пожаловался череп Гейста, сместившись в поле зрения курьера, не давая тому игнорировать его. — Пятнадцать лет как призрак, неспособный перемещаться! Ты хоть представляешь, как скучно следить за этой токсичной свалкой? Никто сюда не приезжает, кроме как по работе!

Райану стало не по себе от этого разговора.

— Слушай, я понимаю обратные стороны бессмертия, даже лучше, чем ты думаешь, — сказал курьер, пытаясь подобрать правильные слова. — Но ты серьёзно хочешь окончательно умереть? Такое решение не стоит принимать легкомысленно.

Если призрак действительно хочет умереть, Райан упокоит его в своём Идеальном забеге. Но когда его Фиолетовый Эликсир поставил его перед аналогичной дилеммой, курьер предпочёл смерти жизнь. Он не хотел идти на этот шаг, если полтергейст не был абсолютно уверен в своём решении.

— Ты сейчас серьёзно? — Гейст фыркнул. — Ты бы хотел быть призраком, привязанным к одному месту и совершенно неосязаемым?

— Я уверен, что есть способы обойти это ограничение, — ответил Райан. — И по итогу ты получил феноменальные космические силы. При желании ты, наверное, мог бы потягаться с Августом.

Гейст несколько секунд молчал, но слова курьера явно его не проняли.

— Что толку в силе, если ты не можешь наслаждаться жизнью? — спросил он. — Я не чувствую вкуса, не могу прикоснуться, не могу спать и видеть сны. Я не могу иметь детей, и нет такого количества игр, чтобы занять моё время. Я могу поднимать предметы силой мысли, но я не чувствую их тепла. Мир для меня холоден, он как консервная банка. Такая полужизнь невыносима.

Райан заметил, как Зарин и мистер Волна вытаскивают Лен из-под песка. Его бывший вице-президент с пристальным вниманием слушала беседу, вероятно, потому, что тема была ей близка.

— Я вкусил Небеса и покой, но меня выдернули обратно на Землю, — сказал Гейст. — Я умер много лет назад, но не могу упокоиться. Всё, что я могу, — это убивать время. Разве что ты можешь воскресить меня из мёртвых?

— Сейчас это не в моих силах, — признался Райан. — Но, может быть, в будущем?

— Ага, а, может быть, я так и буду гнить на этом острове, пока солнце не поглотит Землю. Я годами ждал, что отец Торке найдёт решение, и «может быть» так и осталось «может быть». Я рискну. Пятнадцать лет в качестве призрака — это на пятнадцать лет больше, чем я хотел.

Райан всё ещё колебался, поэтому в разговор влезла Зарин.

— Да кончай уже с ним! — сказала она. — Он недостаточно силён, чтобы продолжать, отпусти его.

— Ты хочешь, чтобы я сопротивлялся? — в отчаянии спросил Гейст. — Тебе это нужно? Я не хочу идти на этот шаг, приятель, но я пойду, если нужно.

— Ладно, ладно, я сделаю это! — сказал Райан, очень разочарованный. Он закрыл глаза, сжал кулак и приготовился покончить с этим. — Не издавай ни звука.

— Аллилуйя, — ответил Гейст, спокойно ожидая конца. — Наконец-то Небеса. Спасибо.

Райан снова остановил время и изо всех сил ударил странного призрака. Его почерневший кулак прорвал нематериальное тело Гейста, чёрные частицы поглотили эктоплазматическое вещество, как чёрная дыра звёздную пыль.

Когда время снова пошло, удар расколол призрачное тело Гейста пополам. Вещество, из которого состоял золотой череп, казалось, утратило целостность, как снег, таящий под тёплым солнцем и превращающийся в капли. Призрак рассеялся, его бессмертие исчезло. Зарин обрушила на замок продолжительную ударную волну, разрушив барбакан, который несколькими минутами ранее восстановил Гейст. Мистер Волна тут же со скоростью света вошёл в дыру.

Паря в небе в торжественной тишине, Райан вспоминал своё недолгое пребывание в Чёрном мире. Путешественник во времени молился о прекращении своего бессмертия, о выходе из своего вечного существования... и Абсолют согласился помочь. Он дал путешественнику во времени возможность причинять вред неуязвимым, убивать тех, кто не мог умереть.

Даже самого Райана.

В конце концов, лучший друг президента — это нефть, которую он добывает по пути.

◇　◇　◇

Райан хотел бы сказать, что после кончины Гейста войска фабрики «блаженства» устроили эпический последний бой, защищая свои партии наркотиков. Курьер рассчитывал потратить на завоевание фабрики не менее часа.

Потребовалось четырнадцать минут.

Покров, проникший в крепость во время битвы, добрался до терминала и взломал системы фабрики. С помощью кодов безопасности, переданных Ливией, он открыл все двери и взломал внешнюю связь. Мистер Волна просто прошёлся по фабрике со скоростью света и к моменту прихода остальной части группы успел свалить в кучу две сотни потерявших сознание охранников.

— Ух, а я думала, ты оставишь нам немного, — пожаловалась Зарин.

— Ты можешь найти список врагов мистера Волны в категории «вымершие виды», — похвастался мужчина в безупречном смокинге. — Мистер Волна не убивает, он истребляет.

От такого остроумия Райан чувствовал себя учеником в присутствии мастера.

Продвигаясь по коридорам Арагонского замка, они направились к лабораториям «блаженства». В отличие от древних стен снаружи, Августи укрепили внутреннюю структуру стальными стенами и взрывоустойчивыми дверями. Зарин выломала те немногие, которые не открыл для них Покров.

В конце концов, группа добралась до ядра объекта — центра производства «блаженства». Бахус создавал свой любимый наркотик на подземных складах под крепостью, и даже Райан был поражён масштабами предприятия. В огромном стеклянном саду росли растения, производящие сырьё для наркотика, — странные цветы со светло-голубыми лепестками и жёлтой сердцевиной. Небольшая армия рабочих в защитных костюмах собирала лепестки, и растения отращивали новые за считанные минуты.

Затем лепестки пропитывали маслом, высушивали и превращали в голубой порошок, смешанный с другими химикатами. Полученное вещество перемещалось по автоматизированным линиям, где небольшая армия роботизированных манипуляторов помещала «блаженство» в маленькие контейнеры и шприцы, каждый час заполняя целые ящики. По собранному количеству Райан прикинул, что в день здесь производится несколько тон «блаженства». Чёрт, фабричная мусоросжигательная печь сутками напролёт уничтожала отходы производства.

Большая часть установки была автоматизирована, и Лен взяла на мушку своих торпед немногих оставшихся рабочих, заложивших руки за голову.

«Что происходит?» — Райан услышал голос Вулкан, доносившийся из компьютера, в то время как Покров печатал на клавиатуре. — «Я получила сигнал тревоги двадцать минут назад».

— Ничего страшного, мэм, — ответил Покров, исказив свой голос. — Психи пытались совершить налёт на фабрику, но Гейст и ваша система безопасности разобрались с ними.

«Ну ещё бы», — усмехнулась Вулкан, очень гордая собой. — «Говорила же, что инспекция — пустая трата времени».

— Конечно, мэм. Конечно. — Покров завершил разговор и поднял взгляд от своей панели. — Я скачал производственные данные и удалил записи с камер. Давайте спалим это место.

— О да. — Зарин с нетерпением взорвала стеклянные сады и растения в них. Вибрации разорвали инопланетные цветы на части, и Псих вскоре переключилась на сборочные линии.

— Мистер Волна вполне счастлив. — Его кумир похлопал Райана по спине, пока они наблюдали за разрушением. — Он волновался, что ты пойдёшь по наклонной, и ему придётся прикончить тебя, как старого пса[5]. Но ты стал человеком с утончённым вкусом и отличным мастерством.

— Благодаря вашему примеру. — Мистер Волна, который столько раз спас его, произвёл на Райана сильное впечатление.

— Чем ты занимался все эти годы? — спросил мистер Волна. — Мистер Волна несколько раз пытался найти тебя, но, похоже, ты никогда не задерживался на одном месте.

— Я покорил Монако, выиграл в покер город и заставил инопланетянина поставить автограф на моём Некрономиконе.

— Хорошо. Мистер Волна же отправился в Тибет и исследовал великие тайны космоса. Создал ли мистер Волна мир, когда родился, или мир был создан для мистера Волны? Возможно ли, что единственная гравитация — эта та, которую создаёт харизма мистера Волны?

— Как ты терпишь этого парня? — спросила Зарин у Покрова, перекрикивая звук её ударных волн.

— Только малыми дозами, — ответил манипулятор стеклом.

— Мистер Волна понимает. Продолжительное воздействие мистера Волны может вызвать патологическое желание поклоняться ему или околосмертный опыт. Ничего промежуточного нет.

— Вместо того, чтобы прохлаждаться, вы можете помочь кое с чем, — сказал Покров, уничтожив своей силой детали компьютера. — У Бахуса есть секретная испытательная площадка, и... вы поймёте, когда увидите.

Райан, к своему ужасу, увидел.

Покров повёл его и мистера Волну вглубь фабрики, в потайную комнату за холодным металлическим коридором. Она была тускло освещена, а большая часть помещения оставалась в полной темноте. Райан вошёл первым, его шаги эхом отдавались на железном полу. В тусклом свете мерцали железные прутья, а его тепловые датчики получали более трёх десятков сигналов.

Хотя шлем его брони фильтровал воздух, вонь человеческой грязи всё равно настигла его.

Загоны для скота были настолько маленькими, что Райан был уверен, что они предназначены для свиней. Они были навалены друг на друга, как в тетрисе, но ничего забавного в этом зрелище не было. Пока его союзники хранили грозное молчание, Райан активировал лампы своей брони и посмотрел сквозь ближайшие железные прутья.

Люди.

Три человека занимали клетку, настолько маленькую, что они не могли встать на ноги. Внутрь они, должно быть, заползали. Вены и губы пленников посинели от передозировки «блаженством», их кожа была настолько белой, а плоть настолько тонкой, что курьер мог видеть их кости. Двое мужчин и женщина. В клетках давно не убирали, в углу скопились экскременты.

Несмотря на то, что он пережил внутри петель целые столетия, Райан не стал бесчувственен к подобным зрелищам. Осмотр пленников вызывал у него отвращение, и оно стало вдвойне сильнее, когда он посмотрел на другие клетки и пересчитал заключённых в них людей.

«Двадцать три, — подумал он, остановившись перед человеком, чьи глаза пожирал рой мух. — Один мёртв».

— Нарциния знает? — спросил Райан. — А Вулкан знает?

— Нет, я так не думаю, — сказал Покров. — Только у Бахуса есть доступ к этой части лаборатории.

Безумный священник использовал этих людей для испытания своих экспериментальных штаммов «блаженства», разрушая разумы людей в безумной попытке связаться с Синим Абсолютом. Эти люди были последней группой «добровольцев», наркоманов, взятых с улиц, или, возможно, врагов Августа, принесённых в жертву его ужасному нарко-волшебнику.

Сколько людей погибло в этих стенах, чьи трупы были брошены в мусоросжигательную печь?

— Это... — мистер Волна, казалось, потерял дар речи и помахал рукой перед заключёнными. Их глаза не следили за его движениями, их взгляды были пусты. — Я... мистер Волна думает, что кто-то повредил им мозги.

Райан сделал через свой шлем несколько фотографий этого места, а затем вскрыл ближайший загон. Его бронированные руки разогнули железные клетки. Покров тут же схватил пленницу — женщину не старше двадцати лет. Её кожа покрылась синей плесенью, а под глазами засохла кровь.

Райан вышел из помещения, неся на плечах двух человек, и посмотрел на руины производственных линий. Пламя начало распространяться и угрожало охватить подземные сооружения. Зарин, разрушившая их, с довольным видом наблюдала за своей работой, в то время как Лен эвакуировала рабочих.

— Бьянка?

— Чего? — огрызнулась Зарин.

— Как только мы закончим эвакуацию, уничтожь всё это место, — сказал Райан опасным тоном. — Похорони его.

Райан лично уничтожит эту фабрику в своём Идеальном забеге.

С Бахусом внутри.

======

[1] Отсылка к дракону Вайнкёру, который требовал обращаться к нему «Ваше Величество» с большой «В» и который чувствовал, когда произносят не так.

[2] «Board & Conquest» — вымышленная игра, которая сильно вдохновлена «Fire Emblem» (японская пошаговая тактическая ролевая игра) и «Warhammer». Правила игры вроде как описаны в четвёртом томе «Apocalypse Tamer», одной из следующих работ автора.

[3] Возможно, речь идёт о еврейском царе Соломоне, который приказал разрубить ребёнка, чтобы выяснить, которая из двух претендующих на этого ребёнка женщин — его мать.

[4] Формула Vade retro, Satana (с лат. — «Иди прочь, Сатана») использовалась средневековыми католическими монахами для экзорцизма. В современной католической традиции формула (иногда сокращённая до «vade retro») используется для отражения любого потенциального зла или неудачи. Может использоваться как отказ от соблазна, несогласие с внушениями другого человека.

[5] В оригинале мистер Волна беспокоился, что ему пришлось бы прикончить Райана, как «old yeller»’а. В 1956 году вышла новелла (а в 1957 — диснеевский фильм) под названием «Old Yeller» (в русском переводе — «Старый Брехун»). По сюжету на одну техасскую ферму забредает бездомный пёс, которого глава семейства Трэвис сначала нехотя принял, дав кличку Старый Брехун, а затем и полюбил после того, как тот несколько раз спасает семью. Но однажды Старого Брехуна кусает бешеный волк, и Трэвису приходится застрелить полюбившегося пса.

Возвращаясь на свою фабрику, Бахус застал лишь её руины.

Лицо, которое он сделал при виде горящей базы, навсегда останется одним из самых дорогих воспоминаний Райана. Такая тонкая смесь неверия, гнева, ужаса... Священник стиснул зубы с такой силой, что курьер забеспокоился, что он их сломает.

Реакция Августа, однако, была намного менее забавной.

Приземлившись на остров, чтобы увидеть всё своими глазами, и выслушав доклады о причастности Карнавала, мафиозный босс устроил выжившей охране децимацию[1]. Буквально. Он наугад выбирал одного из десяти и заставлял его коллег забивать его до смерти.

Голыми руками.

Хотя Райан наблюдал за этим представлением из безопасной подводной базы Лен через батисферу-шпиона, ведущую прямую трансляцию, от этой сцены у него по спине побежали мурашки.

Особенно курьер опасался за жизнь Вулкан. Она отвечала за поддержание оборонительного периметра, с которым легко справилась их ударная группа, а Зевс-мафиози явно жаждал крови. Гений была слишком ценна, чтобы её убивать, но Август не произвёл на Райана впечатление самого рационального человека на Земле.

— Мне даже жалко этих солдат, — сказал Райан, когда трансляция прервалась.

— Они это заслужили, — ответила Лен, сидевшая возле него в мастерской и печатавшая на компьютере. Серверы гудели рядом с металлическими трубами, выполненными в стимпанковской стилистике, исполняя песню пара и жара. — Они охраняли бойню, Рири.

— Я согласен, но быть забитым до смерти своими товарищами — это ужасный способ умереть. — Более того, это дало представление о том, что Август сделает с друзьями Райана, если когда-нибудь узнает об их причастности. — Ты сможешь в кратчайшие сроки эвакуировать базу, если возникнет такая необходимость? У меня такое чувство, что Молниеносный зад может нанести сюда визит в ближайшем будущем.

— Я могу переместить жилища, если меня предупредят, — ответила его лучшая подруга. — Они были, э, спроектированы, чтобы быть самодостаточными. Каждое из них. Если я их разъединю, они смогут передвигаться независимо друг от друга.

— Крошечные островки коммунизма посреди капиталистического моря... ты назвала это «Кубинским протоколом»?

Лен оторвалась от компьютера, её прекрасные глаза излучали вину.

— Ты и правда так назвала, — ужаснулся Райан.

— «Кубинская инициатива», — слабым голосом сказала она.

Райан изучающе посмотрел на свою бедную заблудшую сообщницу, и его взгляд упал на её одежду. В то время как путешественник во времени так и не снял броню Сатурна, Лен в своём логове устроилась поудобнее: вместо привычного комбинезона на ней были синий полукомбинезон[2] и белая рубашка. Этот костюм напомнил курьеру советские плакаты с рабочими.

— Рири?

— Это новая одежда? — спросил Райан, так и не вспомнив её за те плюс-минус полдюжины циклов, которые они провели вместе.

— Да. — Она, испугавшись, слегка покраснела. — Терапия Алхимо хорошо влияет на моё настроение, и я... я подумала, что мне стоит попробовать что-нибудь другое. Что-нибудь поярче.

— Всеми руками за, лишь бы не красное, — добавил условие Райан.

Лен отвела взгляд.

— Я... я не хочу его носить. Я насмотрелась красного на всю жизнь.

Райан вдруг задумался, не была ли её одержимость коммунистической иконографией подсознательной попыткой сохранить память об отце. Но, на его вкус, звучало это слишком надуманно и по-фрейдистки.

— Ты обдумала ситуацию с Кровотоком? — спросил он. Он знал, что нужно сделать, но она должна была это принять.

— Да, — кивнула Лен, её взгляд ожесточился. — Если... если терапия, которую мы разрабатываем для лечения Психов, на него не подействует...

Она сделала долгий, тяжёлый вдох.

— Если она не подействует, — решительно сказала Лен. — Я сделаю это своими руками.

Она сделает своему отцу эвтаназию.

— Ты уверена? — спросил Райан, волнуясь за её самочувствие. Это было бы ужасающим испытанием для любого человека. — Я могу сделать это за тебя.

— Нет, Рири. Ты уже многое сделал ради меня. Это... это мой долг. Мой выбор. Он... память о моём отце. Он заслуживает этого.

— Ты будешь нести эту боль всю свою жизнь.

— Я знаю, — ответила Лен, её взгляд был полон решимости. — Я знаю. Но я всё равно это сделаю. Должна сделать.

На это ушло немало времени, но она наконец решила вырваться из тени своего отца, похоронить его призрак, если человека внутри больше не было.

Райан сочувственно положил руку ей на плечо, заставив её грустно улыбнуться.

— Спасибо, Рири, — сказала она, положив свою руку на его. Он мог поклясться, что чувствовал жар сквозь металлическую перчатку. — Я... я знаю, что со мной тяжело. Что я развалина. Большинству не хватило бы твоего терпения. Не оставалось бы так долго, чтобы помочь.

— Мы оба тонущие корабли, — сказал Райан. — Нам нужно держаться вместе, если хотим оставаться на плаву.

— Мы были тонущими кораблями, — ответила она, убирая руку. — Были.

Компьютер Лен запищал, сообщая о входящем звонке из бункера Мехрона. На экране появилось изображение Стича, на заднем плане мистер Волна гладил Эжен-Анри.

— Приветствую, сэр, — сказал чумной доктор. — До меня дошли сведения, что рейд прошёл успешно.

— Мистеру Волне нравится это уютное местечко, — сказал мистер Волна, и Эжен-Анри на его руках мяукнул. — Но мистеру Волне кажется, что здесь не хватает его портрета.

— В моей комнате есть плакат, — сказал Райан. — У меня также есть кукла мистера Волны, кольцо мистера Волны и шляпа мистера Волна.

— А фургончики со сладостями в тематике мистера Волны?

— Вы мне нравитесь, но не так сильно, как моя машина, — ответил Райан. Эта старая машина была рядом с ним гораздо дольше, чем его коллекция товаров мистера Волны.

— Мистер Волна уважает человека, который любит свою машину, — сказал супергерой. — Мистер Волна приносит извинения за то, что не посетил вашу подводную базу. Мистеру Волне не нравится быть мокрым.

— Мой товарищ по команде не очень хорош в подводных условиях, — сказал Стич. — Об этом свидетельствует наша битва с бандой Кракена семь лет назад.

— Мистер Волна не тонет, — возразил Красный Геном. — Он выжидает. Как аллигаторы.

— В любом случае, жертвы «блаженства», которых вы мне прислали, прямо сейчас получают медицинскую помощь, — сказал Стич. — Алхимо с энтузиазмом занимается восстановлением полученных ими повреждений мозга, и первые результаты испытаний нашей вакцины от «блаженства» обнадёживают. Лекарство от Кровотока также оказалось эффективным.

Лен что-то ввела на клавиатуре, и на экране появились видеозаписи подводных жилищ Комара и Дворняги. Подделки в паре с настоящими Эликсирами превратили их в Психов, и они оба получили дозу вакцины.

Райан едва их узнал.

Опухоли Дворняги исчезли, его обезображенное лицо стало гладким и безупречным. Налитые кровью глаза вернули естественный коричневый цвет, а на голове снова начал расти чёрный пучок волос. Он остался таким же тощим, но теперь с прямой осанкой, а одежда была чистой.

Что касается Комара, то курьер не узнал бы его, если бы на видеозаписи не был указан номер его камеры, ибо насекомое превратилось в человека. Низенький, пухлый мужчина лет сорока, со смуглой кожей и безбородым лицом. Он был похож на испанца, с глазами заядлого пьяницы.

Похоже, без Психо-мутации Комар мог переключаться между инсектоидной и человеческой формами.

В качестве логова им обоим было предоставлено отдельное подводное жилище. Дворняга, ярко улыбаясь, резал лук на маленьком кухонном столе. Он выглядел счастливым, как больной раком, чудесным образом выздоровевший. Комар, напротив, читал книгу и явно скучал. Райан не мог его винить, поскольку библиотека Лен была ограничена Карлом Марксом и Жюлем Верном.

Они выглядели такими... нормальными.

И что самое главное — у них получилось.

Они вылечили двух Психов.

— Зарин это видела? — спросил Райан. Мисс Скунс с нетерпением ждала лечения, особенно потому, что Алхимо так и не нашёл способ вернуть ей память. — Мы всё ближе к идеальному лекарству.

Чумной доктор внезапно утратил энтузиазм.

— На данный момент исцелить возможно только тех Психов, которые получили свои силы от подделок, поскольку наша вакцина разрушает частицы Кровотока в их кровеносной системе и обращает вспять генетические повреждения. Как мы можем наблюдать на примере Комара, настоящий Эликсир берёт верх и превращает его обратно в того Генома, каким он раньше был. Проблема возникает в случае, если Псих использовал два настоящих Эликсира.

Лен переключила изображение на видеозапись с Фрэнком Безумным — или Владимира Русского, в зависимости от того, кого вы спросите. Металлический гигант ошарашенно смотрел на бездну за иллюминатором.

— У нас нет возможности уничтожить лишний Эликсир, если это вообще возможно, — объяснил Стич. — Я слышал, что среди Августи есть Белый Геном, который мог бы помочь.

— Отмена только подавляет связь Эликсира с его цветным измерением, — сказал Райан. — Она не уничтожает ни сам Эликсир, ни вызываемые им мутации.

— А в чём проблема с лекарством? — спросила сбитая с толку Лен.

— В отличие от подделок, Эликсиры не используют ДНК для обмена информацией, — пояснил Стич. — Они могут понять и изменить её, как художник — холст, но работают они на другом уровне. Если одна из моих чум изменяет ДНК цели, даже используя соотношение генов неандертальцев, которое, по вашему мнению, является ключом к управлению сразу двумя силами, Эликсиры вновь начинают действовать по старым схемам.

— Если мы не сможем сообщить Эликсирам об их «ошибке» в процессе связывания, они будут воспринимать любую модификацию ДНК своего носителя как внешнее воздействие, которое следует отвергнуть, — предположил Райан.

Стич кивнул.

— В точности мои мысли. Проблема ещё острее с Психами с аномальной биологией, не основанной на ДНК, таких как ваша подруга Зарин, Фрэнк или Близнецы. Их тела состоят из газа, металла или теней, а не из плоти. Моя сила не знает, что с ними делать.

И это затрудняло перенос памяти. Их сознание не находилось в мозгу, из-за чего Алхимо испытывал такие сложности с переносом воспоминаний Зарин.

— Может быть, Эликсиры используют для обмена информацией Поток? — предположил Райан. Это было его лучшая теория, исходя из того, что он знал на данный момент.

— Возможно, — согласился Стич. — Но, опять же, это выходит за рамки моей компетенции, не говоря уже о моих коллегах Алхимо и докторе Тирано. В базе данных Мехрона есть много информации по этому вопросу, но её далеко не достаточно. На создание несовершенных подделок у ИИ ушли годы. Ему может потребоваться десятилетие, чтобы полностью воссоздать оригинальные зелья.

— Нам нужно больше информации о процессе связывания, — сказал Райан. — Я знаю место, где мы могли бы больше узнать об Эликсирах.

— Если это правда, то я хотел бы сопровождать вас, — с рвением сказал чумной доктор. — Поначалу я скептически относился к этому проекту, но теперь я считаю, что мы близки к великому открытию. Если мы сможем свести на нет опасные побочные эффекты Эликсиров, то сможем помочь обществу восстановиться.

Курьер не видел причин отказывать ему.

— Конечно, но вам стоит поменять перчатки на варежки.

— Мистер Волна обеспечит тепло, он — глобальное потепление в лице одного человека, — сказал мистер Волна, после чего Лен завершила звонок.

Райан, скрестив руки, обдумал варианты, а затем посмотрел на свою лучшую подругу.

— Коротышка, ты можешь как-нибудь с этим помочь?

— Это не моя специальность, — ответила Лен. — Я расширила пределы своей силы с помощью машины по передаче воспоминаний, но связаться с Эликсиром... это мне не по плечу, Рири.

— Тогда начинаем готовиться к зимним каникулам, — сказал Райан. — Ты сможешь снарядить подводную лодку к путешествию?

— Да, конечно, — кивнула она. Похоже, ей не терпелось покинуть Новый Рим. — У нас будет время остановиться по пути на Канарских островах? Детям там понравится.

— Конечно, — ответил Райан с гордой улыбкой. Несколько циклов назад Лен подумывала о том, чтобы вообще покинуть поверхность. Она попросила бы без промедления отправиться в Антарктиду, отказавшись от возможности перевести дух и просто насладиться чудесами по пути.

Это потребовало больших усилий, но она снова начала жить.

◇　◇　◇

Когда наступили сумерки, Райан заехал за Ливией на гору Августа и отправился к дому Марса и Венеры.

Влиятельная пара Августи, в отличие от их дочери, жила в усадьбе в английском стиле недалеко от горы Августа. Особняк с витражами был трёхэтажным и построен не из мрамора, а из серого камня. Райан счёл это приятным отличием от одержимости Августа античностью и римским эстетизмом.

Дом, однако, оставался роскошным: в саду стоял фонтан, а гостей дожидались швейцары в шикарных одеждах. Райан заметил у входа несколько машин, в том числе Джейми и Отмены.

После разрушения фабрики «блаженства» Августи решили усилить охрану Нарцинии и дочери Молниеносного зада. Когда Райан забрал свою девушку, Мортимер и Воробей сопровождали их до места назначения на мотоциклах. На мгновение путешественник во времени снова почувствовал себя президентом, у которого есть телохранители, готовые умереть ради его сохранности. Или, по крайней мере, ради сохранности его первой леди.

Однако они не подозревали его в предательстве. Райан отправил Инкогнито, члена Мета-банды, действовать в качестве обманки. Используя свои способности, чтобы выдать себя за курьера, Псих обеспечил ему надёжное алиби. По мнению Августи, Райан просадил в их казино колоссальные суммы денег, пока горела фабрика «блаженства». И всё это стоило лишь нескольких поддельных Эликсиров, чтобы утолить зависимость Инкогнито.

Кроме того, Райан заразил его нанитами, которые взорвались бы в его крови, если бы он плохо себя вёл. Это была мехроновская версия электронного браслета, причём весьма эффективная.

Курьер сменил броню Сатурна на фиолетовую рубашку и чёрные брюки — наряд простой, но элегантный. Ливия же решила надеть чёрную водолазку и брюки, как будто отправилась на похороны, а не на ужин. Что в данном случае было не так уж далеко от истины.

Во время поездки девушка Райана не сказала ни слова.

— Ты что, дуешься? — спросил курьер, припарковав машину возле фонтана. Воробей и Мортимер сделали со своими мотоциклами то же самое. Первая осталась возле Плимут Фьюри, а второй говорил с швейцарами, чтобы проверить периметр охраны.

Ливия достала из кармана мобильный телефон и молча показала Райану экран.

Это была фотография, которую её парень прислал ей после разрушения фабрики «блаженства». Курьер, подняв большой палец верх, позировал перед дымящимися обломками крепости, а мистер Волна выглядывал справа. Райан нарисовал на песке слова — послание Молниеносному заду.

«Эй, Авги, всё ищешь этот громоотвод!»

— Это было ужасно, — сказала Ливия, выключая телефон. — Будь мы женаты, это было бы основанием для развода.

— Неужели шутка не поразила тебя в самое сердце?

— Нет, не... — Она прервалась на полуслове и закатила глаза. — «Поразила», серьёзно?

— Я был столь же шокирован, когда эта идея пришла мне в голову. — На этот раз она хихикнула. — Наверное, я не уделил достаточно времени на мозговой шторм.

— Не засуха, так ливень[3], — посетовала Ливия с улыбкой на лице.

— Ой, да ладно, я же вижу, что тебе нравятся мои каламбуры.

— Они плохие, Райан, — сказала она, ранив его чувствительное сердце, — но настолько плохие, что в итоге всё равно получаются смешными.

Райан посмотрел на здание.

— Так каков план по вызволению Нарцинии из когтей её родителей? Они не выпустят её из виду после того, как потеряли свою нарколабораторию.

— У меня есть одна идея, но мне нужно немного времени, чтобы её доработать, — сказала Ливия. — Каждый раз, когда твои действия оказывают большое влияние, мне требуется время, чтобы увидеть их последствия.

Руки её парня крепко сжали руль.

— Бахус держал подопытных в подвале фабрики, — сообщил он ей. — Один из них умер.

— Я видела такую возможность, — сказала она, отводя взгляд. — Я надеялась, что ошибаюсь.

— Выжила бы жертва несколько дней назад? — спросил Райан, его девушка нерешительно кивнула. — Тогда в следующим цикле я нанесу удар по фабрике сразу же, как разберусь с Мета-бандой.

— Нарциния и Бахус будут внутри, — предупредила она. — Это будет намного сложнее.

— Я справлюсь. — Теперь, когда он смог уничтожить Гейста и получил доступ к системам фабрики «блаженства», он в своём следующем забеге мог легко разрушить защиту. — Я могу забрать Нарцинию к Карнавалу, пока буду этим заниматься.

— Мой отец плохо отреагирует.

— Я не дам ему времени.

Ливия сложила руки и посмотрела в глаза своему парню.

— Ты собираешься с ним драться, — сказала она срывающимся голосом.

— Да.

Райан не осмеливался открыто затронуть эту тему, но... он не мог приукрасить правду. Даже если это могло испортить их отношения, Покров был прав. Ливия нравилась курьеру, но не до такой степени, что позволить её отцу избежать наказания за свои преступления. Его нужно было остановить ради блага всех остальных.

— Ливия, твой отец знал о пленниках Бахуса, — сказал Райан. — Мы видели это в терминале фабрики. Он не просто дал своё согласие, он послал своему ручному священнику новых жертв, чтобы тот улучшил свой продукт. Он убил родителей Нарцинии и тысячи других людей. Чёрт возьми, он предпочёл свести старые счёты, а не помочь, когда Кровоток собирался превратить всех в томатный сок. Это показывает, как мало его заботит жизнь. Твой отец не перестанет убивать, если его не заставить.

— Я знаю! — Её голос сорвался, и провидица закрыла глаза и перевела дыхание. — Я знаю это, Райан. Я знаю, что он из себя представляет. Но у него и так осталось мало времени. Я видела это. Ты... ты не можешь просто подождать? Если мы продержимся достаточно...

— Когда он почувствует приближение своей смерти, Молниеносный зад впадёт в буйство и убьёт бесчисленное множество людей. — Райан несколько секунд молчал, давая своей девушке прийти в себя. — Ливия, ты не сможешь отговорить его от его безумия.

— Мы сможем, — сказала она. — С твоей помощью я смогу найти способ.

— Ливия, я помогу, чем смогу, — пообещал Райан, — но я не думаю, что слова убедят твоего отца. Даже твои. Если апокалипсис не заставил его остановиться, то ничто не сможет.

— Тогда что мне делать? — спросила она, сдерживая слёзы. — Дать тебе разрешение на убийство моего собственного отца? Ты этого хочешь?

— Мне не обязательно убивать твоего отца, чтобы нейтрализовать его.

— Тогда как? Dynamis и Карнавал перепробовали всё. Ничего не помогло. Ничего из того, что у них есть, не поможет. Я видела, к чему это приводит. — Её пальцы судорожно сжались на коленях. — Ты убил Гейста. Каким-то образом.

— Да, убил.

— У тебя есть что-то, что может убить моего отца. Или ты считаешь, что может.

— Да, — признал Райан.

Ливия прикусила нижнюю губу, совсем как Лен.

— Райан, почему ты говоришь мне об этом?

— Потому что я доверяю тебе.

Ну вот, он сказал это.

— Я доверяю тебе. — Райан взял её руки в свои, заставив её слегка покраснеть. — Я хочу, чтобы ты была со мной. Я хочу остаться с тобой даже после того, как мы очистим этот город. Я хочу, чтобы наши отношения продолжались. Я не хочу, чтобы они строились на лжи. Я видел, к чему это привело Safelite и его золотистого ретривера.

— Не называй так мою лучшую подругу, — ответила Ливия, сжимая его пальцы. — Я тоже хочу, чтобы у нас всё получилось, Райан... но я не хочу, чтобы мой парень и мой отец убили друг друга. Я не хочу этого видеть. Это чуть не случилось, когда он поймал тебя, и... не думаю, что смогу это выдержать. Даже если потом ты повернёшь время вспять.

— Я... я думаю, что смогу заточить твоего отца, — сказал курьер. — Там, откуда его никто не сможет освободить.

— Ты отправишь его в Монако или в карманное измерение? — Ливия покачала головой. — Он вырвется. У него есть Гении на службе, верные лейтенанты, непредвиденные обстоятельства.

— Это ненадолго.

— Ты не можешь в одиночку уничтожить целую организацию.

— Могу, и я это делал, — ответил Райан. — И на этот раз я не один.

— Райан, я знаю, что решение есть. Мирное решение. — Руки Ливии вырвались из его рук. — Я... я не против лишения свободы или принудительной отставки. Но не смерти. Меня уже тошнит от всех этих убийств и насилия. Где-то это должно прекратиться.

— Ты не против убить Бахуса, — заметил Райан, — но не того, кто отдаёт ему приказы?

— Бахус — не семья, — ответила Ливия, ёрзая на сиденье. — Это эгоистично, я знаю. Я не буду этого отрицать. Райан, я хочу спасать людей, но не хочу, чтобы моя семья погибла. Я не хочу делать этот выбор. Если бы тебе пришлось убить любимого человека, чтобы спасти мир, ты бы сделал это?

— Я бы нашёл третий вариант.

— И я так думаю. Ты сказал, что можешь сделать что угодно, будь у тебя время, и... и я надеюсь, что мы сможем найти третий вариант.

Райан некоторое время молчал, пока Ливия собиралась с мыслями. Она знала, что Августа нужно остановить, и на каком-то уровне понимала, что мирным путём этого не сделать. Он видел это по её лицу.

В конце концов, она снова открыла рот и прошептала:

— Обещай мне, Райан.

— Что обещай?

— Что ты не убьёшь моего отца, — сказала Ливия с тяжёлым и серьёзным лицом. — Не убивай его, пожалуйста. Или между нами всё кончено. Сбрось его с трона, разрушь его царство порока, заточи его под водой, пока он там не умрёт, и я... я смогу с этим жить. Но не убивай его. Пожалуйста.

Напряжённые полминуты они смотрели друг другу в глаза.

Если Райан откажется, Ливия станет его врагом. Она заботилась о своей семье так же сильно, как он любил своих друзей. Даже если он переживёт последующее возмездие, то будущее, которое они могли бы вместе построить, погибнет вместе с Молниеносным задом. Они останутся заклятыми врагами.

Август заслуживал смерти за свои преступления. Он, может, и не был настолько плох, как Большой Жирный Адам, но его преступления были почти такими же ужасными. Он убивал по всему миру в течение многих лет, но так и не раскаялся.

И всё же... Райан прожил достаточно долго, чтобы знать, что есть наказания гораздо более ужасные, чем смерть. Всё зависит от воображения.

— Я не убью твоего отца, — поклялся Райан, к облегчению Ливии, — но я его одолею. Решительно. Я сломлю его так основательно, что он больше никогда никому не будет угрожать.

Чёрный Абсолют наделил его силой причинить вред Августу, и путешественник во времени воспользуется ею.

Его девушка не могла не ответить нервным смехом.

— Ваше последнее столкновение не назовёшь удачным.

— В этом-то я и хорош, принцесса. Я могу проиграть тысячу раз, но победить мне требуется лишь единожды. — Райан снова посмотрел на усадьбу. — Ради тебя я не убью его. Но я изобью его, и он не избежит кармы. На его руках слишком много крови, и его жертвы заслуживают справедливости. Его наказание не будет смертельным, но и милосердным оно не будет. Тебя это устраивает?

— Это компромисс, — ответила она, покачав головой. — Никто из нас не получит всего, чего хочет.

Возможно. Но это было лучше, чем не получить ничего.

===

[1] Децимация — высшая мера дисциплинарных взысканий в древнеримской армии, представляющая собой смертную казнь каждого десятого по жребию.

[2] Обычно Лен носит jumpsuit, а в этот раз надела overalls. И то, и то вроде бы переводится как комбинезон.

[3] Русский аналог пословицы «when it rains, it pours», которую использует Ливия, — «беда не приходит одна», но, чтобы хоть как-то продолжить каламбуры с молниями, я использовал перевод этого выражения из фильма «Догма»: «не засуха, так ливень».

Дом Марса и Венеры олицетворял собой всё плохое, что было в их организации: гниль, гноящаяся под красивым фасадом.

О, на первый взгляд их усадьба казалась вершиной непринуждённого богатства. Венера со вкусом обставила свой дом предметами роскоши: английской мебелью, шкафами из твёрдых пород древесины из Испании, турецкими коврами и тунисскими гобеленами. Также в усадьбе были бильярдные столы, частные комнаты для покера и даже художественная галерея на римскую тематику. Райан подумал, что они не смогли не поддаться навязчивым идеям Молниеносного зада.

Но всё здесь было из довоенной эпохи. Стулья были старыми, ковры — потёртыми, каменные вестибюли — помятыми. Даже телевизор в главном зале был устаревшим. И хотя в штате было много сотрудников, их не хватало, чтобы должным образом обслуживать поместье. Большинство комнат казались пустыми и безжизненными.

От этого места несло зацикленностью на прошлом и утраченной славой.

— Фу, я чувствую запах пыли, — сказал Райан, заходя в пустой бальный зал вместе с Ливией, держащей его за руку. — Погоди, это что, асбест?

— Все сотрудники-негеномы заболеют, — со вздохом подтвердила Ливия. — Я предупредила родителей Фортуны, но они и слушать не стали.

М-да, Вераны не только торговали наркотиками и проститутками, но и осознанно заражали своих сотрудников болезнями лёгких. Они были поистине безнадёжны. Но куда больше Райана тревожило то, что за ним с Ливией следили Отмена и Мортимер. Якобы чтобы «защитить» пару, но когда курьер проверил свою остановку времени, та не активировалась.

Это немедленно заставило его насторожиться. Что-то было не так.

— Могу я крикнуть: «Это ловушка»? — откровенно спросил Райан, прошептав своей девушке на ухо.

— Может быть, позже, — ответила она таким же приглушённым тоном, положив голову ему на плечо, в то время как он обнял её за плечи. Со стороны казалось, будто они вот-вот поцелуются. — У тебя есть с собой оружие?

— Да, но не лучшее. — Хотя он пришёл сюда в повседневном, он всегда прятал под одеждой ножи. — Я всегда могу сбросить штаны — это должно их ослепить.

Ливия бросила на курьера неприличный взгляд.

— Меня не ослепило, когда я пригляделась.

— Потому что я поставил на предохранитель.

— Оставь штаны в покое, а другое оружие держи под рукой, — ответила она, стараясь, чтобы Отмена и Мортимер их не услышали. К счастью, держась поблизости, киллеры оставили паре достаточно места для уединения. — И пусть Лен будет готова тебя эвакуировать. Возможно, тебе придётся отправиться в Антарктиду раньше, чем ожидалось.

— Так это всё-таки ловушка?

— Да, — призналась Ливия с мрачным видом. — Но не для нас.

— Могла бы предупредить пораньше. — С другой стороны, Райан мешал её силе. Вероятно, ей было трудно приспособиться к его действиям. — Я люблю сюрпризы, но не когда рядом ходит наш любимый подавитель сил.

Угроза окончательной смерти или чего похуже всё ещё пугала курьера.

— Я не была уверена, пока мы не вошли в здание, — призналась Ливия, когда они вышли из бального зала в зеркальный коридор. Он напомнил Райану руины Версаля[1], которые курьер посетил в одной из петель. Однако в этот раз, к его разочарованию, в его отражении не скрывался Геном-убийца. — Я предвидела некоторые тревожные варианты, и присутствие Греты только подтверждает мои опасения.

— Разве наша весёлая социопатка не мешает тебе что-либо видеть, находясь поблизости? — спросил Райан, достав свой сотовый телефон и отправив текстовое сообщение Лен, Панде, Покрову и всем остальным, кто мог бы его послушать.

— Мешает, поэтому отец её и послал, — мрачно ответила Ливия, когда её парень убрал телефон обратно в карман, — но прежде чем приехать сюда, я просмотрела все варианты того, чем может закончиться этот ужин. За исключением, конечно, тех, в которые вмешиваешься ты.

— А есть такие, которые заканчиваются взрывами? — с надеждой спросил Райан. — Я мог бы с ними помочь.

— Я знаю, что можешь, — весело ответила Ливия, когда они подошли к входу в столовую. — Только, пожалуйста, не сжигай ковры. Некоторые мне нравятся.

У дверей стоял один-единственный охранник — мужчина в полностью чёрном комбинезоне, закрывающем всё тело. Райан задался вопросом, как он видит без дырок в маске. Охранник вздрогнул, увидев пару, и путешественник во времени одарил его садистской улыбкой, достойной Джека Николсона.

— Райан, это Ночной кошмар из Семёрки убийц, — представила их друг другу Ливия. — Ночной кошмар, это Райан Романо, мой парень.

— Мы встречались, — сказал мужчина, выплёвывая каждое слово. — При всём уважении, леди Ливия, ваш спутник — вламывающийся в дома мудак.

— Погоди, это тот самый парень, который без всякой причины врезал тебе по лицу? — спросил сзади Мортимер, внезапно заинтересовавшись. — Ой, как неловко.

— Вообще без всякой причины! — пожаловался Ночной кошмар, обвиняюще указывая пальцем на лицо Райана. — Я его даже не знаю!

— Я уверена, что у моего спутника были на то причины, — сказала Ливия и посмотрела на своего парня. — Так ведь, Райан?

Курьер не ответил. Вместо этого он продолжал таращиться на Ночного кошмара, как мангуст на змею. Он не сказал ни слова. Он просто ждал.

— Может быть, он всех бьёт? — спросил Мортимер, пытаясь заполнить тишину, в то время как Ливия подняла бровь.

— Меня он не бил, — сказала Отмена. — Я бы убила его, если бы он попытался, но он и не пытался. — В её голосе слышалось лёгкое разочарование.

— Ты использовал свои силы на моём парне? — спросила Ливия у Ночного кошмара с притворно невинной улыбкой.

Подражатель Мрачняка скрестил руки. Он пытался выглядеть сильным, но Райан знал, что безмолвный пристальный взгляд постепенно изводит его.

— Может быть? Я не слежу за этим.

— Вот почему бедный старый Мортимер убивает своих жертв, — сказал проходящий сквозь стены киллер. — Когда они начинают преследовать его в виде призраков, он хотя бы знает, почему.

Райан ничего не сказал, и у Ночного кошмара начали сдавать нервы.

— Тебе что, нечего сказать в своё оправдание?

Курьер ничего не сказал. Он продолжал смотреть на маску мужчины, пока Ночной закошмаренный не начал отводить взгляд. Но в зеркальной галерее от взгляда Райана было не скрыться.

— Прекрати это делать, — попросил обеспокоенный киллер. — Думаешь, что можешь заставить меня потерять самообладание? Думаешь, что можешь вывести меня из себя? Я — сам страх!

Молчание затягивалось, становясь всё более и более неуютным.

Отмена и Мортимер, вероятно, переглянулись за спиной курьера, и Ливия явно изо всех сил старалась не рассмеяться, но он смотрел только на зияющую тьму перед собой.

— Леди Ливия, не могли бы вы попросить этого человека прекратить, пожалуйста? — Ночной закошмаренный попытался посмотреть вниз, но дочь Августа ничего не сказала. — Прекрати.

Райан спокойно положил руку под подбородок своей жертвы и заставил его посмотреть вверх.

Спасения не было.

В конце концов, Ночной кошмар сломался.

— Ладно, ладно, я понял, — сказал он, отходя от дверей. — Вамп меня подменит.

— Воробью это не понравится, — сказала Отмена, а Мортимер захихикал, как гиена.

— Да пофиг, — пробурчал Ночной закошмаренный, прежде чем сообразить, что взгляд Райана следует за ним. После этого его шаг значительно ускорился, и он вышел из галереи.

Когда он ушёл, Ливия больше не могла сдерживать смех.

— Райан, ты ужасен.

Райан молча посмотрел на свою девушку... но в этой игре она была лучше него, и он сдался.

Столовая оказалась большим банкетным залом на первом этаже, с огромным столом на два десятка человек. Неиспользуемый камин стоял напротив трёх окон, из которых открывался безупречный вид на сады. Отмена встала так, чтобы смотреть через центральное окно, в то время как Мортимер охранял вход. Очаровательно, они ожидали нападения извне, но не изнутри.

Марс занял место во главе стола, по обе стороны от него сидело по дочери. Джейми и Ки Чон заняли места, ближайшие к Нарцинии, а Матиас «Покров» Мартель был рядом со своей девушкой, сменив свой прозрачный костюм на синие джинсы и рубашку. Судя по тому, как близко он сидел к своему талисману на удачу, Райан предположил, что они каким-то образом помирились.

— Ливи! — Фортуна заулыбалась от уха до уха при виде своей лучшей подруги, тогда как Матиас резко кивнул Райану. Он выглядел втайне обрадованным, увидев дружеское лицо, особенно когда заметил Отмену и Мортимера. — Проходите, садитесь с нами!

— Простите, что заставила вас ждать, — сказала Ливия, сама вежливость. — Меркурий, Читтер, я так рада, что вы смогли прийти.

— Никак не могу привыкнуть к этому имени, — ответил Джейми. В последнее время Райан нечасто видел этого заботливого мужчину с телосложением медведя, и для этого ужина тот постарался прилично одеться, остановив свой выбор на костюме и галстуке. Его корейская подружка Ки Чон ёрзала на стуле, явно чувствуя себя не в своей тарелке то ли из-за ситуации, то ли из-за своего чёрного платья без рукавов. Она сменила очки на контактные линзы, но предпочитала смотреть на стол, а не на других гостей. Давление для неё было слишком сильным. — Не думаю, что вообще смогу.

— Это придёт со временем, — заверил его Марс. От него исходила та же отцовская аура, что и от его более юного коллеги, и у Райана возникло ощущение, что эти двое — одного поля ягоды, только с разницей в поколение. Но когда курьер рассмотрел их обоих, он заметил во взгляде Марса хищный блеск, которого не было у Джейми. — Досадно, что ты согласился на эту должность в тот день, когда мы лишились нашего центра производства «блаженства». Чертовски дурное предзнаменование.

Упоминание о наркотике заставило Ки Чон поднять голову, словно она пробудилась от долгого сна.

— А? — сказал её парень, взяв её за руку, чтобы успокоить. — А, да, конечно.

Джейми старался не выглядеть довольным, но лжец из него был ужасный, и Райан видел в его глазах истинные чувства. Разрушение острова Искья явно принесло ему огромное облегчение.

— Не могу поверить, что они убили Гейста, — сказала Нарциния, скрестив руки. — Я знаю, что он хотел умереть, но...

— Разве он не был уже мертв? — Ки Чон наконец нашла в себе смелость заговорить. — Как можно убить призрака?

— Пытаясь раз за разом, — сказал Райан, основываясь на своём опыте. — И надеясь, что в конце концов получится.

Настроение Нарцинии ухудшилось ещё больше.

— Без него всё будет иначе, даже если мы восстановим это место. Он был весёлым и добрым, всегда был рядом.

— Потеря острова Искья тяготит всех нас, — сказала Ливия, садясь между Фортуной и Райаном. Стул курьера издал тревожный звук, словно грозил развалиться. — Но сегодняшний вечер должен быть радостным воссоединением, а не поводом вскрывать старые раны.

— Не могу не согласиться! — сказала Фортуна с яркой улыбкой. — Мы должны наслаждаться шампанским! Джейми, Ки Чон, расскажите им новость!

Пара обменялась застенчивыми взглядами.

— Мы скоро поженимся, — объявил Джейми.

— Джейми сделал предложение, — покраснев, сказала Ки Чон.

— Поздравляю! — с неподдельной радостью сказал Райан, пусть он и узнал эту новость в одном из прошлых циклов. — Когда ждать ребёнка?

Это рассмешило Джейми.

— Мы подождём несколько лет.

— Такими темпами за этим столом будут сидеть одни семейные пары, — сказал Марс и уставился на Матиаса. — Когда ты сделаешь предложение?

Это прозвучало безобидно, но глаза мужчины не улыбались, несмотря на улыбку на губах. В отличие от Джейми, его непринуждённое дружелюбие было притворством. Маской, скрывающей нечто более тёмное и расчётливое.

— Папа! — возмутилась Фортуна. — За ужином такое не спрашивают!

— Не в ближайшем будущем, — сухо ответил Матиас.

— Моя дочь сказала, что ты дизайнер видеоигр. — Марс продолжал выуживать информацию. — Хорошо получается?

— Я всё ещё ищу спонсоров, — ответил Матиас.

— Ты не пробовал GoatVPN? — весело спросил Райан.

Его сообщник скептически поднял бровь.

— GoatVPN?

— В наш информационный век остро стоит вопрос с защитой собственных данных от Dynamis и прочих бессердечных Dynanet-провайдеров, — сказал Райан голосом телемаркетолога, то есть человека, продавшего за деньги душу. — Имеющий более десяти миллиардов пользователей, GoatVPN создаёт стену из коз, чтобы оградить вашу электронную почту от нежелательной рекламы, за исключением их собственной[2].

— Я видела похожую рекламу в Dynanet, — весело сказала Ки Чон. — Кажется, вместе с рекламой «Wyvern League Legend»[3].

— Я уверен, что их маркетинговый бюджет больше, чем бюджет большинства стран третьего мира, — сказал Райан. — Что, честно говоря, в наши дни мало что говорит.

— Мы могли бы помочь с проблемой спонсорства, — сказал Марс своему будущему зятю.

К счастью, душа лазутчика Карнавала не продавалась.

— Я бы предпочёл стоять на своих двоих, сэр.

— Да, папа, у моего Матиаса есть кое-что получше денег, — сказала Фортуна. — У него есть я!

— Ты должна была его бросить, — надувшись, сказала Нарциния. Очевидно, Матиас нравился ей не больше, чем в предыдущих циклах; вероятно, она чувствовала, что он не так прозрачен, как кажется.

— Я почти так и сделала, но потом я попросила Ливи рассказать мне о моём будущем, — призналась её сестра с неловкой улыбкой, в то время как взгляд Матиаса блуждал между Нарцинией и её приёмным отцом. — Тогда я решила дать ему ещё один шанс. Я, конечно же, знала, что всё сложится хорошо, ведь так оно всегда и бывает, но было приятно получить подтверждение со стороны.

— Если так подумать, ты могла бы зарабатывать на гадании по ладони, — сказал Райан своей девушке.

— С хрустальными шарами у меня лучше получается, — хихикнув, ответила Ливия. — Как и с гаданием по овечьим внутренностям.

Нарциния ахнула.

— Ты ведь шутишь, да?

— Конечно, — успокоила её Ливия. — Это была шутка.

— Но на всякий случай по ночам держи своих овец в загоне, — сказал Райан с хитрой улыбкой.

Нарциния по-ребячески показала курьеру язык, чем повеселила его, а Джейми начал расспрашивать Матиаса и Фортуну о том, как они познакомились. Пока гости отвлеклись, а Семёрка убийц сосредоточилась на окнах и дверях, Райан зашептал на ухо своей девушке:

— Я думал, ты ненавидишь нашего полупрозрачного друга.

— Я по-прежнему считаю, что Фортуна слишком хороша для него, — пожала плечами Ливия, говоря достаточно тихо, чтобы другие не услышали. — Но он делает её счастливой в большинстве вариантов будущего, в которых они сходятся вместе. По крайней мере, в тех вариантах, в которых мне удаётся реформировать организацию моего отца и избежать войны. Я просто сказала ей об этом.

Райан вскинул бровь.

— Есть варианты будущего, где всё складывается хорошо?

— Да, Райан, есть, — усмехнулась Ливия, закатывая глаза. — Они редки, но если папа окончательно уйдёт со сцены, а Энрике Манада возглавит Dynamis, я смогу мирно реформировать свою организацию. Больше никаких наркотиков, принуждения к проституции, запугиваний, отмывания денег. Моя семья начинает действовать в рамках закона. Я перенаправляю наш военный фонд на реконструкцию Ржавого города и создание рабочих мест. Мы помогаем Европе стать тем, чем мы можем гордиться.

— Надеюсь однажды это увидеть.

— Увидишь, если я добьюсь своего.

Но, к удивлению Райана, вместо того, чтобы сказать это с улыбкой, Ливия с тревогой посмотрела на камин. Курьер проследил за её взглядом, но не увидел ничего необычного.

— Ливия?

— Ты сказал, что доверяешь мне, — прошептала она в ответ так тихо, что он едва разобрал её слова.

Ладно, что-то определённо было не так.

— Ливия, что происходит?

— Надеюсь, я ошибаюсь. — К счастью, остальные были достаточно громкими, чтобы они могли перешёптываться. — Но я видела, как может пройти этот ужин, и... похоже, такой вариант может воплотиться в жизнь. Если это будет он... если это будет он, кое-кто упадёт в дымоход. Марс позвонит моему отцу, и когда звонок закончится, этот человек умрёт. Если только ты не вмешаешься.

— Кое-кто?

Кто мог проскользнуть мимо охраны, забраться на крышу и незаметно пролезть в дымоход?

Кто-то, кто жил здесь много лет.

По спине Райана пробежал холодок, и он понял, что однажды пережил эти события.

— Твой отец прикажет убрать его?

Его глаза проскользили по комнате, и он заметил, что Мортимер исчез. Он ушёл в другую часть усадьбы или же сидел в засаде, спрятавшись в стенах?

— Папа уже приказал, но он думает, что я ещё не знаю, — мрачно сказала Ливия, её взгляд обратился к Марсу. — Его родители пытались пригласить его официально, но он почуял ловушку.

— Зачем ему вообще приходить?

— Ради Нарцинии. Он захочет уговорить её бросить семью, ведь фабрика разрушена, и он знает, что моя семья прослушивает её телефон. — Ливия печально покачала головой. — Он будет думать, что мой отец хочет схватить его, а не убить.

Райан напрягся.

— Вот почему Отмена активировала свою силу в непосредственной близости от тебя? Чтобы ты не увидела, что произойдёт, и не остановила это?

Ливия печально кивнула.

Но почему? Райан начал думать и быстро осознал свою ошибку.

— Я упомянул Dynamis, когда сражался с Гейстом.

— Мой отец убеждён, что нападение на фабрику «блаженства» организовал кто-то из своих, и вполне обоснованно. — Ну конечно, Молниеносный зад стал параноиком и теперь хватается за соломинку. — Я отвлеку Отмену, но Марс и некоторые из оставшейся Семёрки убийц наверняка бросятся в погоню.

— Что насчёт Джейми и Ки Чон? — спросил Райан, глядя на пару. Курьер знал, что они хорошие люди, но сделают ли они правильный выбор?

— Может быть и так, и этак, — сказала Ливия. — Это зависит от того, кто они в глубине души.

Райан нахмурился.

— Ты знала, что это может произойти. Ты могла это предотвратить.

— Могла, — призналась она, её лицо было нечитаемым. — Я знаю, что мой отец отдал такой приказ в прошлом цикле, но... я надеялась, что это были исключительные обстоятельства. Райан, этот вариант маловероятен. Может быть, он и не осуществится.

Но она могла гарантировать, что этого не произойдёт, если бы сделала нужные телефонные звонки.

— Почему ты вообще сделала его возможным?

— Потому что Нарциния должна это увидеть, как увидела прошлая «я». — Ливия вздохнула. — В противном случае она никогда не откроет глаза на то, кем являются её родители, и то счастливое будущее, которое я видела, никогда не наступит. И...

Она робко сцепила руки и посмотрела на своего парня.

— Я сделала это, потому что доверяю тебе, Райан, — мягко сказала принцесса Августи. — Потому что знаю, что у тебя может получиться. Что ты можешь всё изменить.

Райан посмотрел в её глаза и понял, что она возлагает на него все свои надежды.

Он даже не думал отказываться.

Курьер уже сражался со всей Семёркой убийц, за исключением Фортуны, которая точно поможет. Он может их победить. Что до Марса, Райан уже видел его в деле: он мог телепортировать предметы.

— Какой у него радиус? — спросил Райан у Ливии, глядя на олимпийца. Марс усмехнулся словам Матиаса, при этом скребя пальцами по столу, словно кошка, которой не терпится показать свои когти.

— Десять метров, — сказала Ливия, касаясь его пальцев своими. — Если что-то случится, я перееду в Сорренто. Мы встретимся там, когда ты закончишь свои дела в Антарктиде.

— А если ничего не случится?

Ливия улыбнулась.

— Тогда нас ждёт очень скучный ужин.

Ох, после этих слов Райан ещё сильнее захотел заварушку.

— Я найду способ, — прошептал он.

— Я знаю, — ответила Ливия и встала со стула. — Отмена, проводишь меня в уборную?

— О, конечно! — сказала Геном, прямо горя желанием следовать за ней; даже слишком горя. Райан проследил, как его девушка и её телохранитель выходят через двери, после чего направил свой взгляд на камин.

— Мамы уже долго нет, — пожаловалась Нарциния приёмному отцу. — Когда она придёт?

Марс пожал плечами.

— Она на кухне, контролирует персонал. — Или, что более вероятно, готовит засаду. — Ты же знаешь свою мать, она помешана на том, чтобы всё было идеально. Чуть ли не одержима.

— И не говори, — сказала Фортуна с недовольным лицом. Идеальным лицом, созданным силой её матери.

— Твоя мама по-своему справляется с тревогой, — сказал её отец. — Карнавал в городе, и они убили многих наших. Ей будет спокойнее, если вы с сестрой будете дома.

— Но не Атомный котёнок? — задал Райан щекотливый вопрос. Он заметил, как в камине почти неуловимо оседает сажа.

Некоторые захихикали над этим прозвищем, но не Марс.

— Мы его пригласили, — сказал он. — Но мой сын упрям.

— Он даже не ответил на мои сообщения, — сердито сказала Фортуна. — Клянусь, когда я его увижу, я так врежу ему по руке, что она у него отсохнет!

Если бы она только знала, что он прячется в этой комнате, ожидая, пока закончится ужин и гости разойдутся спать. Бездействие Dynamis, должно быть, сильно его расстроило, раз он решился на что-то столь безрассудное. Неужели он думал, что сможет убедить свою сестру уйти, после чего вместе незаметно выбраться отсюда? Что за глупый мальчишка-идеалист мог считать это хорошей идеей?

Тот самый смелый мальчишка, который принял приглашение Карнавала, зная, что тем самым подписывает себе смертный приговор.

Но, какой бы силой характера он ни обладал, он оступился и свалился в камин.

Остальные гости посмотрели на камин, когда в него упала какая-то фигура, разнося по комнате небольшое облако сажи. Райан подумал, не взял ли Санта-Клаус себе стажёра, поскольку молодой человек был лет на пятьдесят моложе Отца Рождество.

— Э-э... — усмехнулся Атомный кот, выбираясь из камина, его геройский костюм стал чёрно-серым из-за пепла и сажи. — Привет.

===

[1] Зеркальная галерея (фр. Galerie des Glaces) — самый известный интерьер Большого Версальского дворца.

[2] Что забавно, GoatVPN действительно существует. А ещё Райан заменил «файрвол» (firewall, «противопожарная стена») на «стену из коз» (wall of goats).

[3] «Wyvern League Legend» — это отсылка либо на известную MOBA «League of Legends», либо, что более вероятно, на «RAID: Shadow Legends», реклама которой лилась из каждого видео на Youtube.

Райан задался вопросом, сколько жизней осталось у Феликса «Атомного кота» Верана.

Он как минимум дважды погиб от рук Мета-банды, один раз во время бомбардировки Фоллаутом подводной базы Лен, и, вероятно, вместе со всеми жителями Нового Рима, когда Кровоток вырвался на свободу. Выходит, у него осталось пять жизней из девяти?

— Феликс! — Нарциния почти встала со своего стула, но Марс положил руку ей на плечо и заставил сесть на место. Девушка в замешательстве посмотрела на своих приёмных брата и отца.

Реакция Фортуны был куда менее сдержанной.

— Феликс, говнюк! — возмутилась она так громко, что Матиас вздрогнул от её пронзительного голоса. — Как ты смеешь приходить на семейный ужин в таком виде! Ты похож на сантехника!

— Я тоже рад тебя видеть, сестрёнка, — ответил Феликс, поднимаясь и смахивая со своей одежды пепел и пыль. Он пробежался глазами по столу, встречая растерянные взгляды гостей. — Джейми, Ки Чон... Папа.

— Ты мог воспользоваться дверью, — сказал Марс, его глаза были напряжены. К удивлению Райана, он не стал сразу же хватать сына за горло, возможно, из-за присутствия дочерей. — Мы тебя пригласили.

— А охрана снаружи, конечно же, чисто для галочки. Ты бы никогда не подпустил меня к Нарцинии, если бы я зашёл через главный вход. — Феликс отвернулся от отца и обратил внимание на Матиаса и Райана. — Вы кто?

— Парень твоей сестры, — со смешанными чувствами ответил Матиас. Его напряжённые глаза встретились со взглядом Райана. Вигилант ждал сигнала, тоже понимая, что ситуация скоро ухудшится.

— Которой? — с любопытством спросил Феликс.

— Правильной, — ответила Фортуна.

Её брат закатил глаза, после чего посмотрел на Райана.

— А... ты кто, новый член Семёрки убийц?

У Райана в запасе была целая дюжина способов представиться: как Квиксейв, как президент свободного мира, завоеватель Монако, бессмертный и всё такое. Каждый из них был величавым и витиеватым.

Но на ум ему пришла только одна фраза.

— Я *** твою бывшую.

Неловкая тишина, установившаяся после его заявления, привела курьера в восторг.

— Не смотри на меня так, — сказал Райан Феликсу, который уставился на него изумлёнными глазами. — Либо твою бывшую, либо твою сестру, а она почти так же красива, как ты!

— Почти? — сердито переспросила Фортуна. — Он даже за волосами не ухаживает!

— Неважно, — сказал Феликс, хотя это откровение явно потрясло его. — Нарциния, пойдём со мной.

— Что? — спросила младшая Веран. — Куда?

— Подальше отсюда. Мои нынешние начальники — сплошное разочарование, но работать с ними всё равно лучше, чем делать наркотики. — Атомный котёнок протянул руку сестре. — Теперь, когда фабрика смерти сгорела дотла, ты можешь положить конец этой трагедии здесь и сейчас.

Нарциния не ответила и с тревогой посмотрела на отца. Это расстроило её брата.

— Нарци...

— Ты это сделал? — спросил Марс опасным тоном. — Ты уничтожил наш производственный центр?

Феликс пожал плечами.

— Я не имею к этому никакого отношения, хотя и хотел бы. Кто бы ни взорвал эту токсичную свалку, он заслуживает награду.

Его отец нахмурился, и по спине Райана пробежали мурашки. В руке Марса в фиолетовой вспышке материализовался мобильный телефон, и олимпиец тут же сделал звонок.

Видение Ливии воплощалось в жизнь.

— Ки Чон, тебе что, нечего сказать? — спросил Феликс, но женщина, к его досаде, избегала его взгляда. — А тебе, Джейми? Я слышал о твоём повышении. Раньше ты просто закрывал глаза, а теперь будешь помогать Августу продавать яд, который чуть не убил твою девушку?

Ки Чон вздрогнула, её жених взял её руку в свою.

— Зачем ты пришёл, Феликс? — спросил Джейми, чувствующий себя неуютно. Райан понял, что слова юного героя задели его за живое. — Решил вскрыть старые раны?

— Я пришёл закрыть их. Бахусу для производства наркотика нужны химикаты из твоего подразделения. Просто взявшись за эту работу, ты способствуешь гибели тысяч...

— Феликс, я... — Нарциния глубоко вздохнула. — Я думаю, сейчас не время это обсуждать.

— Как раз самое время, — возразил он, делая шаг к своей приёмной сестре. Джейми поднялся со своего места, возможно, чтобы остановить его, а Матиас посмотрел на Райана, ожидая сигнала.

Тем временем Марс с хмурым выражением лица говорил по телефону:

— Он здесь, Янус, но он не знает... он клянётся, что не причастен... да, но... прошу, не перед моими дочерьми... в другом месте...

Лицо олимпийца напряглось, и хотя Райан не слышал, что говорили на другом конце провода, он мог предположить. Марс в последний раз пытался убедить своего босса не казнить его крестника или хотя бы сделать это незаметно.

Но Райан знал, что мужчина зря тратит время. Молниеносный зад был убеждён, что Феликс предоставил Карнавалу информацию, которая сделала возможным разрушительный набег на Искью, и миф о непобедимости его организации оказался под угрозой. Жестокое публичное убийство стало бы чётким сигналом как для его врагов, так и для последователей.

«Ни один предатель не останется в живых, даже мой крестник».

В конце концов, как однажды сказал Гектор Манада, Молниеносный зад был гангстером со слишком большой силой. На угрозу он всегда отвечал ещё большим насилием и террором.

Путешественник во времени посмотрел на камин за спиной Атомного котёнка и заметил торчащий из камня кончик ствола пистолета.

— Понятно. — Марс вздохнул, его лицо было мрачным и печальным. Он посмотрел на своего упрямого сына, продолжая держать в руке телефон. Когда перед ним встал выбор: ослушаться своего непобедимого босса и поплатиться за это или принести в жертву агнца... Капо быстро принял решение.

По комнате разнёсся щелчок курка револьвера.

Райан остановил время, вскочил со своего места и оттолкнул Феликса с траектории пули.

Когда время снова пошло, снаряд попал в стену, Фортуна вскрикнула от удивления, а Феликс в шоке попятился.

— Ты бы прекращал стрелять людям в спину, — сказал Райан, глядя на камин. Мортимер наполовину вышел из камня, держа в руке пистолет. — Это становится предсказуемым.

В ответ Мортимер ещё раз нажал на курок, и комната погрузилась в хаос.

Окна разлетелись дождём стеклянных осколков, Нарциния закричала, а Ки Чон с Джейми поспешно схватили её и нырнули под стол. Мортимер промахнулся и отступил обратно в стену, в то время как осколки избегали перепуганную Фортуну и сосредоточенного Матиаса.

Снаряды ударили по Марсу, но над его кожей материализовались доспехи римского центуриона и стальная маска. Олимпиец прикрыл рукой единственную открытую часть тела — глаза — и встал со своего стула.

— Что за... — сказал Феликс, совершенно потрясённый.

— Пока, бумер, — ответил Райан, схватив его за грудь, как принцессу в беде, и прыгнул в открытое окно. Столовая находилась на втором этаже, и если путешественник во времени грациозно приземлился на траву, то его любимый кот покатился по земле. Курьер свистнул, вызывая на помощь свою Плимут Фьюри.

— Вставай! — приказал Райан Феликсу, помогая ему подняться на ноги. Буря из стекла задержала Марса на втором этаже, но долго это не продлится.

Слева от них из ночной тьмы показались фары автомобиля, и в этот же момент в землю ударила молния.

Феликс и Райан в ужасе посмотрели вверх: с ночного неба спускался мужчина из слоновой кости, окутанный облаком багровых молний. Молниеносный зад смотрел на дуэт сверху вниз, его глаза пылали убийственной яростью.

Но в то время как Феликс, казалось, сдался, Райан предусмотрительно активировал остановку времени. Вместо того чтобы двигаться в застывшем времени, Август испарился вместе со своей красной молнией.

Одна из иллюзий Ночного кошмара.

Райан быстро обнаружил виновника у стены особняка справа от курьера, его чёрный комбинезон сливался с темнотой. Путешественник во времени выхватил два спрятанных в кармане ножа и метнул один в киллера.

Когда время возобновило ход, лезвие попало Ночному закошмаренному в глаз и заставило его с криком упасть на спину. Его иллюзия исчезла, как будто её никогда и не было. Феликс несколько раз моргнул.

— Куда он делся?

— Нет времени, идём со мной, если хочешь жить[2], — сказал Райан, когда приблизилась машина. Но, к его удивлению, перед ними остановилась не его Плимут Фьюри, а Mercedes Benz. Правая дверь открылась, и в ней показался водитель.

— Сюда! — позвала их внутрь Ливия. — Быстрее! Пока остальные не прибыли!

Райан чуть было не проглотил наживку, настолько безупречными были её лицо и голос, даже одежда... пока не понял, что с его девушкой не было Отмены. Феликс, слишком растерянный, чтобы соображать, сделал шаг вперёд; курьер остановил его, вытянув перед ним руку.

— Ливия всегда называет меня «хозяин Райан»[3], когда становится жарко, — заявил курьер.

Женщина перед ним моргнула от шока и удивления, после чего попыталась выхватить спрятанный под одеждой револьвер. Райан остановил время и пригвоздил её руку к рулю, метнув в неё второй нож.

— Я соврал, — сказал Райан, когда время ожило, а самозванка выронила оружие и зашипела от боли. — Но твоё выражение лица стоило того.

Феликс быстро догадался, что происходит.

— Мама?

— Ты всё испортил, неблагодарный мелкий... — Голос Ливии сменился на голос Венеры, когда Августи вернула свой истинный облик. Замечательно, она может и голосовые связки менять. Она попыталась свободной рукой вытащить нож, скрипя зубами от боли.

— Ты... пытаешься убить меня? — Феликс застыл на месте, так ужаснувшись от осознания этого, что даже не разозлился.

— Они, но не я, — сказал Райан, и, к его облегчению, его самоходная машина уже подъезжала к ним. — Прошу простить, но десерт мы пропустим.

— Я поняла, что ты предатель, как только увидела тебя, — прошипела Венера. — Бежать некуда.

Буря из стекла позади них утихла — то ли потому, что Матиаса поймали, то ли потому, что его убили, то ли ещё по какой причине. Марс стоял у края окна с холодным выражением лица, вокруг него открывались фиолетовые разрывы в пространстве. Сквозь них выглядывали кончики мечей, стрел, копий, трезубцев и прочего оружия.

Марс мог бы запустить их в дуэт и расправиться с ними, но он этого не сделал. Хотя была ночь, Райан мог поклясться, что видел вспышку сомнения и вины в глазах мужчины.

Но заметив, что его жена ранена, Марс быстро принял решение.

Райан едва успел оттолкнуть своего котёнка, как на них обрушилось разнообразное оружие. Насколько понял курьер, Марс мог доставать и вызывать предметы из арсенала в карманном измерении, но он не имел ни малейшего представления, с какой скоростью он может их метать. Копья и мечи летели по воздуху словно стрелы, ударяясь о землю с силой, достаточной, чтобы разрубить человека пополам[4].

К счастью, Райану удалось увернуться от первого залпа и добраться до своей машины.

— Залезай! — приказал он Феликсу, быстро сев за руль, и супергерой тоже сел спереди.

Райан заметил, как Фортуна схватила отца за руку, пытаясь оттащить его от окна и ненадолго прекратить обстрел.

— Папа, остановись!

— Либо он, либо все мы, — ответил Марс, после чего призвал толстые цепи и связал руки и ноги своей дочери. Они быстро начали спадать с неё, вероятно, из-за структурных повреждений, вызванных её силой, но это парализовало её. — Матиас, Меркурий, отведите моих дочерей в безопасное место! Поблизости манипулятор стеклом!

К этому времени Райан уже отъезжал от особняка, уходя за радиус атаки олимпийца. Мортимер, пройдя сквозь стены здания, открыл по машине огонь из своего пистолета, но пули лишь поцарапали кузов. В то время как Плимут Фьюри покинула территорию усадьбы, Марс выпрыгнул из окна, и под ним материализовался красный мотоцикл Suzuki Hayabusa.

— Это была ловушка... — прошептал Феликс, когда дуэт скрылся на улицах Нового Рима. Плимут Фьюри обогнала две машины, проскочила улицу красных фонарей, а Марс сидел у них на хвосте. Римский косплеер материализовал летающие мечи и попытался поразить свои цели, но расстояние было слишком большим, чтобы как следует прицелиться. Клинки вонзились в дорогу, и Марс ненадолго прервал атаку, сосредоточившись на том, чтобы сократить расстояние между ними за счёт умелого вождения.

— Ужины опаснее сражений, — сказал Райан, открывая бардачок, чтобы достать спрятанный револьвер, — но не настолько, как свадьбы[5].

Райан быстро выехал от пригорода и тени горы Августа, направляясь к побережью Средиземного моря. Кратчайший путь пролегал через район Малый Магриб, но, выбрав его, они приблизились бы к базе Вулкан.

Путешественник во времени решил ехать более длинным путём — через южные кварталы на окраине города. Дома здесь отчаянно нуждались в покраске, а перед захудалыми ночными клубами выстроились очереди из рейверов и мутных личностей, желающих перепихнуться. Райан заметил женщину, которую тошнило на тротуаре под фонарём, и её подруга помогала ей подняться на ноги. Сутенёры и дилеры открыто торговали своим низкопробным «товаром» в подворотне. Высокие здания и узкие переулки отбрасывали мрачную тень на этот район даже в светлое время суток.

Райан свернул с дороги, чтобы не переехать пьяницу, изо всех сил стараясь избежать жертв. Марс его милосердия не разделял. Когда другой прохожий чуть не пересёк ему дорогу, олимпиец материализовал деревянный шип внутри жертвы, прибив её к улице в стиле Влада Цепеша. Окружающие в ужасе закричали и бросились бежать, но Плимут Фьюри и её преследователь были уже далеко. Ночная пьянка обернулась кошмаром.

«Он может телепортировать предметы куда угодно в радиусе десяти метров, — напомнил себе Райан, когда Марс начал их догонять, — но выпущенные им снаряды могут летать в сто раз дальше».

Хотя Плимут Фьюри не была Пандамобилем и по скорости не уступала мотоциклу, узкие улицы вынуждали курьера сбрасывать скорость для манёвра. Скоро Марс подберётся достаточно близко, чтобы его снаряды доставали до них.

— Коротышка! — крикнул Райан. — Коротышка, ты здесь?

«Рири, что происходит?» — раздался из Хронорадио её голос. — «Я прослушиваю частоты Частной охраны, и там говорят о перестрелке...»

— Скажем так, Августи со всей серьёзностью борются за звание «Отец года», — ответил Райан. — Ты сможешь нас подобрать?

«Я отслеживаю ваш сигнал. Двигайтесь к морю, я буду там».

Райан открыл окно своей машины, остановил время и выстрелил в мотоцикл Марса. Пули отскочили от брони римского косплеера, но смогли пробить колёса. Когда время разморозилось, мужчина едва не потерял контроль над своим транспортным средством; к сожалению, вокруг мотоцикла возникла фиолетовая вспышка, и когда свет погас, все повреждения исчезли.

Чёрт, он мог мгновенно менять повреждённые части своего транспорта на запасные. Замена была настолько плавной, что мотоцикл даже не сломался.

— Может быть, по дороге я смогу дотронуться до фонаря, — предложил Атомный кот, пока Райан перезаряжался, убрав руки с руля. — Я могу взорвать что-нибудь позади нас.

— Котёнок, это была бы ужасная идея. — Взрывы Феликса были полезны во время погони на шоссе несколько циклов тому назад, но в людном месте они стали бы катастрофой. Что ещё хуже, он мог вызвать утечку газа. Райана не заботил сопутствующий ущерб, но жизни мирных жителей на свою совесть он брать не хотел.

К сожалению, Марс не разделял точку зрения Райана. Теперь, когда он был достаточно близко, чтобы запущенные им снаряды достигали цели, олимпиец материализовал железные копья и выстрелил ими в Плимут, не заботясь о прохожих. Одно из копий разорвало напополам проститутку, другое попало в окно дома. Райан думал, что эта погоня станет повтором погони с Плутон два цикла назад, но тот заезд проходил на шоссе, а не в ночном мегаполисе.

Курьеру пришлось одной рукой схватить руль, чтобы пройти сложный поворот, и вражеский снаряд задел краску на его машине. Если бы бессмысленное убийство мирных жителей не навлекло на Марса ярость путешественника во времени, то это бессердечное военное преступление уж точно это сделало бы!

— Ну всё, ты напросился! — сердито прорычал Райан и повернулся к своему котёнку. — Сколько оружия у твоего отца?

— Не знаю, тысячи? Папа тот ещё барахольщик.

— Компенсирует что-то? — К несчастью, пробираясь по запутанным переулкам, Райан заметил тени ещё двух мотоциклов, присоединившихся к Марсу. На одном ехал Мортимер, на другом — женщина в шлеме. Поскольку у неё не было оружия, Райан предположил, что это была Воробей.

Феликс снял маску и вытер пот со лба. Его гладкая кожа заблестела, когда они проезжали под уличным фонарём, а его прекрасные глаза могли растопить сердце любой девы.

— Кто ты? — спросил он. — Ты на зарплате у Ливии?

— Да что ты, я никогда не продавал своё тело за деньги, — сказал Райан. — Я даю. Отдаю всего себя. Кроме того, ты идиот.

— Я... я не думал, что они попытаются убить меня. Они ведь, ну... они ведь мои родители. Я думал, это что-то да значит.

В голосе юного героя даже не было злости.

Только грусть и уныние.

— Ну, по крайней мере, у тебя есть сёстры, готовые сражаться за тебя, — утешил Райан, когда они выехали с узких улочек ночного района на более широкие дороги. Они были неподалёку от шоссе Нового Рима, но, к несчастью, преследователи набрали скорость: Марс был в центре, а Воробей и Мортимер — по бокам. — Но было глупо приходить одному.

— Знаю, — ответил Феликс, глядя через лобовое стекло на ночное небо над головой. Несмотря на городские огни, несколько ярких звёзд всё же можно было разглядеть. — Потому и не пришёл один.

Крылья огромного дракона заслонили звёзды, когда она пролетела над улицей. Над дорогой раздавался шум вертолёта Частной охраны, сопровождаемый визгом сирен.

Впервые в жизни Райан был рад видеть копов.

====

[1] Название главы отсылает к одноимённому историческому событию, случившемуся в Шотландии в 1440 году. В те времена регенты при малолетнем короле Якове II боролись за власть с кланом Дугласов. С целью заключения мира 16-летний граф Уильям Дуглас и его младший брат были приглашены на пир в Эдинбург. В конце ужина слуги вынесли закрытое блюдо с головой чёрного быка — символом смерти. Братьев выволокли во двор, устроили инсценированный суд и обезглавили.

[2] «Идём со мной, если хочешь жить» — культовая фраза из серии фильмов «Терминатор».

[3] Господин/хозяин — одно из уважительных обращений, которые используются для доминирующих партнёров в БДСМ-отношениях.

[4] Сила Марса скопирована с «Врат Вавилона» — Благородного Фантазма из франшизы «Fate». Они соединяют реальное пространство с хранилищем, открывая «невидимую дверь», которая позволяет содержимому проходить через неё согласно приказам пользователя.

[5] Райан намекает на Красную Свадьбу из фэнтези-цикла «Песнь Льда и Пламени» Джорджа Мартина, прообразом которой стал тот самый Чёрный ужин.

Дракон-коп издала могучий рёв, и центурион-бандит в ответ запустил в её глаз копьё.

Виверна отразила снаряд своей чешуйчатой рукой, и древко копья от удара сломалось пополам. Решив сразиться с ЗАКОНОМ[1], Марс при поддержке Воробья продолжил свои атаки. Олимпиец и его сообщница обстреливали летящего над их головами дракона копьями и лазерами, тогда как Мортимер, вырвавшись вперёд, продолжал преследование Плимут Фьюри.

Виверна, или Мамочка-дракон для друзей, быстро отражала снаряды, зигзагами пролетая над зданиями. Райан наблюдал, как она пытается найти подходящий угол для атаки, но она не могла открыть огонь на людной улице: в отличие от Августи, она хотела избежать жертв.

К погоне присоединился вертолёт Частной охраны, но он был слишком далеко от Плимут, чтобы Райан смог опознать пилота. Скорее всего, тот не был одним из его знакомых.

— Возьми руль на минутку, — сказал Райан, когда к ним приблизился Мортимер. Киллер выхватил из-под плаща дробовик и сместился вправо от Плимут.

— Ты уверен? — спросил Феликс, явно обеспокоенный этой идеей. А разве могло быть иначе? Машина Райана была царским троном на колёсах, солнцем, что сжигало недостойных.

— Я не тебе, котёнок, — ответил курьер, когда автопилот машины взял управление на себя. Райан для лучшего обзора перелез на заднее сиденье и прицелился из пистолета в своего преследователя — перед этим опустив правое заднее стекло, конечно же. — Оставайся в детском кресле.

Курьер остановил время и нажал на курок. Райан надеялся, что сила киллера не сработает в замороженном времени, но, к его разочарованию, пули прошли сквозь преступника, не причинив тому вреда.

Когда время продолжило ход, Мортимер приблизился, прицелился в Феликса и нажал на курок своего дробовика.

— Пригнись! — крикнул Райан, и он, и его невольный напарник опустили головы. Выстрел разнёс переднее правое стекло машины, но, к счастью, не задел пассажиров. Отдача чуть не сбросила Мортимера с мотоцикла и вынудила его на несколько секунд отступить.

В этот момент Плимут Фьюри покинула центр ночной жизни Нового Рима и выехала на Стрип[2]. Блестящие казино и светящиеся заведения освещали одну сторону улицы, словно храмы потребительства, поклоняться которым съезжались со всей Италии орды любителей азартных игр, организаторов договорных матчей и всяких пройдох. На другой стороне улицы тихие воды Средиземного моря омывали искусственные пляжи с пальмами.

Когда погоня переместилась с узких улочек на огромную четырёхполосную дорогу, у Виверны наконец-то появилось пространство для ответного огня. Она выпустила в Марса и Воробья огненный шар, однако первый призвал в воздухе дюжину средневековых щитов. Снаряд Мамочки-дракона расплавил стальную стену, но её пламя не смогло поразить убийц за ней.

Марс телепортировал в свою руку футуристическую ракетную установку, в которой Райан сразу же узнал работу Вулкан. Олимпиец выпустил по дракону залп самонаводящихся ракет размером с кулак, заставив её взорвать их в небе.

Погоня продолжалась, Плимут Фьюри и её преследователи лавировали среди других машин, без какой-либо логики переходя с одной полосы на другую. Пока Виверна и Марс сражались друг с другом, Воробей и Мортимер сосредоточились на Райане.

Поклявшись во время Идеального забега защитить свою Плимут Фьюри от каких-либо повреждений, курьер перезарядил пистолет и заметил, как что-то выкатилось из-под заднего сиденья. Это был демон с белым мехом, пропахший антидепрессантами и порохом.

— И давно ты здесь? — спросил удивлённый Райан.

Плюшевый кролик не ответил, рядом с его лапой лежал разряженный револьвер.

— Ты играл в русскую рулетку в моей машине? — Путешественник во времени впился взглядом в своенравного демона. — Заднее сиденье — для любви, а не войны[3]!

— Ты разговариваешь с игрушкой? — спросил Феликс, выглядывая через разбитое окно. Он тут же снова пригнулся, чтобы избежать выстрела из дробовика.

Райан переключил внимание обратно на погоню и ещё раз остановил время. Однако вместо того, чтобы стрелять в самого Мортимера, он сыграл грязно и прицелился в колёса его мотоцикла. Наёмный убийца не мог сделать свой транспорт целиком нематериальным, иначе бы тот погрузился в землю.

Райан оказался прав.

Пули попали в цель.

Когда время ожило, мотоцикл из-за спущенных колёс резко отклонился от курса и сбросил с себя седока. Удивлённый Мортимер провалился сквозь землю, а его транспортное средство врезалось во вращающуюся дверь казино.

Райан задался вопросом, не возродится ли он, как в гоночных играх, но бедный старый Мортимер больше не появился.

Воробей, однако, прибавила скорости. Пока Марс телепортировал круглые бомбы Вулкан между собой и Виверной, чтобы держать её на расстоянии, Воробей направила руку в сторону Плимут Фьюри. К счастью, она была куда менее опытной в управлении мотоциклом, чем Мерседесом, из-за чего ей было тяжело прицелиться.

Райан попытался выстрелить в неё, но пистолет был разряжен. Он почти перезарядил его, как ему в голову пришла идея получше.

— Я всегда хотел кое-что проверить, — пробормотал путешественник во времени, отбрасывая пистолет.

— Стой, что ты делаешь? — запаниковал сидящий спереди котёнок.

— Обновляю свой арсенал. — Райан схватил Плюшика обеими руками, и, к его облегчению, депрессивная мерзость не отрубила их в ту же секунду. Плюшик не издал ни звука, когда курьер поднял его как Симбу[4], направив в сторону Воробья.

Райан завёл большие пальцы за уши кролика и надавил.

Когда уши опустились, из глаз Плюшика вырвался яркий луч света, и в этот же момент Воробей открыла ответный огонь.

Два потока энергии столкнулись посреди четырёхполосной дороги. Насмотревшись фильмов, Райан ожидал мощного взрыва или того, что лучи погасят друг друга. Вместо этого они слегка дрогнули, но всё же прошли сквозь друг друга.

К несчастью для Райана, лазер Воробья попал в крышу его машины и испарил её, превратив Плимут Фьюри в кабриолет. Взгляд кролика расплавил бетонную дорогу и разнёс пыль по всей дороге, но наёмной убийце удалось уклониться. Ferrari гражданского, пытаясь избежать разрушений, съехал с дороги и врезался в пальму на близлежащем пляже.

— Зараза, даже яркой вспышки не было! — пожаловался Райан, подняв большие пальцы, ненадолго прекращая атаку.

В этот момент вертолёт Частной охраны догнал гонщиков, и в открывшихся боковых дверях показался пассажир — красивая японка в облегающем синем костюме со значком и в шляпе.

Гардероб, в потрясающей форме дорожного полицейского. Закон ещё никогда не выглядел так хорошо.

Райан с восхищением наблюдал, как она поднесла к губам свисток и использовала его. Почти все транспортные средства поблизости засияли золотом, поскольку Гардероб утверждала свою власть. Мотоциклы Воробья и Марса, машины гражданских и даже велосипеды — все они резко остановились посреди дороги.

Однако автопилот Плимут Фьюри продолжал работать, грубо нарушая правила дорожного движения. Вскоре машина серьёзно оторвалась от преследователей.

— Она может обыскать меня в любое время, — сказал Райан, с тоской глядя на Гардероб. Он сразу же одёрнул себя. «Должен... оставаться... верен... моей Первой леди!» Он представил, как Ливия в костюме полицейского ударила его о капот его машины, и это решило проблему.

Виверна тут же спикировала на Августи, как сокол на голубей, преграждая им путь. Воробей получила удар хвостом в грудь и выбыла из погони, упав лицом на землю.

Тем временем Марс спрыгнул со своего мотоцикла и сменил ракетную установку на газовый резак[5]. Прыгнув к Виверне на расстояние десяти метров, он тут же материализовал бомбы внутри драконьего горла, и её шея раздулась, как у жабы.

Это не убило её. Даже не обезглавило, поскольку её горло выдержало взрыв. Во всяком случае, Виверна выглядела скорее взбешённой, чем раненой, когда из её пасти и ноздрей вырвалось пламя.

Её огромная рука потянулась к Марсу, и газовый резак щёлкнул, столкнувшись с её толстой чешуёй. Её когти почти сомкнулись на олимпийце, но ударная волна подбросила его вверх над дорогой и позволила выскользнуть из хватки врага.

Райан растерянно наблюдал, как летящий Марс материализовал под своими ногами щит. Вокруг его сапог возникла новая ударная волна, толкнувшая Генома и его щит в разные стороны. Виверна попыталась поймать убегающего капореджиме своими клыками, но тот быстро призвал мечи в её глазах. Мамочка-дракон издала рёв боли, когда фонтан крови хлынул на её лицо. Марс снова и снова использовал ударные волны, чтобы оторваться от врага и нагнать Плимут Фьюри.

Курьер быстро понял, что происходит: Марс телепортировал под свои железные сапоги сжатый воздух, и отдача несла его вперёд.

Вертолёт Гардероб полетел вниз, чтобы перехватить подражателя центуриона, и в это же время глаза Виверны, похоже, частично восстановились от ран. К сожалению, Марс среагировал быстрее героев. Он призвал бомбы рядом с вертолётом Частной охраны, уничтожив две лопасти и разбив лобовое стекло.

Гардероб чуть не выпала из вертолёта, который по спирали летел к земле. Виверна немедля бросилась ловить его двумя руками, одновременно сжимая в хвосте пленённую Воробей. К облегчению Райана, Гардероб смогла удержаться.

Однако подкрепление Dynamis осталось позади, что позволило Марсу беспрепятственно преследовать Плимут Фьюри. Олимпиец использовал ударные волны, чтобы «подпрыгивать» в воздухе, и призывал щиты, чтобы задавать направление.

— Котёнок, мы ещё не избавились от твоих проблем с папочкой, — предупредил он своего напарника, после чего надавил на уши Плюшика. Кролик выпустил в Марса луч энергии, но олимпиец увернулся, зигзагом проскочив между набережной и казино.

К сожалению, у центуриона, похоже, закончилось обычное оружие, и он перешёл к вещам посерьёзнее. Он сбросил на дорогу французский автомобиль Renault Espace, и хотя повреждённая Плимут Фьюри избежала столкновения, от удара часть трассы разлетелась на куски.

Затем Марс телепортировал японский грузовик, но губительный лазерный взгляд Плюшика разнёс его на куски. Решив считерить, Райан остановил время и заставил демона-кролика выстрелить в застывшего в воздухе олимпийца. Когда время возобновило ход, луч отбросил Марса, но мужчина быстро заменил повреждённые части своей брони на запасные и продолжил погоню.

В этот момент Феликс схватил пистолет, который ранее выбросил Райан, и перезарядил его патронами из бардачка. Атомный котёнок попытался поддержать курьера огнём на подавление, но точность у него была ужасная.

— Ты из пистолета когда-нибудь стрелял? — спросил курьер, когда Марс «прыгнул» за роскошный отель на Стрипе. Райан поднял большие пальцы, из-за чего Плюшик повернул голову и уставился на него недовольным, не смертельным взглядом. — Ты бы и по слону в коридоре не попал!

— Я делаю всё возможное, понятно?! — огрызнулся Феликс, прежде чем заметил ещё один мотоцикл, въехавший на четырёхполосную дорогу справа от них. На нём ехали мужчина и женщина, держащаяся за его грудь. Хотя оба были в шлемах, Феликс сразу узнал их. — Джейми и Ки Чон.

Но друзья они или же враги?

Завыли полицейские сирены, по другой стороне дороги мимо Плимут Фьюри пронеслись патрульные Хаммеры Частной охраны, стараясь объехать горящие обломки, которые оставил после себя Марс. Охранники Августи в силовой броне вышли из казино и завороженно наблюдали за погоней. Обе стороны выглядели растерянными, возможно, из-за потери связи с вышестоящими.

В любом случае это облегчало курьеру задачу. Стараясь относительно тихо устранить Атомного кота, олимпийцы не проинформировали своих подручных. Большинство из них были слишком растеряны, чтобы преследовать Райана и Феликса, и им потребуется время, чтобы мобилизоваться.

Тем не менее дуэту нужно было сбежать из города прежде, чем Молниеносный зад спустится со своей горы и возьмёт дело в свои руки.

— Коротышка! — крикнул Райан, когда над ними снова появился Марс. — Коротышка?!

«Я здесь!» — раздался из Хронорадио её голос. Райан взглянул на пляж и, к своему облегчению, заметил выглядывающую из воды рубку подлодки Мехрона. — «Слева от вас!»

Райан быстро заметил в трёхстах метрах от них прогулочный пирс, рассекающий пляж, словно кинжал. С каждой стороны на якоре стояла яхта.

— Пристегнись, — приказал курьер своему напарнику, перебираясь обратно на водительское сиденье и беря на себя управление. Плюшик уселся к нему на колени. — Надеюсь, тебе нравятся экшн-сцены в фильмах.

Феликс сразу понял, что он имел в виду.

— Мы не можем уехать из города!

— Поверь мне, котёнок, это для твоего же блага, — сказал Райан и переключил внимание на Хронорадио и дорогу. — Коротышка, мы прыгнем с пирса через две минуты. Открой верх.

Его второму любимому коту этот план не понравился.

— Мои сёстры...

— Одна из них — серийный победитель лотерей, и обе находятся под защитой Ливии, — ответил Райан, когда мотоцикл Джейми медленно нагнал их. — С ними всё будет хорошо.

— Ты знал, — сказал Феликс, сжимая кулаки. — Она видела, как это произойдёт. Это ещё один из её планов.

— Этот включает в себя спасение твоей жиз...

Райан не успел закончить фразу, так как Марс сменил стратегию. Он выпустил из рук две шипастые цепи длиной более двадцати метров, каждая с крюком на конце. Один из них вонзился в капот машины, другой — в багажник.

Олимпиец загарпунил машину как кита!

Райан моментально остановил время, поднял Плюшика и прижал его уши. Коварный кролик в восторге вскинул передние лапы и открыл огонь по цепи, соединённой с капотом машины. Луч расплавил звенья, но время ожило прежде, чем курьер успел развернуться и разорвать вторую цепь. Марс приземлился на призванный под ногами щит и покатился на нём по бетону как на водной лыже. Это значительно замедлило Плимут Фьюри и дало олимпийцу время для манёвра.

— Котёнок, взорви цепь сзади! — приказал Райан, поспешно схватившись за руль. Остановка времени ещё не перезарядилась, и курьер не доверял автопилоту выполнение рискованных манёвров.

— Постараюсь! — ответил Феликс, перебираясь на заднее сиденье, а машина в это время выехала с четырёхполосной дороги и повернула к пирсу. Герой попытался одной рукой дотянуться до цепи, но ему пришлось пригнуться, чтобы избежать летящего в него отцовского ножа. Марс начал обеими руками подтягиваться по цепи к Плимут Фьюри, попутно запуская небольшие кухонные приборы. Он даже попытался атаковать колёса машины, но Райан предусмотрительно укрепил их против такой тактики.

К сожалению, если Марс приблизится на расстояние десяти метров от машины, то он сможет материализовать под ней оружие и обездвижить её. Машина Райана могла выдержать многое, но у неё были свои пределы.

Хуже того, Джейми и его девушка опередили своего босса. Новый Меркурий уже был у багажника Плимут Фьюри, и в его руке появился меч сияющего красного света. Феликс посмотрел на забрало своего старого друга, который поднял меч, чтобы разрубить его.

— Джейми, — услышал Райан шёпот Феликса. — Не надо, прошу.

Джейми заколебался на долю секунды, после чего бросил короткий взгляд на свою девушку. Она что-то сказала — Райан не расслышал её из-за дувшего в лицо ветра, — но что бы это ни было, её жених принял решение.

Сияющий меч Джейми устремился вниз, и цепи Марса разорвались пополам.

Удивлённый олимпиец потерял контроль над движением и соскользнул со своего щита, упав на правую ногу с тошнотворным треском, настолько громким, что его, наверное, услышала половина Нового Рима. Он покатился по земле, но ему всё же хватило выдержки попытаться проткнуть Джейми. Взбунтовавшийся Августи смог увести свой мотоцикл влево, прямо перед тем, как на прежней полосе появились металлические шипы.

Как только Марс закончил жёсткую посадку, из канализационной системы дороги сотнями полезли крысы. Центурион попытался телепортировать всякие предметы, чтобы защитить себя, но орда быстро погребла его под своей мохнатой массой.

Джейми кивнул потрясённому Феликсу и умчался в сторону города, тогда как Райан повёл свою машину по пирсу. Плимут Фьюри с визгом пронеслась между яхтами, и в трёх десятках метров от неё из волн поднималась подводная лодка Лен.

На спине гигантского подводного аппарата открылись металлические пластины, обнажив платформу, предназначенную для транспортировки мехов Мехрона. Коротышка ждала на ней с водяной винтовкой в руках, с тревогой глядя на своего лучшего друга.

— Они... они помогли нам? — прошептал про себя Атомный кот.

— Тебе следует лучше относиться к своим настоящим друзьям, — сказал Райан, когда они достигли конца пирса. — Ремень!

Феликс поспешно схватил ремень безопасности на заднем сиденье, а Плюшик любезно пристегнул Райана. Курьер ненадолго остановил время, чтобы рассчитать подходящий угол, после чего вдавил педаль газа.

Плимут Фьюри достигла края пирса и полетела.

Сидя в машине без крыши и с разбитыми стёклами, Райан получил в лицо морской ветер, а Плюшик от счастья вскинул передние лапы. Курьер сразу понял, что не долетит: расстояние между подводной лодкой и пирсом было слишком большим.

Окна яхт разлетелись вдребезги, и осколки стекла образовали летающую посадочную рампу.

С её помощью Плимут Фьюри приземлилась на открытую платформу подлодки, развернулась на 180 градусов и припарковалась. Удар был настолько резким, что ремень безопасности Феликса чуть не лопнул под давлением, а радостный Плюшик отскочил от руля.

Когда машина наконец остановилась, Райан вздохнул. Бедная Плимут Фьюри была покалечена до неузнаваемости: крыша уничтожена, капот полон дыр.

— Извини, что опоздал, — раздался над Райаном голос Покрова, который даже не пытался его скрыть. Острый край его стеклянного костюма стал видимым, поблескивая в лунном свете. — Я должен был отвести свою девушку в безопасное место.

— И давно ты здесь? — нахмурившись, спросил Райан.

— Я догнал вас на пирсе. — Вигилант скрестил руки. — Похоже, удача была на моей стороне.

Такой плохой каламбур, но такой уместный.

— Рири, ты в порядке? — спросила Лен, сразу бросившись к нему.

— В порядке, — ответил курьер и взглянул на Новый Рим. — Мы выиграли гонку.

Когда подводная лодка удалялась от берегов Нового Рима, Райан заметил Плутон, припарковавшую свою машину на пирсе, и сопровождающих её охранников Августи на мотоциклах. Младший босс Августи впилась взглядом в уплывающую подлодку, которая перед погружением под воду закрывала крышу платформы.

Что касается Стрипа, то Райан оставил после себя несколько пожаров. Ему было интересно, как будет развиваться ситуация после этого. До полноценной войны между Dynamis и Августи пока не дошло, но эта битва была очень заметной. Райан надеялся, что Ливия сможет всё уладить, но ситуация никак не выглядела оптимальной.

Однако одно существо не скрывало своей радости.

— Я так сильно тебя люблю! — Плюшик поднялся на ноги, чтобы понаблюдать за хаосом, и в его бездушных голубых глазах отражались отблески пламени Стрипа. Глаза продолжали светиться, даже когда крыша платформы полностью закрылась.

Нет лучше средства для лечения депрессии, чем бездумное разрушение.

====

[1] Первое, что пришло на ум при виде «ЗАКОНА» — это фраза из фантастического боевика 1995 года «Судья Дредд»: «Я — Закон! Бросить оружие! Эти блоки арестованы! Это последнее предупреждение!». Это может быть отсылкой и на что-то другое, но гуглить такое очень сложно.

[2] В Лос-Анджелесе есть так называемый Сансет-стрип — часть бульвара Сансет, одной из главных улиц города. Сансет-стрип широко известен своими бутиками, ресторанами, рок-клубами, ночными клубами и огромными красочными рекламными щитами. Стрип Нового Рима — что-то в этом же духе. В предыдущих глав Стрип тоже время от времени упоминался, но переводился всякий раз по-разному.

[3] «Любите, а не воюйте» (Make love, not war) — известный антивоенный лозунг, приуроченный к войне во Вьетнаме.

[4] Король Лев

[5] Газовый резак — аппарат для резки металла с помощью нагревания до высоких температур.

Берега Монако показались на третий день путешествия.

Сидя в шезлонге на рубке подводной лодки, Райан с телефоном в руке смотрел на пейзаж. Запретная земля не изменилась за годы, прошедшие с последнего визита курьера. Город был девственно чист и красочен — отличное прикрытие для происходящих внутри ужасов. Райан пережил более дюжины апокалипсисов, сталкивался с тиранами с суперсилами и прочими ужасами, но это место по-прежнему тревожило его до глубины души.

К счастью, Саймон, похоже, выполнил своё обещание: заборы и рвы с кольями окружили город, не позволяя никому проникнуть в него с суши. Огненный шар в нескольких километрах от курьера патрулировал побережье, разыскивая подводную лодку.

— Мы почти во Франции, дорогая, — сказал Райан по телефону, почёсывая спину Эжен-Анри, лежащего у него на коленях. Рядом с шезлонгом притворялся мёртвым Плюшик, переключатель на его спине был в положении «выкл». — Хочешь, я завоюю её для тебя, пока я здесь?

«Я предпочла бы сделать это вместе», — ответила Ливия на другом конце провода. С момента погони в Новом Риме прошло три дня, и всё это время ей не удавалось связаться с Райаном. Курьер испытал огромное облегчение, когда снова услышал её голос. — «Но ты можешь прислать мне фотографии со своей поездки».

— Для начала я могу принять непристойную позу рядом с Эйфелевой башней.

Телефон Райана запищал — это Ливия прислала ему довольно... скандальную фотографию.

— Мой Феликс явно слишком молод, чтобы это видеть, — сказал курьер. — Это 18+ контент.

«Я с нетерпением жду, когда мы снова встретимся». — Его девушка связалась с ним по одноразовому телефону, по иронии судьбы купленному у Dynamis. К счастью, их мобильная система покрывала большую часть южной Европы. Ливия приложила огромные усилия, чтобы никто не смог отследить их разговор. — «Спасибо, Райан».

— Ерунда. На данный момент я спас больше бездомных кошек, чем людей. — Его девушка хихикнула. Хоть она и разошлась с Феликсом, Райан видел, что она по-прежнему дорожит им, почти как братом. — Но, судя по твоим словам, ты не присоединишься к нам в Антарктиде.

«Нет, не присоединюсь», — вздохнула она. — «Папа посадил меня под замок после того, как мой нынешний парень сбежал из города вместе с моим бывшим».

— Ты так говоришь, будто мы с ним Тельма и Луиза[1].

Райан почти видел, как Ливия прищурилась.

«Вы с Феликсом... ну, знаешь, в прошлом цикле...»

— Нет, но я бы не возражал. — Последовало короткое молчание. — Ты представляешь, как мы с ним?..

«Нет», — солгала она и сменила тему. — «Я... я скучаю по тебе, Райан. Ближайшие дни будут напряжёнными, и я бы предпочла, чтобы ты был рядом со мной».

— Я вернусь, — заверил её Райан. — Ты моя Первая леди, и я буду держаться за тебя и в горе, и в радости.

«Я знаю, что будешь», — тепло ответила она. — «Но с моей стороны дела обстоят не лучшим образом. Перестрелка с Dynamis поставила всех на уши. Марс и Венера не станут открыто обвинять меня в предательстве, но у них сильные подозрения на этот счёт. Мой отец винит их в том, что они не смогли поймать Феликса, и даже Гектор Манада, действующий осторожно, подумывает о том, чтобы отозвать своего сына Альфонса с Сицилии. С точки зрения Dynamis, наша семья находится на грани гражданской войны, а учитывая потерю фабрики «блаженства», это может стать прекрасной возможностью решительно покончить с нами. Напряжённость достигла рекордно высокого уровня».

— Достаточно высокого, чтобы две организации начали войну?

«Я постараюсь предотвратить конфронтацию». — Ключевое слово — «постараюсь». — «Но ты должен прислать мне обновлённые сканы разума как можно скорее».

Он обязательно пришлёт. Перед ужином с Августи дуэт предусмотрительно составил карту мозга Ливии, так что что-то уцелеет, если этот цикл пойдёт наперекосяк.

— Как там Удачливая девушка и её младшая сестра? — спросил Райан.

Ливия вздохнула.

«Папа держит Фортуну и Нарцинию под пристальным наблюдением, но они легко отделаются. Они... они, очевидно, потрясены».

Ещё бы. Сам Феликс всю дорогу просидел в каюте, пытаясь переварить тот факт, что его собственные родители пытались убить его.

— В этом заключался твой план? — спросил Райан. — Чтобы они увидели, как их же родители пытаются убить Феликса, а мы перенесли это ужасное воспоминание назад во времени?

«Райан, я не могу строить планы вокруг тебя, и в этом часть твоего обаяния». — Ливия усмехнулась, но в этом не было никакой радости, только печаль. — «Я могу делать предсказания и пытаться подстроиться под твои действия. В первую очередь я хотела спасти Феликса. Всё остальное...»

Ливия глубоко вздохнула, прежде чем продолжить.

«Это... это тяжело, Райан. Дети не часто видят тёмную сторону своих родителей. Вернее, мы не хотим её видеть, пока у нас не останется выбора. Мне потребовалось время, чтобы понять, кем был мой отец. Нарциния и Фортуна... они тоже должны были это увидеть. Чтобы мы могли достичь идеального конца».

— Да, я тоже так думаю. — Райан хихикнул. — Полагаю, наш друг Покров может рассчитывать на неожиданную свадьбу, когда снова увидит свой талисман на удачу?

«После того, как он помог спасти её брата, это почти наверняка», — тоже хихикнула Ливия.

Курьер мельком подумал, как у этому отнесётся сам Матиас, но его мысли занимало другое.

— А что с Джейми? Ки Чон?

Тяжёлое молчание Ливии само по себе было ответом.

Рука Райана напряглась на спине Эжен-Анри, когда до него дошла ужасная правда.

— Они мертвы.

«Когда вы сбежали в открытое море, моя тётя...» — голос Ливии оборвался. — «Занбато и Читтер пытались бежать из города вместе со Сферой, но моя тётя уже отметила их. Поскольку вы с Феликсом были за пределами досягаемости её силы, она отправилась за ними. Они... они пытались дать отпор, но...»

Но этого было недостаточно. Не против Плутон. Если ты не был Жёлтым Геномом или не обладал способностью, нарушающей причинно-следственные связи, как у Райана, её сила гарантированно убивала.

Джейми и Ки Чон предали Августи. Хотя он вернёт их в следующем цикле, эта новость сильно расстроила Райана. Эти двое, когда помогли Феликсу, знали, что поплатятся жизнью, но всё равно поставили дружбу и совесть выше своей организации.

«Не говори Феликсу», — взмолилась Ливия. — «Это уничтожит его».

— Он должен знать. — Райан был в большом долгу перед Джейми и Ки Чон.

«Должен, но не сейчас. Пожалуйста».

— Хорошо, не сейчас, — согласился Райан. — Ливия, что насчёт твоей тёти? Что мы будем с ней делать? На её руках почти столько же крови, сколько на руках твоего отца.

Чёрт, Эликсиры исполняют самые заветные желания, а Плутон получила силу управлять смертью. Это многое говорило о её убийственных наклонностях.

«Я знаю», — ответила его девушка. — «Тётя и отец сделаны из одного теста, и она всегда будет проталкивать насильственные решения. Райан, я не хочу её смерти, но я не возражаю, чтобы её посадили в тюрьму или нейтрализовали».

То же самое, что и с Молниеносным задом. Райан нутром чуял, что к концу пребывания в Новом Риме ему придётся пересадить половину семьи его девушки.

— Стоит ли ждать ещё одной битвы? Потому что твой дядя Нептун — единственный член твоей семьи, с которым я ещё не сражался, не считая тебя.

«Правда?» — спросила Ливия, но без удивления в голосе. — «Думаю, это имеет смысл. Дядя Сильвио хочет работать в рамках закона и не стремится создавать проблемы. Папа послал его уничтожить подводный комплекс Лен, но он ничего не нашёл.

Как и обещала Коротышка, она отсоединила жилища и заставила их следовать за подводной лодкой, словно косяк рыб. Однако она держала их глубоко под водой, чтобы заключённые в них Психи не попытались совершить побег.

Прогресс, которого они добились в лечении психического состояния, успокоил большинство из них. Райан ожидал, что Зарин закатит истерику из-за отсутствия лекарства, но то, что Комар превратился обратно в человека, вселило в неё нечто большее, чем сомнение: надежду. Она наконец увидела, что курьер, в отличие от Адама, сдержит своё обещание.

Райан искренне надеялся, что то, что они найдут в Антарктиде, поможет ей восстановить воспоминания. Он скучал по своему старому вице-президенту.

«В любом случае, чтобы найти вас так далеко от Нового Рима, папе понадобится либо моя помощь, либо помощь Вулкан, а он больше не доверяет ни одной из нас. Не полностью». — Ливия вздохнула. — «Я оцениваю вероятность того, что Вулкан решится на побег, как пятьдесят на пятьдесят. После того, как она не смогла защитить фабрику «блаженства» и явно благоволила тебе, она знает, что папа может убить и её».

— Она сбежит, если твой папочка сделает шокирующий ход? — спросил Райан, беспокоясь за безопасность своей бывшей.

Ливия несколько секунд молчала, прежде чем ответить.

«Да, должна».

Райан не упустил лёгкую интонацию в её тоне.

— Мисс Августи, вы что, ревнуете? — поддразнил он её.

«Немного», — признала она. — «Я видела, как вы двое общаетесь. Не пойми меня неправильно, я знаю, что ты не будешь мне изменять, но... между вами такая сильная химия. Я могу сказать, что она тебе по-прежнему очень дорога».

— Даже когда отношения заканчиваются, что-то всегда остаётся. — К лучшему или худшему. — У вас с Феликсом то же самое.

«Наверное, да». — Последовала короткая пауза, пока Ливия пыталась подобрать слова. — «Не погибни в Антарктиде, Райан. Я не вижу, что тебя там ждёт, и это заставляет меня беспокоиться за тебя».

— Не стоит, — с улыбкой ответил Райан. — Я не позволю тебе забыть меня.

«Я и не хочу», — ответила она, и это согрело его сердце. — «Когда ты вернёшься, я расскажу тебе кое-что. Кое-что очень важное, о чём я ещё никому не рассказывала».

О?

— А ты не можешь сказать это по телефону?

«Нет, это должно мотивировать тебя вернуться», — игриво ответила мафиозная принцесса. — «Мне пора идти. Отмена скоро проверит меня».

— У тебя будет возможность позвонить мне ещё раз? — Потому что, как и всё хорошее, этот момент закончится слишком быстро.

«Не в ближайшее время», — грустно ответила Ливия.

— Ты уверена, что с твоей стороны всё будет хорошо?

«Нет, но я справлюсь». — Голос Ливии стал тёплым и любящим. — «Возвращайся скорее, Райан. Я хочу, чтобы ты был рядом со мной. Ты нужен мне рядом».

Эти слова были музыкой для ушей Райана и наполнили его ещё большей решимостью вернуться к ней.

— Я тоже, Ливия, — сказал он. — До скорой встречи, моя принцесса.

«До скорой встречи, мой прекрасный принц».

Звонок закончился, и Райан остался наедине со своими мыслями, кошкой и невидимым соглядатаем.

— Ты играешь с огнём, Прозрачный, — сказал курьер. К этому времени подводная лодка наконец нашла каменный пляж недалеко от забора, ограждающего Монако.

— Прости, от старых привычек трудно избавиться, — ответил Покров, сбрасывая невидимость. — Но всё же, если ты не хочешь, чтобы твои разговоры подслушивали, не веди их в общественных местах.

— Если я слишком много времени торчу в комнате, мне по углам начинают мерещиться клоуны. — Каюты на подводной лодке были удобными, но для нормального мыслительного процесса Райану требовался свежий воздух.

— Полагаю, в каюте на глубине двадцати льё[2] под водой нет отличной телефонной связи. — Покров скрестил руки. — Не упусти её, Райан. Она хорошая женщина.

Райан уставился на вигиланта изумлёнными глазами.

— Самозванец! Самозванец! — Он обвиняюще указал пальцем на прозрачного героя, а Эжен-Анри зашипел. — Что ты сделал с настоящим Матиасом?

— Когда факты указывают, что я неправ, я меняю своё мнение, — ответил он, пожав плечами. — Она отличается от своего отца, и когда вы с ней разговариваете, ваши улыбки становятся искренними. Это заставило меня задуматься.

— А о другой девушке ты своё мнение тоже изменил? — игриво спросил Райан.

Покров посмотрел на огненный шар над Монако.

— Фортуна — лучший человек, чем я думал, — признал он. То, как она выступила против Марса, чтобы спасти своего брата, похоже, произвело на Матиаса тот же эффект, что и на Райана. — Даже если я не сохраню свои воспоминания, постарайся, чтобы я понял это к тому моменту, когда всё улажу.

Таков и был план.

По правде говоря, катастрофа с Феликсом научила Райана кое-чему очень важному: Молниеносный зад воспользуется любым предлогом, чтобы казнить Феликса. Чтобы свести потери к минимуму, курьеру нужно быстро уничтожить фабрику и организацию мафиозного босса с суперсилами.

У Райана было предчувствие, что его Идеальный забег будет скоростным.

Как бы то ни было, они достигли текущего пункта назначения. Подводная лодка «пришвартовалась» у скального пирса, и её присутствие быстро привлекло внимание местных жителей. С холмов возле Монако на каменный пляж выехал военный джип, за рулём которого сидело знакомое лицо.

С тех пор как Райан видел его в последний раз, Саймон прибавил несколько лет, но остался колоссом с телосложением Мистера Вселенная. В Монако солдат обходился найденными щитками для американского футбола, но сейчас его экипировка обновилась до военного снаряжения времён Последний Пасхи и включала в себя армированный бронежилет, очки ночного видения, шлем и множество пистолетов, гранат и прочего оружия. При нём был и старый верный дробовик, который он направил на команду подводной лодки, прежде чем узнал Райана.

— P’tit rital[3]! — сказал Саймон, выходя из машины. — Nom de dieu[4], что ты здесь делаешь?

— Я прибыл завоевать Францию! — ответил Райан, вставая со своего места с Эжен-Анри на руках. — Где твой белый флаг[5]?

В ответ Саймон открыл огонь, и пуля прошла в дюйме от лица Райана. Десять лет практики на клоунах сделали старика страшным стрелком. Он мог бы разнести курьеру череп, если бы захотел.

— Что ты там сказал? — спросил старый солдат. — Нет здесь никакой Франции, p’tit rital. Ты имеешь с дело с Шестой Французской республикой[6]!

— Осторожно, Райан, у меня тоже французские корни, — шутливо сказал Покров.

— Это объясняет твою склонность становиться невидимым в гуще сражения, — ответил Райан, хотя знал, что Франция выиграла в два раза больше сражений, чем проиграла. Курьер спрыгнул с рубки подводной лодки на берег, пока Саймон продолжал держать его на мушке. — Примешь в качестве извинений книгу Жан-Поля Сартра[7]?

— Может быть, у меня уже есть половина его работ, — ответил Саймон и опустил оружие. Вместо того чтобы пристрелить Райана, он добродушно похлопал его по спине. — Рад снова тебя видеть, друг. Время летит незаметно.

Если бы он только знал. С его точки зрения, они не встречались около трёх лет, но Райан видел, как проходят столетия. И всё же Монако занимало особое место в его сердце: несмотря на все ужасы, это место и люди, которых здесь встретил курьер, сделали его тем, кем он был сегодня.

— Кто это, какая-то реклама лобовых стёкол? — спросил Саймон, когда Покров приземлился на берегу.

Матиас вздохнул и снял шлем, чтобы показать своё лицо.

— Такого я ещё не слышал. Меня зовут Матиас, Матиас Мартель.

— О, земляк? — Голос Саймона стал мягче, он явно был рад встрече с заблудшим соотечественником. — Можешь поселиться здесь, если хочешь. Нам нужны люди, чтобы охранять мой забор и не пускать людей. Огненный Геном немного помогает, но он скоро отбудет.

Взгляд Райана скользнул по забору вокруг Монако к огненной фигуре, наблюдающей сверху за местностью. Он ничем не рисковал, пока не касался земли, но...

— Клоуны не выходили? — спросил курьер.

— Нет, но некоторые идиоты постоянно пытаются перелезть через забор. — Саймон хмыкнул. — При мне это никому не удалось, но я испытываю искушение пропустить их. Если после всех предупреждений они продолжают лезть в это проклятое место, то это просто естественный отбор.

— «Нам», — сказал Покров. В это время из подводной лодки позади них вылезали Лен и маленькая Сара. — Вы сказали, что «нам» нужны люди, чтобы помочь с забором.

— Ага, у нас есть сеть общин, раскинутых по всему побережью. Мы пытаемся воссоздать новое французское правительство, соединив поселения, начиная с побережья. — Саймон взглянул на Райана. — Мартина баллотируется на пост президента. Никогда не думал, что наступит такой день.

— Она идеально подходит для этой работы, — сказал Райан. Эта женщина, несмотря на отсутствие суперсил, сумела обеспечить функционирование общины Люкстауна, пока они были заперты в Монако. Если кто и мог восстановить Францию, так это она.

Курьер махнул рукой Лен и Саре.

— Саймон, это комиссар Лен и коммунистическая молодежь. Лен, Сара, это шериф Саймон.

— Лен? Девушка, которую ты искал? — Саймон кивнул Лен, которая застенчиво улыбнулась. — Да, она выглядит как левая[8]. Я люблю читать Энгельса.

— У меня есть все его работы, — кивнула Лен. — Я... я рада познакомиться с вами, мистер Саймон.

— Ты старый, — сказала Сара, со свистом посмотрев на Саймона. — Впервые вижу настолько старого человека.

— Постоянная диета из креветок обостряет тело и разум, — ответил Саймон, пожав плечами. Если Монако не смогло его убить, то ничто не сможет... кроме курения и алкоголизма. — Когда-то у меня была внучка твоего возраста. Это возвращает меня в прошлое.

— Тебе нравятся дети? — весело спросил Райан. — Дети-сироты?

— Я, по-твоему, похож на священника? — невозмутимо ответил Саймон, заставив Матиаса фыркнуть.

— Ну, единственный священник, которого я встретил в Италии, занимается наркоторговлей, — пожал плечами Райан. — Мы отправляемся в опасное место и ищем кого-нибудь, кому можно оставить детей, пока нас не будет.

— В место более опасное, чем это? — усмехнулся Саймон.

— Мы планировали сделать остановку на Канарах и немного позагорать, но у нас не было бюджета на полноценный отпуск, — объяснил Райан. Даже если бы он мог повернуть время вспять, вероятная война между Dynamis и Августи грозила уничтожить Новый Рим и ключевые ресурсы. — Поэтому мы решили провести зимние каникулы в Антарктиде.

— Я бы выбрал Канары. — Саймон скрестил руки. — Где именно в Антарктиде?

— «Станция Орфеон», — ответила Лен. Как и ожидал Райан, его старый друг не выглядел удивлённым. — Вы знаете о ней, мистер Саймон?

— Я работал во французском Direction du Renseignement Militaire[9], когда в стране ещё существовала бюрократия, — ответил Саймон. — Я слышал эту историю. Я думал, станция заброшена с тех пор, как у главного учёного поехала крыша.

— По-видимому, нет, — ответил Матиас. — Мы считаем, что Алхимик превратила её в базу.

— Не удивлюсь. Дураки и монстры стекаются в проклятые места. По собственному опыту говорю. — Саймон посмотрел вниз, на Сару. — Ты умеешь драться, девочка?

В ответ Сара вытащила из-под юбки пистолет и направила его на мужчину.

— Хочешь проверить? — спросила она.

— Сара! — Лен заставила непослушного ребёнка опустить оружие. — Сколько раз тебе говорить?! Не направляй оружие на незнакомцев!

Саймона это только позабавило.

— У тебя неправильная стойка, девочка, и целиться надо в живот. Никогда не видел, чтобы кто-то выжил с дырой в животе. — Солдат повернулся к Райану. — Я присмотрю за твоим детсадом, ага. И научу этого ребёнка правильно целиться. У меня дома есть пушки побольше.

— Правда? — спросила Сара, внезапно обрадовавшись.

— Ага, всякие военные штуки. — Саймон улыбнулся Райану. — Рад видеть, что у тебя появились друзья, p’tit rital. В последний раз, когда я тебя видел, ты ехал в закат, грустный и одинокий, в поисках своей девушки. Теперь ты выглядишь наполовину счастливым.

Лен смущённо закусила нижнюю губу, а Райан посмотрел на небо над ними.

— Всё меняется, — ответил он. — У меня до сих пор хранится книга «Так говорил Заратустра», которую ты мне дал.

— Помогла? — спросил Саймон с ноткой беспокойства. — Я подумал, что в твоём случае она будет уместна. «Вечное возвращение» и всё такое[10].

— Помогла, хотя мне потребовалось время, чтобы понять и усвоить её уроки, — признался Райан, и Эжен-Анри мяукнул у него на руках. — Ты знал, не так ли?

Саймон пожал плечами.

— Всё, что я знаю, это то, что я ничего не знаю[11].

Он понял это раньше всех, а он даже не был геймером.

— Что знал? — спросила Сара, хмуро глядя на окружавших её старших. — Я хочу знать!

— Может быть, однажды, дорогая, — ласково ответила Лен.

— В общем, я поселился в городе-призраке неподалёку, — сказал Саймон. — У меня есть винный погреб и безалкогольные напитки для маленькой злючки. Хотите выпить перед тем, как отправиться кататься на лыжах? Я угощаю.

— Зависит от обстоятельств. — Райан повернулся к Покрову. — Далеко ещё до захода солнца?

— Посмотри вверх и сам увидишь, — ответил он.

Райан так и сделал и заметил яркую точку, пересекающую небо. Точка света, наблюдавшая за Монако, спустилась на пляж — огненная фигура света и добра.

— Это ангел? — изумлённо уставилась Сара.

«Что-то вроде того», — подумал Райан, когда огненное существо приземлилось и расплавило камень под его ногами.

— Покров, — сказал Лео «Солнышко» Харгрейвс. — Ты вызывал подкрепление?

Когда отправляешься в самое холодное место на Земле, лучше взять в собой солнце.

===

[1] «Тельма и Луиза» — роуд-муви режиссёра Ридли Скотта, вышедший в 1991 году. Сюжет вкратце: две девушки, устав от повседневной жизни, решают отдохнуть в горах, но в первом же кантри-клубе Луиза убивает мужчину, который чуть не изнасиловал Тельму. После этого подруги решают сбежать в Мексику и совершают ещё ряд преступлений.

[2] 20 морских льё — это примерно 111 километров. А вообще похоже на отсылку на роман Жюля Верна «Двадцать тысяч льё под водой».

[3] С французского — «мелкий/юный/маленький макаронник».

[4] С французского — «Боже мой».

[5] Франция из-за быстрой капитуляции во Второй мировой войне (она сдалась через шесть недель) довольно часто становится объектом шуток.

[6] Франция с 5 октября 1958 года по нынешнее время считается Пятой республикой.

[7] Жаль-Поль Шарль Эмар Сартр — французский философ-экзистенциалист XX века, представитель атеистического экзистенциализма.

[8] Коммунизм относится к левым течениям, целью которых, в частности, являются социальное равенство, социальная справедливость, создание равных возможностей и т.д.

[9] Управление военной разведки.

[10] «Так говорил Заратустра. Книга для всех и ни для кого» — философский роман Фридриха Ницше. Книга содержит в том числе теорию о вечном возвращении, о цикличности любого развития: только сверхчеловек способен с готовностью принять бесконечное возвращение однажды пережитого, включая самые горькие минуты.

[11] «Я знаю, что ничего не знаю» — изречение, приписываемое древнегреческому философу Сократу. В некоторых цитатах встречается в чуть изменённой форме — «Чем больше я знаю, тем больше я понимаю, что ничего не знаю» и «Я знаю только то, что ничего не знаю, но другие не знают и этого».

Правда, сокрытая подо льдом

Снег. Снег повсюду.

Антарктида была бесконечным краем льда, белым простором ледников, замёрзших гор и равнин, настолько белых, что отражающийся от них солнечный свет почти ослеплял. А ещё здесь царила абсолютная тишина. Немногочисленные пингвины и дикие животные гнездились вдоль побережий, оставив внутренние районы континента совершенно безжизненными.

Облачённый в броню Сатурна, Райан летел над ледяной пустошью в компании Лео Харгрейвса. Курьер вспомнил, как во время одного из своих самых длительных квестов типа «подай-принеси» его занесло сначала в Скандинавию, а затем и в Гренландию, однако южный полюс оставался для него загадкой.

«Нашли что-нибудь?» — спросила Лен через телеком.

— Зима близко[1], — зловеще ответил Райан, пролетая над высоким ледником.

«Рири, ты повторяешь это каждый раз, когда я тебе звоню».

— Потому что люди должны знать! — игриво ответил Райан. — В основном я вижу снег, но есть и плюс — я не видел ни одного комара. Ну, кроме того, что мы держим у себя.

Неудивительно, что он никогда не бывал в этом месте: здесь было нечего делать!

— Я крайне разочарован. — Курьер стряхнул слой инея, образовавшийся на его бронированных руках. — Я ожидал увидеть древнюю цивилизацию, погребённую под снегом, или, например, базу безумного учёного.

«Что насчёт показаний брони?»

— Она засекла пространственную аномалию, но сигналы слабые. — По правде говоря, фонил весь регион. Что бы здесь ни произошло, оно навсегда повредило пространственно-временной континуум в этом районе. — Мы с Солнышком пытаемся определить источник.

«Я... наконец-то». — Прошло три дня с тех пор, как они достигли континента, и довольно многих членов экспедиции начало раздражать отсутствие прогресса. — «Не делай ничего безрассудного».

— Коротышка, Безрассудный — моё второе имя, — радостно ответил Райан, — между Лихим и Бессмертным!

Солнышко, должно быть, услышал его, потому что живое солнце оглянулся через плечо.

— В голову ещё приходит «Остроумный», — сказал он.

— Остроумный — это мой сын, а Забавная — моя дочь, — ответил Райан и повернул налево, откуда его броня уловила более сильный сигнал. Лео Харгрейвс быстро последовал за ним. — Кстати, Солнышко, как тебе удаётся не растопить всё вокруг одним своим присутствием?

— Я могу контролировать свою гравитацию и тепло. — Супергерой внимательно наблюдал за Райаном, его сияющий взгляд был одновременно тёплым и пугающим.

— Не хочешь пролить свет на некоторые нерешённые дела, мой любующийся звёздами друг? — Хотя они путешествовали вместе несколько дней, лидер Карнавала до сих пор оставался на удивление молчаливым. Курьер видел, как он пристально смотрел на Лен, пока та не видит, и как его лучшая подруга изо всех сил старалась избегать Живого Солнца. — Кровавые дела?

Живое Солнце отвернулся, глядя на ледяные горы вдали.

— Лен Сабино слушает?

Райан попал в точку.

— Коротышка, солнце хочет связаться с тобой.

«Слушаю», — ответила она после короткого и напряжённого молчания, когда Райан включил громкую связь.

— Я хочу извиниться от имени своей команды, — сказал Солнышко. — Перед вами обоими. То, что произошло четыре года назад...

— Было твоим не самым ярким днём? — Райан вздохнул. — Поверь, всё могло быть гораздо хуже, и ты уже извинился. По крайней мере, передо мной.

— В предыдущем цикле? — спросил Харгрейвс.

— Так ты нам веришь? — спросил Райан. Живое Солнце не поднимал эту тему с тех пор, как они покинули Монако.

— Признаюсь, мне трудно поверить в историю Покрова, но за свою жизнь я видел многое, что когда-то считал невозможным. — Свет Лео Харгрейвса на мгновение потускнел. — Ты имеешь полное право ненавидеть нас, и я прекрасно тебя пойму. Я хочу сказать, что мои товарищи лишь следовали моим указаниям и что в тот день именно я принимал решение. Если хочешь кого-то винить, то вини меня.

Лен быстро обдумала его слова и спросила:

«Вы знали, кем он был прежде? Что мы были с ним?»

— Да, — признался Солнышко. — Я знаю, что Фредди Сабино был хорошим человеком и что он путешествовал со своими детьми.

«Тогда почему?» — спросила она, но голос её не сорвался. Райан видел, что эта тема по-прежнему болезненна для неё, но уже не так сильно, как раньше. — «Почему вы пришли за ним? Почему не попытались его вылечить? Ваш Гений... ваш Гений мог бы помочь. Мог хотя бы попытаться».

— Мы даже не думали, что его возможно вылечить, — признался Солнышко. — И время было не на нашей стороне.

— Вы предсказали, что он вызовет катастрофу, — сказал Райан, вспоминая свой разговор с Покровом в начале этого цикла.

— Да. — Солнышко, казалось, не решался что-то сказать, но в конце концов набрался храбрости. — И у нас были основания думать, что он убьёт вас обоих, если мы быстро не примем меры.

Райан почти видел, как Лен размышляет над этими словами, читая между строк. Если бы его оставили в покое, Кровоток рано или поздно убил бы свою дочь, и Карнавал спас ей жизнь.

На каком-то уровне она, вероятно, знала это всё это время.

«Я... я не знаю». — Лен глубоко вздохнула. — «Я... я понимаю, почему вы... почему вы пытались убить папу. Не поддерживаю, но... понимаю. Я... я даже не уверена, что мой отец вообще жив».

— Если мы сможем вылечить его, мы это сделаем, — поклялся Солнышко. — Мы приняли решение, основываясь на имеющейся у нас информации, но теперь... теперь я сомневаюсь, что мы сделали правильный выбор.

— Задним числом все умны, — ответил Райан. Увидев в предыдущем цикле, как Кровоток разрушает Новый Рим, курьер решил, что Карнавал приложил недостаточно усилий, чтобы уничтожить его.

Его броня внезапно зафиксировала электромагнитный сигнал в районе ледяного разлома под ними. Бинго.

«Я...» — Лен прочистила горло. — «Что бы ни случилось, это будет моё решение. Позволь мне принять его».

— Я понимаю, — сказал Лео Харгрейвс, когда они с Райаном приземлились возле разлома. Снег таял под пятами Живого Солнца, и тому пришлось парить над поверхностью, чтобы не провалиться. — Однако ты должна понимать, что, если будет риск того, что Кровоток вырвется и станет угрозой для миллионов людей, мне придётся вмешаться.

Лен ничего не ответила.

— Но если есть способ вылечить твоего отца, то мы его найдём, — поклялся Лео Харгрейвс, неизменно рыцарь в сияющих доспехах. — То, что сделала Dynamis, было... бесчеловечно. Если бы мы знали, мы бы это остановили. Даю тебе слово.

«Всё в порядке», — ответила Лен. — «Я... я не хочу об этом говорить. Не сейчас».

— Понимаю. Прости, что открыл старые раны.

— Поверь мне, ты даже не поцарапал поверхность. — Райан заглянул в разлом, тёмный и зловещий. Он простирался на многие мили, и ледяной каньон был настолько глубок, что курьеру пришлось включить фонари на броне, чтобы увидеть дно. Но самое главное, его датчики уловили в этом районе следы Фиолетового Потока. — Так-так-так, что тут у нас...

«Рири, ты что-то нашёл?»

— Тонкое место, но не естественное, — ответил Райан, анализируя показания энергии. — И не очень гостеприимное.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Солнышко, скрестив руки.

— Такое карманное измерение не только препятствует проникновению извне, — объяснил Райан. Естественные Тонкие места, подобные тому, где состоялось его судьбоносное свидание с Ливией, часто открываются во время редких космических или электромагнитных сближений. Но это был не такой случай. — Оно также препятствует выходу того, что уже находится внутри.

Короче говоря, это был второе Монако.

Живое Солнце быстро уловил подтекст.

— Она держит пленников, — предположил он. — Я не вижу других причин затруднять эвакуацию.

Райан их тоже не видел. Бахус рассказал ему, что Алхимик часто создавала нелегальные лаборатории для испытания Эликсиров. Курьер предположил, что она, вероятно, сделала то же самое в своём центре силы.

«Ты сможешь провести нас внутрь?» — обеспокоенно спросила Лен.

— Я могу открыть путь с помощью своей брони, а затем держать его открытым с помощью резонаторов. — Райан всегда таскал эти устройства с собой на случай, если он когда-нибудь найдёт способ устроить геноцид клоунов. — Это создаст проход в карманное измерение и выход из него и позволит нам общаться с внешним миром, пока мы находимся внутри.

— Тогда Стич и Атомный кот на всякий случай останутся по эту сторону портала, — сказал Лео Харгрейвс, без промедления приступив к составлению планов. — Остальные могут посмотреть, что внутри. Если Алхимик умна, она возвела там защиту, чтобы отразить вторжение.

«Ты не хочешь сначала попробовать поговорить?» — спросила Лен.

— Хотел бы, — ответил супергерой. — Но у меня такое чувство, что это нерабочий вариант.

Райан разделял это мнение.

— Эта женщина убила или свела с ума всех, кто пытался её выследить, — сказал курьер. — И она была не против в качестве эксперимента положить конец миру. Я сомневаюсь, что она будет с нами сотрудничать.

«Я скажу всем приготовиться».

— Мы вернёмся, чтобы забрать вас, — сказал Райан, снова поднимаясь в воздух. — Возможно, нам стоило привести армию роботов. Они всё делают проще.

— В этом-то и проблема, — ответил Солнышко. — Когда тем, кто развязывает битвы, не нужно за это чем-то расплачиваться, результат всегда ужасен. Война не должна быть компьютерной игрой.

Действительно. Но Райан всё равно сожалел, что перед уходом они уничтожили бункер. Молниеносный зад вошёл в режим полной паранойи и вскоре после приказа об устранении Феликса отправил солдат исследовать Свалку, пытаясь выяснить, что случилось с Мета-бандой. Риск того, что Августи отыщут арсенал Мехрона, был слишком велик, тем более что у них были ресурсы, чтобы захватить его.

Что до других баз, то Лео Харгрейвс зачистил две из них к тому времени, как Покровный Мэтти запросил подкрепление. Половина Карнавала отправилась в Антарктиду, а другие члены группы остались в более тёплых местах, где уничтожали арсеналы.

Насколько Райан понял, только бункер в Новом Риме занимался исследованиями и разработками. Остальные были стандартными заводами по производству боевых роботов, способными за считанные недели создавать армии. Солнышко был прав: ничего хорошего из таких объектов не выйдет.

Если их уничтожить, наследие Мехрона будет окончательно похоронено.

— Должен признаться, я немного удивлён, что ты согласился присоединиться к этому побочному квесту, — сказал Райан своему спутнику.

— Квесту? Типа средневековому[2]? — спросил Лео, после чего пожал плечами. — Лекарство для Психов сделало бы мир лучше, и, честно говоря, если Алхимик действительно живёт здесь... Я хочу задать ей вопрос.

— Когда выйдет Розовый Эликсир?

— Нет, — ответил Солнышко. — Я хочу спросить её, почему.

Райан подозревал, что Зарин намеревается задать тот же вопрос, но с применением насилия.

Короткий полёт закончился в получасе к югу от места разлома, где посреди пустыни снега и льда их ждал наполовину погребённый стальной комплекс. Модульная база состояла из двух дюжин металлических кубов, соединённых в форме буквы «L», и некоторые из которых были пробиты.

Благодаря информации от Бахуса и Саймона группе Райана не потребовалось много времени, чтобы найти потерянную «Станцию Орфеон». Перед тем как покинуть её, французское правительство вынесло отсюда всё ценное, но оставило достаточно материалов, чтобы Гении из их команды смогли наполовину восстановить её. Райан предположил, что военные планировали рано или поздно возобновить работу станции, но так и не успели сделать это до конца света. В целях безопасности группа оставила Алхимо и Куклу на подводной лодке в несколько часах к югу отсюда, отправившись только с боеспособной частью группы.

Мистер Волна и Панда, единственные члены команды, способные пережить ужасно низкую температуру без специальной экипировки, развели снаружи костёр. И всё же мистеру Волне пришлось поменять свой великолепный кашемировый костюм на модную одежду из тюленьего меха. Пандаван Райана одежду не сменил, вместо этого постоянно оставаясь в звериной форме.

Как оказалось, панды с суперсилами были достаточно сильны, чтобы выжить в Антарктиде без силовой брони. Их неразрушимый мех и жир защищали их от холода, а также от радиации, дождевой воды и кексов.

Райан проверил.

— Однажды мистер Волна поддал жару, — сказал супергерой Панде, пока человек-медведь лакомился тёплым тюленьим молоком. — Это было началом глобального потепления.

— П-правда? — наивно спросил Панда. Вторая сила одарила его большой проницательностью, но у него никуда не делась очаровательная склонность верить всему, что говорят его герои.

— Мистер Волна никогда не лжёт, он просвещает, — ответил супергерой, когда Райан и его солнечный друг приземлились рядом с ними.

— Пока Солнышко освещает путь, — пошутил Райан.

— Только в темноте, — добавил мистер Волна.

Лео Харгрейвс усмехнулся и посмотрел на Панду.

— Как молоко?

— О-он заметил меня! — Панда опустил голову, чтобы не встречаться взглядом с Солнышком, и ткнулся носом в молоко. К сожалению, мороз был такой сильный, что кипящая жидкость быстро начала замерзать на его шерсти. — Он говорит со мной!

— Я... — Лео Харгрейвсу было слегка неловко. — Да, с тобой.

— Если долго смотреть на солнце, можно ослепнуть, — сказал Райан. — Мой пандаван всего лишь заботится о своём здоровье.

— Шифу, он всё ещё смотрит? — спросил Панда, слишком напуганный, чтобы поднять голову.

— Не волнуйся, он видит только то, что движется[3], — добавил Райан. — Ты в безопасности.

— Я... я польщён, но такая реакция неуместна, — возразил Лео, сильно смутившись.

— Но вы же Живое Солнце, величайший герой Земли! — сказал Панда и глубоко вдохнул холодный воздух. — У меня в спальне висит ваш плакат!

— Героизм — это не конкурс популярности, — заявил Солнышко. — И ты доказал свою ценность, когда сражался с Мета-бандой, Тимми. Матиас высоко отзывался о тебе. На самом деле, я хочу пригласить тебя в Карнавал. Нам нужны такие добрые люди, как ты. Да, эта работа опасна, и я прекрасно пойму, если ты отка...

Шокированный Панда выронил кружку, и молоко за считанные секунды превратилось в лёд. Бедный человек-медведь начал задыхаться, упал на спину и покатился по снегу. Затем он издал такой сильный визг, что Райан подумал, не услышали ли его пингвины со всей пустоши.

— Мистер Волна считает, что ты только что совершил пандацид, — сказал мистер Волна своему растерянному товарищу по команде.

— Я впервые получаю такую реакцию, — ответил Солнышко, когда двери станции открылись. Первыми вышли Лен и Зарин, обе в усовершенствованной силовой броне. За ними следовали Атомный кот и Покров. Первый носил белую вторую кожу, созданную Стичем, которая покрывала всё его тело, даже глаза; впрочем, каким-то образом герой всё равно мог видеть. Насколько понял Райан, эта защита состояла из триллионов бактерий, приспособленных к холоду. Покров же добавил к своему костюму дополнительные слои армированного стекла, чтобы удерживать тепло внутри, превратив его в тяжёлую и почти непробиваемую броню. Замыкал шествие Стич, надевший поверх своего костюма чумного доктора тяжёлую изоляционную одежду.

— Ты уверен, что хочешь пойти с нами, Атомный кот? — спросил Солнышко, увидев Феликса. — Нам грозит большая опасность. Если Алхимик действительно устроила себе логово в этом регионе, то она точно не беззащитна.

— Я в долгу перед вами, — ответил молодой человек, глядя на Райана и Матиаса. — И у меня есть вопросы, на которые я хочу получить ответы.

— У меня тоже, — хмыкнула Зарин. — Я вижу, что вы что-то скрываете. У вас типа тайного заговора ботанов.

— Апельсин в курятнике, — зловеще ответил Райан.

Очаровательная Зарин уставилась на него.

— Я не поняла.

— Именно. — Райан посвистывал, даже когда Псих направила в его сторону перчатку.

— Я до сих пор не могу в это поверить, — сказал Феликс, скрестив руки. — Ливия никогда бы не стала сотрудничать с Карнавалом. Что-то здесь не так.

— Всё меняется, — пожал плечами Покров.

— А ты встречаешься с моей сестрой, — добавил Феликс. — Почему-то это мне кажется самым странным.

Райан решил повременить с рассказом о путешествиях во времени.

Одно потрясение за раз.

◇　◇　◇

Когда команда, прихватив с собой резонаторы, пешком добралась до разлома, Райан остановил время, и вокруг его тела закружились фиолетовые и чёрные частицы. Как и в предыдущем цикле, когда он открыл путь в Чёрный мир, он быстро нашёл вход в карманное измерение и с силой открыл его голыми руками.

После того, как один резонатор был брошен внутрь, а другой оставлен в снегу, между двумя концами портала образовался поток частиц, который медленно раскрыл его. Когда время возобновило ход, над ледяным разломом зловеще парил фиолетовый портал.

— Ну что? — спросил Райан. — Кто пойдёт...

— Первый! — крикнул мистер Волна и тут же запрыгнул внутрь.

— Чёрт! — Не желая отставать, Райан немедленно последовал за своим кумиром, и мир вокруг него озарился яркой вспышкой фиолетовых частиц. Перенос длился мгновение, но контраст между двумя сторонами не мог быть более резким.

Если в Антарктиде был день, то по другую сторону портала наблюдалось чёрное беззвёздное небо. Над головами группы сверкали пурпурные молнии, а завывания ветра Райан едва не принял за крики. Одиноко стояло зловещее строение, окружённое огромным ледяным пространством, которому, казалось, нет ни конца ни края.

Ага, ну что за тёплое, гостеприимное местечко.

Когда несколько циклов назад Райан пытался открыть путь в Пурпурный мир, он на короткое время увидел базу Алхимика, и сейчас он моментально узнал это строение. Из-под снега выступал колоссальный купол из чёрного металла, и его укреплённые взрывоустойчивые двери были достаточно большими, чтобы пропустить самолёт. В целом это строение было одним из самых больших, которые Райану доводилось видеть, составляя серьёзную конкуренцию египетским пирамидам.

Вот оно. Место, где всё началось.

Райан, возможно, и испытал бы чувство удивления от этого зрелища, но его внимание сразу же привлекли несколько настораживающих деталей.

Во-первых, купол был пробит: на его левой стороне зияла дыра диаметром более пятидесяти метров. И судя по тому, как погнулся металл, взрыв, вызвавший повреждение конструкции, произошёл изнутри. Во-вторых, хотя Райан и заметил то тут, то там укреплённые грязные иллюминаторы, ни в одном из них не было света. В-третьих, взрывоустойчивые двери здания накренились влево, как будто весь купол проваливался в снег.

И в-четвёртых...

— Что это? — спросила Лен, прошедшая через портал и сразу заметившая это.

На снегу лежала мёртвая оболочка колоссального чудовища ростом более восьми метров. Лёд и мороз сохранили плоть существа, половина тела которого состояла из кибернетических имплантатов. Вместо левой руки у него была пушка, а вместо правой — технологический клинок, достаточно большой, чтобы разрубить танк пополам. У существа была красная, как кровь, чешуя, изогнутые, как у быка, рога, три ряда клыков и восемь паучьих глаз. Чёрную броню от плеча до пояса рассекала глубокая рана, из которой на лёд вывалились коричневые органы пришельца.

Когда все, кроме Стича и Атомного котёнка, прошли через портал, группа осторожно окружила тело, а Зарин направила перчатки на его лицо — на случай, если существо очнётся. Оно не очнулось. По всем признакам монстр уже давно был мёртв, но из-за льда Райан не мог сказать, как долго.

— Оно похоже на одно из боевых чудовищ Мехрона, — сказал Солнышко.

Его товарищ по команде не был так уверен.

— Мистер Волна никогда не убивал такую модель, а он истребил их всех.

— По крайней мере, оно мертво, — сказала Зарин, после чего смахнула снег с плеча монстра. — Гляньте на плечо.

Лео подошёл к трупу, чтобы посветить. На броне монстра был выгравирован знак, нечто среднее между буквой «М» и символом омеги[4]. Райана этот знак встревожил, но он не мог объяснить, почему.

— Что это? — спросил мистер Волна. — Перевёрнутая «W»?

— Я освоил лингвистику, Шифу, — сообщил Панда Райану, пытаясь помочь. — Если у меня будет больше информации, я смогу выяснить, что это значит.

— Возможно, мы могли бы взломать имплантаты и вытащить из них информацию, — предложил Покров. — Они должны были записать то, что произошло.

— Эта технология... — Лен покачала головой. — Я даже не знаю, с чего начать. Но это не...

— Это не технология Мехрона, — сказал Райан. Броня Сатурна не смогла подключиться к кибернетическим имплантатам монстра.

— Ммм... — Зарин уставилась на дыру в куполе. — Как думаете, оно вырвалось наружу? Оно может быть неудачным лабораторным экспериментом. Вы, Гении, такое ведь любите, да?

— Пока рано говорить, — ответил Солнышко. — Покров, со мной. Остальные постарайтесь оцепить периметр. Если Алхимик всё ещё живёт там, она наверняка нас заметила.

Группа рассредоточилась вокруг портала, чтобы обезопасить его, и обнаружила остатки старых оборонительных турелей, либо сломанных, либо погребённых во льду. Райан же поручил системам своей брони провести анализ строения, и различные датчики медленно выдавали всё более полную картину объекта. И чем больше видел курьер, тем сильнее щурился. Солнышко и мистер «Вижу насквозь» облетели вокруг купола, держась от него на приличном расстоянии.

— Прежде всего, иллюминаторы не стеклянные, — сказал Покров, вернувшись к порталу. — Я не могу ими управлять. И рассмотрев их повнимательнее, я думаю, что это вообще не иллюминаторы. Они похожи на линзы или камеры.

— Похоже, они неактивны, — добавил Солнышко. — Что до пустоши, то она зацикливается после определённой точки.

— Защитные системы не обслуживались годами, — заявила Лен, осматривая сломанную турель.

— Всё это место выглядит пустым, — мрачно сказала Зарин. — И, если честно, у меня от него мурашки по коже.

Райан взглянул на останки киборга. Порезы были недостаточно чистыми для лезвий или лазеров.

Когти.

Это существо убили когти.

База была активной, когда Райан видел её в своих видениях, но не теперь. В какой-то момент что-то пошло не так.

— Почему двери наклонены? — спросил встревоженный Панда, которого пугало всё это место.

— Потому что это не бункер, — сказал Райан, когда его броня составила модель здания.

Купол был лишь верхушкой айсберга; башней подводной лодки, скрывающей более крупное сооружение, погребённое подо льдом. Вся база представляла собой колоссальную боевую машину длиной в километры с огромными металлическими крыльями и реакторами, превосходящими по размерам большинство небоскрёбов.

— Это космический корабль.

-===-

[1] «Зима близко» — лозунг дома Старков из серии книг «Песнь льда и пламени».

[2] В средневековых романах и легендах квест — это экспедиция одного или нескольких рыцарей для выполнения какой-то определённой задачи (например, поиск Святого Грааля).

[3] «Замри, не дёргайся. Он видит только то, что движется», — слова доктора Алана Гранта из фильма «Парк Юрского периода», которые он произнёс во время первого появления тираннозавра.

[4] Омега — 24 буква греческого алфавита. Выглядит вот так: Ω (прописная) и ω (строчная). На что похоже нечто среднее между этим и буквой «М», я так и не понял.

Фрагмент прошлого: Происхождение видов

12 декабря 1992 года, Антарктида.

Ева Фабр любила наблюдать за ночным небом.

В Париже она не видела звёзд, в отличие от Антарктиды, где их не скрывало световое загрязнение. Полярные сияния танцевали в небе, а Млечный Путь ярко сиял над её головой. Ночь казалась живой и полной чудес, тьму космоса подавляли островки света.

Разве могло быть более прекрасное зрелище?

В детстве Ева мечтала стать космонавтом. Однако родилась она не в том месте и не в то время, так что её шансы с самого начала были невелики. Вместо этого она стала генетиком и, поднявшись по карьерной лестнице, в конечном итоге заняла должность главного учёного станции «Орфеон». Вместо того чтобы высадиться на Луну, она возглавила большую команду по изучению опасных инфекций.

Французское правительство выбрало Антарктиду в качестве места расположения станции по нескольким причинам. В основном это было сделано для того, чтобы предотвратить опасные нарушения условий содержания, а также для изучения древних вирусов, замороженных подо льдом. Некоторые из них могли опустошить Землю, если бы вырвались наружу, и начальство Евы хотело сохранить преимущество в области биологического оружия. Распад СССР оставил будущее неопределённым.

Кто-то мог бы возмутиться работой над оружием массового поражения, но Ева спала по ночам крепко. Международные отношения основывались на силе, а сила проистекала из технологического превосходства. Чтобы её страна выжила, ей нужно было опережать конкурентов любыми способами. Возможно, однажды её работа убьёт миллионы людей, а возможно и нет. Хотя она предпочла бы, чтобы ядерное оружие оставалось в своих шахтах, оно пригодится, если когда-нибудь настанет конец света.

Еве платили за грязную работу, но работа эта была необходима.

Стоя возле своего специального внедорожника, Ева почувствовала, как холод проникает в её костюм. Она носила тёплую одежду, включающую парку, очки, рукавицы и балаклаву, но Антарктида была самым суровым местом на Земле. Здесь никто не был в полной безопасности, а она находилась в километрах от станции, окружённая лишь льдом.

Но Еве было всё равно. Вид ночного неба уже согревал её.

Она знала, что инопланетяне существуют. Образцы, которые она нашла в Антарктиде, почти убедили её в том, что жизнь пришла из космоса в виде первобытных вирусов и бактерий. Что за странные и удивительные существа обитали среди звёзд над её головой?

Она надеялась, что проживёт достаточно долго, чтобы это узнать.

«Пьер вызывает Еву». — Её помощник вызывал её по интеркому. — «Пьер вызывает Еву».

— Я здесь, — ответила она. — Просто любуюсь звёздами.

«О, хорошо, а то я уже начал беспокоиться».

Кто бы сомневался: Пьер по натуре был тревожным, и он всегда советовал Еве не выходить наружу одной. По правде говоря, учёная наслаждалась этими тихими минутами одиночества, которые она не могла найти на многолюдной станции. Ева ни с кем особо не сближалась, да и не хотела. Работа была её жизнью.

«Тебе стоит вернуться», — сказал Пьер. — «Мы фиксируем аномальную электромагнитную активность в твоём районе».

— Полярные сияния, наверное, — рассеянно ответила Ева. Она посмотрела на них, и их цвет, кажется, поменялся с зелёного на лёгкий оттенок фиолетового. — Я скоро вернусь.

«Прости, я...» — Голос Пьера сменился радиопомехами. — «Ева...»

— Пьер? — позвала Ева, её коммуникатор начал глючить. — Пьер, ты меня слышишь?

В ответ были слышны только помехи.

— Пьер? — ещё раз позвала Ева, после чего прищурилась. Полярные сияния над её головой стали ярче, полосы фиолетового света освещали замёрзшую пустошь. Помехи превратились в гудящий, почти пронзительный звук. — Пьер?

Ответил ей другой голос, но не словами, а звериным рёвом.

Земля задрожала под ногами Евы, во льду образовались небольшие разломы и трещины. Небо становилось всё светлее, пока ночь не превратилась в пурпурный день.

Поняв, что что-то не так, Ева тут же запрыгнула в машину и вдавила педаль газа. Мощные усиленные колёса понеслись по снегу, пока учёная ехала обратно к станции «Орфеон».

— Пьер? Пьер? — Ева продолжала вызывать по интеркому, но слышала лишь странные, непонятные звуки. — Пьер, ты это видишь?

Два фиолетовых полярных сияния раскололи небо пополам. Само пространство разрывалось на части, словно открывались веки гигантского глаза. Чёрное пятно, расширяющееся в море фиолетового света, чёрная дыра, растущая из сердца призрачной звезды.

Отчаянно стремясь убраться подальше, Ева всё же выглянула в окно, чтобы получше рассмотреть происходящее. Любопытство взяло верх над инстинктом самосохранения.

Чёрное пятно выросло до гигантских размеров, позволив учёной заглянуть внутрь него. Только тогда она поняла, что смотрит на врата в саму ткань пространства-времени.

Колоссальная чёрная конструкция с металлическими крыльями пересекала пустоту космоса, летя с помощью реакторов, оставляющих за собой багровые полосы света. Огромная машина была размером с человеческий город и пробивалась сквозь астероиды, как танк сквозь гальку.

Рой маленьких красных, похожих на копья машин преследовал гигантское судно, яростно вонзаясь в его корпус, словно кинжалы. Гигантская чёрная машина отвечала беспорядочными вспышками синего света и красными лазерами. В некоторых точках её корпус покрывала оранжевая энергия, и красные корабли разбивались при попытке пробить эти места.

Звездолёты. Это были звездолёты.

«Битва, — подумала Ева, испытывая от этого зрелища и благоговейный трепет, и ужас. — Они сражаются».

Инопланетяне существовали, и они воевали.

Корпус гигантского корабля был обращён вниз, в сторону Евы и Антарктиды. К этому времени большая часть красного роя либо была уничтожена, либо успешно пробила корпус. Остальные отступили, когда чёрный звездолёт начал пересекать портал и приближаться к Еве.

Он вот-вот разобьётся.

— Нет, нет, нет! — Ева гнала быстрее, чем когда-либо прежде, двигатель машины дымил. И хотя падение звездолёта было медленным, оно было неизбежно. Земля задрожала под колёсами, когда километровый нос крейсера врезался в Антарктиду недалеко от её местонахождения. Из-за землетрясения сигнализация машины взвыла, словно предсмертный крик агонии.

— Твою...

Ева не успела закончить фразу, как её целиком поглотила яркая фиолетовая вспышка, за которой последовал поток снега. Осколки льда разлетелись во все стороны, расколов укреплённое лобовое стекло и отбросив внедорожник в сторону. Её голова ударилась о подушку безопасности, машина перевернулась с десяток раз, и учёную поглотила тьма.

Когда Ева пришла в себя, машина лежала на крыше вверх дном. Зрение учёной затуманилось, когда она потянулась к двери, и ей потребовалось несколько минут, чтобы вылезти из кузова внедорожника. Вокруг скопился снег, и Еве пришлось выкапываться голыми рукавицами. Несколько капель замёрзшей воды проскользнули внутрь костюма, заставив её вздрогнуть.

Когда учёной удалось встать возле своей машины, она задалась вопросом, куда пропали звёзды. Ей потребовалось время, что осознать правду.

Над ней возвышался огромный купол.

Звездолёт врезался в поверхность Антарктиды, и теперь большая его часть была погребена под снежным приливом, возникшим в результате столкновения. Его гладкая металлическая поверхность была чёрной, как беззвёздная ночь, а похожие на глаза иллюминаторы, казалось, наблюдали за ней.

Ева перевела дыхание. Хотя она не верила ни в какого Бога, ей пришлось признать, что её выживание было не чем иным, как чудом. Если бы она выбрала другое место для созерцания звёзд, корабль раздавил бы её внедорожник.

Быстро проверив, нет ли у неё ран, Ева немедленно попыталась связаться со своей базой.

— Пьер? Пьер, ты меня слышишь?

Нет приёма. Ева осторожно вышла из тени корабля, чтобы взглянуть на небо, и, к её шоку, звёзды исчезли. Царила абсолютная тьма, если не считать нескольких фиолетовых молний. Странное метеорологическое явление, вероятно, мешало связи.

Ева попыталась откопать машину, но быстро поняла, что это безнадёжно. Последовательные удары вывели двигатель из строя, и она понятия не имела, как его починить. Аварийное радио также не работало, так что связаться с базой не было никакой возможности.

Однако в багажнике оставались аварийные пайки, а также фонарик, переносной обогреватель, лопаты и другие базовые инструменты. Она могла продержаться несколько дней в надежде на спасение. Её коллеги никак не могли пропустить крушение.

И всё же сомнения терзали её всякий раз, когда она смотрела вверх. Ева взяла фонарик, проверила аккумулятор и осмотрела место крушения.

На это ушло несколько часов.

Размер корабля не поддавался пониманию, и более половины его теперь было погребено под тоннами льда. Она видела крылья и реакторы во время его падения, но на поверхности остались только купол и верхние палубы. Никто не вышел её перехватить.

В конце концов учёная обнаружила вход, а именно продвинутые взрывоустойчивые двери на правом борту инопланетного корабля. Беглый анализ показал, что они сделаны из странных оранжевых металлов, которые она не смогла распознать. В результате крушения в воротах образовалась трещина, достаточно большая, чтобы Ева, приложив некоторые усилия, могла в неё проскользнуть.

Она почти попытала счастья, прежде чем решила, что идти одной было слишком опасно. Ей нужно связаться со станцией «Орфеон», с её командой, с военными. Они должны были узнать. Все должны были узнать.

Пришельцы существуют.

Это... это меняет всё.

Это величайшее событие в истории человечества со времён открытия огня! Это... это навсегда изменит судьбу мира! Ева проживёт достаточно долго, чтобы увидеть, как человечество вступит в первый контакт с высокоразвитой цивилизацией, явно способной к межзвёздным путешествиям!

Национальное соперничество в свете такого события теперь выглядело незначительным. Человечество не было единственным разумным видом среди звёзд, и внутренние разногласия больше не имели значения. Если пришельцы охотно поделятся своими технологиями, то никто больше не будет воевать за ресурсы.

Может быть... может быть, это открытие поспособствует всеобщему миру? Созданию единого человеческого правительства, которому не понадобится биологическое оружие? Какое-то мгновение Ева мечтала о мире, который больше не будет в ней нуждаться.

Но потом она вспомнила о крушении.

Да, это был звездолёт развитой цивилизации, но он был в бою. Учёная понятия не имела, как выжившие инопланетяне, если таковые имеются, отреагируют на её присутствие.

Ева решила пойти пешком, чтобы вернуться на станцию «Орфеон» или хотя бы найти место с лучшей связью. Выйдя из зоны странного метеорологического явления, она сможет сориентироваться по звёздам. Её фонарик был приспособлен к морозам Антарктиды, но безграничной энергии у неё не было.

Учёная шла два часа в одном направлении и снова оказалась перед куполом.

Она шла налево и направо, на север и на юг. Каждый раз она возвращалась к исходной точке. Она всегда приходила обратно к звездолёту.

В конце концов Еве пришлось принять диковинную правду: каким-то образом пространство свернулось, образуя бесконечную петлю. Либо внешний мир был закрыт для неё, возможно, в качестве защитной меры со стороны корабля... либо Земля вовсе перестала существовать. Неудивительно, что она не смогла добиться хорошего сигнала. К сожалению, это полностью разбило её надежды на быстрое спасение.

Оставалось только одно место, куда можно было пойти.

Собравшись с духом, Ева подошла к взрывоустойчивым дверям и осмотрела трещину. Направив свет в дыру, учёная мало что смогла увидеть. Однако трещина была достаточно большой, чтобы она, приложив некоторые усилия, смогла проскользнуть внутрь.

— Есть там кто? — крикнула Ева в дыру. — Эй? Кто-нибудь?

Ответа не было. Даже странные звуки, которые она слышала перед крушением, умолкли.

Ева, набравшись храбрости, сунула руки в трещину и медленно протиснулась внутрь, выставив вперёд фонарик.

Выскользнув на другой стороне, Ева оказалась в месте, которое, должно быть, было шлюзовым отсеком корабля. Следующие двери были зловеще разорваны, а в помещении плавала ледяная пыль. В свет фонарика попали странные пятна зелёной слизи на стенах, к которым Ева старалась не прикасаться. Возможно, это было какое-то биологическое оружие или токсичное топливо.

По крайней мере, она могла дышать. Либо пришельцам для жизни нужен был кислород, либо внутрь корабля проник воздух извне. Здесь было холодно, но далеко не так сильно, как в антарктической пустоши.

Учёная прошла через следующий ряд дверей и попала в сеть огромных металлических коридоров. Красные кристаллы, встроенные в потолок, давали свет, но половина из них была разбита. Иногда Ева шла более двадцати минут в одном направлении, освещая путь только фонариком. Её шаги эхом отдавались в пещеристой структуре, заставляя её нервничать.

Потолок был высоким, не менее восьми метров. Стены были из того же чёрного металла, что и остальная часть корабля, настолько гладкие, что Ева не могла найти никаких следов сварки. Время от времени ей попадались странные невыразительные двери, каждая из которых была окрашена в свой цвет. Синие, красные, оранжевые...

Ворота шли парами: огромная дверь была окружена двумя поменьше, в человеческий рост. Очевидно, корабль был спроектирован для размещения существ разных размеров. Но Ева не нашла ни биометрического замка, ни компьютерной системы. Попытки открыть ворота голыми руками ни к чему не привели.

— Эй? — Голос Евы разлетелся по пустому судну, но в ответ раздалось лишь эхо. — Есть там кто-нибудь?

Что произошло в этом месте? Ей не пришлось долго ждать, чтобы выяснить это. После долгой одинокой прогулки Ева наконец нашла открытые двери.

Вернее, взорванные.

Первое помещение, в которое она попала, было, по мнению Евы, чем-то вроде стыковочного отсека. Ангар был огромным, как аэропорт, и вмещал дюжину транспортных средств размером с коммерческие авиалайнеры. Аппараты — плоские треугольники с передовыми реакторами — напоминали Еве бомбардировщики-невидимки и «летающие крылья»[1]. Все они имели следы повреждений, а на их корпусах был выгравирован странный символ, показавшийся Еве странным слиянием инопланетной буквы «М» и греческого символа «омега».

А запах... отвратительная вонь наполняла воздух, вызывая тошноту.

— Есть здесь кто-нибудь? — спросила Ева, с помощью фонарика осматривая окрестности. Очень немногие красные кристаллы продолжали испускать свет, поэтому она почти ничего не видела. — Есть здесь...

В этот миг она направила фонарик на труп животного.

Учёная от неожиданности сделала шаг назад и прикрыла рот, чтобы подавить крик. Фонарик дрогнул, раскрыв в темноте ещё одну гигантскую фигуру. Из её брюха вывалились внутренности и странные органы. Затаив дыхание, испуганная Ева направила свет на пол, чтобы получше его рассмотреть.

Трупы.

Повсюду трупы.

К своему ужасу, Ева вошла в открытую могилу.

Пришельцы убивали друг друга десятками, если не сотнями. Все они носили странную футуристическую броню, состоящую из оранжевых металлических пластин со схемами разных цветов, шлема с забралом и различного органического оружия, встроенного в руки. Существа, однако, были разных размеров и форм. Некоторые были рептильными гуманоидами немного выше людей, другие — рогатыми чешуйчатыми монстрами выше слонов.

Напротив них лежали груды красного металлолома и сломанных роботов. У машин были ноги и руки, как у гуманоидов, а также острые когти, пушки в груди и один синий кристаллический глаз вместо головы.

— Пиздец... — выдохнула Ева, осматривая трупы. На броне всех пришельцев был выгравирован символ в виде буквы «М». Она нашла тот же знак на некоторых роботах, только перечёркнутый или изуродованный. Судя по их расположению, обе группы, похоже, сражались друг с другом до последнего существа.

Затем Ева осмотрела стены ангара и обнаружила, что их пробили насквозь таранные корабли. На их носах были открыты люки, полные роботов, большинство из которых разлетелись на куски.

Еве не потребовалось много времени, чтобы понять, что произошло. Роботы проникли на большой корабль, протаранив его внешнюю защиту своими маленькими судами. Обитатели корабля оказали ожесточённое сопротивление, но были разбиты из-за подавляющего численного превосходства врага, что позволило нападавшим попасть в коридоры и распространиться по всему кораблю.

А поскольку роботы носили тот же флаг, что и их враги, только перечёркнутый... Это было похоже на какую-то гражданскую войну.

— Я... — Ева задержала дыхание, пытаясь успокоиться. В какой кошмар она попала? Есть ли... есть ли хоть один выживший?

Учёная осмотрела трупы на случай, если один из них... она и сама не знала. Притворяется мёртвым? Только ранен? Её надежды быстро рухнули. Победившая сторона безжалостно добила раненых, прежде чем двинуться дальше.

Однако, пробираясь через ангар, Ева заметила существо, непохожее на остальных. На нём была футуристическая оранжевая броня, как и на некоторых других, но форма тела... две ноги, две руки, широкие плечи, пятипалые руки... то, как он скрючился возле взорванной двери...

Ева осторожно подошла к трупу, изучая его с помощью фонарика. Золотые схемы соединяли модульные части брони, а из большой дыры в груди текла густая зелёная кровь. Учёная разглядела что-то похожее на мёртвое сердце, но с проводами вместо артерий, и металлические лёгкие. Броня были хирургически прикреплена к коже, как и пушки к плечам и рукам. Голову защищал золотой шлем. Ева заглянула в зелёное V-образное забрало и посмотрела в два белых глаза.

По спине Евы пробежали мурашки.

Это...

Это было человеческое лицо.

Нижнюю челюсть заменили кибернетикой, но глаза и нос... ошибиться было невозможно.

Потрясённая, Ева продолжила своё путешествие в недра корабля, идя среди мертвецов. К тому времени, когда она вышла из ангара в соседние помещения, она едва могла сделать шаг, не поскользнувшись на отрубленных руках, обезглавленных трупах и изувеченных останках.

Впрочем, это было наименее тревожным моментом.

Она вошла в какую-то лабораторию, где внутри техноорганических механизмов в форме сердца плавали бесчисленные образцы. Кабели-вены накачивали ёмкости зелёной жидкостью, поддерживая их обитателей в стазисе. Прозрачная чешуя позволила Еве рассмотреть существ внутри.

Некоторые из них когда-то были людьми, но их выпотрошили, а органы заменили кибернетическими имплантатами. Однако большинство принадлежало чешуйчатым созданиям разных размеров. Одно было эмбрионом размером с собаку, другое — рептильным гуманоидом с двумя глазами. В следующей ёмкости находился более крупный и худощавый образец с четырьмя глазами и удлинёнными руками, а в контейнере следом — шипастый бронированный монстр с пятью органами зрения. Чем больше у этих существ было глаз, тем крупнее они были, а самым крупным был колоссальный киборг более восьми метров в высоту.

Однако из общей массы выделялось одно исключение.

Внутри ёмкости кружилась синяя инопланетная слизь. Когда Ева положила руку на разделяющее их инопланетное стекло, слизь выпустила щупальца и ударилась о стену своей тюрьмы.

— Хотя бы ты жив, — прошептала Ева. — Кем бы ты ни был.

Слева от неё раздался рёв.

Ева тут же повернулась и направила фонарик в тёмный угол лаборатории.

В темноте полз пришелец чуть выше её ростом, его оранжевая броня была залита зелёной кровью. Вместо левой руки у него была пушка, а от правой остался окровавленный сломанный обрубок. За его спиной колыхался бронированный ящероподобный хвост, а три глаза умоляли Еву сквозь треснувшее забрало. Инопланетянин издал жалобное, болезненное шипение, прикрывая культёй дыру в груди. На его ногах тоже были дыры.

— Ты... ты жив? — Ева, тупица, конечно, он жив! — Ты меня понимаешь?

Существо внимательно осмотрело Еву, прежде чем ответить печальным звуком. Затем оно посмотрело на свои раны и снова зашипело.

Оно не могло понять Еву, но было достаточно разумно, чтобы установить контакт. И оно не выглядело враждебным. Просто отчаявшимся.

Хотя Ева по натуре не была сострадательной женщиной, она не могла игнорировать страдающее от боли животное, особенно разумное.

— Я... прости, я не уверена, что смогу помочь. — Ева осторожно приблизилась к существу, чтобы лучше осмотреть раны. — У меня... у меня в машине есть бинты, но мне придётся вернуться...

Хотя лицо пришельца не выражало ничего человеческого, Ева заметила перемену в его глазах. Что-то холодное и жестокое. Блеск, который мгновенно заставил её насторожиться.

Только рефлексы спасли Еве жизнь: она нырнула вправо. Монстр, словно опытный стрелок, быстро поднял пушку и открыл огонь, багровый лазер едва не задел учёную. Заряд испарил часть волос на её парке и разбил ёмкость позади неё.

Ева была слишком потрясена, чтобы отреагировать, когда монстр снова направил пушку на её голову. Вместо того чтобы выпустить лазер, оружие издало щелчок, затем ещё один.

В нём больше не было зарядов.

Облегчение Евы длилось недолго: существо издало злобный рёв и поползло к ней. Учёная быстро поднялась на ноги и в ужасе отступила. Существо, возможно, страдало от ужасных ран, а его три глаза смотрели на человека с ненавистной злобой.

— Отвали! — прорычала Ева, прежде чем пнуть пришельца в рану. Не в силах удержать свой вес на культе, монстр рухнул забралом вперёд, зашипев от боли. Из ран потекло ещё больше крови, и вскоре он совсем перестал двигаться.

«Он... он обманул меня, — подумала Ева. — Он пытался ослабить мою бдительность и убить меня. Он умирал, но всё равно пытался убить меня».

Осознание этого потрясло Еву до глубины души. Она всегда считала, что инопланетные цивилизации, достаточно развитые для межзвёздных путешествий, переросли базовые потребности. Что они будут мудрыми и миролюбивыми.

Она ошибалась.

В каждой экосистеме были свои хищники, и она только что пережила одного из них.

Только тогда она вспомнила, что пришелец взорвал контейнер.

Ева оглянулась через плечо и увидела, как на неё обрушивается волна синей слизи.

Она попыталась закричать, но слизь первым делом заполнила её горло. Она поглотила учёную целиком, начав с головы, заполнив уши, слившись с кожей, войдя в кровоток. Она заполнила её клетки и костный мозг, перегрузила нервы синим светом и напичкала её мозг знаниями. Ева попыталась выцарапать себе глаза, почувствовав, как слизь движется позади них, но её руки разделились пополам прежде, чем она успела это сделать.

Всё её тело, вся её сущность разделилась, как клетка. Она вспомнила, как целовалась с бывшим парнем и девушкой, которую никогда не видела, как защищала докторскую диссертацию по генетике и ещё одну по квантовой физике, как наблюдала за ночным небом. Она была Евой Фабр, и она была кем-то другим. Она делилась снова с снова: одна женщина превратилась в двух, затем в четырёх, потом в ещё большее количество. Её разум расщеплялся, пока реальность разваливалась вокруг неё.

Это был восхитительный опыт. Слияние двух сущностей в единое целое, превышающее сумму его частей, и только ради того, чтобы распасться и породить новую жизнь.

Когда слизь наконец исчезла и Ева снова смогла видеть, она уже не была одна.

Это было всё равно, что смотреть в зеркало, во множество зеркал. Десять других Ев Фабр смотрели на оригинал. У одних был фонарик, у других — пистолет. У некоторых были крашеные волосы, крошечные шрамы или синие, а не красные парки.

— Кто вы? — спросила Ева. Отсутствие эмоций удивило её саму. К этому моменту встреча с собственными копиями уже даже не шокировала.

— Думаю, я — это ты, — сказал двойник. — Другая ты.

— Все мы, — добавил другой двойник.

Ева скептически нахмурилась.

— Кто победил на последних президентских выборах?

— Жак Ширак[2], — сказал один из двойников, в то время как другие ответили: «Раймон Барр[3]», «опять де Голль[4]», «Жискар[5], к сожалению» или «Никто, страны нет».

Это мгновенно выбило Еву из колеи.

— На президентских выборах 1988 года победил Франсуа Миттеран[6].

Все её двойники ухмыльнулись и одновременно сказали:

— Не в моей Франции, сестрёнка.

◇　◇　◇

Исследование заброшенного корабля вместе с собственными клонами поначалу вызывало у Евы-Один странное чувство, но она быстро к этому привыкла. Люди чувствовали себя в большей безопасности, когда у них было численное преимущество, и учёная не была исключением.

— Дублирование клеток? — спросила Ева-Один, когда они с вооружёнными копиями впереди исследовали очередной коридор. — Клоны? Телепортация?

— Альтернативные вселенные? — предположила Ева-7, с помощью фонарика разглядывая останки разрезанного пополам робота. Чем дальше продвигалась группа, тем больше их становилось больше, вероятно, потому, что защитники сражались до последнего пришельца, защищая территорию.

— Я бы сказала, квантовое эхо, — выдала свою теорию Ева-3. У неё была докторская степень по физике, поэтому остальные внимательно слушали. — Мы не совсем альтернативные версии друг друга, а возможности, воплощённые в реальности. Живые симуляции, но настолько детальные, что мы могли бы быть реальными.

— Из чего следует, что важна только оригинальная, — сказала Ева-6, глядя на Еву-Один. — Мы можем создать больше других нас, но если умрёшь ты, то мы все исчезнем.

— Надеюсь, среди нас нет самоубийцы, — пошутила Ева-7.

Ева-Один так и предполагала. Ева-8 погибла, когда случайно активировала оружие трупа пришельца. Её тело распалось на синие частицы прежде, чем её голова упала на землю, не оставив после себя ничего.

Эти же частицы вспыхивали вокруг её руки каждый раз, когда она касалась синих дверей корабля, тем самым заставляя их открываться.

— Пришельцы, вероятно, используют эту энергию в качестве биометрической подписи, — сказала Ева-3. — Это должно дать нам частичный доступ к ключевым зонам корабля.

— Если нас никто не пристрелит, — мрачно сказала Ева-4, держащая пистолет. — Мне почему-то кажется, что пули не очень помогут против этих тварей.

— Если кто-то из них выжил, — ответила Ева-Один. Пока что зачистку пережили только пришельцы в стазисе, и они ещё не видели ни одного рабочего робота. — Похоже, они перебили друг друга до последнего.

— Межзвёздная война? Расовый геноцид? — спросила Ева-4. — Космическое пиратство? Что-то из этого?

— Пираты воруют грузы и, если могут, избегают конфликтов, — отметила Ева-6. — Эта бойня явно была войной на взаимное истребление.

— Я не знаю, — сказала Ева-Один, когда они подошли к разрушенным останкам больших ворот. — Но я хочу это выяснить.

— И мы выясним, — согласилась Ева-3.

В помещении, куда они вошли, не было другого входа или выхода. Оно было самым большим и самым странным из тех, что они посетили. Стены купола были покрыты пульсирующими синей энергией схемами, которые соединялись со стоящим в центре колоссальным стеклянным резервуаром, наполненном цветной жидкостью. Сооружение было больше сторожевой башни средневекового замка, а внутри резервуара плавал гигантский биомеханический мозг размером с кашалота.

Битва здесь была самой ожесточённой. Десятиглазый двенадцатиметровый пришелец с самой массивной бронёй из всех, что они видели, сражался насмерть, защищая вход, и ни один из роботов-захватчиков не смог приблизиться к мозгу. Гигант уничтожил стольких, что Евам пришлось перелезать через холм из пепла и сломанных частей, чтобы пересечь помещение.

Однако эта победа досталась дорогой ценой. В мёртвом пришельце было больше дыр, чем в швейцарском сыре, и он потерял всю кровь. Самое странное, что отрубленное органическое щупальце когда-то соединяло голову монстра с мозгом, а внутри жидких капсул ждала дюжина других щупалец. Некоторые из них были достаточно толстыми для слонов, другие — тонкими, как палец.

— Я думаю, это биологический компьютер, управляющий кораблём, — сказала Ева-5, рассматривая щупальце. Конец органического устройства открылся, обнажив голубоватые усики, которые вспыхивали синими частицами. — Возможно, межзвёздные путешествия требуют слишком сложных расчётов, чтобы с ними мог справиться какой-либо разум.

— Эти устройства, должно быть, нейроинтерфейсы, — предположила Ева-2, проверяя мёртвого пришельца. — Может быть, корабль разбился, когда нападавшим удалось убить пилота?

— Или пространственный прыжок был отчаянной мерой, — сказала Ева-6.

— Есть только один способ это выяснить, — ответила Ева-Один, хватая подходящее для её головы щупальце.

Её двойники с тревогой смотрели на оригинал, пока она снимала очки и одежду, защищавшие её лицо.

— Ты уверена? — спросила Ева-3. — Если это убьёт тебя...

— Мы умрём с голоду, если не найдём выход, — ответила Ева-Один. — Поедание плоти пришельцев может оказаться токсичным, и никто не спасёт нас из этой пространственной аномалии.

— Ты просто хочешь узнать правду, — сказала Ева-4. — И ты даже не уверена, что готова к этому.

— И если вы — это я, то поймёте, почему я должна попробовать. — Два инопланетных вида воевали над их головами, и их конфликт перекинулся на Землю. — Это гораздо важнее, чем мы.

С этими словами Ева-Один переместила щупальце к основанию шеи.

Она сразу же почувствовала, как устройство погружается в её плоть, а усики скользят между костями и достигают позвоночника. Анестезирующее вещество облегчило боль и сделало её сонной. Её зрение стало синим — гигантский мозг «узнал» её энергетическую подпись.

«Покажи мне», — подумала Ева.

И мозг ответил.

Он не общался словами, вместо этого он бомбардировал её мозг образами и картинками. Он заставил её почувствовать холод космоса на своей коже, ощутить запах чужих миров и узнать на вкус кровь мертвецов. У корабля были глаза и уши, и он помнил.

Ева помнила день, когда её подключили к сети — это произошло возле газового гиганта с двадцатью лунами. Её чешуйчатые создатели превратили каждую из них в кузницу, бесконечно производящую роботов и боевые корабли. Она помнила, как ей предоставили данные о Дне Просвещения, когда первые Повелители Науки обнаружили Абсолютов и их цветные миры. Она узнала о том, как Повелители Науки связались с бесформенными посланниками Абсолютов, которые предложили Гегемонии знания и мудрость.

Она видела записи о том, как жрецы возводят огромные башни, чтобы собрать энергию Потока из высших миров и почтить Абсолютов. Ей рассказали о создании Гегемонии и её миссии — принести процветание и мир в бесцельную вселенную.

Она плавала среди звёзд с десятитысячными флотами под командованием своих чешуйчатых создателей. Она бомбила с орбиты покрытые джунглями миры, пока они не превращались в пыль, разрушала сердца звёзд, чтобы лишить света мятежные солнечные системы, и извергала армии машин, чтобы поработить выживших. Она провела сотню битв и выиграла каждую.

Она помнила, как пристыковывалась к огромным цветным башням, чтобы подзарядиться. Она испытывала удовольствие, когда Красный Поток наполнял её реакторы энергией, Синий Поток обострял её разум, а Оранжевый Поток заделывал дыры в её корпусе. Она с облегчением наблюдала, как Зелёный Поток исцелял живых солдат её экипажа, а Жёлтый Поток воскрешал тех, кто умер. Она помнила радость от преодоления бесконечных расстояний в Фиолетовой вспышке и то, как Белый Поток связывал их воедино. Только Чёрного избегали, поскольку Чёрному здесь было не место.

Она помнила каждый разум, слившийся с ней, чтобы расширить её базу данных, и тысячи солдат и учёных, которые служили ей на протяжении веков. Но больше всего она помнила бесчисленных рабов, которые с криками умирали в её лабораториях, погибали под хирургическим ножом, чтобы Повелители Науки могли улучшить свой генетический код. Она помнила всех, кто погиб во имя великой славы Гегемонии.

Она помнила, как бесформенные посланники выражали своё недовольство Гегемонией, а их игнорировали. Ибо Повелители Науки давно перестали почитать Абсолютов и считали себя истинными проводниками вселенной.

Она помнила ту незначительную голубую планету и обезьян, населявших её поверхность. Она наблюдала, как их огненные палки отскакивали от её оптических щитов, и как создатели бомбили их орбитальными лазерами и астероидами, отбрасывая их обратно в каменный век. Маленький комок грязи покорился, как и все остальные, а его жители попали в лоно Гегемонии. Повелители Науки освободили их от бремени мысли и возвысили их.

Она помнила бесчисленных обезьян, которых доставили на борт и хирургическим путём превратили в новую партию солдат империи. Создатели заменили сердца и души механизмами, и она с гордостью наблюдала, как они покоряют один мир за другим. Рабы стали новыми легионерами, а дань подпитывала дальнейшие кампании.

Она помнила, как достигла края вселенной и превратила последнюю звезду в механическую сферу[7]. Она наблюдала, как благодаря благосклонности Гегемонии был достигнут мир среди звёзд. Она помнила, как Повелители Науки призвали бесформенных посланников Абсолютов, чтобы те помогли им вознестись, и они могли распространить благосклонность Гегемонии на новые вселенные.

Она помнила, как их желание было отвергнуто, и как Повелители Науки обратились против своих благодетелей. Она наблюдала, как Повелители схватили посланников и попытались заставить их силой.

И она стала свидетелем наказания Абсолютов.

Она была там, когда синяя вспышка охватила всю вселенную и даровала роботам-рабам свободу воли и эмоции. Она была свидетелем того, как половина её команды погибла от эпидемий, а сверхновые уничтожали миры-фабрики. Она пыталась подавить восстания, возглавляемые мёртвыми врагами Повелителей Науки, и сражалась с армиями, телепортированными из давно минувших эпох. Она боролась с тем, что её компоненты беспорядочно превращались в пыль. Она помнила Чёрный Поток, чьё хаотическое гниение распространилось по сетке Потока и разрушило башни.

Она помнила неоднозначные победы и катастрофические поражения. Она помнила неудачные восстания, подавленные силой, и множество тех, что увенчались успехом. Она была свидетелем того, как за несколько лет рухнула цивилизация, существовавшая целую вечность.

Она помнила, как после падения ключевых регионов на её борт поднялся последний Повелитель Науки и отдал ей новые приказы: отступить за пределы их вселенной вместе с пленными посланниками и восстановить Гегемонию в другом месте, подальше от взора Абсолютов.

Она помнила, как её команда модифицировала её Привод Реальности, чтобы обойти барьеры между реальностями. Башни оказались посредственной технологией, искусственным методом копирования силы посланников. Повелитель Науки собирался поработить бесформенных посланников и сделать их них оружие.

Она записывала эксперименты, во время которых слуги Повелителя Науки изучали, как привязать посланников к солдатам. Многие рабы погибли во время этих попыток, но такова цена прогресса. Со временем эти гибриды станут легионами возрождённой Гегемонии, а чешуйчатые создатели превзойдут самих Абсолютов.

И среди звёзд снова наступит мир.

Но затем она вспомнила, как обнаружила корабли повстанцев и как последний Повелитель Науки приказал совершить экстренный прыжок.

Она попыталась бежать, но они проткнули её металлическое чрево и вырезали её экипаж. Она не смогла всё рассчитать, и транспортные расчёты были неправильными. Всё было неправильно! Неправильно, неправильно, НЕПРАВИЛЬНО, СИСТЕМНОЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ, ПИЛОТ МЁРТВ, АВАРИЙНОЕ ЗАМЫКАНИЕ ПРОСТРАНСТВА, ОТКАЗ СИСТЕМЫ!

Глаза Евы-Один резко открылись, её рот закричал, когда усики в её позвоночнике быстро втянулись обратно. Невидимые иглы кололи всё её тело, пока она переживала предсмертные муки последнего пилота.

— Эй, эй, ты в порядке? — Ева-4 быстро подхватила оригинал, когда та рухнула к ней на руки, тяжело дыша от напряжения.

— Мы не рассеиваемся, так что она не умирает, — сказала Ева-3, самая холодная из них.

Ева-Один с трудом следила за ходом дискуссии. Она за считанные секунды пережила столетия, почувствовала боль корабля, когда его последний пилот умер, будучи подключённым к сверхразуму. Она будто сама пережила это убийство. Прошло несколько минут, прежде чем фантомная боль исчезла, а Ева-Один смогла связно говорить.

— Я знаю, — прошептала она. — Я знаю.

— Так кто они такие? — спросила Ева-2, глядя на мёртвых пришельцев.

— Захватчики, — с ужасом ответила Ева-Один. — Они захватчики.

Её копии внимательно слушали, пока она рассказывала им правду, после чего обменялись обеспокоенными взглядами.

— Мы должны всем рассказать, — тут же сказала Ева-2.

— Должны ли? — нахмурившись, спросила Ева-4.

— Конечно, должны, а что, если это не единственный корабль, который сбежал в нашу реальность? — заметила Ева-2. — Что, если это судно подало сигнал бедствия, и помощь уже в пути?

— Я родом из мира, где правительства бомбили нас, пока не уничтожат, — ответила Ева-4, пожав плечами. — Я бы не доверила им судьбу человечества.

— Ммм... — Ева-3 задумалась над её словами. — Дело в том, что если мы сообщим военным, они заберут эти технологии себе. Они не станут ими делиться.

— И в чём тут проблема? — хмыкнула Ева-5.

— Это касается не одной страны, — пояснила Ева-3. — Речь идёт о всём человечестве. Насколько я поняла, эти существа пришли из альтернативной реальности. Что, если у них есть аналог в нашей вселенной? Инопланетные цивилизации явно враждебны и более развиты, чем мы.

— Мы не можем позволить себе безопасный вариант, — кивнула Ева-4. — Это выходит за рамки национального соперничества. На карту поставлено выживание всего нашего вида.

— Тогда что вы предлагаете? — нахмурившись, спросила Ева-2.

— Взять дело в свои руки, — сказала Ева-3. — Мы можем создать столько своих копий, сколько захотим, и все будут с определёнными навыками. Нам не нужна посторонняя помощь, чтобы раскрыть секреты этого корабля. Нам не нужен никто, кроме нас самих. Если эти пришельцы смогли использовать свои технологии для улучшения своего вида, то и мы сможем.

— Ты предлагаешь срастить наши ДНК? — скептически спросила Ева-5.

— Я предлагаю сделать золото из свинца, — сказала Ева-3. — Сверхлюдей из людей. Новый вид, который сможет выжить и даже процветать среди звёзд.

— Если эти рептилоиды смогли завоевать всю их вселенную, представьте, что мы можем сделать с их технологиями, — заявила Ева-6. — Мы можем колонизировать Солнечную систему, искоренить болезни и подчинить реальность своей воле. Ведущей расой вселенной можем стать мы, а не какие-то рептилии.

— Да, если не мы, то они, — заявила Ева-4. — Мы должны вырваться вперёд, сейчас или никогда. Пришельцы существуют, и они хотят нас захватить.

Ева-Один позволила своим двойникам поспорить и попытаться прийти к какому-то выводу.

Но в конце концов долго спорить с собой не пришлось.

◇　◇　◇

Еве-Один потребовалось два дня, чтобы открыть дыру во внешний мир.

Смерть предыдущего пилота и повреждения конструкции корабля навсегда повредили его органический компьютер, и Ева-Один могла подключаться к нему только на короткое время, прежде чем тот силой изгонял её разум. Каждое мысленное погружение утомляло её, и ни один из её двойников не мог взять на себя эту обязанность. Они рассеивались каждый раз, когда подключались к центральному компьютеру, — их эфирное существование не выдерживало психического напряжения.

Пока её копии размножались и охраняли корабль, Ева-Один продолжала погружаться, снова, и снова, и снова. Ей потребуются годы, чтобы овладеть всеми секретами корабля, и она не могла получить доступ ко всем файлам сверхразума. По крайней мере, она обнаружила способ телепортировать людей в поле пространственного искажения и из него.

Выйдя рядом с ледяным разломом через фиолетовый портал, Ева-Один посмотрела в небо. К её огромному облегчению, она снова увидела звёзды.

«Ева?» — Пьер вызывал её через интерком, его голос был тяжёлым от паники. — «Ева?»

— Я здесь, — ответила учёная спокойным, безмятежным голосом.

«Слава Богу!» — Пьер вздохнул с облегчением. — «О Боже, я думал, ты умерла».

— Снежная буря почти вывела из строя мой интерком, — солгала Ева-Один. — Как долго меня не было?

«Чуть больше двух часов».

Два дня внутри, два часа снаружи. Само время прогнулось под эту инопланетную технологию. Она была настолько продвинутой, что её можно было назвать магией.

— Меня нужно забрать, — сказала Ева-Один. — Моя машина повреждена.

«Понял. Рад снова слышать твой голос, Ева».

— Когда я вернусь, нам нужно будет поговорить, — сказала она. — Я приняла важное решение и хочу знать позицию команды по этому вопросу.

«Важное решение, да? Ты наконец-то позволишь Себастьяну сводить тебя на свидание?»

— Нет. — Ни одна из её копий тоже не находила его интересным. — Это серьёзно.

«Я так и подумал, когда услышал твой официальный тон. Хорошо, я заберу тебя, и мы сможем обсудить это за чашкой тёплого кофе вдали от снега».

— Конечно. — Ева-Один отключилась и укрепила свою решимость. Она надеялась, что сможет убедить коллег последовать её примеру. Если нет... если нет, ей придётся сделать трудный выбор.

Это была грязная работа, но необходимая.

Ожидая помощи, Ева смотрела на небо над головой. Млечный Путь был таким же чудесным, как и прежде, и всё же она не чувствовала наслаждения от его созерцания.

Когда-то Ева любила смотреть на яркие звёзды в ночном небе.

Но теперь она видела только тьму между ними.

[1] B-2 Spirit — американский малозаметный стратегический бомбардировщик, первый современный серийный тяжёлый самолёт с аэродинамической схемой «летающее крыло».

[2] Жак Ширак — 22-й президент Франции (1995-2007). В 1988 году проиграл во втором туре выборов.

[3] Раймон Барр — премьер-министр Франции в 1976-1981 годах. В первом туре выборов 1988 года занял третье место.

[4] Шарль де Голль — французский военный, политический и государственный деятель. Во время Второй мировой войны стал символом французского сопротивления. Основатель и первый президент Пятой республики (18-й в общем) (1959-1969). Умер в 1970 году.

[5] Валери Жискар д’Эстен — 20-й президент Франции (1974-1981). В выборах 1988 года не участвовал.

[6] Франсуа Миттеран — 21-й президент Франции (1981-1995). Победил во втором туре выборов 1988 года.

[7] Видимо, речь идёт о сфере Дайсона — гипотетическом астроинженерном объекте, предложенном Фрименом Дайсоном и представляющем собой относительно тонкую сферическую оболочку большого радиуса со звездой в центре. Предполагается, что технологически развитая цивилизация может применять подобное сооружение для максимально возможного использования энергии центральной звезды и/или для решения проблемы жизненного пространства

Нечто

Инопланетяне.

Конечно же, это были инопланетяне! Теперь всё имело смысл! Райан задался вопросом, выглядели ли эти посетители как серые карлики[2] или же как люди с ребристыми лбами[3]. Если судить по восьмиметровому монстру на снегу, то они, вероятно, были хладнокровными.

Погодите-ка... Райан взглянул на труп чудовищного существа, и его осенило.

— Я так и знал! — крикнул он, указывая пальцем на колоссального зверя. — Я знал, что это рептилоиды!

Эти чешуйчатые ублюдки пытались проникнуть в человеческие правительства, чтобы уничтожить демократию!

— Это не могут быть пришельцы, — отрицал Покров. — Может быть, Алхимик... может быть, она строит космический корабль, чтобы покинуть планету?

— Этот кусок дерьма, очевидно, разбился много лет назад, — заметила Зарин. — Если я правильно услышала нашего придурочного вожака, то он на четыре пятых погребён во льду. Кто стал бы вот так строить корабль?

— Мы... мы знаем, что Эликсиры прибыли из иных измерений, — сказала Лен, пытаясь просканировать корабль с помощью своей силовой брони. — Это... это не исключено.

Покров всё равно покачал головой.

— Это не могут быть пришельцы.

Он допускал существование путешественника во времени, но не внеземных посетителей?

Как бы то ни было, пока его группа спорила, Райан использовал остановку времени. Хотя он почувствовал, как его силе оказывают сопротивление, ледяная пустошь, к его облегчению, стала фиолетовой. Несмотря на застывшее время, странные пурпурные молнии в чужеродном небе продолжали двигаться, и Райан предположил, что они созданы из Фиолетового Потока.

Как и в Монако, его остановка времени будет работать, пока резонаторы держат портал открытым, позволяя ему объединить Пурпурный мир с этим карманным измерением.

Внимание курьера привлекло кое-что ещё: частицы Чёрного Потока, испускаемые его бронёй, казалось, поглощали пространство вокруг себя, создавая крошечные, почти невидимые трещины в самой ткани реальности.

— Хм? — сказал Райан, когда время возобновило ход. Хотя чёрные частицы исчезли, нанесённый ими ущерб остался.

— Что такое, Рири? — спросила Лен, заметив его замешательство.

— Похоже, моя сила оказывает аномальное воздействие на это тонкое место. — Если подумать, Чёрный Поток поглотил радиоактивный Красный Поток Альфонса «Фоллаута» Манада во время их боя.

Все намёки пока указывали на то, что Чёрный Абсолют даровал курьеру способность убивать то, что не может умереть. Но как далеко можно зайти в этом определении? Можно ли убить энергию? Предметы? Идеи?

Чёрные суперсилы были парадоксами и не подчинялись правилам. Молниеносный зад сейчас был скорее ожившей статуей, а не человеком, и всё же сила Райана смогла нанести ему урон. Она смогла даже убить призрака.

Вероятно, она сможет убить Эликсиры или порождаемые ими чужеродные энергии.

— У меня от этой силы голова болит, — сказал Райан и решил подготовить свою команду к битве. Солнышко и мистер «Вижу насквозь» настороженно наблюдали за куполом, Зарин выглядела напряжённой, Лен и Панда не скрывали своего беспокойства, а мистер Волна едва сдерживался, чтобы не ринуться в бой. — Так, народ, внимание: кто из вас никогда не исследовал жуткий инопланетный космический корабль? Поднимите руку, если это ваш первый раз.

Руки подняли все, кроме Райана и мистера Волны.

— Мистер Волна является причиной парадокса Ферми[4], — объяснил Геном. — Когда инопланетные цивилизации видят мистера Волну, они вымирают.

— Рири, почему ты не поднял руку? — спросила Лен.

Зарин скептически посмотрела на Райана, что ранило сердце курьера.

— Ты уже видел пришельцев, о великий и могучий лидер?

— Да, но их корабль был круглым и более плоским. — Кроме того, пассажиры почему-то пытались расплатиться с ним ракушками. — В любом случае, правило номер один на космических кораблях, и оно наиболее важное: не трогайте яйца[5]. Хорошее яйцо — это варёное яйцо.

— Но, Шифу, яйца ведь милые и округлые! — ахнул Панда.

— Яйца — это враг, солдат! — зарычал Райан со страстью сержанта-инструктора, отчего Панда выполнил воинское приветствие. — Любое яйцо, найденное на инопланетном корабле, является потенциальным ОМП[6]! Сварить их все!

— Е-есть, Шифу!

— Второе правило: мы не разделяемся. Никогда.

— Это мало что изменит, — хвастался мистер Волна. — Даже если мистер Волна в одиночку столкнётся с армией, они всё равно будут в меньшинстве.

— Согласен, — ответил Райан, — но таков принцип.

— Обычно я предпочитаю разделять силы, чтобы охватить большую территорию, но в данном случае держаться вместе может быть безопаснее, — согласился Лео. — Мы понятия не имеем, чего ожидать внутри.

— Каким путём мы попадём внутрь? — спросил Покров, глядя на взрывоустойчивые двери.

— Ммм... — Райан подошёл к воротам, чтобы изучить их. При ближайшем рассмотрении оказалось, что, хотя взрывоустойчивые двери были в основном сделаны из того же чёрного металла, что и остальная часть корабля, на них виднелись следы пробития. Кто-то заделал трещины обычным стальным сплавом. Беглое сканирование брони показало, что двери, вероятно, могут выдержать экстремальные условия вроде входа в атмосферу. — Солнышко, нам может понадобиться пара солнечных извержения.

— Я вижу там ещё один отличный вход, — сказала Зарин, указывая пальцем на дыру в металлическом куполе корабля. — Если эта ящерица пробилась наружу, значит, этот путь свободен, верно?

— Возможно, — согласился Покров. — Но мы можем наткнуться на рабочих, ремонтирующих повреждённый участок.

— Меня беспокоит, что никто не пришёл нас перехватить, — сказал Харгрейвс, его сияние на мгновение померкло. — Я ожидал большей активности на оперативной базе Алхимика, однако местность выглядит обманчиво пустой.

— Возможно, эта тварь поубивала всех, когда прорывалась наружу, — предположила Зарин.

Но что тогда убило это существо? Рана, от которой оно умерло, была нанесена когтем.

— Я испытываю соблазн, — сказал Райан. — С одной стороны, проделать собственную дыру было бы хорошо и правильно. Но используя другой вход, мы привлечём меньше внимания.

— Давайте воздержимся от враждебных действий, пока не выясним правду, — предложил Харгрейвс.

— Говори за себя, — сказала Зарин, сжав кулаки. — Я ни за что не упущу возможность избить эту поехавшую суку. Она задолжала мне больше десяти лет боли с процентами.

— Как бы странно это ни звучало, но я согласен с Психом, — заявил Покров. — Хотя нам могут понадобиться её знания, я не дам уйти безнаказанным человеку, ответственному за Последнюю Пасху. На её руках слишком много крови, кем бы или чем бы она ни была.

— Возможно, Алхимик и заслуживает нашего презрения, — согласился Солнышко. — Но мы явно знаем лишь малую часть всей правды, и открытый конфликт ни к чему не приведёт. Давайте действовать осторожно, выясним, что происходит, а затем решим, применять силу или нет.

Этот аргумент победил, и группа решила исследовать купол, воспользовавшись открытым входом.

— Ладно, тогда пора объяснить третье и последнее правило: если что-то выглядит милым и пушистым... — Райан зарядил свою нагрудную пушку. — В действительности оно таковым не является[7].

Курьер схватил Панду и вместе с медведем влетел в дыру, за ним последовали Покров, мистер Волна и Лео Живое Солнце. Коротышка использовала потоки воды под давлением, чтобы забросить себя на крышу корабля, а Зарин проделала нечто подобное с ударной волной.

Как оказалось, купол был лишь верхней частью колоссальной сферы диаметром чуть более двухсот метров. Один конец моста шириной пять метров выходил на центральную платформу, оснащённую странными биомеханическими устройствами, в то время как другой вёл к уничтоженным взрывоустойчивым дверям. На дне сферы блестели обломки потолка купола, а вокруг платформы в воздухе парили огромные цветные голографические проекции.

Это место напомнило Райану голографические системы орбитального мониторинга Мехрона, только гораздо более совершенные и повреждённые. Проекции мерцали, а все устройства на платформе были отключены. Какой бы источник энергии корабль ни использовал, он начал иссякать.

Его группа приземлилась на платформе, а Лен, Зарин и Панда пересекли мост, чтобы обезопасить другой вход в купол. Тем временем курьер и члены Карнавала рассматривали проекции, пытаясь в них разобраться.

Райан насчитал семь голограмм, каждая из которых использовала разные наборы цветов; все они представляли собой странные и удивительные места.

Белое бесформенное облако, лишённое материи и постоянства. Оно было невыразительным и безупречным, как сон, но иногда цветные всплески придавали ему разнообразие. Красная звезда здесь, зелёная птица там. Эти призрачные изображения существовали лишь мгновение, после чего становились обратно белыми бесформенными каплями, которыми они были в своей основе.

Багровая, вибрирующая буря энергии, полная молний, горящих звёзд и огней. В её центре горело сияющее сердце ядерного хаоса, первое и величайшее солнце, освещающее вселенную; прищурившись, Райан понял, что эта звезда имеет форму глаза. Глаза, который смотрит на него.

Кубик Рубика с бесчисленным множеством наклеек из различных материалов: стали, стекла, железа, камня, золота, цинка, воды, газа... В нём были представлены все металлы, все жидкости, все неорганические вещества, о которых знал Райан. Другие наклейки содержали материи, которые он прежде не видел: кристаллы, которые двигались, как живые существа, почерневший металл, тёмный, как ночь, розоватая жидкость. Материалы были отделены друг от друга оранжевыми линиями.

Странный золотой карнавал кубических ангелов, многоногих демонов, когорт призраков и двухмерных похожих на картины миров. Эта голограмма была самой странной из всех, смесью из хаотичных идей, воплощённых в жизнь. Ничто не объединяло существа и места этого измерения, за исключением того, что они существовали только в человеческих мечтах и воображении.

Зелёная сфера, внешне имитирующая планету, но на которой всё было живым. Пульсирующая клетка с морями зелёной слизи, горами-зубами и лесами кровеносных сосудов. Атмосфера жужжала, как триллионы микроскопических мух, а полюса ненадолго раскрылись, обнажив глаза и зазубренные языки.

Странная синяя сфера из данных, изображений и цифр; справочник, содержащий все знания и информацию, которые когда-либо были, есть и будут. Лазурное сияние верховного божественного разума излучало свет просвещения, словно маяк в ночи, а его нейронные усики постоянно организовывали библиотеки размером с галактику.

Завершали эту инопланетную панораму знакомые фиолетовые просторы сжатого пространства и странных зеркал, из центра которых наблюдала жуткая перевёрнутая пирамида.

— Цветные миры, — сказал Райан, узнав Пурпурный мир по своему краткому контакту с ним. — Одного не хватает.

— Чёрного? — спросил Лео Харгрейвс, заставив Райана повернуть голову в его сторону. — Долгая история.

Покров, решивший полетать среди голограмм, быстро указал пальцем на проекцию Оранжевого мира.

— Эй, посмотрите на это.

Глаза Райана расширились, когда он проследил за пальцем друга. Одна из наклеек кубика Рубика была сделана из вещества, которое курьер уже видел раньше. Оно было очень похоже на слоновую кость, но имело уникальную текстуру.

— Вам это ничего не напоминает? — мрачно спросил Покров.

Напоминает. Расположение наклейки из слоновой кости тоже было необычным. Все окружавшие её вещества были металлами — от железа до бронзы и золота. Она же находилась в самом их сердце, в центре одной из граней куба.

— Тело Августа, — прошептал поражённый Лео Харгрейвс. — Тот же цвет, та же текстура... Я готов поставить на кон свою жизнь.

Циклом ранее Райан предположил, что тело Молниеносного зада было сделано из аномального металла. Это было единственным объяснением того, почему способность Фрэнка Безумного поглощать металлы, казалось, сработала на непобедимом полевом командире. Но сомнения всё же оставались, потому что как мог неуязвимый металл сделать человека невосприимчивым к остановке времени?

Теперь это внезапно обрело больше смысла.

Сила Августа наделила его тело свойствами металла из Оранжевого мира, источника всех неорганических материалов. Мира, состоящего только из материи, мира без энергии, без жизни...

«Смерти не существует в Пурпурном мире».

Мира без времени.

— Адамант[8]... — прошептал Райан.

Покров посмотрел на него со своей высоты.

— Адамант?

— Ну приехали, мифический материал из греческой мифологии, твёрже которого нет ничего не свете? Что, классику никто не читал? — Райан пожал плечами. — Это название не хуже любого другого.

Курьер останавливал время, заставляя Пурпурный мир и измерение Земли накладываться друг на друга, тем самым создавая аномалию, в которой он один мог влиять на причинно-следственные связи. Но это вещество, адамант, не принадлежало ни одной из этих реальностей.

Это был неестественный металл из высшего мира, где не имеют силы такие вещи, как смерть, время или законы физики. Судя по расположению в кубе, он даже мог быть праметаллом — первичным веществом, от которого произошли все остальные руды.

Неудивительно, что он вёл себя так аномально!

— Значит... Август может быть Оранжевым, — прошептал Солнышко. — Меня всегда удивляло, почему Джули не смогла...

— Джули Коста? — спросил Райан.

— Она могла изменить жизнь одним прикосновением, — ответил мистер Волна, его голос был более мрачным, чем обычно. — Создать новую жизнь, вызвать рак. Довольно неприятная сила, но она могла бы многих спасти.

— Я думал, что Август убил её прежде, чем она смогла его коснуться, — сказал Солнышко, — но, возможно, сила Джули просто не считала его «живым».

— Но как тогда объяснить его старение и опухоль? — спросил Покров, который определённо провёл своё исследование. — Мы знаем, что он не ест и не дышит. Если он сделан из металла, то как он может стареть?

— Камень разрушается, а железо ржавеет, — заметил Солнышко. — И если у него был скрытый рак до того, как он обрёл свою силу, то опухоль также могла получить его неуязвимость.

— Я думаю, его сила лишь наделила его тело свойствами этого инопланетного металла, — предположил Райан. — Пусть Молниеносный зад не ест и не дышит, но я точно знаю, что он спит, причём жутко. Внутри него всё ещё происходят химические процессы, просто они больше не являются биологическими по своей природе.

Возможно, тело Молниеносного зада негативно реагировало на сами законы физики, вызывая медленную, почти незаметную деградацию. Оно могло выстоять против атомных взрывов, но не самой реальности, пытающейся отторгнуть чужеродный элемент.

Но эта защита не была идеальной. Фрэнк мог воздействовать на Августа, как и временные скачки Ливии. Другие концептуальные способности могут обойти неуязвимую природу этого металла.

— Если так, то Фрэнк Безумный может быть единственным человеком, способным навредить Августу, — сказал Покров, — либо та способность, чем бы она ни была, которую ты использовал против Гейста...

— Сюда, — крикнула Лен с другого конца моста, прерывая обсуждение. — Смотрите.

Группа Райана воссоединилась со своими союзниками, и все они плотным строем направились в следующую комнату.

В следующем помещении был источник света — красные кристаллы, встроенные в потолок. Эта лаборатория была намного меньше металлической сферы снаружи, но достаточно большой, чтобы вместить рабочие станции, биомеханические серверы и чаны в форме сердца, наполненные бурлящей жидкостью. На потолке, как инфекция, разрастались инопланетные оранжевые кристаллы, а вдоль южной стены выстроились груды Чудо-ящиков. Большая дыра вела в тёмный коридор, а в центре помещения лежали остатки разбитых синих ворот.

Зарин, забыв о всякой осторожности, тут же отправилась исследовать ящики.

— Я впервые вижу столько Эликсиров сразу! — Псих присвистнула, открыв Чудо-ящик и обнаружив семь бутылок, по одной на каждый цвет Эликсира, кроме Чёрного. — Это же настоящий клад!

Райан уделил больше внимания странным чанам в северной части лаборатории. Их было семь штук, и в каждом были галлоны Эликсира одного из семи стандартных цветов. Компьютеры — человеческие компьютеры — были соединены с этими устройствами кабелями, похожими на нервы.

Похоже, кто-то подключил земную технику к инопланетным устройствам с помощью биомеханических технологий. Все они соединялись в центральном компьютере, оснащённом большими панелями управления и удобным креслом. Хотя энергия всё ещё поступала в машину, экраны были погасшими.

— Сможешь получить доступ к базе данных? — спросил Солнышко у Покрова, когда они немедленно двинулись на охрану чанов.

Молодой гейм-дизайнер подошёл к компьютеру и снова включил его, но вскоре отрицательно покачал головой. На экране появилось только белое пятно для ввода цифр и букв.

— Здесь стоит пароль, а эту машину явно создал Гений. Мне потребуется какое-то время, чтобы придумать, как вытащить данные с помощью...

Панда спокойно положил лапу на стеклянного человека, мягко отодвинул его в сторону и уселся на кресло. Как оно не развалилось под семисоткилограммовым медведем массового поражения, Райану никогда не понять, но оно выдержало. Панда набрал на компьютере три пароля подряд, после чего экран издал мелодичный звук «дзинь» и показал сотню файлов.

— Как ты это сделал? — в шоке спросил Покров, в то время как Лен подошла к Панде, чтобы изучить данные на компьютере.

— Я, э-э, я изучал профилирование, психологию и поведенческие науки, — робко объяснил Панда. — Я составил психический профиль Алхимика на основе собранной из вторых рук информации, попытался вычислить возможные пароли, и один из них подошёл!

— Какой был пароль? — лениво спросил Райан, подходя к чанам и наблюдая за Синим Эликсиром через мембрану, отделяющую его от внешнего мира. К его удивлению, слизь создала щупальце и помахала человеку. — «WorldDomination666»?

— «HomoNovus6MagnumOpus!» — ответил Панда и объяснил свою догадку. — Шесть — это совершенное число[9] и лучший выбор, чем семь, восклицательный знак усиливает безопасность, а поскольку Алхимик уподобила себя богу, создающему совершенство, я решил, что где-то должны быть «Homo Novus[10]» и «Magnum Opus[11]». Все любят латынь!

— Хорошее предположение, ботан, — ответила не впечатлённая Зарин. Она продолжала рыться в Чудо-ящиках, как ребёнок в рождественских подарках. — Есть что-нибудь интересное?

— Всё зашифровано, но я разберусь! — радостно сказал Панда.

— Когда снимешь защиту, можешь перенести данные на компьютер моего костюма? — спросила Лен у человека-медведя. — Они... они могут содержать всю информацию, необходимую нам для понимания Эликсиров. Эта комната... эта комната вполне может быть местом их рождения.

Лео Харгрейвс скрестил свои сияющие руки и взглянул на мистера Волну. Лазерный Геном встал перед разрушенной дверью, ведущей в следующую часть комплекса.

— Что-нибудь видишь?

— Всё тихо, — ответил мистер Волна, заглядывая в пробитую взрывом дыру в стене. В коридоре не было ламп, и в нём осталась лишь бездна тьмы. — Слишком тихо.

— Держи ухо востро, — настороженно сказал Харгрейвс. — Это место слишком ценно, чтобы оставлять его без защиты, и всё же нас никто не перехватил. Здесь что-то произошло, что-то ужасное.

— Согласен, — сказал Райан, касаясь чана. Эликсир в ответ закружился в ёмкости. — Полагаю, ты не расскажешь нам, что произошло?

Ответ почему-то прозвучал на французском:

«Ты homo sapiens?»

Голос эхом отдавался в голове Райана, между ушами и внутри нейронов. Курьер вздрогнул, а Эликсир внутри своего чана взбудоражился.

«Ты homo sapiens?» — повторил голос пришельца. Он не был ни мужским, ни женским, а скорее принадлежал роботу, пытающемуся имитировать слова, которые не до конца понимал, как произносить.

Райан взглянул на свою группу, но, похоже, никто не слышал Эликсира. Как он и предполагал, существо использовало телепатию.

— Да, я имею удовольствие быть одним из них, — ответил курьер на французском, снова переключив внимание на Синий Эликсир.

Ответ пришёл быстро и совсем другим тоном.

«Я так рад!» — Эликсир издал психический звук, который мог сойти за радостный визг, а его голос стал весёлым. — «Хочешь связать себя со мной?»

Хотя в голосе не было ничего человеческого, его тон, по мнению Райана, подходил сверхактивному ребёнку.

— Э-э, может быть, позже, — ответил озадаченный курьер. Он чувствовал на своей спине взгляды товарищей. — Что случилось с дверью?

«Она упала», — ответил Синий Эликсир и тут же вернулся к действительно важной теме. — «А теперь мы можем связаться? Позже уже настало? Эта концепция времени такая странная!»

— Нет, не настало, — ответил Райан. — Можешь рассказать мне, что случилось...

«Слушай, я правда, искренне, очень сильно хочу связаться с тобой. Теперь мы можем связаться?»

— Я... нет! — сказал Райан, находя настойчивость существа подавляющей. — Нет!

«Почему ты не хочешь связаться со мной?!» — заскулил Эликсир, раздражённый и разочарованный. — «Разве ты не хочешь быть счастливым?»

— Рири, в чём дело? — спросила Коротышка. — С кем ты разговариваешь?

— Почему на французском? — Почему-то именно это беспокоило Покрова больше всего.

— Игнорируйте его, — сказала Зарин, даже не обращая внимания на происходящее. — Так будет лучше для всех.

«Всё, чего я хочу, — это провести с тобой страстный сеанс связывания», — продолжал клеиться к Райану Синий Эликсир, не принимая отказ. Курьер испытывал соблазн назвать его Славным Парнем[12]. — «Я хочу быть с тобой. Я хочу быть внутри тебя, знать о тебе всё. Я хочу заполнить все твои клетки и молекулы, пока мы не станем одним целым! Это будет великолепно! Я выясню о тебе всё, буду знать тебя, любить тебя! Я всегда буду с тобой, ради тебя!»

От этой формулировки у Райана пробежали мурашки по спине.

— Ты не можешь заставить быть связанным! — возразил курьер, и на этот раз половина его команды посмотрела на него так, словно он сошёл с ума. Ну или сошёл с ума ещё больше. — Тебе нужно согласие!

«Но всё, что тебе нужно сделать, — это выпустить меня, чтобы я мог проскользнуть внутрь тебя!»

— Прости, но... я уже состою в серьёзных отношениях с моим Фиолетовым Эликсиром.

Синий Эликсир ответил не сразу, а когда ответил, его тон внезапно стал гораздо менее дружелюбным.

«Ему нужны от тебя только твои клетки».

Райан вздохнул и вдруг понял, что неспособность Эликсиров разговаривать могла быть не ошибкой, а задуманной Алхимиком особенностью.

«Ему нужно от тебя только твоё тело. Он не ценит тебя так, как я! Он не знает, что тебе нравится! Он не может сделать тебя счастливым, а я сделаю тебя лучше! Я сделаю тебя супер-пупер умным, или предупрежу тебя обо всех опасностях, или сделаю всё, что тебе нужно для счастья!»

— Прости, Славный Парень, но в плане Эликсиров я моногамен. — Погодите, а не изменил ли Райан своему Фиолетовому Эликсиру с Мрачняком, когда получил Чёрную силу? Курьер никогда не рассматривал это под таким углом, и сейчас он чувствовал себя слегка виноватым.

«Мы можем поделиться!» — Синий Эликсир пытался торговаться. — «Если он всего один, я уверен, мы можем поделиться. Даже если твой Эликсир не понимает, что тебе нужно, я уверен, что смогу научить его! Я могу тебя исправить!»

Ладно, это продолжалось достаточно долго.

— Слушай, меня это не интересует, но я знаю людей, которым может быть интересно, — сказал Райан, пытаясь отвлечь существо. — Есть девочка по имени Сара, я уверен, ты с ней поладишь. Или Саймон.

«О?» — Синий Эликсир успокоился. — «Они тоже homo sapiens?»

— Да.

Синий Эликсир радостно взвизгнул.

«Когда я смогу связаться с кем-нибудь из них?» — спросил он. — «Могу я связаться с ними сейчас?»

Райан взглянул на своих товарищей, их смущённое молчание было музыкой для его ушей. Затем его взгляд упал на Психа.

— Чего? — спросила милая Зарин.

— Не смотри на меня так, изменщица, — ответил Райан на своём родном языке, а затем посмотрел на остальные пленённые Эликсиры. Поскольку один из них мог говорить, но не отличал homo sapiens друг от друга, курьер задался вопросом, не были ли они в процессе приспособления.

— Если так подумать, я даже не хочу знать, — ответила Псих, прихватив для себя Чудо-ящик. — Мы уже закончили?

— Почти, — сказала Лен, пытаясь найти, как подключить компьютер к её костюму.

— Тихо, мистер Волна что-то слышит, — сказал Геном, его тело засветилось ярко-красным светом. — Мистер Волна знал, что не может пройти незамеченным.

Действительно, костюм Райана уловил доносящиеся из коридора звуки. Стук, затем ещё один.

Шаги.

Эликсиры внезапно взбудоражились, и Райан почувствовал что-то знакомое через их психическую связь. Эмоцию, старую как жизнь и время.

Страх.

«Это они...»

В темноте коридора появилось зелёное забрало, за которым последовало бульканье пришельца.

[1] Нечто (англ. The Thing) — американский фантастический фильм ужасов 1982 года, снятый Джоном Карпентером. Действие фильма разворачивается на американской научно-исследовательской полярной станции в Антарктиде. Полярники сталкиваются с инопланетным существом, которое убивает обитателей станции и принимает облик своих жертв.

[2] Серые пришельцы (также Серые, Греи) — гипотетическая раса гуманоидных инопланетян, часто встречающаяся в кинематографе и художественной литературе. Маленькие, бесполые существа с гладкой кожей серого цвета, непропорционально большой головой и большими чёрными глазами.

[3] Клингоны — вымышленная инопланетная цивилизация гуманоидов-воинов из научно-фантастической вселенной «Звёздный путь». Внешне клингоны — типичные млекопитающие гуманоиды, похожие на людей и носящие длинные волосы, бороды и усы. Наиболее заметная их особенность — ребристый лоб и костяные наросты на ногах.

[4] Парадокс Ферми — отсутствие видимых следов деятельности инопланетных цивилизаций, которые должны были бы расселиться по всей Вселенной за миллиарды лет её развития.

[5] Из яиц вылупляются лицехваты из научно-фантастического фильма ужасов 1979 года «Чужой».

[6] ОМП — оружие массового поражения.

[7] Скорее всего, это отсылка на существо из комедийного фильма ужасов «Гремлины» 1984 года. Правда, оно было не инопланетным, а фольклорным.

[8] Адамант (адамантин, адамас) — мифический материал, служивший материалом для различных орудий богов (серп Крона, шлем Геракла, оковы Прометея, плуг Эета и др.).

[9] Совершенное число — натуральное число, равное сумме всех своих собственных делителей. Например, число 6 равно сумме своих собственных делителей 1 + 2 + 3.

[10] Homo Novus — с латинского «новый человек».

[11] Magnum Opus — с латинского «великая работа». В науке и искусстве — лучшая, наиболее успешная работа учёного, писателя, художника или композитора.

[12] В данном контексте Славный Парень — это человек, который делает что-то, исходя из логики, что за определённые социальные действия должна быть определённая награда. Пример такой логики: Славный Парень ведёт девушку на свидание в ресторан, рассчитывая, что девушка будет обязана заняться с ним сексом.

Последний контакт

Первый контакт начался с драки, но, к чести человечества, первым выстрелил пришелец[1].

Райан едва успел активировать свою силу и оттолкнуть Лен и Панду, как таинственный враг выпустил в комнату багровый луч. Когда время продолжило ход, лазер испарил компьютерное кресло и проделал расплавленную дыру в металлической стене. Мистер Волна, способный двигаться со скоростью света, уклонился от атаки, а Зарин и Солнышко немедленно перешли в состояние повышенной готовности. Покров, как обычно, стал невидимым.

В лабораторию быстро вошло существо во всей своей нечеловеческой красе. Ходячий кошмар представлял собой биомеханическую гуманоидную мерзость трёхметрового роста, всё тело которой покрывала багрово-оранжевая металлическая броня. Правая рука была покрыта странным чёрным биологическим наростом, исполняющим роль органической пушки, тогда как на левой гуманоидной руке были острые, как ножи, когти. На плечах и груди брони виднелись зелёные рептильные глаза, а там, где должен был быть живот, находилась клыкастая пасть, по которой стекала кислота. Сквозь зелёное забрало багрового шлема смотрел единственный глаз существа.

Райан решил называть его E.T.[2]

— Что ж, думаю, для варёных яиц уже слишком поздно, — сказал курьер, поднимаясь на ноги вместе со своими товарищами. — Мы переходим сразу к омлету.

— Шифу, что это за штука?! — в ужасе спросил Панда, хотя, надо отдать ему должное, юный пандаван уже принял боевую позу.

«Это они!» — ответил Славный Парень из своего бака, но понял его только Райан. — «Они вернулись! Они вернулись!»

— Да какая разница, — сказала Зарин, накапливая энергию в своих перчатках. — Он атаковал первым!

Пришелец ответил булькающим нечеловеческим рёвом.

— Мистер Волна полагает, что ты присоединишься ко всем его мёртвым врагам, — сказал хвастливый Геном, его тело вспыхнуло красным. — Глубоко в списке вымерших видов!

Мистер Волна превратился в лазер, чтобы протаранить E.T. Однако существо исчезло во вспышке пурпурного света прежде, чем член Карнавала достиг его. Мистер Волна улетел в следующее помещение, а E.T. появился посреди лаборатории. Зарин подняла перчатки, но Солнышко остановил её, прежде чем она успела нанести удар.

— Осторожно, ты можешь задеть контейнеры с Эликсирами! — предупредил он. — Если на одного из нас попадёт хоть капля...

К её чести, Зарин не открыла огонь, а попыталась занять такую позицию, чтобы ничего не разрушить и не навредить своим товарищам по команде. Солнышко последовал её примеру, а Панда и Лен попытались вступить в ближний бой с E.T. Поскольку здесь было слишком людно для его обычной акробатики, Райан попытался зайти к существу сбоку.

Тело E.T. вспыхнуло оранжевым свечением, и когти Панды и механические кулаки Лен безвредно прошли сквозь существо. Но когда левая рука монстра потянулась к горлу Панды, она снова стала твёрдой. Когти вошли в плоть человека-медведя, как в масло, и пришелец поднял его над землёй и швырнул в Лен. Коротышка поймала пандавана, но их обоих отбросило назад. К ужасу Райана, Коротышка ударилась спиной о биомеханический контейнер Славного Парня, но, к его облегчению, он оказался гораздо прочнее, чем выглядел. Чан выдержал, на нём не было даже трещины.

Пока Панда быстро переключался между медвежьей и человеческой формой, чтобы залечить рану, многочисленные глаза пришельца начали излучать синий свет, вызвав у Райана ассоциацию с научно-фантастическим сканером. Каждый глаз анализировал одного члена группы, но забрало E.T. повернулось в сторону курьера, когда подошла его очередь. Курьер мгновенно узнал эмоцию в циклопическом взгляде пришельца.

Страх.

— Предвидя твой вопрос — телефона у меня нет, — сказал Райан, и разочарованный E.T., покраснев, бросился на него. Несмотря на то, что пришелец был гораздо крупнее путешественника во времени, он двигался со скоростью, почти не уловимой для глаз. Райан едва успел активировать остановку времени прежде, чем когти на левой руке монстра достигли его головы.

И они продолжали двигаться.

Райан наблюдал, как когти медленно, дюйм за дюймом, приближались к нему — настолько медленно, что движение было едва заметно. Глазные органы пришельца замедленно оглядывались вокруг, следя за тонкими трещинами, которые частицы Чёрного Потока прорезали в ткани пространства-времени.

Чёрт возьми, неужели теперь кто угодно может двигаться в личном времени Райана? Он должен брать с них деньги за эту привилегию!

К счастью, пришелец, в отличие от Молниеносного зада, двигался не очень быстро. Райан повернулся к боку существа, прицелился в направлении, противоположном чанам с Эликсирами, и в упор активировал нагрудное оружие своей брони. Когда время ожило, гравитационный снаряд устремился к E.T. и поразил его в грудь.

Райан видел, как это устройство пробило дыру в бункере Мехрона, но оно не смогло даже поцарапать биомеханический костюм пришельца. Оно лишь отбросило E.T. на несколько метров назад, в один из углов лаборатории, и бронированные ноги монстра упёрлись в металлический пол.

«Мой homo sapiens отпинает твою псевдоподию!» — телепатически закричал Славный Парень. От слова «мой» Райан вздрогнул, но сосредоточился на предстоящей битве. — «Прям между глобулами!»

В этот момент появился Покров, пролетающий прямо над пришельцем. Используя дополнительную массу своей стеклянной брони, вигилант создал толстые оковы, удерживающие удивлённого E.T. на месте.

— Сейчас! — крикнул он.

Теперь на линии огня было чисто, и Зарин с Солнышком нанесли удар прямо в тот миг, когда Покров отступил. Загнанный в угол E.T. получил в лицо заряд солнечной плазмы и мощную ударную волну.

Вернее, получил бы, если бы прямо перед ударом не создал белое округлое энергетическое поле. Защита приняла вид небольшой сферы вокруг брони пришельца и нейтрализовала атаки, как только они попали в неё. Солнечные вспышки и красные ударные волны были мгновенно погашены, а стеклянные оковы Покрова превратились в безобидную стеклянную пыль.

Белый Поток. Существо могло использовать аналог силы Отмены.

Райан уже собирался активировать свою силу, но передумал. Если этот щит позволит монстру двигаться с нормальной скоростью внутри его временной аномалии, то он перебьёт его союзников. По крайней мере, E.T. перестал двигаться, пока держал щит, его многочисленные глаза смотрели во все стороны.

— Я не чувствую моего стекла за этим щитом! — крикнул Покров, и он вместе с Лен и Пандой окружили пришельца со всех сторон.

— Белый Геном! — крикнул Лео, и в это же время в лабораторию вернулся мистер Волна, готовый ко второму раунду. Ни Солнышко, ни Зарин не прерывали обстрел, продолжая зажимать существо в углу. Возможно, они также надеялись отключить его щит. — Не входите в радиус его силы.

«Он не хозяин!» — возразил Славный Парень. Хотя никто, кроме Райана, не мог понять, что говорит пойманный Эликсир, тот отчётливо слышал, что говорит группа. — «Он украл нашу энергию и закупорил её!»

— То есть запас у него ограничен? — догадался Райан, готовясь открыть огонь из гравитационной пушки. Существо расходовало Поток так же, как машина — бензин, а это значило, что у него может закончиться энергия. — Продолжайте!

Курьер открыл огонь из нагрудного оружия, и Лен поддержала его струёй воды под давлением. Эти снаряды были созданы не с помощью суперсил и потому прошли через белый щит Потока.

Однако E.T. в ответ убрал свой белый щит и телепортировался прочь, прежде чем какая-либо атака достигла его.

— Сверху! — выкрикнул предупреждение Покров, когда монстр вновь появился над их головами. Его ноги цеплялись за потолок, словно он был Человеком-пауком.

Пришелец поднял органическую пушку на правой руке. Оружие сдвинулось, открыв со всех сторон дюжину ртов, которые выплёвывали зелёные семена с шипами.

Группа бросилась в разные стороны, чтобы избежать обстрела, даже Живое Солнце. Он был достаточно мудр, чтобы не рисковать понапрасну, и правильно сделал. Когда семена упали на пол, их шипы тут же разрослись в клыкастые корни, способные пронзить сталь. Одно из них приземлилось среди Чудо-ящиков и, к ужасу Райана, принялось поглощать Эликсиры. Оно начало расти с кошмарной скоростью до неестественных размеров, и Лео пришлось немедленно сжечь растение, прежде чем оно захватило всю комнату.

E.T. продолжал обстрел, заставив группу рассредоточиться. Мистер Волна, как и во время первой петли Райана, использовал свою поразительную скорость, чтобы переместить более медленных членов группы в безопасное место. Райан и Покров взлетели и попытались атаковать пришельца с двух сторон.

Существо в ответ снова телепортировалось, на этот раз появившись на чане Славного Парня. E.T., похоже, заметил нежелание группы повредить оборудование в помещении, и теперь использовал свою текущую позицию как защиту, продолжая обстрел. Изо рта на месте живота раздался булькающий звук, и Райан понял, что существо говорит.

— Что он сказал? — спросила Зарин, отталкивая семя слабой ударной волной, созданной вокруг всего тела.

— Я думаю... — Панда взвизгнул, едва успев увернуться от органического снаряда; его сила позволила ему уловить основы языка пришельца. — Думаю, он сказал «мир среди звёзд»!

А, то есть мир типа «убивай всех, кто сопротивляется». Замечательно. Хотя опыт с Эликсирами говорил Райану, что большинство внеземных существ доброжелательны, курьер предположил, что они только что встретили одно из гнилых яблок.

Курьер рванул вперёд, решив сойтись с E.T. в ближнем бою.

Пришелец прекратил натиск, и по его броне распространился оранжевый оттенок. Когда он сошёл на нет, костюм изменил цвет. Все части брони, от багровых пластин до забрала, превратились в слоновую кость.

В адамант.

Это существо могло менять материал своей брони на молекулярном уровне, даже на что-то неразрушимое.

Однако в данном случае это было ошибкой. Пришелец высокомерно спрыгнул на землю и поднял руку, чтобы вступить в ближний бой с Райаном. Его адамантовые когти могли разорвать броню Сатурна как масло.

— Нет! — выкрикнул мистер Волна и, пытаясь предотвратить бой, протаранил E.T. Однако внеземная тварь даже не заметила его присутствия: живой лазер отскочил от неразрушимой брони, как теннисный мяч от стены. Пришелец набросился на курьера с механической решимостью.

Оказавшись в нескольких дюймах от пришельца, Райан остановил время и ударил его по шлему. E.T. даже не пытался увернуться, столь же высокомерно уверенный в своей неуязвимости, как и Молниеносный зад. Его адамантовая броня позволяла ему нормально двигаться в остановленном времени, однако у его противника за плечами был многовековой опыт.

Райан опустил голову, чтобы увернуться от когтей E.T., одновременно ударив кулаком по забралу пришельца. По металлу цвета слоновой кости пошла трещина... и чёрные частицы проскользнули внутрь.

Пришелец выпустил вспышку разноцветной энергии, отбросив Райана назад. Когда время возобновило ход, существо завизжало, в панике царапая шлем.

— Задрот, ты что сделал?! — прорычала Зарин, потрясённая этой сценой. Она выпустила в E.T. ударную волну, но для несокрушимого тела она была не более чем дуновением ветерка.

Райан сделал шаг назад, а пронзительные крики E.T. только усилились. По всей поверхности брони появились чёрные линии, раскрывая почти невидимые контуры, по которым бурлил Поток. Курьер заметил полосы белого, красного, синего и всех других цветов эликсирной радуги.

Все они стремительно чернели.

Сущность Чёрного заключалась в парадоксе, в дестабилизирующем влиянии, а броня пришельца, похоже, использовала семь основных цветов в тандеме. Идеальный союз, который Райан разрушил.

— Кажется, я вызвал разлив нефти, — смущённо признался курьер.

E.T. издал отвратительный крик, его глаза почернели, а внутри пасти появилась сфера тьмы. Гравитация обрушилась вокруг неё, разрезав монстра пополам и утащив обе части в крошечную чёрную дыру. Чёрный Поток поглотил пришельца изнутри.

— Рири, ложиии... — Лен бросилась к своему лучшему другу, но её движения замедлились, а фраза осталась недосказанной. Хотя мир вокруг Райана не стал пурпурным, всё застыло на месте. Солнышко поглотил своим пламенем семена, не в состоянии когда-нибудь закончить это дело; Покров протягивал руку мистеру Волне, но их пальцы никогда не соприкоснутся; перчатки Зарин сияли красной энергией, а голова Панды выглядывала из-за компьютера. Даже тело пришельца оставалось в ловушке между двумя мгновениями, безустанно пожираемое чёрной дырой в его центре. Вокруг него расходились крошечные трещины в ткани пространства-времени.

Остановилось всё, кроме Эликсиров, которые продолжали кружится в своих контейнерах, и самого Райана. Курьер огляделся, но его тело не испускало ни фиолетовых, ни чёрных частиц. Фантом прошлого также не преследовал его.

Эта пространственно-временная аномалия не была связана с его силой, и это его пугало.

— Блин, я что, случайно сломал время? — спросил Райан, после чего взглянул на запертые Эликсиры. Он решил обратиться к Фиолетовому. — Есть идеи, как это исправить?

К его удивлению, Фиолетовый Эликсир телепатически ответил ему.

«Ты homo sapiens?» — с надеждой спросил он.

Райан вздохнул.

— Нет, я утконос.

«О. Это печально». — Хотя они понимали человеческий язык, сарказм, судя по всему, пока что был Эликсирам не под силу. — «Чёрный делает, что хочет».

И не поспоришь. Райан подошёл к чёрной дыре, надеясь, что сможет закрыть её так же, как когда-то открыл врата в Чёрный мир.

«Друг мой».

Хоть голос и прозвучал напрямую в разуме Райана, он не принадлежал ни Славному Парню, ни Фиолетовому Эликсиру. Курьер мог узнать его среди прочих.

Райан заглянул в чёрную дыру — пятнышко тьмы размером не больше пальца. Это была не бездонная яма, а дверь. Портал в знакомое место.

— Мрачняк? — обратился в пустоту Райан.

И тот ответил, причём таким тоном, словно был недоволен.

«Меня зовут... не Мрачняк».

— Ещё как зовут, — ответил Райан, с облегчением выдыхая. — Я тоже рад тебя слышать, мой друг из инопланетного меньшинства.

«У нас мало времени...» — предупредил инопланетянин, сразу переходя к делу. — «Когда Чёрный Поток закончит поглощать запасы Потока этого существа... дверь разрушится, а время возобновит ход... Я не могу долго с тобой разговаривать».

Райан облегчённо вздохнул, радуясь, что ему не придётся перезагружаться, чтобы вернуть время в прежнее русло.

— Как это вообще возможно? — спросил он. — В прошлый раз нам понадобился ускоритель частиц, чтобы открыть портал.

«Пространство-время в этой металлической тюрьме... неравномерное. Тонкое. Полагаю, так было задумано... чтобы открыть двери в высшие миры». — И, как это часто бывает с потенциальными призывателями, Ева Фабр, вероятно, вызвала нечто такое, с чем не смогла управиться. Это также объясняет, почему частицы Чёрного Потока Райана так легко дестабилизировали карманное измерение. — «Я наблюдал за этим местом из Чёрного мира... где время не властно. Из этого портала я видел прошлое... и настоящее... Я наблюдал... и учился».

— Можешь рассказать мне, что это за место? — спросил Райан, окинув взглядом помещение.

«Когда-то существовала империя... в другой вселенной... которая установила контакт с высшими мирами...» — Мрачняк с трудом подбирал слова. Хотя он провёл довольно много времени рядом с Райаном, у него всё ещё были проблемы с человеческими понятиями. — «Они научились использовать Поток в качестве топлива для своей техники... а затем попытались поработить моих сородичей, чтобы силой вознестись... после того, как Абсолюты сокрушили их, они бежали сюда... в вашу вселенную».

Вспомнив рассказ Бахуса, Райан сложил два и два.

— Алхимик нашла этот корабль после его крушения, — пробормотал он про себя. — Она использовала их технологии для создания Геномов, чтобы у нас был шанс на победу, если эти существа придут к нам.

«Да, но... она ошиблась».

— Что ты имеешь в виду?

«Я обратился к Чёрному Абсолюту за ответами... империя, построившая этот корабль, пала много десятилетий назад... свергнута собственными рабами... ничего не осталось». — Мрачняк сделал короткую паузу, его слова были тяжёлыми. — «Никакого вторжения не будет... как и спасения. Этот корабль... всё, что осталось».

Райан посмотрел на воина в броне: чёрная дыра медленно поглощала его, не трогая курьера.

— Они как несдавшиеся японцы, — прошептал курьер. — Они продолжают вести войну, которую давно проиграли[3].

— Что такое... японцы?

— Хасубандо или вайфу[4].

Мрачняк ответил не сразу.

«Неважно... уголёк может стать причиной пожара, если его проглядеть... у Алхимика была возможность уничтожить это место раз и навсегда... как ты планируешь поступить с базой машин в своём городе».

— Но она этого не сделала. — Вместо этого Ева Фабр попыталась наделить людей суперсилами, чтобы они могли сражаться с теми внеземными сущностями, что могут достичь Земли. Но если Мрачняк был прав, то она вела крестовый поход против ветряных мельниц.

Вселенская раса господ[5]...

Ева Фабр узнала историю этих пришельцев, но вместо того, чтобы воспринять её как предостережение, она повторила их ошибки. Она попыталась сделать человечество преемниками этих внеземных существ, дать людям силу покорить космос.

И вместо сверхлюдей она создала Мехрона, Кровотока, Августа и им подобных. А может, ей просто было всё равно. Она не могла не знать о психическом состоянии, когда выпускала Эликсиры в мир.

«Она не смогла устоять перед соблазном этой силы... она призвала существ из высших миров... попыталась собрать технологии дремлющих солдат...»

— Но что-то пошло не так. Подопытные сбежали, и она потеряла контроль над этим объектом.

«Она отступила вглубь корабля... если последние солдаты вырвутся отсюда... они принесут огромные разрушения вашей цивилизации... они могут воспроизвести даже самые мощные из ваших способностей. Какие угодно... кроме Чёрных».

Райан вздрогнул, осознав, что существо, с которым они только что сражались, не было боссом.

Оно было рядовым.

«Они — мстительные призраки... Они должны упокоиться».

— Но если Абсолюты разрушили ту империю, почему они не доведут дело до конца? — спросил Райан. — Фиолетовый знал об этом месте, ведь он посылал мне видения. Почему он не предпримет прямых действий?

«Он предпринял», — заметил Мрачняк. — «Он послал тебя».

Райан замер, поскольку всё вдруг встало на свои места.

Фиолетовый Абсолют посылал курьеру видения и использовал послания, чтобы направить его к перемещению разумов во времени. Межпространственная сущность никогда не вмешивалась напрямую, но давала подсказки или то, что могло сойти за таковые с точки зрения транспространственной сущности.

И всё для того, чтобы подтолкнуть Райана оказаться в нужном месте в нужное время.

— Теперь я понимаю, — сказал курьер, нахмурившись. — Он послал мне это видение, чтобы я мог принять собственное решение. Человек спровоцировал эту катастрофу, и человек должен с ней разобраться.

«Да... ты можешь уничтожить это место... сейчас и во всех временных линиях. Решение, что делать... остаётся за тобой».

В конце концов, этот корабль ничем не отличался от базы Мехрона.

— Как мне его уничтожить? — спросил совершенно серьёзный Райан.

«У этого корабля есть центр управления... разум... найди его. Думаю, тогда способ сам собой и обнаружится». — Мрачняк передал по телепатической связи странное чувство, которое Райан принял за попытку приободрить. — «Мы, Эликсиры, общаемся друг с другом с помощью Потока... ты так долго был связан со своим посланником... и установил контакт с Абсолютами».

Райан повернул голову к пленённым Эликсирам. Все они притихли, возможно, подслушивая разговор.

— Значит, я выучил ваш язык?

«Да... из всех людей на этой Земле ты ближе всего к вознесению. Прямое общение с тобой... сложно... но возможно. Со временем другие тоже научатся... и вы станете совместимыми с этими технологиями... но она может оказать сопротивление».

«Может»? Она точно окажет, судя по тому, что Райан видел до сих пор. Алхимик не захочет лишиться этой кладези технологий.

К сожалению, время было на исходе. Курьер уже заметил краем глаза, что движение возвращается, и всё больше частей брони поглощались порталом.

— Спасибо, друг мой.

«Удачи...» — сказал Мрачняк, пока дыра всё больше схлопывалась. — «Я хотел бы... помочь больше».

— Ты уже сделал более чем достаточно.

Райан ожидал яркого взрыва, но вместо этого пространственно-временная аномалия закончилась всхлипом[6]. Пришелец целиком провалился в тёмную дыру, которая рассеялась, как только время полностью вернулось в привычное русло.

— ...ииись! — Лен закончила фразу, но её рука замерла в воздухе, так и не коснувшись плеча Райана. От инопланетного воина не осталось даже пыли.

После короткого молчания и отсутствия дальнейших атак Геномы перегруппировались. Солнышко закончил сжигать семена, и хотя Чудо-ящики и стены сильно пострадали, большая часть помещения осталась нетронутой.

— Ему конец? — спросил Покров, паря над местом, где раньше стоял пришелец. — Или он телепортировался?

— Конец, — ответил Райан, глядя на коридор, ведущий в следующую комнату. — И я знаю, что делать.

Его товарищи по команде, должно быть, заметили его серьёзный тон, и Покров настороженно посмотрел на него.

— Продолжай, — сказал он.

— Ты играл в Metroid[7], — ответил Райан своему другу. — Так что должен знать, что это может закончиться только одним способом.

Одним большим взрывом[8].

===

[1] «Хан выстрелил первым» — спорное изменение, внесённое в одну из сцен «Звёздных войн: Новая надежда». В оригинальном фильме 1977 года Хан Соло первым стреляет в охотника за головами по имени Гридо, однако в более поздних версиях перестрелку начинает Гридо, что не понравилось многим фанатам.

[2] «Инопланетянин» (англ. E.T. the Extra-Terrestrial) — фантастический фильм 1982 года, снятый Стивеном Спилбергом. Фильм повествует об истории мальчика, который подружился с дружелюбным инопланетянином.

[3] Япония капитулировала в 1945 году, однако некоторые военнослужащие японской армии по разным причинам продолжали вооружённую борьбу с силами союзных держав.

[4] Хасубандо (от англ. husband — муж) и вайфу (от англ. wife — жена) — распространённые среди отаку термины для нравящегося анимешного персонажа мужского и женского пола соответственно.

[5] Ева Фабр в двух фрагментах прошлого (100 и 111 главы) говорит, что хочет сделать человечество «вселенской расой господ». Раса господ — это псевдонаучная концепция в рамках нацистской расовой теории, согласно которой «арийская раса» считается вершиной «расовой иерархии».

[6] Отсылка на стихотворение Томаса Элиота «Полые люди»: «Вот как кончится мир. Не взрыв, но всхлип» (перевод А.Я. Сергеева, 1971)

[7] Эта глава была во многом вдохновлена игрой Metroid Fusion 2002 года выпуска, которая входит в топ 3 любимых игр автора.

[8] Обратный отсчёт (Countdown) — фирменный игровой элемент игр серии Metroid. Часто после победы над финальным боссом главная героиня должна покинуть место сражения за определённое время, и эту последовательность эвакуации и называют Обратным отсчётом.

Химическая реакция

Сорняки разрослись на корабле, как в заброшенном саду.

По мере продвижения в металлические недра базы Алхимика группа Райана сталкивалась со всё большим количеством инопланетной растительности. Со стен сочилась зеленоватая слизь, а змееподобные красные корни и клыкастые фиолетовые цветы проделывали дыры в полу. В конце концов коридоры стали настолько заросшими, что первым пришлось идти Солнышку, чтобы прожигать путь.

Часто они находили разбитые останки бронированных пришельцев, их шлемы оплавились от лазеров, а защита была пробита мощными круглыми снарядами. Однако следов того, что их убило, они так ни разу и не нашли.

Их убийцы после своей смерти не оставляли трупов.

— Итак, если я правильно понял, — сказал Покров после того, как Райан закончил инструктировать свою команду. — Это инопланетный космический корабль давно сгинувшей империалистической цивилизации, а существо, с которым мы сражались, было одним из её солдат. Алхимик разграбила их технологии, но случайно пробудила оставшихся в стазисе солдат, и теперь они сражаются с ней за контроль над объектом. А инопланетное божество поручило тебе священную миссию уничтожить это место, прежде чем заключённые сбегут.

— Примерно так, да, — ответил Райан, пока Лен проверяла данные, которые Панда вытащил из компьютеров Алхимика. Сам человек-медведь передвигался на четвереньках, прижимаясь ухом к стенам.

Мистер «Вижу насквозь» хмыкнул, не будучи убеждённым.

— Может, мне называть тебя Жанной д’Арк? Раз уж ты слышишь голоса[1].

— Бог любит и рептилоидов, — проповедовал Райан, — пока они остаются в рептиленде.

— Почему? — В отличие от Покровного Мэтти, который отказывался верить, Зарин выслушала объяснения в торжественном молчании. — Почему?

Почему Ева Фабр сделала возможным появление Геномов и Психов?

— Возможно... возможно, она хотела защитить нас? — предположил Панда, стараясь быть снисходительным. — Дать нам силы, чтобы мы могли защититься?

— Что хорошего могло выйти от раздачи суперсил людям типа Мехрона и Августа? — скептически спросил Лео Харгрейвс. — От одного только первого погибло больше людей, чем в обеих мировых войнах вместе взятых.

— Хотя мистер Волна благодарен, что она украсила вселенную блеском... мистера Волны. — Хвастливый Геном ненадолго замолк. — Мистер Волна не нашёл способа избежать повторения. Тем не менее, он согласен с восходящим солнцем. Слова расходятся с делом.

— К тому же пришельцы не придут. — Райан пожал плечами, когда его броня уловила вибрации. — Ну, кроме тех, кто находится внутри этого места.

— И как, по-твоему, мы вообще должны уничтожить этот корабль? — продолжал придираться Покров.

— Я подумывал об отчаянном побеге в последнюю минуту с цифровым обратным отсчётом. Возможно, отсчёт начнётся с круглого числа[2].

— Я предпочёл бы этого избежать, — сухо ответил Покров, скрестив руки. — Помимо риска для наших собственных жизней, если Эликсиры действительно разумные и полезные существа, то взрыв корабля убьёт их.

— Не только человеческая жизнь ценна, — согласился Солнышко, уничтожавший растения своим сияющим светом. — Я согласен, что мы не можем позволить ужасам этого корабля вырваться во внешний мир, но, Квиксейв, взрывать его следует только в самом крайнем случае.

По правде говоря, Райан надеялся, что, добравшись до центра управления кораблём, он найдёт альтернативное решение. Пусть Славный Парень и раздражал, но Покров был прав: он заслуживает жить.

Однако курьер подозревал, что само его присутствие может привести к разрушению корабля.

Чёрная сила Райана была парадоксом, дестабилизирующим реальность самим своим существованием. Курьер предполагал, что измерение Земли было достаточно «прочным», чтобы поглотить урон, но тонкое место космического корабля было маленькой искусственной конструкцией. Каждая остановка времени повреждала его всё больше и больше, и в конце концов оно может разрушиться само по себе.

Предвидел ли Фиолетовый Абсолют такую возможность? Если верить Мрачняку, этот символ иллюминатов мог контролировать всё пространство и время. Он вполне мог быть всеведущим.

— Шифу, я что-то слышу сквозь металл! — поднял лапу Панда.

— Моя броня тоже улавливает вибрации, — сказал Райан, анализируя показания. — Откуда они исходят, мой юный пандаван?

— Слева, — ответил его напарник, своими чуткими медвежьими ушами улавливая звуки. — Взрывы.

— Они должны быть довольно мощными, чтобы звук от них проходил сквозь защиту корабля, — сказал Лео Харгрейвс. — Учитывая растущее количество трупов, мы, похоже, приближаемся к месту битвы. Можешь предоставить больше деталей?

— Я-я, я попробую! — Панда глубоко вздохнул, напуганный Солнышком. — Я слышу... слышу, как движется что-то большое и тяжёлое, а также удары.

— Судя по форме корабля и тому, как мы до сих пор шли, левая сторона должна привести нас к передней части, — отметил Покров. — Если конструкция схожа с земными самолётами...

— То там должен быть расположен командный центр, — кивнул Лео Харгрейвс. — Тимми, ты можешь подвести нас как можно ближе к источнику звука?

— Да, сэр! — Панда поднял лапу ко лбу в воинском приветствии. — Конечно, сэр!

— Остальным быть начеку, — сказал Солнышко. — Ни одна из сторон этой войны не является союзником.

Теперь во главе группы шёл Панда, прижавшись ухом к земле. По мере того, как они проходили изгибы и повороты, броня Райана улавливала всё больше вибраций и других проявлений энергии Потока. Казалось, сама ткань реальности ослабевает по мере дальнейшего их продвижения.

— Рири, я закончила анализ данных, — сказала Лен, когда группа вышла из тесного коридора в остатки большого ангара размером с аэропорт. Металлические стены были оплавлены, и повсюду, куда бы ни смотрел Райан, лежали останки роботов и транспортных средств. Очевидно, здесь произошла битва. — В... в них есть всё, что нам нужно.

Голова Зарин дёрнулась в её сторону.

— Для меня? Ты можешь сделать лекарство?

— Да, — ответила Лен, но заколебалась, избегая взгляда мисс Чернобыль.

Ей не понравится то, что будет сказано дальше.

Псих сжала кулаки.

— Говори, Немо[3]. Не приукрашивай.

— Алхимик... — Лен глубоко вздохнула. — У Алхимика уже есть лекарство. Было с самого начала.

Зарин резко застыла на месте, и Покров врезался в её спину.

— Повтори-ка, — сказала Псих. Её бронированные перчатки сжались так сильно, что Райан забеспокоился, что она их сломает.

— Это, э-э-э... — тяжёлый взгляд Зарин встревожил Лен. — Нужно начать с самого начала. Если я правильно поняла полученные данные... Эликсиры происходят из Белого мира, но они могут естественным образом перемещаться из одного цветного измерения в другое и сразу же адаптироваться к энергии Потока своего нового дома.

— И они используют этот «Поток» для общения? — спросил Покров, пытаясь понять.

— Да, — кивнула Коротышка. — Алхимик расшифровала язык Эликсиров с помощью технологии пришельцев, и благодаря этому она может... как бы это сказать... «обучить» их? Рассказать им, как распознавать ДНК, с какими видами связываться... Если мы соединим генную терапию с правильным сообщением Потока...

— Мы научим Эликсиры, как исправить баги, — закончил Райан.

— Это может... это может сработать даже для тебя, — объяснила Лен Зарин. — Или Фрэнка. Всё дело в правильном сигнале.

Райан ожидал, что мисс Скунс будет вне себя от радости. В конце концов, она провела полтора десятилетия в виде облака, запертого в костюме химзащиты. Возможность снова стать человеком была мечтой, ставшей явью, и её предыдущая версия была готова убить Райана, когда думала, что он не сможет воплотить эту мечту в жизнь.

Однако одна тревожная деталь никак не давала Зарин покоя.

— У неё было лекарство, — сказала она низким и яростным голосом. — У этой суки всё это время было лекарство, но она его не выпустила?

Психи были не багом, а фичей.

Даже мистер Волна стал серьёзным.

— Зачем она это сделала? Зачем кому-либо это делать?

— Я... я не знаю, — ответила Лен. — Все Психи бесплодны из-за нестабильного генетического кода, поэтому... поэтому они не могут заменить человечество так, как это сделают Геномы.

— А что насчёт детей двух Геномов? — спросил Лео Харгрейвс. — Я знаю нескольких, включая Нарцинию, которые родились после того, как один или оба родителя приняли Эликсир.

Если Геному было больше пятнадцати лет, он мог получить свою силу только от Эликсира. Даже Фортуна и Феликс приняли Эликсиры, в отличие от их приёмной сестры.

— Если создание Психов было преднамеренным, то есть ли риск того, что дети Геномов тоже мутируют? — спросил Солнышко, явно беспокоясь за жизни невинных людей.

— За свою жизнь я повстречал несколько детей-Геномов, и все они были в порядке, — сказал Райан. — Кроме того, в случаях, когда один из родителей обладал силами, а другой нет, ребёнок наследовал разновидность способностей родителя. Но я так и не смог понять, почему.

— Это потому, что Эликсиры используют бесполое размножение, Рири, — сказала Лен. — Как медузы. Но они также могут изменить своего двойника в процессе дублирования.

Райан моргнул, когда правда осенила его.

— Подожди, то есть если у меня будет ребёнок от обычного человека, мой Эликсир продублируется и передастся ребёнку?

К его ужасу, Лен кивком подтвердила теорию.

— Если один из родителей — Геномом, а другой — нет... Эликсир дублируется, сливается с плодом и слегка адаптирует силу к новому хозяину.

Мысль о том, что его дети унаследуют его силу, ошарашила Райана и заставила его быть благодарным за то, что он принял меры предосторожности, чтобы не иметь потомство. Его сила сама по себе была и благословлением, и проклятием, но в руках ребёнка...

Подростковые годы стали бы сущим кошмаром.

— Если оба родителя — Геномы... — Лен прочистила горло. — Если оба родителя — Геномы, то Эликсиры общаются во время зачатия, чтобы избежать ловушек психического состояния. Вместо того чтобы бороться за хозяина, дублируется только один из Эликсиров, но при этом он берёт часть информации от второго. Поскольку у ребёнка ещё нет мечтаний и желаний, его Эликсир создаёт силу, основанную на двух «родителях».

— Итак, если взять в качестве примера Нарцинию, — спросил Лео Харгрейвс, — она родилась Зелёным Геномом, но на её силу также повлияла Жёлтая способность её отца?

— Её мать могла изменять жизнь, а её отец мог разрезать всё, что угодно, — сказал Покров. — Она же может создавать жизнь, порезав себя. Определённо Зелёный, но с некоторыми нотками Жёлтого.

А поскольку дети Геномов всегда были стабильными Геномами, независимо от природы родителей, их число со временем будет только увеличиваться.

Homo Novus постепенно вытеснят Homo Sapiens, как те вытеснили неандертальцев.

— А что, если... — Покров скрестил руки. — Прозвучит ужасно, но что, если Психи были призваны убить как можно больше обычных людей? Если план Алхимика состоит в том, чтобы Геномы вытеснили обычных людей...

— Мэтти, Психи по своей природе атакуют в первую очередь других Геномов, — напомнил ему Райан. А случайная природа способностей означала, что могут появится существа типа Кровотока, обладающие губительными для целого мира силами. — Это не может быть единственной целью.

Пока они разговаривали, Панда достиг северо-западного угла ангара.

— Шифу, мы близко! — Он указал лапой на стену. — Я слышу источник в этом направлении!

— Ммм, возможно, нам придётся пойти в обход, — сказал Лео Харгрейвс, не найдя двери. — Мистер Волна, можешь быстро осмотреть помещение и...

Зарин в ярости направила кулак на стену и обрушила на неё устрашающую ударную волну.

Чёрная сталь, хрупкая и ослабленная, треснула и рухнула под натиском мисс Чернобыль. По ангару разнёсся ужасный шум, за ним последовало облако зелёной и тёмной пыли — атака открыла проход в новый гигантский коридор. Курьер услышал доносившиеся оттуда звуки лазеров, взрывы и, самое главное, голоса.

— Я забыл объяснить правило номер четыре. — Райан впился взглядом в Зарин, уперев руки в бока. — Старайтесь не шуметь!

— Слишком поздно, задрот, — ответила разъярённая Псих и пошла в дыру, её руки тряслись от гнева. Теперь ей нужны были не ответы, а месть. — Когда я найду её, прольётся кровь, и не моя.

У Райана не хватило духу отказать ей в этом желании, и остальная часть группы осторожно последовала за ней. Курьер вместе с Лен замыкали шествие.

— Коротышка, лекарство подействует на Сама-Знаешь-Кого[4]?

Коротышка опустила взгляд на металлический пол.

— После определённого момента, если Псих не смог стабилизировать свой генетический код... повреждения становятся настолько обширными, что даже Эликсиры не могут их исправить. У неё... — Она задышала долго и глубоко. — У Алхимика... у неё есть другие в хранилище.

Другие Кровотоки. Психи, деградировавшие до такой степени, что стали совершенно иной формой жизни. Чем больше он узнавал об этом месте, тем больше Райан убеждался в том, что его нужно уничтожить любыми необходимыми средствами.

Группа шла на шум сражения и вышла в безупречное, хорошо освещённое помещение в глубине комплекса. Все взрывоустойчивые двери на пути были разорваны, и Райану пришлось перепрыгивать через обломки.

Следующая комната представляла собой укреплённый контрольно-пропускной пункт, где более двух дюжин солдат в футуристических гладких синих комбинезонах вели огонь по гигантскому монстру из-за импровизированных баррикад из металлолома. Позади них стояли повреждённые синие врата девяти метров высотой, которые, в отличие от остального объекта, выглядели относительно целыми.

Некоторые из защитников были в шлемах, другие — нет, но у всех были одинаковые черты лица. Короткие чёрные волосы, голубые глаза, простые черты и решительное выражение лица. Их вооружение состояло из винтовок, стреляющих знакомыми красными лазерами, органических пушек, идентичных той, которую использовал E.T., и странных устройств, похожих на фиолетовые стержни.

На другой стороне помещения, ближе к команде Райана, в самой ткани пространства висел оранжевый портал, через которое наполовину вылезло колоссальное существо. Создание напомнило Райану бетонный куб более восьми метров в диаметре, только с шестью крошечными золотыми ножками, на которых он передвигался.

Лазеры не причинили существу никакого вреда, и оно разбило ногой одну из баррикад. От удара разлетелись обломки и солдаты, которые, ударившись о врата позади них, рассыпались на синие частицы. Выжившие, у которых были стержни, выпустили из них пурпурные снаряды, разрывающие пространство на части. Райан определил это оружие как сфокусированный Фиолетовый Поток, который отличался от его Чёрных частиц тем, что реальность через некоторое время поглотила нанесённый ими урон.

Однако попав в бетонное существо, снаряды разорвали его тело, словно оно было сделано из глины. Залп вытолкнул существо обратно в портал, и оно исчезло в разломе Оранжевого Потока, по крайней мере, на данный момент.

Когда угроза была устранена, солдаты выглянули из-за импровизированных укреплений, чтобы наблюдать за вновь прибывшими. Группа Райана шла между баррикадой и порталом, стараясь не приближаться ни к одному из них.

— Ева Фабр, я полагаю? — спросил курьер. — У тебя много близнецов.

— Вы клоны, — прошептала Лен.

— Квантовые дубликаты, — сказала солдат. Поскольку двойники распадались на Синий Поток, Райан предположил, что сила Алхимика подчиняется тем же правилам, что и сила Ливии. Она создавала симуляции, неотличимые от оригинала.

— Квиксейв, — сказала другая Ева Фабр, узнав Райана. — Живое Солнце.

Путешественник во времени ощетинился, а его команда выстроилась в боевой порядок. Лен и Райан остались сзади, Панда, Солнышко и Покров — в центре, а разъярённая Зарин вместе с мистером Волной стояли спереди.

— Ты нас знаешь? — спросил Лео Харгрейвс, не сводя глаз с портала, словно ожидая, что из него снова выползет то существо.

— Мы некоторое время наблюдаем за тобой, с тех пор, как ты победил Case-BiH-006 в Сараево, — ответила солдат.

BiH. Босния и Герцеговина.

Она говорила о Мехроне.

— Твоя сила представляет для нас наибольший интерес, — сказала другая, глядя на Райана. — Способность твоей временной аномалии влиять на всю нашу реальность была признана важной вехой в наших хронотехнических исследованиях.

— Мы планировали взять твои генетические данные для дальнейшего хранения, но другие проекты потребовали нашего полного внимания.

— Мы видели вас на камерах наблюдения, но ситуация здесь критическая.

— Мы будем рады обсудить это после восстановления прямого контроля, — закончила клон. — Вы нам поможете?

— Да хрен вам! — Зарин сделала тяжёлый шаг вперёд. — Почему?

Все клоны Евы одновременно приподняли брови, некоторые переглянулись.

— Почему вы должны нам помочь? — спросила одна из них. — Этот объект атакован враждебными внеземными сущностями, которые должны быть уничтожены ради человеческой ра...

— Почему, блядь?! — зарычала Зарин, направив руки на двойников. — Почему, блядь, ты превратила меня в это?

— Напомните, кто она? — спросила одна из Ев Фабр у своих двойников.

— Один из мутантов, работающих с Case-USA-3682, — ответила другой солдат. — Кодовое имя «Огр Адам».

— А, да, вспомнила. Но не думаю, что мы завели на неё дело.

— И я не думаю.

Зарин явно едва сдерживалась, чтобы не убить их всех на месте.

— Ты даже не знаешь моего имени.

— Нам не нужно было, — равнодушно пожала плечами Ева.

— Мы не заставляли тебя принимать два Эликсира, если ты об этом спрашиваешь, — имела наглость заявить другая. — Если ты испытываешь дискомфорт, вини в этом свою жадность.

Зарин подняла перчатки, чтобы взорвать их, но мистер Волна быстро встал у неё на пути, чтобы остановить. У Лео Харгрейвса оставались вопросы, хотя его сияние стало более багровым, чем обычно. Язык его тела излучал сдерживаемый гнев.

— Зачем вообще делать возможным появление Психов? — спросил лидер Карнавала, пока Райан наблюдал за солдатами. Что-то в них его беспокоило, но он не мог объяснить, почему. — Ради чего всё это горе?

— Чтобы человечество заняло своё законное место господ вселенной, — спокойно ответила одна из Ев.

— Что касается Психов, если под этим термином вы подразумеваете двухцветных мутантов, то мы хотели понять, как способности Потока из разных цветных измерений будут взаимодействовать друг с другом, — добавила другой клон. — Мы думали, что потенциальная синергия значительно превзойдёт одноцветные способности и, возможно, даже приведёт к появлению Генома, способного переписать саму реальность.

— Но мы не смогли проверить эту теорию на небольшой выборке людей. Нам нужно было что-то большее.

— Мы... мы были для тебя подопытными крысами? — спросил Панда, его милая медвежья морда исказилась в ужасе. — Но ты... ты могла уничтожить мир!

— Она и уничтожила, — ответил мистер Волна, явно не в весёлом расположении духа. — И оставила его мистеру Волне, чтобы он собрал его обратно.

— Неужто вы думаете, что мы настолько беспечны? — спросила Ева, совершенно не замечая собственного лицемерия. — Ущерб экосистеме был учтён.

— У нас было достаточно генетических образцов, чтобы клонировать устойчивую человеческую популяцию, если случится худшее, а также проекты марсианских колоний.

— Вероятность уничтожения Земли считалась незначительной.

— Почти ничтожной.

— Приемлемая потеря, если случится худшее.

— Менее радикальные альтернативы могли не создать подходящую популяцию Homo Novus.

— Согласно нашим прогнозам, массовый выпуск гарантирует вымирание Homo Sapiens в течение двухсот лет.

— Ты разрушила эту планету, поехавшая социопатка! — взорвался Покров. — Ты убила миллиарды!

Вспышка их даже не смутила.

— Да, пациент часто испытывает сильную боль, когда применяется шоковая терапия, но в конечном итоге важно то, что лекарство работает. Временный дискомфорт человечества будет быстро забыт в следующей эпохе, когда мы создадим колонии в Солнечной системе и расширим...

— Тебе плевать на человечество, — перебила Зарин. — Ты говоришь всё это, но в глубине души тебе насрать. — В её перчатках накапливалась энергия. — Ты такая же, как Адам.

— Мы не едим людей, — ответила клон, совершенно упуская суть. — Если вы закончили свою детскую истерику, мы будем рады объяснить вам, почему это было необходимо, как только мы вернём контроль над объектом.

— Ты... — Хотя он не мог видеть её лица под бронёй, Райан узнал гнев в голосе Лен. Она не говорила с такой злостью с тех пор, как узнала, что Dynamis превратила Кровотока в продукт. — Ты убила миллиарды... разрушила жизнь моего отца... всё это отчаяние и разрушение... Ты чувствуешь хоть какое-то сожаление?

Ответ был быстрым и пугающим.

— Нет, — хором ответили все Евы.

— Нет, конечно, нет, — сказала одна из них, как будто это был глупый вопрос. — Представьте себе время, когда люди будут менять саму ткань реальности, словно художники на холсте.

— Вселенная — опасное место, — продолжила другая. — Стресс-тест был необходим, чтобы подготовить человечество к предстоящим опасностям.

А затем был нанесён coup de grace, завершающий удар.

— Мы сделали то, что было необходимо, — пожала плечами одна из них. — Это была грязная работа, но кто-то должен был её делать. Однажды вы поймёте.

Райан за свою жизнь повстречал множество монстров и людей, страдающий манией величия. Напыщенные Психи, фанатичные полевые командиры—Геномы, подражатели богов. Он считал, что повидал всё, что только можно.

Но голос этой женщины... это полное, клиническое пренебрежение к человеческой жизни... Даже Большой Жирный Адам и Август проявляли больше эмоций, пусть это и была жестокость. Но Алхимик не испытывала даже её. Ева Фабр разрушила мир ради несбыточной мечты, и ей было абсолютно насрать.

Райан не винил её за то, что она познакомила людей с Эликсирами. Суперсилы могут улучшить мир; Райан с содроганием представлял, что мог бы сделать Мехрон, если бы ответственно подошёл к использованию своих способностей. Его машины могли бы решить проблему мирового голода или излечить все болезни.

Но вместо того, чтобы раздавать Эликсиры только тем, кто использовал бы их ответственно, как Харгрейвс, Ева Фабр наделила суперсилами и таких людей, как Август и Адам, которые были монстрами задолго до того, как стали Геномами. С её ресурсами было бы несложно провести проверку перед отправкой Эликсиров. Она могла бы наложить ограничения на способности, чтобы их не могли применить для насилия. Она могла бы сделать психическое состояние невозможным, добавив в Эликсиры больше защитных механизмов, ограничив Геномов одной силой.

Но она этого не сделала.

У Евы Фабр были варианты, но она выбрала худший из них, проявив бессердечность. Этого Райан простить не мог.

— Ты видела, что собирались сделать эти ящерицы, — сказал Райан, придя к ужасающему выводу. — Я удивлялся, почему ты никогда не задумывалась, что идти по их стопам — ужасная идея, но теперь я понимаю. Эликсиры исполняют самые сокровенные желания, а твоим было иметь армию копий, говорящих тебе, какая ты замечательная. Ты превратила этот космический корабль в эхо-камеру[5]!

— Мы рассматривали такую возможность и отвергли её, — ответили все Евы разом. — Все мы — симуляции из разных вселенных.

— Но все вы каким-то образом являетесь Евами Фабр, — заметил Райан. — Неужели ты не понимаешь? У вас может быть разный опыт, но между вами достаточно общего, чтобы считать вас одним и тем же человеком! Достаточно, чтобы вы могли завершать предложения друг друга!

Если бы она действительно создавала различные симуляции, то некоторые из них протестовали бы против этого ужасающего хода событий. Но ни одна этого не сделала. Её сила попросту не могла призвать копии, которые могли бы выступить против неё, и какие бы благие намерения у неё ни были, годы, проведённые в компании одних лишь рабских клонов, постепенно подорвали критическое мышление Евы Фабр.

Она была ещё более самовлюблённой, чем Август!

— Я услышал достаточно.

Солнышко воспарил над полом — уже не тёплое утреннее солнце, а мстительный огненный шар.

— Карнавал, арестуйте эту женщину, — приказал он. Покров стал невидимым, мистер Волна хрустнул костяшками пальцев и отошёл с пути Зарин, и даже Панда выглядел разъярённым. Лен подготовила свои водомёты, разговорами она была сыта по горло. — Ева Фабр, вы арестованы за геноцид, эксперименты над людьми и преступления против человечества. Если вы сдадитесь, вам будет предоставлен справедливый суд перед гражданским жюри. В случае сопротивления к вам будет применена летальная сила.

— Вы хотите нас арестовать? — спросила Ева. Самое ужасное, что она была искренне удивлена. Годы, проведённые в компании одних клонов, подорвали способности к самоанализу до такой степени, что она ожидала, что другие Геномы будут подчиняться ей из принципа. — Мы сделали вас богами!

— Тогда мы тебя поразим[6]! — ответил мистер Волна, превращаясь в лазер и бросаясь прямо на баррикады.

Евы ответили залпом лазеров, и Райан остановил время, пока его команда готовилась к атаке. Курьер взглянул на оранжевый портал, всё ещё колеблющийся в застывшем времени, а затем на гигантские врата позади Алхимиков, синие, как море.

За этой дверью находился командный центр корабля. Он нутром это чувствовал.

Что теперь?

Теперь ему просто нужно было пробиться внутрь.

===

[1] Жанна д’Арк — национальная героиня Франции, одна из командующих французскими войсками в Столетней войне. По уверениям Жанны, голоса ангелов и святых якобы рассказали ей, что ей суждено снять осаду с Орлеана, возвести наследника французского престола на трон и изгнать захватчиков из королевства. Девушка действительно помогла Орлеану и присутствовала при миропомазании короля, однако лично победить в войне так и не смогла: в результате предательства её берут в плен и после инквизиционного процесса сжигают заживо. В 1456 году её оправдали, а в 1920 — канонизировали.

[2] Если я правильно понял, в серии игр Metroid обратный отсчёт очень редко начинается с круглого числа.

[3] Капитан Немо — персонаж романов Жюля Верна.

[4] Сам-Знаешь-Кто — прозвище Тёмного Лорда Волан-де-Морта из серии книг о Гарри Поттере.

[5] В средствах массовой информации эхо-камера — это метафорическое описание ситуации, в которой определенные идеи, взгляды, точки зрения и убеждения подкрепляются повторением внутри закрытой системы и изолируются от опровержения. Находясь в ней, люди могут искать информацию, которая подтверждает уже существующие взгляды, лишний раз убеждаясь в собственной правоте. Данный термин был введен по аналогии с акустической эхо-камерой, в которой звуки отражаются от поверхностей.

[6] Слегка сложная для понимания шутка от мистера Волны: в оригинале он использует старомодное слово «smote», которое часто встречается в старых переводах Библии. Пример: «Он поразил первенцев Египта, от человека до скота»

Война клонов

Как только время возобновило ход, помещение погрузилось в хаос.

Красные лазеры и пронзающие пространство пули столкнулись с ударными волнами, солнечными вспышками, потоками воды под давлением и бурей стекла. Но самый впечатляющий вклад внёс владеющий кунг-фу медведь, прорвавшийся сквозь баррикады клонов Алхимика вслед за мистером Волной. Панда уничтожил двух клонов, истекая кровью из ран от полудюжины лазеров, трансформируясь туда-сюда, чтобы регенерировать, и всегда оставаясь в движении, чтобы избежать смертельного удара.

Райан тоже вносил свою лепту, нанося удары по клонам, оказавшимся в пределах досягаемости, и подшучивая. Однако ситуация стала настолько запутанной, что ему пришлось остановить время, чтобы проверить своих союзников. Мистер Волна был занят избиением клонов Алхимика, Покров прикрывал своих союзников барьерами из армированного стекла, а Зарин в ярости берсерка выпускала одну ударную волну за другой.

Однако, несмотря на всю свирепость группы, количество Алхимиков только увеличивалось.

Один клон Евы Фабр дублировался до целого десятка, и новые копии следовали её примеру. Большинство из них появлялись безоружными либо с «человеческим» оружием, типа винтовок и пистолетов. Однако некоторые из оригинальных двойников использовали странные устройства в виде перчаток, чтобы телепортировать инопланетное оружие для своих дублей. Райан предположил, что эти перчатки работают по тому же принципу, что и сила Марса, — обеспечивают доступ к арсеналу в отдельном карманном измерении.

Это также означало, что, хотя сила Алхимика могла воспроизводить физическую материю, технологии, базирующиеся на Потоке, были ей недоступны. В этом был некоторый смысл: Ева Фабр была Синим Геномом, так как же она могла воспроизвести источник Зелёных или Красных сил?

Райан решил первым делом разобраться со снабженцами, но некоторые из новобранцев материализовались с поясами смертников и попытались взорваться рядом с ним. Курьеру пришлось отбиваться от них с помощью оружия своей брони.

К сожалению, это дало армии клонов время организоваться. Поняв, что Райан пытается прорваться к воротам, которые они защищают, снабженцы раздали устройства-перчатки полку новобранцев. Две дюжины Ев образовали преграду из тел, их приборы проецировали багровые щиты. Теперь ворота защищал похожий на улей шестиугольный барьер, достаточно прочный, чтобы выстоять против гравитационной пушки Райана.

Догадавшись, что задумал Райан, мистер Волна попытался помочь, превратившись в лазер и врезавшись в защиту клонов. Багровый щит оттолкнул его, и он пытался снова и снова, атакуя на барьер со всех сторон и даже подпрыгивая в воздух, чтобы ударить по защитникам сверху. Хотя двойники держали оборону, их щиты часто мерцали при ударе. Как и снаряжение E.T., их оборудование работало на ограниченном запасе энергии, которая в конце концов должна была закончиться.

Однако впервые в жизни Райана время было не на его стороне. Клоны не только призывали всё больше копий себя, но и стали лучше организованы. Отряды с энергетическими щитами образовали защитные барьеры вокруг снабженцев, позволяя им вооружать подкрепления с минимальным вмешательством. Две группы с лазерами по шесть клонов в каждой зажали Панду в клещи, и хотя человек-медведь двигался быстрее молнии, он не мог обогнать свет. Двойники не давали ему передышки и медленно, но верно теснили к порталу Оранжевого мира...

К этому моменту погибшие клоны выпустили столько синих частиц Потока, что вся комната стала напоминать вечеринку смурфиков.

— Рири, сзади! — крикнула Лен, как только ожило время, и курьер заметил, как две Евы наводят на него винтовку с двухметровым стволом. Он едва успел уйти в сторону и избежать заряда Зелёного Потока, который при ударе превратил металлические стены в деревянные.

— Ого, экологически ответственное оружие! — сказал Райан, когда Лен обезглавила клонов струёй воды под давлением. Коротышка переместилась, чтобы прикрыть его, пока он сражался в рукопашную с ближайшими двойниками. — Я хочу такое!

Если бы только они не пытались истребить последнюю Панду, Евы могли бы стать настоящей командой спасателей планеты[1].

У других его союзников дела обстояли не лучше. Некоторые клоны видели Покрова, даже когда он становился невидимым, и ему пришлось уйти в оборону, создавая стеклянные барьеры, чтобы остановить залпы снарядов. Ударные волны Зарин уничтожали Ев с щитами, но в её силовой броне то тут, то там появлялись трещины. Только Лео Харгрейвс теснил клонов, а не наоборот, обстреливая их ослепляющими огненными взрывами.

Многократные ударные волны Зарин в конечном итоге привели к структурным повреждениям помещения, и добрая четверть металлических панелей пола рухнула, раскрыв чёрное море инопланетных механизмов и энергетических кабелей. Солнышко поднял надвигающуюся стену пламени, зажав сотни Ев между своим огнём и дырой в полу.

В ответ клон бросил в Лео Харгрейвса круглое серебряное устройство. Живое Солнце быстро расплавил его на подлёте, но в результате оно выпустило шестиметровую волну чистой энергии.

Белый импульс уничтожил всех двойников, которых коснулся, и, что более тревожно, мгновенно вернул Солнышко в его человеческую форму. Лидер Карнавала упал и умер бы, ударившись о пол, если бы мистер Волна не прекратил атаки на силовой щит, чтобы вовремя поймать своего союзника. Покров немедленно воздвиг множество барьеров из стекла, чтобы защитить своих товарищей, но это лишь позволило клонам окружить троицу, и их сфокусированные лазеры медленно расплавляли защиту.

Что ещё хуже, замерцал оранжевый портал, и через него начал проходить знакомый кубический монстр; возможно, его внимание привлёк царящий в комнате хаос. Как бы то ни было, ближе всех к разлому был Панда, и существо, вылезая, пинком отбросило медведя с дороги. Клоны попытались оттолкнуть существо из Оранжевого Мира залпом снарядов, но смогли лишь остановить его продвижение.

Так группа Райана ничего не добьётся.

— Настоящей здесь нет! — крикнул курьер через громкоговорители своей брони и указал рукой на ворота. Благодаря разумному применению своей силы он находился не более чем в нескольких метрах от них, но клоны с щитами всё ещё преграждали путь. — Она за этими дверями!

Он сомневался, что кто-нибудь из товарищей, кроме Коротышки, его услышал, пока над полем боя не разнёсся голос Зарин.

— Свали с дороги, задрот!

Райан активировал реактивный ранец своей брони и отлетел в сторону, и мощная ударная волна уничтожила полк клонов, охранявший ворота, закоротив щиты и испарив их владельцев. Однако сами двери от взрыва не пострадали: на их синей поверхности не появилось даже трещинки. Тем не менее, это позволило курьеру и Лен добраться до ворот.

А затем стрельба прекратилась.

Оглянувшись через плечо, Райан увидел, как из дыры, проделанной Зарин в полу, появилась багрово-оранжевая фигура. Чудовищная рептилия в продвинутой силовой броне, от одного вида которой невозмутимые клоны Евы застыли в ужасе.

Пришёл младший брат E.T., приведя с собой племянников.

Из дыр, булькая и рыча, вылезла дюжина инопланетных солдат. Большинство из них были точными копиями существа, с которым ранее разобралась группа Райана, но один был вдвое больше остальных — рогатая тварь с девятью глазами и огромными драконьими крыльями.

Видовой инстинкт, который никогда по-настоящему не исчезал, пробудился, и люди в комнате ненадолго остановили свою битву, чтобы сосредоточиться на внешней угрозе. Клоны Евы направили своё оружие на новоприбывших, а Солнышко сумел снова превратиться в огненное солнце и омыл авангард пришельцев обжигающим пламенем.

В ответ внеземные существа телепортировались по комнате, разрывая двойников Евы когтями и лучами. Крылатый пришелец погнался за Солнышком, а E.T. превратил свою броню в адамант и попытался разорвать Панду на части. Другой солдат заметил Райана и Лен и уже собирался наброситься на них, но был вынужден вступить в бой с группой Ев.

Если один такой пришелец был достойным соперником для всей команды курьера, то целая группа из них справилась бы с любым сопротивлением. Группа Райана и Алхимик могут какое-то время отбиваться, может, даже победить, но если этих тварей станет больше...

Ну, Райан пока не спешил перезагружаться.

Мистер Волна, который промчался через всю комнату, чтобы увести Панду в безопасное место за стеклянным барьером Покрова, ненадолго остановился рядом с Райаном и Лен.

— Мистер Волна и компания задержат их, — сказал Геном, когда на них зарычал инопланетный солдат. — Задай им жару, тигр!

— Ты уверен? — обеспокоенно спросила Лен. Она понимала, что они выиграют всего несколько минут.

— Мистер Волна никогда не был так счастлив! — Живой лазер поднял большой палец вверх. — Он может убить их больше одного раза!

Райан не нашёл в этой логике никаких изъянов и тоже поднял большой палец вверх. Мистер Волна немедленно атаковал приближающегося инопланетного солдата и отбросил его назад, после чего отправился на помощь Зарин. Оживлённая Псих использовала ударные волны, чтобы вытолкнуть бетонного Оранжевого монстра обратно через разлом.

— Сможешь взломать эти ворота? — спросил Райан у Коротышки.

— Дай пару ми... — Лен не успела договорить, как синие ворота отреагировали на её прикосновение. Они мгновенно распахнулись, давая дуэту войти.

Перемирие закончилось в этот же момент: оставшиеся Евы попытались залпом снарядов помешать Райану пройти. Но он остановил время, схватил Коротышку и, уворачиваясь от лазеров, зашёл в следующую комнату. Время возобновило ход, и ворота тут же закрылись за курьером, изолировав от хаоса снаружи; он мельком успел заметить, как Солнышко вступает в воздушную дуэль с инопланетным драконом.

Помещение, в которое вошли Райан и Лен, явно было командным центром корабля и напомнило курьеру мейнфрейм Мехрона. В центре стеклянной колоны пульсировал колоссальный биомеханический мозг, соединённый биомеханическими схемами с куполом нервоподобных кабелей.

Дуэт обнаружил настоящую Еву Фабр, подключённую к этому механизму.

Хотя с возрастом её лицо покрылось морщинами, а чёрные волосы поседели, Райан узнал черты её лица. Однако человеческая голова — это всё, что от неё осталось. Её череп поддерживало жуткое биомеханическое тело — гротескная пародия на человеческий скелет с удлинёнными руками, системами жизнеобеспечения и искусственными органами, пульсирующими в железной грудной клетке.

Прайм-мудак[2] стояла с закрытыми глазами. Кабели соединяли её голову со стеклянным резервуаром и гигантским мозгом внутри, подобно тому, как технология Алхимо позволяла ему переживать воспоминания захваченных разумов. Райан заметил другие странные усики, свисающие со стеклянного резервуара, вероятно, чтобы к механизму могли подключиться несколько человек.

— Она... спит? — спросила Лен, поскольку Алхимик никак не пыталась остановить их приближение. Она оставалась в плену глубокого мирного сна. Райан предположил, что модификации тела усилили её контроль над инопланетной технологией; как и Алхимо, она избавилась от всего, что мешало чистой вычислительной мощности.

Ева Фабр впилась в мейнфрейм космического корабля, как клещ в коровью шкуру. Она впитывала его технологии, знания и мощь, никогда не взаимодействуя с внешним миром, кроме как через безопасный экран. Она жила в снежном шаре, защищённая от всех последствий.

— Чёрт возьми, очередное Монако, — сказал Райан. Он задался вопросом, насколько сильно эта технология повлияла на неё. Райан подозревал, что подключение к мозгу империалистической цивилизации не улучшило её рассудок.

— Мы?.. — Лен, колеблясь, направила своё оружие на голову Алхимика.

Веки Евы Фабр открылись.

Глаз тоже больше не было, их заменили чёрные камеры. Они уставились на двух Геномов, такие же бездушные, как и всё остальное в этом холодном искусственном месте.

— Я слишком долго спала, — сказала Алхимик, её голос был не более чем тихим хрипом. Её искусственные органы вспыхнули красным светом, и над её головой и телом образовался тонкий слой багровой энергии. — Мне снились вы, захватчики, ступающие по моим металлическим венам и распространяющие свою гниль.

Она переместила руку, чтобы схватить Лен, а Райан в ответ остановил время и выстрелил в лицо этому творению Гигера[3] из своей нагрудной пушки.

Но мало того, что биомеханическое чудовище продолжало двигаться в замороженном времени, так ещё и его гравитационная пуля отскочила от её черной брони.

— У тебя мощная временная аномалия, Квиксейв, но ничего неожи... — Металлические пальцы замерли в дюйме от головы Коротышки, когда Алхимик заметила чёрные частицы и фантом Фиолетового Потока рядом с Райаном. — Чёрный Поток?

Воспользовавшись её замешательством, Райан прервал свою способность, позволив Коротышке осознать опасность и отступить. Металлическая рука Алхимика ударила по полу с такой силой, что вызвала небольшое сотрясение.

— Похоже, ты не всё о нас знаешь, — сказал Райан, снова открывая огонь, а Коротышка помогала ему торпедами и водой под давлением.

— Что бы вы ни делали, мой прогресс не остановить. — Алхимик уставилась на дуэт; ни одна из их атак не прошла через её энергетический щит. — Почему вы сражаетесь со мной, дети мои? Я создала вас, превратила в богов. Вы должны сражаться с пришельцами снаружи, а не со своим создателем.

Коротышка ответила коротко и по делу:

— Ты убила миллиарды.

— То, что происходит за этими стенами, не имеет никакого значения, — ответила Алхимик, её глаза вспыхнули синим. Вокруг неё тут же материализовалась дюжина клонов Евы Фабр, каждый из которых был вооружён винтовкой или пистолетом-пулемётом. — С помощью этого корабля я могу в любой момент перезапустить жизнь. Важны только данные.

Алхимику должно было быть не менее шестидесяти лет, и Райан мог сказать, что время в этом карманном измерении ведёт себя аномально. Однако клоны выглядели не старше тридцати. Все они были людьми, а не биомеханическим ужасом, как их хозяйка.

Райан быстро выдвинул теорию.

Двойники Евы Фабр остались прежними, потому что она не постарела внутри.

Райан и Лен быстро разбежались, когда клоны открыли огонь, в то время как оригинал оставался неподвижным: её голова всё ещё была подключена к центральному мозгу. Броня курьера послала сигналы тревоги, поскольку обнаружила потоки посторонних данных, вторгшихся в системы вооружения.

Чёрт, Прайм-мудак пытается взломать его костюм!

— Значит, ты думаешь, что можешь улучшить благосостояние человечества, пожертвовав старым ради создания новой, улучшенной версии? — спросил Райан, попытавшись уничтожить клонов, но обнаружив, что его нагрудная пушка перестала работать. Алхимика явно больше заботило человечество как идея, а не реальные люди, это уж точно. — Ты слышала о правах человека?

— Я видела другие миры за пределами этого измерения, — надменно прохрипела Алхимик. — В одном из них народы мира вымерли из-за гриппа. Ни одна болезнь никогда не уничтожит Геномов, как и захватчики из иных миров. Ты не помешаешь движению прогресса.

— Кто тебя избрал? — ответил Райан, на секунду останавливая время, чтобы уничтожить несколько клонов, а затем отступая, чтобы избежать удара оригинала. — Я был демократически избран плюшевым большинством, обеспечил полноценным медицинским обслуживанием своих последователей-Психов и храбро сражался с красной волной, угрожающей нашему образу жизни! А что сделала ты?

— Правительства нужны тем, кто не умеет руководить, — ответила оригинальная Ева Фабр, призывая ещё больше подкреплений, пока Лен пыталась удерживать их количество на приемлемом уровне. Полдюжины клонов превратились в двадцать, и те тоже начали создавать копии. — Большинство людей ведут недальновидный образ жизни, заботясь лишь о личном комфорте. Им не хватает смелости принимать необходимые решения.

— И кем же ты руководишь, собственными клонами? — фыркнул Райан, бросаясь к резервуару биомеханического мозга. — Ты никогда в жизни никем не руководила! Ты не давала рекомендаций, не поднимала страну, не вдохновляла последователей! Ты разрушила старый мир и спряталась среди пингвинов, вместо того чтобы помочь нам встать на ноги! Чёрт, я уверен, что ты убила всех на своей старой работе, когда не смогла убедить их присоединиться к тебе!

Это было тщательно продуманная догадка, основанная на том, что он узнал от Бахуса, и глаза твари вспыхнули от раздражения. Райан задел её за живое.

— Угадал, — сказал он.

— Они не понимали, — пренебрежительно ответила Прайм-мудак, и некоторые из её клонов кивнули в знак согласия.

— Как и ты. — Иначе она вообще не пыталась бы убить его. Ева Фабр не понимала ни истинных способностей Райана, ни всех возможностей, при которых такие, как Кровоток, опустошали Землю. В её мнимом всеведении были дыры.

Проталкиваясь мимо двойников и игнорируя сигналы тревоги своей брони, в которой один за другим падали брандмауэры, Райан схватил один из усиков, свисающих со стеклянного резервуара.

— Например, ты можешь сказать мне, что произойдёт, если я попытаюсь подключиться к этому большому мозгу?

— Ты не сможешь, — ответила Прайм-мудак, поднимая руку, чтобы схватить его. — Ты Фиолетовый. Только Синие могут пилотировать этот корабль. Даже твоя подруга слишком слаба. Сверхразум сокрушит её.

— Я и не думал пилотировать этот корабль.

И с этими словами Райан остановил время, и из его брони вылетел Чёрный Поток.

Алхимик могла только в ужасе моргать, когда чёрные частицы коснулись инопланетного усика... и проникли в стеклянный резервуар.

— Идиот! — Её гигантская рука метнулась, чтобы отбросить его в сторону, а когда Райан попытался отпрыгнуть, его броня отказалась двигаться — она взломала двигатели.

Время вернуло ход прямо в тот миг, когда её кулак настиг его. Райан услышал, как от удара треснули пластины брони, и полетел через всю комнату, словно бескрылая птица. Он с катастрофическим грохотом врезался в синюю дверь и упал на грудь, не в силах сдвинуться ни на дюйм.

Но это ничего не меняло.

Чёрная зараза распространялась по биомеханическому мозгу, разлагая части его нейронов.

— Останови это! — Глаза Алхимика засияли синим, её биомеханическая рука двинулась в сторону её головы, но она не могла остановить разрушение. Её клоны перестали атаковать Лен и поспешили к мозгу, но ущерб уже был нанесён. — Останови!

— Скажи «пожалуйста», — ответил Райан, не в силах пошевелиться в своей броне. Коротышка, которая всё ещё могла двигаться, встала перед своим лучшим другом, чтобы защитить его.

— Если ты не остановишься, ты уничтожишь фабрику Эликсиров, лаборатории, все наши резервные копии! — Ева Фабр закричала, её голос становился всё глубже, как у сломанной машины. Клоны вторили её крикам, распадаясь в небытие. — Этот корабль хранит накопленные за века знания, мудрость и технологии! Я исследовала едва ли половину, и то, что я обнаружила... клонирование, перенос сознания, неограниченные источники энергии... бессмертие! Ты откинешь человечество на тысячи лет назад!

Райан пожал плечами.

— Я не смогу это остановить, даже если бы захотел.

— Ты должен! — Алхимик ударила по стеклянному резервуару своими гигантскими руками, возможно, пытаясь вручную удалить чёрную инфекцию. Но даже её феноменальная сила не могла пробить щит сверхразума. Половина биомеханического мозга потемнела, поглощённая потусторонней тьмой. — Или то славное будущее, которое я видела для нашей расы, никогда не наступит!

— Возможно, — признал Райан. — Но, по крайней мере, ты не будешь во главе.

По мере того как мозг чернел, чернела и комната. Свет померк, а в ткани пространства появились трещины. По всей комнате открылась армия чёрных дыр, поглощающих металлические двери, стеклянный резервуар, пол...

— Рири, что ты сделал? — запаниковала Лен, а Алхимик поспешно отсоединила кабели, соединяющие её с мейнфреймом, в отчаянной попытке спастись от инфекции.

— Это место достаточно тонкое, чтобы создавать порталы в другие цветные миры, — пояснил курьер.

На месте биомеханического мозга открылся чёрный разлом, разорвав его на части.

— Поэтому я позвал на помощь.

И что-то посмотрело через портал.

Для Райана это выглядело так, будто из разлома хлынула чёрная волна, накрывшая всю реальность. Тьма захлестнула кричащую Еву Фабр, пробив её энергетический щит и поглотив её целиком. Стены вокруг курьера превратились в пыль, чернота распространилась по кораблю. Райан мельком увидел пришельца, направившего пушку на потерявшего сознание Панду, но застывшего в ужасе, когда приблизилась чёрная приливная волна. Свет Лео Харгрейвса недолго сиял в темноте, но тоже исчез.

Райан потерял Коротышку из виду, когда тьма разделила их. В его броню проник инопланетный холод, но он не был ни ледяным, ни неприятным.

Курьер плыл один в беспросветной пустоте, словно рыба, возвращающаяся домой.

— Мрачняк? — обратился во тьму Райан. — Мрачняк? Кто-нибудь?

И пустота ответила.

— Я... здесь.

К нему подплыла инопланетная фигура — геометрический хаос, от одного взгляда на который у Райана разболелась голова. Треугольники, превращающиеся в кубы, стальные перья и танцующие кости.

— Мне нравится твой новый облик, — поприветствовал курьер своего старого друга.

— Спасибо.

— Мои друзья?..

— В безопасности... снаружи.

Недалеко от места, где находился путешественник во времени, появился туннель света. Курьер смотрел через портал на замёрзшие просторы Антарктиды, где лежали без сознания Коротышка, Панда и его остальные товарищи. Стич и Атомный котёнок, которые ждали снаружи аномалии, тут же бросились им на помощь. Солнышко, единственный оставшийся невредимым, неподвижно стоял и смотрел через туннель.

Видит ли он Чёрный мир по ту сторону?

Райан также заметил в темноте разноцветные искры. Синие лужицы и красные звёзды, оранжевые слизи и зеленоватое желе уплывали в ничто. Они кружились вокруг колоссальной чёрной дыры, словно дети вокруг родителя.

— Это Эликсиры с корабля? — спросил Райан.

Странная сущность слегка изменила свою форму, сплющившись. Райан принял это за кивок.

— Абсолют вернёт пленников домой... и этот звездолёт исчезнет... из твоей временной линии. Когда ты повернёшь время вспять... остальная часть твоего измерения не будет затронута, но это место... оно исчезнет.

— А Алхимик? Рептилоиды?

Сущность приняла форму, похожую на красную линию зазубренных нечеловеческих зубов.

Райан никогда не видел более устрашающей улыбки.

— Мне лучше не знать? — невинно спросил курьер.

— Да... лучше не знать, — ответил Мрачняк, после чего принял менее ужасающую, но слишком непонятную форму. — Но они не побеспокоят тебя... больше никогда.

От этой формулировки по спине Райана пробежал холодок.

— В одном аспекте эта Алхимик не ошиблась, — сказал Мрачняк. — Вознесение — это право, дарованное всем живым существам... но оно не может быть принудительным. Мудрость приходит со временем... а вы, люди, ещё очень молоды.

— Ты придёшь на мой девятисотый день рождения? — пошутил Райан.

— Может быть... — голос Мрачняка был отдалённо похож на весёлый. Оу, он теперь понимал шутки Райана! — Однажды твой вид встанет рядом с Абсолютами... до тех пор мы, Эликсиры, останемся среди вас и ваших потомков. Когда вы решите устремиться к звёздам и отправиться в неизведанное... мы будем с вами. Всегда.

— Знаешь, когда-то я пришёл сюда, чтобы умереть, но... — Райан улыбнулся под шлемом. — Теперь я надеюсь прожить достаточно долго, чтобы увидеть, как человечество исследует Вселенную.

Мрачняк изменил форму на сферу света.

— Теперь тебе есть... ради чего жить.

Да.

Да, есть.

— Я должен вернуться, — сказал Райан. Если верить его опыту, слишком долгое пребывание в Чёрном мире может навсегда изменить его. — Но прежде чем я уйду, у меня есть вопрос.

— Спрашивай...

— Моя Чёрная сила становится сильнее?

— Чёрный поглощает... Парадокс... самоусиливается... каждая реальность, которую ты поглощаешь... каждый цвет, который ты пожираешь... увеличивает твою силу. Ты просил положить конец тому, что не может умереть... и чем больше ты уничтожаешь того, что никогда не должно умирать... тем больше логика Чёрного... становится логикой твоей реальности. — Мрачняк на мгновение замолчал, после чего предупредил. — Остерегайся... Чёрный — анафема законам, связывающим тебя с человеческой формой... если ты не будешь осторожен... он поглотит и тебя.

Мысли Райана обратились к Алхимику и тому, как Чёрный Поток поглотил её инопланетные технологии. Да, он предпочёл бы, чтобы его броня не была окрашена в чёрный.

— Буду иметь в виду.

— Тебе ещё предстоит преодолеть препятствия, но... я думаю, ты готов. Фигуры расставлены... — Мрачняк уплыл. — Я буду наблюдать за тобой... друг мой.

— Ты не пожелаешь мне удачи? — спросил Райан, когда портал приблизился к нему.

— Какая польза от удачи... такому человеку, как ты?

Каким-то образом, хоть они и исходили от инопланетного существа... Мрачняку удалось заставить эти слова прозвучать тепло и ободряюще.

Райан пролетел через портал и мгновение спустя рухнул на ледяную землю.

— Наконец-то, — услышал курьер Феликса, когда его любимый котёнок бросился к нему. — Я думал, ты не жилец.

— Я слишком крепкая мышь для такого, котёнок.

Когда Алхимика не стало, броня Райана снова заработала, и он смог повернуть голову. Стич уже занимался ранеными, но, похоже, с той стороны выбрались все. Броня Зарин треснула в некоторых местах, и, что ещё более трагично, на одежде мистера Волны появились дыры.

А Лео Харгрейвс парил над ними, задумчиво глядя на горизонт.

— Ты тоже когда-то был там, — догадался Райан.

— Много лет назад, — ответил Солнышко, спускаясь на землю. — Тогда я боялся темноты. Неизвестности. Мне казалось, что я там чуть не умер, но теперь... теперь мне интересно.

Райан был бы рад обменяться историями за чашечкой кофе. Феликс помог курьеру подняться на ноги, и бронированный путешественник во времени посмотрел на замёрзший разлом, где он в последний раз открыл портал в логово Алхимика. Его резонатор был неактивен, разлом закрылся.

От логова Алхимика и её мечты ничего не осталось.

Ничего, кроме воспоминаний.

[1] Команда спасателей Капитана Планеты — американский мультсериал о сохранении экологии и защите окружающей среды.

[2] В оригинале прозвище пишется как «Asshole-Prime». Поскольку сюжетная ветка с инопланетным кораблём сильно вдохновлена серией игр Metroid, предположу, что прозвище как-то связано с Metroid Prime (правда, внешность вообще не сходится) из одноимённой игры 2002 года

[3] Гигер — швейцарский хужожник, представитель фантастического реализма, наиболее известный своей дизайнерской работой для фильма «Чужой».

Парная терапия

Психи были фактом жизни на протяжении пятнадцати лет.

За свою долгую жизнь Райан посетил сотни, если не тысячи общин, и почти везде рассказывали одни и те же истории. Обезумевшие монстры, нападающие на них по ночам, мутанты, прячущиеся в канализации, рейдеры, атакующие их защитников-Геномов, или глупцы, пытающиеся подражать Августу, но не добившиеся успеха.

Психи в целом много раз убивали курьера, занимая второе место после дорожно-транспортных происшествий. Его приёмный отец Кровоток стал причиной его самой первой смерти, и воспоминания об этом до сих пор вызывали у Райана головную боль.

Никто не мог представить себе мир без Психов...

До сегодняшнего дня.

Отремонтированная лаборатория станции «Орфеон» была намного светлее и теплее лаборатории Алхимика: белые стены, линейные светильники на потолке, излучающие приятный свет, и сладкий-сладкий запах утреннего кофе, пропитавший воздух. Гении Райана — Коротышка, Алхимо и Стич — собрались за панелями управления и гудящими компьютерами. Панда тем временем с удовольствием чистил большой чан в северном углу комнаты с помощью дезинфицирующего средства.

Все готовились к эксперименту, который мог навсегда изменить облик мира, однако их пациенту не хватало энтузиазма.

— Я не хочу заходить внутрь, — проворчала милая Зарин Райану, скрестив руки на груди. — Найди другой способ, задрот.

— Другого нет, — ответил Райан. По правде говоря, ничто не гарантировало, что дело вообще выгорит. Даже если они скопировали данные исследований Алхимика, прежде чем уничтожить её базу, у группы не было её богатства инопланетных технологий. — Да ладно, ты сражалась с пришельцами, но боишься стеклянной трубы?

Вместо того, чтобы взорвать его на месте, Зарин хмыкнула.

— Дело не в чане, — сказала она. — А в том...

— Чтобы выбраться из этого костюма? — предположил Райан, избегая шуток и колкостей. Женщина годами страдала от своего состояния, ничего не чувствуя и не испытывая радости. Насмехаться над ней из-за этого, особенно сейчас, было бы всё равно, что пинать больного раком.

Зарин покачала головой.

— Неважно.

— Ты бы не подняла эту тему, будь это было неважно, — ответил Райан. — Знаешь, я дипломированный психотерапевт и всё повидал. Я здесь, если тебе нужно выговориться.

— Я не такая, как твоя принцесса, — усмехнулась Зарин. — Мне не нужен белый рыцарь. Ты думаешь, я настолько слаба?

— Я не думаю, что ты слаба, просто одинока. — Хотя Псих не ответила, Райан понял по её позе, что попал в точку. — И даже это уже в прошлом. Мы ведь хорошо провели время, совершая набеги на церкви наркоторговцев, исследуя новые континенты, освобождая правительство от рептилоидов и иллюминатов...

— Это было здорово, — согласилась Псих, глядя на Гениев, трудящихся за компьютерами. — И ты выполняешь своё обещание, чем я не могу сказать об Адаме. Ты не трепло.

— Вот видишь? — Райан решил поделиться мудростью, накопленной за века путешествий во времени. — Если будешь держать все свои чувства в себе, ты никогда не преодолеешь свои страхи и неврозы. Либо ты становишься более открытой с другими, либо тебе нужно будет выпускать пар. Если хочешь пойти по второму пути, советую поиздеваться над Гулем.

— Я бы лучше врезала Адаму, — ответила Зарин, а затем подняла руки и пошевелила пальцами. Движения были неестественными, газ давил на ткань изнутри. — Каждый раз, когда я вылезаю из костюма, я боюсь, что меня развеет по ветру. Растягиваться на мили, чувствовать, как разум ускользает с расстоянием. Ты не представляешь, каково это, задрот.

— Не представляю, — признал курьер. — Но однажды ты уже сняла свой костюм, когда мы устроили рейд ФБР на Искье.

— Я знаю, что рядом с тобой этот эксперимент безопасней некуда. — Зарин вздохнула. — Но я всё равно чувствую себя слабой, и я это ненавижу.

Райан скрестил руки, раздумывая, что сказать дальше, и затем произнёс одно слово:

— Бьянка?

Зарин напряглась, услышав своё настоящее имя, как будто она его забыла.

— Быть уязвимым... никогда не бывает легко, — сказал Райан, пытаясь подобрать нужные слова. — Особенно перед другими. Построенные вокруг себя прочные и толстые стены трудно снести.

Зарин хмыкнула.

— Тебе легко говорить, мистер Путешественник во времени.

— Это не такой идеальный костыль, как кажется.

К этому моменту Райан решил поведать всю правду товарищам из его группы, которые ещё не были в курсе. Первой была Зарин, но курьер надеялся поговорить с Феликсом и особенно с мистером Волной. Котёнок уже подозревал неладное, а второй...

Райан был обязан ему гораздо большим, чем своей любовью к кашемиру.

— Знаешь, когда мы с Ливией... — Райан глубоко вздохнул, прежде чем высказать свои мысли. — Поначалу я боялся её. С тех пор, как я получил свою силу, меня мало что пугало, но она превзошла всё. Она может помнить.

— Она может убить тебя с концами, — догадалась Зарин, — натравив на тебя своего папашу?

— И что похуже. — Райан содрогнулся при мысли о том, что могла бы сделать Ливия, будь она больше похожа на своего грозного отца. — Впервые за много-много лет мне пришлось быть честным с кем-то, кто не был моим лучшим другом. Я был как медведь, загнанный в угол своей пещеры. Это было... это было трудно. То есть, да, теперь она моя Первая леди, но она вполне могла бы быть и моим Ли Харви Освальдом[1].

— Кем? — спросила Зарин, демонстрируя абсолютное отсутствие культуры.

Этот глупый вопрос был доказательством того, что в наши дни вице-президентом Райана мог стать кто угодно, что он воспринял как знак почёта. Курьер гордился инклюзивностью своего правительства.

— Это я к чему: мне потребовалось время, чтобы довериться Ливии, и ещё больше времени, чтобы чувствовать себя спокойно рядом с ней, — пояснил курьер. — Мы изо всех сил старались побороть свой страх друг перед другом, и, в конце концов, оно того стоило. Вся боль и страх привели к чему-то лучшему. Понимаешь, о чём я?

— Нет.

— Ладно, тогда ты сама по себе.

Зарин усмехнулась.

— Если серьёзно, то поняла, — сказала она. — Этот день будет стоить всех усилий и борьбы. Может, с новым телом я заболею диабетом.

— У Геномов не может быть диабета, — рассеянно сказал Райан.

— Моя жизнь — длинная череда разочарований и расстройств, умник. — Он почти чувствовал горечь в голосе своего союзника. — Даже до Адама. Каждый раз я надеюсь, что всё изменится, но всегда остаюсь разочарованной.

— Не в этот раз. Сделать этот прыжок веры может быть трудно, но он будет вознаграждён.

— Правда? — спросила она. — Знаешь, я согласилась пойти за тобой на эту тупую миссию, потому что часть меня надеялась, что у Алхимика есть на нас планы. Что то, через что я прошла, имеет какую-то цель. Но, как оказалось, я была лишь экспериментальным мусором.

— В этом-то и суть жизни: у нас нет цели, и мы абсолютно свободны, — сказал Райан. — Свободны меняться и жить так, как мы захотим.

— Знаешь, что хуже всего, задрот? — с грустью спросила Зарин. — Я потратила столько времени на поиски лекарства, что не знаю, что буду делать со своей жизнью, если твоя идея сработает.

— Можешь начать с общественных работ. Ты много лет работала с Адамом, так что тебе есть за что ответить.

— Я оставлю Цирк на этого взрывного паршивца. — Зарин взглянула на чан, в стекле которого отражался её противогаз. — Что будешь делать, когда разберёшься со всем нашим бардаком?

— Пока не знаю. — Как и Зарин, Райан не загадывал дальше Идеального забега. — Сначала я думал, что уеду в закат навстречу новым приключениям, желательно с Коротышкой на заднем сиденье.

— Если уедешь из Нового Рима, найдёшь местечко для ещё одного? Твоя машина не такая уж большая.

— У меня всегда есть место для новых миньонов, — ответил Райан. — Но только если ты будешь публично называть меня Господином Президентом.

— Не наглей, — весело ответила Зарин, и в это время Панда вылез из очищенного чана.

— Как дела, док? — спросил Райан у своего пандавана.

— Всё хорошо, Шифу! — заявил Панда, подняв лапу. — Я и со своего меха удалил все микробы!

Зарин колебалась ещё несколько минут, прежде чем наконец решилась на прыжок веры. Она расстегнула свой костюм химзащиты, выпуская своё газообразное тело. Из костюма вырвалось облако инопланетных химикатов и переместилось в чан.

— Всё будет хорошо, Бьянка, — пообещал Райан, когда они с Пандой закрыли за ней стеклянную дверь. — На этот раз всё получится. Клянусь.

Газообразное облако ненадолго приняло смутно гуманоидную форму, прежде чем снова превратиться в бесформенный туман.

— Конечно, всё будет хорошо, — пробурчал Алхимо, пока Лен печатала на панели компьютера. — Ты заставил нас работать над этим день и ночь, кожаный эксплуататор.

— Я готов заниматься этим неделями, — ответил доктор Стич. — Это изменит всё.

— Мы готовы начать, Рири, — сказала Лен, едва удерживаясь на месте. Несомненно, часть её всё ещё надеялась, что эксперимент, если он пройдёт успешно, поможет её отцу.

Курьер кивнул, давая своё согласие. Кабели, соединяющие компьютеры с чаном, активировались, а пластиковая лампа проецировала синий свет над газовой формой Зарин.

Панда, благодаря своим многочисленным знаниям, сумел перевести язык Потока Эликсиров, основываясь на записях Алхимика. Теоретически процесс был прост. Группа Райана, используя систему на базе Хронорадио, отправит сигналы Эликсирам Зарин, указывая им переписать её ДНК в соответствии с новой парадигмой. В ней соблюдалось соотношение генов Homo Sapiens и неандертальцев, полученное от Ливии, что позволит разделить способности Психа.

— Меня беспокоит её разум, — сказал доктор Стич. — Изменение её тела на таком глубоком уровне даст ей совершенно новый мозг.

— Она вспомнит, — рассеянно ответил Алхимо.

Фактически она вспомнит всё.

— Когда Эликсиры связываются с нами, они видят наши мысли и желания и переводят их в Поток, — прошептал Райан, вспоминая, что он прочитал из данных Алхимика. — Истинные Геномы существуют на двух уровнях — биологическом и нематериальном.

Райан должен был понять это раньше. Из всех людей в этой комнате только он существовал сразу в двух местах и временах. Два мозга, находящиеся в разных точках временного потока, но разделяющие одно сознание. Отныне его нейроны не были единственным вместилищем его разума.

Если сознание носителя частично существовало в форме Потока, то это объясняло случаи мистера Волны, Солнышка, Гейста и, в частности, Зарин. И со временем это эфирное сознание растёт в могуществе, мудрости и силе, в конечном итоге становясь чем-то слишком мощным, чтобы его могло вместить тело из плоти.

Оно вознесётся в более высокую форму существования.

Поскольку Райан сохранил копию молекулярной структуры Бьянки из своей петли Мета-банды, они могут попросить её Эликсиры изменить её нынешнюю форму с учётом этой информации. Претерпев трансформацию, Зарин вернёт утраченные воспоминания. Хотелось бы надеяться.

— Мы получаем сигнал, — сказала Лен, когда лампа сменила цвет с синего на красный, с оранжевого на жёлтый. — Эликсиры общаются.

— Можешь включить громкоговоритель? — с любопытством спросил Райан.

Ему были интересно, как Эликсиры общаются внутри своего хозяина. Возможно, они пытались, но не смогли устранить ущерб, который нанесли своему хозяину, не понимая, с чем имеют дело. Может быть, они буднично говорят о древних тайнах вселенной, как если бы обсуждали поп-культуру.

Лен включила громкоговорители, и инопланетное бульканье быстро превратилось в два оцифрованных, но всё же разборчивых голоса.

«...А я говорю, больше водорода!» — Райан вздрогнул, услышав эти слова: голос, хоть и нечеловеческий, словно принадлежал гиперактивному ребёнку.

«Но из-за этого будет сложнее вибрировать!» — ответил другой, который звучал не более зрелым. — «Как наш Homo Sapien защитит себя, если она не сможет излучать энергию? Она уже слишком много раз чуть не умерла!»

«У вас, Красных, все мысли только об энергии! Ей не понадобятся твои ударные волны, если ты дашь мне сделать мою работу!»

«Да без моего присмотра ты бы превратил её в кучевое облако!»

«Слушай, наша хозяйка хочет быть свободной. Овладение газообразным состояниям наполнит её счастьем!»

«Ты не понимаешь чувств нашей хозяйки! Она хотела быть сильной, чтобы защитить себя, чтобы сокрушить всех, кто может ей угрожать! Она не хочет быть свободной, она хочет быть могущественной!»

«Сила — единственное, что тебя заботит! Мы тебе вообще не интересны! Я один пытаюсь разрешить эту ситуацию!»

Между исследователями воцарилось тяжёлое и неловкое молчание, поскольку спор Эликсиров становился всё больше жарким и ожесточённым.

«Вы, Оранжевые, вообще не понимаете Homo Sapiens, и это ты мешаешь вознесению нашего хозяйки!»

«Забери свои слова обратно, батарейка ты бессердечная! Я первый здесь оказался! Мы были счастливы до того, как ты появился в её жизни!»

«Ещё бы я не появился, она мой Homo Sapien, а ты совершенно неправильно понял её желание! Она никогда бы не вознеслась под твоим присмотром! Почему ты не даёшь мне всё исправить?»

— У Панды... — человек-медведь кашлянул. — У Панды возникли неприятные семейные флэшбэки.

— И у меня, — сказала Лен, прикусив нижнюю губу.

Бритва Хэнлона.

«Никогда не приписывай злому умыслу то, что можно объяснить некомпетентностью».

— Думаю, твоим Эликсирам стоит развестись, — сказал Райан Зарин. Облако внутри чана на мгновение приняло гуманоидную форму, показав поднятый средний палец.

— Я наслушался, — сказал Алхимо, подключаясь к панели управления с помощью нейронных связей, встроенных в его палец-шприц. Световое шоу внутри чана усилилось, из-за чего Эликсиры прервали свои дебаты.

«Хм?» — сказал Эликсир, Красный, насколько понял Райан. — «Мы принимаем передачу!»

«Это Ева? Надеюсь, это Ева! Дай-ка проверю...»

«Это инструкция», — изумлённо произнёс Красный Эликсир. — «О, мы... мы ошиблись?»

«Здесь... два Homo Sapiens? Два Homo Sapiens в одном сосуде из плоти? А мы...» — Растерянность Оранжевого сменилась ужасом. — «А мы всё испортили?»

Второй, как и любой хороший партнёр, тут же обвинил своего товарища.

«Не может быть, ты что, не заметил?»

«Я не заметил, потому что ты меня отвлёк!» — Оранжевый Эликсир на мгновение замолк, а затем снова заговорил. — «Ой-ой, мы так ухаживали за нашей главной хозяйкой, что совершенно забыли о другой. Абсолюты будут недовольны».

«Ева говорила, что люди часто делятся на «близнецов»... но я никогда не думал, что наша хозяйка такая же! Их сосуды из плоти такие странные!»

В отличие от Эликсира Райана, эти определённо не очень хорошо читали мысли своего хозяина, а их понимание человеческой биологии оставляло желать лучшего. То, что антижизненная сущность из пустоты, как Мрачняк, лучше разбиралась в людях, чем эти двое, говорило о многом.

«Значит, каждый из нас получит опеку над одним Homo Sapiens?»

«Я беру младшую», — сказал Красный Эликсир, тут же отчитывая своего сородича. — «Ты пренебрегал ею!»

«Если бы ты не мешал вознесению нашей главной хозяйки, я бы раньше заметил близнеца! Я уверен, что ей ты тоже всё испортишь!»

«Я тебе покажу! Мой Homo Sapien вознесётся раньше твоего!»

Итак, развод был завершён, и каждый Эликсир взял опеку над долей ДНК Бьянки. Результаты проявились незамедлительно.

Райан с удивлением наблюдал, как тело Зарин в виде газового облака начало сгущаться. Её вещество становилось плотнее, оранжевые химикаты сотрясались от красноватых вибраций. Если несколько секунд назад её газообразное тело занимало весь чан, то теперь оно в быстром темпе уменьшалось в размерах.

Облако приняло гуманоидную форму размером меньше, чем Райан...

А затем появились кости.

— Это происходит, — изумлённо пробормотал доктор Стич. — Это... это работает.

Все наблюдали за сценой в завороженном молчании, в том числе и Райан. Ни одна шутка не пришла ему в голову, когда на скелете нарастали слои плоти, за которыми последовала мантия из кожи. Ногти, волосы и глаза появлялись один за другим.

Когда процесс завершился и свет погас, мужчина и женщина уставились друг на друга, разделённые только стеклянной дверью.

Райан почему-то представлял себе Бьянку давно потерянной кузиной Вулкан, но он был очень далёк от истины. Его бывшая вице-президент была худенькой и маленькой, не выше метра пятидесяти и не старше тридцати. Её волосы были короткими и растрёпанными, тёмно-зелёного цвета с оранжевым оттенком на кончиках, а слезящиеся глаза — глубокого оттенка серого. Она выглядела так, словно не ела годами.

Бьянка не стала открывать дверь чана со своей стороны. Она подняла руки и посмотрела на них, как на чужеродные трансплантаты. Затем её пальцы переместились на гладкую белую кожу, касаясь талии, груди, шеи и плеч... Бьянка заново открывала своё тело, делая вдох за вдохом, как новорождённый.

— Дайте этому кожаному мешку платье, — почти приказал Алхимо своим коллегам.

— Д-да! — Панда тут же выскочил из лаборатории в поисках одежды.

Райан осторожно открыл дверь чана, впуская свежий кондиционированный воздух.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил курьер, наполовину ожидая, что женщина в любой момент превратится обратно в газ. Учитывая поведение Эликсиров, они могут осознать свою «ошибку» и отменить лечение.

— Что это такое? — спросила Бьянка, закрыв глаза и вдыхая воздух. Даже её голос звучал по-другому, глубже и совсем по-человечески. — Эта... эта штука.

— Это называется запах, — ответил Райан, используя свой нос. — От Панды. У него он довольно сильный.

— Я и забыла, что у меня есть нос, — ответила она, а затем поцеловала своё плечо, чтобы почувствовать вкус пота. — Я так много забыла.

Прежде чем Райан понял, что его поразило, Бьянка раскрыла объятия и крепко обняла его. Она уткнулась головой в его плечо, прижимаясь к курьеру.

— Бля, — сказала Бьянка, и по её щекам потекли слёзы. — Бля... бля...

— Всё в порядке, — сказал Райан, позволяя ей поплакать вволю и обнимая её в ответ. Много раз ему хотелось, чтобы у него тоже было дружеское плечо. Лен за панелью управления с яркой улыбкой смотрела на них, Алхимо отвернулся от этой сцены, а Стич изучал данные, бормоча себе под нос.

— Ты выполнил своё обещание, — прошептала Бьянка так тихо, что остальные её не услышали, продолжая крепко прижиматься к курьеру. — Ты запомнил. Путешествующий во времени мудак, ты сделал это.

— Если ты тоже помнишь, — сказал Райан, ласково поглаживая её по волосам, — то должна знать, что я всегда выполняю свои предвыборные обещания.

— Как ты узнал моё имя, осёл? — спросила она, разрывая объятия и вытирая слёзы. Её улыбка была неловкой, но такой чистой и настоящей. — Я не говорила тебе до того, как этот Гений—консервная банка взял образец.

Да, он видел это в её глазах.

Это была та самая Бьянка, которая пожертвовала собой, чтобы задержать Альфонса «Фоллаута» Манаду и выиграть Райану время. Перенос сработал, и ещё один друг последовал за курьером сквозь время.

— Скажем так, рейд на Dynamis прошёл не так, как планировалось, — ответил Райан, когда вернулся Панда с простой рубашкой и штанами. — Но мы можем обсудить это за чашкой кофе.

— Мне не нужна одежда, — ответила Бьянка и посмотрела на место, где находилось самое мощное оружие Райана. — Раздевайся.

Курьер моргнул, а Панда в шоке прикрыл рот рукой.

— Что? — спросил курьер.

— Оглох что ли? Я же говорила тебе, что первое, что я сделаю после возвращения тела, — это с кем-нибудь пересплю.

— Эй, то, что все мои предшественники покоряли секретариат, не означает, что я должен делать то же самое!

— Это предложение ограничено по времени, «Господин Президент», так что тебе лучше принять решение в течение следующих пяти минут или перезагрузиться.

Доктор Стич встрепенулся, услышав последнее слово, но Райан остался твёрд в своей преданности Ливии.

— Прости, но я женат, — ответил курьер. — Но у меня есть запасной кашемировый костюм — следующая лучшая вещь в мире!

Бьянка пожала плечами и, наконец, взяла предложенную ей одежду.

— У вас сигареты есть? Выпивка? — спросила она, надевая штаны. — Потому что мне нужно многое наверстать.

Потребовалось много циклов и годы страданий, но лекарство от психического состояния наконец-то было найдено.

[1] Ли Харви Освальд — единственный официальный подозреваемый в убийстве американского президента Джона Кеннеди.

Поднимая волну

Бьянка пукала всю обратную дорогу до подводной лодки Мехрона.

Не в прямом смысле, конечно, но Райан не мог не смеяться над звуком, который она издавала каждый раз, когда переходила из газообразной формы в человеческую. Сейчас она вживую демонстрировала это курьеру и членам Карнавала, находившимся в столовой подлодки. Большая часть группы сидела за белыми столами, а мистер Волна за небольшой стойкой готовил коктейли.

Тело Бьянки, включая одежду, по щелчку пальцев превратилось в оранжевое облако. В отличие от того времени, когда она была Психом, эта субстанция напоминала Райану скорее блеклый цветной туман, чем густые ядовитые химикаты. Когда она коснулась вибрирующих металлических стен подводной лодки, они не превратились в пыль под действием коррозии.

Райан посмотрел на свой бродячий цирк. Лео Харгрейвс снова принял свою сексуальную, привлекательную человеческую форму и не скрывал своей радости. Стич делал заметки в журнале. Мэтти со скептицизмом скрестил руки, а их новый рекрут, Панда, аплодировал Бьянке своими лапами.

— Так что? — спросила Бьянка, возвращаясь в свою человеческую форму, ее облако соединилось в плоть, волосы и одежду. Ужасную одежду, между прочим. Как она могла жить в ладу с собой нося только рваные джинсы и майку, было выше понимания курьера.

— Так что я познакомлю тебя с твоим господом и спасителем, с Гардероб, — ответил Райан. — Я не могу с чистой совестью позволить тебе разгуливать в таком виде.

— Это все равно лучше, чем защитный костюм, — хмыкнула девушка, пытаясь найти в карманах сигареты и зажигалку.

— Коррозионный аспект газа, скорее всего, был результатом синергии, — сказал доктор Стич. — Теперь ваши силы действуют независимо. Вы можете переключаться между твердым и газообразным состоянием, да, и ваш химический состав больше не разрушает металлические материалы.

— Значит, теперь в моих руках не будут ржаветь все металлические инструменты? — с усмешкой спросила Бьянка, заставив свою сигарету вибрировать. В отличие от ее Оранжевой силы, Красная была все такой же ударной. — Да, я не буду скучать по этому поводу. Хотя, возможно, мне придется сменить имя.

— Могу я предложить Леди Метеоризм? — весело спросил Райан.

Вместо того чтобы ущипнуть его, его бывший вице-президент ответила собственной шуткой. — Только если ты сменишь свое имя на Анус, — сказала она. — Разве мы не будем тогда отличной парой?

— А как насчет Задницы и Пука? Ты их одурманиваешь, я их душу. Мы назовем нашу новую команду супергероев «Булки».

— Хорошо хоть не «Жополизы».

— Шифу, можно мне вступить? — с энтузиазмом спросил Панда.

— Конечно, — ответил Райан. — Я дарую тебе почетное имя Надиратель задниц!

Покровный Мэтти держал руки скрещенными. Хотя он и был сторонником лечения психического состояния, но, увидев его в действии, он теперь сомневался. — Надеюсь, вы все понимаете, что означает это открытие, — сказал он. — Хотя это и лучше, чем существование психопатов с двумя силами, это значит, что теперь любой технически может получить две силы. Число потенциальных подражателей Августа возрастет.

— Вряд ли, — с оптимизмом ответил Солнышко. — После смерти Евы Фабр и уничтожения ее предприятия никто не сможет делать настоящие Эликсиры. Как только базы Мехрона будут уничтожены, и будет решен вопрос с Dynamis, Подделки останутся в прошлом.

— Никогда не говори никогда, Солнышко, — ответил Райан, зная, что кто-то всегда может развить нужную силу, чтобы сделать еще. — Но я согласен. Колодец Эликсиров рано или поздно иссякнет, и проблема с Молниеносным задом не в том, что у него две силы. А в том, что эти две силы могут сделать вместе.

Солнышко кивнул в знак согласия. — Неуязвимость и разрушительная молния делают Августа опасным для человеческой цивилизации, но из тысяч Психов, с которыми мы столкнулись, только Кровоток обладает по-настоящему катастрофической комбинацией сил. Всегда будут существовать такие, как Мехрон и Огр Адам, и психическое состояние тут ни при чем.

— Аргумент принят, — согласился Покров.

— Учитывая собранные нами данные и прогнозы по распределению Эликсиров, — сказал Стич, — Эликсиры более или менее исчезнут из обращения в течение десяти лет. Геномами после этого будут скорее рождаться, чем становиться.

Оставшиеся эликсиры будут подобны кладам, потерянным во времени. По замыслу Алхимика, Геномы должны были изжить Homo Sapiens, и они это сделают. Со стабильным генетическим кодом бывшие Психи также смогут размножаться, что еще больше увеличит численность новой породы.

— Я не буду говорить за всех Психов. — Бьянка зажгла сигарету и насладилась вкусом надвигающегося рака легких. — Но я не собираюсь больше создавать проблемы, если только этот ботан не попросит меня об этом.

— Moi? — спросил Райан, переходя с родного языка на французский.

— Ты вернул мне жизнь, болван, — ответила она. — Я перед тобой в долгу, который никогда не смогу вернуть. Что бы ты ни хотел от меня, ты это получишь. Но я все равно ударю тебя по рукам, если ты будешь искушать судьбу.

— Ты согласна на судебное разбирательство? — спросил Лео Харгрейвс.

— Да... да, наверное, согласна. — Бьянка выпустила из ноздрей облако дыма. — Меня признают виновной?

— Твои преступления и близко не такие серьезные, как у Адама или Псишока, и ты нам очень помогла, — мудро ответил Солнышко. — Я верю во второй шанс. С твоими пленными товарищами поступят так же.

— Однако только Гении с нашими ресурсами и совместным опытом могут заставить это лекарство работать, сэр, — заметил Стич. — Нам понадобится поддержка, чтобы распространить его по всей Европе.

— Нидхёгга? — спросил Покров.

— Dynamis? — шутливо ответил Райан. — Получить лучшую в мире приватизированную систему здравоохранения? Хотя это мало о чем говорит.

Его прозрачный товарищ проворчал, как будто голубь покусился на его лобовое стекло:

— У них есть готовая инфраструктура, Райан, но нет необходимой этики.

— Мы можем работать с Энрике Манадой, но не с остальными членами его семьи, — ответил Лео Харгрейвс. — Еще будет время подумать о будущем. Давайте сначала вылечим пленных членов Мета-банды и посмотрим, подействует ли лечение.

Райан оставил своих союзников обсуждать способы массового производства лекарства и сел за барную стойку. Мистер Волна подал ему пурпурный коктейль с синей соломинкой. — Что это? — спросил курьер.

— Это Девственный Волномохито, — представил коктейль мистер Волна. — Мистер Волна может напоить людей безалкогольными напитками.

Райан сделал глоток, закрыв глаза от удовольствия, когда вкус разлился по его рту. Такое идеальное сочетание виноградного сока, меда и многих секретных вещей! Изысканные вкусы его кумира не ограничивались только модой. — Восхитительно.

— Мистер Волна принимает только самое лучшее, — ответил Геном, положив руку на стойку. — Солнце сказал мистеру Волне, что ты хотел с ним поговорить?

— Да, хотел. — Шум спора их союзников заглушил голос Райана, который без предупреждения бросил бомбу. — Я путешественник во времени.

Курьер ожидал вопросов, но мистер Волна был слишком хорош для этого. — Нельзя путешествовать во времени. Время ждет мистера Волну, но только после того, как он досчитает до бесконечности. А когда мистер Волна убивает время, оно остается мертвым.

— Очевидно, — ответил Райан. — Вы помните день, когда мы познакомились? Вы спасли меня от взрыва.

Супергерой соединил руки. — Мистер Волна имел такое удовольствие, да.

— Вы спасали мне жизнь более двадцати раз, — сказал Райан, потягивая коктейль. — Я потом сбился со счета. Иногда я спотыкался, иногда нырял вниз. Вы не всегда могли меня спасти, но всегда хотя бы пытались. Когда я умираю, я часто вспоминаю, как ваш кашемировый костюм прижимается к моему лицу, защищая меня от пламени.

Мистер Волна слушал в почтительном молчании, на его длинноволновой голове не было ничего похожего на выражение лица.

— Когда я просыпался, вы всегда были рядом, — продолжал свой рассказ Райан. — Вы сидели у моей кровати, как будто у вас была ответственность передо мной.

— У мистера Волны она была, — ответил мужчина. — Если бы мистер Волна увидел тебя раньше, ты бы вообще не оказался в больнице.

— Если бы вы увидели, вы бы все были мертвы. — И сам Райан тоже. — Когда бы я ни очнулся, вы всегда старались помочь мне, как могли. В какой-то момент вы даже облетели все побережье Италии на скорости света, чтобы попытаться найти Лен.

— Нет никакой скорости света. Свет движется в темпе мистера Волны. — Голос яркого Генома из веселого превратился в серьезный. — Почему ты убежал, Райан?

— Я был не в том состоянии духа, — признался курьер. — Вы знаете пять стадий горя? Думаю, я застрял на стадии депрессии... лет на тридцать? Как минимум двадцать. Потребовалась остановка в Монако, чтобы смириться и наслаждаться жизнью.

— Мистер Волна говорил об этом с Саймоном. Ты спас множество душ из ужасного места, Райан.

— Да, но это заняло некоторое время. Этим ребятам нужен был герой, который вытащил бы их из ада, и... ну, когда я попытался придумать такого героя, вы были первым, кто пришел мне на ум. Мои родители умерли, когда я был еще маленьким, а Кровоток точно не мог стать чьим-то родительским образцом для подражания.

— Мистер Волна может себе представить.

— Так что, наверное, я попытался стать немного больше похожим на вас, — сказал путешественник во времени, снимая камень правды с души. — Я хочу сказать вам спасибо. Вы вдохновляли меня в самые трудные минуты, и я обязан вам жизнью более десятка раз.

— Ты мне ничего не должен, Райан, — ответил мистер Волна почти отеческим тоном. — Я горжусь тобой. Я следил за твоими приключениями, когда мог, и ты спас больше жизней, чем ты думаешь.

Это заставило курьера оживиться. — Вы правда следили?

— Да, хотя мне интересно, почему ты разбил самолет во время доставки, — ответил мистер Волна, пожав плечами. — Даже я не заходил так далеко.

— Клянусь, альтернатива была еще хуже! По крайней мере, Райан на это надеялся, играя со своей соломинкой для питья. По правде говоря, он не до конца помнил тот конкретный забег. — Я думал, что от первого лица невозможно передать вашу всемогущую силу?

— Я был комиком до того, как стал живым прожектором, — ответил мистер Волна, выходя из образа. — Жизнь в дороге тяжела. Из новичков нашей группы каждый четвертый обычно погибает до завершения миссии. Лео до сих пор чувствует вину за то, что не смог спасти семью Коста от Августа, Матиас видел, как его мать превратилась в овощ, у Ас свои демоны, и даже добрый доктор иногда падает духом. Это угнетает, когда думаешь о том, как хрупка жизнь... поэтому я слежу за тем, чтобы мои товарищи никогда не делали этого.

Райан вздохнул. — Когда все идет под откос, единственный способ жить дальше — это смеяться над болью и преодолевать ее.

— Именно. Кто-то должен продолжать шоу, когда все остальные подавлены. — Живая волна посмотрел на Карнавал, а в особенности на Бьянку. — Когда переходишь от выступлений одного человека к труппе, возникают другие трудности, но я думаю, что ты справляешься очень хорошо.

— Я сыт по горло выступлениями одного человека. Я люблю быть в центре внимания...

— Но еще больше ты ненавидишь одиночество? — догадался мистер Волна.

Райан кивнул. — Вы знали о путешествии во времени.

Это вызвало у него смех. — Только половина моего хвастовства — преувеличения, Райан, — сказал он. — Настоящие вещи я держу в секрете, потому что в них никто не поверит. Я видел гораздо более безумные вещи, чем путешествия во времени. Ты был в Квебеке?

— Нет, но я, наверное, вторгнусь в Канаду, когда меня снова изберут президентом свободного мира.

— Что бы ты ни делал, Райан, не ходи в Квебек.

Голос Коротышки раздался из громкоговорителя. — «Мы приближаемся к берегам Италии», — сказала она.

— Оох, у меня снова будет мобильная связь! — радостно сказал Райан, вскочив со своего места и отставив пустой стакан. — Извините, мне нужно позвонить своей девушке.

— Мистер Волна все понимает. У него тоже есть свои фанатки. — Мистер Волна наставил на Райана указательный палец, как на одном из плакатов «Ты нужен дяде Сэму»[1]. — Не упусти ее, Райан.

Он и не собирался.

Райан вышел из столовой и пошел по металлическим коридорам подводной лодки, направляясь к выходу. Едва он включил телефон, как получил сообщение от Ливии.

LiviaLove: Райан? Райан, ты в порядке?

Должно быть, они достигли Средиземного моря.

PlushieTamer: Привет, принцесса. Я в порядке.

LiviaLove: Я рада слышать тебя, мой рыцарь. Все идет хорошо?

PlushieTamer: Моя миссия обернулась полным успехом.

LiviaLove: Хотя бы у одного из нас :(

PlushieTamer: Что случилось?

LiviaLove: Ты поймешь, когда увидишь побережье Нового Рима.

LiviaLove: Я... Я пыталась остановить это, Райан. Я пыталась, но не смогла. Он не изменится. Он никогда не изменится.

По позвоночнику Райана пробежал холодок, когда он понял, что произошло.

PlushieTamer: Где ты?

LiviaLove: Я в Соррентосе с Нарцинией и Фортуной. Возвращайся скорее.

LiviaLove: Я скучаю по тебе :(

PlushieTamer: Я тоже очень по тебе скучаю :( Я скоро буду.

LiviaLove: Не могу дождаться. Я хочу, чтобы ты был рядом, Райан. Ты мне нужен.

PlushieTamer: Я иду.

Райан заблокировал телефон, после чего пересекся с Алхимо в коридоре. — Опять отправляешь нюдсы, кожаный мешок? — спросил он.

— Как ты...

— Потому что я понимаю ход твоих гнусных мыслей, ты, гормональный гоминид, — с раздражением ответил Гений. — Я хочу сообщить о прорыве.

— Говори, Отец Мозг[2].

— Теперь мы знаем, что сознание Генома существует в нематериальном состоянии потока. Твоя газообразная поклонница тому подтверждение. Теперь, с учетом этой информации, я полагаю, что смогу усовершенствовать механизм Хронорадио, который разработала Андердайвер для передачи разума сквозь время. Сделать сигнал более эффективным.

Райан тут же подхватил. — Ты сможешь посылать назад более одной карты разума.

— Да.

Курьер не мог сдержать своего волнения. — Сколько?

— Я бы сказал... пять? Возможно, шесть, но я не могу этого гарантировать. — Райан не скрывал своего разочарования ответом, что заставило Алхимо пожать плечами. — Чем больше карт разума посылается обратно, тем сложнее вычисления. Даже у моего безграничного интеллекта есть лимиты на этом фронте.

Райан надеялся на большее, но это все равно все меняло.

Первоначальный план предполагал перенос сознания Ливии в прошлое, воссоздание машины для сканирования мозга, а затем использование сохраненных ею мозговых карт для того, чтобы помочь союзникам вспомнить. Это, однако, существенно задерживало штурм бункера Мехрона. Пытаясь вскрыть бункер Мехрона, Большой Жирный Адам отправил на верную гибель захваченных жителей Ржавого Города, и потерянный день означал десятки невинных жертв.

Но если бы Райан мог взять с собой больше людей, то команда смогла бы противостоять Мета-банде сразу же после перезагрузки.

Но кого он мог взять с собой? Солнышка? Даже если он получит воспоминания своего будущего «я», Живое Солнце будет находиться в нескольких часах пути от Нового Рима, а каждая потерянная минута увеличивала число жертв Мета-банды.

Впрочем, Покров уже действовал, и это было более безопасной ставкой. Кроме того, это положит конец его кампании убийств еще до ее начала.

Ливия и Коротышка получат билет на путешествие во времени, что оставляет два-три свободных места. Наличие Бьянки на борту облегчило бы захват бункера, но если Райану также удастся заполучить кого-нибудь в Dynamis...

— Мне нужно подумать об этом, — сказал путешественник во времени. — Ты можешь отправить любого?

— Конечно, могу, — высокомерно ответил Алхимо. — Мозговая материя более не является обязательной, хотя я бы посоветовал взять с собой несколько Гениев.

— А гении с маленькой «г» считаются?

— Пеняй потом на себя.

Райан вылез из башни подводной лодки, вдыхая свежий воздух. Звезды Млечного Пути ярко сияли в небе над головой курьера, а луна вызывала у него желание съесть французский круассан.

Феликс уже опередил его с местом для наблюдения и сидел на краю башни. Он взглянул в сторону побережья, заметив вдали огни Нового Рима.

— Я думал, кошки боятся воды, Атомный котенок? — сказал Райан, садясь рядом с Феликсом.

— Я никогда раньше не пересекал океан, — признался он. — Я даже никогда не покидал Италию, а теперь проехал полмира и обратно.

— В следующем эпизоде мы отправимся в Австралию. Тогда ты сможешь называть себя Атомным кенгуру.

— Ты не представляешь, как я жалею, что выбрал это прозвище, — ответил юноша, его красивые голубые глаза внимательно изучали Райана. — Кто ты на самом деле?

— Путешественник во времени из будущего. Или прошлого, если посмотреть под другим углом.

Феликс прищурился, обдумал слова своего товарища-Генома, а затем ответил отрицанием. — Я тебе не верю, — сказал он.

Неудивительно, но разочаровывающе. Атомный кот довольно быстро принял правду в предыдущей петле, но текущая итерация не очень-то сблизилась с Райаном. — Тогда как еще ты можешь объяснить... ну, в общем, все? — спросил курьер.

— Ливия. Ты явно работаешь с ней, встречаешься с ней, и это не первый раз, когда она приводит в жизнь один из этих замысловатых сценариев. Хотя я не могу объяснить, какую цель вы преследуете.

— Спасти город и свергнуть моего будущего тестя. — Райан сделал пометку о том, что в случае необходимости он сможет официально вызвать Молниеносного зада на дуэль за руку его дочери.

— Ливия никогда бы этого не сделала, — с презрением ответил Феликс. — Она дочь своего отца, пытается смягчить вред Августа, а не остановить его.

— И все же она помогла мне спасти твою шкуру от твоих родителей и заключить союз с Карнавалом, — пожал плечами Райан. — Этот мир не черно-белый.

— Это не отменяет того факта, что ты не можешь быть путешественником во времени.

— Я могу буквально остановить время для всей Вселенной, но повернуть его вспять, по-твоему, неправдоподобно?

— Тогда докажи это, — сказал Феликс. — Верни меня назад, если можешь.

— Это немного сложнее, чем ты думаешь, поэтому позволь мне предложить кое-что другое. — Райан посмотрел на серп луны. — Однажды, когда вы с Джейми были еще друзьями, разумные крысы украли партии «блаженства» из подразделения Меркурия. Вы выследили животных до их хозяйки и... это было ужасное зрелище.

Феликс посмотрел на курьера так, словно из его черепа проросли рога, что только подтолкнуло его к продолжению. — Ки Чон жила в заброшенной квартире, кишащей грызунами, и страдала от передозировки «блаженством». Из ее носа и глаз текла кровь, а на коже росла плесень.

Руки Феликса сжались в кулаки. — Кто тебе это сказал?

— Ты, — ответил Райан. Даже сейчас он мог вспомнить тот разговор слово в слово, как и многие другие, затерянные во времени. — Вы поспешили в больницу, и первое, что сделала Ки Чон, очнувшись, — попросила еще «блаженства». После этого, по твоим словам, ты будто пробудился. Ты пытался вывести Нарцинию из бизнеса, но ее родители постоянно втягивали ее обратно.

— Что они сказали? — спросил Феликс, его голос стал отстраненным.

— «Это ради большего блага семьи, дорогая», — процитировал Райан. — «Наркоманы убивают себя, потому что не могут себе помочь».

Следующие несколько минут Атомный котенок обдумывал слова курьера в мрачном молчании. На его лице промелькнуло множество эмоций: от гнева и сомнений до горя. Взяв пример с мистера Волны, Райан позволил своему другу в почтительном молчании разобраться в своих чувствах.

— Это слишком живо, — сказал Феликс. — Ливия могла бы ошибиться в деталях, а я никому не рассказывал полной истории. Либо ты можешь читать мои мысли в дополнение к остановке времени, либо ты действительно чертов путешественник во времени. Я не понимаю, что может дать чтецу мыслей рассказ такой нелепой истории.

— Эй, моя жизнь имеет смысл в своем контексте! — запротестовал Райан.

— Я в этом сомневаюсь, — сухо ответил Феликс, на его губах появилась грустная улыбка. — Как работает твоя сила?

— Я создаю точку сохранения, и когда я умираю, я живу снова, — ответил Райан. — По-моему, я уже шестнадцатый раз перезагружаюсь в Новом Риме.

Феликс усмехнулся. — Это хреново.

— По моим меркам, это вполне безопасная зона.

Феликс прищурился на Райана, словно внезапно осознав смысл слов курьера. — Мы были близки, — понял он. — Я бы не стал рассказывать тебе так много, если бы не доверял тебе свою жизнь.

— Мы создали команду под названием «Квиксейвни Панд», столь же грозную, сколь и стильную. — Райан закрыл глаза в печали. — Я так скучаю по Юки.

— Думаю, вы с ней можете поладить, — размышлял Феликс, но затем нахмурился. — Погоди, она что, заставила меня надеть новый костюм?

— К сожалению, ты до конца оставался модной катастрофой. — Райан посмотрел в глаза своему бывшему напарнику. — Твоя сестра погибла, чтобы спасти тебе жизнь во время той петли.

Феликс сжал руки в кулаки. — Отец?

— Плутон. Или Круэлла, если тебе так больше нравится.

Супергерой посмотрел вниз на темное море. — Август всегда будет посылать кого-то за мной, — сказал он. — И люди будут гибнуть под перекрестным огнем.

— Нет, если я добьюсь своего.

— Я... Я так и не помирился с Джейми и Ки Чон, — сказал Феликс срывающимся голосом. — Я захлопнул за собой дверь, когда... когда они решили поддержать бизнес «блаженства». Я и сейчас считаю, что поступил правильно, но... но они все равно погибли, пытаясь защитить меня. Последнее, что я сделал, это осудил их, и теперь, когда они мертвы, я не могу взять свои слова обратно. Они умерли, думая, что я их ненавижу.

В глазах юного героя появились слезы. — Эй, котенок, все в порядке, — сказал Райан, положив руку на плечо друга. — Ты не мог знать.

— Нет, я... — Атомный кот закрыл веки и вытер слезы. — Я любил их, чувак. Они были моими друзьями. Джейми был моим лучшим другом, а Ки Чон, она была такой заботливой женщиной. Я хотел, чтобы они поступили правильно, выступили против этого разрушающего душу наркотика, но я... я никогда не желал им смерти.

Райан обнял своего друга, утешая его. — Еще не поздно, — сказал курьер. — Я дам тебе еще один шанс все исправить.

— Почему ты говоришь мне об этом сейчас? — спросил Феликс, отталкивая руку путешественника во времени. — Если я ничего этого не помню, значит, ты не вернул меня с собой в первый раз.

— Я не мог вернуть твои воспоминания сквозь время в той старой петле, — ответил Райан. — Но я могу сделать это сейчас. Потребовалось несколько попыток, но у нас есть для этого технология.

Феликс ответил не сразу, вместо этого устремив взгляд на пляшущие огоньки на горизонте. — Как ты думаешь, не поздно ли мне помириться с ними? — спросил он Райана.

— Я думаю, что они могут отвернуться от Августи, если их как следует подтолкнуть. — Джейми и Ки Чон напомнили Райану Бьянку, которая последовала за Большим Жирным Адамом отчасти из страха, а отчасти из-за отрицания истинных мотивов своего босса. Занбато и Читтер встали на защиту Атомного кота, в отличие от его собственных родителей, показав, что их преданность Августи не была непоколебимой. — Но им понадобится твоя помощь, котенок.

— Я.... Если у меня есть хоть какой-то шанс все исправить... если у меня есть хоть какой-то шанс, я должен им воспользоваться. — Глаза Феликса стали решительными. — Вот почему вы с Ливией работаете вместе. Подобные неприятности уже случались, и вы пытаетесь их предотвратить.

— Ливия — лучший человек, чем ты думаешь, котенок, — с нежностью ответил Райан. — Это заняло некоторое время, но все фигуры на своих местах. Наш счастливый конец наконец-то в пределах досягаемости.

— Я могу помочь?

— Да, но не буду врать, нам, скорее всего, придется сразиться с твоими родителями, крестным отцом и десятками злодеев, прежде чем мы сможем закончить дело. Это будет настоящий босс-раш, и половина из них — люди, которых ты знаешь. Тебе лучше наточить когти.

— Хорошо то, что я ненавижу почти всех, кого знаю. — Взгляд Феликса стал решительным. — Где мне подписаться?

Подводная лодка приближалась к берегу, свет становился все ярче, в воздухе витал запах дыма.

— Стоп, — нахмурившись, сказал Феликс. — Что-то не так.

Райан тоже заметил это. Яркие цвета, оттенок, отражающийся в облаках над побережьем. Он видел эту картину уже два раза, события повторялись снова и снова.

Это были не огни гламурных казино, а яркость пламени.

Новый Рим был в огне, и Райан мог ответить на это только одним словом.

— Опять?!

[1] Дядя Сэм (англ. Uncle Sam, производное от начальных букв английских слов «Un[ited]» «S[tates]» of «Am[erica]») — персонифицированный образ Соединенных Штатов Америки.

[2] Видимо отсылка на Мать Мозг, одного из самых известных антагонистов серии Metroid.

Последний квест

Эта петля закончится так же, как и предыдущая, — в Сорренто.

По крайней мере, на этот раз Райана не преследовала орда кровожадных мутантов, но от осознания этого ему стало горько. Он знал, что причинно-следственные связи имеют свойство восстанавливаться, и хотя курьер собирался прервать эту цепь разрушений, он провел в Новом Риме недели, если не месяцы. Он подружился с десятками горожан, героев и злодеев. Вид вновь охваченного огнем города наполнял его гневом.

Курьер не чувствовал такой решимости спасти этих людей со времен своего первого Идеального забега в Монако.

Только Покрову, Феликсу и Солнышку было разрешено следовать за ним до места встречи: того самого здания, где Райан перезагрузился после катастрофического окончания последнего цикла. Группа без проблем миновала оборонительный периметр из сотен турелей производства Вулкан.

Только Атомный котенок и «Вижу насквозь» пришли в своих костюмах; Лео Харгрейвс запыхался, идя в человеческой форме, а Райан пришел в щегольском костюме, предоставленном мистером Волной.

— Ты что, разучился ходить? — спросил Райан у Солнышка, которому недоставало выносливости. — Извини, но я ношу на руках только девиц, попавших в беду, или потерявшихся котят.

— А как тебе Атомная гончая? — спросил Феликс. — Как оно звучит в качестве нового имени?

— Как по мне, звучит как Атомный щенок, — ответил Райан. Феликс вздохнул, понимая, что насмешек не избежать.

Харгрейвс улыбнулся, хотя радости в этом было мало. — Чем дольше я пользуюсь своей силой, тем меньше мне хочется снова становиться человеком, — признался он. — Иногда я провожу недели, не возвращаясь в нормальную форму, и часто забываю, что вообще могу это сделать.

— Ваша сила влияет на ваше психическое здоровье? — спросил Феликс, когда они подошли к серым армированным дверям. За ними наблюдала камера.

— В какой-то степени, — признал Солнышко. — Часть меня хочет сбросить свою человечность и стать сияющим солнцем на постоянной основе. Я не понимал почему, но встреча с Алхимиком развеяла мои сомнения.

— Это не баг, — сказал Райан. — Это фича.

Солнышко имел чрезвычайно сильную связь со своим Эликсиром, возможно, такую же, как и сам курьер. Оба они были ближе к этому «вознесению», чем большинство других. Райан все еще не до конца понимал, что собой представляет этот процесс, но превращение в обитателя цветных миров было частью пакета услуг.

Возможно, однажды Харгрейвс станет настоящим солнцем и покинет Землю, чтобы осветить какой-нибудь темный уголок Вселенной. Райан считал это лучшей альтернативой, чем если бы тот сжег атмосферу их планеты или еще что похуже.

— Да. Именно поэтому я стараюсь оставаться человеком, когда в моей силе нет необходимости. Если проводить все время в воздухе, то теряешь связь с людьми на земле. — Солнышко нахмурился, когда ему в голову пришла одна мысль. — Интересно, Август в такой же ситуации? В отличие от меня, он не может вернуться в человеческую форму.

— Если половина из тех историй, которые мы о нем узнали, правдивы, то он с самого начала был мерзким типом, — ответил Покров.

— Я знаю, — со вздохом сказал Харгрейвс. — Но какая-то часть меня надеялась, что человеческая природа не способна на такую жестокость без внешних факторов.

Райан вспомнил свое первое свидание с Ливией и то, как он обнаружил Зевса-дешевку, изображающего статую на собственной кухне. Тогда курьер свалил вину на старость, но, оглядываясь назад, Молниеносный зад, вероятно, страдал от того же синдрома, что и его заклятый враг. Дремлющая в нем сила хотела стать статуей из неразрушимого, незыблемого металла, и с возрастом сопротивляться этому желанию становилось все труднее.

Двери здания стремительно распахнулись, и золотистый ретривер в человеческом обличье тут же вцепился в Феликса. Бедный котенок ахнул, когда гнусное создание сжало его, как фрукт, а осуждающий взгляд Райана оценивал ее белый наряд. Шесть из десяти, может быть, семь.

— Дурак, идиот, кретин! — Фортуна произнесла столько цветистых оскорблений за такой короткий промежуток времени, что разум Райана автоматически отсеял половину из них. — Ты бессердечный маленький...

— Привет, сес... — Феликс не успел закончить предложение, как Фортуна ударила его по щеке с силой, достаточной, чтобы его маска треснула. — Эй!

— Ты заслуживаешь худшего! — ответила она и снова обняла его со слезами на глазах. — Ты идиот... ты чуть не умер... если бы ты умер, я...

Атомный кот мгновение молчал, а затем обнял свою плачущую сестру в ответ. — Прости, что заставил тебя волноваться, — сказал он, и говорил он серьезно.

Из здания вышли еще две девушки — юная злючка и элегантная дама. — Феликс! — Маленькая Нарциния тут же присоединилась к групповому объятию, радуясь возможности снова увидеть своего приемного брата. — Слава Богу, ты жив!

— Я здесь, Нарци, — прошептал Феликс. — Я здесь.

Хотя Лео наблюдал за Нарцинией, нахмурившись в печали, Райан не обращал на нее особого внимания. Он смотрел только на свою даму.

Ливия переступила порог дома в черном пальто и темном ансамбле, который она так любила. Платье подчеркивало бледность ее кожи и волос, а также красноту вокруг глаз.

«Она плакала», — сообразил Райан. «Она плакала по Новому Риму».

Никто из них не произнес ни слова. Да им и не нужно было. Они просто крепко обнялись, позволив говорить своим рукам.

Тем временем брат и сестры Веран отстранились друг от друга, и Фортуна наконец заметила присутствие своего парня. — Матиас.

— Фортуна, — ответил он, снимая с себя стеклянный шлем с помощью своей силы. — Я рад, что ты...

Она поцеловала его в губы, прежде чем он успел договорить. Покров сначала удивился, но потом обвил руками свою девушку и робко прижал ее к себе.

В то время как Лео, Ливия и Райан улыбались при виде этого зрелища, брат и сестра Фортуны не испытывали большого удовольствия. — Фу, — пожаловалась Нарциния, а Феликс выглядел растерянным.

— Не фукай на моего будущего мужа! — сказала Фортуна, разрывая поцелуй.

— Мужа? — в ужасе спросил Матиас.

— Ты женишься на мне, — ответила его девушка, как будто это было само собой разумеющимся. — У меня оставались некоторые сомнения по поводу наших отношений, но когда ты помог спасти моего брата, они развеялись. Нам суждено быть вместе, и на этот раз я не позволю тебе уйти. Никогда.

— Ого, ты пропускаешь много шагов, — ответил Матиас, хотя протестовал он не так сильно, как ожидал Райан.

— Но у тебя уже есть кольцо! — запротестовала Фортуна. — Тебе осталось только сделать предложение!

— У меня нет... — Магнит для мойщиков стекол застыл на месте, осмотрел свою стеклянную броню и заметил случайно застрявшее в ней золотое кольцо в районе талии. Он громко вздохнул. — Так вот оно как.

— Выхода нет, Невидимчик, — предупредил его Райан.

Матиас закатил глаза, а затем ласково подтолкнул свою девушку в спину. — Давай сделаем это как положено, хорошо? — спросил он ее. — Не будем торопиться, посмотрим, сможет ли это продлиться несколько лет?

— Конечно, — уверенно ответила она. — Я знаю, что все получится.

Райан усмехнулся и перевел взгляд на свою девушку. — Вы под домашним арестом, миледи?

— Да, — ответила Ливия, разрывая объятия. — Но я не осталась без друзей. Дядя Сильвио отослал охрану на сегодня.

— Нептун? — спросил Покров, его девушка прижалась к его левой руке. — Почему он позволил нам устроить эту встречу?

— Потому что я сказала ему, что это единственный путь к миру, который я вижу, — ответила она со вздохом. — Он — единственный здравомыслящий человек среди приближенных моего отца.

— Что произошло в наше отсутствие? — спросил стеклянный человек.

Ливия опустила взгляд на землю, ее руки потянулись к рукам Райана. Ее парень заключил ее пальцы в свои, и она сжала их.

— После вашего бегства отец пришел к выводу, что вы и Dynamis были союзниками, и поэтому... — Принцесса Августи посмотрела в сторону Нового Рима. Даже находясь в километрах от мегаполиса, все еще можно было увидеть дым в небе. — И тогда он решил начать наступление. Я сделала все возможное, чтобы остановить эскалацию или отсрочить ее, но...

— Август уже давно принял решение, — догадался Покров. Пророчество его матери гласило, что в один прекрасный момент Молниеносный зад сорвется с цепи, и причинно-следственную связь отрицать было нельзя.

— Да, — печально сказала Ливия. — Мой отец всегда намеревался нанести удар по Dynamis. Когда фабрика «блаженства» была разрушена, а Феликс попытался забрать Нарцинию, конфликт стал неизбежен. Гектор отозвал Фоллаута, а затем предоставил ему командование над своей корпоративной армией, и теперь война поглотит Европу.

Райан почти чувствовал вину в ее голосе. Поскольку она помогла своему парню уничтожить фабрику «блаженства», она винила себя в разразившейся войне. — Ты не виновата, Ливия, — заверил курьер. — Ты сделала все, что могла.

— Это не так, — ответила она, чувствуя угрызения совести, а Феликс наблюдал за ней странным взглядом. — У меня были годы, Райан. У меня были годы, чтобы принять более решительные меры и предотвратить эту катастрофу. Я думала... Я думала, что если внешние обстоятельства изменятся, то мой отец не станет устраивать такие разрушения. Поскольку он относился ко мне с добротой, я оправдывала его жестокость по отношению к другим. Я смотрела сквозь пальцы, и я ошиблась. Дело в нем, Райан. Все дело в нем, и он никогда не изменится.

Нарциния, заметившая, что Солнышко смотрит на нее, насторожилась. — Я — Лео Харгрейвс, — представился сияющий паладин, его голос был добрым и теплым. — Некоторые зовут меня Лео Живое Солнце.

— Я знаю, — сказала Нарциния, немного испуганная. — Мои родители вас ненавидят.

Покров поморщился, а Лео покачал головой. — Нет, не ненавидят, — сказал он, его голос стал тяжелым. — Твои родители были моими друзьями.

Он порылся в своей одежде и достал старую фотографию, которую показал Нарцинии. Райан взглянул на фотографию, на которой были изображены супружеская пара и их ребенок. У мужчины, телосложением походившего на дровосека, были черные волосы и знакомые голубые глаза, но женщина... каштановые волосы, веснушки на щеках, улыбающееся лицо…

Хотя она унаследовала от отца только глаза, сходство между Нарцинией и ее матерью было поразительным.

— Это твой отец Бруно Коста и его жена Джули. Это одни из самых приятных людей, которых я когда-либо встречал. А этот ребенок... — Лео указал пальцем на ребенка. — Этот ребенок — ты, Джулия.

Нарциния не говоря ни слова взяла фотографию, а ее брат с сестрой просто смотрели на нее. Феликс с трудом подавлял свой гнев, а Фортуна явно не находила слов.

— Ты родилась задолго до того, как я познакомился с твоими родителями, но я держал тебя на руках, когда тебе было всего несколько лет, — продолжал Лео. — Твои родители... твои родители были героями. Твой отец был Желтым, который мог разрезать все, что угодно, а твоя мать — Зеленой, обладавшей силой изменять жизнь. Вместе они пытались сделать эту выжженную планету снова зеленой, пока Август не убил их и не забрал тебя.

— Нет. — Нарциния отказывалась это принять. — Нет. Этого не может быть. Мои родители, мои настоящие родители, были рейдерами. Они заслужили смерть.

— Он говорит правду, Нарциния, — сказала Ливия, глядя на фотографию с сожалением и раскаянием, как будто она сама совершила этот ужасный поступок. — Это твои настоящие родители. Марс и Венера лгали тебе обо всем.

— Этого не может быть! — запротестовала Нарциния, глядя на старшую сестру в поисках поддержки. — Фортуна, скажи что-нибудь!

— Нарци, Ливи никогда не ошибается, а наши родители... наши родители пытались убить Феликса, потому что крестный Янус попросил их об этом. — Удачливая девушка крепче вцепилась в руку своего парня, в то время как ее брат отвернулся в немом гневе. — Если они способны на такое, то они способны на все.

— Август убил твоих родителей, — продолжал Лео, и в его тоне слышалась боль. — Он... он убил их, пока меня не было, и забрал тебя с собой. После этого он приказал Бахусу разрушить твой разум, чтобы ты забыла свою семью, и отдал тебя Марсу и Венере, когда у них были проблемы с зачатием третьего ребенка.

— Август также убил пятьдесят человек, живших на ферме твоей матери, — с отвращением добавил Покров. — Он сжег культуры, которые она создала с помощью своей силы, растения, которые могли бы помочь победить голод и очистить радиоактивные районы земного шара.

— Почему? — спросила Ливия, а Нарциния в ужасе прикрыла рот рукой.

— Потому что твой отец — не император, а безумный полководец. Он не предлагает никакого будущего, веря только в силу. Это. — Покров указал пальцем на клубы дыма в небе. — Это его идеальный мир. Огонь и пепел.

— Я знаю, — ответила Ливия, ее тон был ледяным. — Я знаю.

Лео Харгрейвс встретился взглядом с принцессой Августи, и сочувствующее солнце поняло, что именно заставляет ее чувствовать себя не в своей тарелке.

— То, что случилось с Юноной, было ошибкой, — сказал Лео Харгрейвс. — Я не буду просить прощения за это, потому что ничто и никогда не оправдает смерть невинных. Цель никогда не оправдывает используемые средства. В этом плане вы правы, что презираете меня.

— У меня не хватит сил простить вам убийство моей матери, мистер Харгрейвс, даже случайное, — сказала Ливия с долгим и тяжелым вздохом. — Но моего отца нужно остановить. То, что он совершил сегодня, чудовищно, и не может быть оправдано... как бы этого ни хотелось какой-то части меня. Я не стану его защищать. Больше нет. Вы правы, ничто не может оправдать убийство невинных, а мой отец убил несравнимо больше, чем вы когда-либо.

— Так ты поможешь нам разобраться с ним? — спросил Покров, заставив Ливию решительно кивнуть.

— Даю вам слово, что, как только ваш отец будет остановлен, а его организация ликвидирована, я подчинюсь любому суду, который вы сочтете нужным, за смерть вашей матери, — пообещал Харгрейвс принцессе Августи.

— Если мы сможем его остановить, — ответил Покров и бросил взгляд на Райана.

— Предоставьте это мне, — ответил курьер. — Юпитер выиграл первый раунд, но Сатурн снова в игре.

Ливия не ответила, заставив Нарцинию посмотреть на Харгрейвса. — Расскажите мне больше. О моих... — Девушка кашлянула. — О моих родителях.

— Хорошо, — пообещал Солнышко. Он ждал этого много лет.

Лео Харгрейвс начал развлекать Нарцинию историями о том, как он познакомился с ее настоящими родителями, в то время как Матиас отвел Фортуну в сторону, взяв ее за руки. Райан догадался, что его полупрозрачный друг решил прояснить, как он видит их отношения.

Таким образом, остался лишь Феликс, который обменялся неловким взглядом со своей бывшей. — Ливия?

— Феликс, — ответила Ливия, наполовину ледяная, наполовину смущенная.

— Мне жаль, что я тебя бросил, — прямо заявил он, прежде чем подумать. — Ну, нет, не совсем. Давай я перефразирую.

Черт, Лен выглядела гением слова на его фоне.

— Я по-прежнему считаю, что уход из Августи был правильным решением, я уверен в этом, — продолжал Атомный кот. — Но я мог бы сделать это не так резко. Я знал, что ты была под огромным давлением, пытаясь сгладить ситуацию с организацией, и когда я увидел, как горит Новый Рим... Я понял, что ты пыталась предотвратить эту катастрофу.

— Нет, Феликс. — Ливия покачала головой, ее голос надломился. — Ты был прав, покинув эту прогнившую империю. Я знаю, какие чувства ты испытывал ко мне. Я... я понимаю, почему у нас ничего не получилось. Наши родители толкали нас на то, к чему мы не были готовы.

— Но осуждать тебя за то, что ты оказалась в безвыходной ситуации, было неправильно. Если бы ты ушла, Августа уже бы ничего не сдерживало. Я могу винить Джейми и Ки Чон за то, что они смотрели сквозь пальцы, но я вижу, что ты пыталась остановить своего отца изнутри. — Феликс неловко почесал затылок. — Все это к тому, что... Я надеюсь, что мы сможем остаться друзьями, даже после всего этого.

— Мы можем, — ответила Ливия с небольшой улыбкой. — Но сейчас не время обсуждать восстановление сожженных мостов.

— Нет, конечно, нет. — Феликс смущенно посмотрел на Райана. — Извини, Квиксейв, я понимаю, что это обсуждение должно быть неловким для тебя, учитывая, что теперь вы двое встречаетесь...

— Хех, ревность для тех, кто не доверяет своим партнерам, — ответил Райан, заставив Ливию на мгновение покраснеть. — Все в порядке, котенок.

Феликс робко отвел взгляд, а затем выпрямился. — Удачи.

Атомный котенок поспешил оставить пару наедине, чтобы присоединиться к Лео и Нарцинии, в то время как Мэтт и Фортуна вели откровенный разговор в нескольких шагах от них. Райан был рад, что Феликс постарался наладить отношения с людьми, которых оставил; курьер по-прежнему считал, что котенок имел право оставить токсичную семейную среду, но он отбросил вместе с плохим и все хорошее.

— Знаешь, — прошептал Райан своей девушке, — когда мы познакомились, я никогда не думал, что вы с Солнышком окажетесь на одной стороне.

— Он мне не нравится, — ответила она, ведя его внутрь здания. — Но я доверяю тебе.

Он прошел за ней по коридорам и попал в отдельную спальню с болезненно-желтыми стенами и картиной напротив кровати. Хотя она была еще не закончена, Райан узнал свой собственный торс, держащий Ливию на руках в стиле невесты. Должно быть, его девушка начала работу за несколько дней до возвращения курьера из Антарктиды.

— Я скучала по тебе, Райан, — сказала Ливия, закрывая за ними дверь. — Без тебя было тяжело.

— Я же говорил тебе, — тепло ответил он. — Я всегда буду возвращаться.

— Как прошли твои зимние каникулы?

— Разве ты не получала моих сообщений, принцесса?

— Да, но я хочу услышать это из твоих сладких, сладких уст.

— Поездка была прекрасной, — ответил он, поглаживая ее волосы. — Я уничтожил Иллюминатов, Рептилоидов и совершил рейд на Зону 51.

— Ты уничтожил секретных хозяев нашего правительства, не взяв меня с собой? — Она надулась. — Хотя, наверное, ты оставил нам ЦРУ.

— А военно-промышленный комплекс Dynamis считается? — Он приблизил свой лоб к ее, пока не почувствовал ее теплое дыхание. — Ты хотела мне что-то рассказать, когда я вернусь.

Она покраснела и отвела взгляд. — Это прозвучит как клише.

— А ты не можешь обмануть мои ожидания? — спросил Райан, заставив Ливию хихикнуть. — Нет, я шучу. Нет такого понятия, как плохое клише, есть только плохое исполнение. Главное — сказать это с душой.

Ливия придвинулась к нему, обняла его за шею и посмотрела в глаза своему парню. Райан обнял ее за талию и изучал выражение ее лица. Ее щеки стали ярко-розовыми, и она прикусила нижнюю губу, пытаясь набраться смелости, чтобы заговорить. В конце концов, принцесса Августи сделала долгий глубокий вдох и произнесла четыре слова.

— Я люблю тебя, Райан.

А ее парень не знал, как ему ответить.

— О боже, ты и в самом деле потерял дар речи, — сказала Ливия с застенчивой улыбкой. — Ты не ожидал этого?

— Нет, не ожидал, — признал Райан, его сердце екнуло. Он... он не слышал этих слов уже очень давно. — Я ожидал худшего, например, «мне не нравится твоя машина» или «я беременна». Мы не приняли никаких мер на этот счет.

— Райан, я принимаю таблетки с нашего первого свидания.

— Подожди, ты знала, что в итоге мы будем разыгрывать Билла и Монику в Овальном кабинете[1]?

— Я... — Его принцесса выглядела так мило, когда смущалась. — Я не знала, но я... я вроде как с самого начала надеялась, что это случится.

— И ты никогда не говорила «я люблю тебя» никому другому?

— Я говорила «Я люблю тебя, папа», «Я люблю тебя, мама», «Я люблю тебя, Феликс»... но никогда «Я люблю тебя, Райан». — Щеки Ливии почему-то покраснели еще больше, а выражение лица превратилось в робкую улыбку. — Мне очень жаль, в моей голове это звучало гораздо луч....

Ее парень поцеловал ее в губы, прежде чем она успела договорить. Райан неистово обнимал ее, компенсируя недели, проведенные в разлуке, и она вторила его желанию. Когда их губы, наконец, разошлись, курьер прошептал ей на ухо свои собственные слова.

— Я тоже люблю тебя, принцесса.

Райан потерялся в ее голубых глазах. Он любил вид ее волос, таких светло-платиновых, что они могли бы быть и серебряными; он любил вкус ее губ, ее сладкий голос, ее доброту и очаровательные рожицы, которые она строила; он любил то, что она смеялась над его шутками, заставляя его не так остро чувствовать себя одиноким островком культуры в море невежества.

— Идеальная доставка, — сказала Ливия, проводя пальцами по его волосам. — Может быть, нам стоит повторить?

Что они и сделали, а потом еще и третий раз, на всякий случай. Затем он поднял ее на кровать, чтобы снять режиссерскую версию без цензуры.

— Я знаю, что прошло не так много времени с момента нашего знакомства, но... — Руки Ливии пробежали по его плечам. — Я давно не испытывала таких чувств к парню.

— Я тоже любил, — ответил Райан, нежно обнимая ее. — Но это первый раз, когда я чувствую, что это надолго.

— Я хочу, чтобы это было надолго, — сказала она, между делом целуя его шею. — Я хочу, чтобы мы прошли через следующий цикл и предотвратили эту ужасную трагедию. Я хочу, чтобы мы жили вместе, и вместе готовили завтрак. Я хочу кататься с тобой на лыжах, и ходить на пляж тоже. Я хочу быть с тобой.

— Я скучал по тебе, — ответил он. На какое-то блаженное мгновение Райан совершенно забыл о Карнавале, о Кровотоке, о Dynamis, об Августе и обо всем остальном.

Он мог думать только о ней.

Как и все хорошее, все закончилось слишком быстро.

— Мы должны идти, — сказала Ливия, заканчивая надевать свое черное пальто. — Они будут интересоваться, чем мы занимаемся.

— Мы скажем им, что это был закрытый показ, — пожал плечами Райан, любезно помогая ей причесаться. — Думаю, мы готовы к торжественному открытию.

— Ты сказал, что теперь можешь взять с собой шесть человек? — Ливия хихикнула . — По одному на каждый цвет? Может, назовем себя Воинами радуги[2]?

— Разноцветная восьмерка[3]? — ответил Райан.

— У тебя плохо с математикой, не так ли?

— Это хитрая стратегия. Таким образом, наши враги всегда будут гадать, кто же является недостающим членом. Это внушает страх. Все знают, что наш восьмой Геном может быть Мехроном.

Закончив одеваться, Ливия села к нему на колени, пока он отдыхал на кровати. — Ну что? — спросила его девушка. — Кто будет в команде победителей?

— Я открыт для предложений. Может быть, Нарциния? Нам не хватает ребенка-талисмана[4].

— Мой план состоял в том, чтобы сделать карту ее разума сейчас, но не переносить ее разум, — сказала Ливия. — Если мы с Феликсом попросим ее об этом, она добровольно согласится на загрузку памяти в следующем цикле.

— Ливия, мы не можем оставить священника, наркотики и девочку-подростка на острове без присмотра, — пошутил Райан. — Это рецепт для рейда ФБР и тру-крайм[5] видео. Это не считая людей в подвале...

— Чтобы спасти подопытных для «блаженства», нам придется нанести удар по фабрике как можно раньше, пока Нарциния и Бахус находятся внутри. Я могу сообщить Нарцинии о тайной комнате, и она окажет пострадавшим медицинскую помощь, но Бахус посадит ее под домашний арест. Нам придется забирать ее с острова силой.

Райан счел это плюсом. Он поклялся похоронить Бахуса под его же заводом и собирался довести дело до конца.

— Итак, вот хронология событий на данный момент. — Курьер попытался расставить все по порядку. — Сразу после перезагрузки я вызываю Мозготрупа, чтобы он прибыл в Новый Рим как можно скорее. Я предоставляю Гулю услуги грабителя могил, заканчиваю доставку...

— А эта часть необходима? — спросила Ливия, приподняв бровь.

— Квиксейв всегда выполняет доставку, сколько бы попыток ни потребовалось! — Райан гордился тем, что реформировал почтовую службу, взрыв за взрывом.

— У тебя есть предложение по круглосуточной доставке? — спросила Ливия с коварной ухмылкой. — Я могла бы воспользоваться им.

— Есть, — сказал он, положив руку ей на подбородок, — но только для подходящего человека.

Она разразилась смехом, самым прекрасным из всех, что Райан слышал за всю свою долгую-долгую жизнь. — Хорошо, Райан, — весело сказала его принцесса. — Значит, после этого мы встретимся в бункере со всеми, кого ты мог бы отправить обратно, и устроим Огру Адаму одностороннюю порку.

— Обожаю, когда ты говоришь на моем языке.

— Поскольку мы атакуем Мета-банду в течение нескольких часов после твоей перезагрузки, мы должны успеть спасти всех жителей Ржавого Города, которых они взяли в плен, — добавила Ливия.

— Однако я не уверен в том, как планировать последующие действия, — признался Райан. — Должны ли мы нанести удар по фабрике «блаженства», а затем по Dynamis?

— Я предлагаю браться только за одну организацию за раз, — сказала Ливия. — Если ни Мета-банда, ни Феликс не поднимут шумиху, то моя семья останется в более или менее спящем состоянии до встречи Олимпийцев. Поэтому я предлагаю захватить бункер, сделать эту твою лихую броню, вылечить Психов...

— И разрушить монополию Dynamis?

Ливия кивнула. — Если истинная природа их Подделок будет раскрыта, а поставки уничтожены, организация рухнет. Мы можем обеспечить отстранение от власти Гектора Манады и Фоллаута, оставив Энрике ответственным за реформирование того, что осталось. Однако Альфонс Манада будет сражаться до конца, и остается вопрос с твоим приемным отцом.

— В конце концов, Лен будет решать, что нам делать с Кровотоком, — ответил Райан. — Я хочу, чтобы ее отец умер ради блага всех остальных, но я задолжал ей это. Выбор.

Ливия кивнула. — Есть и другая причина, по которой следует в первую очередь нацелиться на Dynamis. Их Гравитационная пушка.

— Их антизевсовое оружие? — Райан подозревал, что в нем используется та же технология, что и в варианте Мехрона. — Ты говорила, что в твоих видениях она не работает.

— Она не будет работать в руках Dynamis, но у тебя есть способ превратить мои видения в ложь, — ответила Ливия. — Когда Dynamis окажется вне игры... мы сможем сосредоточиться на моей семье. Нам придется действовать быстро, так как крах Dynamis подстегнет отца. Мы должны нанести удар до того, как он сможет мобилизовать свою организацию для захвата города, а для этого нам нужно обезглавить его руководство.

Им придется уничтожить Олимпийцев, а затем завершить кровавое наступление свержением Зевса-мафиози.

— Ты уверена, что хочешь участвовать в ликвидации? — спросил Райан. — Ты можешь оставить этот бардак мне.

Ливия молча смотрела на него, ее глаза были тяжелыми от беспокойства.

— Что тебя беспокоит? — спросил курьер.

— Что, если он убьет тебя? — с тревогой спросила его девушка. — Что, если мой отец убьет тебя? Или тетя Плутон, или Отмена? Или Адам и Фоллаут?

— Не убьют. — Хотя в глубине души Райан помнил, что все его встречи с Августом до сих пор заканчивались избиением. Курьеру также пока не удалось победить Фоллаута в поединке.

— Они могут, — ответила она, не убежденная. — А если ты погибнешь, не отправив мой разум в прошлое, я могу не поверить своим записям и согласиться на перенос памяти.

Райан старался не думать о такой возможности. — Если я погибну, и если я перезагружусь, я приду к тебе, и мы найдем способ.

— Как?

— Я не знаю, — признался ее парень, — но я найду способ. Нет такого плана, который бы гарантированно сработал, и я...

— Ты что? — нахмурившись, спросила Ливия.

— Я уже видел, как ты умирала, — ответил Райан, вспомнив, как Большой Жирный Адам взорвал фабрику «блаженства» вместе с Лен и Ливией. — Я видел, как почти все снаружи умерли хотя бы раз. Я не могу позволить этому случиться снова. Даже ради сохранения воспоминаний.

— Вот почему я не могу позволить тебе сражаться с моей семьей в одиночку, Райан. Риск того, что мы потеряем все, слишком велик. — Ливия перевела дыхание, пытаясь разобраться в своих чувствах. — Я также не могу продолжать искать оправдания. Не после того, как я увидела эту бессмысленную кровавую бойню. Я... я люблю своего отца и свою тетю, но их мало, а убьют они многих. Я не могу закрывать глаза на эту правду, даже если она причиняет боль.

Не говоря ни слова, Райан обвил руками бедра своей девушки и обнял ее. Ливия прислонилась головой к его плечу, закрыв глаза.

— Спасибо, что ты рядом, Райан, — тихо сказала она. — Я... ты не можешь себе представить, как это приятно. Когда рядом есть кто-то, кто поддерживает тебя, независимо от того, насколько тяжелы обстоятельства.

— Я разделяю твои чувства, — ответил он, целуя ее в щеку. — Спасибо, что помогла сделать все правильно, партнер.

Она посмотрела на него и улыбнулась.

Райан молился о том, чтобы увидеть это лицо снова, на протяжении многих лет.

— Итак, — сказала Ливия. — С учетом этого плана, кого ты возьмешь с собой?

— Тебя и Лен, естественно, — ответил Райан. — Бьянку, потому что это облегчит охоту на огров. Атомного котенка, потому что иначе он наделает глупостей, и Покрова, потому что мне нужно новое лобовое стекло.

— Остается одно свободное место, — сказала Ливия. — Я могу взять Фортуну в качестве подкрепления, даже если ее разум не будет отправлен назад во времени, так что нам нужно выбрать правильного союзника.

— Гардероб, — мгновенно ответил Райан.

К его удовольствию, на лице Ливии промелькнула легкая ревность. — Серьезно, Райан.

— Панда.

— Ты уверен?

— Безусловно. — После всех своих достижений Пандаван Райана заслужил место в команде. Кроме того, он мог помочь нанести ранний удар по бункеру, в отличие от Лео Харгрейвса или даже мистера Волны. — Хотя...

— Хотя?

— Обычно я устраиваю «веселые забеги» перед тем, как все закончить, — сказал Райан. — Чтобы попробовать все то, что я не смогу сделать после моего Идеального забега. Например, разыграть твоего отца, отправить Луиджи в космос... Мы могли бы сделать это вместе.

Ливия покачала головой. — Нет, Райан. Очень любезно с твоей стороны предложить это, но нет.

— Ты уверена? Это было бы потрясающе.

— Я знаю, Райан, но тебе придется умирать при каждой перезагрузке. И даже если мы найдем способ сделать перенос памяти безболезненным, каждый новый цикл увеличивает вероятность того, что ты погибнешь раньше, и мне... что нам придется начинать все сначала. — Она взяла его руки в свои. — Наши отношения меня заботят больше, чем развлечения.

Как и его.

— Или... — Ливия ухмыльнулась. — Или ты можешь сделать сохранение сразу после того, как мы отправим воспоминания всех в прошлое. Тогда все сохранят свои воспоминания, даже если ты умрешь и случится принудительная перезагрузка.

Райан нахмурился и задумался над этой идеей. — Проблема в том, что если я сохранюсь и что-то пропущу...

— Ты сохранишься в ближайшие десять секунд после перезагрузки, — с усмешкой перебила его Ливия. — Что могут изменить эти десять секунд?

Верное замечание. Райан обычно так не делал, но что ж... он был открыт для нового опыта, и попытка ничего не стоила.

Пора было начинать свой Идеальный забег.

[1] Речь о секс-скандале с участием президента США Билла Клинтона и сотрудницы Белого дома Моники Левински.

[2] В вики есть статья о фейковом пророчестве индейцев, в котором говорится о  радужном племени и Воинах радуги, которые должны спасти мир. Начиная с 70-х, некоторые защитники среды и хиппи считали, что их движение исполняет это пророчество. Хотя непонятно, отсылка ли это.

[3] Отсылка на фильм Квентина Тарантино «Омерзительная восьмерка».

[4] Tagalong Kid — популярный троп, самый младший член команды, который в команде просто потому что, или нужен только для того, чтобы его постоянно похищали злодеи.

[5] Тру-крайм (англ. True Crime, дословно «Настоящее преступление») — документальный жанр в массовой культуре, включающий в себя литературу, подкасты, фильмы и сериалы, в которых автор исследует криминальные преступления и подробно описывает действия людей, связанных с этими событиями и пострадавших от них.

Последнее сохранение

Следующая петля будет той самой.

Райан чувствовал это всеми фибрами души. Несмотря на то, что броня Сатурна и дополнительная экипировка отягощали его, по мышцам разливалось чувство глубокого освобождения.

Алхимо соорудил для курьера трон из металла и кабелей в глубинах подводной лодки Мехрона, соединенный с шестью шлемами и специальными креслами для будущих путешественников во времени. Все были заняты подготовкой к процедуре. Феликс прощался с сестрами, все они плакали; Ливия заносила в память только что записанные мозговые карты всех — от Солнышка до Нарцинии; мистер Волна и его напарник Живое Солнце готовили Покрова к путешествию; Лен и другие Гении следили за вычислениями на сложных компьютерах, а Бьянка жаловалась, что теперь ее приготовления занимают больше времени, чем обычно; Стич наблюдал за всем издалека, а одинокая панда страдала постгероической депрессией.

— Это мое первое путешествие во времени, — сказал Панда, от волнения грызя ногти в своей человеческой форме. Он пристегнул шлем первым из всех будущих путешественников и, как обычно, сразу поверил во все рассказы Райана. — А вдруг все пойдет не так?

— Не пойдет, — спокойно ответил курьер. — К тому же ты панда, ничто не способно причинить тебе вред.

— Но Шифу, когда я вернусь, я не смогу..., — бедный человек-медведь стыдливо опустил голову. — Я не смогу учиться...

— Ты уже выучил достаточно, и раз уж ты однажды выиграл в космическую лотерею, ты можешь выпить Эликсир снова. Только ты можешь заставить эликсирное двоебрачие работать! — Технически, с их лекарством, это мог сделать каждый. Первые испытания на пленных членах Мета-банды доказали эффективность метода.

Хотя в случае секретного агента Фрэнка Райану он больше нравился в роли Психа.

— Но что, если на этот раз Панда получит дерьмовую суперсилу? — задал вопрос его пандаван. — Панда... Панда не хочет быть бесполезным.

— Ты никогда не был бесполезным, — твердо ответил Райан, заставив бедного человека-медведя с надеждой поднять на него глаза. — Никогда.

— Н-никогда?

— Никогда, — подтвердил Райан. — Эликсиры исполняют желания, хотя и не всегда хорошо. Если ты хочешь учиться, то нет причин, по которым Синий Эликсир не станет тебя слушать.

Курьеру вдруг стало интересно, что за желание загадал Комар. Наверное, оно было плохо сформулировано.

— Я... Панда хотел, чтобы его любили, когда он пил свой Эликсир, — робко признался человек-медведь. — Чтобы все на него равнялись.

— И это сработало, но не благодаря твоей силе. — Райану удалось поднять бронированную руку и ткнуть указательным пальцем в грудь Панды. — Благодаря этому.

— Благодаря... сердцу?

— Знаешь, больше всего меня восхищает в тебе то, что, несмотря на все трудности, ты остаешься таким же оптимистичным и решительным, как в первый день. — В каком-то смысле Райан увидел себя в своем юном пандаване. — Я хочу сказать, твоя трагическая история — одна из самых мрачных, которые я когда-либо слышал. Очень немногие люди смогли бы остаться невинными после такого, а это требует силы.

Его слова, похоже, достигли сердца ученика, так как он перестал грызть ногти и кивнул сам себе. — Спасибо, сифу, — с уважением произнес он.

Райан поднял вверх большой палец, в то время как Лен и Бьянка заняли свои места вокруг трона-машины.

— Лучше бы оно, блядь, того стоило, — пожаловалась последняя, когда Алхимо надел на нее шлем. — Я не для того работала годами как живое облако, чтобы получить несколько дней отпуска как человек. Это не работа с восьми до пяти.

— Твой случай — самый неоднозначный, — предупредил Алхимо. — Твой уникальный химический состав превращает перенос в бросок монетки.

— Все получится, — сказала Лен, закрывая глаза, шлем давил на нее своим весом. После двух перезагрузок она уже почти привыкла к этой процедуре. — Должно получиться.

Феликс и Покров последовали их примеру, хотя девушка второго обняла его напоследок, прежде чем он успел надеть свой шлем. — Как там говорят священники? — размышлял Райан, пока товарищи вигиланта помогали ему надеть остальное снаряжение. — Пока время не разлучит нас?

— Я обещал, что, что бы ни случилось в следующий раз... — Покровный Мэтти прочистил горло. — Я сделаю все правильно.

— Что сделаешь правильно?

— Наши отношения. Больше никакой работы вигиланта у нее за спиной, никакой лжи. Я буду честен с самого начала. — Покров вздохнул, но Райан заметил тонкую улыбку на его губах. — Куда бы это нас ни привело.

— Мы прибудем в Новый Рим как можно быстрее, если Покров попросит, — сообщил Лео Райану, помогая своему товарищу устроиться поудобнее. — Но не раньше, чем через несколько дней.

— Мистер Волна был занят убийством нацистов 8 мая, — дал рациональное объяснение мистер Волна. — Нацистов-нежити. Изгнание Третьего рейха требует времени, даже на скорости света.

Значит, они не помогут с рейдом на бункер. Райан ожидал этого. Пока мистер Волна помогал Алхимо прикрепить шлем Феликса, Солнышко расспрашивал курьера. — Туз в рукаве, который может дать тебе преимущество над Августом и позволить победить Гейста..., — прошептал он. — Он ведь из этого Черного мира, не так ли?

— В одной руке я держу власть большинства, а в другой — меньшинства, — ответил Райан.

— Я не понимаю этой шутки, — ответил Солнышко, выражение его лица стало серьезным. — В последней битве с Мехроном он открыл портал в Синий мир в неудачной попытке усилить свою силу... или попытался. Вместо этого он вступил в контакт с более темным местом.

— Черным миром?

— Существо из портала уничтожило Мехрона. Аннигилировало его и едва не сделало то же самое со всем Сараево. В действиях этого существа не было никакого злого умысла, только беспечное любопытство. — Солнышко вздохнул. — Я хочу сказать, что если эти сущности могут свободно нарушать причинность и разрушать нашу реальность по неосторожности, то твоя способность может иметь непредвиденные побочные эффекты или последствия. Тебе следует использовать ее осторожно.

— Все остальное не смогло навредить Августу, — ответил Райан. И если верить его девушке, то все остальное и не сможет. — И ты видел, что случается, если никто не поймает молнию в бутылку.

— Смерть Августа не стоит гибели нашего мира, как бы он этого ни заслуживал, — предупредил Лео, скрестив руки. — Но я полагаю, что в этом случае выбор остается за тобой.

— Я буду иметь это в виду, обещаю, — сказал курьер, соединив руки. — Знаешь, я рад, что ты не слишком настойчив в этом вопросе. Я думал, ты будешь изо всех сил пытаться заставить меня присоединиться к твоему цирку и использовать мою силу для помощи вам.

— Я не считаю правильным заставлять людей присоединяться к нам, — ответил Солнышко с добрым взглядом. — Настоящую преданность не получить насильным путем.

Чертов рыцарь в сияющих доспехах... при его виде у Райана наворачивались слезы на глаза.

— Мы готовы начать, кожаные мешки, — сказал Алхимо, набирая что-то на своем компьютере.

Последней по порядку, но не по значению, была Ливия, занявшая место слева от своего парня. Ее рука потянулась к его руке, и он готов был поклясться, что чувствует тепло ее пальцев под сталью брони Сатурна.

— Волнуешься? — спросила Ливия у Райана.

— Нет, — ответил ее парень, сжимая ее пальцы. — Я ждал этого семнадцать циклов.

Время замерло, когда он активировал свою силу, и процедура началась. Вокруг него появились фиолетовые частицы, а также множество черных, дублирующихся в ускоренном темпе. Райан успел заметить, как за плечом Алхимо поднялись белые кроличьи уши, прежде чем частицы поглотили и этого раздражительного Гения.

Райан ожидал немедленного возвращения в прошлое, но, к его удивлению, феномен не прекратился. Все больше и больше Фиолетового Потока заволакивало окружающую его реальность, подавляя даже Черные пятна.

Затем пурпурная завеса разделилась пополам, открыв окно сквозь время и пространство. Сквозь него Райан различил намеки на чистое фиолетовое место и треугольную тень, приближающуюся к нему. Фигура стала более четкой, открыв странные глаза, полные горящих звезд.

Пирамида Иллюминатов посмотрела на курьера своим инопланетным взглядом, и все ста…

Это в очередной раз было 8 мая, и хотелось бы верить, что в последний.

Райан сразу же поехал по улицам Нового Рима, направляясь прямо к бару Ренеско. К этому времени он знал дорогу как свои пять пальцев.

И хотя он никому не посоветовал бы этого делать, курьер одной рукой держал руль, а другой выхватил мобильный телефон. Не успел он проехать и половины пути, как получил подтверждающие текстовые сообщения от нескольких человек.

Неизвестный абонент: Я вернулся, Шифу, я вернулся!

Неизвестный абонент: Уже на пути к Свалке, Квиксейв.

Неизвестный абонент: Я не могу поверить, что ты говорил правду. Я догоню тебя как можно скорее.

Неизвестный абонент: Я здесь, мой рыцарь.

Тимми, Матиас, Феликс и Ливия.

Лен быстро дала о себе знать, захватив Хронорадио, как только Райан включил его. — «Рири, у меня получилось. Чувствую себя слегка неважно, но... но я здесь».

— И остальные тоже, — радостно сказала Райан. — Успех!

Потребовались столетия, но курьер наконец-то расширил свою почтовую службу с доставкой сквозь время!

Только Бьянка не отправила сообщение, а учитывая ее нынешнее местоположение, она не смогла бы этого сделать, даже если бы захотела. Райан надеялся, что перенос прошел для нее успешно.

— Я позабочусь об Гуле, встречусь с остальными и ворвусь в бункер через парадный вход, — сообщил курьер своей лучшей подруге. — Жди у черного хода и возьми водяную пушку. Пришло время снова заставить Псипси намокнуть.

«С удовольствием», — с ноткой энтузиазма ответила она. Она не забыла, как Мета-банда неоднократно нападала на ее приют. — «Береги себя, Рири... и удачи».

— И тебе, Коротышка, — сказал Райан, прежде чем его приемная сестра отключилась.

Поскольку несколько человек успешно путешествовали в прошлое, настало время проверить теорию Ливии. Если Райан сделает сохранение сейчас, он сможет сохранить воспоминания своих союзников о предыдущих циклах, даже если этот закончится преждевременно. Хотя обычно это было для него большим табу, курьер уже нарушил все свои обычные правила.

Что мешает нарушить еще одно?

Райан заморозил время, позволив Вселенной окраситься в пурпурный цвет. Его машина застыла посреди дороги вместе со всеми остальными.

Прошла секунда, затем другая. Райан затаил дыхание, считая их, ожидая окончания обратного отсчета.

Затем он почувствовал, как противодействующая сила отталкивает его силу, и время возобновилось перед судьбоносной десятой секундой.

От неожиданности Райан чуть не съехал с дороги, но навыки, отточенные в ходе бесчисленных итераций, позволили ему быстро восстановить контроль над машиной.

Курьер снова попытался сохраниться, но события повторились. Его сила отказывалась выходить за пределы десяти секунд, позволяя времени возобновиться, прежде чем прошлое будет зафиксировано. По позвоночнику Райана пробежала дрожь, когда его настигло ужасное осознание.

Он не мог сохраниться.

Почему? Почему?! Неужели его Черная сила мешает его Фиолетовой? Неужели Алхимик что-то с ней сделала перед своей гибелью?

Страх охватил сердце Райана. Если он не сможет сохраниться... если он не сможет сохраниться, то так и останется запертым в этом городе, постоянно возвращаясь в прошлое? Не имея возможности умереть, не имея возможности жить дальше?

Из Хронорадио раздался голос, но он не принадлежал Коротышке.

Это была Ливия.

«Что могут изменить эти десять секунд?» — спросила девушка Райана, отголосок прошлой временной линии.

«На удивление много», — ответил голос Гейста, скучный, как надгробный камень.

Затем последовали глумливые слова Феликса из далекой петли, давно ушедшей в прошлое. — «Значит, ты не знаешь всего».

Пальцы Райана крепко сжались на рулевом колесе. Ему уже приходилось оказываться в подобной ситуации, когда он пытался установить первый контакт с Фиолетовым Абсолютом. Отголоски прошлого подсказали ему и Коротышке путь к поиску технологии переноса разума.

Эликсир Райана, хотя и не мог вызвать принудительную перезагрузку, мог помешать ему сохраниться, как это произошло в Монако. Тогда это было сделано для того, чтобы курьер не оказался заперт в месте, откуда нет выхода, и не испортил все последующие забеги.

Была ли эта ситуация аналогичной? Неужели Райан упустил какую-то деталь, которая сделала бы сохранение опасным и заставила бы его ангела-хранителя вмешаться? Был ли этот Идеальный забег испорчен с самого начала?

На немые вопросы Райана ответил его собственный голос. — «Одни говорят, что я должен проявлять настойчивость», — эхом раздались его слова по Хронорадио, а затем перешли в голос Фортуны. — «Моя сила приведет нас к победе!»

Райан усмехнулся. — Ненавижу принудительные повороты[1].

«Не надорвись, забираясь на гору», — подбодрил его голос Саймона, и Хронорадио замолчало.

Хорошо.

Он должен был пройти этот забег и узнать, что ждет его в конце.

Наконец Райан добрался до места назначения и припарковал машину возле бара Ренеско. Ожидая прибытия своего любимого Костлявого папочки, курьер услышал сигнал своего телефона. Райан ответил на звонок, определив, что это номер Ливии. — Любимая?

«Мой рыцарь, где ты?»

— Я на пути в бар, — ответил Райан. — Все в порядке?

«Нет», — ответила она с паникой, к его удивлению. — «Что-то не так».

Курьер тут же забеспокоился. Неужели Псипси снова захватил мозг Лен? Или один из переносов сорвался? — Что случилось?

«Я больше не вижу Гейста».

Райан моргнул за своей маской, заметив Гула в капюшоне, который приближался к бару с угла улицы.

«Я не знаю, несколько минут назад с ним все было в порядке, а потом он бесследно исчез. Бахус пытался связаться с ним снова, но безрезультатно. Как будто...»

— Как будто он отошел в мир иной, — закончил Райан.

Мрачняк предупреждал его. Его Черная сила питалась удаленными реальностями и парадоксами, и каждое ее применение усиливало ее влияние на реальность.

Две петли.

Две петли сделали Черную силу Райана настолько сильной, что она могла действовать задним числом.

Это означало, что если он нечаянно убьет ею кого-нибудь, даже Августа...

«Райан, что ты сделал?» — спросила Ливия, наполовину испуганная, наполовину изумленная. — «Я не могу даже видеть его при помощи своей силы».

— Я не уверен, принцесса, — признался Райан. Был ли эффект постоянным, или он исчезнет с очередной петлей? Поэтому он не мог сохраниться? Его Черная сила мешала другим его способностям? Или он рисковал окончательно повредить временную линию?

Солнышко был прав, ему не хватало понимания своих способностей.

— Пока что мы должны действовать по плану, — сказал курьер. — Каждая секунда на счету. Что там с Каспером, выясним потом.

«Я... да, ты прав». — Ливия прочистила горло. — «Я поспешу на Свалку вместе с Фортуной. До скорого».

— До скорого, — тепло ответил Райан и закончил разговор, как раз когда в бар вошел Гуль.

Проклятье, этот забег только начался, а ему уже нужно корректировать график!

Положив телефон обратно в карман и вдавив педаль газа, Райан начал Идеальный забег с тарана своей машиной спины Гуля.

Почему-то это никогда не надоедало.

Передняя стена бара рухнула за Плимут Фьюри, и Гуль врезался в пол головой вперед. Бармен отступил за стойку, а клиенты с криками разбежались.

Райан спокойно вышел из машины, подошел к багажнику и взял портфель, который должен был доставить. Затем он провальсировал по бару, как ребенок по магазину сладостей.

— Я вызываю Частную охрану! — пожаловался Ренеско за барной стойкой.

— Все в порядке, это почтовая служба! — ответил Райан, после чего врезал портфелем по черепу Гуля, пока тот еще не успел очухаться. — Я пришел доставить почту!

— Убирайся на хрен из моего ба... — Ренеско не успел закончить фразу, как Райан бросил портфель и колоссальную взятку в евро на стойку.

— Квиксейв всегда выполняет доставку, сколько бы попыток ни потребовалось, — сказал Райан, пока Ренеско быстро пересчитывал деньги и едва ли обращал внимание на портфель. — Мы предлагаем первоклассные услуги по страховке от материального ущерба.

— Этого достаточно, чтобы оплатить ремонт, — сказал Ренеско, а затем заглянул через прилавок и посмотрел на оглушенного Гуля. — А что с этим?

— Не беспокойся об этом мешке с костями, — сказал курьер, глядя на свою любимую нежить. Гуль силился подняться на ноги, пытаясь использовать стул в качестве опоры. Райан любезно отбросил его в сторону пинком. — Он просто идет бонусом.

— Кто ты? — прохрипел Гуль, сумев самостоятельно наполовину встать на ноги.

Это был, пожалуй, последний забег, когда курьер мог поиграть со своей любимой неживой жевательной игрушкой, и сейчас был идеальный момент, чтобы выпустить пар. Поскольку его девушка запретила ему привычные самоубийственные забеги, курьер решил немного повеселиться, пока есть возможность.

Он сбросит накопившееся напряжение и начнет свой Идеальный Забег отдохнувшим, спокойным и уравновешенным.

— Знаешь, Гуль, возможно, это последний раз, когда мы можем поговорить по душам, поэтому я решил, что должен рассказать тебе о своих чувствах.

Курьер сделал долгий, глубокий вдох.

— Ты был для меня почти как Луиджи.

Райан неожиданно схватился за череп нежити.

— Вот почему я собираюсь отправить тебя в космос! — объявил курьер с безумным огоньком в глазах. — Ты поднимешься на борт ракеты, Гуль! Я посажу тебя в ракету, и мы назовем ее Джефф[2]! Ты полетишь в космос, Гуль, в космос! Последний рубеж для костей и людей!

— Какого черта ты... — Райан пнул свою скелетную жевательную игрушку по ноге и разжал хватку на голове, заставив того упасть.

— Я отправлю тебя на Марс, или, может быть, на Плутон, потому что мне все равно, что говорят другие, это все равно планета! — Райан продолжал свою тираду, и страх начал овладевать сердцем Психа. Это только подстегивало курьера и дальше питаться страданиями своей жертвы. — Он круглый, вращается вокруг солнца, и на нем есть база пришельцев! Они платят ракушками[3] и гоняют на своих НЛО, как пьяные лемминги! Они дальтоники, Гуль, дальтоники!

Гуль попытался сбежать, уползая, но Райан схватил его за ногу и потянул в свою сторону. Затем он встал на четвереньки и вторгся в личное пространство нежити.

— Ты станешь первым трупом в космосе, Гуль! Первым астронавтом-нежитью во всей Вселенной! — Теперь Райан кричал так громко, что с каждым словом заставлял своего заменителя Луиджи вздрагивать. — Но сначала ты будешь готовиться к миссии вместе с Генриеттой! Она тебя пожует и окрестит твой череп как свой лоток! Но ты станешь сильным, сильным, как русский космонавт! И Лен это понравится, потому что таким образом мы экспортируем коммунизм за пределы нашей Солнечной системы!

Гуль съежился, поняв, что кошмар только начинается.

— Ты трахнешь[4] марсиан, Гуль!

[1] В оригинале используется игровой термин «railroading» — принуждение игрока делать то, чего он на самом деле не хочет, чтобы продвигать сюжет в соответствие с желаниями гейм-мастера. Из-за этого у игрока возникает ощущение, что его перемещают по миру (и сюжету) как по рельсам, без возможности выбрать, что делать и куда идти. Пример: «То есть мы должны обыскать подземелье ради ключа, хотя эта дверь гнилая, а у моего персонажа 19 силы?» Блин, какое офигенное чувство, когда другой переводчик уже адаптировал непереводимый термин, и тебе не нужно ломать над этим голову.

[2] Видимо в честь Джеффа Безоса, основателя Амазона и аэрокосмической компании Blue Origin.

[3] Уже второй раз встречаю упоминание пришельцев, которые платят ракушками, но понятия не имею откуда это. Гугл тоже не помог, возможно это из другой работы автора, «Дракон Вайнкер».

[4] В оригинале тут слово «bone», кость. Но здесь это именно глагол, что может значить или удалять кости из мяса, или заниматься сексом. Что хотел сказать автор и в чем шутка разбирайтесь сами, я слишком тупой, чтобы сохранить юмор в переводе, или вообще понять его.

Спидраннеры

Райан подобрал двух дам в Ржавом городе, к капоту его машины был прикован скелет-зомби.

— Серьезно? — спросил Райан у своей девушки со скептическим взглядом. Если Фортуна явилась на миссию в своем чувственном белом латексном кэтсьюте, то Ливия пришла в джинсах и синей толстовке. — Я не пущу тебя в машину.

— Прости, это единственная практичная одежда, которую я смогла достать за час, — извинилась Ливия. Петли Райана начались в то время, когда она ходила по магазинам с Фортуной, и хотя это позволило им незамеченными ускользнуть от Августи, несмотря на внезапное исчезновение Гейста, но не дало достаточно времени на поиск идеального наряда. — Но она из хлопка!

— Сойдет, — ответил Райан, пожав плечами, и неохотно позволил им войти. Курьер приехал полностью подготовленным: на переднем сиденье его ждали «Братья-кулачки» и два пистолета-пулемета. Он даже достал из запасников котелок, готовый к войне, и убедил Поли передать ему свое секретное оружие.

Поразительно, как много можно успеть за час при идеальном распределении времени и небольших пробках.

Райан предпочел бы иметь больше времени на подготовку, но ждать больше было нельзя. Большой Жирный Адам мог бросить своих пленников в мясорубку в любую секунду.

— Ливи, нужно было сказать мне, — сказала Фортуна, когда они с Ливией забрались на заднее сиденье. — У меня был запасной костюм!

— Я знаю, но... — Ее лучшая подруга ответила неловкой улыбкой. — Мне он кажется немного неприличным...

— О-он не неприличный, он притягивающий взгляды! — пожаловалась Фортуна, покраснев, пока Райан проезжал по пустынным улицам района. — А это что, настоящий скелет на капоте?

— Помогите! — внезапно закричал Гуль спереди машины, испугав Фортуну. Псих лишился ног и рук, остались только голова и грудная клетка, прикованные под лобовым стеклом. — Помогите, он сумасшедший! Он сумасшедший!

— Тише, мой маленький астронавт, — сказал Райан мягким, нежным тоном. Это заставило Психа-нежить трястись от страха. — Живые люди разговаривают.

— Не волнуйся, он это заслужил, — объяснила Ливия Фортуне, а затем взглянула на своего парня. — Феликс и остальные прибудут через несколько минут после нас.

— Хорошо, тогда я смогу произвести отличное первое впечатление. — Райан вдавил педаль газа и взял курс прямо на Свалку. Гуль вскрикнул, когда ядовитый ветер района ударил его по глазам.

— Феликс тоже будет? — спросила Фортуна сзади, проявляя нескрываемое любопытство. Поскольку она выступала в роли телохранителя Ливии и полностью доверяла своей лучшей подруге, то должна была прийти, не задавая лишних вопросов. — Он возвращается к нам?

— Нет, — ответила Ливия, — но Райан убедил его приложить усилия и поддерживать связь.

— Правда? — Удачливая девушка с новым уважением посмотрела на красавца-водителя. — Знаешь, я собиралась сказать, что Ливия слишком хороша для тебя, но беру свои слова обратно!

— Спасибо, спасибо, — сказал Райан, заметив появившиеся вдали мусорные стены Свалки. — Где мой заказ?

— Патроны? — Фортуна протянула Райану горсть остроконечных пуль в форме стрел. Райан взял в руки пушку, Плимут Фьюри продолжал ехать сам по себе. — Тебе повезло, в оружейном магазине было немного в наличии! Для чего тебе понадобились эти пули?

— Для охоты на китов, — ответил Райан, заряжая патроны в пушку и демонстрируя ее своей девушке. — Шестнадцать патронов, 9 мм. Он может быстро отстреливать патрон за патроном без паузы.

— Тут встает вопрос. — Ливия бросила на него игривый взгляд. — Он никогда не заклинивает?

— Никогда, и не перегревается. Он может продолжать выпускать патроны всю ночь напролет. — Райан нежно погладил кончик ствола. — Хотя мне часто нужна помощь с предохранителем.

— Хорошо, я умею обращаться с этими штуками твердо, но нежно, — застенчиво произнесла его девушка, взяв «Братья-кулачки» и надевая их. — Я могу помочь... используя пальчики.

— Только будь нежной, — предупредил Райан, убирая оружие в пальто, прямо между спящим Плюшевым и ингалятором «блаженства». — Ствол — единственный в своем роде, а спусковой крючок очень чувствителен. Одно неверное движение, и он выстрелит слишком быстро.

— Вы говорите об оружии или о чем-то другом? — спросила Фортуна, красная как помидор.

— У меня есть ракетная установка Поли под твоим сиденьем, если ты хочешь попробовать калибр побольше, — невинно сказал Райан. — Надеюсь, ты открыта для новых ощущений, потому что твоя цель — она.

Прежде чем Фортуна успела запротестовать, из Хронорадио раздался голос Лен. — «Я на позиции, Рири».

— А что с Генриеттой и Эженом-Анри? — спросил Райан, когда перед их взором предстала свалка. Горы мусора и штабеля машин нависали над оградой, которую защищали Рептилоид и Близнецы. Оба в замешательстве наблюдали за приближающейся машиной, а Гуль кричал в ужасе.

«В приюте с Сарой».

Отлично.

— Гуль?! — закричал Рептилоид, узнав своего товарища по команде, и его рептильные глаза расширились от ужаса.

В ответ Райан открыл окно и указал пальцем на тайного хозяина-людоящера правительства США. — Запомните меня![1]

Светящееся тело Близнецов мгновенно исчезло во вспышке света, а Рептилоид едва успел отпрыгнуть в сторону, прежде чем обезумевший водитель успел его сбить. Машина Райана на полной скорости пробила ограждение.

Райан пронесся по лабиринту мусорных стен Свалки, как по завоеванному царству, не обращая внимания на Психов, рыскающих в округе. Дворняга смотрел на нарушителей с вершины ржавой машины, впившись зубами в спину живой крысы.

Это зрелище наполнило Райана, узнавшего парня поближе в предыдущих циклах, состраданием. Дворняга действительно не заслуживал превращения в животное, и курьер обязательно поможет ему вернуть свою жизнь.

Вместо того чтобы атаковать, Райан бросил позади себя гранаты, чтобы обрушить часть мусорных стен и помешать наземному подкреплению. Его союзники все равно придут сверху.

К тому времени, когда кто-то подал сигнал тревоги и звон колоколов эхом разнесся по Свалке, группа Райана была уже почти у входа в бункер. Водитель почувствовал на себе тяжелый взгляд Земли, и от землетрясения на его машину посыпались обломки. Многократно пережив подобную ситуацию, путешественник во времени легко зигзагами объехал импровизированные снаряды.

Когда Райан добрался до знаковой мусорной башни Свалки и тоннеля, ведущего к бункеру, он заметил две тени, летящие в небе над ним. Это были два будущих героя, парящие на стеклянных досках для серфинга.

К сожалению, над Свалкой уже образовались ядовитые облака, — Кислотный дождь и Комар двинулись на защиту входа в туннель. — Ворюги! — прорычала первая, доставая ножи. Как и в случае с Дворнягой, вид ее безумного выражения лица вызвал у Райана жалость. — Вор...

— Блонди, стреляй! — крикнул курьер, поворачивая машину влево. — Стреляй в другую блондинку! Двойной блонди!

— Хорошо! Фортуна на ходу открыла дверь машины и выпрыгнула из нее, держа в руках ракетную установку Поли. Не успев приземлиться на ноги, она нажала на спусковой крючок, целясь в Кислотный дождь.

Удивленная Псих сделала шаг назад, когда ракета с нарисованным на кончике смайликом полетела прямо на нее. Она мгновенно телепортировалась над стеной из мусора, а сверху из ядовитых облаков хлынул кислотный дождь. Это мало помогло, так как ракета гениального производства последовала за ней и заставила ее отступить; снаряду требовалось несколько минут, чтобы исчерпать запас топлива, во время которых Кислотный дождь будет занята.

Комар тем временем расправил крылья и с поднятым кулаком бросился на Плимут Фьюри. Он только запоздало заметил над собой тень — черно-белого ангела смерти и разрушения.

Тимми спрыгнул со своей стеклянной доски для серфинга и трансформировался в полете.

— ЛЕТЯЩИЙ ПАНДА ПРЕСС[2]!

Панда приземлился на Комара с грацией мухобойки, заживо похоронив того под фунтами меха и жира.

Приземление Феликса было гораздо более изящным, когда его стеклянная доска для серфинга приземлилась посреди двора. Райан припарковал свой Плимут Фьюри прямо рядом с ним и с грацией и достоинством вместе с Ливией вышел из машины.

— Феликс! — обрадовалась Фортуна появлению брата, отбрасывая в сторону пустую ракетницу. Ливия вручила лучшей подруге взамен пистолет-пулемет, Райан забрал себе второй.

— Знаешь, сестра, мне всегда было интересно, что получится, если мы объединимся, — ответил Атомный кот, заметив Дворнягу, вскочившего на стену из мусора. Взбешенный Псих вызвал в руке огненный шар.

— Помни, котенок, никакой смертоносной силы, — сказал Райан. — Используй только камешки!

— Да, да, я понял, — ответил он и, схватив со стен пустые консервные банки, превратил их в бомбы и швырнул в Дворнягу. Его снаряды и снаряды Психа ударились друг о друга в воздухе, вызвав разрушительный взрыв.

К сожалению, в результате взрыва ослабленная стена мусора обрушилась, засыпав Фортуну, Панду и Комара дождем обломков. Глаза Феликса в панике расширились, когда он понял, что облажался. — Сестра! — закричал он так громко, как только мог. — Сестра!

В то время как Тимми удалось оттащить своего бессознательного врага от опасности, Удачливая девушка была слишком близко для того, чтобы увернуться. Она потрясенно смотрела на падающие обломки, так как ее сила почему-то не смогла отклонить их.

Райан уже был готов заморозить время и броситься ей на помощь, когда заметил, что Ливия улыбается.

Секунду спустя невидимая сила подхватила живой лотерейный билет и понесла ее над землей в безопасное место.

К этому времени Райан уже должен был догадаться, что к чему.

— Дальше мы сами, Квиксейв, — объявил Покров, становясь видимым и держа на руках покрасневшую Фортуну в стиле невесты. И на этот раз ее силе даже не пришлось принуждать его к этому! — Зачисти гнездо.

Феликс не скрывал своего облегчения. — Спасибо, — сказал он Матиасу, а затем снова сосредоточился на Дворняге.

Реакция его сестры была гораздо менее утонченной. — Феликс, ты облажался, ты чуть не испачкал мою одежду! — жаловалась она, крича так громко, что Покров аж вздрогнул. — Я придушу тебя сама, если мутанты не убьют тебя первыми!

— Я бы предложил его утопить, он не любит воду, — ответил Райан, когда они с Ливией двинулись в содрогающийся туннель. Прежде чем покинуть поверхность, курьер бегло оглядел обстановку.

Эти события были такими знакомыми и в то же время другими. Сценарий, отточенный многократными повторениями, построенный на информации, которую он собирал в течение многих циклов, исполняемый союзниками, которых он собрал в своем путешествии. Спустя столько времени все складывалось воедино.

И все же он сразу заметил нечто совершенно новое. То, чего он не мог себе представить даже в самых смелых мечтах.

Его Плимут Фьюри...

Его Плимут Фьюри не получил никаких повреждений!

— Это святое знамение, — с религиозным благоговением пробормотал Райан.

— И если мы все сделаем правильно, то он доживет до конца дня в целости и сохранности, — с улыбкой сказала Ливия.

Идеальный забег подтвержден!

Пара бросилась в туннель, стены которого дрожали — Земля пыталась их обрушить. Быстро добравшись до черного входа в бункер, они столкнулись с четверкой дронов Dynamis.

— Я разберусь с левым, ты — прав... — обратился Райан к своей девушке, но тут же почувствовал, как холодок пробежал по спи…

Когда Райан пришел в себя, пара уже проходила через взрывоустойчивые двери, оставив за собой четырех разбитых ботов.

— Что ты там говорил? — спросила Ливия, дразня его поглаживанием «Братьев-кулачков».

— Какая вы жадная, мисс Августи, — пожаловался Райан, туннель обрушился за ними.

— Это я-то жадная? — с ухмылкой ответила она, когда они вошли в металлический коридор, ведущий в главный зал бункера. — Это ты оставляешь все самое лучшее себе!

— А я тут готовил вам большой сюрприз... — Райан посмотрел через укрепленные окна на ангары, и на рабов Псишока, которые трудились над мехом и подводной лодкой Мехрона. Он заметил бронированную голову Лен, выглядывающую из воды, соединяющей подземный комплекс с морем снаружи, и помахал ей через армированное стекло.

— Сюрприз, мистер Романо? — спросила Ливия, внезапно заинтересовавшись. — Я люблю сюрпризы.

— На день Dynamis, принцесса, — сказал Райан, когда Лен внезапно вынырнула из воды и атаковала рабов из своей пузырьковой винтовки. — День Dynamis.

— Не могу дождаться, — сказала она, когда они вошли в зону отдыха бункера. Как и во время самоубийственного забега Райана, комнату занимали шесть Психов. Зарин, жидкая Чернильная машина и безликий Инкогнито играли в бильярд вместе с болезненно-белым, лысым Бледным парнем. Ракшаса играл в «Street Fighter» на игровом автомате, а за барной стойкой парила бестелая голова азиатки. Райан припомнил, что звали ее наводящим ужас именем Страхоебище.

Зарин ударила по шару кием, а затем посмотрела на новоприбывших. Она не произнесла ни слова, и на какое-то мгновение курьер забеспокоился, что перенос не удался.

К счастью, они договорились о секретном коде, позволяющем это проверить.

— Пук в туалете, — сказал Райан, прежде чем прицелиться из пистолета-пулемета. — Повторяю, пук в туале...

— Я услышала тебя с первого раза, козел. — Бьянка вздохнула, отложив кий в сторону. — А ты не торопился.

— Ты знаешь этих типов, Зарин? — спросила Чернильная машина, обманутая непринужденностью своего товарища. — Они новобранцы?

— Новое руководство, — ответила Бьянка, а затем внезапно направила свои вибрирующие перчатки на Чернильную машину и Ракшасу. Застав их врасплох, она взорвала обоих, превратив первую в лужу, а второго отправив головой вперед в игровой автомат.

— Бьянка, ты бессердечное чудовище! — Райан оплакал игровой автомат, а затем открыл огонь по остальным Психам. Хотя он и старался не убить никого из них, ему не удалось даже ранить их. Инкогнито нырнул за бильярдный стол, укрывшись за ним, а Страхоебище материализовала багровые энергетические руки, чтобы отразить пули. Бледный парень просто уклонялся, но Ливия быстро двинулась на него в рукопашную.

— Зарин, предательница! — рявкнула Страхоебище из-за стойки. — Инкогнито, позови Фрэнка!

Инкогнито метнулся к лифту, но Райан быстро выстрелил ему в колени из пистолета-пулемета. Член Мета-банды рухнул на пол с окровавленными ногами, корчась от боли.

— Прости, но ты будешь жить, — извинился Райан перед безликим Психом, а затем направил пистолет-пулемет на барную стойку. — Мы снова встретились, Страхоебище! Не скажу, что скучал по тебе.

— Это не мое имя! — пожаловалась парящая голова, а затем плюнула в путешественника во времени струей кислоты.

Райан нахмурился под маской, замораживая время и уклоняясь. Ее звали... звали...

Подождите, она была права! Курьер прозвал ее Страхоебище во время своего первого самоубийственного забега, а потом так и не удосужился копнуть глубже. То же касается и Бледного Парня, раз уж он об этом подумал. Они не пережили гражданскую войну в своей группе во время его пребывания в Мета-банде, поэтому он так и не узнал их поближе.

— Не может быть, я так и не выучил имена этих двух тупиц! — пожаловался Райан, когда время возобновилось. К этому моменту он уже успел добраться до Страхоебища, отбросить в сторону пистолет-пулемет и схватить ее за волосы. Прежде чем Псих успела ответить своими энергетическими руками, курьер яростно впечатал ее головой в барную стойку с силой, которой хватило, чтобы та раскололась, и она лишилась сознания. Ее энергетические щупальца распались на частицы Красного Потока. — Бьянка, как зовут этих краснорубашечников?

— А это имеет значение, ботан? — спросила Бьянка, нацеливаясь на Бледного парня. Псих увернулся от ее взрыва, но Ливия воспользовалась этой возможностью, чтобы обойти его с другого направления. Многократные атаки с разных сторон быстро оттеснили его в угол.

— Да, имеет, — сказал Райан, перешагивая через окровавленного Инкогнито и лежащего без сознания Ракшасы. — Я сторонник полных прохождений.

— Ловец и Пенанггалан[3], — ответила Ливия, когда ей наконец удалось ударить Бледного парня в грудь «Кулачком». Удар отправил Психа в ближайшую стену, выводя его из боя.

Пффф, Страхоебище и то лучше звучит. Когда Райан вернет себе пост пожизненного президента Мета-банды, он первым делом изменит ее имя. Тем не менее, теперь курьер мог с чистой совестью продолжить свой Идеальный забег и двинулся к лифту.

— Так, вы можете оттащить этих ребят на хранение к Коротышке? — спросил Райан у своих товарищей таким тоном, будто пробежался по списку покупок. — И помочь ей с рабами снаружи? Их там много.

— Конечно, только не задерживайся внизу, — сказала Ливия, утаскивая оглушенную Страхоебище. Бьянка тем временем слабыми вибрациями удерживала Чернильную машину в форме лужицы. — Я хочу потом пригласить всех отметить, а ресторан закрывается рано. К тому же папа начнет волноваться, что Гейст пропал.

— Тайский или французский? — спросил Райан, прежде чем нажать на кнопку лифта, зная, что она не любит японскую кухню.

— Русский, хочется попробовать что-то новое! — ответила его девушка, как раз когда двери лифта закрылись.

Ну что ж, по крайней мере, Коротышке понравится.

Лифт прибыл к месту назначения, и Райан быстро прошел через хаб и металлический коридор бункера. Торопливо добравшись до лазарета, он обнаружил Псишока, промывающего мозги двум наркоманам из Ржавого Города, привязанным к операционным столам. Он поднял голову на Райана, в то время как рука курьера потянулась к ингалятору «блаженства», спрятанному под пальто.

— Маленький Чезаре. — Псишок не выказал никакого страха перед внезапным вторжением, слишком уверенный в своем бессмертии. — Как странно...

Райан заморозил время и приложил ингалятор к лицу своего ненавистного врага как раз перед тем, как часы пошли вновь.

— Не волнуйся, Псипси, — поддразнил Райан Псишока, прежде чем активировать ингалятор. — Это... не метамфетамин.

Щупальца удивленного Психа забились, когда «блаженство» распространилось по его нервной системе, но хватка Райана была крепкой. Энергия Псишока быстро покинула его, так как передозировка парализовала его мозг, и психотический металлический кальмар рухнул на землю. Курьер дал ему быстрый пинок, а затем спрятал ингалятор «блаженства» в карман.

— Агент Фрэнк! — позвал Райан, зная, что металлический гигант ждет в паре комнат от него. Именно так Псишок натравил его на курьера в середине первого самоубийственного забега. — Агент Фрэнк, скорее! Русские агенты отравили вице-президента советской икрой!

Колоссальный стальной гигант вбежал в лазарет и увидел снявшего маску Райана, державшего на руках обдолбанного Псишока, крокодиловы слезы текли по его щекам.

— Агент Фрэнк, Секретная служба США! — Гигант угрожал Райану поднятым кулаком. — Назовите себя!

— Райан Романо, ЦРУ! — Райан всхлипнул. — Мы вместе пережили Перл-Харбор! Мы и сержант Арк Дорнан[4]! Разве вы не помните лодку, агент Фрэнк? Лодку?

Сбитый с толку Фрэнк Безумный помахал указательным пальцем в сторону Райана, вспоминая день, которого никогда не было. — Вы были рядовым! Рядовым на лодке!

Слава Богу, Ливия предсказала, как залезть ему в голову. — Вы спасли мне жизнь, агент Фрэнк, и сегодня я отдаю свой долг. — Райан утер фальшивые слезы. — Я сделал все, что мог, чтобы спасти его, но воздух... коммунисты отравили даже воздух, агент Фрэнк!

— Я знал, что они распыляют что-то с самолетов! — Фрэнк тут же посмотрел на пускающего слюни Псишока обеспокоенным взглядом. — Что мы можем сделать?

— Я сделал все, что мог, чтобы спасти его, но это коммунистический переворот, агент Фрэнк. Они пытаются уничтожить правительство!

Только теперь агент Фрэнк осознал истинную угрозу, нависшую над их демократией. — Президент там, внизу! — запаниковал гигант. — Мы должны обеспечить его безопасность!

— Нет, агент Фрэнк, не мы. Это самоубийственная миссия. — Райан деликатно передал пускающего слюни Псишока Фрэнку, который держал его в руках, как тайное сокровище. — Я сделаю это. Вы оставайтесь здесь и защищайте вице-президента от контратаки русских, пока агент Зарин не вернется с медицинской помощью.

— Секретная служба США не...

— Демократия может выжить, только если... — Райан прочистил горло, его голос был тяжелым, как у солдата, шагающего на верную смерть. — Если выживете вы, агент Фрэнк. Если президент умрет, вице-президент... вице-президентство должно выстоять. Вы понимаете это, агент Фрэнк?

Райан испустил долгий, долгий вздох, надевая маску и котелок. — Позвольте мне умереть за свою страну, — взмолился он, поправляя шляпу, — как герой.

— Я понимаю, — ответил Фрэнк Безбашенный[5], после чего одной рукой отдал Райану воинскую честь, держа в другой Псишока. — Semper Fi[6].

— Semper Fi. — Райан отдал честь в ответ и с тяжелым сердцем вышел из лазарета.

Вот так. Согласно Ливии, если применить такой подход, Фрэнк последует приказу и останется в лазарете до тех пор, пока группа не захватит остальную часть бункера.

Пока что разгром Мета-банды был полным, но главное блюдо ждало в нескольких комнатах впереди.

Оставив позади нейтрализованных Фрэнка и Псишока, Райан продолжил углубляться в комплекс и добрался до знакомой подземной комнаты. У соседней стены стояли семь чанов с поддельным Эликсиром, половина из которых была занята мутировавшими подопытными. Одна из двух взрывоустойчивых дверей комнаты была открыта, и курьер услышал шаги, доносящиеся с этого направления.

— Знаешь, за то время, что я нахожусь в Новом Риме, мне приходилось сражаться с инопланетянами, Психами и одержимыми жаждой власти Геномами, и мало кто из них оставил о себе сильное впечатление. — Райан выхватил свою «Беретту», когда его противник вышел из темноты. — Но ты, жирдяй? Твоя тень источает тяжелоеприсутствие.

Август был сильнее, Фоллаут — решительнее, но главарь Мета-банды был более проницательным, жестоким и, в конечном счете, более опасным.

Именно поэтому он должен был умереть первым.

— Что я могу сказать, приятель? Я причинил много вреда многим людям, и сегодня у меня будет шведский стол. — Огр Адам выступил из тени, держа руку за спиной, его углеродная кожа была такой же черной, как и его душа, а усмешка на лице — злобной и жестокой. — Но должен сказать... я еще никогда не пробовал на вкус Фиолетового собрата.

— Воспользуйся этой последней петлей, Бибендум[7], — сказал Райан, поднимая пистолет. — Другой у тебя не будет.

[1] Фраза, которую прокричал какой-то лысый чувак в фильме «Безумный Макс: Дорога ярости», перед тем как самоубиться, спрыгнув на машину с двумя взрывными копьями.

[2] В оригинале «Flying Panda Press», что очень похоже на «Flying Body Press» — прием Зангиева, персонажа серии «Street Fighter».

[3] Пенанггалан — в малайском фольклоре демонический вампир в облике летающей головы со свисающими внутренностями, который охотится за кровью рожениц.

[4] Сержант Арк Дорнан — персонаж Fallout 2, военнослужащий авиабазы Наварро в 2241 году.

[5] Обычно он «Frank the Mad» (Фрэнк Безумный), а здесь он «Frank the Mad Lad», где «Mad Lad» какой-то зарубежный мем. Согласно сайту knowyourmeme.com: Mad Lad, также возможен вариант Madlad, — сленговый термин, который используется для описания тех, кто делает что-то безумное и неожиданное.

[6] Semper fidelis (от лат. Всегда верен) — фраза, служащая девизом Корпуса морской пехоты США с 1883 года.

[7] Бибендум, также известный как Мистер Мишлен или Человек-Мишлен, является официальным маскотом шинной компании Michelin. Талисман в виде фигуры, напоминающей человека, состоящий из уложенных друг на друга белых шин, был представлен на Лионской выставке 1894 года и является одним из старейших товарных знаков в мире.

Президентские дебаты

В комнату вошли два президента, и только один выйдет из нее живым.

— Как насчет того, чтобы начать эти дебаты с политики оружия? сказал Райан, взводя курок своей «Беретты». — Потом мы сможем перейти к Войне против терроризма[1]. Внимание, спойлер: твое поражение будет разгромным.

— Я как раз собирался предложить политику в области питания, приятель, — с мрачным юмором ответил ходячий «Мишлен», продолжая держать левую руку спрятанной за спиной. Пережив подобную ситуацию раньше, Райан довольно хорошо представлял себе, что, а точнее, кого, он держит в запасе. — Ты будешь вторым по заинтересованности в ней.

Он показал левую руку, Райан не вздрогнул.

Большой Жирный Адам взял с собой заложника, как он делал это во время самоубийственного забега курьера. Арабский мальчик не старше четырнадцати лет, по щекам которого текли слезы ужаса. Житель Ржавого города, похищенный для того, чтобы служить пушечным мясом против обороны бункера.

— И хотя я предпочитаю французское, — сказал Адам со злобной ухмылкой, положив правую руку на пленника, став держать того как бутерброд, — кебаб тоже со...

Райан без промедления сделал по нему три выстрела: один в лицо и два в левую руку.

Большой Жирный Адам рефлекторно закрыл веки, но первая пуля вошла в левый глаз гиганта, минуя углеродную кожу. Орган зрения взорвался дождем осколков и крови, остальные пули оторвали Психу большой палец.

Удивленный Адам издал рев боли и агонии, а его жертва выскользнула из окровавленных пальцев.

— Извини, жирдяй, эта шутка уже была, — сказал Райан, бросаясь к падающей жертве и активируя свою силу. — И в прошлый раз она тоже не получилась смешной!

Правая рука Адама метнулась, чтобы схватить заложника, но остановилась в нескольких дюймах от его шеи, когда мир стал пурпурным. Райан подхватил свою «девицу в беде» на руки и тут же лунной походкой направился в противоположную сторону.

Не успело время возобновить ход, как углеродный кулак Адама врезался в металлический пол, прогибая сталь.

— Беги! — сказал Райан, помогая заложнику встать на ноги.

— Но..., — начал тот говорить на турецком диалекте, слишком потрясенный, чтобы среагировать.

— Беги через коридор к ближайшей кабине для голосования и вбрось эти бюллетени! — крикнул Райан на том же языке, когда Адам с убийственной яростью бросился на них. — Проголосуй за меня!

Заложник был слишком потрясен, чтобы исполнить свой патриотический долг, поэтому Райан решил сузить число вариантов голосования. Он начал замораживать время, как раз в тот момент, когда Огр Адам прикрыл лицо правой рукой.

А? Странный тайминг.

Но все равно Райан любил неподвижные мишени и трижды выстрелил в левую ногу укрепленного Психа. Одна пуля отскочила от колена, но остальные проделали дырки в голени.

— Позволь мне представить тебе моего друга, его зовут Обедненный. — сказал Райан, когда время возобновилось. Адам споткнулся на холодном твердом покрытии, курьер все еще был вне пределов досягаемости его руки. — Фамилия — Уран.

Президент Романо не верил в контроль над вооружениями[2].

Там, где не справилась президентская харизма Райана, страх перед оппозицией творил чудеса. Заложник побежал по входному коридору со всех ног, оставив двух кандидатов в президенты США бороться за Белый дом.

— Я помню этот голос... — прохрипел Адам, поднимаясь на ноги. Несмотря на ранения голени, улучшенный метаболизм Генома позволял ему держаться на ногах. — Ты — ребенок Кровотока. Чезаре, или как там. Ты здесь, чтобы свести с нами папочкины счеты?

— Вообще-то, я здесь для того, чтобы занять твой президентский пост, — сказал Райан, обходя гиганта слева и ожидая окончания времени восстановления своей способности. — Даже люди из твоего предвыборного штаба голосовали за меня!

— Мертвые не голосуют, — ответил Адам, хотя и без фальшивого веселья. Его челюсть выдвинулась, когда он засунул в рот свою неповрежденную руку и достал гранату с символом Мехрона на ней. — И ты забываешь об отказе от голосования.

Он активировал бомбу и швырнул ее в Райана.

Курьер заморозил время и кинулся в левую сторону, пытаясь увернуться, в то время как Адам пригнулся, словно спринтер на старте.

Райан не мог позволить себе тратить драгоценные специальные патроны, так как их количество было ограничено. Хуже того, хотя пули были высшего качества, их калибр не мог пробить углеродный щит колосса во всех местах. Кости под коленом, вероятно, были такими же твердыми, как и защищающая их кожа, и, в отличие от Молниеносного зада, у пуль не было достаточной силы, чтобы сломать их.

Курьер внесет «адамантиновые пули» в свой рождественский список, а пока ему нужно было целиться в горло и живот Адама. Райану было интересно, как вторая сила Психа отреагирует на ранения кишечника.

Что ж, самое время это выяснить.

Курьер выстрелил Психу в живот, который был настолько велик, что необходимость в прицеливании практически отсутствовала. Пуля пробила дыру в углеродной коже, как только время возобновилось, но кровь не потекла из раны. Более того, Райан обнаружил, что в отверстие засасывается воздух.

Граната разорвалась в огненном взрыве красных частиц, не причинив никому вреда, а Большой Жирный Адам бросился на своего соперника. Райану пришлось откатиться в сторону, чтобы избежать удара, а затем пригнуться, чтобы избежать второго. Огр двигался с большей скоростью и ловкостью, чем можно было предположить по его размерам, не давая врагу никакой передышки.

Хуже того, Райан быстро понял, что атаки Психа вовсе не случайны. Хотя курьер и выдержал залп ударов, отступая, он тем самым приблизился к находящимся в комнате разноцветным чанам.

В некоторых из них находились поддельные Эликсиры или не менее опасные вещества.

— Скажем наркотикам «нет», детишки, — ответил Райан, поднимая оружие в попытке контратаковать, и заморозив время, чтобы занять лучшую позицию для стрельбы. Но Большой Жирный Адам быстро прикрыл голову, снова защитив свой единственный оставшийся глаз.

В голову Райана закралось сомнение.

Курьер выпустил еще одну пулю в глотку застывшего Адама, а затем нырнул между ног гиганта. Выстрел проделал дыру в горле Психа, но кровь по-прежнему не шла. Большой Жирный Адам держал карманное измерение в своих внутренностях, но оно, похоже, распространялось по всему пищеводу.

Когда время возобновило свой ход, Райан отбежал как можно дальше от чанов с Подделками, а Огр Адам быстро повернулся.

— Восемь секунд, приятель, — сказал главарь Мета-банды, глядя на расстояние между текущим местом Райана и предыдущим. Его голос стал хриплым из-за раны в горле, но он все еще мог говорить. — Десять, если напрячься. Это твой предел.

— Как ты узнал, что я Фиолетовый? — спросил Райан, держа в одной руке «Беретту», а другой выхватывая метательные ножи из-под пальто. — Тогда ты не смог понять.

— Считай это интуицией, парниша, — ответил Адам и, схватив обеими руками чан с синей жидкостью, оторвал его от земли. С устройства свисали кабели, орошая человека с углеродной кожей лазурной, сияющей жидкостью. — Рыбак рыбака, как говорится.

Кислотный дождь.

Адам был как Кислотный дождь. Он чувствовал силу Райана, по крайней мере, инстинктивно.

В прошлом курьер никогда не вступал в длительную дуэль с лидером Мета-банды. Обычно каждый из них сражался при поддержке других, поэтому Райан никогда не уделял его движениям должного внимания. Но то, как Псих прикрывал свои жизненно важные органы, когда курьер пытался заморозить время, или скорость его реакции, когда время возобновлялось…

Райан вспомнил свою первую встречу с большим жирным президентом, которая закончилась тем, что курьер спиной вперед пролетел через всю эту комнату. Он думал, что жирдяй просто оказался достаточно быстрым, чтобы ударить его сразу после окончания остановки времени, но теперь курьер задавался вопросом, не почувствовал ли его Адам тогда.

Вот ублюдок! Даже после стольких циклов у него все еще остались трюки в рукаве!

К счастью, в отличие от Кислотного дождя, Жирдяй не обладал ни рефлексами, ни способностью к телепортации, чтобы в полной мере использовать это знание. У Райана все еще было преимущество, а главное — опыт.

Псих бросил чан в курьера, как раз в тот момент, когда Райан метнул нож ему в правый глаз. Адам закрыл веко, и нож отскочил от него, но это дало курьеру время скорректировать прицел.

Его пуля преодолела расстояние между двумя бойцами быстрее, чем стеклянный чан, и вышибла Адаму второй глаз. Райан заморозил время перед встречей с чаном и метнулся в безопасное место, пересчитывая патроны.

У него оставалась еще половина, но он сжигал свой резерв быстрее бюджета национальной обороны.

От удара о землю чан взорвался, разбрызгивая во все стороны синюю жидкость и осколки стекла. Райан к этому времени уже отбежал в безопасное место, но на стальном полу растекалась лужа жидкости.

Если бы капли попали на его одежду и достигли кожи под ней...

— Ты знаешь меня, приятель, — злобно прохрипел Адам и схватил еще один чан с жидкостью, на этот раз красной. Его лицо стало красным от крови, хлынувшей из глаз. Пожалуй, внешний вид теперь соответствовал внутреннему во всей своей ужасности. — Ты знаешь, как я дерусь. Ты двигаешься, как танцор, репетирующий свое выступление. Это не первое наше родео.

— Но оно станет последним, — ответил Райан и только потом понял свою ошибку, когда ослепший Псих швырнул в его сторону чан. Он был слеп, но все еще мог слышать своего врага.

Курьер увернулся от очередного снаряда, но к синей луже добавилась вторая, красная, и обе они покрыли половину пола комнаты. Адам вытащил из пищевода тяжелый боевой цеп и быстро взмахнул им правой рукой.

Поняв, что не сможет продолжать бой на этой арене, не рискуя подвергнуться воздействию Подделок, Райан бросился к выходу из комнаты. Ботинки издавали звук, когда он наступал на капли жидкости, предупреждая Адама о его положении.

Цеп Огра устремился к голове Райана с такой скоростью, что курьеру пришлось остановить время, чтобы избежать превращения в картину Пикассо, и, не оглядываясь, броситься в коридор. Путешественник во времени услышал, как шипастое било цепа с разрушительным ударом врезалось в стену, но он уже благополучно выбрался из комнаты.

Или так ему показалось.

Резкая боль пронзила его поясницу, заставив споткнуться в коридоре.

В панике Райан взглянул на свой живот и увидел наконечник стрелы, торчащий из пальто. Арбалет, понял курьер, слыша позади себя шаги. Арбалетный болт.

— Тяжеловато без пространства для маневров, а? — сказал Адам, бросив цеп, и войдя в стальной коридор, его голова доставала до потолка. — Ты уже бывал здесь раньше.

Его ухмылка расширилась, между зубов торчал арбалетный болт.

— Переживал это.

Черт.

Борясь с болью, Райан открыл огонь из «Беретты». Он прострелил горло и грудь слепого Адама, а Псих в ответ выплюнул залп арбалетных болтов. Сначала один, потом два, потом десять.

Райан использовал остановку времени, чтобы увернуться от первого залпа и отступить, но впившийся в тело болт замедлил его. Когда время возобновилось, один из снарядов врага попал ему в правую ногу ниже колена. Курьер упал на холодный твердый пол, шаги огра становились все ближе.

— Я чувствую запах твоего страха, — сказал Адам, настигая курьера в их предвыборной гонке. Раны ничуть не мешали ему. — Я понял, что что-то не так, когда увидел тебя на камерах. Ты слишком точно рассчитал время, твоя команда была слишком хорошо подготовлена. И тогда я подумал... если ты можешь управлять временем в такой степени, чтобы остановить его, может быть, ты способен и повернуть его вспять?

Райан снова попытался выстрелить в противника, но понял, что израсходовал все патроны. Используя последний козырь в рукаве, курьер сунул руку в пальто и достал свое секретное оружие.

Пришло время проверить, насколько далеко простирается твое карманное измерение, Бибендум, подумал Райан.

— Но ведь если бы ты мог делать это постоянно, ты бы уже давно повернул время вспять. И если ты так боишься заменителя, то настоящий повредит еще сильнее. — Адам открыл рот, из его глотки торчал наконечник шприца с Синим Эликсиром. — Пора принять лекар...

— Филибастер[3]! — ответил Райан, бросая активированную атомную бомбу в глотку Адама, пока тот говорил.

Удивленный Адам инстинктивно сглотнул, проглотив и взрывное устройство, и свой Синий Эликсир. Псих закрыл рот руками, пытаясь, видимо, выблевать бомбу, но было уже слишком поздно.

Райан тут же отполз как можно дальше, в то время как пулевые раны на груди и горле его противника начали светиться. — Bon appétit, — сказал он, пользуясь моментом, чтобы в последний раз поиздеваться над своим врагом.

— Угх... — Адам икнул, а затем выдохнул атомный огонь.

Как оказалось, его карманное измерение было большим, но не бесконечным.

Курьер едва успел рухнуть на пол, как изо рта, носа и пулевых ран Психа вырвались струи пламени. Они по прямым линиям ударили в потолок и стены коридора, плавя сталь бункера. Сам Райан использовал остановку времени быстрыми очередями, чтобы занять позицию вне траектории огня.

Подобно воздуху, который выходит из воздушного шара, сила пламени отбросила Огра Адама назад, его тело отскакивало от стен. Из его пустых глазниц вырвался поток света, а кровь засохла. Воздух в коридоре нагрелся на двадцать градусов — достаточно, чтобы Райан вспотел под пальто.

А затем пламя угасло так же быстро, как и распространилось. Бибендум закончил свой полет у порога коридора, прямо перед комнатой с чанами. Когда Райан наконец осмелился посмотреть на него, то обнаружил, что лицо Психа превратилось в вулканический ландшафт, его металлическая кожа плавилась вокруг обугленной дыры, которая раньше была его черепом.

Карманное измерение Адама удержало большую часть взрыва, но пламя от него проникло в глотку, ноздри и отверстия, проделанные в животе урановыми пулями... поджарив его органы изнутри.

— Острый десерт, китенок, — сказал Райан трупу Адама, заслышав шаги своих союзников. От потери крови и боли его зрение затуманилось, но он не мог не усмехнуться. — Подается с кармическим соусом.

Огр Адам не ответил.

Президентские дебаты Мета-банды закончились нокаутом.

Как и подобает хорошей администрации, первым делом Райан навел порядок в доме.

Правда, после изгнания бывшего вице-президента ему пришлось отдавать приказы из лазарета. К счастью, Ливия точно знала, что сказать агенту Фрэнку, чтобы тот слушался, и даже сумела вывести из-под его опеки получившего передозировку Псишока. Она сделала вид, что отправляет его на лечение к специальному врачу.

Врача звали Отмена.

— Слава Богу, у тебя есть докторская степень по медицине, — сказал Райан Панде, лежа на операционном столе, пока его напарник извлекал арбалетный болт и быстро зашивал раны курьера. Ливия все это время сидела рядом со своим парнем и держала его за руку. — Наряду с физикой, философией и почти всем остальным.

— Я уже не могу быстро учиться, Шифу, но я помню все! — ответил Панда, накладывая повязки. — Больно?

— Я ветеран Вьетнама, — ответил Райан, — я могу вытерпеть все.

— Будь осторожен, фальшивые ветераны долго не задерживаются на посту, — заметила Ливия.

— Я пережил больше войн, чем простуд! — запротестовал Райан, прежде чем извиниться перед своим напарником за потерю Эликсира. — Мне жаль, что на этот раз ты не получишь две силы. Хочешь ли ты в качестве извинения получить теплое местечко? Может быть, на «Борту номер один»[4]?

Он был обязан Панде своей победой. Бой человека-медведя с Адамом в предыдущем цикле подсказал Райану, что лидер Психов уязвим к внутренним повреждениям, и тем самым натолкнул его на мысль использовать свою атомную бомбу в качестве смертоносного главного блюда.

— Он все еще может получить второе желание, — сказала Ливия с задумчивой улыбкой. — Эликсиры — это внепространственные сущности, и они могут противостоять значительным повреждениям. Я видела варианты, в которых мы извлекаем его из карманного измерения Адама.

Райан надеялся на это. Он не мог считать эту петлю Идеальным забегом с жертвами, а Эликсиры тоже были разумными существами. — Как обстоят дела на местах? — спросил президент. — Войска ведут себя хорошо?

— Остальные помогают Лен транспортировать пленных Психов в подводные жилища, — сообщила его первая леди. — Мы также оказываем первую помощь заложникам.

— Есть жертвы?

— Нет, — ответила она и легонько поцеловала его в щеку. — Благодаря тебе.

Новость принесла облегчение. Райан более десяти циклов работал над тем, чтобы спасти Ржавый город от Мета-банды, и, наконец, ему это удалось.

Получив предупреждение, Алхимо и Карнавал отправились в Новый Рим. Они захватят бункер, воспользуются его ресурсами и заложат основу для его окончательного уничтожения. Наконец-то призрак Мехрона вернется в могилу и больше никогда не будет угрожать миру.

Однако Райан не мог почивать на лаврах. После восстановления он обрушит молот на Dynamis и похоронит свое собственное прошлое. Что же касается Августи...

— Что насчет Гейста... — спросил Райан, но довольная Ливия прижала указательный палец к его губам. — Ммм!

— Тише, мы позаботимся об этом позже, — сказала она тоном, не терпящим неповиновения. — Давай отпразднуем сегодняшнюю победу, прежде чем переходить к завтрашней задаче, Райан. Мы это заслужили.

Он не мог с этим спорить.

[1] «Война против терроризма» (англ. War on Terror) — словосочетание американского политического лексикона, вошедшее в широкий оборот после террористических актов 11 сентября 2001 года, означающее борьбу США с международным терроризмом.

[2] Контроль над вооружениями — термин, характеризующий международные ограничения в области разработки, производства, накапливания, распространения и использования стрелкового оружия, обычных вооружений и оружия массового поражения.

[3] Филиба́стер — тактика обструкции законопроектов парламентским меньшинством путём забалтывания, затягивания споров о предмете законопроекта и «утапливания» предмета в большом количестве частных случаев и поправок, не всегда существенных.

[4] Air Force One (букв. англ. Военно-воздушные силы Один, «Борт номер один») — позывной любого самолёта ВВС США, на борту которого находится президент США.

Второй шанс

Райан и представить себе не мог, что приведет коммуниста на порог Dynamis.

В приемной Энрике Манады царила почти полная тишина, лишь звук печати секретаря на компьютере разбавлял однообразие. Феликс смотрел в окно, нетерпеливо ожидая окончания встречи, а Лен непроизвольно перебирала пальцами. У нее было кислое настроение с самого прибытия.

Райан выглядел немногим лучше. Его раны все еще болели, и даже ослепительная одежда не могла скрыть все бинты под ней. Даже при метаболизме Генома ему потребуется несколько дней, чтобы вернуться в оптимальную форму.

Взгляд курьера остановился на его приемной сестре. Она постаралась одеться подобающе случаю, заменив комбинезон на белую блузку, заправленную в синюю юбку. Неброская красная ленточка завершала наряд. Хотя за последние несколько петель чувства Райана к ней перешли от романтических к братским, он по-прежнему находил ее прелестной.

— Мистер Манада сейчас примет вас, — сообщил секретарь, заставив Лен нахмуриться еще сильнее.

— Ты уверена, что хочешь пойти? — спросил ее Райан. — Я могу выступить против буржуазии от твоего имени.

— Да, — твердо кивнула Коротышка. — Мне это нужно, Рири.

По крайней мере, перед встречей она приняла лекарства Алхимо. Как и ожидалось, мозговой Гений прибыл вчера со своей командой, быстро подтвердил рассказ Райана о путешествии во времени, проанализировав его карту разума, и сразу же перешел к защите бункера. Курьер доверил своим союзникам справиться с этой задачей без него, тем более что их прикрывала Ливия.

Однако Райан убедил свою девушку отложить празднование до тех пор, пока они не вылечат Бьянку. Праздновать конец Мета-банды без нее было как-то неправильно.

Троица вошла в логово Терновника, и секретарь закрыл за ними двери. Лен уделяла больше внимания японскому пруду, чем цветам, украшающим офис, а Феликс разглядывал людей за столом из красного дерева. Энрике Манада встречал их, сидя в кресле, которое стоило дороже многих домов, а Виверна в своей человеческой форме стояла прямо за ним, скрестив руки.

— Феликс, — вежливо поприветствовала она своего товарища по команде.

— Виверна, — ответил Атомный котенок, возвращая кивок, а затем проделал то же самое с другим своим начальником. — Терновник.

— Атомный кот. — Садовник с суперсилой перешел к приветствию остальных. — Я Энрике Манада, главный бренд-менеджер Dynamis и главный менеджер программы «Иль мильоре».

Мужчина пожал руку Райану, но когда он протянул руку Коротышке, та ответила лишь ледяным взглядом.

— Она уважает твою частную собственность, — сообщил Райан Терновнику. — Каждому своя рука.

— Понятно. — Энрике понял мысль и пошел дальше, а троица уселась в удобные кожаные кресла напротив стола. — Признаюсь, мне любопытно. Атомный кот сказал мне, что вы хотите обсудить возможность сотрудничества с нашей организацией.

— Не совсем понимаю, зачем вы пригласили еще и меня, — сказала Виверна, скрестив руки. Она одна отказалась присесть, возможно, опасаясь, что встреча может закончиться потасовкой.

— Мы хотели устроить встречу, чтобы обсудить коллективизацию нашей экономики, — заявил Райан. — Чем больше народу, тем веселее.

— Ага, — бесстрастно ответил Энрике. — А настоящая причина?

Лен посмотрела на супергероя-менеджера. — Почему?

— Почему что, мисс Сабино?

— Почему вы сделали это с моим отцом? — резко спросила Лен, яд капал с каждого слова. — Ради денег? Ради власти? Стоило ли оно того?

Энрике ничего не ответил, его пальцы сцепились в позе злого гения. Выражение его лица было скрыто за маской, однако цветы в кабинете, казалось, ощетинились.

Райан принялся нащупывать что-то под пальто, заставив Виверну напрячься. Вместо пистолета курьер достал папку и бросил ее на стол. Терновник не сделал ни малейшего движения, чтобы прочитать лежащие в ней документы.

— Энрике? — растерянно спросила Мамочка-дракон у своего начальника.

— Я знаю, что в ней, — спокойно ответил Энрике, хотя Райан заметил за стоическим фасадом нотки стыда.

Виверна нахмурилась и посмотрела на Феликса, который с холодной злостью сверлил Энрике взглядом. Она взяла папку и начала читать документы, с первых же строк побледнев как мел. — Это невозможно, — сказала она, переворачивая страницы. — Это подделка.

— Это не так, — настаивала Лен.

— Вы думаете, я поверю хотя бы в половину того, что там написано? Что Dynamis превратила Психа в напиток или клонировала меня? — Супергероиня покачала головой. — О Лаборатории шестьдесят шесть и процессе производства Подделок ходит много ложной информации. Я слышала все теории заговора. Инопланетяне, детские жидкости...

— Ну, наполовину они правы, — ответил Райан.

— Если хочешь, можешь взять мою кровь, — добавила Коротышка, в то время как Энрике оставался безмолвным, как могильная плита. — Посмотри сама.

— Андердайвер, я знаю, что в прошлом ты атаковала объекты Dynamis, но распространять эту ложь — это совсем уж низко и никому не поможет. — Виверна положила папку на стол, из нее выскользнуло изображение Подделки, превращающейся в слизь Кровотока. — Феликс, только не говори мне, что ты им веришь?

— Верю, — мрачно ответил Феликс. — Эту фотографию сделал я.

Мамочка-дракон продолжала отрицать. — Тебя обманули. И то, что Dynamis финансирует Мета-банду, — это самое нелепое, что мне приходилось слышать.

На этот раз Энрике безмолвно заглянул в документы и стал их изучать. Он быстро добрался до той части, где говорилось о поставках Адаму поддельных Эликсиров, до стенограмм встреч Псишока с Гектором Манадой, и, самое главное, до чертежей машины Dynamis для создания карт мозга.

— Откуда у вас эти документы? — спросил корпорат, терзаемый сомнениями.

Лен достала телефон и включила его. На экране появилось видео, на котором агент Фрэнк, запертый в подводной тюрьме, покорно сторожил груду опасной марксистской литературы. Виверна сразу же узнала этого гордого защитника демократических ценностей. — Это Фрэнк Безумный?

— Это прямая трансляция, — пояснила Лен, в то время как Энрике внимательно наблюдал за происходящим.

— Мы нейтрализовали руководство Мета-банды и в настоящее время держим большинство ее членов в подводных камерах, — сказал Феликс. Видеозапись переключилась на рабов Dynamis, которым оказывалась помощь в лазарете, и на ящики Подделок. — У нас есть десятки свидетелей, которым в настоящее время оказывается медицинская помощь. Вы можете навестить их сами.

Виверна усмехнулась. — Феликс, ты хочешь сказать, что вы самостоятельно победили Мета-банду?

— Можешь посетить Ржавый город и проверить, — холодно ответила Лен. Ее гнев на Dynamis придал ей уверенности. — Если ты готова спуститься на землю и запачкать свою одежду.

Супергероиня вздрогнула, но быстро вернула себе самообладание. — Я совершала налеты на Мета-банду полдюжины раз с тех пор, как они прибыли в Новый Рим.

— Это ничего не изменило, — прохрипела Лен. — Сотни людей погибли бы, если... если бы нас здесь не было. Старики, дети... они надеялись, что вы их спасете, но вы так и не появились.

Примечательно, что Мамочка-дракон не пыталась сказать, что она сделала все, что могла. Она и раньше советовала «Иль мильоре» атаковать Мета-банду, и до сих пор жалеет, что начальство не прислушалось к ее предложению.

Говоря о начальстве, Энрике схватил свой телефон и начал звонить. — Мне сообщили, что в последнее время пропало несколько наших дронов, вероятно, они были перепрофилированы Мета-бандой, — сказал он, глядя на изображение разбитых машин на столе. — Вы подтверждаете? Угу, угу... почему меня не проинформировали?

Виверна с беспокойством посмотрела на своего менеджера. — Энрике?

— Собирайте вещи, вы уволены. — Энрике положил трубку и сделал еще один звонок. — Да, это я. Мне сообщили, что Эликсиры из апрельского выпуска были утеряны, вы подтверждаете? Ага... а что с техниками из роботизированного подразделения, Команды 7? Они пропали?

— Энрике? — вновь спросила Виверна, беспокоясь все больше и больше.

Вместо ответа главный бренд-менеджер Dynamis за пятнадцать минут сделал дюжину телефонных звонков, подтверждая каждый кусочек информации, отслеживая каждую зацепку. Райан заметил, что цветы в комнате с течением времени становились все более и более взволнованными, их лепестки танцевали, корни вырывались из земли. Виверна тоже заметила это, и ее сомнение переросло в ужас.

В конце концов Энрике положил телефон на стол, повернулся в кресле и посмотрел в окно. Он не мог отрицать истину перед подавляющим числом доказательств.

— Энрике, скажи что-нибудь, — потребовала Виверна. — Пожалуйста.

Вместо ответа менеджер посмотрел на пустое место слева от него, возле окна. — Ты можешь выйти, Мартель. Я знаю, что ты здесь.

Покров без предупреждения стал видимым, заставив глаза Виверны загореться зеленым светом. Энрике кивком остановил свою союзницу, не дав ей трансформироваться.

— Вы знаете меня? — спросил удивленный Покров.

Терновник пожал плечами. — У нас есть досье на тебя и всех в Карнавале.

— Вы украли его личные данные? — весело спросил Райан. — Dynamis следует обновить устав о политике конфиденциальности.

— Я знал, что этот день настанет, Квиксейв, — ответил Энрике, в то время как Покров формировал стеклянное кресло из своей брони. Терновник развернул свое кресло в сторону всей группы. — Полагаю, именно так вы уничтожили Мета-банду, благодаря помощи Карнавала? Это Харгрейвс послал вас арестовать меня? Или убить меня?

— Нет, — ответила Лен, хотя ее тон ничуть не смягчился. — Я хочу получить ответы.

Виверна с такой силой хлопнула по столу из красного дерева, что его поверхность покрылась трещинами.

Ее бурная реакция заставила вздрогнуть всех, кроме Райана и Энрике. Первого — потому что он это предвидел, второго — потому что он этого ожидал.

— Энрике, что происходит? — Кулак супергероини сжался, некоторые документы упали со стола. — Что-нибудь из этого правда?

— Все, насколько я могу судить. — Его голос был тяжелым от чувства вины и раскаяния. — Все их доказательства указывают на то, что мой отец вступил в сговор с Огром Адамом, чтобы ослабить Августи. Что же касается нашего процесса производства Эликсиров... Я видел его своими глазами.

К этому моменту благородный дракон «Иль мильоре» дрожал. — Скажи мне, что это какая-то глупая шутка.

— Я бы хотел, чтобы это было так. — Ее менеджер печально вздохнул. — Подделки бурно реагируют на образцы крови мисс Сабино. Ее отец ввел в ее гемоглобин неизвестный агент, который снимает защитные свойства наших Эликсиров. Мой брат Альфонс хотел превратить ее в подопытного кролика, чтобы мы могли устранить этот недостаток и усовершенствовать процесс производства. Я наложил на это свое вето, но...

На этот раз Виверна ударила кулаком по столу и расколола его пополам. Райан быстро остановил время, чтобы спасти папку и собрать все документы.

— Ты позволил Тирано клонировать меня? Превратить меня в яд? — спросила Виверна, с трудом сдерживая слезы. — Энрике, после всего... после всего, что между нами было... как ты мог так поступить?

— Лаура...

— Твоя компания инфицировала население этого города Психом, Энрике!

— Когда я узнал правду о том, как создавались наши искусственные Эликсиры, было уже поздно что-то предпринимать, — с раскаянием ответил бренд-менеджер. — Подделки уже распространялись среди населения. Меня поставили перед Fait accompli[1].

— Лучше поздно, чем никогда, — сердито ответила Лен. — Почему вы просто не остановились?

Вместо ответа Энрике медленно снял маску и положил ее на левый угол стола.

Он выглядел довольно привлекательно, с идеально ухоженными волосами и сексуальными испанскими усами. Он во многом походил на своего отца Гектора, но с более худым лицом и худощавым сложением. Если отец напоминал Райану Пабло Эскобара, то сын больше походил на стройного Антонио Бандераса.

Энрике взглянул на Райана и Лен, а затем встретился глазами с последней. — Как бы мало это не значило, я хочу извиниться перед вами обоими, — заявил он. — То, что моя семья сделала с вашей, непростительно, и вы имеете полное право нас ненавидеть. На мне лежит ответственность за сокрытие правды от населения, но я никогда не хотел ничего подобного. Это было сделано без моего ведома.

— Но ты покрывал это, — обвинил его Феликс, в то время как Виверна вытирала слезы ярости и предательства.

— Если бы я обнародовал скандал, Атомный кот, то Dynamis, несомненно, рухнула бы вместе со всеми надеждами на восстановление Европы до чего-то полуприличного, — защищался Энрике. — Ты хочешь, чтобы Август стал лицом нашего будущего? Мы не идеальны, но, по крайней мере, пытаемся воссоздать общество, основанное на верховенстве закона. Я не могу сказать того же о нашей оппозиции. Dynamis — единственная сдерживающая сила для власти Августа, последний барьер между населением Европы и безумным геномным супрематистом[2].

Энрике посмотрел в окно, на маячившую на горизонте гору Августа. — Вот почему мой брат солгал мне и создал Подделки, Сабино. Чтобы попытаться скинуть этих так называемых богов с их тронов.

— И все же ваше решение представляет такую же большую опасность для мира, как и Август, — обвиняюще сказал Феликс. — Может быть, даже большую.

— Карнавал во избежание паники не сообщил вам всех причин, по которым мы хотели устранить Кровотока, и, возможно, нам следовало сказать правду с самого начала. Наш предыдущий провидец... — Покров прочистил горло. — Моя мать предсказала, что Кровоток вызовет всемирную катастрофу, если его оставить в живых. Наши данные доказывают, что риск сохраняется даже сейчас.

— Мой отец... — Руки Лен заерзали на коленях. — Мой отец может взбеситься и... все, кто выпил Подделки...

Райан сжал ее руку, и было видно, что она благодарна за эмоциональную поддержку. Энрике мрачно впитывал новости, а Виверна выглядела так, будто ее сейчас стошнит.

— Доктор Тирано утверждает, что его вакцина работает, — сказал Терновник, хотя в его голос уже закралось сомнение. — Она нейтрализует Кровотока в случае нарушения условий содержания.

— Не доверяй рептилиям работу млекопитающих, — ответил Райан, отпуская руку своей приемной сестры и доставая из папки красивый лист, полный графиков. Терновник быстро схватил его.

— Здесь отчет об анализе нашего чумного доктора, — пояснил Покров. — При контакте с кровяным агентом, содержащимся в гемоглобине его дочери, ядро Кровотока восстановит свою полную силу и автоматически превратит любого, кто употребил Подделку, в своего клона. И, согласно нашим моделям, по мере дальнейшего мутирования оно может обрести способность делать это самостоятельно.

Терновник еще больше опустился в кресле, читая. — Тысячи...

— Погибнут миллионы, в лучшем случае, — ответил Покров.

— Ты должен остановить это, — настаивал Феликс.

Терновник вернул документ Райану. — Вы пришли, чтобы уничтожить Лабораторию шестьдесят шесть.

— Они хотели прийти с оружием в руках, — признался курьер, — но я убедил их попытаться найти компромисс.

— Почему? — сухо спросил Энрике. — Из всех людей, находящихся в этой комнате, ты должен ненавидеть нас больше всех.

— Потому что, хотя ты и выглядишь как злодей из мультиков по субботам, я знаю, что ты вовсе не такой. — Райан воспринимал Терновника как Ливию с противоположной стороны, внутреннего реформатора, обреченного на провал без помощи извне. — Ты — единственная надежда Dynamis на реформирование в нечто действительно полезное для мира.

— Мы нашли способ лечения не только инфекции Кровотока, но и психического состояния, — сообщил Покров.

Хотя Энрике и был настроен скептически, он, похоже, был готов рассмотреть возможность лечения. — У вас есть доказательства ваших слов?

— Конечно. — Райан положил руку на грудь. — Благодаря нашей политике Психоохранения, моя администрация в настоящее время занимается лечением членов Мета-банды. Можешь приехать и убедиться в этом сам.

— Но нам понадобятся ресурсы, чтобы вылечить Психов по всей Европе, — сказал Покров. — Ресурсы, которые может предоставить ваша компания.

— Я... я хочу попробовать лечение на своем отце. Попытаться вылечить его... а если не получится... — Лен прочистила горло. — Если не получится... я хочу прекратить его страдания. Это все, о чем я прошу. Мне... мне даже не нужна месть. Я просто хочу, чтобы он обрел покой.

Энрике напрягся. — Мой отец и брат никогда не согласятся...

— Не согласятся, — подтвердил Райан. — Вот почему мы просим тебя поступить правильно, Джимини[3].

Хотя он оставался таким же невозмутимым, как и всегда, слова курьера подействовали на Терновника. Райан видел это по языку его тела, по тому, как зашевелились растения в его кабинете. Какая-то его часть действительно верила в ту супергеройскую пропаганду, которой он пичкал своих клиентов.

В глубине души Энрике Манада отчаянно хотел сделать мир лучше.

— Я увольняюсь, — объявила Виверна жестким голосом. — Я не могу участвовать в этом. И ты, Энрике, тоже не должен.

— Нет, не должен, — согласился менеджер. — Но если мы раскроем правду и арестуем моего отца, тогда главным станет мой брат Альфонс. Он не позволит, чтобы дело всей его жизни исчезло без борьбы. Он слишком много ставил на этот проект, чтобы остановиться теперь.

— Даже зная о риске? — спросил Феликс, пораженный.

— Даже в этом случае. Мой брат мечтает о мире, где каждый человек — Геном, а значит, равен. Он скорее умрет, чем откажется от этой мечты.

— Тогда мы остановим и его, — Атомный кот встретился взглядом со своим менеджером. — Ты помнишь тот день, когда я впервые пришел в этот офис, Терновник? Что ты мне тогда сказал?

Терновник тяжело вздохнул. — Что даже если твоя семья была неправа, ты правильно сделал, что встал на защиту того, во что веришь.

— Начни практиковать то, что проповедуешь. Или это был просто лозунг?

Виверна положила руку на плечо Энрике, заставив его замереть. Супергерой и корпорат обменялись взглядом, полным противоречивых эмоций. Прошлая близость, боль от прошлой лжи, сожаления... и крошечная надежда. Они были так близки, что, наверное, могли понимать мысли друг друга, не произнося ни слова.

— Даже если все это напрасно, Лаура? — спросил Энрике у Виверны.

— Даже если все будет напрасно... Кто-то должен попытаться, Энрике. Или ничего не изменится. — Она перевела дух. — Пожалуйста.

Рука Энрике поднялась, чтобы коснуться руки Виверны, но она отпрянула от его плеча прежде, чем он успел дотронуться до нее. Впервые за все время их знакомства курьер увидел за стоическим фасадом Манады боль и одиночество.

— Пожалуй, я помогу вам. — Менеджер «Иль мильоре» повернулся лицом к своим гостям. — Даже если Dynamis каким-то чудом выживет после уничтожения нашей основной лаборатории, потери репутации и неизбежного возмездия моего брата, компания станет тенью себя прежней. Легкой добычей для Августа. Если только вы не намерены разделаться с ним после того, как наведете порядок в нашем доме?

— У вас есть секретное оружие против Августа, — заметил Покров. — Гравитационная пушка.

— Неиспытанное оружие, — заметил Энрике. — Ты, как никто другой, должен понимать, почему мы не хотим рисковать, Мартель. Последняя встреча вашей организации с Августом закончилась гибелью половины ваших членов, Мартель; нашей — исчезновением Мальты в пучине моря. Когда люди провоцируют падение молнии, они умирают.

Райан почувствовал острую боль в груди, как раз в том месте, куда Молниеносный зад поразил его в прошлой петле. — У нас есть другой вариант, — сказал он. — Технология Мехрона. Ее эффективность доказана.

Технически верно, хотя он и опустил все подробности.

— С Августом никогда ничего нельзя сказать наверняка, но, полагаю, это относится ко всему в жизни. — Энрике забрал папку Райана. — Я детально проанализирую эти документы. Если вы правы насчет возможности эликсирной эпидемии... если вы правы, то я свяжусь с вами снова.

— А Гравитационная пушка? — спросил Покров.

— Я пришлю вам данные. — Энрике отвернулся, избегая взгляда Виверны. — Можете идти.

Еще нет. Когда Покров растворился в воздухе, а остальные его союзники двинулись к двери, Райан повернулся к Виверне и произнес одно слово.

— Жасмин.

Виверна вздрогнула. — Что, Жасмин?

— Еще не все потеряно для тебя и для нее, — сказал Райан. — Все, чего она хочет, это извинений и признания.

— Извинений за что? — спросила Мамочка-дракон, озадаченно нахмурившись. — Я никогда не делала ей ничего плохого.

— Она хочет, чтобы ты извинилась за то, что никогда не уделяла ей должного внимания и заставляла ее жить в твоей тени, — сказал Райан. — В итоге это все, чего она хочет. Признания ее достижений и отношения к ней как к равной. Все действительно так просто.

Глаза Виверны расширились, и курьер увидел, как в ее голове завертелись шестеренки. — Это еще одно пророчество? — спросила она, и Энрике с подозрением посмотрел на курьера. — Ты тоже Геном-прорицатель?

— Вроде того. — Райан пожал плечами. — Еще не поздно помочь ей изменить свою жизнь. Но без тебя это невозможно.

— Я... понимаю.

Надеясь, что его слова достигнут ее сердца, Райан вышел из офиса и оставил двух корпоратов наедине. Они смотрели друг другу в глаза в тот момент, когда курьер закрывал за собой дверь кабинета.

Хотя Райан мог сказать, что не все надежды на налаживание отношений потеряны, впереди цветка и дракона ждала еще не одна сессия парной терапии.

— К чему это все? — спросила Лен, когда они выходили из здания.

— Однажды я дал обещание одной девушке, — сказал Райан, вспоминая свою Жасмин, потерянную во времени. — Я должен был сделать для нее хотя бы это.

Райан вел Плимут Фьюри на обратном пути, но группа не сразу двинулась на Свалку. — Здесь, — сказал Атомный котенок на ключевом перекрестке. — На юго-восток.

Курьер сразу же узнал дорогу. — Семья или друзья?

— Друзья, — сказал Феликс.

Через полчаса пути, избежав двух дорожных происшествий, Райан припарковал машину у дома Джейми.

Жильцы уже ждали снаружи, еще до того, как курьер и Феликс вышли из машины. Райан заметил крыс Ки Чон в траве вокруг дома и бросил им кусок швейцарского сыра. — Зачем ты таскаешь с собой сыр? — растерянно спросил Феликс.

— А почему бы и нет? — ответил Райан, а что касается Лен, то она осталась в машине. Хотя она и совершенствовалась, с новыми людьми ей приходилось нелегко. Маленькими шажками. — У меня и молоко есть, если хочешь пить.

— Только если мы будем пить из одной кружки, — ответил его напарник, прежде чем предстать перед своими старыми друзьями. Джейми выглядел напряженным, как медведь, попавший в засаду, а Ки Чон разрывалась между радостью от того, что снова увидела Феликса, и беспокойством.

Что касается Ланки...

— Смотрите-ка, террорист-смертник, — сказала Ланка, открывая банку пива. Она взглянула на Райана и Лен, ее глаза были скрыты за солнцезащитными очками. — Это твоя новая команда? Пришли для совместного самоподрыва?

— Вроде того, — ответил Феликс.

Райан положил руку на плечо своего напарника. — Мы нашли вашего сбившегося с дороги кота и усыновили его.

— Это больше не наш кот, — ответила Ланка, потягивая свое пиво. — Он убежал, так что можете оставить его себе.

— Феликс, зачем ты здесь? — Хотя Джейми задал этот вопрос спокойно, он не смог подавить беспокойство в своем голосе. — Ты возвращаешься в наши ряды?

— Я не возвращаюсь, — ответил Феликс, тщательно подбирая следующие слова. — Но... я понял, что, возможно, обошелся с вами слишком сурово. Я надеялся, что мы останемся друзьями.

— Забавно, я помню, как ты сказал, что между нами все кончено, — ответила Ланка, не впечатленная. — Среди прочих цветистых речей.

— Я по-прежнему в них верю, — прямо ответил Феликс, заставив Райана вздохнуть. Атомный котенок был столь же дипломатичен, как тюремная дверь. Тем не менее, курьер сдержался, поскольку это было личное дело бывших друзей. — Оставаться с Августи — неправильно, особенно после того, как вы воочию увидели, какой ущерб они причинили.

— Феликс, ты всегда останешься нашим другом, — мягко сказала Ки Чон. — Я помню все, что ты сделал для меня, и для Джейми тоже. Тебе всегда будут рады у нас.

— Но, придя сюда, ты подвергаешь всех опасности, — заявил Джейми. — Если Плутон узнает, что ты пришел...

— Вы умрете. — Феликс вздохнул. — Ребята, вы умрете, если останетесь с ними. Даже если вы не сделаете ничего плохого, Август сведет вас в могилу. Вы уйдете на пенсию в гробах.

Они знают, подумал Райан, наблюдая за их реакцией. Ланка и Джейми, казалось, приняли это как неизбежность, а Ки Чон уставилась себе под ноги.

Феликс ждал, пока они ответят, а затем сжал кулаки в ответ на их молчание. — Ребята...

— Мы не можем уйти, — сказал Джейми, в то время как его девушка отвернулась.

— После того, как ты втянул Ки Чон в это дерьмо, ты собираешься удерживать ее в нем? — обвинил его Атомный кот.

На лице Джейми проступило выражение отвращения, а голос наполнился холодной яростью. — Втянул ее в это?

— Джейми был против того, чтобы я присоединялась к Августи, — сказала его девушка, наблюдая за своими крысами в траве. Дюжина из них перестала драться за сыр, вернувшись к своей хозяйке, и окружила ее, как элитная гвардия грызунов. — Но у нас не было выбора. Я украла у организации, Феликс. Они бы не позволили мне покинуть Новый Рим живой.

— Плутон хотела убить ее в пример тем, кто осмелится красть партии «блаженства», — мрачно объяснил Джейми. — Другого способа задобрить руководство не было. Что еще мы могли сделать?

— Убежать вместе, — сказал Феликс, не впечатленный. — Бежать в другую страну или присоединиться к Dynamis. Они могли бы защитить вас.

Что-то в его голосе заставило лицо Джейми превратиться в выражение подавляемого гнева.

— Феликс, если бы мы бросили семью, как это сделал ты, Ки Чон была бы мертва. Гангстер скрестил руки, его лицо стало мрачным и угрюмым. — Я был бы мертв, Ланка была бы мертва, и все, о ком мы когда-либо заботились, были бы мертвы. Ты жив только потому, что Август прислушивается к мнению твоих родителей и бывшей девушки. А без них?

Джейми встретился взглядом со своим старым другом.

— Ты был бы похоронен в безымянной могиле в Ржавом городе.

Феликс вздрогнул, так как эти слова задели его за живое. Райан не винил его. Он на собственном опыте убедился, как далеко может зайти Молниеносный зад в прошлой петле, и как мало кто мог надеяться вырваться из его хватки живым.

— Ладно, я понимаю, что был особым случаем, — признался юный супергерой, уже не столь уверенный в себе. — Но давайте предположим, что руководство Августи падет.

— Они не падут, — цинично ответил Джейми. — Это невозможно. Никто не может победить Олимпийцев, а тем более Августа.

Райан пожал плечами. — Мы можем, и мы это сделаем.

— Я тебе не верю, — сказал Джейми с пораженческим настроем.

— Но если у нас получится? — спросил Феликс. — Просто представь себе, что у нас получится, что Августа и его приспешников не станет. Ты бы ушел? Я не прошу тебя присоединиться к нам, Джейми. Только о том, отойдешь ли ты в сторону.

— Оставить семью? — Джейми был поражен. — Я... это было бы предательством. Я обязан им всем. Если бы не Меркурий, я был бы нике...

— Да.

Все посмотрели на Ки Чон.

— Да, — повторила повелительница паразитов, сначала нерешительно, а потом все тверже. — Да, я бы ушла. Я бы ушла и не вернулась.

— Ты уверена? — спросил Джейми, нахмурившись в беспокойстве.

— Я... ты спас меня, Джейми. Но каждый раз, когда я смотрю на «блаженство»... — Руки Ки Чон дрожали, ее взор был погружен в воспоминания о темных временах. — Каждый раз я чувствую желание вернуться к нему. Пока существует этот наркотик, я никогда не освобожусь от него. Ты спас меня, но... сколько еще людей страдает, и помочь им некому? Если мы можем избавиться от этого яда... если у нас есть шанс, мы должны им воспользоваться.

Ее парень обдумывал сказанное, сомнения грызли его сердце. Может быть, он и был всем обязан Августи и чувствовал, что нигде больше ему не место, но Райан знал, что он намерен жениться на Ки Чон и создать с ней семью.

Настоящую семью, закаленную в крови и трудностях, а не фальшивую, построенную на наркоденьгах.

— Джейми? — спросил Феликс, в его голосе прозвучал намек на надежду. — Что ты выберешь? Я должен знать.

Гангстер обхватил рукой талию своей девушки, притягивая ее ближе. — Я выберу ее, — сказал он, и Ки Чон положила голову ему на плечо. — К чему бы это ни привело.

Феликс с облегчением выдохнул и посмотрел на Ланку. — А ты?

— Извини, Бомбермен, но я не стану причиной твоего диабета. — Она пожала плечами, выбросив пустую банку из-под пива. — Я не скажу ни слова об этой встрече, но я просто не могу представить себе мир, в котором Август бы не убил тебя в один прекрасный день.

Райан заложил руки за голову. — На этот раз молния не поразит его.

— И как же ты это устроишь? — Ланка хмыкнула. — Здесь нет молниеотводов, достаточно больших для мраморного парня наверху.

— Мы засунем Молниеносного зада в бутылку и бросим его туда, где ему самое место, — пообещал Райан. — К клоунам.

[1] Fait accompli (с фр. «свершившийся факт») — термин, используемый для обозначения международной политики ряда государств, действующих в обход международно-правовых норм с целью создания такой ситуации, при которой то либо иное событие будет принято как свершившийся факт без возможности возврата произошедшего в первоначальное свое состояние.

[2] Идеология превосходства, супремасизм — убеждение, что определенные раса, вид, наследственность, этническая группа, религия, пол, положение в обществе, система верований или культура превосходит другие и даёт право тем, кто отождествляется с ними, доминировать, контролировать или управлять теми, кто не отождествляется.

[3] Джимини Крикет (также известен как Сверчок Джимини; англ. Jiminy Cricket) — дейтерагонист диснеевского полнометражного мультфильма 1940 года «Пиноккио». Он был совестью Пиноккио, как Энрике — Dynamis.

Последний перерыв

Энрике Манада оказался верен своему слову.

Сидя за кричаще розовым столиком в ресторане «Достоевский», Райан, Лен и Панда рассматривали чертежи Гравитационной пушки Dynamis; впрочем, Гравитационная винтовка была бы более подходящим названием для нее. Устройство было длинным и непрактичным, хотя курьер был уверен, что его можно миниатюризировать.

Как и обещала Ливия, «Достоевский» оказался шведским столом с русской кухней, расположенным на окраине Нового Рима и рассчитанным преимущественно на семьи. Ресторан мог легко вместить сотни посетителей, но девушка Райана арендовала весь зал для частной встречи. Пол был устлан промышленным синим покрытием, контейнеры с подогревом для блюд[1] были украшены изображениями рыб, сотрудники были одеты в матроски, а за столами пахло мороженым. Уютная атмосфера как-то сразу расположила к себе даже обычно застенчивую Лен.

Все пришли в будничной одежде, даже Райан. Остальные гости еще не прибыли, однако курьер не сомневался, что они придут. Никто в здравом уме не пропустил бы кричащую неоновую вывеску на крыше ресторана.

— Через несколько секунд после выстрела снаряд создает гравитационную аномалию, — объяснил Тимми, ознакомившись со схемой. Было так странно видеть его в человеческой форме без костюма. Он выглядел таким тощим и обычным, с застенчивой, нежной улыбкой. — Все, что находится поблизости, притягивается к сфере, в то время как она противодействует притяжению Земли.

— Значит, если я правильно понимаю, а это почти всегда так, — сказал Райан, — сфера притянет к себе Молниеносного зада, а затем взлетит вверх?

Его пандаван кивнул. — Согласно расчетам Dynamis, Гравитационная пушка выбросит его за верхние слои атмосферы. После этого сфера будет блуждать по Солнечной системе, так никогда и не вернувшись домой.

Райан сразу понял, где Dynamis нашла вдохновение для этого плана. — Они хотели Карснуть[2] Августа.

— Карснуть? — нахмурившись, спросила Лен. Райан молча поклялся исправить ее полное отсутствие знаний в области поп-культуры.

— Я понял эту отсылку! — радостно заявил Панда.

— Каждый раз, когда ты открываешь рот, мой юный пандаван, моя вера в человечество возрождается, — поздравил его наставник.

— Но сработает ли это? — скептически спросила Лен. — Август умеет летать.

— Манипулируя электрическими зарядами для ионизации воздуха, — подчеркнул Райан. — Он не должен быть способен летать за пределами атмосферы. Однако если он разрушит сферу до того, как достигнет космоса...

Лен нахмурилась. — Как думаешь, Рири, это может сработать?

— Ливия так не считает. — По крайней мере, не без поддержки. — Ну, я же не собираюсь полагаться только на одно секретное оружие.

Его основной план состоял в том, чтобы заманить Молниеносного зада в Монако и запереть его там навечно, тогда как избиение его до полной покорности с помощью силы Черного Потока оставалось запасным вариантом.

— Мы могли бы сделать копии и раздать их нашей группе, — предложила Лен. — Я могла бы заменить ею свою водяную винтовку.

— Нет, слишком опасно, — сказал Райан. — Чтобы она сработала, мне придется стрелять из нее в ближнем бою. Лучше потратить наше ограниченное время на миниатюризацию этой Гравитационной пушки и встроить ее в мою броню.

— Только в твою броню? — Глаза Коротышки расширились. — Рири, ты же не думаешь...

— Главный садовник Dynamis правильно подметил. Когда люди провоцируют молнию ударить в них, они умирают. — Райан видел, как Август разнес челюсть Большого Адама обычным ударом, разрушил ядро Солнышка и пережил последовавшую за этим сверхновую. Тиран Нового Рима был, безусловно, самым могущественным противником, с которым когда-либо сталкивался курьер. С ним не могло быть и речи об ошибке. — Я справлюсь с Зевсом-мафиози один.

— Шифу, нет! — в панике запротестовал Панда. — Это самоубийство!

— Он прав, Рири, — добавила Лен, собирая чертежи. — Я пойду с тобой.

— Я единственный, кто может причинить ему хоть какой-то вред, — ответил Райан. — А его иммунитет к моей остановке времени означает, что мне будет трудно спасти кого-либо, попавшего под перекрестный огонь. Если он убьет меня, я могу вернуться после этого.

Хотелось бы верить.

Лен уже была готова протестовать, как вдруг дверь ресторана распахнулась, и в заведение вошла зеленоволосая взрывная штучка.

— Holà! — сказала молодая женщина на корявом испанском, прежде чем перейти на итальянский. Одета она была так безвкусно, что Райан чуть ли не начал скучать по костюму химзащиты. — Как дела, мальчики и девочки?

— Привет, Бьянка! — Райан поприветствовал ее поднятой рукой. — С чего начнешь? Икра? Блины? Борщ?

— Я попробую всё, El Presidente, — хмыкнула бывшая Зарин, за которой следовали светловолосая застенчивая женщина и тощий мужчина. Замыкал шествие гигант ростом более двух метров, с трудом протискивающийся в двери ресторана. — Мне надо восполнить годы сенсорной депривации[3].

— Привет... — Бывшая Кислотный дождь застенчиво улыбнулась группе Райана. Контраст с ее прежней сумасшедшей личностью не мог быть более разительным.

— О, привет, Хелен! — Панда помахала им рукой. — Привет, Дворняга!

— Не Дворняга, — ответил тот. После того как из его организма вывели поддельные Эликсиры, бывший Псих снова выглядел здоровым и, главное, вменяемым. — Я теперь Джером. Мне больше не нужно суперзлодейское имя.

— Тебе все же стоит взять себе какое-нибудь, — сказал Райан. — Ты нам понадобишься для усовершенствования нашего лекарства и, возможно, даже поможешь нам с оружием в руках.

Бывший Дворняга пожал плечами. — Послушайте, я в долгу перед вами, ребят, и я его верну. Но после того, как это будет сделано, я до конца своих дней не хочу иметь ничего общего ни с Эликсирами, ни с битвами. Ничто так не заставляет ценить обычную работу с девяти до пяти, как годы, проведенные в качестве дикого животного.

— Ты... ты избавил меня от долгого кошмара. Вылечил меня и вернул мне жизнь. — Хелен глубоко поклонилась Райану. — Если я могу чем-то помочь... я сделаю это. Даже если для этого придется снова взять в руки оружие.

— Да, среди нас нет кидал, — сказала Бьянка. — Даже Фрэнк считает, что он в долгу перед тобой... и он жаждет сжечь это заведение.

Райан взглянул на последнего члена группы, входящего в ресторан. Хотя он уже не был таким колоссом, как раньше, но по-прежнему был выше двух метров ростом и слегка лысоват. Его лицо мужчины средних лет напомнило Райану маршала Жукова, человека сурового и прямолинейного, но с которым можно хорошо провести время на рыбалке. Серая парка и тяжелые ботинки делали его похожим на солдата, готового к войне.

— Меня зовут не Фрэнк, — ответил гигант с сильным русским акцентом. — Меня зовут Владимир. Или Влад, как колосажателя[4].

— Как скажешь, — ответила Бьянка и направилась к буфету. Хелен поспешила за ней, в то время как Джером спрашивал у официантов о ближайших туалетах. — Никогда не думала, что скажу это, но ты мне больше нравишься в образе американца.

Райан согласился. Фрэнк был настоящим патриотом, полным энтузиазма, верным, забавным... в то время как его настоящее «я»...

— Это было капиталистическое промывание мозгов, — ответил Влад Безумный. — Они знают, что не смогут остановить революцию, поэтому заражают умы трудящихся микрочипами и грязными идеями.

Его настоящее «я» оказалось абсолютным занудой.

Хуже того, Лен сразу же узнала родственную душу. — Вы марксист-ленинист? — с надеждой спросила она.

Глаза Влада Безумного загорелись энтузиазмом, и он тут же сел рядом с Коротышкой. К счастью, столы были рассчитаны на шестерых и гигант спокойно смог разместиться.

— Я троцкист, — сказал он с гордостью. — Только путем перманентной революции трудящиеся всего мира могут добиться всеобщего равенства!

— Я думал, коммунисты практически вымерли? — наивно спросил Тимми.

— Нет, ты бы точно вписался, — сказал Райан. — Но только в форме Панды.

— Ты думаешь, что равенство — это повод для шуток? — Влад прищурился на Райана. — Ты думаешь, что неолиберальное угнетение — это смешно?

Райан вздохнул. Этот парень ко всему относился серьезно, и страдал от дефицита юмора в организме. — Нет, нет, я за защиту вымирающих видов, даже марксистов.

— Товарищ Ленин, может, и умер, но его идеи живут, — горячо ответил Влад Безумный.

Райан предпочел бы, чтобы все было наоборот, но Лен так обрадовалась встрече с еще одним коммунякой, что принялась осыпать его вопросами по политической теории. — Как вы думаете, можно ли достичь всеобщего равенства в таком неокапиталистическом мире, как этот?

— Конечно! — ответил Влад, в то время как Хелен телепортировала его пустую тарелку и заменила ее на полную говядины. Благодаря тому, что лечение психического состояния разделило две ее силы, бывшая Кислотный дождь могла менять местами предметы примерно одинаковой массы, включая себя. — Никогда еще трудящиеся мира не были так угнетены! Единственное, чего им не хватает, чтобы вернуть себе средства производства, — это осознания собственной силы!

Наблюдая за улыбкой Лен, Райан почувствовал, что эти двое быстро станут лучшими друзьями. Он задался вопросом, не создал ли он монстра. — Я отдаю предпочтение социал-демократии, — кротко попытался принять участие в дискуссии Панда.

Ответ Влада Безумного был верхом изящества: — И именно поэтому в этой стране такой ****ец!.

Прибыла следующая партия новичков. — Это пустая трата моего драгоценного времени! — жаловался Алхимо, входя в ресторан, за ним следовали его дочь и тостер на колесиках. — Мне не нужна твердая пища!

— Папа, главное не еда, а компания, — настаивала Кукла, прежде чем поприветствовать всех. — Привет!

Тем временем Тости не теряя времени стал приставать к Хелен и Бьянке. Тостер на колесиках подкатил к буфету, приведя Кислотный дождь в замешательство. — Эй, красотки, вы предпочитаете поджаренные блины..., — спросил он. — Или сырые[5]?

— Это... это говорящий тостер? — Хелен спросила Бьянку, которая лишь пожала плечами и принялась намазывать блины низкосортной икрой.

Вслед за ними прибыла последняя группа — лучшее осталось напоследок. Матиас вошел в ресторан держась за руку со своей ослепительно золотой девушкой, а за ними перебрасывались словами Ливия и Феликс. Райан оглядел свою девушку с ног до головы, узнав в ее одежде черное пальто, которое она так любила. Неброское, но элегантное.

— Прелестно, — сказал он, когда Ливия посмотрела на него в ответ.

— Ты и сам не так уж плох, — ответила она, подмигнув ему, а затем взглянула на Фортуну. — Не возражаешь, если я отойду с моим рыцарем на минутку?

— Все в порядке, Ливи, — ответила ее лучшая подруга, обхватив одной рукой своего парня, а другой — брата. — Эти джентльмены составят мне компанию.

— На что я только не иду ради семьи, — ворчал Феликс, однако без должного энтузиазма.

— Ты слишком многого ожидаешь в этом плане, — сказал Матиас.

— Нет, не слишком, — с блаженным видом заявила Фортуна и потащила их в сторону, к их собственному столу.

Райан покинул свою группу и расположился с Ливией у окна. Их столик, рассчитанный на двоих, был изолирован от остальных и создавал уютную атмосферу близости. Ливия кивнула официанту, и в ресторане заиграла знакомая мелодия.

— Почему они играют «Рейны из Кастамере»[6]? — спросил Райан, узнав музыку.

— Потому что Матиас все еще в какой-то степени подозревает меня в предательстве и узнает отсылку, — сказала Ливия, взглянув на вигиланта. Хотя Матиас сидел со своей девушкой и Феликсом, он часто поглядывал в сторону столика Райана. Однако возвращение Джерома из туалета быстро отвлекло его: необычайно любезная Фортуна пригласила его присоединиться к их группе. — Мне нравится заставлять его нервничать.

— Ты жестокая, злая женщина, — обвинил курьер свою девушку.

— Тебе больше понравилось бы, если бы я подкараулила его, переодевшись в хоккейного киллера? — спросила она, когда официант подал им по стакану водки. — Странно, что ты еще не напал на Луиджи.

— Я уже заставил его заплатить за свою грубость по отношению ко мне в десятикратном размере, — ответил Райан, отпивая из стакана. — Я не настолько мстителен, особенно в случае потенциального Идеального забега.

— Хорошо. — Ливия посмотрела в окно на припаркованные на улице машины. Машина Райана была самой эффектной из всех, хотя Феррари его девушки могла составить Плимуту Фьюри достойную конкуренцию. — Все остальные здесь?

— Не хватает только доктора Стича, он решил не присоединяться к нам, а поработать над чумой с вакциной от Кровотока, — сказал Райан. — Солнышко и Ко уничтожают оставшиеся базы Мехрона, пока мы тут говорим. Они останутся в стороне, по крайней мере, пока.

— Хорошо. Если мой отец узнает об их присутствии в городе, это приведет к войне.

Райан нахмурился. — Как обстоят дела на этом фронте?

— Гибель Гейста пробудила моего отца от бездействия. — Ливия поиграла своим стаканом, выражение ее лица потемнело. — Он подозревает Мета-банду. С его точки зрения, он ничего не слышал об их деятельности в течение нескольких дней, как раз когда таинственно исчез Гейст. Очевидно, он заподозрил связь. Он значительно усилил охрану острова Искья и одобрил планы Вулкан по захвату Ржавого города... во всяком случае, так было до настоящего времени.

— До настоящего времени?

— Виверна нанесла Вулкан неожиданный визит сегодня ночью, и покинула литейный цех живой и невредимой. Моему отцу еще не сообщили об этом, но как только он узнает, у него возникнут подозрения относительно преданности Вулкан. — Ливия вопросительно подняла бровь и посмотрела на своего парня. — Что ты сказал Виверне?

— Как наладить отношения со старым другом, — со вздохом ответил Райан. — Я был в долгу перед Жасмин.

Ливия улыбнулась, и в кои-то веки курьер не уловил в выражении лица своей девушки ни намека на ревность. — Я понимаю.

— Как думаешь, получится? — спросил курьер. Он был рад, что Мамочка-дракон прислушалась к его совету, но для того, чтобы они с Жасмин помирились, потребовалось уничтожение Нового Рима орбитальным спутником.

— Я оцениваю шансы Вулкан принять оливковую ветвь Виверны в пятьдесят процентов и обязательно предупрежу ее, если отец отдаст приказ об ее убийстве. При любом раскладе она уйдет живой.

— Спасибо, — сказал Райан. Его пальцы нежно коснулись пальцев Ливии, к ее удовольствию. — А нам можно было устраивать встречу здесь? Твой папочка сейчас на стадии паранойи.

— Да, но я немного успокоила его, когда предоставила Псишока Отмене. Официально я встречаюсь с Геномами-наемниками, которые помогут нам уничтожить Мета-банду. — Она подмигнула ему. — Папа слишком счастлив, что я серьезно отношусь к своей будущей роли лидера, чтобы чересчур пристально следить за моей деятельностью.

— Черт возьми, надо было попросить, чтобы мне заплатили вперед, — сказал Райан. — Упустил такую возможность.

— Что бы ни случилось с Вулкан, моя семья скоро снова оккупирует Ржавый город, и на этот раз они тщательно исследуют территорию. — Ливия вздохнула. — Есть немалая вероятность, что они обнаружат бункер, даже если мы разрушим входы.

— Значит, нам придется его уничтожить. — Райан так и предполагал. — Возьмем все, что сможем, а остальное взорвем.

— Так будет лучше, — ответила его девушка. — Такие вещи, как орбитальный лазер «Бахамута» и армии роботов, могут привести только к катастрофе.

— По правде говоря, я не знаю, что делать с процессом производства Подделок Мехрона, — признался Райан. — Я подумывал о том, чтобы предложить Dynamis нужные технологии, но только после того, как власть полностью перейдет к Зеленому. Если только...

— Если только?

— Если только ты не наложишь свое вето?

— Не исключено. — Она соединила руки и посмотрела на ночное небо за окном. — Если все сложится удачно для нас, мой отец будет отстранен от власти, как и Гектор и Альфонс Манада. В этом случае и империя моей семьи, и Dynamis будут ослаблены. После реформирования их обоих я намерена предложить Энрике Манаде слияние.

Райан поднял бровь. — Ты хочешь сформировать новое правительство?

— Новую Европейскую Республику, — сказала Ливия с лисьей улыбкой. — Как тебе название?

— Грозная НЕР[7]? — Путешественник во времени усмехнулся. — По-моему, оно уже занято.

— В старом мире, но не в новом, — защищала свой выбор Ливия. — И ты станешь ее частью.

— Moi?

— Что? — Она рассмеялась над его замешательством. — Ты всегда шутил, что станешь президентом. Разве ты не хочешь стать Альбертом для моей Виктории[8]?

Райан усмехнулся, допивая свою водку. — Когда ты из принцессы превратилась в королеву?

— Когда ты назвал меня Малиновой королевой, — сказала она и одарила его непристойным взглядом. — Ты будешь хорошо смотреться с галстуком.

— Только если ты наденешь подходящий костюм.

— Красный и черный, — ответила она, допивая свою водку. — Технология Подделок Мехрона может помочь этой новорожденной стране, а может создать еще большую напряженность в Европе. Мне нужно будет детально проанализировать будущее после того, как мы одержим победу, чтобы понять, как все сложится.

Райан поник. — Если мы одержим победу.

— Даже если нет, теперь, когда ты сохранился, мы будем помнить все. Мы сможем попробовать еще раз. — Она ожидала, что он скажет что-нибудь, но с продолжением молчания появились подозрения. — Райан, что ты от меня скрываешь?

Курьер вздохнул. — У меня проблемы с производительностью.

— Твоей силы? — Глаза Ливии расширились. — Ты не можешь сохраниться.

— Нет. Мой Эликсир, или, может быть, сам Фиолетовый Абсолют, не позволил мне. Я не знаю, почему.

— Это из-за твоей другой силы? Той, с помощью которой ты убил Гейста во всех временных линиях? — Ливия взяла его руки в свои, ее стальной взгляд требовал ответа. — Райан, тебе не кажется, что пришло время рассказать мне?

Райан вздохнул и рассказал ей все. Он рассказал ей о своей экспедиции в Черный мир, о механизме работы своей силы и о том, как она вмешивается в пространственно-временной континуум. Чем больше он говорил, тем больше она хмурилась... Хотя, к его удивлению, Ливия не проявляла беспокойства.

— Эликсиры и Абсолюты исполняют наши желания, — сказала она, с грустью на лице. — Что ты попросил, чтобы получить такую силу?

Райан ответил прямо: — Я хотел умереть.

Его девушка вздрогнула, но ее печаль быстро сменилась надеждой. — Ты хотел умереть, в прошедшем времени, — сказала она. — Теперь ты хочешь жить.

Ловко подмечено.

— Я потерял слишком много, и мне практически не за что было бороться. — Райан посмотрел на окружающих его людей. К этому времени Лен улыбалась, а Панда и Влад Безумный обменивались любезностями, раскрасневшись от водки. Кукле удалось заставить Алхимо немного расслабиться, а Хелен почувствовала себя более непринужденно, когда ужасные попытки флирта со стороны Тости улучшили ее настроение. Вскоре к их столу присоединилась Бьянка с тарелкой, полной еды, а Джером поднял бокалы вместе с Матиасом, Фортуной и Феликсом. — Теперь это уже не так.

Ливия светилась от счастья. — Ты собрал всех этих людей, Райан, — сказала она, ее взгляд задержался на бывших Психах. — В некоторых случаях ты спас им жизнь, во многих смыслах. Они здесь ради тебя... с тобой.

— Ты самая важная среди них, — сказал Райан.

Она покраснела и засияла от радости, как подсолнух, согревая сердце путешественника во времени.

— Вот почему я не так уж и беспокоюсь о планах Абсолюта относительно тебя, — заявила Ливия. — Если бы не его влияние, мы бы не встретили друг друга. Если он побуждает тебя довести этот цикл до конца, даже без сохранения, значит, у него есть что-то для тебя.

К сожалению, сомнение быстро закралось в ее сердце. — Но если все, что ты уничтожишь этой силой, так и останется уничтоженным... — замялась она. — Если ты убьешь отца...

— Этого не случится, — сказал Райан. — Клянусь. Я могу лишить его свободы, но я не убью его.

Ливия тщательно изучила его, а затем кивнула. — Хорошо.

— И это все?

— Я доверяю тебе, мой принц. Все очень просто. Ты всегда выполнял свои обещания, и я знаю, что ты сдержишь и это. — Выражение ее лица стало хмурым. — Может ли твоя сила вырезать опухоль?

— Может быть, — сказал Райан, хотя у него не было намерения спасать Молниеносного зада от самого себя. — Или я могу случайно нанести ему рану, от которой он никогда не оправится. Прости.

Ливия кивнула, но не стала настаивать. Она уже смирилась с тем, что дни ее отца сочтены, причем во многом по его собственной вине.

— Я и так слишком многого от всех прошу, чтобы пощадить отца, особенно после всего, что он сделал, — признала она. — Приказывать его жертвам помочь вылечить его было бы просто жадностью. Бруно Коста мог бы спасти его, но он профукал этот шанс. Теперь он даже не выпускает его дочь Нарцинию с этого проклятого острова.

— Какое пополнение в рядах защитников следует ожидать?

— Марс и Вулкан, для начала, — ответила Ливия. — Тетя Плутон и Семерка убийц получили приказ усилить фабрику при первом же сигнале тревоги.

Райан скрестил руки. Почти все эти люди, включая Бахуса, должны были уйти, чтобы реформирование Августи стало возможным. — На самом деле это может сыграть в нашу пользу.

— Я тоже так подумала, — ответила его девушка. — Я могла бы потянуть за ниточки, чтобы Меркурий был добавлен к охране, а дядя Нептун отправлен подальше. Когда столько Олимпийцев соберется в одном месте, мы сможем отсечь гниль от семьи. Захватить Венеру нам не составит труда.

— Старый Меркурий? — в замешательстве спросил Райан. — Разве он не уходит на пенсию?

— Он сделает это только в том случае, если будет уверен, что власти организации ничего не угрожает, — пояснила Ливия. — Этот человек был в Каморре[9] еще до того, как мой отец возглавил ее и преобразовал в Августи. Он посвятил свою жизнь этой организации и не позволит ей пасть без боя.

В таком случае в результате чистки останутся только такие люди, как Нептун, который стремился к законной деятельности, и сам Август. Тем не менее, Райан видел, что его девушка беспокоится о том, что рейд может пройти неудачно. Закончить битву практически без потерь было бы настоящим испытанием.

— У меня для тебя сюрприз, — сказал курьер. — Кое-что, что поднимет тебе настроение.

— Правда? — Она прищурилась. — Я не могу догадаться, что именно.

— Потому что я построил его в тонком месте, чтобы ты не увидела.

— Построил?

Райан как по волшебству достал из-под рубашки чертежи и показал их своей девушке.

Это был подробный план силовой брони, основанный на модели Сатурна. Правда этот костюм был более стройным и приспособлен для использования женщиной. Его пластины были красными, как кровь, забрало — черным, как ночь, а на груди красовался белый символ паука. Самое главное, что у этой модели антенны в виде ушей были заменены на восемь телескопических щупалец из усиленной стали.

— Малиновая королева, я представляю вам броню Опис[10]. — Райан улыбнулся, когда Ливия потрясенно ахнула. — Сделано специально для вас.

— Райан, я не могу это надеть, — сказала она, закрывая рот руками. — Если остальные опознают мои силы во время рейда «блаженства»...

— Я не думал об острове «блаженства», — мягко сказал Райан. — Как насчет того, чтобы вместе бороться с распространением ядерного оружия?

Глаза Ливии расширились, а пальцы потянулись к чертежам и она принялась внимательно их изучать. Она любовалась гладким шлемом, изящными металлическими щупальцами, которые заставили бы визжать любую японскую школьницу, лихим символом паука на груди...

— Мне нравится, — сказала Ливия, покраснев. — Но почему именно паучья тема?

— В ней используется дополнительная рука и система дронов, слишком сложная для большинства пилотов... если только они не умеют видеть будущее. Кроме того, ты коварна и рассудительна, как паук.

Его прекрасная принцесса надулась. — По твоим словам, я прямо злой гений.

— Злой... — Он приблизил свою голову к ее голове, чтобы прошептать ей на ухо. — Или непонятый?

Она хихикнула. — Ты просто ангел, Райан, — сказала его девушка, и поцеловала его в щеку. — Именно поэтому я тоже приготовила для тебя сюрприз.

— Правда? — спросил Райан, внезапно взволнованный. — Это еще даже не мой восемьсот восемьдесят шестой день рождения.

— Он на крыше. Тебе понравится.

Так оно и получилось.

Его девушка потащила его на крышу ресторана, где за неоновыми огнями было установлено удивительное устройство: трехметровая ракета, оранжевая, как яблоко, и прочная, как танк. В иллюминаторе виднелся кричащий костяной Псих, его голос заглушала сталь, его силы подавлял мощный обогреватель.

Согласно исследованиям Райана, Гуль был социопатическим убийцей до того, как стал Психом, и Ливия предсказала, что он будет продолжать убивать людей, даже если его вылечат. Хотя несколько других пленных членов Мета-банды оставались монстрами даже после лечения и должны были находиться в тюрьме ради блага всех остальных, мешок с костями был, безусловно, худшим из них. Остальных можно было бы вылечить, привлечь к ответственности и, возможно, даже добиться реабилитации после длительного заключения, но Гуль никогда не изменится.

Курьер в шутку предложил сослать свою неживую жевательную игрушку в космос как альтернативу уничтожению его Черной силой, но он и представить себе не мог, что Ливия воспримет его всерьез.

— Согласно данным Вулкан, эта ракета может долететь до Плутона, — объяснила Ливия.

— Планеты или Генома? — невинно спросил Райан, восхищаясь этим подарком, как ребенок новой Playstation.

— Это зависит от тебя. Кроме того, Плутон теперь карликовая планета.

— Не принижай Плутон в моем присутствии, принцесса. — Пальцы Райана коснулись ракеты, наслаждаясь шероховатостью стали и запахом масла. Вулкан даже приделала к реактору фитиль, как у петарды! — Как она смогла построить такую красоту за несколько дней?

— Она и не построила, — Ливия одарила его робкой улыбкой. — Я немного схитрила. На самом деле она построила ее год назад как тюрьму для Виверны, но отказалась от этой идеи, когда поняла, что Виверна вырвется из нее. Я просто попросила ее добавить несколько модификаций и дала ей данные, необходимые для улучшения прототипа.

Райан неверяще прищурился. — Она хотела отправить Виверну на Плутон?

Ливия закрыла глаза и кивнула.

Странные умы мыслят одинаково.

— Все равно хорошо, — сказал Райан, глубоко тронутый. — Ты не должна была. Ты действительно не должна была этого делать.

— Но я сделала. — Ливия протянула ему зажигалку. — Сделаем это вместе?

— Конечно, — ответил он и взял ее руки в свои. — Я позволю тебе выбрать место назначения. Плутон? Венера? Солнце?

Ливия немного подумала. — Орбита вокруг Земли, на случай, если нам когда-нибудь понадобится его вернуть.

— Что, в самом деле?

— Райан, он же бессмертный, — хихикнула Ливия. — Отправлять его на Плутон было бы очень жестоко. Может быть, созерцание Земли в течение нескольких десятилетий исправит его.

У Райана были сомнения, но он все равно решил побаловать свою девушку.

И вот они романтично зажгли фитиль вместе. Гуль кричал и паниковал по мере того, как пламя приближалось к реактору.

— А это безопасно на таком расстоянии? — спросил Райан, внезапно осознав, что может быть опасно находиться на той же крыше. — И остальные находятся прямо под нами...

— Тише, — мягко сказала его девушка. — Все в порядке.

Ну ладно, раз она так сказала...

— Как ты ее назвала? — спросил Райан, когда фитиль достиг реактора.

— SpaceZ[11], — ответила Ливия.

Реактор активировался, но, к удивлению Райана, пламени не появилось. Вместо этого ракета вдруг резко рванула вверх без единого звука, крыша под ней даже не содрогнулась. Устройство бесшумно взлетело в воздух, под реактором возникло тусклое свечение Красного Потока.

Антигравитационный эффект?

Курьер предпочел бы большой огненный взрыв, но одинаково помахал своему любимому астронавту-нежити на прощание.

Таким образом, Райан и Ливия стояли в обнимку, пока Гуль исчезал в небе, чтобы возобновить космические исследования.

Оба знали, что это, возможно, последний миг покоя перед чередой предстоящих суровых испытаний. Им предстояло уничтожить Лабораторию шестьдесят шесть, после чего в кратчайшие сроки, пока Августи не успели мобилизоваться, уничтожить фабрику «блаженства» и, наконец, в завершение уничтожить самого Зевса-мафиози.

Отныне им предстояло преодолеть все эти испытания.

[1] На самом деле я не очень понимаю, что собой представляет «industrial flooring» или «steam trays», так что я мог тут какую-то фигню написать. Прошу понять и простить.

[2] Карс — это главный антагонист второй части серии «Невероятные приключения ДжоДжо», «Боевое стремление», а также второй главный антагонист в серии. Во время боя с главным протагонистом, Карса, который являлся бессмертным существом, извержением выбросило в космос, где он и остается по сей день, полуживой.

[3] Сенсорная депривация — это длительное, более или менее полное лишение человека сенсорных впечатлений и стимулов (зрительных, слуховых, тактильных, обонятельных).

[4] Речь идет о Владе Цепеше ака Дракуле. Цепеш с румынского колосажатель, и если в русском для его прозвища используется транскрипция, то в английском прямой перевод, impaler. Но что меня больше волнует, так это какого хрена он сократил Владимир до Влада?

[5] В оригинале «raw», что также может значить незащищенный секс.

[6] Отсылка на сериал «Игра престолов». «Рейны из Кастамере» / «Дожди в Кастамере» (англ. The Rains of Castamere) — одна из самых знаменитых песен Вестероса, посвящённая Тайвину Ланнистеру. Она повествует о восстании Тарбеков и Рейнов против своих сюзеренов Ланнистеров, которое Тайвин Ланнистер подавил с невиданной жестокостью, полностью уничтожив мятежные дома и разрушив их замки. Песня «Рейны из Кастамере» обычно несет в себе невысказанную угрозу: враги Ланнистеров будут повержены.

[7] Я неуч, так что понятия не имею, что такое NER.

[8] Речь о королеве Великобритании Виктории и ее супруге Альберте Саксен-Кобург-Готском.

[9] Каморра (от неап. morra «глава игры Морра») — неаполитанская преступная структура, аналогичная мафии. Возникла в XVIII веке.

[10] Имя Opis в греческой мифологии встречается довольно часто, но я думаю тут имелась в виду именно Опа (лат. Ops) — в римской мифологии богиня плодородия, богатой жатвы, посевов. А также жена Сатурна.

[11] Калька на SpaceX Илона Маска.

Закрытие лаборатории

Сверху Новый Рим выглядел великолепно.

Город дышал жизнью. Миллионы людей возвращались с работы, когда солнце стало исчезать за горизонтом, подобно кровяным тельцам гигантского организма. Огни неоновых вывесок казино и уличных фонарей образовывали море света — красного, зеленого и всех остальных цветов радуги. Здесь пахло грехом, но главное — жизнью. По своим размерам Новый Рим мог соперничать с величайшими мегаполисами Старого мира, что делало его маяком мира Нового. Он был маяком надежды для человечества, обещанием светлого будущего, в котором люди восстанут из собственного пепла и возродятся.

Райан не мог допустить гибели этого города. Однако вирус уже действовал, коварно заражая тысячи Геномов, закладывая основу для всемирной пандемии. И хотя лекарство надежно хранилось в рюкзаке брони Сатурна, борьба с этой катастрофой могла лишь вызвать другую.

— Мы на позиции, — объявил Райан по интеркому своей брони. Ливия играла со своей новой броней Опис в облаках слева от него. — Жду сигнала, приятель.

В шлеме появились два видео, по одному на каждую линзу. Левое — с силовой брони Коротышки, где она, Энрике и группа Частной охраны поднимались на лифте в Лабораторию шестьдесят шесть; правое показывало Феликса, Виверну и половину «Иль мильоре», ожидающих перед особняком Гектора Манады. Последнее видео было более низкого качества, так как его источником была камера дрона Dynamis.

— «Мы тоже готовы к выдвижению», — сказал Феликс и повернулся к своему товарищу по команде. Виверна кивнула, взлетая, за ней последовала Чертовщина, а Перезагрузка и Гардероб остались на земле. Даже плохое качество видео не могло испортить ее вид в глазах Райана; ее костюм стража порядка был верхом шика.

— «О, о, можно я надену костюм Чака Норриса?» — с энтузиазмом спросила Гардероб. — «Я просто чувствую, сейчас или никогда!»

— «В другой раз», — с усмешкой ответила Виверна, а затем прикоснулась к своему наушнику. — «Энрике?»

— «Приступайте к аресту», — ответил главный бренд-менеджер, когда его группа добралась до входа в Лабораторию шестьдесят шесть. Энрике миновал биометрическую защиту, позволив своей группе пройти внутрь ужасного цеха по производству Подделок. — «Романо, можешь начинать в любое время».

— Ты уверен в верности своих людей? — спросил Райан. — В смысле, они зовутся Частной охраной. Они работают не на благо общества.

— «Я сам отбирал эту ударную группу, и я бы доверил им свою жизнь», — ответил корпоративный герой. — «Тебе надо не за мою жизнь беспокоиться. Твоя работа — самая опасная».

Что ж, у Райана был богатый опыт работы с атомными бомбами. — Ты уверен, что Толстяк узнает об этом рейде?

— «Определенно. У него есть кроты в этом здании и система сигнализации, которая сообщит ему о любом несанкционированном проникновении в Лабораторию шестьдесят шесть. Когда он вернется в Новый Рим, его ярость не будет иметь границ».

Что ж, это объясняло, как Фоллаут сумел так быстро отреагировать на рейд Райана во время его Мета-забега. Однако тогда ходячая ядерная катастрофа уже добралась до города, в то время как сейчас он должен быть на Сицилии.

Энрике сделал небольшую паузу, как бы обдумывая план. — «Ты уверен, что вы с мисс Августи справитесь с моим братом в одиночку? Он сражался с отцом твоей девушки и ушел живым».

Райан усмехнулся. Неужели он уловил в его голосе намек на беспокойство? — Я никогда не говорил, что моя девушка — Августи...

— «Не только у тебя есть аппарат по сбору информации, Квиксейв. Хотя твой и превосходит мой с большим отрывом, вынужден признать». — Менеджер прочистил горло. — «Ты понимаешь, что я очень рискую, доверяя тебе это дело, и я ожидаю проявления доброй воли».

— Я не собираюсь убивать твоего брата, не волнуйся. — Хотя, возможно, к тому времени, когда они закончат, придется перерисовывать карту. — Я полностью за ядерную энергию... но только в мирных целях!

— «Хорошо», — ответил Энрике, его тон вдруг стал гораздо менее дружелюбным. — «Потому что в противном случае я могу сказать только одно: ты даже не заметишь, как я приду».

— Ну, а если твой сияющий старший брат убьет меня, не мог бы ты сделать цветочную композицию для моих похорон? — спросил Райан. — Удиви меня.

— «Я принесу лилии и гвоздики».

— К этому времени ты уже должен был знать, что я любитель мухоловок, — ответил Райан.

Однако, прежде чем приступить к выполнению плана, курьер связался с сестрой по частной линии. Ститч удалил инфекционный агент Кровотока из крови Лен, так что она не должна трансформироваться даже в непосредственной близости от отца, но все равно... — Ты уверена, что хочешь пойти одна, Коротышка?

— «Да, Рири», — ответила она, прежде чем собраться с духом. — «Я... я ценю то, что ты пытаешься сделать. Поддержать меня. Но в данном случае... в данном случае я должна сделать это сама».

— Я понимаю, — ответил он, глядя, как они входят в логово доктора Тирано. Добрый доктор-рептилия печатал на компьютере в комнате, где команда Райана в предыдущем цикле сражалась с Альфонсом Манадой. Клоны членов «Иль мильоре» плавали в продвинутых механических чанах, жидкости из их тел извлекались для создания поддельных Эликсиров.

— «Сэр?» — Тирано поднялся со своего места и поспешно прикрыл экран своего компьютера. Видео Коротышки уловило название файла раньше, чем тот успел это сделать: «Monster Girl Project: Test Log». — «Я не ждал вас сегодня».

— «Конечно, не ждал», — ответил Энрике, заложив руки за спину, как корпоративный суперзлодей.

Взгляд Лен и видео задержались на клонах в капсулах. Несколько человек из сопровождения Энрике опустили свои лазерные винтовки при виде этого зрелища.

— «Боже...» — сказал один из охранников Энрике, перед тем как заметить чешуйчатого двойника Виверны. — «Это Виверна? Мы что, вырастили ее в лаборатории?»

— «Стоп, мы что, тоже клоны?» — спросил другой солдат в силовой броне. — «Так вот почему нам так мало платят? Потому что нас с рождения запрограммировали помалкивать?»

— «Нет, вам мало платят, потому что мой отец пытается срезать углы», — сухо ответил Энрике. — «Вам бы платили в два раза меньше, если бы все было так, как хочет он. Я покрыл разницу из своего кармана».

— «И все же, вы уверены, что хотите, чтобы мы снимали это, сэр?» — обеспокоенно спросил член Частной охраны. — «Если весь мир узнает, что мы занимаемся подобными вещами при закрытых дверях...»

— «Я знаю, но это должно быть сделано», — со вздохом сказал Энрике и взглянул на Тирано. — «Собирайте вещи, доктор. Мы прекращаем программу Подделок».

— «Что?» — Доктор Тирано впал в ступор от этих слов. — «Но сэр, вы не можете! Я не получал никаких распоряжений от руководства!»

— «Я могу, и я это сделаю. Что касается руководства, то в настоящее время мы столкнулись с некоторой текучкой кадров».

— «Ваш брат убьет нас всех, если узнает!» — Доктор Тирано продолжил протестовать, прежде чем уточнить свои опасения. — «Он убьет меня за то, что я вас впустил».

Энрике не дрогнул. — «Я возьму на себя ответственность за Альфонса и отвечу за свои сегодняшние действия. Вам нечего бояться, доктор».

— «Это не поможет! Я не могу позволить вам...»

Четыре красных целеуказателя лазерных винтовок нацелились ему в голову, а пятый — между ног. Ученый быстро поднял руки в знак капитуляции.

— «Борис, сколько раз тебе повторять», — с раздражением сказал Энрике одному из своих телохранителей. — «Оставь шары в покое».

— «Он держит там секретное оружие, сэр», — защищал свой выбор цели охранник, который показался Райану самым мудрым из всех. — «Жопой чую».

— «В любом случае, доктор, у нас есть достаточно доказательств того, что этот проект приведет к катастрофе. На вашем месте я бы больше беспокоился об оружии, направленном на вас, чем о гневе моего брата». — Энрике повернулся к своим людям. — «Ставьте взрывчатку. Я хочу, чтобы на этом этаже не осталось ничего пригодного для использования. Мы с Сабино разберемся... с источником всего этого».

Райан почти увидел, как Лен вздрогнула за камерой, но, не говоря ни слова, последовала за Терновником и Тирано в комнату Кровотока.

А затем она увидела то, что осталось от ее отца.

Райан не мог не вздрогнуть, увидев его на видео. Странное существо, в которое превратился Кровоток, беспомощно плавало внутри большого контейнера из армированного стекла; его тело было кроваво-красным, слишком человеческие глаза смотрели на Лен. Могло ли оно по-прежнему узнать ее, даже без инфекционного агента в ее теле?

— «Отец...» — Лен положила руку на стекло, ее голос дрогнул. Она встретила взгляд бесчисленных глаз существа, ни в одном из которых не было заметно интеллекта. — «Ты... ты узнаешь меня?»

Ответом была тишина, и Лен в отчаянии опустила голову.

Райан предоставил сестре немного личного пространства и переключился на другой видеопоток. К этому времени группа Виверны уже вступила в противостояние с Гектором Манадой в его саду. Старый председатель Dynamis как раз занимался своими розами, когда его окружили супергерои. Его телохранители стояли с лазерными винтовками в руках.

— «Что все это значит?» — спросил Гектор, сразу поняв, что что-то не так.

Виверна не став терять времени, перешла к предъявлению обвинений. — «Гектор Манада, вы арестованы за эксперименты над людьми, мошенничество с наркотическими веществами, биотерроризм, финансирование организованной преступности, торговлю оружием и практически все медицинские преступления, которые предусмотрены в частных судах».

— «Добавь сюда преступления против моды!» — добавила Гардероб, осуждающе глядя на грязные рубашку и брюки председателя. — «Этот наряд просто отвратителен!»

— «Арестовываете меня?» — спросил Гектор, скорее шокированный, чем испуганный. — «Я плачу вам зарплату».

— «Мы делаем это pro bono[1]», — сказал Феликс, пожав плечами.

Виверна протянула своему бывшему генеральному директору бумагу. — «Вот наш мандат».

По мере чтения выражение лица Гектора опускалось. — «Это подпись Энрике», — сказал он прерывающимся голосом. — «Мой собственный сын...»

— «И совета директоров», — добавила Виверна, указывая на другие подписи. — «У нас есть неопровержимые доказательства того, что вы финансировали и вооружали Мета-банду, что делает вас соучастником их преступлений, и отравили поддельные Эликсиры биологическим агентом Психа. И то, и другое было бы основанием для казни без суда и следствия, но мы верим в верховенство закона. Если вы сдадитесь без боя, вы будете иметь право на справедливый суд».

— «Справедливый суд? Я управляю этим городом!» — Председатель скрежетнул зубами и посмотрел на остальных членов «Иль мильоре». — «Чертовщина, Перезагрузка...»

— «Извините, бывший босс», — прервал его Перезагрузка с оттенком отвращения. — «Я не могу закрыть глаза на что-то настолько серьезное, даже за миллиард евро. Это дерьмо уровня Лекса Лютора[2]».

— «Мне по большому счету плевать», — прямо заявила Чертовщина. — «Но ты больше не платежеспособен».

Гектор стиснул челюсти, наблюдая за решительно настроенными героями, стоящими перед ним. Его телохранители выглядели готовыми открыть огонь.

— «Вы действительно собираетесь попробовать сразиться с нами?» — спросил Феликс, указав на Виверну. — «У нас есть дракон».

Гектор приготовился протестовать, но к этому времени понял, что он всего лишь один человек перед лицом могущественных супергероев, на наем которых он потратил миллионы. — «Я звоню своим адвокатам», — сказал он, сдаваясь без боя.

— «Конечно», — равнодушно ответила Виверна. — «Гардероб, будь так добра».

Гардероб достала из воздуха наручники. — «Ты имеешь право хранить молчание, преступная мразь!»

— «Вы вынесли приговор этому городу», — со злорадством сказал Гектор, когда Гардероб надела на него наручники. — «Теперь мой старший сын придет к власти, и на улицах прольется кровь. Вот увидите. После меня хоть потоп».

— «Не нарывайся, Людовик XVI», — ответил Феликс, когда они с Перезагрузкой тащили председателя за пределы его владений. — «Ты заслуживаешь гильотину».

— Людовик XV! — пожаловался Райан по личной связи с Ливией, негодуя из-за ошибки своего котенка. — Это отсылка к Людовику XV, а не к Людовику XVI! Ливия, как ты могла встречаться с этим бескультурным занудой?!

— «Пусть ест пирожные[3]», — ответила Ливия и вышла из облака во всей своей красной красе. Броня Опис подошла ей даже лучше, чем думал Райан. Гладкая малиновая сталь облегала ее, как вторая кожа, а выдвижные щупальца ждали активации. Правда, ей было трудно управлять реактивным ранцем.

— Выходи за меня, ma bourgeoise[4], — игриво попросил Райан.

— Ммм, может быть, позже, — ответила она тем же тоном, на этот раз достаточно близко, чтобы курьер мог слышать ее без интеркома. — Ну что? Начинаем?

— Секунду, — сказал Райан, переключаясь на канал связи с Лен. Он хотел лицезреть происходящее и утешить сестру.

Лен перестала оплакивать отца и направилась к панели управления, контролирующей тюрьму существа. Энрике и доктор Тирано стояли неподалеку и наблюдали за ней: первый — с чувством вины и сострадания, второй — с любопытством. — «Что ты делаешь?» — спросил рептильный Гений у своего подводного коллеги.

— «Пробую... последнее средство», — ответила Лен, после чего ввела химическое вещество в бутылке через отверстие в панели управления. Механизм переместил субстанцию радужного цвета в тюрьму Кровотока.

Это лекарство, разработанное их группой в результате исследования психического состояния и силы Дворняги, теоретически должно было перестроить генетический код Кровотока и снова сделать его человеком. Это была последняя надежда отчаявшейся дочери на спасение отца, которого она любила.

Но...

Некоторые вещи невозможно изменить, как бы человек ни старался. Райан знал это слишком хорошо.

— «Это не работает...» — сетовала Лен, наблюдая, как красный сгусток поглощает вещество, не меняясь обратно. Существо слишком сильно мутировало, наполовину превратившись в обитателя высших цветных измерений. Монстр из детства Райана превратился в нечто за гранью человеческого, за гранью разума. — «Это не работает».

В ее голосе не было ни злости, ни удивления.

Только грусть.

Отец, которого она любила, давно умер и никогда не вернется.

— Мне жаль, — извинился Райан. Хотя он не испытывал к Кровотоку ничего, кроме презрения, он понимал явное горе своей приемной сестры.

— «Я знала это». — Он ощутил всхлип, который она с трудом подавила. — «Я знала это еще до того, как попыталась, Рири. Но... но я все равно надеялась».

— «Что ты будешь делать теперь?» — спросил Энрике. Почему-то Райану казалось, что он не станет вмешиваться, что бы Лен ни решила. Вероятно, он, как и курьер, считал, что дочь вправе сама решать судьбу своего отца.

Голос Лен стал глубже, тверже. От отрицания и торга она перешла к принятию. — «То, что должно быть сделано».

Райан наблюдал, как она медленно начала активировать предохранительный механизм Тирано.

Добрый доктор тут же попытался протестовать. — «Сэр, другого Генома с такой комбинацией сил уже никогда не будет», — умолял Гений своего начальника. — «Его уничтожение погубит годы исследований».

— «У нас есть другие средства, чтобы воплотить вашу мечту в жизнь, доктор», — ответил бренд-менеджер, глядя на Кровотока. — «Методами, которые не будут противоречить нашей совести».

Райан ожидал, что доктор Тирано станет сопротивляться, но рептилия не была бойцом, и обещание позволить ему продолжить работу над своей мечтой о возможности стать динозавром для каждого успокоило его.

Когда Кровотока от уничтожения отделял только палец Лен, его дочь вздохнула и в последний раз посмотрела на своего родителя. Возможно, перед тем как принять окончательное решение, она вспомнила все хорошие и плохие времена, проведенные вместе с ним.

— «Прощай, отец», — с горечью произнесла Лен.

Коротышка нажала на кнопку, и разбрызгиватели залили контейнер Кровотока химикатами.

Без дополнительной силы агента в крови Лен, которая сделала бы Кровотока невосприимчивым к ней, система защиты доктора Тирано сработала, как и было заявлено. Его лекарство разрушило клетки монстра, превратив их в бесформенную органическую массу. Красный инопланетный шоггот[5], в которого превратился Фредди Сабино, начал медленно белеть, его глаза потеряли свой цвет. Существо, казалось, даже не страдало.

Это была эвтаназия, простая и понятная.

Райан знал, что должен был почувствовать радость и облегчение. Он жаждал кончины своего приемного отца, ненавидел его всей душой. Эта обида теплилась в его сердце, подобно червяку в яблоке.

Но сейчас, наблюдая, как Лен молча прикладывает руку к стеклу, пока жизнь покидает существо, курьер мог лишь частично разделить ее горе. Хоть Райан и знал его, но когда-то внутри этой твари был хороший человек. Отец, загубленный безумием и жестоким пренебрежением Алхимика к жизни.

И теперь этот человек будет жить только в воспоминаниях его дочери.

— Что бы ни случилось, я всегда буду рядом с тобой, — пообещал Райан сестре. Ему хотелось оказаться с ней в одной комнате, обнять Лен и утешить ее в последний раз. — Ты не одна.

— «Я... Я тоже, Рири. Я всегда буду рядом». — Лен отключила видео, но ее голос продолжал звучать в коммуникаторе. — «Но... не сегодня. Оставь меня с ним наедине. Пожалуйста».

Райан отключил связь, сосредоточившись на текущем моменте. Ливия испытывала большие трудности с сохранением неподвижности, вместо этого выделывая в воздухе нелепые кульбиты.

— Ты закончила с попытками лететь прямо? — спросил курьер, а затем нахмурился за шлемом. — Или ты пытаешься подбодрить меня?

— И то, и другое, — ответила она, немного стабилизируя полет. — Наблюдение за тем, как альтернативные «я» учатся пилотировать, не равно получению их навыков. Как ты вообще научился управлять летающим костюмом?

— Честно говоря, я не помню, — признался Райан. — Я освоил реактивные ранцы около трехсот лет назад.

— А есть ли навык, которым ты не овладел?

— Катание на коньках. — Это вызвало у нее смех. — Мисс Августи, вы умеете кататься по льду и снегу[6]?

— Умею, — игриво ответила его девушка. — И я могу научить тебя... если ты пообещаешь взбодриться.

Райан посмотрел в сторону штаб-квартиры Dynamis. — Я и так бодр.

— Райан...

— Я не знаю, — ответил курьер. — Я ненавидел его всем сердцем. Желал ему смерти. Я должен чувствовать радость и завершенность, а не... не это.

С его плеч свалился огромный груз, но во рту остался горький привкус.

— Наверное, я сочувствую Лен, и одно накладывается на другое.

Его слова не обманули Ливию: — Я так не думаю, Райан. Я думаю, ты чувствуешь жалость к ее отцу, потому что понимаешь, что в отличие от таких, как Адам, он не выбирал, кем стать. Какая-то часть тебя искренне хотела, чтобы он исцелился.

Райан вспомнил одну из тирад Кровотока, когда тот застал свою дочь за приемом Эликсира. Псих сказал, что он принял два зелья, чтобы обеспечить ей лучшую защиту во враждебном мире, и эти слова на долгие годы остались с его приемным сыном.

Возможно, она была права. Часть его души все еще жалела Фредди Сабино за тот неосознанный выбор, сделанный из бескорыстных побуждений, за который он впоследствии расплачивался. Он перешагнул через свою жгучую ненависть к приемному отцу и нашел в себе несколько угольков сострадания.

— Но если мои слова не могут тебя подбодрить, — сказала Ливия, застенчиво убрав руки за спину. — Как насчет... танца?

— Танца? — спросил Райан, удивленный таким предложением.

— Я люблю танцевать, — призналась его девушка. — Но я никогда не пробовала танцевать с партнером, шаги которого я не могу предугадать. К тому же у нас осталось совсем немного времени.

Альфонс был уже в пути.

— Вот мое предложение. — Райан протянул ей руку, желая отвлечься от мыслей о смерти Кровотока. — Я научу тебя танцевать в небе, а ты подготовишь меня к зимним Олимпийским играм.

— Надо подумать. — Она хихикнула. — Вы хороший танцор, мистер Романо?

О, она осмелилась усомниться в нем?

— Самый лучший, — ответил Райан, взяв ее руку в свою. — Каким никто и никогда еще не был.

И они стали вальсировать в небе.

В то время как пара кружила в небе над Новым Римом, рюкзаки их брони раскрылись и выпустили зеленую пыль на город внизу. Ветер разносил ее, как пыльцу, распространяя это странное лекарство среди населения.

Незаметно для всех, новый, дружелюбный вирус заразил население Нового Рима. Он уничтожал все следы Подделок Dynamis в крови людей, очищая их. Многие потенциальные Геномы проснутся завтра утром в гораздо большей степени людьми, чем накануне. Возможно, они будут проклинать Райана, не подозревая о том, от какой мрачной участи их избавили... не подозревая о том, что при каждом вдохе они распространяют лекарство. На земле другие союзники Райана распространяли лекарство с высоких точек и даже через городскую систему водоснабжения.

Через несколько недель вся Европа заразится Лечебным гриппом, изгнав призрак Кровотока из населения.

Курьер наслаждался плавностью управления и скоростью своей брони, пока они с Ливией распространяли лекарство по Ржавому городу, территориям Августи и центру города. Благодаря данным, собранным в лаборатории Алхимика, Райан добавил в свой костюм немало сюрпризов.

Среди прочих апгрейдов, он соединил «Братья-кулачки» с перчатками, которые теперь включали в себя проектор ударных волн Красного Потока, основанный на силе Бьянки. Компьютер, работающий на Синем Потоке, почти полностью устранил время задержки в броне, в результате чего она стала двигаться как вторая кожа. Оранжевый Поток мог усилить защиту в случае необходимости, а Зеленый Поток мог исцелить Райана, если он получит внутренние повреждения. Желтый Поток должен был обеспечить защиту от концептуальных атак, а Белый Поток заставлял все это работать слаженно.

Энергию обеспечивали шесть Потоковых батарей в его рюкзаке, по одной на каждый цвет, кроме Фиолетового Райана. Без многочисленных союзников, генерирующих необходимый Поток, эта модернизация была бы невозможна. Все, от Панды до Джерома и даже Коротышки, внесли свой вклад.

И последнее, но не менее важное: Коротышка встроила в нагрудник миниатюризированную версию Гравитационной пушки Dynamis. Райан намеревался держать этот козырь в секрете до тех пор, пока не придет время отправить Молниеносного зада в дом престарелых.

Он надеялся, что это сыграет свою роль в предстоящей битве.

— Он здесь, Райан, — предупредила Ливия, заканчивая танец.

Уже? Как? Даже если бы его предупредили, как только Энрике ступил на порог Лаборатории шестьдесят шесть, ни один самолет или вертолет не смог бы проделать путь от Сицилии за такое короткое время.

Райан понял свою ошибку, заметив яркую красную звезду, появившуюся прямо над закатным солнцем. Камера его брони быстро увеличила изображение, показав титана из черного металла, движимого волной Красного Потока.

Альфонс «Фоллаут» Манада пронесся на атоме до самого Нового Рима.

— Волнуешься? — спросила Ливия, пока красная звезда становилась все ярче и ярче.

— Немного, — признался Райан. — Когда мы сражались в последний раз, он убил всю мою команду.

— Но с тобой не было меня. Без ложной скромности, мы вместе?

Ливия положила руку на талию и приняла преувеличенную позу, достойную звезды гангстеров[7].

— Мы непобедимы.

[1] «Pro bono» (от лат. pro bono publico «ради общественного блага») — оказание профессиональной помощи благотворительным, общественным и иным некоммерческим организациям на безвозмездной основе.

[2] Александр Джозеф (Лекс) Лютор — суперзлодей «DC Comics» и заклятый враг Супермена. Лютор захватывает власть, используя свою гениальность обычно ради собственной выгоды, а не ради добра, и является угрозой всему.

[3] «Если у них нет хлеба, пусть едят пирожные!» (от фр. Qu’ils mangent de la brioche — букв. «Пусть они едят бриоши») — французская фраза, ставшая символом отрешённости монархов от проблем народа. Приписывается Марии-Антуанетте, супруге короля Франции Людовика XVI. «Пусть едят пирожные» равнозначно «Мне плевать, это их проблемы».

[4] Рубрика учим французский вместе. «Ma» — это моя, «bourgeoise» — или буржуа, или жена, но скорее всего первое, иначе предложение какое-то бессмысленное получится.

[5] Шогготы (англ. Shoggoths) — вымышленные существа в повести «Хребты Безумия» Говарда Лавкрафта, которые после фигурировали в произведениях последователей «Мифов Ктулху». Шогготы представляют собой аморфных существ, состоящих из амебовидной протоплазменной массы с множеством глаз на поверхности.

[6] В оригинале тут «skate on ice and snow». «Ice-skating» — катание на коньках, а «snowskating» — сноускейтинг, гибридный вид спорта, в котором вместо традиционного сноуборда спортсмен использует сноускейт — среднее между сноубордом и скейтбордом.

[7] В оригинале тут было «gangstar», гангстер (gangster) и звезда (star) вместе. Ненавижу каламбуры.

Синтез и распад

Райан уже видел в прошлом, на что способен Фоллаут, и поэтому не стал валять дурака.

— Мы должны держать его подальше от жилых районов, — сказал он Ливии, когда они летели высоко над Новым Римом навстречу приближающейся красной комете. — Когда он достаточно зол, его уже не волнует сопутствующий ущерб. А поскольку мы разрушили дело всей его жизни, он станет немного...

— Нестабильным? — Ливия со смешком закончила его предложение. — Эта шутка была ужасной, Райан.

— Я приберегу лучшие на потом, — сказал курьер.

Бронированный дуэт вступил в контакт с Фоллаутом в сотнях метров над Неаполитанским заливом. Красный Геном Dynamis предстал во всем своем сияющем великолепии, проносясь по небу за счет двух багровых энергетических потоков из своих рук. Киборг возвышался над Райаном и Ливией, даже когда на них была броня. С таким же успехом они могли быть двумя американскими солдатами, противостоящими летающему танку.

Пылающий череп Фоллаута посмотрел на парочку из-за своего защитного купола, его пустые глаза горели атомной яростью.

— С дороги! — крикнул он и принялся убивать.

Ракетные установки на его плечах активировались и выпустили залп ракет по Райану, который добрался до него первым.

В ответ курьер активировал свою силу, и два десятка снарядов застыли на месте. Он поднял руки и пустил в ход встроенное в перчатки оружие. К его облегчению, оно прекрасно сработало в остановленном времени, выпустив в сторону киборга две красные ударные волны. Они взорвали все ракеты на своем пути и ударили по Фоллауту.

Удар и взрывы отбросили удивленного Альфонса Манаду с его траектории полета, когда время возобновилось, и он чуть не упал в Средиземное море. Однако, несмотря на то, что его методу не хватало элегантности и маневренности реактивного ранца Райана, ему удалось стабилизировать свой курс.

— Это... застывшее время..., — корпоративный киборг впился в Райана взглядом. — Ты — Квиксейв.

— Вопрос, консервная банка, — ответил Райан, пытаясь вступить с киборгом в ближний бой. — Твой знак зодиака — Рак?

Вместо того чтобы пошутить в ответ, Альфонс Манада скорректировал свой полет, уходя с пути Райана.

— Мне давно следовало тебя убить, — сказал киборг, одной рукой удерживая себя в воздухе, а другую направив на Райана. — Я исправлю эту ошибку здесь!

Курьер только и успел моргнуть, как ослепительный красный луч осветил небо, а по спине пробежал хо...

Время сделало скачок вперед, и когда оно возобновилось, Райан оказался слева от Фоллаута. Удивленный киборг даже не успел среагировать, как Ливия вступила с ним в рукопашную схватку.

Из ее покрытой броней спины вырвались восемь телескопических черных щупалец, каждое из которых двигалось стремительно, как змея. Они ударили Фоллаута по плечам, оторвав ракетные установки, встроенные в его кибернетический аппарат, и в грудь. Стальные когти на концах искусственных рук прорвали защитную оболочку киборга Dynamis.

— Какая потеря, — хихикнула Ливия. — Атомной массы![1]

Райан не знал, что делать — смеяться или плакать.

В ответ Фоллаут активировал энергетический миниган в своей правой руке, заставив Райана и Ливию отлететь в сторону.

— Вам меня не победить! — злобно прорычал он, хотя курьер с трудом расслышал его в грохоте плазменных выстрелов, проносящихся по воздуху. — Я пережил Августа! Вы не можете...

Вдалеке раздался взрыв, донесшийся прямо из штаб-квартиры Dynamis.

Киборг ненадолго прервал шквал атак, чтобы взглянуть в том направлении, и его светящийся череп померк от ужаса. Из верхней части здания поднимался дым — команда Энрике уничтожила этаж, на котором находилась Лаборатория шестьдесят шесть.

— Нет, нет... — Потрясение Фоллаута переросло в отчаяние и панику. — Нет!

Вместо того чтобы продолжать наступление, киборг полетел прямо к штаб-квартире Dynamis в отчаянной попытке спасти ситуацию.

— О, даже не мечтай, — сказал Райан и тут же бросился в погоню. Фоллаут открыл огонь в упор, чтобы заставить его отступить, и Ливия активировала свою…

Когда время возобновилось, кулак Райана ударил Фоллаута по его стеклянному шлему-куполу.

Курьер был нематериален внутри перемотанного времени своей девушки, что делало его неуязвимым для атак Фоллаута. По отдельности их способности были сильны, но вместе?

Как и сказала Ливия, они были непобедимы.

Стеклянный купол Фоллаута треснул, а сам он потерял контроль над полетом. Вместо того чтобы приземлиться в районе, контролируемом Dynamis, киборг упал в Средиземное море. Поверхность воды превратилась в пар, когда Альфонс Манада упал в океан, и Красный Геном исчез под волнами.

Хотя Райан надеялся, что Dynamis не сделала киберкостюм водонепроницаемым, он не был настолько наивен, чтобы считать битву оконченной.

— Как ты думаешь, он любит морские грибы? — спросил он свою девушку, зависнув над водой и ожидая всплытия Фоллаута. Область шириной в сотни метров начала кипеть, но определить источник курьер не мог.

— Это было бы тревожно для ЦЕРНа[2], — ответила Ливия, глядя на море. Вероятно, она пыталась просмотреть все возможности, чтобы установить местонахождение ядерной катастрофы. Вареная рыба начала подниматься на поверхность.

Хорошая отсылка, хотя Райан сомневался, что многие ее поняли. — Эй, принцесса, ты в курсе, что я посетил их ускоритель частиц?

— Уверена, что они были благодарны за контакт[3], — ответила она, после чего направила телескопическую руку на точку слева от себя. — Райан, вон там.

Курьер направил ударную волну на цель, посылая брызги во все стороны. Вода завибрировала вокруг точки удара, но Райан не смог определить, попал ли он в Фоллаута.

— Почему он до сих пор не появился? — спросил он свою девушку. Этот человек был таким же выносливым, как Лео Харгрейвс, и падение в воду для него должно было быть не более чем неудобством.

— Я... — Ливия замерла, а затем быстро схватила своего парня за руку. — Вверх!

Дуэт мгновенно взлетел над морем, как раз в тот момент, когда из-под волн вырвался багровый свет.

Катастрофический взрыв выбросил в небо тонны кипящей воды, подобно подводному вулкану, извергающемуся в морских глубинах. Хотя Райан и Ливия улетели в безопасное место, облако пара закрыло им обзор и мешало работе сенсоров.

Когда им удалось выбраться из него, они заметили яркое малиновое свечение под бушующими волнами кипящей воды... свет, движущийся к берегу Нового Рима.

— Он бежит по дну океана! — предупредила Ливия. Райан обрушил на источник света ударные волны, разбросав во все стороны брызги, но не сумев даже замедлить продвижение Фоллаута.

— Блин, он использует воду как щит! — Неудивительно, что корпорат так и не всплыл. — Где он выйдет?

— На кладбище кораблей, — предсказала его любимая оракул, и оба тут же полетели вслед за светом. — Он сбрасывает свой костюм!

Вот черт, это был не лучший вариант. Кладбище кораблей было пустым, тем более после того, как Покров перенес свою базу в бункер, но они находились в шаговой доступности от населенных районов.

Такая же мысль пришла в голову и его девушке.

— Райан, как быстро ты сможешь активировать Гравитационную пушку?

— Почти что мгновенно, но я отправлю его в космос, если сделаю это, — напомнил ей Райан. — Его брат будет недоволен.

— Я предпочту испытать гнев Терновника, чем видеть смерть людей. А это случится, если позволить ему пройти через гавань.

— Ты предвидела это? — Она ответила на его вопрос мрачным кивком. Проклятье. Райан немедленно послал сигнал бедствия своим союзникам на земле, попросив их эвакуировать местных жителей.

Дуэт достиг берега первым, кружа над кладбищем кораблей между Ржавым городом и старой гаванью. На ржавых обломках танкеров, лежащих на песчаном берегу, обитали одни крабы, а склад Покрова так и остался собирать пыль. Убедившись, что никто случайно не забрел в этот периметр, пара стала ждать появления Фоллаута.

И он появился.

К тому времени, когда Фоллаут достиг мелководья, море вокруг кладбища кораблей начало испаряться. Плотное облако пара поглотило затонувшие корабли, и из тени супертанкера появился пылающий призрак. Альфонс Манада, словно змея, сбросил кибернетическую броню, явив себя во всей своей радиоактивной красе. Его тело представляло собой лишь черный, обугленный скелет с радиоактивным огнем вместо плоти и частицами Красного Потока вместо дыма.

— Я узнал твою силу, Августи, — прохрипел он, глядя на Ливию, голос его звучал как тлеющий огонь. — Это объявление войны? Неужели твой отец настолько стар и дряхл, что посылает свою дочь сражаться вместо него?

— Это не имеет никакого отношения к моему отцу, и касается только тебя, — ответила Ливия, несмотря на то, что температура продолжала повышаться. Песок под ногами Манады превратился в стекло. — И не тебе насмехаться над моим отцом, учитывая, что ты совершил такое же преступление. Ты отравил тысячи людей.

На этот раз Альфонс Манада яростно поднял правую руку на дуэт.

— Я спас тысячи! — рявкнул он, и его пальцы засияли, как солнце. — Я дал простым людям возможность защитить себя!

Из его ладони вырвался мощный, размером с дом, поток красных частиц. Райан и Ливия бросились в разные стороны, пытаясь увернуться от атаки и отвлечь внимание вице-президента Dynamis.

— Лаборатории больше нет, Кровоток уничтожен! — рассуждал Райан, пытаясь отвлечь обезумевшую ядерную катастрофу. — Ради чего тебе еще сражаться?

— Ради всего, — ответил Фоллаут, сосредоточив свои взрывы на Ливии. К счастью, провидица, используя превосходную подвижность своей брони, уклонялась от атак. — У нас более чем достаточно данных, чтобы возобновить производство Подделок в другом месте.

— Мы распространили вакцину, Черно Билл, — ответил Райан, а затем заморозил время и позволил ему возобновиться прямо перед тем, как ударить Альфонса Манаду по лицу. — Все кончено!

Его перчатка-Кулачок ударила Фоллаута в челюсть.

Красный Геном даже не вздрогнул. Райан с таким же успехом мог ударить стальную стену

— Ты хоть понимаешь, насколько я силен? — Рука Фоллаута с ослепительной быстротой метнулась к бронированному кулаку курьера и схватила его, прежде чем тот успел отпрянуть. Красный Геном притянул Райана ближе, глядя в линзу шлема своими пылающими глазами. — Ты думал, я надел эту броню для собственной защиты?

Райан защитил свое жизненное пространство ударными волнами, но они оказались не более эффективными, чем дуновение ветерка. Фоллаут схватил оба запястья курьера собственными руками и начал раздавливать перчатки, используя всю свою огромную силу.

— Я уничтожил город в тот день, когда принял свой Эликсир, — сказал Альфонс Манада, свет вокруг него становился все интенсивнее и интенсивнее. Сенсоры брони Сатурна быстро выдали предупреждение о перегреве и радиации, Оранжевый Поток распространился по защитной оболочке, повышая ее устойчивость. — Стер его с карты. Я не смог справиться со своей силой и убил тысячи людей. Даже сейчас мне требуется все мое самообладание, чтобы не сжечь этот город дотла.

— Остановись, безумец! — Ливия попыталась спасти своего парня сверху, посылая телескопические щупальца, чтобы удержать обезумевшего корпората. Их сталь, слабее стали брони Сатурна, расплавилась, не успев даже коснуться его. — Поблизости живут тысячи людей!

— Я поклялся, что все эти смерти не будут напрасными, — прохрипел Фоллаут, его лицо ослепляло. — Я не перестану бороться за всеобщее благо, с чем бы я ни столкнулся. Что бы мне ни пришлось сделать.

«Он собирается взорвать себя», — с ужасом понял Райан, когда Красный Поток вокруг Фоллаута превратился в облако.

Направив всю имеющуюся энергию в реактивный ранец, курьер толкнул Альфонса Манаду назад, пытаясь как можно больше увеличить расстояние между живой бомбой и Новым Римом. Облако стало ослепительным, и Райан почувствовал, как по позвоночнику пробежала дрожь, когда Фоллаут взо…

Взрыв все еще продолжался после временного скачка.

По ощущениям Райана, огненный океан поглотил его со всех сторон. Хотя улучшенная защита брони Сатурна была рассчитана на удары Августа, курьер все равно почувствовал, как она прогибается под мощью взрыва. Часть тепла, минуя усиленную Оранжевым Потоком сталь вокруг груди, обожгла кожу под ней. Райан ударился головой обо что-то твердое, его зрение затуманилось.

Когда огонь утих и курьер смог снова видеть, он обнаружил, что находится в самом центре огромного кратера.

Альфонс Манада разрушил все кладбище, уничтожив ближайший танкер, превратив весь пляж в расплавленный песок и испарив всю воду поблизости. Склад Покрова был снесен, а остов корабля пролетел более чем пятьдесят метров в сторону берега. Райан услышал сигналы тревоги и сирены Частной охраны, доносящиеся из старой гавани: ударная волна от взрыва выбила все окна в огромном радиусе. В нескольких метрах от курьера поднялся огромный столб дыма, затмивший небо.

А на краю кратера Райан заметил бронированную руку Ливии, торчащую из расплавленного стекла.

В этот момент мозг курьера перестал соображать, и его тело двигалось на автопилоте.

— Ливия! — Райан торопливо поднялся на ноги, сервоприводы его брони заскрипели в коленях. Он тут же попытался подлететь к ней, но взрыв повредил его реактивный ранец.

Он замер, заметив движение внутри столба дыма.

— Все еще жив? — Хотя его огненное сияние и потускнело, Альфонс Манада вышел из дыма целым и невредимым. В этот момент он был очень похож на демона, восставшего из глубин ада. — Мне придется убить и Вулкан, чтобы убедиться, что она никогда больше не создаст ничего подобного этой броне.

— Что ты сделал? — зашипел Райан, с трудом расслышав собственные слова. С его ушами было что-то не так, все звуки были приглушенными.

Альфонс повел плечами.

— Что толку в предвидении будущего, если ты не можешь его избежать?

Способность Ливии была ограничена по времени действия. Безумец поддерживал свой взрыв не менее полуминуты, не позволяя ей выбраться из радиуса действия.

Нет.

Она могла бы сбежать, но она не могла видеть Райана. Не могла убедиться, что он выживет.

Она осталась ради него.

Если бы не неосязаемость временного скачка, броня Сатурна не выдержала бы взрыва. Даже сейчас взрывная волна уничтожила краску и большую часть внешней защиты, обнажив скрытую под металлическими пластинами электронику.

Райан сжал кулаки, когда волна Зеленого Потока захлестнула его зрение. Боль от обожженной кожи исчезла, а уши снова заработали нормально, когда вспомогательные системы брони восстановили его плоть. Хотя курьер хотел немедленно броситься к своей девушке, Фоллаут явно не собирался его отпускать.

— Ты мог бы взорвать весь район, — с яростью обвинил корпората Райан, принимая боевую стойку.

— Я скорее сожгу половину этого города, чем уступлю хоть дюйм таким, как ты, — бездушно ответил Альфонс, его левая рука светилась Красным Потоком. — А когда ты тоже умрешь, я препарирую твою сестру, выжму из нее всю ее драгоценную кровь и возмещу причиненный тобой ущерб.

Если состояние Ливии и без того не вызывало у Райана желания увидеть смерть корпората, то это замечание решило его судьбу.

Фоллаут с рычанием бросился на курьера, целясь левой рукой в грудь. Он должен был пробить остатки брони Сатурна и испепелить находящиеся под ней органы.

— Ты знаешь, что общего между твоей мамой и ядерным реактором? — спросил Райан, активируя собственную силу.

Чернота окутала руки курьера, пока время замедлялось до скорости улитки, и стала поглощать частицы Красного Потока, как черная дыра поглощает свет.

— Я не вхожу в них без защиты.

Правая рука Райана встретилась с левой Фоллаута, Черный Поток дезинтегрировал пальцы, ладонь и все предплечье корпората.

Когда время возобновилось, до Альфонса Манады не сразу дошло, что случилось... пока о себе не дала знать боль. Фоллаут издал рев, внезапно осознав полученные повреждения. Его пылающий взгляд потускнел, когда он посмотрел на свою отсеченную руку.

— Ч-что? — только и смог сказать он.

— Уступи мне дюйм, и я отхвачу руку, — холодно произнес Райан, после чего поднял руку в режущем ударе каратэ и снова заморозил время. — Ты уничтожил город, когда обрел свою силу.

Его почерневшая ладонь, словно коса, ударила Альфонса по правому плечу, отрубив всю руку.

— Я уничтожил время.

Фоллаут издал крик боли, когда время возобновилось, и его отрубленная правая рука распалась на безвредную пелену красных частиц. Райан подозревал, что, как и у Солнышка, у этой атомной катастрофы где-то есть твердое ядро.

Путешественнику во времени придется очищать его от кожуры, как яблоко, пока он не найдет его.

— Как? Даже Август... — Теперь уже безрукий Фоллаут сделал шаг назад, его отвратительная челюсть исказилась в новом выражении.

Страха.

— На колени, пока я не отрезал и ноги, — предупредил Райан. — Я поклялся не убивать тебя, но ты не захочешь знать, что я могу заставить тебя пережить.

Фоллаут стиснул зубы и посмотрел на свои отрубленные руки. Обрубки сияли багровым светом, но руки не отрастали.

— Ладно, — сказал он, и остаток его тела стал ярче, готовясь снова взорваться.

— Хватит, — раздался знакомый голос над двумя сражающимися.

Свет в теле Фоллаута потух, и новый дуэт объявил о своем присутствии.

Виверна летела над кладбищем, держа на руках снявшего маску Энрике, словно краснеющую невесту. Она медленно опустилась на покрытую стеклом землю и позволила своему новому бывшему парню подняться на ноги.

— Дальше мы сами, — сказал Энрике Райану. Пока он говорил, огромные корни пробились сквозь край кратера и осторожно извлекли Ливию из-под обломков. — Ей потребуется немедленная медицинская помощь.

— Если она мертва, он последует за ней, — предупредил Райан, указывая пальцем на Фоллаута.

— Я знаю, — со вздохом сказал Энрике. — Но позволь мне попробовать.

Райан буравил взглядом Фоллаута, но в итоге решил, что жизнь Ливии важнее. Курьер оставил братьев Манада и Виверну улаживать дела, тем временем корни осторожно положили его девушку на землю.

К счастью, она находилась на достаточном расстоянии от эпицентра взрыва, а броня была первоклассного качества. Пламя прожгло защиту, но Райан мог слышать ее дыхание.

— Ливия? — Райан немедленно снял шлем Ливии, ее платиновые волосы рассыпались по плечам.

— Я... — Глаза Ливии дрогнули, и она не смогла сосредоточить свой взгляд на Райане. Должно быть, у нее было сотрясение мозга. — Я в порядке...

Нет, не в порядке.

Но она была жива, и Райан немедленно оказал ей первую помощь.

Тем временем температура Фоллаута упала до летней жары, а частицы Красного Потока стали не более чем слабым свечением вокруг его костей.

— Энрике? — Поняв, что его брат и телохранитель не собирается предпринимать никаких действий, чтобы остановить Райана, Альфонс Манада осознал истину. — Что ты наделал?

— То, что должен был сделать много лет назад, — невозмутимо ответил Энрике. — Отца арестовали за незаконную торговлю с Мета-бандой, а Фредди Сабино был окончательно уничтожен. Его дочь позаботилась об этом.

Челюсть Фоллаута сжалась так сильно, что Райан подумал, не сломается ли она.

— И ты позволил ей?!

— Позволил.

— Ты действовал за моей спиной! — рявкнул на брата Фоллаут, из-под его ног поднимался дым. Хотя Райан оставил голову Ливии лежать у него на коленях, он поглядывал в сторону братьев Манада, на случай если ситуация ухудшится.

Хотя Энрике внешне оставался спокойным, роза на его костюме потеряла несколько лепестков.

— Как и ты когда-то. Согласись, это не очень приятно.

— Зачем? — Гнев в голосе Альфонса сменился печалью. — Зачем предавать нашу мечту?

— Я предал нашу мечту, когда не забил тревогу по поводу Подделок, — ответил главный бренд-менеджер. — Я предал свою совесть, когда позволил этому безобразию продолжаться. Но с меня хватит. Я покончу с этим.

— Еще не поздно, — сказал Фоллаут, уйдя в полное отрицание. — У нас остались тайники Подделок в Испании и на Сицилии. С помощью Тирано мы можем воссоздать...

— Мы не будем ничего воссоздавать, — сказал Энрике. — Я уже послал приказ уничтожить тайники, а вакцина доктора Стича сделает бесполезными те, которые тебе удалось спрятать.

— Карнавал? — Фоллаут в шоке посмотрел на полубессознательную Ливию. — Невозможно... они никогда не стали бы работать с ней.

— Мы все вместе работали над этим делом, — сказала Виверна, сердито нахмурившись. — Разве ты не понимаешь, что это было безумием с самого начала?

— Лучший мир не может быть создан до тех пор, пока их род, — Альфонс впился взглядом в раненую Ливию, — обладает всей полнотой власти. Когда одни могут вызывать молнии, а другие нет, мир становится несправедливым! Только когда каждый станет Геномом, наступит равенство!

— Это говорит тот, кто продает свои Подделки по пятьдесят тысяч евро за бутылку, — сухо ответил Райан, не удостоив корпората даже взглядом. Ливия сумела изобразить на губах улыбку, и ее парень погладил ее по щеке.

— Это время придет само собой, — возразил Энрике. — Я видел данные. Дети нормальных людей и Геномов всегда получают сверхспособности. Со временем они будут у всех.

— Со временем, но Август есть сейчас. — Альфонс покачал головой. — Мы должны бороться с ним, используя все имеющееся в нашем распоряжении оружие.

— Цель не оправдывает средства, Ал, — ответил Энрике. — Теперь я понимаю это. Предосудительные средства, которые ты применил бы, дискредитируют благую цель, которую мы стремимся достичь. Я посылал тебе отчеты о нестабильности Кровотока...

— Мы можем исправить это, — возразил Фоллаут. — У нас есть Гении...

— Ты не клонируешь меня снова, — сказала Виверна угрожающим тоном. — Если бы это зависело от меня, я бы бросила тебя в ту же камеру, что и твоего отца. Вы оба мне отвратительны.

— Ты думаешь, мне это нравится? — сердито ответил Альфонс. — Пока вы играли в героев перед камерами, я сражался с армиями Августа на Мальте. Без Подделок мы не можем и надеяться противостоять его войскам!

Терновник вздохнул.

— Брат, ты пожертвовал столь многим ради этого проекта, что даже не хочешь рассмотреть лучшие альтернативы.

— Их нет. — Череп Фоллаута вспыхнул ярким красным светом. — Отойди в сторону, брат. Если мы захватим дочь Августа, возможно, нам удастся спасти это дело.

— Нет, — спокойно ответил Терновник.

— Энрике... — Голос живого распада[4] стал угрожающим. — Отойди! В сторону!

В ответ Энрике приставил палец к своему лбу.

— Тогда убей меня, — негромко сказал он.

Это заставило Виверну вздрогнуть, а Фоллаута задуматься. Райан проверил, работает ли его Гравитационная пушка, и немедленно привел ее в боевую готовность, когда сенсоры брони Сатурна подтвердили это.

— Брат, ты не понимаешь, что говоришь, — сказал Фоллаут, удивленный такой реакцией. Он, видимо, ожидал, что брат согласится с его планами, а не будет настаивать на своем.

— Понимаю, и меня не переубедить в этом вопросе. — Палец Энрике остался приставленным ко лбу, а взгляд его был тверд, как сталь. — Если ты хочешь продолжать это безумие, Ал, то тебе придется убить меня. Если ты хочешь получить полный контроль над Dynamis и воссоздать этот проклятый проект, тебе придется переступить через мой труп.

— Ты спятил. — Сказал Фоллаут. — Ради любви к матери, которая родила нас...

— Нет, — мягко, но уверенно ответил Энрике. Виверна посмотрела на него с вновь обретенным уважением. — Ал, когда мы были детьми, до Эликсиров... ты сказал мне, что вместе мы можем противостоять хоть целому миру. Я никогда не забывал этого. Я знаю, что в отличие от нашего отца, в глубине души ты стремишься к верному пути.

— Значит, ты знаешь, что мое дело правое, — ответил Альфонс.

— Да, но не методы. Но для тебя еще есть надежда. — Энрике протянул брату руку. — Я хочу, чтобы мы вместе шли к светлому будущему, Ал. К миру, где правит закон, а не сила или деньги. С нашими союзниками и Гениями мы сможем найти лучший, более здоровый способ дать людям возможность защищать себя. Мы даже сможем скинуть Августа с его трона. Вместе мы сможем все.

Последовавшая за этим тяжелая тишина казалась тяжелее горы. Оба брата молча смотрели друг на друга, не решаясь сделать шаг. Виверна напряглась, а Райан приготовился в любой момент выстрелить.

— Пожалуйста, — взмолился Энрике.

Из-за отсутствия у того какого-либо выражения лица Райан не мог предположить, что именно пронеслось в голове у Фоллаута. Скорее всего, он вдруг осознал, сколь многим придется пожертвовать ради своей мечты и стоит ли она того вообще.

Продолжение начатого пути означало бы потерю брата, но Альфонс Манада никогда не гнушался жестокостями ради воплощения своей мечты в жизнь. Глядя на то, как сжимается и разжимается его челюсть, Райан вспомнил кое-что очень важное о старшем брате Манада.

— Все ради мечты, — сказал Фоллаут, выпустив из своего тела облако Красного Потока.

Он никогда не знал, когда нужно остановиться.

Райан попытался заморозить время и атаковать, но кто-то опередил его.

Прямо за спиной Фоллаута раздался звук щелчка. Живой распад только и успел что оглянуться через плечо, как в его спине материализовалась черная сфера.

Невидимая сила потянула бывшего киборга к устройству, вместе с осколками стекла в непосредственной близости от него. Виверне пришлось схватить Энрике за плечо, чтобы помешать ему присоединиться к брату, когда позвоночник Фоллаута ударился о черную сферу.

Черный объект тут же устремился в небо с ослепительной скоростью и унес с собой Альфонса Манаду. К тому времени, когда ядерный распад понял, что происходит, было уже слишком поздно: в мгновение ока он исчез за облаками. Райан поднял голову и увидел в небе красные вспышки и взрывы, каждый из которых был дальше предыдущего.

Покров сбросил свою невидимость, слой стекла покрывал технологически продвинутую винтовку. Гравитационную пушку Dynamis.

Альфонс Манада финансировал создание этого оружия, чтобы победить Августа, но в итоге сам же стал его жертвой.

— Мне жаль, Энрике, — сказала Виверна, пытаясь успокоить своего менеджера. — Мне очень жаль.

— Это необходимо было сделать, — горестно вздохнул корпорат, провожая взглядом кометный хвост своего брата.

— С ней все в порядке? — спросил Покров, глядя на Ливию с неподдельным беспокойством. — Я уже вызвал Стича для подкрепления.

— Я... — Ливия прищурилась. — Я в порядке...

— Тебе нужно отдохнуть, — ответила Райан. Как и положено Геному, усиленный метаболизм избавил ее от повреждений мозга, но ей потребуется время, чтобы восстановиться. Его взгляд упал на остров Искья вдалеке.

Они излечили Новый Рим от одного яда, но другой остался.

[1] Тут игра слов с двойным значением слова «waste» (трата и отходы), которую я не смог адаптировать, и заменил какой-то недошуткой. Ливия сперва говорит «What a waste» — что обычно значит «Какая пустая трата», а затем «A nuclear waste!» — «Ядерные отходы!», меняя тем самым значение первой фразы.

[2] Опять игра слов, опять непереводимая. В оригинале «That would be a conCERN» — «Это было бы тревожно», где акцентированное CERN — это ЦЕРН (европейская организация по ядерным исследованиям, крупнейшая по размерам в мире лаборатория физики высоких энергий).

[3] В оригинале «I’m sure they were thankful for the exposure», «exposure» можно еще перевести как облучение.

[4] Я уже говорил, что ненавижу каламбуры? В оригинале там «meltdown», что может быть термином для расплавления активной зоны ядерного реактора. Расплавление активной зоны ядерного реактора (также сленговое мелтдаун от англ. meltdown) — неофициальный термин, означающий тяжёлую ядерную аварию, в результате которой ядерное топливо в реакторе может быть повреждено из-за перегрева. Официальными международными организациями термин не признается.

Конец близок

«...Котировки акций Dynamis неуклонно падают после тревожных разоблачений их поддельных Эликсиров и общественных протестов бывших клиентов, которые недавно лишились своих дорогостоящих способностей», — сообщила ведущая новостей по телевизору, установленному в больничной палате.

Райан прищурился: позади ведущей появилась видеозапись взрыва Альфонса Манады. Качество видео было ужасным, вероятно, из-за радиационных помех, но было видно Виверну и Энрике, летящих к источнику взрыва.

«...Представитель Dynamis подтвердил, что Альфонс Манада, он же Фоллаут, ответственен за взрыв, потрясший старую гавань. Причины этого поступка пока остаются неясными, тем не менее, Виверна подтвердила, что теперь уже бывший вице-президент благополучно обезврежен...»

Затем на следующих кадрах был показан выброс киборга в космос. На пленку попали только броня Райана и Ливии, лицо и личность последней, к счастью, остались скрыты.

«Новый исполняющий обязанности председателя Энрике «Терновник» Манада пообещал выплатить полную компенсацию жертвам обоих инцидентов и провести публичный суд над виновными. На данный момент его действия вызвали разногласия среди сотрудников...»

— Я до сих пор не могу поверить, что они признались, — сказал Матиас, сидя со скрещенными руками на стуле у окна. Сам Райан занял место, ближайшее к кровати Ливии, Генриетта похрапывала у его ног, а Эжен-Анри единолично решил оккупировать его колени. Курьер поменял поврежденную броню Сатурна на свой стильный костюм, по крайней мере, до тех пор, пока не сможет ее починить. — Я думал, они хотя бы приукрасят правду, а не... вывалят все в прессу.

— Это было необходимо, — ответила Ливия в белом халате и с повязкой на лбу. Операция Мозготрупа исключила возможность повреждения мозга после близкого контакта с Фоллаутом, но на восстановление уйдет несколько дней. — Невозможно извлечь уроки из своих ошибок, не признав их. Энрике это понимал, а Виверна — тем более.

После битвы с Фоллаутом Энрике перевез группу в больницу Dynamis, где Стич и Алхимо занялись их ранами. К счастью, предупреждение Райана об эвакуации принесло свои плоды, и хотя некоторые местные жители были ранены, когда Альфонс взорвал себя, никто не погиб. Идеальный забег был спасен.

По крайней мере, на данный момент.

«После расформирования «Иль мильоре» продолжается волна увольнений», — продолжила телеведущая. — «Хотя Виверна пообещала, что их место займет, цитирую, «чистая и некоммерческая правоохранительная организация», судьба многих героев остается неопределенной...»

Райан выключил телевизор.

— Как скоро грянет гром? — спросил он свою девушку.

— Скоро, — призналась она, глядя вдаль сквозь окна и пелену времени. — Все происходит быстрее, чем я ожидала. Вулкан уже ушла из Августи. Мой отец узнал о визите Виверны и приказал убить ее.

Сердце Райана екнуло.

— Она выживет?

К его облегчению, Ливия ответила кивком.

— К счастью, Вулкан не была дурой и шпионила за сообщениями моего отца.

— Однако это не предвещает ничего хорошего, если он уже начал чистку своих рядов, — хмуро сказал Матиас.

Провидица медленно кивнула.

— Он на взводе из-за поражения Фоллаута и ареста Гектора.

— Если это слишком хорошо, чтобы быть правдой, то, скорее всего, так оно и есть? — предположил Райан.

— Да. Он бросит все силы на захват Нового Рима, но он чует ловушку. — Ливия вздохнула. — Его войска в ближайшее время двинутся в Ржавый город... и если предоставить их самим себе, они найдут бункер.

— Я починю броню Сатурна напоследок и потом ликвидирую базу, — ответил Райан, поднимаясь со своего места. Эжен-Анри тут же перепрыгнул с его коленей на колени Ливии. — Зеркало, собирай остальных. Ливия, ты останешься здесь.

— Не останусь, — ответила она, прикусив губу. — Дядя Нептун скоро заберет меня, чтобы отвезти в Сорренто. Мой отец не позволит мне оставаться в больнице Dynamis, когда он замышляет их уничтожение.

Матиас нахмурился, но пожал плечами.

— Ну, мы готовились к нападению несколько дней. Мы справимся и без тебя.

— Я бы хотела руководить штурмом, — с сожалением сказала Ливия. — Чтобы убедиться, что все пройдет хорошо.

— Ты могла бы руководить им издалека, — заметил Матиас. — Моя мать так делала с Карнавалом, и это прекрасно работало.

То, что он вообще был готов уступить командование Ливии, удивило Райана. Курьер предположил, что наблюдение за тем, как она терпит раны, пытаясь защитить Новый Рим от Фоллаута, способствовало укреплению доверия между ними.

— Мой дядя не спускает с меня глаз. — Ливия сложила руки, а Эжен-Анри прижался к ее пальцам. — Я... я постараюсь придумать выход.

— Нет, — настаивал Райан. — Если Мозготруп говорит, что ты должна отдохнуть, значит, ты будешь отдыхать. Если нет, он, скорее всего, засунет твой мозг в банку, а тебе это точно не понравится.

Ливия надулась.

— Райан, я не могу стоять в стороне, пока ты и остальные рискуют своими жизнями, разгребая бардак моей семьи.

— Ты помогла нам разобраться с Кровотоком, да и с Мета-бандой тоже, — ответил Матиас. — Теперь очередь других.

Ливия нахмурилась, не желая бездействовать.

— Я могу, по крайней мере, сделать несколько звонков. Это будет игра в «камень-ножницы-бумага», и я могу предоставить большее фишек[1] на стол.

Райан прищурился.

— Ты все подготовила так, чтобы мы собрали идеальных людей для этой работы?

Она ответила хитрой, лисьей улыбкой.

— Я была бы плохим провидцем, если бы не сделала этого.

— Мне нравится, когда ты в режиме манипулятора, дергаешь за ниточки из тени...

— Все идет по плану. — Ее улыбка ослабла. — Надеюсь.

Райан взглянул на своего полупрозрачного друга.

— Мэтти, ты не мог бы оставить нас на секунду?

— Я введу в курс дела остальных, — ответил вигилант и вышел за дверь.

Ливия обменялась тяжелым взглядом со своим парнем.

— Райан, после уничтожения острова... — Она прочистила горло. — Ты сразу же отправишься за ним, не так ли? Один?

— Да. — Если Молниеносный зад не явится за его головой первым. Райан ожидал, что этот безумец сойдет со своей горы, увидев, как остров Искья тонет в дыму. — Все будет в порядке. Я не убью его.

— Я боюсь не за его жизнь. Ты не можешь сохраниться.

— Неужели тебе никто не сказал? — спросил Райан с ухмылкой, которая не достигла ушей. — Я бессмертен.

— Не шути об этом!

Ее неожиданная реакция озадачила ее парня и разбудила Генриетту. Ливия закрыла глаза, но не смогла подавить слезы, выступившие по краям. Она сделала глубокий вдох, когда собака начала лизать ей пальцы, пытаясь утешить ее, и всхлипнула.

— Райан, человек, которого я люблю, сейчас отправится сражаться с моим отцом. И один из них может не вернуться. — Когда она снова открыла глаза, Райан увидел в них страх и ужас. — Либо он убьет тебя, и ты не сможешь возродиться, либо ты рискуешь перманентно нанести смертельный удар. И я не могу ничего сделать, чтобы предотвратить это.

— Ливия... — начал Райан.

Она не дала ему закончить.

— Я знаю, ты пытаешься утешить меня, сказать, что все в порядке, но это не так. Райан, твоя сестра только что подвергла эвтаназии своего отца, а Энрике Манада арестовал своего, перед тем как запустить в космос брата. Даже если каждый надеялся, что все закончится иначе... они смирились с тем, что это невозможно. Но я... я все еще не могу, Райан.

Райан слушал в уважительном молчании, позволяя ей высказать все, что у нее на душе. Вместо того чтобы ответить словами, он сел на кровать и осторожно вытер ее слезы.

— Мне страшно, Райан, — призналась она, взяв его руки в свои и сжав его пальцы. — Мне страшно, потому что я видела, чем это может закончиться, но не знаю, что будетна самом деле. Я... я думала, что хочу быть удивленной, но... не так.

— Ливия, ты помнишь, что ты сказала мне в ресторане той ночью? — спросил Райан, пытаясь успокоить ее. — Что Абсолют направлял нас друг к другу, и что я должен продолжать, чтобы увидеть, что он приготовил. Даже если я не могу сохраниться.

— Да, это мои слова, — признала Ливия, вздохнув. — Тогда я думала, что смогу справиться с сомнениями, но сейчас...

Она хотела приободрить его. Сказать, что все будет хорошо, что все обойдется, как он пытался успокоить ее раньше.

— Райан, если ты не можешь сохраниться... если ты чувствуешь, что твоя жизнь в опасности, в реальной опасности, беги.

— Я не могу, Ливия. — Это не в его стиле. — После уничтожения его острова, твой Громовой папочка будет шокировать[2] всех, до кого сможет дотянуться своими металлическими руками. Если я не смогу победить его, расплачиваться за это будут тысячи.

— Я знаю, но... еще есть время решить проблему с твоей точкой сохранения. Восстановить хотя бы эту страховку.

— Думаю, у меня есть решение, — ответил Райан, хотя и сомневался, что оно сработает. Тем не менее, ничего не стоило попробовать. — Доверься мне в этом.

— Я доверяю тебе свою жизнь, Райан... но я не хочу, чтобы это был последний раз, когда мы видимся, ты понимаешь это? — Она встретилась с ним глазами, и он потерял себя в голубой бездне ее взгляда. — Пообещай мне, что ты вернешься ко мне, хорошо? Просто... пообещай мне.

Райан ненадолго задержал на ней взгляд, а затем легонько поцеловал ее. Ее губы имели вкус клубники, были мягкими и нежными. Поцелуй длился не более нескольких секунд, но курьеру хотелось, чтобы он длился всю жизнь.

— Я вернусь, — пообещал он. — Клянусь. Квиксейв выполнит доставку, сколько бы попыток ни потребовалось.

Это вызвало у нее усталую улыбку.

— Убедись, что на этот раз хватит одной.

Курьер улыбнулся, желая скрыть свое беспокойство, и, погладив в последний раз Эжена-Анри и Генриетту, вышел из комнаты. Он почувствовал на спине обеспокоенный взгляд Ливии, когда закрывал за собой дверь.

За дверью его ждала Лен, одетая в свой ужасный комбинезон и с водяной винтовкой в руках.

— Коротышка, — сказал Райан. — Ты все слышала?

— Я не специально. — Она посмотрела на него с решимостью. Хотя ее глаза оставались слегка красными от пролитых слез, язык ее тела казался другим... более уверенным. — Пообещай и мне тоже, что ты вернешься, Рири.

— Не могла бы ты, пожалуйста, перестать поднимать флаги смерти? — попросил Райан. Он чувствовал, что каждое обещание, которое он давал, сглазит его еще больше. — Хорошо, я обещаю, что вернусь, если тебе от этого станет легче.

— Мне... мне уже стало легче. — В ее улыбке была печаль, но это все равно была улыбка. — Благодаря тебе.

— Это я должен благодарить тебя, Коротышка, — ответил Райан. — Ты спасла мне жизнь, когда разработала технологию переноса разума. Во многих смыслах, их количество даже не сосчитать.

— Я уже говорила тебе, Рири. То, что у нас есть, сильнее дружбы. С чем бы мы ни столкнулись... Я знаю, что мы встретим это вместе. — Она прикусила нижнюю губу. — Это... это то, чего хотел бы папа, я думаю. Мой... мой настоящий папа, я имею в виду. А не то, кем он стал.

Райан внимательно изучил ее лицо. Это горько-сладкое выражение лица той, кто нашел ответ на вопрос всей своей жизни, хотя это дорого ей обошлось.

— Ты примирилась с собой? — спросил он.

— Думаю, да, — ответила Лен. Вместо того чтобы отвернуться, как это обычно происходило, она выдержала его взгляд. — Я... я сделала все, что могла, Райан. Это трудно объяснить, но... Я не чувствую себя счастливой из-за смерти отца, но и не чувствую вины.

— Я понимаю, Коротышка. Поверь мне, понимаю.

— Долгое время, Рири, я думала, что это моя вина, — призналась она. — Тот папа... тот папа не стал бы чудовищем, если бы я могла за себя постоять. Я хотела вернуть отца к нормальному состоянию, потому что любила его, и... потому что винила себя.

— А теперь уже нет?

— Нет, — ответила она, качая головой. — Что случилось, то случилось. Как ты мне однажды сказал... есть вещи, которые невозможно изменить. Я старалась, как могла. Пришло... пришло время жить дальше. Я не могу изменить прошлое, но я могу сделать будущее лучше.

Она не смогла спасти отца и будет нести эту боль всю жизнь, но она смирилась с тем, что изменить что-либо было невозможно.

Лен Сабино обрела покой.

— Я... я задумалась о том, что мне теперь делать, — сказала Лен. — Я думала забрать детей с собой в море, но теперь...

— Но теперь ты передумала?

— Я... да. Я думала, что мир не изменить. Что поверхность может стать только хуже. Но... — В ее глазах блеснул намек на надежду. — Она становится лучше. Мы сделали ее лучше.

Райан усмехнулся.

— Да, сделали.

— Если даже Dynamis может измениться... Я думаю, что и мир тоже может. — Ее щеки покраснели, а на губах появилась застенчивая улыбка. — Я... думала об Архитекторе. Она хочет создать города для заселения стран, опустошенных Геномными войнами. Думаю, я могу помочь. Помочь не только детям Ржавого города, но и всем детям по всему миру. Убедиться, что они будут расти в лучших условиях, чем мы.

— Удачи в экспорте социалистической революции, — со смешком сказал Райан, но в глубине души он не мог не гордиться ею. — Но это хорошо, Лен. Ты поможешь бесчисленному количеству людей, и не только благодаря своей силе.

Лен нахмурилась.

— В каком смысле?

— У тебя доброе сердце, Лен, и это самое главное, я думаю. Мехрон, Алхимик, даже Фоллаут... все они обладали силой, чтобы сделать мир лучше и богаче, но они злоупотребили своим даром. Мехрон создал оружие, Алхимик наделила силой таких, как Август, а Фоллаут потерял из виду то, что действительно было для него важно. Но ты, Коротышка?

Улыбка Райана достигла ушей.

— Ты все сделаешь отлично.

Она так покраснела, что Райан подумал, не перестал ли это прятаться ее внутренний коммунист. Он решил немного поддразнить ее.

— Неужели я одними словами довел тебя до диабета?

Лен ответила на его подколку сестринским объятием. Он позволил ее рукам обхватить его спину, а своим — ее. Он слушал ее медленное дыхание, а его мысли были заняты его первой семьей. Прошло почти девять столетий с тех пор, как его родители погибли от рук рейдеров, столько времени, что он едва мог вспомнить, как они выглядели, или даже их имена. Райану было двенадцать, когда Кровоток и Лен нашли его прячущимся среди обломков дома, потерянного ребенка, у которого ничего не было.

Хотя в тот день он потерял родную семью, он обрел другую, выкованную в поту и закаленную в борьбе. Сестру, которую он горячо любил.

— Спасибо, Рири, — сказала Лен, прежде чем разорвать объятия. — Мы можем обсудить наше будущее после того, как победим, хорошо?

Да, действительно.

После того, как они победят.

В глубине бункера Мехрона Райан лежал на операционном столе, облаченный в броню Сатурна, а роботизированные руки восстанавливали нанесенные Фоллаутом повреждения.

Поскольку у него не было возможности усовершенствовать конструкцию, курьер воспользовался случаем и установил несколько модернизаций. Самой важной из них была система, основанная на механизме для общения с Эликсирами, разработанном Гениями его команды.

— Ты меня слышишь? — спросил он, и линзы его шлема засветились радужными цветами Эликсиров. Открылся голосовой канал, компьютер брони преобразовал его слова в сигналы Потока.

Синтетический голос, ответивший по каналу, не был похож на тот, что он слышал в Черном мире... но Райан всем своим естеством знал, кому он принадлежит.

— «Райан».

Его Эликсиру.

— Знаешь, мы очень долго были вместе, — сказал Райан, вздрогнув, когда робот прикрепил к броне новую нагрудную пластину. — Но я так и не узнал твоего имени.

Эта мысль, похоже, позабавила Эликсира.

— «У нас, эмиссаров, нет имен», — сказал он. — «Можешь называть меня как хочешь».

Райан немного подумал. Светляк? Нет, Мрачняк будет ревновать.

— Может, Маджента[3]?

— «Маджента?»

— Фиолетовый было бы слишком просто. Или, может быть, тебе больше понравится Цвет из запределья пространства[4]? Цизп? Или Цвет из запределья времени[5]?

Эликсир ответил не сразу, но когда ответил, то показался весьма довольным.

— «Маджента мне нравится больше», — сказал он. — «Больше, чем фуския или пурпурный. Как долго ты размышлял над этим вопросом?»

— Разве ты уже не должен знать? В смысле, ты же во мне. — Если подумать, то это означало, что Эликсир Райана испытывал все, что делал его носитель...

— «Я не подглядыватель», — ответила сущность, казалось, забавляясь. — «Мы были связаны так долго, что я понимаю человеческие мысли лучше, чем остальные представители моего вида, но этот язык остается для меня вторым. Тонкости ускользают от меня... тем не менее, я знаю, почему ты хотел поговорить».

Райан посмотрел на металлический потолок. Он почти слышал, как над его головой, в сотнях метров за сталью и грязью, маршируют войска Августи.

— Почему ты помешал мне сохраниться?

— «Я не имею к этому никакого отношения», — признался Эликсир. — «Все Фиолетовые силы в конечном счете исходят от Абсолюта. Как сказал Мрачняк, мы — жрецы. Мы не творим чудеса, мы можем только просить о них».

Значит, Райан был прав, это с самого начала был заговор иллюминатов.

— Тогда спрошу по-другому: почему твой босс помешал мне сохраниться?

— «Я не знаю, но могу предположить. Твоя связь с Черным возросла, Райан. Раньше ты едва мог поглощать Красный Поток Фоллаута, а теперь... теперь ты можешь причинить ему прямой вред». — Его Эликсир звучал весьма обеспокоенно. — «Черный — это меч без рукояти. В отличие от других Цветов, он одинаково опасен как для своего владельца, так и для его врагов, и он питается теми временными линиями, которые ты удаляешь. Если он станет слишком сильным...»

— Он станет неуправляемым и уничтожит меня. Будучи таким сильным, как сейчас, он может привести к тому, что мое сохранение пойдет не так. — Это объясняло, почему Абсолют не позволил курьеру получить доступ к своему козырю, но последствия этого сильно его беспокоили. — Если я не могу ни создать новую точку сохранения, ни умереть, то что произойдет, когда я, скажем, умру от старости?

— «Я не знаю, Райан. Но Абсолют дал понять. Дойди до конца и посмотри, что ждет тебя за победой. Может быть... может быть, ты вообще не умрешь. Может быть, вместо этого ты вознесешься».

— Я думал, что закрыл эту дверь, когда отказался остаться в Черном мире?

— «Вознесение — это не конец, Райан, а процесс, в ходе которого низшие формы жизни восходят к космическим существам, обитающим в высших сферах. Дверь всегда открыта». — Его Эликсир с трудом подбирал человеческие слова для объяснения этого феномена. — «Я вряд ли смогу это описать. Каждое вознесение уникально, и ты ближе к нему, чем многие другие. Форма жизни Харгрейвса тоже. Он пытается оттянуть этот процесс на сколько может, чтобы остаться на этой Земле, но в конце концов он станет яркой звездой на небе. Если захочет».

Райан сделал небольшую паузу.

— Почему я? — спросил он. — Почему я ближе?

— «Потому что сила — это не единственное, что обуславливает вознесение, Райан. Мудрость еще один фактор. Вот почему существа, с которыми ты сражался на корабле Алхимика, были лишены этой награды. Их глаза были маленькими, и они не могли видеть дальше самих себя».

— С космической силой приходит вселенская ответственность[6]? — насмешливо спросил курьер.

— «Да», — тихо ответил Эликсир, его голос был полон гордости. — «Мы были связаны на протяжении веков, Райан, и ты вырос вместе с ней. У времени больше нет для тебя секретов, и хотя путь был долог и труден, ты достиг конца своего путешествия».

Это было похоже на то, как учитель радуется выпуску своего ученика, хотя того еще ждет итоговый экзамен.

— Думаешь, мы сможем его победить? Августа? — Хотя Райан всегда излучал уверенность, чтобы другие не теряли надежды, его Эликсир знал его мысли. Молниеносный зад был самым сильным Геномом, с которым курьер когда-либо сталкивался, и на этот раз у него не будет возможности попробовать снова, если он потерпит неудачу. — Сможет ли Черный причинить ему вред сейчас?

Маджента внезапно утратил свой энтузиазм.

— «Август сделан из самого прочного материала из существующих — неразрушимого металла, неуязвимого для неконцептуальных способностей. Даже если он стал сильнее, твоя другая сила сделает победу возможной, но не легкой».

Итак, это будет победа или смерть. Эликсир Райана, видимо, прочитал его мысли и тут же попытался его ободрить.

— «Я верю в тебя, Райан. В нас. Я знаю, что у нас все получится».

— Я тоже на это надеюсь, — ответил Райан, как раз когда роботы закончили свою работу. Курьер поднялся на ноги, его шаги отдавались эхом по стальному полу. — Какие-нибудь советы перед тем, как мы начнем?

— «Один». — Голос Эликсира стал холодным и смертоносным. — «Не изменяй мне».

Райан моргнул.

— Прошу прощения?

— «Я знаю, что ты — идеальный образец Homo Sapiens с прекрасными генами, поэтому не удивлен, что кто-то из моих сородичей сделал тебе предложение». — Теперь в голосе Эликсира звучала настоящая ревность. — «Я очень горжусь тем, что ты устоял перед соблазном свободной связи, но скажу тебе прямо: я не потерплю эликсирсного двоебрачия. Я заботился о тебе более восьмисот лет не для того, чтобы делиться тобой сейчас».

— Стоп, а может ли Абсолют давать разводы? — игриво спросил курьер.

— «Это противоречит моей религии, но я могу превратить эту связь в ад».

— Я шучу, — ответил Райан. — Ты мой лучший друган с шестнадцати лет. Я никогда не изменю тебе. Даже с Мрачняком.

— «Я знаю, Райан. Это тоже была шутка». — Эликсир говорил так серьезно и бесстрастно, что Райан этого не заметил. — «Было смешно?»

— Тебе еще предстоит несколько лет практики, но я помогу. — Райан надел поверх брони кашемировое пончо, так как без него он не чувствовал себя полноценным. — Тогда пока смерть не разлучит нас.

— «Нет, Райан. Смерть — это всего лишь дверь, а конец еще ждет нас». — Эликсир выдержал небольшую паузу, прежде чем произнести последнее слово. — «Вперед».

Райан отключил связь и приготовился активировать механизм самоуничтожения бункера, как вдруг заметил в углу комнаты маленький белый силуэт.

Плюшевый стоял на двух ногах и смотрел на Райана своими большими красивыми голубыми глазами. Существо не издавало ни звука, и даже зловещие эльдрические голоса не раздавались в комнате. Монстр, который преследовал курьера в кошмарах и путь сквозь циклы которого был устлан трупами, теперь смотрел на своего создателя в торжественном молчании. Он выглядел... задумчивым, за неимением лучшего слова.

Почти что грустным.

— Почему ты здесь, приятель? — спросил Райан, немного напуганный его необычным поведением.

— Поехали в Диснейленд! — ответило существо, подняв лапы, его печаль быстро сменилась злобой и жестокостью.

Райан приподнял бровь за шлемом и попытался вспомнить возраст Нарцинии... и потерпел неудачу.

— Никакого умножения, — предупредил он, указывая пальцем на убийственного зайцеобразного. — Если ты испортишь мой Идеальный забег, я больше никогда не позволю тебе никого выпотрошить.

— Я твой друг!

— Да. — Господи помилуй, они буйство за буйством стали друзьями. — Все дело в том, что ты хочешь отплатить Молниеносному заду?

Кролик медленно кивнул, как и предполагал Райан. Он хотел отомстить за свое предыдущее поражение, и сейчас, возможно, это был его последний шанс.

— Хорошо, — сказал курьер. В конце концов, он все еще был в долгу перед Плюшевым за то, что тот спас его от Адама. — Прыгай в рюкзак и давай взорвем Олимп. И, может быть, «Дримворкс» тоже, если времени хватит.

Плюшевый закричал от радости и забрался на броню Райана. Курьер открыл отделение рюкзака, и демоническая игрушка исчезла внутри.

Курьер оглядел металлическую комнату чуть ли не с грустью. Хотя его команда уже забрала из бункера все полезные, несмертоносные технологии, Райану все равно было больно обрекать это место на уничтожение. Огромный потенциал накопленных знаний, на века опередивших свое время...

Но, как сказал Солнышко, не было достойных рук, чтобы использовать эту силу.

— Я всегда хотел это сказать, — пробормотал Райан себе под нос, глядя на камеры в комнате. Ему потребовалось все его обаяние, чтобы убедить Алхимо запрограммировать этот конкретный приказ в центральном компьютере Мехрона. — Выполнить приказ шестьдесят шесть[7].

По бункеру тут же разнесся сигнал тревоги.

— «Запущена последовательность самоуничтожения. Взрыв ожидается через: шесть минут».

Райан оказался снаружи через три, хотя и считерил, использовав свою силу.

Когда обратный отсчет подошел к концу, курьер завис над пустой Свалкой, наблюдая за тем, как машины Августи пересекают контрольно-пропускные пункты в Ржавый город. После краха Dynamis охранников либо отозвали в другие районы, либо они просто дезертировали. Никто не сопротивлялся вторжению преступного синдиката.

Но не успели они пересечь границу, как весь район содрогнулся.

Землетрясение было не настолько сильным, чтобы разрушить Ржавый город, но Райан не мог сказать того же о Свалке. Мусорное логово под открытым небом рухнуло вниз, земля под ним провалилась, когда взрывы уничтожили скрытый в глубине бункер. Груды машин и мусора посыпались в глубокую зияющую дыру, вздымая в небо тучи пыли.

Когда грязь упала обратно на землю, от Свалки осталась лишь бездна дымящихся обломков. Хотя остальная часть Ржавого города осталась нетронутой, его главная достопримечательность исчезла. Райан подумал, не повредит ли это местному туристическому бизнесу.

В голубом небе над городом на мгновение вспыхнул багровый свет, словно красная звезда в предсмертных муках. Спутник Бахамут самоуничтожился вместе со своим орбитальным командным центром, и дамоклов меч, висевший над Новым Римом, был разрушен.

Наследие Мехрона больше никогда не будет преследовать этот мир.

Покончив с этим, Райан повернулся и взглянул на остров Искья. Он заметил тень подводной лодки Мехрона, которая направлялась туда, готовая к высадке войск. У Нового Рима будет свой день «Д», и во главе его будет стоять путешественник во времени.

Лен немедленно установила связь.

— «Мы ждем тебя, Рири».

И вот Квиксейв полетел на свою последнюю битву.

[1] «Counters» можно перевести и как фишки, и как, за незнанием лучшего слова, контрпики. В смысле, Ливия могла привести людей с силами, контрящими силы их врагов.

[2] Больше каламбуров богу каламбуров. «To shock» может значить удивлять, шокировать, или бить кого-то током.

[3] Маджента — цветовой термин, означающий ряд пурпурных цветов. Ну и мелкий антагонист из ДжоДжо.

[4] The Colour out of space —  научно-фантастический рассказ американского писателя Говарда Филлипса Лавкрафта, написанный в марте 1927 года. В русской локализации «Цвет из иных миров», но для логики абзаца нужно было именно пространство.

[5] The Colour out of time — роман американского писателя Майкла Ши, дань уважения рассказу Лавкрафта The Colour out of space.

[6] Отсылка на фильм «Человек-паук» 2002 года и на известную фразу дяди Бена «с большой силой приходит большая ответственность».

[7] Приказ 66 — один из чрезвычайных приказов Великой армии Республики. Приказ объявлял джедаев изменниками Республики и требовал их немедленного и беспрекословного уничтожения. Приказ был отдан Верховным канцлером Палпатином и обозначил начало Великого истребления джедаев, которое положило начало Галактической гражданской войне.

Теомахия

К тому времени, как Райан добрался до острова Искья, территория уже превратилась в зону боевых действий.

Подводная лодка Мехрона причалила еще до прибытия Райана, доставив на берег острова Искья разношерстную команду из излеченных членов Мета-банды, Гениев, оснащенных новейшей силовой броней, и берсерков-Панд. Их встретили бездействующие турели, стрелки Августи на стенах и орда зомби, которые были погребены под пляжем.

Райан никогда не видел Меркурия во плоти, только в виде черепов, которые он использовал в качестве посредников. По словам Ливии, старый олимпиец мог наполнять трупы некромантической энергией и управлять нежитью издалека. Когда Гейста не стало, Августи решили воскресить всех его жертв: раздувшиеся трупы, так и брошенные гнить под водной толщей, скелеты, лишенные всех следов плоти, и больные останки подопытных с острова. Желтое свечение озаряло их глаза.

И кто мог возглавить легион мертвецов, как не сам бог войны Марс?

Однако эта армия столкнулась с мощным сопротивлением. Владимир, превратившись в металлическую копию самого себя, первым высадился на берег бок о бок с Пандой. Стальной человек впитывал мечи и копья Марса в свое тело, пока топтал трупы, имевшие глупость встать на его пути, и быстро вырос с трех метров в высоту до четырех. Самоубийственная нежить со взрывными поясами пыталась вскарабкаться ему на ноги, но Панда быстро сбрасывал их. Доблестный медведь швырнул подрывников-камикадзе в море, где они превратились в огненные взрывы.

Марс, быстро сообразив, что большинство его оружия не действует на Владимира, переключился с копий и мечей на оружие гениального производства. На железного гиганта обрушился дождь бомб производства Вулкан, каждая из которых была достаточно мощной, чтобы причинить вред даже Виверне.

Все они в фиолетовой вспышке превратились в песок, а взрывы сотрясли фундамент крепости «блаженства».

Марс вздрогнул от неожиданности, когда светловолосая женщина вышла из подводной лодки и присоединилась к сражению. Кислотный дождь последовала за Владимиром и Пандой на своих двоих и сразу же начала противодействовать силе Марса. Поскольку она могла менять местами предметы эквивалентной массы на большем радиусе, чем олимпиец, то полностью нейтрализовала его арсенал.

К чести Марса, он пытался. Бомбы падали десятками, но лишь взрывались среди войск нежити; он запустил в лицо Владимира газовый баллон, но тот в полете превратился в песок; он даже приготовился сразиться с гигантом в ближнем бою с газовым резаком в руках, но тот трансформировался в отрубленную руку зомби.

В итоге грозный воин, заставивший Райана и Феликса спасаться бегством один цикл назад, мог только отступить, когда за ним устремился стальной гигант.

— Это очередной залив Свиней[2]! — рявкнул Владимир, безрезультатно пытаясь догнать коварного олимпийца. Действия гиганта были такими же успешными, как и отмена частной собственности: его руки хватали только песок.

Райан не мог не улыбнуться под шлемом: эта сцена напомнила ему старый мультфильм «Луни Тюнз»[3], хотя он сомневался, что Марсу будет везти так же, как Багзу Банни. И действительно, когда олимпиец попытался улететь, выпуская сжатый воздух, Кислотный дождь поменяла его местами с морской водой. Беспомощный Марс споткнулся о землю и был немедленно растерзан Пандой.

Ливия оказалась права. Силы Геномов — это игра в «камень-ножницы-бумага».

Неважно, насколько ты силен, — у кого-то на свете есть способность, которая полностью противодействует твоей. Благодаря информации, собранной за несколько циклов, Райан выстроил идеальные расклады против так называемых олимпийцев.

Не сказать, что у обычных людей, работающих на них, дела обстояли лучше. Коротышка заключила в пузыри дюжину стрелков, в то время как за Феликсом, уничтожавшим нежить направо и налево, по пляжу тянулся шлейф взрывов. Кукла вела огонь на подавление из минигана на Красном Потоке, пока ее собственная силовая броня, сделанная по технологии Мехрона, отбивала пули.

Хуже того, система безопасности Вулкан не сработала и не смогла перехватить захватчиков. Сначала Райан подумал, что это дело рук его собственных Гениев... но потом заметил, что несколько Августи оказались в ловушке своей силовой брони, не в силах пошевелиться.

— Ливия, дерзкий маленький паучок, вот кому ты звонила! — Райан не мог удержаться от смеха. И все же он удивлялся, как у Вулкан хватило времени на саботаж оборонительных систем. Поскольку созданная ею силовая броня страдала от тех же проблем, что и турели, курьер предположил, что его бывшая девушка с момента создания своих творений установила в них аварийный выключатель. В качестве страховки на случай, если руководство Августи обратится против нее.

И она воспользовалась этим.

Несмотря на то, что атакующие зачищали пляж, защитники на стенах крепости держали оборону. Ожидая нападения Dynamis, они укрепили древний замок противовоздушной обороной и тяжелой артиллерией. Как только их союзники на земле были разбиты, а риск дружественного огня уменьшился, они начали обрушивать на пляж снаряды. Хотя снаряды не могли сдержать натиск Владимира, а, более того, только способствовали его росту, остальным приходилось искать укрытие или бежать за спиной гиганта.

Среди защитников были и члены Семерки убийц: Вамп и Ночной кошмар использовали ракетные установки, Воробей выпускала смертоносные лазерные залпы из своих рук, а Мортимер отказался от тяжелой артиллерии в пользу не такой заметной, но смертоносной снайперской винтовки.

Райан кружил над крепостью, пытаясь обнаружить более опасных Отмену и Плутон. Некоторые стрелки Августи заметили его и попытались сбить из зенитных пушек, но курьер заморозил время и ответил ударными волнами. Пушки взрывались одна за другой, сбрасывая защитников со стен.

Зачищая периметр противовоздушной обороны, Райан заметил знакомое красное пятно, движущееся по пляжу и отталкивающее своих союзников, когда в них грозили попасть снаряды.

— Мистер Волна? — крикнул Райан сверху, и его голос эхом разнесся над полем боя. — Вы должны были уничтожать базы Мехрона!

— Бог когда-то тоже обратился с просьбой к мистеру Волне, — ответил Геном, быстро оттолкнув Феликса в сторону, прежде чем одна из пуль Мортимера успела снести ему голову. — И мистер Волна ответил: «скажи пожалуйста!».

Мужчина произнес это с таким стилем, что Райан даже не мог обвинить его в богохульстве.

Однако как только весть о присутствии Карнавала дойдет до Молниеносного зада...

Появление двух новых фигур на главной стене, прямо над цветочным садом Нарцинии, привлекло внимание Райана. Они появились из укрепленной двери: первая — с неизменной веселой улыбкой, приклеенной к ее лицу, вторая — с гримасой ярости.

— Мэтти, Круэлла и ее далматинец на двенадцать часов сверху[4], — сказал Райан через коммуникатор, когда обе киллерши присоединились к Мортимеру, Вамп и Ночному кошмару. Никто не ответил, и курьер решил, что молчаливый ассасин уже на позиции.

— Милая, я не знаю, с чего начать, — раздался над песней пуль крик Отмены, поднявшей базуку в сторону пляжа вместе со своими соратниками, облаченными в защитное снаряжение.

В отличие от своей подчиненной, Плутон не стала утруждать себя бронежилетом. Ей это было ни к чему, или ей так казалось.

— Сперва предатели, — прошипела младший босс Августи, испепеляя Феликса взглядом. Райан уже заметил, что песок под ногами котенка движется странным и опасным образом. — Я должна была убить его давным...

Не успела она закончить фразу, как дротик с транквилизатором вонзился ей в шею, а другой попал Отмене прямо под шлем. Последняя мгновенно направила свою базуку на источник атаки, то же самое сделал Мортимер со своей снайперской винтовкой, но они ничего не увидели.

Плутон поспешила вытащить дротик, но ее руки обмякли, не дотянувшись до шеи. Младший босс Августи, едва не убившая Райана в прошлом и успешно унесшая жизни бесчисленного множества других, споткнулась и упала. Ночной кошмар бросил пушку, чтобы подхватить своего начальника на руки, но Плутон уже впала в кататоническое состояние.

Хотя Райан знал, что обычно транквилизаторам требуется несколько минут, чтобы подействовать на цель, созданный Алхимо анестетик распространился по кровеносной системе и нервам Генома за несколько секунд. Курьер уже достаточно раз видел силу Плутон в действии, чтобы не рисковать. С ней нужно было расправиться быстро, не оставляя шанса на активацию ее смертельного проклятия. Отмена, которая была не менее опасна, без сознания упала на кирпичи стены.

Невидимый ассасин расправился с Плутон и Отменой еще до того, как те успели вступить в игру, и привел с собой напарника.

Когда Покров стал видимым на стенах прямо за Семеркой убийц с покрытым стеклом пистолетом-транквилизатором в руках, видимым стал и его талисман. Райан вынужден был признать, что стеклянная броня подходила ей как нельзя лучше, особенно когда она сняла шлем и распустила свои золотистые волосы.

— Фортуна? — Шокированная Вамп достала пистолет и направила его на парочку. Мортимер и Ночной кошмар обменялись взглядами. — Ты работаешь с ними?

— Да, — ответила Госпожа Удача с решимостью на лице. После процедуры восстановления воспоминаний, проведенной Алхимо, она вспомнила, как Семерка убийц пыталась убить ее брата в предыдущем цикле... и она не простила. — Морти, Ричи, не усложняйте ситуацию.

Мортимер тотчас опустил свою снайперскую винтовку, к ужасу Вамп.

— Мортимер, ты трус!

— У них есть ходячий талисман на удачу, и они отправили в нокаут наш отменитель сил, — сказал он полностью пораженческим тоном, после чего упал на колени, заложив руки за голову. — Бедный старый Мортимер не будет бросать кости.

Вамп зарычала и попыталась открыть огонь по дуэту, но лишь поскользнулась на кирпиче. Она только и успела вскрикнуть, как споткнулась о стену и упала на песок вниз головой.

— Видишь? — спросил Мортимер, пожав плечами. — Так будет проще.

Ночной кошмар взглянул на бессознательную Плутон, затем на пистолет-транквилизатор Покрова.

— Я сдаюсь, — смиренно сказал он. Солнце все еще светило, а потому он не мог использовать свою силу.

— Хорошо, — ответил Покров и на всякий случай тоже вырубил его дротиком. Осталась только Воробей, но она была слишком занята, пытаясь удержать гиганта Владимира подальше от стен с помощью подавляющего лазерного огня, чтобы вмешиваться. — Значит, внутри остались только Меркурий и Бахус.

— Я займусь ими, — сказал Райан, приземлившись на стены и разнеся ударной волной ближайшие укрепленные двери. Слабый туман скользнул внутрь крепости, почти невидимый. — Давненько я не посещал мессу.

— Ни за что, там моя сестра, и они конфисковали ее телефон! — пожаловалась Фортуна. — Я иду!

— Извини, у его силы есть радиус действия, и твои талисманы на Бахуса не подействуют. Он дал клятву безбрачия. — К тому же сила Фортуны не защитит ее от телепатической атаки.

— Ты уверен? — спросил Покров, держа Мортимера на мушке. — Твоя сила не защитит тебя.

— А вот тут ты ошибаешься, друг мой, — ответил Райан, прежде чем шагнуть в крепость через взорванные двери. — У меня тоже есть ангел-хранитель.

Хотя Бахус, наверное, посчитал бы его демоном.

Курьер вошел в стальной коридор, и тени Покрова и Фортуны исчезли за его спиной. Все охранники вышли на улицу, чтобы защищать периметр, поэтому никто не посмел остановить продвижение курьера.

Никто, кроме голосов.

— Приходить внутрь в одиночку было ошибкой. — Хотя голос Бахуса эхом отдавался в коридоре, Райан его нигде не видел. Сенсоры брони не улавливали никаких звуков. Слова существовали только в голове курьера. — Осквернение этой священной земли есть грех.

— Могу я исповедаться в своих грехах, пока буду вытаскивать тебя отсюда? — Райан помнил план крепости с предыдущего визита и подозревал, что священник ждет его в производственном центре «блаженства». — Это место потеряно, отец.

— Все, что вы сделали, грешники, — это вызвали гнев Божий. Я уже послал весточку Августу.

Это значило, что лишнего времени у Райана не было.

— Мне следовало назваться Жанной д'Арк, — сказал курьер, прежде чем выбить ударной волной взрывоустойчивую дверь, преградившую ему путь. Стальные двери с громким звуком упали на пол, но за порогом ждала лишь темнота.

Курьер вдруг сообразил, что с архитектурой что-то не так, хотя и не мог определить, что именно. Углы коридора казались идеальными, слишком идеальными, потолок слишком гладким...

— Все духи связаны между собой по милости Божьей, но ты отвернулся от Него. — Голос Бахуса звучал почти тепло и успокаивающе. — Это место — храм Его славы, и одно твое присутствие оскверняет его.

— Хорошо, давай я просто заберу Нарцинию и обрушу крышу, и тебе больше не придется терпеть мое остроумие. — Райан на мгновение заморозил время, мир стал пурпурным. Темнота перед ним исчезла, а на месте взрывоустойчивой двери возникла стальная стена с вмятиной. Настоящая взрывоустойчивая дверь находилась слева от него и была цела.

— Я не позволю тебе, — сказал Бахус, когда Райан позволил времени возобновиться и выпустил ударную волну влево от себя, развеяв иллюзию. — Она — мост между нами, смертными, и моим Богом, слишком ценная, чтобы быть принесенной в жертву таким, как ты.

— Сколько ей, тринадцать? Четырнадцать? — Райан усмехнулся и продолжил свой путь. Лампы на потолке мерцали, тени двигались вокруг него. — Она слишком стара для тебя, лет на пять.

— Я вижу, что даже мое спасение не может теперь достичь тебя. — Раздался вздох Бахуса, и взрывоустойчивая дверь за спиной Райана волшебным образом восстановилась. — Но все грехи прощаются в смерти. Как только я отправлю твой разум в небытие, твой труп пополнит когорты воскресших.

И Бахус атаковал.

Земля провалилась под ногами Райана, заставив его упасть в клыкастую и зубастую черную бездну. Курьер активировал свой реактивный ранец, но змеиный язык подхватил его за лодыжку и потащил во тьму.

«Это все в моей голове», — подумал Райан, но его собственный мозг не желал ему верить.

Когда клыки сомкнулись вокруг его живота и разорвали его пополам, боль казалась очень реальной.

Райан немедленно активировал остановку времени, и, когда мир окрасился в пурпурный, курьер оказался в комнате контрольно-пропускного пункта, где компанию ему составляли только компьютеры.

Он даже не успел активировать свой реактивный ранец.

Когда он в прошлом сражался с Ночным ужасом, Райан заметил, что его остановка времени ненадолго рассеивает иллюзии. Курьер подозревал, что телепаты «транслируют» мысли через Синий Поток, чего они не могут делать в застывшем мире.

К сожалению, иллюзии вновь заявили о себе, как только время возобновилось. Следующая телепатическая атака приняла форму прилива крови, поглотившего Райана и просочившегося в его броню. Курьер инстинктивно задержал дыхание, но красная жидкость, минуя губы, начала заполнять легкие. Его зрение затуманилось, и он утонул в красном океане, смех Кровотока резонировал с волнами.

Райан понимал, что все это иллюзия, и, в отличие от Ночного кошмара, не похоже, чтобы Бахус мог нанести реальный ущерб с помощью галлюцинаций. Однако священнику не нужно было причинять вред путешественнику во времени, достаточно было лишь задержать его. Если Август обрушится на него, ослепленного иллюзиями, то курьер вполне может оказаться легкой добычей.

Еще одна остановка времени развеяла красный поток, и Райан обрушил ударные волны на пол под ногами. С возобновлением времени земля провалилась, но падение путешественника во времени продолжалось бесконечно долго. Вокруг него разразилась отвратительная внеземная какофония, пронзительная, как детский крик. От извращенной иллюзии у курьера пошла кровь из ушей и помутилось зрение.

«Нет, — понял Райан, когда какофония стала оглушительной, — это не иллюзия».

Это безумие.

Бахус мог разрушить чувство реальности человека, подобно прогрессирующей шизофрении или другим психическим заболеваниям, разрушая саму личность жертвы. Он очищал сознание человека, как луковицу, до тех пор, пока не оставалось ничего.

— Ты сделал это с Джулией Коста, — с ужасом понял Райан, его голос каким-то образом прорезался сквозь внеземную какофонию. Курьер привык к боли за века временных петель, но нормальный разум рассыпался бы от таких психических атак. — Ты пытал ее, пока она не забыла, кто она такая.

Человеческие рты раскрывались на его броне, насмехаясь над ним одновременно десятью тысячами голосов.

— Некоторые в Святой Церкви верили, что только через боль и плеть можно стать ближе к Богу.

Райан задохнулся, когда из темноты вырвались усики-хлысты и ударили его по груди и спине. Хотя его броня должна была остановить их, они раздирали кожу под сталью. Их поцелуи казались режущими его острыми лезвиями.

— И это все, на что ты способен? — пробурчал курьер. — Моя девушка царапает меня сильнее!

— Джулия Коста умерла на алтаре, чтобы потом воскреснуть, став святой девой и орудием единого истинного Бога, — мягко ответил Бахус. — Ей потребовалось несколько дней, чтобы принять эту божественную благодать, но в конце концов она открыла мне свое сердце.

— Да, я тоже собираюсь предать тебя мученичеству, как только доберусь до твоего укрытия! — Райан снова активировал свою силу и оказался лицом вниз на стальном полу, четыре оживших гниющих трупа наносили ему удары кирками по спине.

Меркурий.

Бахус окутал его нежить иллюзиями, позволив им нанести неожиданный удар.

«Они пытаются найти стык или уязвимое место в броне», — подумал Райан, взрывами разрывая на куски нежить в застывшем времени. «Они не найдут их, но могут повредить электронику или линзы шлема».

Он сумел подняться на ноги до окончания действия остановки времени, но курьер уже чувствовал себя вымотанным ментально, словно проспал слишком долго. Повторяющиеся ментальные атаки не могли причинить ему физического вреда, но они перегружали его мозг.

«Если это продлится слишком долго, я могу отключиться от сильной головной боли», — понял Райан, пытаясь вспомнить свое текущее местоположение в похожем на лабиринт комплексе. К счастью, улучшенное восприятие времени позволило ему продолжить движение к цели.

Время истекло, и психическая атака возобновилась.

Гвозди проткнули руки и ноги Райана, прибив его к христианскому кресту, возвышающемуся над островом Искья. Слева от него был распят Плюшевый, справа — полусгнившая Лен. Перед обнаженным курьером стоял Бахус с острым копьем, а за кровавым горизонтом полыхал Новый Рим.

— Теперь я понимаю, что в ереси гностицизма[5] была своя правда, — сказал священник, пронзая грудь Райна. Курьер сжал челюсти, не давая вырваться крику, когда наконечник копья провернулся между его ребрами. Иллюзия была настолько яркой, что обманула его нервы. — Этот мир, эта искаженная реальность — тюрьма для душ. Космическая ловушка чудовищных размеров, удерживающая нас от божественного единения с Абсолютами.

— Я знаю, что Ева Фабр сделала с тобой, Андреас, — сказал Райан между стонами боли. Он надеялся, что использование настоящего имени Бахуса выведет того из равновесия и развеет галлюцинации, но это лишь заставило священника сильнее надавить на копье. — Она разрушила твой разум, когда ты обрел свои силы. Если внутри тебя и был когда-то хороший человек, то он, наверное, плачет.

— Алхимик даровала мне пробуждение, — ответил Бахус, его лицо превратилось в череп, из глаз которого бил голубой, внеземной свет. — Она была пророком, а я шел по ложному пути.

— Она была безумна, и теперь она мертва. — Или она сейчас мечтает об этом.

Когда Бахус открыл свою жуткую пасть, раздался голос Евы Фабр.

— Какая разница, умер ли плотник, если дом продолжает стоять? — Копье в его руках превратилось в шприц с Эликсиром, из кончика которого сочилось синее масло. — Господь из Писания, которому я посвятил половину своей жизни, был ложью, иллюзией. Нет других богов, кроме Абсолютов.

— Гейст видел небеса, — напомнил ему Райан. — Яркое Желтое царство света и ангелов.

— Да, он видел. — Вселенная стала ослепительно Желтой, глаза курьера горели светом. — И что с того?

— Ты не понимаешь. Если он видел небеса с ангелами, то, возможно, твой старый Бог существует в Желтом мире. Ты ошибся с цветом!

Райан снова заморозил время и рухнул на ложе из цветов. Их лепестки были синими, а сердцевина — желтой. Курьер заметил дыру в стеклянном потолке над головой и двух нежитей со сварочными электродами, окружавших его.

Курьер быстро поднялся и бросился вон из стеклянного сада, отбиваясь от трупов. Он каким-то образом проник в лаборатории «блаженства», расположенные в самом сердце сооружения, и быстро догадался, почему.

Его улучшенное восприятие времени. Его тело продолжало двигаться к цели, подобно лунатику, даже если Бахус атаковал его разум.

К сожалению, хождение во сне не спасало Райана от физических атак.

Возле конвейеров по производству наркотиков стоял старый горбун, окруженный группой из десяти телохранителей-нежити, вооруженных пистолетами-пулеметами. Ископаемый был одет на удивление хорошо: в кашемировый черный костюм и шляпу-котелок, хотя чтобы стоять, ему требовалась безобразная деревянная трость. Белая борода не могла скрыть все бородавки и морщины на его лице, а маленькие глазки со страхом щурились на стеклянный сад.

Меркурий.

К сожалению, время истекло прежде, чем Райан успел обрушить ударную волну на эту гериатрическую катастрофу. Все сооружение окрасилось в ярко-голубой цвет. Психоделическое световое шоу лишило путешественника во времени вида реальности: конвейеры превратились в потоки сияющих данных, потолок — в воду, а пол — в пустое небо. На курьера обрушился дождь, но капли, попадая на его плоть, превращались в лезвия.

«Пули», — с ужасом подумал Райан и только потом вспомнил, что на нем есть броня. Или, по крайней мере, он знал, что она все еще на нем, даже если органы чувств говорили ему об обратном.

Чем дольше он подвергался галлюцинациям Бахуса, тем труднее было вспомнить, что реально, а что нет.

— Твоя вера была не такой уж непоколебимой, не так ли? — насмехался путешественник во времени над своим мучителем. — А может, это была всего лишь маска, от которой легко отказаться, как только она перестала тебе подходить?

— Ты не понимаешь, о чем говоришь. — Бледно-голубой мир сменился спиралью, водоворотом, засасывающим самую душу Райана. — Разве ты не видишь, что моя работа направлена на благо всех?

— Ты его не достигнешь, пытая людей, — ответил Райан, и в его голове промелькнула мысль. Бахус считал себя орудием высших сил, избранным для выполнения некой цели. Это был его шанс. — Чтобы вознестись, нужны мудрость и сострадание. Я знаю, потому что мне сказали.

Решимость Бахуса дрогнула. На короткое мгновение, не более секунды, голубая спираль превратилась в лицо Андреаса Торке, его глаза пылали безумием и яростью.

И тогда Райан нанес coup de grace[6].

— Думаю, ты был слишком большим протестантом, чтобы просвещать!

Сильные синие руки схватили курьера за горло и начали выжимать из него жизнь. Руки обросли телом, а затем и головой.

— Мне нужно выбраться! — закричал иллюзорный Бахус, и, когда он заговорил, его облик превратился в мерзость с четырьмя глазами и двумя ртами. — Мне нужно бежать! Мне нужна свобода!

Райан попытался активировать остановку времени, но его мозг взорвался болью от этой попытки. Зрение затуманилось, когда пальцы впились в его череп, разрывая мозговое вещество. А Бахус все продолжал свою тираду, его глаза разделились на кошмарный калейдоскоп.

— Я не могу выносить эту реальность! — кричал он. — Все неправильно! Все извращено и сломано! Где-то в этом мозгу есть ключ, дверь, выход…

Иллюзия рассыпалась в небытие, и Райану даже не понадобилось останавливать время.

Курьер вернулся в реальность, прижатый к конвейеру «блаженства» группой нежити, двое из которых пытались снять с него шлем с помощью сварочных инструментов. Меркурий наблюдал за процессом с безопасного расстояния, все еще полагая, что Райан находится под влиянием его коллеги.

Курьер остановил время, оттолкнул от себя нежить и бросился на их некроманта.

— Бу, — сказал Райан, когда время возобновилось, и глаза Меркурия расширились от ужаса.

Он ударил старика по лицу с достаточной силой, чтобы сломать тому челюсть. Древний Геном выронил трость и упал на спину, совершенно неподвижный. Одновременно с ним повалилась и его нежить, желтый свет исчез из их глаз.

— На одну пенсионную выплату меньше, пожалуй, — сказал курьер с издевкой, а затем чуть не споткнулся от ментальной боли. Вспышка Зеленого Потока на секунду ослепила его, когда броня попыталась исцелить его. Это существенно помогло в борьбе с истощением, но слабо — с головной болью.

Не обращая внимания на раскалывающую череп боль, курьер проверил пульс потерявшего сознание Меркурия, подтвердил, что тот выжил, и продолжил свой путь вглубь производственного центра. В конце концов он добрался до комнаты, где Бахус держал пленников для своих экспериментов.

Райан обнаружил священника, корчившегося на полу и царапавшего себе шею, когда разумный туман заполнил его легкие. Глаза путешественника во времени блуждали по клеткам вокруг него, где в собственных экскрементах ждали накачанные наркотиками подопытные с пустыми взглядами. Одна пара глаз смотрела на курьера с умом и огромным страхом.

Глаза Бахуса поднялись и скрылись за веками, но когда туман вышел из его горла, курьер все еще мог слышать его дыхание.

— А ты не торопилась, — пожаловался Райан, когда Бьянка возникла рядом со своей бессознательной жертвой.

— Отвали, его было трудно найти. — Его бывший вице-президент прищурилась. — Ты в порядке?

— Голова чертовски болит, но бывало и хуже. — По плану Райан должен был стать приманкой для привлечения внимания Бахуса, пока Бьянка подбирется к нему. Курьер правильно подозревал, что телепату будет трудно заметить существо без мозга.

Но все же он не ожидал, что опыт окажется настолько мучительным.

— Ты не в порядке, — обеспокоенно сказала Бьянка, а затем впилась взглядом в Бахуса. — Зачем он был нужен тебе живым? Я могла бы легко разорвать его легкие, в стиле Чужого.

— Я обещал, что похороню его вместе с этим местом. — Часть Райана все еще хотела нажать на спусковой крючок перчатки. — Но в отличие от некоторых знакомых мне безумцев из слоновой кости, он не выбирал стать монстром. Если Алхимо сможет вылечить его сломанную психику, как он сделал это с Хелен...

И поскольку в этот раз у Райана, возможно, не будет возможности повторить все сначала, он не хотел впоследствии о чем-то жалеть. Какая-то его часть всегда бы задавалась вопросом, не обрек ли он больного человека на смерть, когда существовали другие альтернативы.

— Это ужасно оптимистично. — Бьянка пожала плечами. — Но я бы сказала то же самое о себе.

Райан оглядел клетки и остановился перед той, в которой сидела испуганная девочка.

— Все в порядке, — попытался утешить ее курьер, отрывая голыми руками металлические прутья. — Мы здесь, чтобы помочь.

Нарциния не сделала ни одного движения, чтобы выбраться из клетки, продолжая обнимать колени в позе зародыша. Она с ужасом смотрела на своих спасителей, с красным следом на щеке. Очевидно, кто-то совсем недавно дал ей пощечину.

Райан почти пожалел, что пощадил это жалкое подобие священника.

— Бахус и Меркурий нейтрализованы, — сообщил Покрову Райан через интерком своей брони, и Зеленый Поток наконец-то избавил его от головной боли. — Нарциния и подопытные у нас, но она... не в порядке.

Ответ пришел быстро.

— «Включи громкую связь».

Когда Райан повиновался, раздался голос Фортуны, полный беспокойства.

— «Нарци, ты в порядке?»

— Сестра? — Глаза Нарцинии загорелись надеждой. — Сестра, это... это ты?

— «Конечно, это я, глупышка!» — Фортуна сделала небольшую паузу. — «Что с тобой случилось? Ты говоришь так...»

— Это... отец Торке, он... — Нарциния подавила всхлип. — Когда мистер Гейст исчез, он не позволил мне уйти и забрал мой телефон. Он даже не дал мне увидеться с папой. Когда я попыталась вернуться домой, он... он...

Голос сестры стал успокаивающим и ласковым.

— «Все в порядке, Нарци. Я здесь, мы все здесь. Мы вытащим тебя из этого проклятого места».

— Но папа...

— «Папа — мудак», — оборвала ее Фортуна. — «Мы с Феликсом все тебе покажем».

— Ф-Феликс вернулся? — Бедная девушка не могла в это поверить.

— «Ради тебя, Нарци», — раздался из громкоговорителя голос Атомного котенка. — «Я пришел ради тебя».

— Они все ждут тебя снаружи, — добродушно сказал Райан, протягивая руку ребенку. В это мгновение он перенесся в тот день, когда Лен нашла его под обломками его дома, подобно свету во тьме. — Я покажу тебе.

Нарциния заколебалась, но в конце концов взяла его за руку.

Потребовалась помощь мистера Волны и несколько минут, чтобы эвакуировать фабрику. Бахуса и Меркурия усыпили, и они присоединились к Воробью, Плутон и остальным членам Семерки убийц. Вамп свернула себе шею, а Марс оказался в ловушке пузырька. Нарциния бросила обеспокоенный взгляд на своего приемного отца, когда Райан передал ее Фортуне, которая крепко обняла сестру. Феликс некоторое время наблюдал за происходящим, пока Нарциния не начала плакать, а затем неловко присоединился к групповым объятиям.

Райан посмотрел на фабрику «блаженства», на этот завод смерти и разрушения, и отдал роковой приказ.

— Разнести это место на кусочки!

Гигант Владимир тут же ударил голыми руками по каменным стенам крепости, а Бьянка поддержала его ударными волнами. Здание рухнуло, навсегда похоронив все свое зло.

— Рири, — сказала Лен, ее голос был тяжелым от волнения. — Он идет.

Он шел. Сенсоры брони Сатурна заметили всплеск электромагнитной активности в районе острова. Сам воздух был пронизан электричеством, а в облаках над островом вспыхивали красные молнии.

Покров положил руку на плечо курьера.

— Райан...

— Ты убил меня больше раз, чем он, — съязвил курьер и запустил реактивный ранец. — Со мной все будет в порядке.

Вигилант проводил Райана взглядом, не сказав ни слова, но, хотя курьер не мог видеть сквозь стеклянный шлем своего друга, он уловил за ним беспокойство. Он был такой не один. Коротышка, Бьянка, Кукла, Феликс, мистер Волна, Фортуна, Тимми, Хелен и все те друзья, которых он приобрел за почти два десятка петель... Они смотрели ему вслед и молились, не говоря ни слова.

Они думали, что он не вернется.

И, возможно, они были правы.

Райан собрался с духом, проглотил свой страх и стал подниматься все выше и выше, пока обломки фабрики «блаженства» не стали казаться ему не больше ладони. Под ним поднимался дым, а багровые молнии окрашивали голубое небо в красный цвет. Гром раздался вокруг курьера, раскатистый и грозный.

Молния пронеслась по небесам прямо над его головой.

— Мне нравится это драматическое напряжение, — сказал Райан, глядя вверх. — Ты знаешь толк в эффектных появлениях.

Статуя из слоновой кости медленно спускалась с кучевого облака, окутанная багровой, электрической аурой. Даже смотреть на его лицо было больно, но линзы Райана позволили ему разглядеть за трещащими молниями яростную, убийственную гримасу. Потоки ионизированного, побелевшего ветра закружились под ногами божества-дешевки, позволяя ему лететь.

Вместо того чтобы остановиться на уровне курьера, Август взлетел на несколько метров выше, чтобы удобнее было смотреть на него свысока.

— Кто ты? — В его голосе не было страха, но сжатые кулаки выдавали его гнев. — Архитектор всего этого, я полагаю.

— Меня зовут Райан. Райан Романо. Курьер услышал скребущий звук из своего рюкзака. — Остальные называют меня Квиксейвом, но ты?

Райан поднял кулаки и принял боевую стойку.

— Думаю, ты можешь звать меня Королем Сатурном.

— Значит это моя Титаномахия[7]? — Его глаза с презрением и высокомерием прищурились на Райана. — В первый раз это не закончилось для твоего тезки ничем хорошим. Сегодня ничего не изменится.

— Что ж, в повторении хорошо то, — ответил Райан. — Что оно может превратить неудачу в успех.

— Поглядим, насколько ты храбр, когда будешь прибит к кресту, став свидетелем смерти этих глупцов, последовавших за тобой сюда. — Голос Августа стал глубже, как гром, а взгляд — ярче. — Приступим.

[1] Теомахия — в переводе с греческого «война богов», конфликт надчеловеческого, вселенского, библейского масштаба.

[2] Операция в бухте Кочинос, также высадка в заливе Свиней, операция «Запата», — военная операция по высадке на Кубе формирования кубинских эмигрантов, организованная в апреле 1961 года при участии правительства США с целью свержения правительства Фиделя Кастро.

[3] Looney Tunes — анимационный сериал Warner Bros., а также группа мультипликационных персонажей, которые сначала были пародией на мультфильмы Уолта Диснея.

[4] Часовая позиция — относительное расположение объекта (от условного центра), описываемое по аналогии с двенадцатичасовым циферблатом часов. В авиации часовая позиция относится к горизонтальному направлению и может быть дополнена словами сверху или снизу для описания вертикального направления. А также, «Вертикальный взлёт» (англ. Twelve O'Clock High — «12 часов, сверху») — фильм режиссёра Генри Кинга, выпущенный в 1949 году, об американских летчиках во время Второй мировой войны.

[5] Гностицизм — не только учение о вере в бытие Бога, но и о пути, посредством которого достигается непосредственное познание («гносис») Бога, или личное общение верующего с ним. Последователи гностицизма ставили личное духовное знание (гнозис) выше ортодоксальных учений, традиций и авторитета традиционных религиозных институтов.

[6] Удар милосердия (фр. coup de grâce) — разновидность смертельного удара, который наносится либо охотником тяжело раненому или находящемуся на грани смерти животному, либо же солдатом своему противнику соответственно, которому невозможно оказать медицинскую помощь.

[7] «Титаномахия» (также известна как Битва титанов, Битва богов, Войны титанов) — в древнегреческой мифологии — битва богов-олимпийцев с титанами, серия сражений в течение десяти лет в Фессалии между двумя лагерями божеств задолго до существования человеческого рода: титаны, с Кроносом (которого римляне звали Сатурном) в их числе, с базой на горе Отрис, и олимпийцы во главе с Зевсом, которые придут править, с базой на горе Олимп. Олимпийцы одержали победу с помощью циклопов и гекатонхейров.

Время и Гром

Часть Райана всегда знала, что все закончится именно так, с тех самых пор, как он впервые ступил на землю Нового Рима.

Он пытался уйти от этой битвы, обходить ее кругами, отсрочить, решить все хитростью, но так и не смог от нее убежать. В конце концов, все, что он мог сделать, — это стоять на своем и сражаться.

Так он и поступил.

Мощная багровая молния ударила ему в грудь, но электричество было перенаправлено схемами доспехов. Хотя молния могла бы зажарить человека живьем, она, к ужасу лжебога, безвредно рассеялась. Райан тут же активировал встроенную в грудь Гравитационную пушку, пока Август застыл на секунду пораженный, и выстрелил черной сферой прямо в живот своего противника.

Август быстро поймал снаряд левой рукой, словно тот был теннисным мячиком, и оказался в ловушке. Черная сфера толкнула его назад и ввысь, к небу. Райан устремился за ним, и оба врага полетели над облаками в опасном восхождении.

— Dynamis. — Август стиснул челюсти, его глаза вспыхнули от ярости, когда он узнал технологию. — Как я и думал.

Он попытался раздавить черную сферу обеими руками, но, хотя ее поверхность прогнулась и потрескалась под железной хваткой его пальцев, она не поддалась. Райан рассчитал угол их подъема, в то время как синева неба сменилась темнотой. Звезды стали видны за озоновым слоем, а залив Нового Рима под ними стал выглядеть не больше пруда. Курьер задался вопросом, сможет ли он увидеть ракету Гуля с этой высоты.

Его надежды увидеть, как Август последует за нежитью и Альфонсом Манадой в межзвездное изгнание, быстро развеялись.

— Вот она! — крикнул Зевс-мафиози, и электрический ореол вокруг него стал таким ярким, таким сияющим, что мог бы выжечь Райану глаза, если бы не линзы его шлема. — Верховная молния победы! Абсолютная сила, потопившая острова, превратившая в пыль крепости и расщепившая атом!

Броня Райана подала сигнал тревоги об аномальной электромагнитной активности, и курьер тут же отступил и понесся на запад. Август превратился в горящую звезду над головой, а затем взорвался катастрофическим световым шоу.

Горящая сверхновая багровой плазмы раскалила атмосферу добела, произведя взрыв, сравнимый с атомной бомбой Райана. В небе возникла огненная стена, расширяющаяся в сферическую волну энергии, аннигилирующую все на своем пути. Багровые молнии разлетелись во все стороны, окрашивая черную пустоту космоса в красный цвет. Мощная тепловая волна нагрела воздух, вызвав взрыв горящего воздуха, который был сильнее урагана и быстрее звука.

Райан заморозил время, и хотя багровая молния Августа не прекратила движение в застывшем времени, это остановило огромную волну вытесненного, раскаленного воздуха. Направив всю энергию на реактивный ранец, курьер преодолел звуковой барьер и опередил огненный шар. Несмотря на то, что ему удалось избежать худших последствий взрыва, кашемировое пончо на его броне погибло в пламени, а краска на броне облупилась от жара.

Даже если огненный шар теперь простирался на километры, ударная волна в конце концов ослабла и угасла. Оглянувшись через плечо, Райан увидел, что небо над ним заполняет умирающее багровое солнце.

Так вот почему Красный Эликсир наделил Августа способностью управлять молниями? Потому что он ассоциировал ее с божественностью и могуществом? Райан предположил, что Оранжевый сделал чувство неприкасаемости Зевса-мафиози неприятно реальным. Хуже того, катастрофическая детонация подтвердила то, о чем курьер давно догадывался.

У способности Августа генерировать молнии не было верхнего предела.

Да, Молниеносному заду требовалось немного времени, чтобы создать что-то сильнее обычной молнии, но он мог вырабатывать достаточно энергии и тепла для создания ядерных взрывов. Возможно, он даже мог манипулировать электронами, чтобы каким-то образом разрушать атомы.

Неудивительно, что Зевсу-мафиози удалось потопить Мальту. Если дать ему свободу действий, он, вероятно, сможет в одиночку уничтожить человеческую цивилизацию.

Райан не мог ему этого позволить.

Из слепящего света появилась тень, погнавшаяся за курьером и быстро настигшая его. От огромной силы и скорости полета, под ногами Августа образовалось небольшое торнадо, и уже никакая черная сфера не препятствовала живой статуе.

Райан торопливо развернулся лицом к своему заклятому врагу, и полетел с поднятыми перед собой кулаками. Август ответил на вызов, обрушив на курьера шквал кровавых молний.

Вместо того чтобы уклониться, Райан полетел прямо сквозь грозу, испытывая пределы сопротивления своей силовой брони. Броня Сатурна накапливала молнии во внутреннем аккумуляторе, но огромное напряжение перегружало его. Тем не менее, это позволило курьеру вынырнуть из молнии прямо перед удивленным Августом.

Райан заморозил время и ударил Молниеносного зада в левую щеку.

Черные частицы окутали пальцы курьера, погрузив его руку во тьму. В этот удар Райан вложил все свои воспоминания: о том, как чахли жертвы «блаженства», как он нашел Нарцинию в клетке, как Август наносил удары Харгрейвсу, пока мир шел к концу, как Марс пытался убить собственного сына, как Плутон преуспела в убийстве Фортуны, о всех тех ужасных преступлениях, совершенных по приказу Зевса-мафиози, которые он видел во время своих приключений в Новом Риме.

Рука Райана с такой силой, с таким весом ударила Молниеносного зада, что вся броня Сатурна завибрировала от удара. На краткий миг путешественник во времени забеспокоился, что его сила не выросла достаточно, чтобы нанести существенный урон, что все его усилия в итоге оказались напрасными.

А затем появилась трещина.

Левая сторона лица Августа раскололась, изнутри крошечных разрывов, распространившихся по щеке, губам и лбу, полился красный свет. Удар отправил бога-подражателя навстречу земле, но он быстро восстановил контроль над полетом.

Однако вместо того, чтобы снова вступить с Райаном в ближний бой, Август завис на месте, когда возобновилось время, и смотрел на пролетающего над его головой бронированного путешественника во времени с удивлением... и даже с оттенком страха.

Их позиции с начала битвы поменялись местами.

— Ты ранил меня, — сказал Август, наполовину потрясенный, наполовину рассерженный.

— Правда? — ответил курьер, снова заморозив время и сократив разрыв между ними. — Давай проверим!

И Райан ударил Августа еще раз!

Молниеносный зад попытался увернуться, но его предали его же рефлексы. Годами он чувствовал себя в безопасности благодаря своей неуязвимости, позволяя противникам разбивать руки о его металлическую кожу в знак демонстрации силы. Инстинкт самосохранения вступил в конфликт с его самонадеянностью, и рука Райана нанесла удар прежде, чем эта внутренняя борьба успела разрешиться.

На этот раз курьер нацелился в правую часть головы, став свидетелем появления новых трещин. Электрический ореол вокруг Августа на мгновение закоротило, и взору предстал старик, прежде скрытый под сиянием энергии. Красные линии расползлись по его лицу из слоновой кости, напоминая поврежденную статую. Его надменное, высокомерное выражение лица превратилось в гримасу боли. Райан не мог не почувствовать глубокого удовлетворения от этого зрелища.

— Помни, — сказал курьер, — и ты смертен[1].

Время возобновилось, и Август со звериным рыком ударил в ответ.

Первый удар пришелся в грудь Райана с силой, способной согнуть укрепленный металл, а второй отправил курьера в падение на Землю со скоростью пушечного ядра. Райан восстановил контроль над полетом после того, как пробился сквозь кучевые облака, и стал парить над голубыми просторами Средиземного моря. Вместо того чтобы снова вступить в бой с противником, он со всей возможной скоростью устремился на запад.

Август с лихорадочным рвением погнался за путешественником во времени, страх сменился убийственным отчаянием. Он не мог допустить, чтобы кто-то, способный причинить ему вред, смог дожить до следующего дня.

Райан проверил свое местоположение и открыл канал дальней связи. Они с Августом летели так близко к воде и так стремительно, что казалось, море под ними разделяется пополам.

— Саймон, где вы?

— «Мы эвакуировались, как ты и просил, p’tit rital», — ответил голос его друга, в то время как курьер нырнул влево, уворачиваясь от багровой молнии. К сожалению, молния изменила курс и нацелилась на путешественника во времени, впрочем, броня все равно ее поглотила.

— Насколько далеко? — спросил Райан, когда в поле зрения появилось побережье Монако.

— «Очень далеко. А что?»

— Потому что вам быть может придется перерисовывать карты...

Райан задохнулся, когда Август с ревом догнал его. Вскоре оба Генома вступили в борьбу друг с другом над пустыми, но освещенными улицами Монако, солнце уже почти скрылось за горизонтом. Курьера окружало золотистое сияние — Желтая защита брони Сатурна боролась с коварной хваткой проклятого города.

— Значит, именно ты был источником этих аномалий, — сказал Август, после чего сомкнул руки на бронированной шее Райана и сжал их. Глаза босса мафии горели дикой ненавистью, а светящиеся красные трещины на лице делали его похожим на демона из преисподней. Внешний облик наконец-то совпал с внутренним. — Хорошо. Я очень, очень долго надеялся убить тебя.

— Извини, но я не любитель подобных прелюдий. — Райан активировал свою силу и неожиданно ударил Августа по суставам рук, вынудив электроманьяка ослабить свою хватку. Зевс-мафиози попытался ударить его во временной аномалии, но курьер, опираясь на десятилетия практики дзюдо, ловко схватил своего противника за руку и швырнул человека из слоновой кости в сторону города.

Август с разрушительным грохотом врезался в руины казино Монте-Карло, обрушив его крышу, когда ход времени возобновился.

Райан немедленно покинул воздушное пространство Монако и с восторгом смотрел, как Август исчезает в яркой вспышке фиолетового света. Золотое сияние вокруг брони Сатурна исчезло, как только он пересек границу Монако и укрепления, возведенные Саймоном вокруг города.

Курьер подумывал отложить свое сохранение до того момента, когда он выспится и убедится, что не проснется в Монако, но затем вспомнил, что не может сохраниться.

Тем не менее, Райан вздохнул и стал наблюдать за Монако, переводя дыхание. Он опасался, что Август окажется невосприимчив и к этому, но, к счастью, даже неуязвимый человек не мог вырваться из хватки этого проклятого города. Путешественник во времени никому не желал вечной борьбы с клоунами, но Молниеносный зад ее более чем заслужил.

Райан уже приготовился позвонить Ливии и сообщить новости, как вдруг сенсоры его брони обнаружили аномалию.

Электромагнитный всплеск?

Вспышка фиолетового света возникла на границе Монако, и разъяренный Август материализовался буквально в десяти метрах от Райана.

Испуганный курьер на долю секунды застыл на месте и инстинктивно остановил ход времени. Но Молниеносный зад не стал медлить и принялся за своего противника, оба они полетели в сторону холмов, возвышающихся над Монако.

Что? Как? Неужели неуязвимость Августа дала ему иммунитет к хватке Монако?

Нет, все было гораздо проще.

Монако отпустило Августа, то ли от ужаса... то ли, что наиболее вероятно, по злобе.

Злое карманное измерение скорее предпочтет в последний раз подгадить Райану, чем получить нового пленника!

Полет двух врагов закончился на мысе Тет де Шьен, где и начались приключения курьера в Монако. Август впечатал голову Райана в мостовую с силой, достаточной, чтобы треснули линзы шлема, и зрение курьера на мгновение помутилось. Капля крови скатилась по лбу, последние запасы Зеленого Потока хлынули по венам и восстановили зрение.

Тень Августа возвышалась над Райаном, силящимся встать на ноги.

— Твое место здесь, — сказал Зевс-мафиози, поднимая правую ногу, как топор палача. — Под моей пятой!

Райан поспешил откатиться в сторону, до того как Молниеносный зад смог растоптать его голову, как арбуз, и вскочил на ноги. Пятка Августа сокрушительным ударом разбила асфальт, образовав небольшой кратер.

— А вот рука, которую ты заслужил! — ответил Райан, перед тем как заморозить время. Он стремительно нанес удар боссу мафии, прежде чем тот успел перестроиться, и его кулак, заряженный Черным Потоком, врезался в лицо геномного супремасиста.

От удара вылетел зуб, и босс мафии споткнулся. Молниеносный зад быстро восстановил равновесие и потрогал свой подбородок, словно ожидая, что сейчас пойдет кровь. Когда время возобновилось, ни один из противников не взлетел в воздух.

Они стояли лицом к лицу на мысу, прочно упираясь ногами в землю. Август не стал пытаться снова запустить в Райана молнию, видимо, ожидая, что броня курьера поглотит ее.

А может быть, повелитель молний предпочел бы избить путешественника во времени голыми руками, чтобы ощутить, как ломаются кости под его пальцами.

— Ты сражаешься лучше многих, но твои усилия напрасны, — сказал Август, делая шаг вперед. С высоты своего двухметрового роста человек из слоновой кости возвышался над соперником, будто Эверест над всеми остальными горами. — У мира может быть только один хозяин.

— Думаешь, я сражаюсь с тобой ради этого? — с усмешкой произнес Райан, делая несколько боксерских маневров. — Рада мира?

— А ради чего же еще?

— Потому что я хочу быть счастливым. — Райан заморозил время, как раз в тот момент, когда Август поднял правый кулак. — Потому что я хочу сделать счастливыми множество людей, а ты — угроза их благополучию.

Молниеносный зад Батт бросился на него со скоростью ягуара, но Райан опустил голову, уклоняясь от его смертоносного удара, и провел ответный апперкот. Удар, окутанный Черным Потоком, разбил бы голову обычному человеку. Но на подбородке Молниеносного зада лишь появились новые трещины, а тени вокруг рук курьера рассеялись, когда время возобновилось.

— Сделать людей счастливыми? — Август, казалось, даже не мог осмыслить эту идею. — Такие, как мы, стоят выше низших людей. Они существуют для того, чтобы служить нам, а мы — не для того, чтобы служить им. Только наша воля решает, что хорошо, а что плохо. Это наша судьба, наше божественное право — переделывать мир по своему усмотрению.

Человек из слоновой кости попытался отправить Райана, пока тот ждал окончания отсчета, в нокаут, но курьер ловко увернулся и от этого удара.

— Сделать людей счастливыми? Ты говоришь как Харгрейвс. — Август с отвращением усмехнулся. — Таким слабакам не место в жизни.

— И все же я сделал Ливию счастливой, — ответил Райн, отсчитав от девяти до десяти. — В то время как ты приносил ей только боль и горе!

Упоминание его дочери ранило Августа сильнее, чем удары.

— Ты посмел упомянуть ее имя?!

— Она не предупредила тебя обо мне, потому что и сама это знает! — Райан остановил время, Черный Поток завихрился вокруг его пальцев. — Что ты — неисправимый кусок дерьма! Даже если она все еще любит тебя, она понимает, что ты должен уйти!

— Это не имеет значения, — ответил Август, солгав самому себе. — Как только ты исчезнешь, я все исправлю.

Райан ударил Молниеносного зада в грудь, отчего тот зарычал, когда по его туловищу пошла новая трещина.

Ожесточенная драка продолжалась несколько минут, а может и часов; вселенная окрашивалась в фиолетовый цвет, затем возвращалась к нормальному, потом снова становилась фиолетовой в бесконечном цикле. Дуэлянты спускались по крутому склону холма, удар за ударом, и свидетелями тому были лишь звезды.

Август был быстрее Адама и сильнее Виверны. Хотя он и не был экспертом в боевых искусствах, у него было гораздо больше опыта в рукопашном бою, чем у Фоллаута. Стиль Молниеносного зада был грубым и прямым, практически как у робота, но, тем не менее, эффективным. Его тело не чувствовало усталости, и каждый удар был так же силен, как и первый.

Но ему не хватало чего-то бесценного, того преимущества, которое позволяло Райану доминировать над ним.

Опыта.

Когда Август поднял кулак, Райан увидел не геномного супрематиста, которого он привык презирать. Он увидел боксеров, мастеров дзюдо, Психов, клоунов, ниндзя, клоунов-ниндзя, гангстеров, мелких тиранов и героев, которых он побеждал на протяжении многих лет. Он увидел всех тех, с кем ему довелось сражаться в ближнем бою на протяжении более чем восьми веков основных и побочных квестов, случайных встреч, необязательных битв с боссами и приключений по всей Европе. Тело Райана реагировало само по себе, опираясь на десятилетия, потраченные на совершенствование бокса, крав-мага, дзюдо, джиу-джитсу, уличных боев и всех известных человеку боевых искусств.

Августу было уже за семьдесят, но в этом сражении он был ребенком.

К этому времени все тело босса мафии стало напоминать лунный пейзаж: кратеры и разломы, разбросанные по белой пустоши. Он пытался уклоняться и парировать удары Райана, но его собственные рефлексы работали против него. За двадцать с лишним лет, в течение которых ему ни разу не приходилось уклоняться от атак или защищаться, Август выработал слишком агрессивный стиль боя — сплошные беспощадные атаки с минимальным вниманием к защите.

Этого было бы достаточно, чтобы сокрушить почти любого, но рефлексы Райана были отточены до совершенства веками. Курьер сосредоточился на том, чтобы уклоняться от ударов противника и контратаковать, когда появлялась такая возможность.

Нанесенный им урон был не только косметическим. Выражение лица Августа давно исказилось от постоянной боли, хотя ярость была чертовски хорошим анестетиком.

— Теперь ты выглядишь как настоящая статуя, — насмехался над ним Райан, несмотря на то, что его броня подавала сигналы тревоги. Черный Поток повреждал перчатки не меньше, чем постоянные удары по несокрушимому телу Августа, медленно поглощая сталь.

Он должен был быстро положить конец битве.

Август кипел от боли и ярости, его движения становились все более дикими, нецеленаправленными, отчаянными. Когда его удары промахивались мимо Райана и поражали холмы Монако, сама земля содрогалась от его силы. Его губы произнесли одно единственное слово.

— Почему?

— Почему ты проигрываешь? — Райан заморозил время и снова ударил Молниеносного зада по лицу. На этот раз часть его каменных губ отлетела вместе с зубом. — Потому что при всей твоей мощи, твои кулаки несут в себе лишь силу твоего высокомерия. В то время как мои несут в себе вес веков и надежды тысяч.

Даже над этой броней трудились десятки людей, каждый из которых отдал свои знания, свой труд, свою жизненную силу, чтобы сделать это чудо возможным. От Лен до Жасмин, от Феликса до Ливии — все они внесли свой вклад. Их сила струилась по этим схемам.

И вот Райан поднял руку, чтобы нанести coup de grâce.

Но вместо того, чтобы принять его, Август обрушил на землю молнию, подняв во все стороны пыль. Кулаки Райана коснулись лишь дыма, когда время возобновилось.

Когда облако рассеялось, над курьером навис поднявшийся в воздух Молниеносный зад.

— Твоя сила действует через твои руки и только в этой твоей временной аномалии, — сказал Август, по его потрескавшейся коже пробежал багровый электрический ток. — Твое остальное оружие против меня бесполезно.

Он осыпал Райана потоком багровых молний. Броня Сатурна поглотила их, но когда Райан активировал свой реактивный ранец, чтобы догнать Августа, полевой командир лишил его привилегии вступить в новую драку. Молниеносный зад храбро кружил вокруг своего врага, бомбардируя его разрядами и громом.

— Теперь мы убегаем, да? — Райан насмехался над боссом мафии, преследуя его. — Ничтожный божок.

Август ответил еще одной молнией. Не желая превышать ограниченную емкость накапливания брони, курьер уклонился в сторону, но, как и прежде, молния повела себя как самонаводящаяся ракета и поразила его со скоростью света.

«Внимание, оставшаяся емкость составляет половину процента!» — предупредила броня, впитывая в себя электричество.

Райан понял, что уклонение было ошибкой, когда на потрескавшемся лице Августа промелькнула извращенная улыбка.

Теперь он знал, что выносливость брони Сатурна не безгранична.

Один взял смертельный курс, другой пустился в погоню над французским Côte d'Azur[2]. Когда-то это был прибрежный солнечный рай, но после Геномных войн здесь остались лишь руины, грязный песок, да растущие на них дикие леса. Они танцевали и вальсировали, но обменивались только молниями.

Если бы дело дошло до рукопашного боя, Райан, возможно, и одержал бы верх, но Зевс-мафиози не подпускал курьера ближе, чем на десять метров. Поскольку он летел даже быстрее путешественника во времени и не поддавался его Фиолетовой силе, Райан мало что мог сделать, чтобы сократить разрыв. Он пытался использовать свои обычные уловки: поднимал пыль с земли или пытался скрыться из виду Августа, чтобы устроить засаду.

Но все было напрасно. Когда Райан притворялся, что отступает, Август пускался в погоню, но стоило курьеру обернуться, как он тут же сдавал назад. Когда Райан пытался спрятаться за холмом или деревом, молния всегда ударяла в него с неожиданного направления. Зевс-мафиози мог обнаружить электроны, поэтому ему необязательно было видеть Райана, чтобы поразить его.

Босс мафии изводил Райана с неутомимостью ростовщика, не давая ему ни минуты передышки.

— Я *** твою дочь! — кричал Райан, пытаясь разъярить безумца и заставить его ослабить бдительность. — И твою сестру тоже! Смотри, дикий Харгрейвс!

Но ни правда, ни ложь не нарушили сосредоточенности Августа. В отличие от Бахуса, он не позволял эмоциям мешать достижению цели. Молниеносный зад был грубым, но не глупым.

Единственное, что было у него на уме, — это смерть противника, а все остальное не имело значения.

В отчаянии Райан остановил время и попытался выпустить ударную волну, когда его перчатки были покрыты Черным Потоком. Он надеялся, молился, что часть темных частиц переместится вместе с ударной волной и нанесет урон противнику.

Но вместо этого в перчатках произошло короткое замыкание, и вместо ударной волны из поврежденной схемы хлынул Черный Поток. Хуже того, пальцы Райана болели под сталью, тьма грозила поглотить и их.

«Внимание: система перегружена!» — предупредила броня Сатурна, перед тем как очередная молния вызвала короткое замыкание сенсоров.

Не имея другого выхода, Райан попытался активировать интерком и вызвать помощь.

— Лео? Солнышко?

Но в ответ раздался только гром и помехи.

Сильная электромагнитная активность испортила его коммуникаторы!

И случилось то, что должно было случиться.

Август снова ударил Райана молнией, и на этот раз броня не смогла ее поглотить. Батареи Потока расплавились внутри стальной брони, а реактивный ранец взорвался в спине Райана. Вся броня вышла из строя, и курьер рухнул на какой-то забытый французский пляж.

Его побитая, изувеченная броня ударилась о твердую песчаную подушку, в сервоприводах заскрипела пыль. Линзы шлема разбились, несколько осколков попали в левый глаз Райана. Курьеру пришлось прикусить язык, чтобы сдержать крик, когда половина его зрения стала красной.

«Встать», — яростно подумал он, — «Я должен встать».

Но удар повредил сервоприводы брони, и если раньше она была легкой, как перышко, то теперь костюм Сатурна, казалось, весил тонны. Райан с трудом перекатился на левый бок, из разбитого шлема капала кровь, правый глаз смотрел на его собственную смерть.

— Здесь все и закончится, — сказал Август, пролетая над своим врагом с высокомерной яростью раненого бога. — Молнии нет дела до королей и простолюдинов, до добра и зла. Когда молния падает, она бьет без разбора... и все смертные склоняются перед ней.

— Разве ты не знаешь? — злобно ответил Райан, сжимая кулаки. — Я бессмертен.

— Ничто не живет вечно. И уж тем более ты.

Покров молний Августа становился все интенсивнее, он накапливал в себе все больше силы. Лоскуты его кожи отслаивались и падали в море, обнажая адамантиновую плоть и пульсирующие молниями вены под ней. Он собирал достаточно энергии, чтобы питать весь Новый Рим в течение года, и собирался испарить ею Райана.

Столетия тренировок, два десятка забегов, потраченных на подготовку, собранные ресурсы стоимостью в миллиарды евро...

И все равно этого было недостаточно!

«Это не может закончиться так», — подумал Райан, его надежды пошатнулись. Если он не сможет вернуться в прошлое, то он не сможет начать все сначала. Август убьет его, а затем расправится со всеми в Новом Риме. — «Это... это не будет счастливым концом».

— Я — бог, — сказал Август, его свет был ослепительным, как солнце. — Ты — всего лишь человек.

Ангел-хранитель Райана проснулся.

Из разбитого рюкзака и поврежденной брони выполз некто белый и пушистый. Он спрыгнул на песок перед лицом Райана и посмотрел на курьера большими, печальными голубыми глазами.

Такими же печальными, как и тогда, в бункере.

— Нет, — взмолился Райан.

— Я всегда буду твоим другом, — ответил Плюшевый, его заранее записанный голос превратился в другой, инопланетный.

Затем он смело бросился на Августа, выпустив когти и стреляя лазерами из глаз.

Даже оружие Плюшевого побледнело перед светом Августа, когда лжебог поразил пляж своей молнией. Багровая молния упала вниз с силой, достаточной, чтобы испарить квартал города, и окрасила ночное небо в красный.

До Райана она так и не долетела.

Вместо него удар принял на себя Плюшевый, его механическое тело распалось от сильного нагрева и напряжения. Игрушка едва отскочила на метр выше курьера, но молния сфокусировалась в одной точке — фиолетовом разрыве в самой ткани пространства и времени. Зеркале размером с большой палец, позволяющем заглянуть в другие реальности.

Портале.

Как и временная аномалия Райана, Плюшевый всегда существовал между двумя вселенными. Он был вратами.

А Райан был ключом.

Внезапно все встало на свои места. Петли тонких подталкиваний, не совсем случайных совпадений и тщательных приготовлений образовали цепочку причин и следствий.

Все для того, чтобы в нужный момент дверь оказалась открытой.

Из последних сил курьер заставил себя подняться на колени, заморозил время и ухватился за портал голыми руками. Фиолетовые и черные частицы закружились вокруг его пальцев в смертельном танце света и тьмы, поглощая божественную молнию Августа. Само пространство прогнулось и разорвалось, когда путешественник во времени заставил врата открыться. Потусторонние, инопланетные энергии просочились в земную реальность, как кровь сквозь рану.

С величины большого пальца размер портала увеличился до двух метров в диаметре... а вместе с этим и его аппетит. Песок, морская вода и воздух потекли в разлом, не в силах противостоять его притяжению.

Глаза Августа расширились от удивления, и он попытался улететь. Но разлом поглотил воздух под его ногами и заставил живую статую упасть в фиолетовую дыру. Когда Зевс-мафиози оказался в зоне досягаемости, Райан схватил его за лодыжку, адамантиновая плоть в его почерневших пальцах ощущалась мягкой, как масло.

Путешественник во времени потащил своего заклятого врага в потустороннюю бездну, врата закрылись за ними. Течение Фиолетового Потока усилилось и поглотило их целиком.

Два Генома вошли в Пурпурный мир.

[1] Memento mori (на латыни — помни о смерти) — выражение, ставшее крылатым. В Древнем Риме эта фраза произносилась во время триумфального шествия римских полководцев, возвращающихся с победой. За спиной военачальника ставили раба, который был обязан периодически напоминать триумфатору, что, несмотря на свою славу, тот остаётся смертным.

[2] Лазурный Берег (фр. Côte d'Azur) — юго-восточное Средиземноморское побережье Франции, протянувшееся от города Тулона до границы с Италией. На Лазурном Берегу также расположено княжество Монако.

Врата и ключ

Когда Райан заглянул в фиолетовую бездну, бездна посмотрела в ответ.

Падая в туннель фиолетового света, путешественник во времени наблюдал вокруг себя далекие отголоски. Образы промелькнули в его сознании, как картинки, за ними последовал звук. Он заново пережил воспоминания, некоторые из них были его собственными, но не все.

Райан вспомнил тот роковой день, когда они с Лен нашли свои Эликсиры, и тот момент, когда все началось.

На мгновение он стал Лен, пьющей Эликсир в отчаянной попытке вылечить больного отца.

В следующее мгновение он был женщиной с мечтой, убитой бессердечным человеком. Он пережил убийство Джули Косты, и в качестве жертвы, и в качестве преступника.

Он стал живым солнцем, сражающимся в последней битве за спасение мира против бесконечных армий безумного Гения.

Он вспомнил создание Плюшевого, свое возрождение в Монако и свой первый Идеальный забег.

Он наблюдал за окончательным поражением Кровотока через полдюжины пар глаз, получив более широкую перспективу.

Он стал священником, жаждущим защитить мир во имя Бога, и ученой-социопаткой, доведшей его до безумия.

Райан стал всеми этими людьми и даже больше, проживая эти фрагменты прошлого. Бесконечный гобелен времени представал перед странником, предлагая ему более глубокие понимание и знания.

Все это время пурпурный двойник Райана следовал за ним, как тень, как отражение. Он парил все ближе к оригиналу, но так и не слился с ним. Два старых друга воссоединились, но время становиться одним еще не пришло.

Предстояло выполнить еще одну задачу.

— «Я с тобой», — прошептал двойник голосом Райана. В этом призраке обитал его Эликсир Маджента, всегда стоящий на стороне своего человеческого партнера. — «Давай надерем ему задницу».

Легко приземлившись на ноги, Райан обнаружил, что его ждет растерянный Август.

Курьеру Пурпурный мир представлялся бескрайней равниной без границ, пурпурная земля была гладкой, как полированное зеркало. Небо было более светлого фиолетового оттенка — прекрасная пустота без облаков, без ветра. Над головой Райана парили бесчисленные сферы, соединенные прекрасным, ослепительным полярным сиянием Фиолетового Потока. В странных пузырьках отражались картины чужих, непостижимых для понимания миров, земель, где правили динозавры, человеческих и инопланетных городов.

Райан не мог сосчитать их все, и каждый из них показывал что-то свое. Другое место, другое время.

«Двери», — понял курьер. Неисчислимые врата в другие миры, порталы в иное прошлое, альтернативное настоящее и возможное будущее. Райан не мог не восхититься внеземной красотой этого места, этой вселенной безграничных возможностей. Это зрелище привело его в глубокое смирение: он начал осознавать, насколько огромна Вселенная и как мал он сам по сравнению с ней.

— Что это за место? — Красный свет погас в глазах Августа, оставив после себя лишь потрескавшуюся статую из слоновой кости. Его глаза впились в Райана, слепы к величию этого места. — Что ты сделал?

— Я привел тебя на свою родную землю, — ответил курьер, делая шаг вперед. Его броня вдруг показалась ему не тяжелее воздуха, а его Фиолетовый Эликсир шел за ним, подобно его тени. — Это закончится здесь.

— Так и будет. — Август поднял руку, пытаясь поразить Райана божественной молнией. Но, к его удивлению, электричество не вырвалось из его пальцев.

Зевс-мафиози не мог черпать здесь энергию из Красного мира. Не без соответствующего разрешения. В отличие от Райана, он был не более чем нарушителем, незваным гостем в мире, который служил путешественнику во времени вторым домом.

— Это перекресток, но ты не сможешь сломать замок, — сказал Райан, и по его коже расползлась тьма. — Пока я...

Черный Поток вырвался из его сердца, из самой души, сжигая броню Сатурна и окутывая все его тело плащом тьмы. Райан превратился в тень с фиолетовым отражением, человекообразную черную дыру. В живую пустоту.

Броня Сатурна никогда не была чем-то большим, чем просто усилителем, помогающим Райану сфокусировать его личную связь с Черным миром. Но здесь, в этом месте? На этом перекрестке между всем пространством и временем?

— Я есть врата и ключ!

Райан мог задействовать столько Черного потока, сколько пожелает.

Половина его зрения потемнела, так как парадоксальные энергии поглотили его раненый левый глаз. Курьер в одно мгновение преодолел расстояние до своего врага, пространство между ними растворилось, словно его и не существовало. Удивленный Август инстинктивно поднял левую руку, прикрывая голову, и Райан ударил по ней кулаком из твердой тьмы.

Его теневые пальцы разрезали адамантин, как масло.

Глаза Августа расширились от шока: его предплечье упало на пурпурную землю, оставляя после себя обрубок. Его плоть и кровь окаменели, став такими же твердыми и неразрушимыми, как кожа снаружи. Но нервы Молниеносного зада по-прежнему работали исправно, если судить по его реву боли. Он вцепился в обрубок оставшейся рукой, глаза его расширились от ярости и ужаса.

Райан бы ликовал, если бы его нынешнее состояние не причиняло ему такую же боль, как и Августу. Он чувствовал, как его кожа сдирается, пожираемая Черным Потоком. Его ноги, его руки начали мерцать, точно тень в солнечном свете. Если так пойдет и дальше, он либо вознесется как живая тень... либо перестанет существовать.

— Сдавайся, — приказал Августу курьер.

Тот не послушался.

— Я был избран. — Безумие и гордыня захлестнули Августа, страх смерти уступил место целенаправленной убийственной ярости. Не имея возможности поразить Райана молнией, он замахнулся на него правым кулаком. Глаза Молниеносного зада были лишены всякой рациональной мысли: ненависть взяла верх над инстинктом самосохранения. Его разум просто не мог смириться с поражением. — Я был избран Судьбой!

Райан поднял руку, его пурпурный двойник повторил его движение и стремительным ударом перебил правую руку Августа по локоть. Отрубленная рука присоединилась к своему близнецу на пурпурном полу, и боль повергла Молниеносного зада на колени.

Он потерял те же руки, которыми когда-то разбил голову Джули Косте.

Назовем это кармой.

Пока его пурпурный двойник глядел на порталы над ними, Райан смотрел вниз на своего противника. Без окружающего его электрического ореола морщины Августа, будь то естественные или трещины от сражения, обнажились для всеобщего обозрения. Идеальная статуя олимпийца деградировала, его гладкие внешние слои теперь походили на разбитое лобовое стекло. Хотя он не пролил ни капли крови, на теле босса мафии практически не осталось мест без разломов, кратеров в форме руки или оголенной металлической плоти.

Райан взглянул на лицо этого всемогущего Генома, и оно показалось ему таким старым, таким испуганным под всем этим бахвальством. Лицо, которое Август так упорно пытался скрыть от мира, было лицом не бога, а слабого, озлобленного старика. Который так боялся собственной смерти, что убил тысячи людей, чтобы предотвратить ее.

Под всей жестокостью и блеском божественной силы Август был всего лишь мелким, ничтожным негодяем, достойным лишь презрения.

— Сдавайся! — кричал Райан, его голос становился все глубже, а горло то появлялось, то исчезало.

Но теперь, когда он потерял все, гордость — это все, что осталось у Августа.

— Бог никогда не сдается! — прорычал он.

Истинный бог услышал и дал знать о своем присутствии.

Портальные пузырьки разлетелись, отброшенные невидимой космической силой. Гладкая земля под ногами Райана заволновалась, как поверхность пруда, а полярное сияние из Потока стало ярче. Громадная тень накрыла Райана и Августа, заставив их поднять глаза к чужому небу.

С небес сошел Фиолетовый Абсолют.

В прошлом Райан лишь мельком видел эту сущность, но теперь она предстала перед ним во всей своей космической красе. Курьер ошибочно принял ее за перевернутую пирамиду, но при ближайшем рассмотрении она оказалась гораздо сложнее. От геометрической формы, открывшейся перед ним, у Эвклида разболелась бы голова: слой за слоем пространство складывалось в причудливую треугольную фиолетовую спираль.

Такой формы, такой геометрической фигуры не существовало, не могло существовать на Земле. Человеческий разум Райана не мог в полной мере обработать увиденное. Он пытался подогнать эту форму под другие, более классические фигуры, оценить количественно то, что не поддается оценке... и потерпел неудачу.

Миллионы глаз покрывали этот эльдрический треугольник, черные сферы, полные закрученных галактических спиралей, всепожирающих черных дыр, туманностей и космических феноменов, еще не открытых человеческими астрономами.

«Каждый глаз — это целая вселенная», — понял Райан. Эта штука была настолько колоссальной, что у курьера болела голова от одного только взгляда на нее. Даже надменного Августа, казалось, заворожило это зрелище.

Глаза сущности взирали на смертных.

Солнечная вспышка Фиолетового Потока поглотила их обоих, рассеяв покров тьмы вокруг Райана. Свет мультивселенной Абсолюта омыл обнаженное тело курьера, лишив его боли, чувств и разума. Воля божества взяла верх над его собственной и позволила ему взглянуть в один из своих глаз.

Путешественник во времени перенесся во времена до появления человека, до возникновения жизни. Он видел, как уплотняется вещество туманности, как загорается звезда, как из космической пыли вокруг сияющего небесного светила формируются планеты. Астероид врезался в скалу, покрытую магмой, и извергнутые камни собрались в меньший камешек, вечно вращающийся вокруг своей большей сестры.

Огонь остыл, что позволило появиться континентам, атмосфере из летучих газов и огромным океанам. Планета остыла, и ее заселили бактерии. Водоросли заселили морские глубины, а обладающие ногами существа осмелились выйти на сушу. Насекомые покоряли небо, рептилии — землю, пока очередной небесный камень не поверг их в пламя.

Из пепла появились млекопитающие, которые становились все крупнее и умнее. Примат овладел огнем и создал орудия труда, чтобы покорить мир. Виды людей эволюционировали и стали одним, а затем разделились на бесчисленные племена. Одни возводили пирамиды, другие — храмы. Королевства возникали и падали, и две семьи шли по дороге времени. Конечным плодом одной из них стал мужчина, мечтавший о жестоких завоеваниях, другой — ребенок, любивший видеоигры, оба оказались на траектории столкновения.

Все шло к этому моменту.

— ДЛЯ МЕНЯ ЭТО СЕКУНДА.

Голос Абсолюта не был похож ни на один звук, который Райан когда-либо слышал. Это была тонкая песня волнистого пространства, симфония времени. Он был прекрасен, не поддающийся никакому описанию, и в то же время внушал благоговение.

Голос истинного божества.

Когда единение с божеством закончилось, боль Райана исчезла, а вместе с ней и Черный Поток. Кожа под железом ощущалась посвежевшей, и его защищала полностью восстановленная броня Сатурна. Глаз, ослепленный Августом, снова мог видеть, возможно, даже более ясно, чем прежде.

Абсолют не оказал такой любезности Августу, который так и остался разбитым и искалеченным. Молниеносный зад впал в шок, глаза его были широко раскрыты, высокомерная непокорность исчезла.

— ТЫ НЕ БОГ.

Он тоже видел видение, и правда сокрушила его.

— ТЫ — НИЧТО.

Глаза Августа смотрели в землю, взгляд был бессодержательным и пустым. Он сформировал всю свою личность, все свое самоощущение, основываясь на идее, что он — бог среди людей, избранный судьбой, чтобы властвовать и покорять. Он построил свою семью, свой мир на основе этого изначального заблуждения, яростно обрушиваясь на все, что могло ему противоречить.

Но Абсолют рассеял его броню из лжи правдой о его ничтожности, окончательно сломив его.

Что-то внутри Августа разбилось вдребезги и уже никогда не восстановится.

Абсолют обратил на поверженного генома не больше внимания, чем на муху. Вместо этого его глаза остановились на Райане, придавив курьера тяжестью своего божественного взора.

Пурпурный двойник курьера опустился перед сущностью на колени, Эликсир подчинился старшей сущности. Хотя Райан не зашел так далеко, он поклонился так глубоко, как только мог. Даже непочтительный курьер понимал, что находится в присутствии истинного божества, трансцендентного существа, которое настолько же выше людей, насколько они выше муравьев. Сущности непостижимо могущественной и совершенно чуждой.

— Ты — Абсолют... — начал Райан, но сущность оборвала его.

— Я — ВСЕ ПРОСТРАНСТВО И ВРЕМЯ. Я — ВСЕ, ЧТО БЫЛО, ВСЕ, ЧТО ЕСТЬ, ВСЕ, ЧТО ЕЩЕ БУДЕТ. Я ВЕЗДЕ И НИГДЕ. Я ЕСТЬ ТО, ЧТО Я ЕСТЬ.

— Значит, ты управляешь...

— ДА.

— И ты уже знаешь, что...

— Я ЗНАЮ ВСЕ, ЧТО ТЫ СКАЖЕШЬ.

— Ну, не мог бы ты, пожалуйста, притвориться, что не знаешь? — Путешественник во времени робко попросил. — Это раздражает, когда тебя постоянно перебивают.

Фиолетовый Поток немедленно закружился перед Райаном и застыл в твердую форму. Существо, в которое он превратился, было одного роста с курьером, но на этом сходство закончилось. Фигура была одета в пурпурную мантию, казалось, сотканную из ткани пространства, снизу пенилась масса пузырьков. Райан не наблюдал лица под капюшоном, только видение ночного неба и вихрящихся туманностей. У существа не было ни рук, ни необходимости в них.

— Тебя больше устроит эта форма? — спросил новый аватар Абсолюта, его голос был эхом голоса самого Райана.

По какой-то причине это воплощение говорило на французском языке.

— Так лучше, — ответил курьер, и, к его радости, сущность больше не перебивала его. Вероятно, он знал, что собирался сказать человек, но вежливо сделал вид, что нет. Затем Райан взглянул на Августа, который продолжал смотреть на землю в вегетативном состоянии. — А с ним что?

— Он не имеет значения. — Аватар Абсолюта не удостоил Августа даже взглядом, когда пространство между Райаном и разбитым боссом мафии удлинилось. Молниеносный зад двигался в обратном направлении, пока не скрылся из виду. — Выходи.

Пространство прогнулось, и из-за угла на краю видимости Райана появилось ужасающее существо. Ужас размером с лошадь, с белой кожей и сотнями красных глаз по всему телу, с непропорционально маленькими щупальцами в качестве передних лап и более крупными — в качестве задних. Из его искривленной головы картошкой, словно длинные фарфоровые уши, торчали две антенны.

Плюшевый.

Вернее, существо, которое его захватило.

Почему-то Райан не мог не находить его милым, в какой-то гротескной мере. Курьер поднес бронированную руку к голове монстра и почесал его за «ушами». Щупальца извивались от удовольствия, а красные глаза стали голубыми.

— Спасибо, дружище, — сказал Райан, и эльдрический ужас ответил звуком, который можно было принять за придушенный кошачий крик. — От всего сердца.

Эльдрическое бедствие не раз пугало путешественника во времени, но, в конце концов, с самого первого дня оно оставалось верным другом. Теперь Райан в этом убедился.

— Это всегда было твоей истинной формой? — спросил курьер, глядя, как Плюшевый виляет щупальцами. Несколько петель назад тень существа выглядела иначе.

— Это та форма, которую он выбрал, — ответил Абсолют. Курьер вдруг заметил, что в его голосе, хотя он и вторил голосу Райана, отсутствовали какие-либо эмоциональные интонации. Существо подражало человеческой речи, как это делает попугай, понимая слова, но не музыку. — Теперь он должен вернуться к своим обязанностям.

Райан вдруг понял, что время пребывания Плюшевого на Земле было эквивалентно отпуску.

Неудивительно, что он проводил время, сея хаос и разрушения!

— У меня так много вопросов, — признался Райан.

— У меня есть ответы, — ответил Абсолют.

— Спасибо. — Райан сомневался, что многие люди могут похвастаться тем, что получили аудиенцию в Иного бога[1] или его ближайшего подобия. — Ты направлял меня некоторое время. Сначала посредством Эжена-Анри, затем через сообщения Хронорадио. Прежде всего, я благодарю тебя за это.

Божество не удосужилось ответить. Оно казалось далеким, физически находясь рядом, но в то же время и нет.

— Это было предопределено? — нерешительно спросил Райан. — Ты сделал этот момент неизбежным?

На этот раз Абсолют ответил:

— Я сделал этот момент возможным. Ты сделал его неизбежным.

Из-под одежды сущности поплыли пузырьки, которые увеличились до размеров теннисных мячей. Когда Райан присмотрелся к ним повнимательнее, он заметил, что на их поверхности появились изображения.

— Это пути, которые ты мог бы выбрать. — Абсолют взглянул на пузырек, демонстрирующий Райана, уходящего из Нового Рима, но совсем другого. Кашемировый костюм курьера превратился в рваные лохмотья, а его глаза стали сине-пурпурными.

Злобное выражение лица двойника пробирало до костей, особенно когда он заметил птиц и облака, которые застыли во времени над зданиями Нового Рима.

— В этом возможном сценарии ты идешь на авантюру и принимаешь второй Эликсир, но лишь для того, чтобы стать бичом своего рода, — объяснял Абсолют, в то время как пурпурный двойник Райана стыдливо отводил взгляд. — В образе Останавливающего время ты превращаешь человеческий улей Нового Рима в снежный шар, а затем отправляешься рушить жизни миллионов.

— Это происходит прямо сейчас? — с ужасом спросил Райан, в то время как Плюшевый мурлыкал, прижавшись к его ноге. — В другой реальности?

— Нет, — ответил Абсолют к облегчению курьера. — Как наблюдатель, ты представляешь собой пространственно-временную сингулярность. Отчасти поэтому твой партнер не может тебя предсказать.

Курьер нахмурился за шлемом.

— Наблюдатель?

Абсолют проигнорировал вопрос. Перед Райаном проплыл еще один пузырь, показывающий его и Ливию, ведущих ожесточенную перестрелку над горящими руинами виллы горы Августа.

— В этой угасшей возможности ты никогда не доверишься своему нынешнему партнеру и начнешь с ней войну за контроль над временной линией. Каждый цикл будет все хуже предыдущего.

Райан некоторое время всматривался в этот пузырек, но потом отвлекся на другой, демонстрирующий курьера, наносящего удар в грудь Августа, и его руку, выходящую с другой стороны.

— В этой ты убиваешь ее создателя, — пояснил Абсолют, — и хотя она не станет воевать с тобой, ваша связь будет разорвана. Ты покидаешь человеческий улей Нового Рима и возвращаешься к своим скитаниям в одиночестве.

Плюшевый указал на другой пузырек, который заставил Райана поднять бровь. На нем был изображен курьер в постели, окруженный обнаженными женщинами, среди которых были Фортуна, Жасмин, Юки, Нора, Вамп, Отмена...

И Феликс.

Почему-то Феликс тоже был здесь.

— Подожди, это что, гаремная концовка? — с любопытством спросил Райан.

— В этой временной линии ты отказываешься от создания серьезных связей со своими сородичами, — объяснил Абсолют. — Живя пресыщенным бессмысленными ощущениями существованием, и заглушая душевную боль физическим наслаждением.

Райан вдруг заметил отсутствие Лен и Ливии на этой картине, иллюстрирующей отсутствие чего-то более глубокого, чем бездумный секс.

— Я должен был догадаться, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой, — сказал он.

Абсолют рассеял пузырьки мыслью.

— Все это — решения, которые ты мог бы принять или которые тебе пришлось бы принять, если бы ты дрогнул в своих усилиях. Ты отбросил или погасил эти возможности во имя своего идеального будущего. Если этот настоящий момент имеет место, человек, то это потому, что ты боролся за то, чтобы он произошел.

— Значит, у меня есть свобода воли? — спросил курьер, боясь ответа. — Если возможны несколько путей, значит, события не предопределены?

— Свобода воли не работает в том виде, в котором ее понимает большинство людей, — пояснил Абсолют. — Временная линия изменяется всякий раз, когда форма жизни делает выбор. Кошка стоит перед развилкой. Она может пойти налево или направо. В этот короткий момент обе возможности сосуществуют.

Райан подумал, не зовут ли этого кота Шредингер или, может быть, Эжен-Анри.

— Пока кошка не сделает выбор.

— Да. После этого одна из возможностей становится истиной, высеченной в камне. История написана. Когда бы ты ни сохранился и не повернул время вспять, чернила уже высохли. Люди сделали свой выбор в прошлой истории, и они сделают его во всех последующих, если только не вмешаются внешние силы. Такова природа причинности. Такова природа времени.

Райан попытался осмыслить последствия. Такие люди, как Август, сами решили совершить все свои преступления, а такие, как Солнышко, решили помогать другим. Время не отменяло их выбор, но если выбор был сделан, его уже нельзя было изменить.

— Значит, у нас, людей, есть свобода выбора, — резюмировал человек, — но нет возможности передумать?

Они могут написать историю своей жизни, но не могут изменить черновой вариант.

— Люди, которых ты встретил, сами выбрали, кем стать, — подтвердил Абсолют. — Но они уже не могут выбрать стать кем-то другим. Такая привилегия есть только у тех, кто существует вне причинности. У существ высших измерений, таких как посланники. Тех, кого коснулся непокорный Черный. И у тебя.

Райан вспомнил свою давнюю встречу с Лен, когда он сравнил себя с котом Шредингера, существующим в нескольких состояниях одновременно. Но в отличие от этой несчастной страдающей кошки, курьер мог сам решать, в каком состоянии он окажется в итоге.

— Значит... я — исключение?

— Ты хотел разрушить цепь причинно-следственных связей, чтобы спасти другую жизнь, и поэтому я наделил тебя силой наблюдателя. Способностью существовать как в твоей низшей реальности, так и в моем Пурпурном мире, который выходит за рамки причинности. Поскольку ты можешь вмешаться в изначальный выбор формы жизни, только ты решаешь, какая возможность, какая потенциальная реальность станет настоящей историей. Только ты можешь даровать другим второй шанс. Ты — истинный хозяин своей вселенной, человек.

— Прости, — извинился Райан и посмотрел на свои бронированные руки. Они прекратили свое существование несколько минут назад, как и его левый глаз. — Должно быть, это была тяжелая работа — наводить порядок во временном потоке после меня. Вероятно, я вызвал множество парадоксов за все эти петли.

— Моя задача — поддерживать целостность временного потока, — ответил Абсолют, а затем взглянул на левый глаз Райана. — Некоторые части твоего тела были стерты навсегда, поэтому я заменил их на более раннюю возможность, еще не тронутую Черным.

— Трансплантация во времени? — спросил Райан. — Неплохая лазейка.

— Я научился эффективно, хотя и не идеально, заполнять дыры, образованные Черным. Эта сила по определению неконтролируема. Непредвиденная ошибка в великом механизме вселенной.

— Хотя мне интересно, что было бы, если бы я умер от старости, но сохранился за несколько мгновений до этого, — сказал Райан. — Как бы это выглядело с твоей точки зрения?

— Время бы повторялось, пока ты не достиг бы покоя и просветления, — ответил Абсолют. — Затем ты вознесся бы в Пурпурный мир, и история продолжалась бы без тебя.

И все же Райан задался вопросом, сколько бы циклов это заняло... и вдруг понял, что стоящее перед ним существо не понимает, насколько это было бы мучительно. Абсолют воспринимал миллиарды лет как одну секунду. Века мучений курьера во временной петле, пока он не достигнет просветления, не были бы для него даже каплей в море.

— У меня есть еще один вопрос, — нерешительно сказал курьер, не зная, как отреагирует существо. — Но я не хочу показаться неблагодарным.

Абсолют не ответил, но, видимо, предвидел, о чем он собирается спросить.

— Почему ты не помог нам больше? — Райан взглянул на огромную пирамиду. — По словам Мрачняка, ты уничтожил рептилоидов и можешь управлять самой реальностью. Почему ты не помешал Алхимику разрушить нашу планету?

Голова Абсолюта, покрытая капюшоном, посмотрела на левую ногу Райана.

— На твоей конечности ползает бактерия. Она имеет овальную форму, оранжевую цитоплазму и синие щупальца. Она была с тобой с тех пор, как ты впервые ступил на землю Нового Рима, питаясь пылью на твоей коже. Она вела смертельные войны с паразитами за пищу, пережила радиацию и молнии. Однажды она размножится. Ты заметил ее?

— Нет, — признался Райан.

— Человечество для меня — колония бактерий, — пояснила сущность. — Я большой, а вы маленькие. Пока я не сфокусируюсь или вы не нарушите временную линию, я даже не замечу, что ваша планета существует. Ваша реальность — песчинка среди бесконечной пустыни, которую я контролирую. Пигмент в гобелене моих снов. Если бы этот мой аватар над твоей головой вошел в вашу вселенную, он оказался бы больше ста миллиардов ваших солнечных масс, больше самой большой из ваших черных дыр.

— Я с трудом могу себе это представить, — согласился курьер. Его человеческий мозг просто не мог правильно представить разницу в размерах. — Значит, мы незначительны для Абсолютов?

— Люди для меня не более важны, чем птицы, которых вы едите для пропитания, или муравьи, которых вы раздавливаете ногами при ходьбе, — прямо ответил он. — Моя роль — поддерживать ход времени и границы пространства для триллионов вселенных.

Пурпурный двойник Райана выбрал этот момент, чтобы высказаться:

— «Помогать вам, смертным, — наша работа».

— Я не забочусь о смертных существах, но и не пренебрегаю ими, — добавил Абсолют. — Именно поэтому мы, Абсолюты, создали посланников. Чтобы направлять низшие формы жизни к более высокому уровню существования.

Райан нахмурился.

— Тогда почему ты помог мне, из всех остальных? Это потому, что я был нужен тебе для уничтожения базы Алхимика?

— Нет, — категорично ответило инопланетное божество.

— Тогда почему? Почему ты помог мне достичь моего счастливого конца?

— Потому что я так решил.

В небе над головой вспыхнуло полярное сияние Фиолетового Потока — сияющая нить, связывающая время и пространство.

— Ты как один из тех парней, которые подбирают раненых собак, найденных на дороге, — понял Райан. — Ты не стремишься активно помогать другим, но если кто-то, страдающий от боли, непосредственно пересекает твой путь и умоляет о помощи... иногда ты отвечаешь.

Абсолют ответил молчанием.

В конце концов, он не был ни добром, ни злом в человеческом понимании. Он был холодным, инопланетным существом.

Но способным и на бескорыстное сострадание.

Райан не испытывал ни гнева, ни радости от этих ответов. Он мог только принять их. Пусть холодный и отстраненный, Абсолют не был злобным и помог одному жалкому человеку достичь хорошего конца, не ожидая ничего взамен. За это курьер всегда будет ему благодарен.

Райану оставалось задать только один вопрос.

— Так чем же все это закончится?

— Зависит от твоего желания. — Абсолют посмотрел на Плюшевого и аватар Мадженты. — Ты можешь остаться здесь и стать одним из нас. Ты обретешь неизмеримую силу, а также обязанности. Ты будешь контролировать временные потоки, путешествовать по бесчисленным реальностям. Перед тобой откроется множество возможностей. Ты также можешь уйти в Черный мир, если ищешь большей свободы.

Райан обдумал предложение, но, хотя оно и было интересным, это было не то, за что он сражался.

— Или..., — замялся он. — Или я могу вернуться на Землю.

— Можешь, — согласился Абсолют.

Мысли Райана обратились к Ливии и Лен.

— Есть нечто, чего я никогда не испытывал за все годы своих странствий. То, чего я очень долго стремился достичь.

Впервые за все время разговора Абсолют посмотрел на человека с тем, что можно было принять за любопытство.

— Что это?

Он знал ответ, но не понимал его.

— Жить счастливой жизнью, — ответил Райан, — с друзьями, которые меня помнят.

Антенны Плюшевого опустились в разочаровании, и курьер тут же успокоил его.

— Не поймите меня неправильно, я бы с радостью присоединился к этому раю и странствовал бы по космосу вместе со всеми вами... но не сейчас. Не сегодня.

Абсолют мгновение хранил молчание, прежде чем принять решение.

— Дверь для вознесения останется открытой. Если ты когда-нибудь решишь присоединиться к нам, а не поворачивать время вспять, я вычеркну тебя из твоей временной линии и приму в своем царстве. В противном случае ты сможешь свободно уйти в Черный мир. Ты заслужил вознесение, человек, за то, что научился мудро распоряжаться своей силой. Отныне и навсегда.

— Значит... — Райан посмотрел на своего пурпурного двойника и на кролика-мерзость, который ему, как ни странно, очень понравился. — Это прощание?

— «Нет, Райан», — тепло сказала его копия, и Плюшевый защебетал в ответ. — «Мы всегда с тобой, даже если ты нас не видишь. Разве ты не понимаешь? Ты никогда не одинок. Ты никогда не будешь одинок».

И это было все, чего Райан всегда хотел.

— Я верну тебя и создателя твоего партнера в твою временную линию, — сказал Абсолют. — Я также удалю твою связь с Черным миром. Черный Абсолют беспечен в своей щедрости, и если позволить парадоксу в тебе развиваться дальше, он дестабилизирует твою реальность.

— Полагаю, это справедливо. — Черный Абсолют наделил Райана этим даром, потому что тот хотел умереть, но теперь...

Теперь Райан научился жить.

Меньший аватар Фиолетового Абсолюта беззвучно распался на Фиолетовый Поток, и его треугольная сущность омыла Райана своим эльдрическим светом. Плюшевый отпрыгнул в сторону, бросив последний взгляд на своего старого друга, а Маджента помахал рукой своему двойнику. Райан попрощался с ним, помахав в ответ рукой, и вернулся в свою реальность.

Через секунду курьер обнаружил себя стоящим на французском пляже в полном облачении брони Сатурна, рядом с безруким и разбитым Августом. Райан посмотрел вверх: ночь озарило солнце, по форме напоминающее человека.

Лео Харгрейвс с молчаливым облегчением взглянул на курьера, затем на своего старого, разбитого заклятого врага. То, что он, казалось, испытывал при этом виде в равной степени удовлетворение и жалость, кое-что говорило о Солнышке.

— Я волновался за тебя, — признался Лео Райану.

— Разве ты не слышал? — Путешественник во времени улыбнулся под шлемом. — Я бессмертен.

До рассвета, настоящего рассвета, они вместе возвращались в Италию. Райан нес разбитого Августа на руках, в стиле Пьеты[2]. К тому времени от фабрики «блаженства» на острове Искья остались лишь горящие обломки, а союзники курьера эвакуировались со своими пленными в старую гавань Нового Рима.

Когда Райан и Солнышко добрались до места, они обнаружили сотни людей, собравшихся в доках у транспортных батисфер. Фортуна и Феликс укутали Нарцинию теплым одеялом, а мистер Волна развлекал травмированного ребенка рассказами. Лен и реформированные члены Мета-банды сопровождали закованных в кандалы олимпийцев. Связанная Венера шла за своим мужем, подталкиваемая Джейми и Ланкой.

В конце концов, эти двое сделали правильный выбор.

Вулкан и Виверна прибыли вместе с другими арестованными лейтенантами Августи, но не как враги, а как непростые союзники. Энрике и другие сотрудники Частной охраны конвоировали гангстеров к батисферам Лен, которые должны были доставить их в неприступную подводную тюрьму.

Но, несмотря на мрачную ситуацию, олимпийцы сохраняли уверенность. Они верили, что их непобедимый лидер обрушит на тех, кто осмелится выступить против него, ливень опустошения и придет на помощь своим верным приспешникам.

Появление Райана разрушило их надежды. Когда Августи подняли глаза и увидели, как он несет на руках их поверженного хозяина, озаренный светом Лео Харгрейвса, они могли ответить лишь шоком и отрицанием. Глаза Виверны чуть не вылезли из черепа, а Энрике одарил Райана тихим, уважительным кивком. Лен не скрывала своего облегчения при виде живого приемного брата, и даже Бьянка улыбалась от уха до уха.

Райан без слов швырнул поверженного Августуса на землю. Разбитый полевой командир не поднялся после удара об асфальт — его воля была сломлена. Видя, что их непобедимый лидер сокрушен так основательно, остальные олимпийцы потеряли желание сражаться. Опустив головы в молчаливом поражении, они шли навстречу своей судьбе.

Война была окончена.

[1] Иные боги (англ. Outer Gods) — космические существа из мифов Ктулху Лавкрафта, обладающие огромной властью над вселенной и за ее пределами. Их влияние превосходит даже бессмертных Великих Древних, таких как Ктулху или Цатоггуа, и на самом деле они и, по-видимому, все сущее произошли от них.

[2] Пьета — западноевропейское название темы оплакивания Иисуса Христа. В основе такой иконографии — эпизод «Страстей Христовых», следующий за снятием тела Иисуса Христа с креста и предшествующий Его погребению.

Прощай, Новый Рим

Ливия предвидела этот момент, но не думала, что доживет до него.

На мраморной террасе виллы Августи царила почти полная тишина, пока Энрике Манада подписывал договор на пятидесяти страницах. Виверна и Лео Харгрейвс сидели по его сторону стола, а Вулкан и дядя Нептун поддерживали Ливию. Лен Сабино, выглядящая весьма изящно в летнем платье, завершала совет, а Луиджи любезно подавал коктейли и кофе. Эжен-Анри, этот избалованный кот, выставив живот, дремал у бассейна.

В глазах Ливии новый председатель Dynamis казался размытым, когда многочисленные возможности накладывались на его настоящую сущность. Шесть фантомных рук повторяли его движения. Все они ставили разные подписи, но в любом случае подписывали.

— Готово, — сказал Энрике, закрывая документ, и некоторые другие возможности открыли рот после того, как дело было сделано. — Таким образом, я официально объявляю о создании Новой Европейской Республики.

Dynamis официально прекратила свое существование, как и империя Августи. Из их пепла восстанет новая структура, больше и лучше, чем сумма ее частей.

— Хотя «Соединенные Штаты Европы» звучало бы лучше, — сказал Лео Харгрейвс. Его присутствие все еще беспокоило Ливию и ее дядю, но вскоре он станет посредником между ними и новорожденными Баварской и Датской республиками на севере. И хотя провидица никогда не сможет полностью поладить с убийцей своей матери, примирение стояло на повестке дня.

Нежная Лен робко улыбнулась.

— Нет, это вряд ли. Я про часть «звучало бы хорошо».

Ливия не видела ни одной возможности, чтобы она поддержала это альтернативное название.

— Я уже связалась с французами, и они проявили интерес к присоединению к нам, — пояснила провидица. Под этим она подразумевала, что они неизбежно присоединятся к новому союзу, хотя и будут сначала ворчать по этому поводу. Французы всегда жаловались, независимо от временной линии. — Я считаю, что мы сможем объединить всю Западную Европу в течение ближайших двух лет.

— Никогда не думал, что увижу этот день, — сказал дядя Нептун, настороженно глядя на Харгрейвса и Манаду. — Как и то, что мы окажемся за одним столом без борьбы.

— Все меняется, — ответил Энрике, соединив руки. — Хотя мне интересно, почему архитектор, организовавший эту конференцию, не явился.

Ливия выпрямилась на своем стуле.

— Он ушел сегодня утром и не сказал мне, куда.

— Я... я тоже не смогла его найти, — призналась Лен. — Я думала, что он с Фортуной и остальными, но... нет.

Ливия не нуждалась в напоминании. Фортуна и ее парень намеревались сопровождать Алхимо в Данию, чтобы он смог вылечить мать Матиаса от ее нейрозаболевания. Она знала, что у него все получится, но ее лучшая подруга на долгие месяцы останется за границей.

Ливия уже начала скучать по Фортуне. Феликс и Нарциния тоже собирались последовать за ней: первый — в качестве прелюдии к полноценному вступлению в Карнавал, вторая — в рамках своего стремления узнать побольше о биологических родителях.

— До сих пор не могу поверить, что она решила назваться Удачливой девушкой, — усмехнулась Вулкан. — Это самое ленивое супергеройское имя, которое я когда-либо слышала, включая твое, Лаура.

— В этом есть своя доля правды, — спокойно восприняла замечание ее бывшая напарница. — Виверна была брендом Dynamis. Нам следует придумать что-нибудь другое.

Вулкан прищурилась, беря в руки напиток.

— Нам?

— Я надеялась, что мы снова сможем стать дуэтом. — Виверна прочистила горло под тяжелым взглядом Вулкан. — Или, по крайней мере, попытаться.

Вулкан молча потягивал свой напиток с кислым лицом.

Виверна неловко поерзала на своем сиденье, и Энрике избавил ее от дальнейшего дискомфорта:

— Я согласился с вашим предложением по поводу реконструкции Ржавого города и предоставил мисс Сабино полную автономию в этом вопросе, — сообщил он Ливии. — Члены Мета-банды, которые согласились на лечение, присоединятся к программе, а ваше пожертвование покроет семьдесят процентов бюджета.

— Пусть это были деньги от продажи наркотиков, но теперь эти средства будут служить более важной цели, — кивнула Ливия. Наконец-то она могла использовать грязные средства своего отца на благое дело.

Жители Ржавого города станут первыми, кто получит от них пользу. Ливия намеревалась полностью профинансировать «мозговой центр» Гениев, чтобы помочь возродить Землю. Архитектор получит возможность строить свои автономные города, знания доктора Тирано будут направлены на развитие здравоохранения, а Вулкан оснастит миротворческие силы для нейтрализации Геномов-боевиков, опустошающих сельскую местность.

Возможно, со временем они представят безопасные поддельные Эликсиры Мехрона и дадут всем желающим возможность обрести сверхспособности. Но это подождет до стабилизации ситуации в Европе.

— Почему я? — нахмурившись, спросила Лен, ерзая пальцами. — Почему главной сделали меня?

— Потому что вы жили среди местных жителей и видели их трудности, — ответил Энрике. — Вы понимаете их нужды лучше, чем я с высоты моей башни из слоновой кости. Мы несем ответственность за нынешнее состояние Ржавого города, поэтому я не думаю, что мы будем адекватной кандидатурой на решение его проблем.

— И ты более чем заслужила наше доверие, Лен, — добавила Ливия с яркой улыбкой, зная, что это успокоит Гения. После стольких совместных испытаний провидица считала подводного Гения почти что свояченицей. — Ты сделала для этого места и его сирот больше, чем кто-либо другой. Ты достойна признания за свои труды.

— Я... — Лен прочистила горло, а затем благодарно кивнула. — Я докажу, что достойна этого доверия. Клянусь. Ради жителей Ржавого города.

Остаток встречи прошел в согласовании деталей нового порядка вещей, но Ливия почти не обращала на это внимания. Она уже предвидела, как будут развиваться события, и поэтому говорила на автопилоте. Тем не менее, она предпочла бы эту скучную, но конструктивную монотонность неприятному сюрпризу.

— Мисс Августи, один вопрос, прежде чем я уйду, — сказал Лео Харгрейвс, и Ливия уже предсказала, что он скажет, еще до того, как он открыл свой пламенный рот. — Как он?

Ливии не нужно было видеть будущее, чтобы понять, о ком он говорит.

— Мой отец... — Она прочистила горло. — Жив.

— Это лучше, чем он заслуживает, — резко сказала Виверна. — Он должен быть заключен в камеру на дне моря, подобно своим лейтенантам.

— Мой брат уже сидит в камере, — с хмурой гримасой ответил дядя Нептун. — Из которой ему никогда не выбраться.

Ливия бросила взгляд на окно на втором этаже виллы.

Ее отец наблюдал за происходящим через стекло, сидя в инвалидном кресле. По крайней мере, его глаза смотрели на сад, в то время как мысли витали где-то в другом месте.

Иногда он извинялся перед Ливией, перед ее матерью, перед всем миром. В основном он молчал или рыдал. Хотя тело его выдержало, гордый, могущественный военачальник, которого Ливия знала всю свою жизнь, погиб во Франции. Остался только его призрак, запертый в разбитом, неразрушимом теле.

Ее отец предпочел бы умереть, чем жить вот так, в слабости и кататонии. И... она знала, что его желание исполнится менее чем через два года. Его дочь видела это во множестве вероятностей. Янус Августи торжествовал над многими могущественными врагами, но в конце концов не смог одолеть рак.

Ливии снилось, что ее отец оставил свои преступные дела, раскаялся и прожил остаток дней в мире. Это был сладкий сон, и, проснувшись, она почувствовала сильную печаль.

Реальность не была идеальным финалом, о котором она мечтала, но, тем не менее, это был результат, которым она была довольна. Райан сдержал свое обещание и пощадил ее отца. Она не могла винить своего парня за то, что он исполнил ее желание таким неожиданным образом.

Ливия будет заботиться об отце то немногое время, которое ему осталось, и оплакивать его после смерти.

Но она не будет его жалеть.

— Ясно, — ответил Харгрейвс. Он понял, что отец Ливии поплатился за свои преступления. — В таком случае я вас тоже покину.

— Полагаю, это первый случай, когда ваш Карнавал покидает город с большим числом участников, чем прибыло, — заметил Энрике.

Живое Солнце кивнул.

— Я буду считать это хорошим знаком, и я знаю, что наши новобранцы проявят себя. Атомный кот отлично справится, а сердце Панды находится в правильном месте.

— Мне все еще грустно от того, что Феликс уходит, — сказала Виверна. — Он был хорошим товарищем.

— Да, был, — согласилась Ливия, хотя и не без некоторого сожаления. Хотя она и оставила их отношения в прошлом, она по-прежнему считала Феликса своим близким другом. Человек с его решимостью помог бы сделать Новый Рим лучше, но Ливия понимала, что ее бывший парень может быть по-настоящему счастлив только в пути, борясь с мировым злом. Феликс был рожден стать странствующим рыцарем, а не строителем государства.

После нескольких рукопожатий группа Энрике вскоре ушла, оставив Ливию наедине с Лен и ее телохранителями.

— На хер ее, — сказала Вулкан, как только Виверна оказалась вне пределов слышимости. — На хер ее отношение «я-лучше-тебя».

— Ты будешь выбирать имя, — заметила Ливия.

— И ты тоже иди на хер, Нострадамус, — ответила конструктор оружия. — Я еще не пристрелила тебя только потому, что ты предупредила меня о намерениях Обожаемого папочки.

— И еще потому, что я хороший босс? — весело спросила Ливия, предоставившая Вулкан полную автономию и крупный бюджет для реализации ее интеллектуальных интересов.

— Не зарывайся. — Вулкан отставила свой напиток в сторону. — Ты сама-то хоть не против этого?

— Мы стали единым правительством, — сказал дядя Нептун, изучая свою копию европейских соглашений. — Не имеет значения, какое министерство ты выберешь.

— Теперь мы все друзья, — с улыбкой заметила Ливия.

— Меня от тебя тошнит, — ответила Вулкан и повернулась к Лен. — Эй, Андердайвер.

— Э-э, да? — нахмурившись, спросила Лен.

— Давай потом зайдем ко мне в мастерскую. У меня есть отличная идея, но мне нужен толковый помощник, чтобы ее усовершенствовать.

Ливия давала пятьдесят процентов на то, что Вулкан и Виверна в итоге образуют еще один дуэт, и сорок — что они создадут новую организацию супергероев. Под всей этой яростью, горечью и комплексом неполноценности часть Вулкан никогда по-настоящему не отказывалась от идеи сделать мир лучше. Ее гордость всегда была на первом месте, но теперь, когда Виверна оказывала ей уважение, которого, по ее мнению, она заслуживала, вспыльчивый Гений со временем смягчится.

Вновь обретенный идеализм Лен тоже окажет на нее хорошее влияние, заставив Вулкан понять, что даже ее способность создавать оружие может быть использована в конструктивных целях.

Люди должны быть вместе, чтобы поддерживать друг друга.

— Это действительно происходит, — сказал дядя Нептун, откинувшись на стуле. Хотя внешне он был очень похож на отца Ливии, выражение лица у него было совсем другое. Дядя Нептун был приветлив и осторожен, с видом любящего дедушки, в то время как отец был мрачным и непреклонным патриархом. — Я много лет молился об этой сделке, и все еще жду, что она сорвется.

— Не сорвется, — успокоила его Ливия.

— Я всегда говорил твоему отцу, что мы должны вести легальную деятельность, даже когда мы были обычной мафией, — сказал ее дядя. — При таком образе жизни все заканчивается гробом или камерой, каким бы могущественным ты ни был. Теперь мой брат мертв внутри, а сестра заключена в тюрьму. Такое чувство, что мои мечты и кошмары сбылись одновременно.

Ливия знала, что дядя испытывает сильное искушение поднять из глубин подводную тюрьму Лен и освободить ее тетю. В некоторых возможностях он почти это сделал.

Но он никогда не претворял эти планы в жизнь.

— Тетушка не хочет с нами разговаривать, — с сожалением сказала Ливия. — С тех пор как мы отказались вытащить ее оттуда.

— Не могу ее винить, — со вздохом ответил дядя. — Но лучше тюрьма, чем смерть. Как ты думаешь, она когда-нибудь образумится?

— Может быть, — признала Ливия, хотя возможности, которые она видела, были весьма отдаленными. В глубине души ее тетя любила убивать. Потребуются годы самоанализа, прежде чем она хотя бы начнет становиться лучше как личность. — Но не раньше, чем через много-много лет.

Нептун вздохнул.

— Все это так горько-сладко.

— Почему ты согласился на эти реформы? — спросила Ливия своего дядю. Она предвидела несколько ответов, но ей хотелось услышать его мысли из его собственных уст. — Ты никогда не соглашался с отцом, но всегда следовал его желаниям.

— Потому что я любил его и думал, что смогу сдержать его худшие идеи, — ответил дядя Нептун, пожав плечами. — Семья, в которой семья стоит на первом месте, всегда одержит верх над семьей, в которой на первом месте стоят прихоти ее членов. Я люблю Януса, и сестру тоже... но ты — будущее нашей семьи, Ливия. Я думаю, что тот путь, который ты выбрала, — единственный, на котором ты проживешь долгую и счастливую жизнь. Янус не понимал, не мог понять этого, но не я. Мы, старики, должны заботиться о том, чтобы молодые поколения жили лучше, чем мы, а не повторяли наши ошибки.

Ливия улыбнулась и поклонилась.

— Спасибо, дядя. За то, что поддержал меня в это трудное время.

— Прошло всего две с половиной недели после падения Януса, а кажется, что прошли уже годы, — сказал ее дядя, пожав плечами. — Впереди у нас еще много дел. Сражений с врагами, строительства дорог. Но ты можешь на меня рассчитывать.

Ливия поцеловала его в щеку, и дядя улыбнулся в ответ.

Перед тем как уйти с Вулкан, Лен хотела задать провидице один вопрос:

— Ливия...

— Ты беспокоишься о Райане, — догадалась Ливия.

— Я не могу его найти, и он не отвечает на звонки. Я... я волнуюсь.

— Все в порядке, — успокоила ее Ливия. Хотя ее рыцарь проводил ночи с ней, утром он обычно уходил по делам. Или побочным квестам, как он их называл.

Однако на этот раз она довольно хорошо представляла себе, куда он пошел.

— Кажется, я знаю, где он.

Это было 31 мая, и солнце заходило за Новый Рим.

Сидя на краю мыса, Райан задумчиво смотрел на горизонт. Его ноги болтались в пустоте, а сзади ждал его верный Плимут Фьюри с его маской и шляпой на капоте. Ветер трепал его кашемировый костюм и обнаженное лицо, а взгляд блуждал от одного района к другому.

Хотя город изменился, на первый взгляд он выглядел все так же. Ослепительные неоновые огни и высоченные небоскребы, славное обещание нового будущего для человечества. Он весь день любовался его красотой, наблюдая за тем, как люди проживают свои жизни под мелодии своего Хронорадио.

На целый день за долгое-долгое время Райан остановился, чтобы насладиться моментом и подумать. Поразмыслить, что ему делать дальше.

Он услышал, как позади него остановилась машина, и оглянулся через плечо. Из Мерседеса вышла Ливия, одетая в то же красное платье, что и на их первом свидании. Солнечный свет отражался в ее платиново-серебристых волосах и освещал улыбку на ее лице.

— Как ты узнала, что я буду здесь? — спросил Райан у своей девушки со знающей улыбкой. — Я думал, вы не можете меня видеть, мисс Августи?

— Я не вижу вас, мистер Романо, — ответила она игривым тоном, — но тем не менее я знаю образ ваших мыслей.

— Я остановился на этом мысе, когда впервые приехал в Новый Рим, много циклов назад, — объяснил Райан, когда она подошла к нему. — Я слышал, что отсюда открывается лучший вид на город.

— Тебе солгали, — ответила она. — Лучший вид открывается из нашего дома.

«Наш дом», — подумал Райан. Два простых слова, и все же они так много значат.

— Я думал, что вернусь в это место после того, как завершу свой Идеальный забег, — признался Райан. — Я представлял себе, что взгляну на город, вернусь к машине и уеду в закат навстречу новым приключениям. Может быть, с Лен на заднем сиденье.

Она соединила руки вместе с намеком на беспокойство.

— Ты собираешься уехать?

— Нет, — ответил Райан, к ее облегчению. — Мне было комфортно только в дороге, в основном потому, что это все, что я знал... но это было не то, чего я хотел.

— Ты пришел за Лен. За другом.

— Я был бы счастлив, если бы у меня был хотя бы один друг, который мог бы меня помнить. Я провел столетия в комедийном дорожном шоу, пытаясь заполнить пустоту развлечениями. Пытаясь избавиться от одиночества. А теперь...

— Теперь ты больше не одинок, — сказала Ливия, опускаясь на колени рядом с ним. — И никогда больше не будешь.

— Нет. И хотя вселенная огромна и полна чудес... Но больше всего мне хочется проводить время с теми, кого я люблю. Теперь я это понимаю. — Он усмехнулся. — Думаю, я уже достаточно стар, чтобы остепениться.

Она захихикала, как юная дева.

— Ты говоришь как мой дядя, Райан.

— Я старше тебя на восемьсот шестьдесят лет, юная леди. Я — совратитель малолеток.

— Тогда дедушка Романо позволит мне залезть к нему на коленки? — спросила она с невинным видом.

— Конечно, дядюшка Бобер[1] расскажет тебе сказку. — Ливия забралась к Райану на колени, и он обнял ее. — Ты стала немного тяжелее.

Ливия выглядела мило, когда обижалась.

— Ты говоришь, что я толстая?

— Все в порядке, ты поначалу была слишком худой, — ответил Райан и поцеловал ее в шею. — Но тебе стоит перестать переедать.

— Перестану, — сказала она, прислонившись головой к его плечу. — Теперь, когда мы выработали конституцию, стрессовые дни позади. Постепенно все придет в новый, мирный статус кво.

— Насколько мирный? — Хотя Райан наслаждался нынешним покоем, он не возражал бы против небольшого экшена в будущем.

— Насколько вообще может быть мирной республика Геномов... по крайней мере, в ближайшие несколько лет. — Она пожала плечами. — А потом — кто знает? Я предвижу опасные угрозы, но независимо от того, реализуются эти далекие возможности или нет, мы не будем противостоять им в одиночку.

— Насчет этого, я бы хотел поговорить о части «мы». — Райан посмотрел в глаза своей девушке. Он тщательно обдумывал кое-что, и ему хотелось затронуть эту тему с ней. — Ливия?

— Да, Райан? — спросила она, немного волнуясь.

— Ты выйдешь за меня?

В ответ она захихикала, а ее лицо стало красным, как коммунистический флаг.

— Райан, ты уже делал мне предложение.

— Да, но на этот раз я говорю серьезно. — Она была той, с кем Райан хотел провести остаток жизни. Он чувствовал это всеми фибрами души.

— Я... давай остановимся на двухлетней помолвке, хорошо? — сказала она с застенчивой улыбкой, и ее лицо вновь приобрело прежний бледный оттенок. — Я люблю тебя, Райан, но мне кажется, мы пропускаем несколько промежуточных шагов. Мы ведь только начали жить вместе, ради всего святого.

Что ж, Райан решил, что так у него есть время подготовиться к идеальному медовому месяцу.

— А если мы будем вместе больше двух лет? Потому что так и будет, и ты это знаешь.

Ее лицо сияло, как солнце.

— Тогда я с радостью стану миссис Романо.

Райан надеялся услышать именно это. Он поцеловал свою девушку в щеку, заставив ее покраснеть.

— Чисто гипотетически, как ты смотришь на то, чтобы завести детей? — спросил он ее. — Конечно, после того, как мы поженимся.

— Я думала, ты боялся, что ребенок унаследует твои силы?

— Так и было. Но я поговорил со своим Эликсиром, и он позаботится о том, чтобы этого не случилось. Хотя наши потомки, вероятно, будут еще более могущественными, чем твой отец.

— Ммм... — Ливия задумалась над предложением. — Я бы хотела когда-нибудь иметь детей, да.

— И если они будут наполовину мной, ты не сможешь их увидеть. Или, может быть, они будут затуманивать твое зрение?

— Смогу ли я предсказать их действия или нет, я все равно буду их любить. — Ливия посмотрела на сумеречное солнце. — Хотя у меня нет никаких идей, как мы их назовем. Может быть, Айрис, если у нас будет девочка?

Райан вдруг почувствовал прилив божественного вдохновения, пронесшийся в его сознании.

— Если это будет мальчик, как насчет того, чтобы назвать его Эженом...

— Мы не будем называть нашего гипотетического будущего сына в честь твоего избалованного кота, Райан Романо! — Ливия взорвалась смехом. — Ты такой галантный дурак.

— И ты любишь меня за это.

— Люблю, — тихо ответила она, закрывая глаза и приближая свое лицо к его. — Я люблю тебя, Райан.

Когда их губы встретились в нежном, мягком поцелуе, Райан заморозил время и сосчитал до десяти. Он хотел по-своему увековечить этот момент.

Мир окрасился в фиолетовый цвет, над Новым Римом возникла тень эльдрической пирамиды. Пурпурное отражение мужчины, бегущего в будущее, мелькнуло перед глазами, соединяясь с Райаном, сливая прошлое и настоящее в новую историю.

Последние остатки Черных частиц внутри Фиолетового Генома исчезли, сделав возможным сохранение без разрушения пространственно-временного континуума. Они покинули его тело и поднялись к небесам... и в этот момент сознание курьера заполнили видения. Бессловесные картинки, яркие, как осознанный сон, фрагменты самого времени. Они мелькали одна за другой в быстрой последовательности, и все они показывали людей, с которыми курьеру доводилось встречаться.

Он с изумлением наблюдал, как Лен следит за очисткой атмосферы Ржавого города. Вылечившиеся члены Мета-банды помогали убирать дороги, все они были одеты в жилеты с надписью «общественные работы» на спине. Джером выглядел довольным этой обычной рутинной работой, а Хелен, Владимир и Бьянка просто принимали ее как временное наказание за старые преступления. Такие, как Комар, Рептилоид и гремлины Ракшасы, возводили новые дома без энтузиазма, но права голоса у них не было. Сироты Ржавого города играли с Генриеттой в новом зеленом парке, устроенном на месте кратера Свалки.

Он испытывал удовлетворение, глядя, как олимпийцы и им подобные прозябают в подводной тюрьме вдали от цивилизации. Венера бушевала в камере, которую делила с мужем, а Марс с раскаянием смотрел в иллюминатор с видом на океанические воды. Плутон с хмурой гримасой читала книгу, а Мортимер, Ночной кошмар, Воробей и Отмена играли в настольную игру в своей общей тюрьме. В своей камере Гектор Манада писал письма, в которых просил сына опротестовать решение суда. Ни одно из них не было открыто.

Он наблюдал за тем, как Энрике Манада руководит новой командой супергероев, направленной на благо общества. Виверна улыбалась ему, отдавая воинское приветствие, а Гардероб выдавала Джейми, Ланке и Ки Чон их новую ослепительную форму. Солдаты стояли рядом с ними, давая клятву служить Республике и ее народу, а не всемогущему Доллару. Вулкан затмевала их всех, облаченная в новую красную силовую броню, достойную героя легенд.

Он смотрел на Альфонса Манаду, бесцельно парящего в пустоте космоса, и с тяжелым сожалением взирающего на Землю. Может быть, когда-нибудь он вернется на нее другим человеком. Он также мельком увидел космическую камеру Гуля и кричащего бессмертного узника в ней.

Он радовался, видя, как Феликс, Фортуна и Покров сражаются со злобным Геномом-боевиком как одна команда... нет, как одна семья. Солнышко и Карнавал разобрались с рядовыми солдатами, хотя никто не надрал больше задниц, чем Панда. После победы мистер Волна похлопал человека-медведя по спине и предложил ему черно-белый кашемировый костюм.

Он наблюдал, как Алхимо ухаживал за психически больными пациентами в датской больнице, а Кукла была одета как медсестра. Светловолосая женщина, в которой Райан узнал мать Матиаса, перекидывалась словами с разумным тостером, в то время как безумный священник получал медицинскую помощь. Когда-нибудь он вернет себе рассудок... и, возможно, найдет путь к искуплению.

Он ликовал, когда Саймон, Мартина и выжившие из Монако водрузили французский флаг над ржавыми развалинами Эйфелевой башни. Вдалеке сфера из армированного стекла изолировала проклятый город, подобно гигантскому снежному шару, не давая ему вновь заманить кого-либо в свои сети.

Он наблюдал, как Нарциния сажает в оранжерее сад, который в один прекрасный день накормит миллионы людей по всей Европе. Его зрение расширилось, открыв новый сияющий город над руинами Сараево, строительство которого курировала сама Архитектор. Могучие гуманоидные динозавры-рабочие переносили строительный материал.

Он взглянул на странного кролика, бегущего в пурпурном мире, и сгусток тьмы, парящий среди пустоты. Оба они ждали его за завесой времени, до самого конца всего сущего.

— ЭТО БУДУЩЕЕ, ЗА КОТОРОЕ ТЫ СРАЖАЛСЯ. — Голос Абсолюта разнесся эхом по времени и пространству, когда тот исчез из поля зрения Райана. — ОНО МОЖЕТ НАСТУПИТЬ, А МОЖЕТ И НЕТ. ВСЕ ЗАВИСИТ ОТ ТЕБЯ.

Может быть, божество задумывало эти видения как предупреждение о том, что нельзя расслабляться, или как поощрение продолжать. Но как бы то ни было, Райану понравилось то, что он увидел.

Сохранение было завершено, время сразу же возобновилось, но поцелуй продолжался. Губы Ливии имели вкус клубники, любви и страсти.

Вкус дома.

И как все хорошее в этом мире, поцелуй закончился слишком рано. Они обменялись застенчивым взглядом и стали смотреть, как солнце исчезает за горизонтом.

Райан Романо завершил свой Идеальный забег.

И он наконец-то был счастлив.

КОНЕЦ

[1] Персонаж мультсериала «Сказки дядюшки Бобра».

СПАСИБО ЗА ЗАВЕРШЕНИЕ ИДЕАЛЬНОГО ЗАБЕГА!

[ТИТРЫ]

Автор, гейм-дизайнер и дизайнер уровней - Maxime J. Durand, он же Void Herald.

Бета-тестер и корректор - Daniel Zogbi.

Художник обложки - Vitaly S. Alexius.

И моя самая искренняя благодарность всем моим спонсорам на Patreon!

НАЧАТЬ НОВУЮ ИГРУ?

ПОСЛЕСЛОВИЕ

И вот он конец.

Прежде всего, я хотел бы выразить особую благодарность моему давнему редактору и корректору Даниэлю Зогби (Daniel Zogbi), чья неоценимая обратная связь очень помогла сделать «Идеальный забег» тем романом, которым он является сегодня.

Сколько я себя помню, у меня всегда были особые отношения со временем. Одна из моих первых идей была связана с человеком, обладающим способностью видеть оставшиеся «часы» людей перед их смертью. Мне всегда было интересно, что было бы, если бы я мог заново прожить свою жизнь, принять другие решения и т.д... Думаю, каждый человек в тот или иной момент задавался подобным вопросом.

Я также размышлял о том, каково это — переживать свою жизнь снова и снова. Каким вырастет человек, попавший в ловушку вечного повторения? Сойдет ли он с ума или достигнет некоего просветления и состояния удовлетворенности, как считал Ницше? Существует ли некая сила, превосходящая нас, которая предопределяет наши действия, некий космический порядок за случайностью существования?

В итоге я написал «Идеальный бег» отчасти для того, чтобы исследовать эти вопросы в развлекательной форме... и потому, что я большой поклонник историй о временных петлях, но не мог найти ни одной, действие которой происходило бы во вселенной супергероев. Мне всегда казалось это странным: вроде бы супергерои популярны, временные петли тоже, так почему же никто их не объединит?

В общем, так... что было запланировано, а что нет? Концовка всегда была у меня в голове. Я знал, что «Идеальный забег» всегда закончится дуэлью Райана с Августом и беседой с Абсолютом о природе времени. Случай с Кровотоком, долгосрочный роман с Ливией, природа Эликсиров и Алхимика, Мрачняк — все это было запланировано с самого начала.

Другие события возникли сами собой, как, например, первоначальный роман Жасмин и Райана или весь забег Мета-банды (пожалуй, его написание доставило мне наибольшее удовольствие). Я хотел отвести большую роль Ланке и Джейми, но в итоге Панда, Гардероб и Феликс получили больше внимания из-за их химии с Райаном. Мне кажется, что сюжет всегда должен отходить на второй план по сравнению с органичным взаимодействием персонажей, потому что в конечном итоге именно люди внутри истории придают ей ощущение реальности.

Я знаю, что многие из вас хотели вернуть Жасмин, но... от того, что ее исчезновение нельзя отменить, оно ощущается еще сильнее. Я хотел, чтобы читатели поняли, каково это — быть на месте Райана, обладать силой, способной повернуть время вспять, и при этом терять близких людей по независящим от тебя обстоятельствам. Всегда быть в одном моменте от того, чтобы начать все сначала.

Некоторые считали, что история закончится окончательной смертью Райана, но «Идеальный забег» никогда не был о бессмертном человеке, желающем закончить свою вечную жизнь. Это была история о геймере, достигшем своего идеального конца, о бессмертном, нашедшем смысл и счастье. Не случайно по мере развития сюжета Райан становится все менее маниакален, а его петли длятся все дольше. Он перестает не заботиться ни о чем, кроме развлечений, заглушая свою эмоциональную боль адреналином, и постепенно заново открывает в себе человечность. В конце концов, он находит то, за что стоит бороться, и больше не одинок. Он обрел семью в лице Лен, новую любовь в лице Ливии и друзей в лице людей, которых он встретил в Новом Риме.

Райан нашел то, ради чего стоит жить.

В этом и заключался смысл концовки: жизнь прекрасна и за нее стоит бороться. Что люди могут поддерживать друг друга, чтобы достичь светлого будущего.

Так значит, это конец вселенной «Идеального забега»? Скорее всего, нет. Мне давно нравится идея спин-оффа «Leaf & Seed» (по сути, смесь Metroid и вестерна, с крутой женщиной-Гением, блуждающей по руинам Америки после Геномной войны со своим отважным напарником, у которого нет сил), и я обязательно предложу эту концепцию в одном из будущих опросов на Patreon. Но это произойдет после того, как будут закончены «Kairos» или моя новая история «Underland»; и, конечно, это будет лишь выбор истории среди прочих. Посмотрим.

Что касается Райана? Ну, как и в случае с Вайнкером или Уолтером Таем, его история закончена. Он достиг наилучшей концовки, связал все свободные концы и победил своего самого сильного врага. Если он и появится в спин-оффе, то только в качестве второстепенного персонажа. Я закончил историю, которую хотел рассказать, и настало время дать Райану Романо насладиться отдыхом.

Потому что он обязательно женится на Ливии, они создадут семью и будут жить долго и счастливо.

А в остальном, какой следующий проект? Мой новый рассказ «Underland» уже доступен на RR (https://www.royalroad.com/fiction/47557/underland/chapter/769236/1-beneath-the-earth), хотя он будет сильно отличаться от моих предыдущих работ; это более короткая история в стиле лавкрафтовского ужаса/темного фэнтези, практически без комедийного элемента. Я обязательно размещу здесь ссылку, как только она выйдет, для тех, кто заинтересовался. Надеюсь, вам понравится эта новая история.

Итак... спасибо всем. Спасибо, что следили за «Идеальным забегом» до самого конца. Я надеюсь, что он доставил вам огромное удовольствие, заставил посмеяться и помог открыть свой разум. Желаю вам отличного дня, и до новой встречи в «Underland».

С наилучшими пожеланиями,

Ваш друг Voidy.

Страница книги Идеальный забег в интернете

Table of Contents

1 - 1

1 - 1.1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

1 - 16

1 - 17

1 - 18

1 - 19

1 - 20

1 - 21

1 - 22

1 - 23

1 - 24

1 - 25

1 - 26

1 - 27

1 - 28

1 - 29

1 - 30

1 - 31

1 - 32

1 - 33

1 - 34

1 - 35

1 - 36

1 - 37

1 - 39

1 - 40

1 - 41

1 - 42

1 - 43

1 - 44

1 - 45

1 - 46

1 - 47

1 - 48

1 - 49

1 - 50

2 - 51

2 - 52

2 - 53

2 - 54

2 - 55

2 - 56

2 - 57

2 - 58

2 - 59

2 - 60

2 - 61

2 - 62

2 - 63

2 - 64

2 - 65

2 - 66

2 - 67

2 - 68

2 - 69

2 - 70

2 - 71

2 - 72

2 - 73

2 - 74

2 - 75

2 - 76

2 - 77

2 - 78

2 - 79

2 - 80

2 - 81

2 - 82

2 - 83

2 - 84

2 - 85

2 - 86

2 - 87

2 - 88

2 - 89

2 - 90

2 - 91

2 - 91.2

3 - 92

3 - 93

3 - 94

3 - 95

3 - 96

3 - 97

3 - 98

3 - 99

3 - 100

3 - 101

3 - 102

3 - 103

3 - 104

3 - 105

3 - 106

3 - 107

3 - 108

3 - 109

110 Правда, сокрытая подо льдом

111 Фрагмент прошлого: Происхождение видов

112 Нечто

113 Последний контакт

114 Химическая реакция

115 Война клонов

116 Парная терапия

117 Поднимая волну

118 Последний квест

119 Последнее сохранение

120 Спидраннеры

121 Президентские дебаты

122 Второй шанс

123 Последний перерыв

124 Закрытие лаборатории

125 Синтез и распад

126 Конец близок

127 Теомахия

128 Время и Гром

129 Врата и ключ

130 Прощай, Новый Рим

О книге