Том 1

Глава 1 - Из клетки с боем

————

Имя: Линь И

Статус: Единственный сын сквайра Линь из города Юй

—

Атака: 10

Защита: 10

Скорость: 10

—

Внутренняя сила: —

Навыки владения мечом: —

Навыки рукопашного боя: —

Навыки передвижения: —

————

Линь И, человек очистивший двенадцать первичных и восемь особых меридианов, освоивший технику внутреннего круговорота и добившийся статуса одного из пяти игроков божественного уровня в «Великом Мире Кулачного Боя», без единого намёка на удивление или разочарование смотрел на свой статус, сброшенный до самого начального уровня.

Потому что то были его достижения в игре, а теперь в игре оказался он сам.

Он помнил, что его перенесло сквозь время и пространство в мир, в котором он так много сражался и ради которого стольким пожертвовал. И который неожиданно стал его новой реальностью.

Линь И, всегда игравший беззаботно, теперь сидел с хмурым взглядом. У него были большие проблемы.

Кулачный мир унаследовал большинство фракций и способностей из новелл в жанре «уся». Так, например, здесь существовал монастырь Шаолинь, гора Удан, школа Цюаньчжэнь, секта Хуашань – словом, все те места, где мечтал родиться каждый китайский ребёнок.

И все те боевые умения, которыми мечтал бы обладать, здесь передавались из поколения в поколение, вроде Руководства Девяти Ян и Девяти Инь, Техники Звёздного Сдвига, Божественных Мечей Шести Меридианов, Набора Движений Линбо, Тайцзи – в общем, всего того, что придумали предки и известные современники.

Однако...

Этот мир был жестоким. Он принадлежал мастерам боевых искусств и обычным людям приходилось с этим мириться.

Императорский двор играл роль обычной марионетки. Его члены отбирались разнообразными влиятельными организациями, чтобы те следили за порядком среди «простолюдинов». Крупные фракции считали простых людей двуногими свиньями, которых выращивают лишь для одной цели – трудиться и работать на благо хозяев.

Хоть императорский двор и включал в себя шесть министерств, управляющих делами кулачного мира, их начальство состояло сплошь из людей различных влиятельных организаций извне. Поэтому, издевательства над обычными людьми со стороны мастеров боевых искусств просто не замечали.

Выжить простолюдину в таком мире было очень сложно. Любого из них могли зарезать на месте просто за неположенный взгляд.

Что хуже, жестокая часть заключалась даже не в этом.

Из-за недовольства правящими фракциями, порочные культы, с лидерами в лице Секты Мин и Священного Культа Солнца и Луны, объявили войну и разлили по миру кровавые реки.

Из-за этого с белого света были стёрты бессчётные маленькие секты – хотя и родилось их в тот период, скорее всего, не меньше. Это ознаменовало начало эпохи войн.

Но, как и всегда, больше всего от войн страдали простые люди. Выжившие действительно начали завидовать мёртвым.

В это неспокойное время, когда даже мастера боевых искусств боялись за свою безопасность, жизни простолюдинов кулачного мира стали не ценнее сорняков на обочине.

.˙.

Но сейчас Линь И заботила проблема посерьёзнее – его похитили!

В воспоминаниях своего нового тела он видел, что стал единственным сыном многоуважаемого сквайра Линь из города Юй, который владел более чем шестьюдесятью тысячами гектаров сельхозугодий. Иными словами, настоящего местного магната.

С точки зрения логики, человека такого статуса просто не могли похитить.

Но это сделали не какие-то там разбойники, а настоящая группировка головорезов, широко известных в радиусе ближайшей сотни километров, Бандиты Чёрного Ветра.

Линь И нахмурился сильнее. Теперь мастера боевых искусств осмеливались выступать даже против местных магнатов. Это был вызов власти крупных фракций. Однако сейчас беспорядки были повсеместными, поэтому фракциям будет выгоднее закрыть глаза на подобные мелочи.

Иными словами, эпоха войн приближалась!

Как человек, испытавший её лично, он прекрасно понимал мастеров боевых искусств, которые каждую секунду проводили с ощущением неминуемой катастрофы, а простолюдинам не оставалось ничего, кроме как молиться о своей безопасности.

Иногда их резали как свиней просто из прихоти!

Жизнь без всяких гарантий встретить завтрашний рассвет!

Линь И, продолжая хмуриться, заставил себя мыслить рациональнее. В итоге, он определил три важные задачи.

Во-первых: нужно было как можно быстрее выбраться с форта Бандитов Тёмного Ветра. В лучшем сценарии, уничтожив всех членов группировки, потому что он не хотел оставлять потенциальные проблемы нерешёнными. Иначе, в случае успешного побега, он всё равно останется со своими начальными характеристиками и полным отсутствием боевых навыков, что позволит без труда его снова поймать и поставит под удар членов семьи! Только уничтожив врага, он мог гарантировать безопасность себе и своим близким.

Во-вторых: после успешного побега следовало обязательно изучить боевые искусства. В идеале он хотел бы стать учеником одной из крупных фракций, чтобы получить шанс освоить лучшие навыки из доступных. Поскольку теперь мир реален, он сомневался, что это будет так же просто, как и в игре. Лишь став членом какой-нибудь организации он мог повысить свои шансы на успех.

В-третьих: придётся стать сильнее в кратчайшие сроки. И не только в личном плане, ещё он должен был получить власть! Иными словами, стать сильнее самому, подружиться с влиятельными людьми, и набрать толпу преданных последователей.

Другого шанса выжить в стремительно надвигающемся периоде войн кулачного мира он не видел.

Разумеется, как один из пяти божественных игроков, Линь И не страдал от недостатка амбиций. Но никакие мечты не стоили и ломанного гроша, когда сама его жизнь стояла под вопросом.

Его заперли в сарае. Двери и окна плотно закрыли. Силы пятнадцатилетнего подростка не хватало даже не то, чтобы выбить укреплённое деревянной решёткой окно.

Отбросив мысль о силовом решении, Линь И начал размышлять, как же ему отсюда выбраться. Согласно воспоминаниям, его держали здесь уже три дня. Каждый день ему приносили еду, чтобы он не умер от голода.

«Похоже, обеденное время – мой единственный шанс!»

Он постарался вспомнить каждую деталь того, как ему приносили еду. Бандит всегда передавал её через окошки и не заходил внутрь. А уходил только убедившись, что вся еда съедена. Кроме него, ещё двое охраняли дверь.

«Что ж, попытаться стоит. Надеюсь, это сработает!»

Линь И спокойно принял решение. Прикинув, сколько времени осталось до обеда, он взял острую палку и без колебаний проткнул собственное запястье. Кровь полилась так обильно, что уже через секунду начала струйкой стекать с палки на пол.

Удар был точным и не повредил артерию. Он пролил ровно столько крови, сколько требовалось для реалистичности картины.

И пока рука становилась алой, его лицо бледнело.

.˙.

Вскоре наступил полдень, за дверью послышался разговор:

— Мальчишка хорошо себя вёл?

— Ага, за весь день ни звука.

— Присматривайте за ним повнимательней. Семья Линь уже прислала человека на переговоры с главным, они договариваются о выкупе. У этой семейки денег навалом, так что нам, братья, светят долгие и веселые каникулы.

— Да брось, от нас этот выродок не сбежит.

— Чем волноваться о побеге, лучше бы следили за тем, чтобы он с собой ничего не натворил. Если помрёт – плакали наши денежки.

Подошедший с едой бандит попросил охрану снять цепь и сунул еду в отверстие.

— Эй, выродок, просыпайся! Время обедать!

Но ответа не последовало, мальчик неподвижно лежал на земле.

— Жри давай, падла! – закричал бандит, теряя терпение.

Но и в этот раз ответа не последовало.

Бандит ощутил подкрадывающуюся панику и присмотрелся к подростку внимательнее. Лицо парнишки было каким-то чересчур бледным, до синевы. Опустив взгляд немного ниже, он увидел лужу крови и острую палку.

Головорез тут же среагировал.

— Твою мать! — истерично заорал бандит. — Открывайте дверь! Мальчишка себя пырнул! Надо спасать, пока дышит! Нам глава бошки поотрывает!

— Какого хрена?!

Выражения ответственных за охрану резко поменялись, и они быстро открыли дверь. Принёсший еду бандит оттолкнул их в сторону и рванул к парню.

Взяв Линь И за запястье, он прокричал:

— Быстрее! Нужно перевязать рану!

Двое охранников второпях отбросили сабли, порвали свои рукава и протянули куски ткани.

Но в тот момент, когда они отвлеклись, парень открыл глаза.

Он вдруг отскочил в сторону и схватил саблю, едва коснувшуюся земли.

«Шу-шу-шу!»

Лезвие блеснуло как леска удочки.

И на шеях бандитов вдруг нарисовались красные полоски, из которых фонтаном хлынула кровь. Их глаза расширились. Они, схватившись за распахнутые глотки, с удивлением уставились на невозмутимого паренька. Никто просто не мог поверить, что смерть им принёс какой-то хлипкий мальчишка.

Он сделал всё слишком быстро и свирепо. В его взгляде не промелькнуло ни жалости, ни сомнений, даже когда кровь брызнула ему на лицо. Он больше походил на опытного убийцу, чем на человека, никогда не изучавшего боевые искусства.

Но как бы крепко они не пытались удержать кровь руками, она текла ручьём между пальцев. Не сумев издать ни звука, кроме булькающего хрипа, трое бандитов повалились на землю.

————

Системное уведомление:

—

Оценка боя: А

Награда: 300 очков боевого опыта

————

Линь И мельком глянул на системное уведомление. Оценка «А» была для него нормой, поэтому и внимания не стоила. На данный момент его характеристики находились на уровне обычного человека, но ему пришлось иметь дело не просто с опытными мастерами боевых искусств, но ещё и с бандитами, наверняка успевшими применить их на практике. С точки зрения характеристик разница между ними была как между небом и землёй.

Но в кулачном мире, из миллионов игроков, лишь пятеро достигли божественного ранга, а это достаточно говорило о его боевом опыте. Даже без особых навыков, он легко справился с посредственными бойцами.

В награду Линь И получил три сотни очков боевого опыта, но на его лице не отразилось радости. Чтобы использовать их, нужно было владеть боевыми искусствами, так что для него они были совершенно бесполезны.

Подняв с земли поднос с едой, он присел и начал есть, несмотря на три трупа, лежавших рядом.

Наевшись до отвала, он восстановил силы и энергию, необходимую для побега.

Всё же, этот сарай был всего лишь первым шагом на пути к спасению.

Перед отправлением он умело перевязал запястье и, покрутив рукой, убедился, чтобы повязка не стесняла движения.

Переведя взгляд с перевязанной руки на три трупа, он покачал головой и улыбнулся.

Жизнь похожа на спектакль, и как же много в ней зависит от актёрского мастерства!

Встав, он поднял саблю и покинул клетку, в которой был заперт на протяжении трёх дней.

aвтор перeвода Vzhiiikkk

Глава 2 - Кровавая ночь

Выйдя из сарая, Линь И запер дверь, чтобы выиграть как можно больше времени. Чем позднее бандиты узнают, что он убил их товарищей и сбежал, тем лучше.

На данный момент время играло против него.

Отыскав наиболее высокую постройку, он поднялся на её крышу и, осторожно выглядывая, начал тщательно осматривать всю территорию базы Бандитов Чёрного Ветра, запоминая расположение патрульных и охранников.

Хоть и времени было мало, но даже чтобы нарубить дров, необходимо сначала заточить топор, не говоря уже об убийстве кого-либо. Да и цель Линь И была посерьезнее: полностью уничтожить лагерь Бандитов Чёрного Ветра.

Без боевых искусств, ему оставалось полагаться только на свой превосходный боевой опыт и скрытые атаки.

Если он столкнется с бандитами лицом к лицу, даже ему придётся признать, что со своими текущими способностями он им не соперник.

Находясь в укрытии, Линь И насчитал около сотни бандитов. В данный момент его мозг перебирал различные варианты скрытых атак и стратегий. Сейчас он больше походил на машину смерти: его мозг интенсивно прорабатывал всевозможные стратегии убийства, но лицо при этом не выдавало никаких эмоций.

Окончательно обдумав последовательность своих действий, он, будто змея, беззвучно соскользнул вниз с крыши.

.˙.

Его первой целью стала оружейная – ну или просто сарай, в котором бандиты складировали свое оружие. Убедившись, что впереди никого нет, он подкрался к зданию.

Несмотря на низкие начальные характеристики, богатый опыт и отточенные навыки скрытности позволили ему без особых проблем пройти мимо бандитов незамеченным.

У входа в оружейную стояли двое охранников со скучающими лицами, лениво переминающиеся с ноги на ногу. Линь И про себя усмехнулся.

«Этот сброд даже не успеет понять что уже никого не осталось в живых».

Небо начало темнеть, с востока потянулись черные облака. Довольно скоро наступила кромешно тёмная ночь.

Это и был самый подходящий момент!

«Па!»

Линь И поднял камень и бросил его в сторону охранников.

— Кто там?

Выражения двух бандитов изменились. Они вытащили сабли и пошли на звук. Такая реакция была вполне очевидной.

Но им не повезло – они столкнулись не с обычным противником. Будучи одним из пяти игроков божественного уровня, Линь И смог подкрасться к ним бесшумно и молниеносно.

Даже в таком слабом теле, он смог одной секундой и двумя взмахами срубить обе головы.

«Пум! Пум!»

Головы с изумлённо раскрытыми глазами покатились по земле.

————

Системное уведомление

—

Оценка боя: A

Награда: 200 очков боевого опыта

————

Игнорируя уведомление, Линь И быстро отыскал у одного из трупов ключ от оружейной и бросился внутрь.

По оружейной были небрежно раскиданы всевозможные виды оружия: сабли, мечи, копья, кинжалы, луки и много чего ещё.

В ней валялись даже несколько комплектов доспехов.

Но почти всё это было снаряжением для начинающих, простыми железяками, не вызвавшими у Линь И никакого интереса. Он выбрал лук получше, проверил его, и повесил за спину вместе с наполненным стрелами колчаном. Подумав, он отбросил саблю и взял в руки кинжал.

«Всё же, для скрытных атак кинжал подходит лучше»

Немного повертев его в руке, он довольно кивнул и, развернувшись, покинул оружейную.

Теперь, когда он досыта наелся и вооружился до зубов, настало время резни!

.˙.

Гостевой зал лагеря Бандитов Чёрного Ветра был ярко освещён огнём жаровни.

Однако снаружи царила кромешная тьма.

И под покровом этой тьмы по всему лагерю умирали люди!

Худощавая фигура с кинжалом и ловкостью кошки передвигалась, не издавая ни скрипа, ни шелеста. Словно вышедший на охоту тигр, он настигал каждую свою цель резкими и мощными движениями. Бандиты даже не успевали понять, что уже мертвы.

Всем им либо перерезали глотку, либо пронзали сердце. По одному удару на каждую жизнь.

Бандиты друг за другом падали от его кинжала, отчего в лагере становилось всё тише и тише.

После каждого убийства Линь И разворачивался и шёл дальше, продолжая своё кровавое пиршество.

Он спланировал свою кровавую тропу с такой тщательностью, что никто из бандитов даже не заметил ничего необычного. В конце концов, во всем лагере осталось только семь-восемь человек, охранявших гостевой зал. Остальные же пали от кинжала, больше походящего на ядовитую змею.

Но вот и рядом с ними возникла тень.

При виде яркого света внутри здания на лице Линь И промелькнул след возбуждения. Все эти убийства пробудили в нём ностальгию.

Он сражался столько, что давно сбился со счёта и в каждом бою на пути к божественному рангу получал драгоценный опыт. Сражение стало частью его души.

Только в пылу боя он мог почувствовать себя живым. Именно в игре он понял смысл своего существования.

Но убил ли он хоть одного человека?

Нет, настоящих людей не могла имитировать ни одна игра.

Игры могли быть бесконечно близки к реальности, но никогда им не удавалось достичь её уровня. Сознание всегда находило отличия.

Однако эти бандиты вели себя как живые люди и их убийство должно было бы доставить ему дискомфорт.

Но Линь И ничего подобного не чувствовал. Может они и были живыми, но то же можно было сказать и про одичавших собак, стаей загрызающих женщин и детей. Они сами выбрали такой путь, поэтому им просто не было места в этом мире!

Облизав сухие губы, Линь И посмотрел на бандитов, охраняющих вход в здание. Его глаза светились, как у кровожадного волка. Отдышавшись и восстановив немного сил, он снял со спины лук, натянул тетиву, и отпустил.

.˙.

Внутри гостевого зала.

— Начальник конвоя Линь, я уважаю вас, широко известного «Тигра Джунглей», поэтому не хочу оскорблять. Но если хотите вернуть молодого господина семьи Линь, то передайте сквайру Линю Чжилуну, чтобы платил выкуп. Поймите, это не наша вина, это жизнь такая.

Сидя на главном месте стола, глава Бандитов Чёрного Ветра говорил без единого намёка на вежливость в голосе. Напротив него сидел мужчина в наряде воина конвоя.

Это был второй господин семьи Линь, иными словами дядя Линь И – Чжиху.

Когда сквайр Линь узнал, что его сына похитили Бандиты Чёрного Ветра, то немедленно связался со своим братом, начальником Конвойного Агентства «Дракон».

Всё же Линь Чжиху, так или иначе, был связан с миром боевых искусств. А дела кулачного мира лучше решать с помощью человека, который ему принадлежит.

Узнав о том, что его племянника захватили в заложники, Линь Чжиху бросился домой и, получив чёткое представление ситуации, отправился в лагерь бандитов на переговоры.

За день переговоров глава бандитов ни разу не упомянул об освобождении заложника, все разговоры были только о деньгах.

У него, заслуженного начальника Конвойного Подразделения Дракона, имелись внушительные связи по всему кулачному миру, но проклятые бандиты ни во что его не ставили! Это сводило Чжиху с ума. Если бы не тот факт, что у главы бандитов имелся козырь в виде Линь И, он бы обнажил свой клинок и показал, за что его наградили прозвищем Тигр Джунглей.

Волей сдерживая нарастающую внутри ярость, он в очередной раз сказал:

— Моё агентство известно всему миру боевых искусств. Даже моим друзьям из кулачного мира при встрече приходится выказывать мне уважение. Любопытно, почему же вы так усложняете? Только не говорите, что Бандиты Чёрного Ветра хотят заполучить такого могущественного врага?

— Нет-нет, конечно нет, зачем нам становиться врагами? Боюсь, что даже всем лагерем мы не сможем Вас победить, начальник Линь. Это дело не имеет никакого отношения к Вашему агентству. У нас всего-то недостаёт деньжат, поэтому мы просто хотели попросить семью Линь одолжить нам немного на проживание. Неужели, обладая десятками тысяч гектаров земли, семья Линь не сможет выделить каких-то жалких пять тысяч таэлей? Что-то мне в это не верится! — глава засмеялся, качая головой.

Стоявшие за Линь Чжиху силы его совершенно не заботили.

В обычной ситуации, он бы ни за что в жизни не посмел переступить дорогу такому монстру. Однако ситуация изменилась. Порочные культы становились активнее, а это грозило войной. Праведные организации поголовно были заняты обеспечением безопасности различных стратегически важных мест. С чего вдруг им защищать каких-то там Бандитов Черного Ветра?

Конвойное Агентство «Дракон» находилось под покровительством секты Хуашань, и глава бандитов об этом знал. Иначе, без поддержки крупной фракции, оно бы не смогло разрастись до таких масштабов.

Однако ни Хуашань, ни Агентство не придавали особого значения этому инциденту, ведь похитили не родственника главы секты, а какого-то сына богатого простолюдина.

Кем были простолюдины для мастеров мира боевых искусств? Да никем, грязью под ногами. Они будто бы жили в разных, почти не пересекающихся реальностях – настоящие боги сущего и какие-то грязные тараканы под их ногами.

Единственная проблема заключалась в том, что один тараканчик оказался дорог большому человеку.

Лицо Линь Чжиху потемнело.

— Хотите сказать, что я, Линь Чжиху, ничего для вас не значу. И что вы его не отпустите, так?

Главарь бандитов, теряя терпение, сделал пальцами жест, намекающий на деньги.

— Никаких переговоров, пять тысяч таэлей, и он ваш!

— Понятно, — процедил сквозь зубы Линь Чжиху. — Пять тысяч таэлей, завтра. Этого я не забуду!

Махнув рукой, он повернулся на выход.

И с изумлением увидел в дверном проходе окровавленного бандита, из груди которого торчала стрела.

Тот сделал неуверенный шаг внутрь и произнёс слабым голосом:

— Глава, это вторжение... кто-то убивает наших братьев...

Закончив последние слова со стеклянным взглядом, он упал лицом в пол.

— Что за чёрт?!

Главарь яростно поднялся и закричал:

— Кто посмел ранить моих братьев?!

Он снял клинок со стены и повёл находившихся внутри зала бандитов наружу. Линь Чжиху с неприкрытым злорадством, но ещё и с любопытством последовал за ними, желая увидеть виновника этого сыр-бора.

На выходе лежало шесть трупов, в груди каждого из которых торчали стрелы.

Их всех убили одним выстрелом.

От увиденного у вырвавшихся из зала бандитов онемел затылок, а волосы встали дыбом.

Даже Линь Чжиху про себя отметил, что убийца являлся самым настоящим мастером стрельбы из лука.

— А-а!

Раздался свист, и непонятно откуда вылетела стрела, поразив последнего бандита, охранявшего здание.

Из темноты вышел юноша с луком в руках и холодным взглядом.

— Т-ты..?

Глава бандитов и Линь Чжиху не могли поверить своим глазам, увидев лицо паренька.

Дядя не сразу поверил, что видит перед собой Линь И!

— Дядя Ху! — дружеским голосом воскликнул парень и на его спокойном лице появилась улыбка.

— К-как...?!

Линь Чжиху отказывался верить своим глазам. Он был поражён настолько, что дар речи потерял.

Глава 3 - Истребление бандитов Чёрного Ветра

— Племяш, откуда ты знаешь боевые искусства?

Линь Чжиху был поражен. Он помнил своего племянника хрупким мальцом, не обладавшим никакими боевыми навыками. Кроме того, он практически никогда не выходил за пределы усадьбы семьи. Когда он успел так мастерски научиться обращаться с луком?

— Дядя Ху, поговорим позже, — покачал головой Линь И, натянув тетиву в сторону главаря. — Сначала, давай истребим Бандитов Чёрного Ветра!

— Но... — Линь Чжиху только собрался возразить, как увидел решимость в глазах племянника и тут же проглотил свои слова. Лишь теперь до него дошло осознание, что это именно Линь И перебил целый лагерь Бандитов Чёрного Ветра.

И что вражда между ними не потухнет, пока одна из сторон не исчезнет навсегда.

Если бандитам удастся сегодня сбежать, семья Линь на долгие времена забудет о мирной жизни.

Чжиху жил в кулачном мире. Как начальник конвойного агентства, он всегда следовал принципу: «Если вражду нельзя разрешить мирно, то её закончит только кровь». Ему также был хорошо известен смысл того, что сорняки необходимо выдирать с корнями. В кулачном мире никто так и не нашёл место милосердию.

— Так точно! — решительно выкрикнул Чжиху.

Целый день ему приходилось держать в себе ярость, то и дело готовую выплеснуться наружу.  Единственный сдерживающий фактор, заложник, сбежал, что ещё могло его остановить?

«Сегодня я покажу этим недоумкам, почему меня прозвали Тигром Джунглей!»

Дядя и племянник фактически определили приговор всем Бандитам Чёрного Ветра. И это не могло не разъярить главу. Мысль о том, что от более чем сотни подчинённых осталось лишь парочка собратьев, причиняла его сердцу невыносимую боль.

Более того, этот некогда схваченный им выродок смотрел на него сверху вниз, отчего он испытывал чудовищное унижение.

— Если вам так не терпится умереть, то я помогу! — взревел главарь банды, кинувшись на Линь И с невероятной скоростью.

Он походил на свирепого льва, охотящегося в степи!

Линь И развернулся и бессовестно начал убегать.

Как только главарь вышел из гостевого зала, парень изучал его силу. Благодаря своему опыту, он с лёгкостью определил, что скорость бандита как минимум достигла двадцати очков, а атака и того выше!

Характеристики атаки и скорости простолюдинов в среднем равнялись десяти очкам, а это означало, что главарь был в два раза сильнее и быстрее обычного человека!

С нынешними характеристиками Линь И, сражение лоб в лоб с таким противником было сродни самоубийству!

Ранее он легко расправился с бандитами в основном благодаря навыкам скрытности, да и самый сильный бандит ненамного превосходил обычного человека.

Но двойную разницу в силе невозможно компенсировать одним лишь боевым опытом!

Один побежал прочь, второй бросился в погоню.

Чжиху отреагировал моментально. Всего одним рывком, он вдруг возник перед главой бандитов и взмахнул клинком.

— Твой противник – я!

Когда главарю перекрыли дорогу, он упустил лучший момент для убийства и неохотно отступился от погони, переключившись на Линь Чжиху.

Избежав угрозу смерти, Линь И слегка расслабился. Трудно было бежать по лезвию.

— Дядя Ху, — крикнул он, — главарь твой. Остальных оставь на меня!

Произнося эти слова, он не переставал двигаться, атакуя стрелами оставшихся бандитов.

«Фью!»

Воздух пронзила очередная стрела.

Меньше секунды, чтобы прицелиться и спустить тетиву!

«Пу!»

Бандит даже не увидел, что стрела поразила его сердце, лишь попытался сделать шаг и упал навзничь.

Оставшиеся бандиты опешили и, посмотрев друг на друга, кинулись прочь. Но куда людям было убегать от стрел?

Линь И не позволял даже спрятаться, самые первые стрелы поразили тех, кому хватило мозгов броситься к укрытию!

Бандитам не оставалось ничего, кроме как вынуть сабли и ринуться на паренька, в попытке навязать ему ближний бой.

Разумеется, Линь И не дал такой возможности.

Подняв лук наизготовку, он отпустил тетиву.

«Фью! Фью! Фью! Фью!»

Глаза не успевали следить за его руками. Всего мгновение и ещё четыре трупа повалились наземь.

————

Системное уведомление

—

Оценка боя: A

Награда: 400 очков боевого опыта

————

Проигнорировав уведомление, Линь И потёр плечо, ноющее от чрезмерной нагрузки. Затем он посмотрел на главаря, последнего выжившего в лагере Бандитов Чёрного Ветра.

.˙.

Линь Чжиху и главарь схлестнулись друг с другом в ожесточенной схватке.

Линь Чжиху бойко управлялся с клинком, нисколько не уступая противнику. Истинно, человек достойный своего титула Тигра Джунглей. Линь И про себя отметил, что в характеристике атаки его дядя был сильнее главаря.

Тем не менее, и Линь Чжиху, и бандит владели клинком на промежуточном уровне. Поэтому из выигрышного положения первого можно было сделать вывод, что он овладел каким-то дополнительным боевым искусством, скорее всего оно относилось к клинкам бронзового ранга.

В кулачном мире мастерство владения основами боевых искусств, также известными как «железный ранг», подразделялось на уровни: зачаточный, начальный, промежуточный, продвинутый и совершенный.

По достижению каждой последующей ступени улучшалась определенная характеристика мастера. Атака за мастерство наступательных искусств, скорость за искусства передвижения, а за мастерство обороны – защита.

Каждая из пяти стадий увеличивала характеристики на три, шесть, десять, пятнадцать, и двадцать очков соответственно.

Силу главаря Линь И оценил пунктов на двадцать, следовательно он продвинулся в наступательном искусстве, а именно во владении клинком, до промежуточной стадии, может даже почти достиг продвинутой.

Над боевыми искусствами железного ранга располагались искусства бронзового, серебряного и золотого ранга.

Каждый последующий за железным ранг боевых искусств увеличивал прирост характеристик на пятьдесят процентов.

.˙.

«Фью!»

Немного восстановив силы в руке, Линь И немедля использовал эту возможность, чтобы сделать прицельный выстрел в главаря.

Может он и был бесполезен в ближнем бою, но ничто не мешало помочь издалека.

————

Обычный лук

Атака: 10-20

————

В дополнение к десяти очкам атаки Линя И, получался выстрел силой в двадцать-тридцать пунктов, как раз хватало, чтобы пробить защиту главаря.

А его точность не вызывала сомнений. Более того, внимание бандита было сосредоточено на Чжиху, столкнувшись в поединке с которым, он просто не мог позволить себе отвлечься ни на секунду.

Но как бы там ни было, скорость главаря превосходила обычного человека вдвое, поэтому в последний момент он успел защититься от стрелы рукой.

Бандит издал сдавленный стон, а его движения замедлились достаточно, чтобы пропустить удар.

Глаза Чжиху загорелись и он резко изменил стиль атак!

Из могучего тигра воин превратился в кровожадного!

«Искусство Владения Клинком Черного Тигра, первая стойка – Черный Тигр, Вырывающий Сердце!»

Это боевое искусство было быстрым и свирепым, оно не оставляло противнику ни шанса на выживание.

Клинок внезапно ускорился и, пронзив бандита в области сердца, вышел из спины.

— Ты...  – глаза главаря расширились, как будто не веря, что Чжиху способен на такой прием.

В ответ Тигр Джунглей гордо улыбнулся:

— Думаешь я смог бы достигнуть таких высот, не владея превосходным боевым искусством?

Голова бандита, будто выражая согласие, безвольно повисла. Он погиб и кровь из него полилась как из пробитого пакета.

Вытащив клинок, Чжиху плюнул на труп.

— Теперь-то понимаешь, насколько я силён? Жаль, что уже поздно!

—————

Системное уведомление

—

Оценка боя: A (помощь в убийстве главаря Бандитов Чёрного Ветра)

Награда: 1,000 очков боевого опыта

Награда за задание: уничтожить Бандитов Чёрного Ветра (1000 очков боевого опыта)

—————

Получив системное уведомление, Линь И выбросил лук и глубоко вдохнул. Наконец-то лагерь Бандитов Черного Ветра был зачищен, в живых не осталось никого. С этим ушло и напряжение, сковывающее его мышцы. Он сел на землю и расслабился, сделав еще несколько глубоких вдохов.

Он смог выдержать такую интенсивную битву с текущими характеристиками обычного человека только благодаря своей необычайной силе воли.

Убив больше сотни человек, Линь И чувствовал вялость в руках и безумную усталость во всём теле.

«Если бы только можно было повысить атрибуты, усталость бы сразу прошла».

Сидя на земле, Линь И ударился в воспоминания о том, как он достиг пика кулачного мира, и вздохнул.

«Боевые искусства...»

Линь И на секунду замер, а затем одним ловким и неожиданным прыжком поднялся на ноги. Он подбежал к трупу главаря бандитов и начал его обыскивать, но тот оказался пуст.

«Ничего нет?» — нахмурился он.

Не останавливаясь на этом, он отправился непосредственно в комнату этого самого главы, находившуюся в гостевом зале, и начал рыскать там.

— Племяш, что ты ищешь?

Заметив странное поведение племянника, Чжиху вернулся в реальность и с любопытством последовал за ним.

Линь И ничего не ответил, только пошёл в главный зал лагеря бандитов и не успокоился, пока не перерыл его весь.

Под кроватью он нашёл небольшую коробку и, открыв её, увидел внутри несколько книг.

«Нашел!» — радостно улыбнулся он, расслабив нахмуренные брови.

Чжиху подошёл и с интересом стал рассматривать содержимое ящика, обнаружив там кучу книг, среди которых были «Основы Кулачного Боя», «Основы Передвижения», и «Основы Владения Клинком».

В конвойном подразделении эти руководства считались обычными безделушками, поэтому он не мог не засмеяться.

— Ты перерыл всю комнату только ради этих книжек?

— Ага! — радостно ответил парень, проигнорировав презрение, промелькнувшее в глазах дяди.

— Если тебе нужны руководства, в моей организации их тьма. Нужно только попросить, кто же ради книг ползает по грязным комнатам и обирает трупы...

— Мгм... — на автомате кивнул Линь И, целиком окунувшись в три книги.

————

Системное уведомление

—

Вы получили книги навыков: «Основы Кулачного Боя», «Основы Передвижения», «Основы Владения Клинком»

Желаете их изучить?

————

«Да», — подтвердил про себя Линь И.

«Динь! Динь! Динь!»

————

Системное уведомление

—

Вы успешно изучили «Основы Кулачного Боя», «Основы Передвижения», «Основы Владения Клинком»

Все знания из данных руководств загружены в мозг, словно знакомы Вам с рождения. Их невозможно забыть.

————

Убив больше сотни бандитов, Линь И получил десять тысяч двести очков боевого опыта, плюс ещё тысячу с главы бандитов и столько же в качестве награды за уничтожение лагеря.

Всего вышло двенадцать тысяч двести очков боевого опыта.

Он вложил по три тысячи очков в изученные боевые искусства, чтобы поднять мастерство над ними до зачаточного уровня.

————

Системное уведомление

—

Улучшение произведено успешно!

Основы Кулачного Боя (железный ранг): зачаточный уровень (атака + 3), для перехода на следующий (начальный) уровень необходимо 10 000 очков боевого опыта.

Основы Передвижения (железный ранг): зачаточный уровень (скорость + 3), для перехода на следующий (начальный) уровень необходимо 10 000 очков боевого опыта.

Основы Владения Клинком (железный ранг): зачаточный уровень, для перехода на следующий (начальный) уровень необходимо 10 000 очков боевого опыта.

————

Поскольку Основы Кулачного Боя и Основы Владения Клинком относились к наступательным боевым искусствам, обеспечивался только наивысший прирост, поэтому только одно руководство повысило его характеристику атаки.

После успешного улучшения по его позвоночнику побежала теплота. Сила увеличилась, а тело стало ощущаться легче. Довольный, Линь И открыл окно характеристик.

————

Имя: Линь И

Статус: единственный сын сквайра Линь из города Юй.

Атака: 13

Защита: 10

Скорость: 13

Внутренняя сила: отсутствует

Навыки владения клинком: Основы Владения Клинком (зачаточный уровень)

Навыки рукопашного боя: Основы Кулачного Боя (зачаточный уровень, атака + 3)

Навыки передвижения: Основы Передвижения (зачаточный уровень, скорость +3)

Опыт: очки боевого опыта (3200)

Достижения: уничтожение Бандитов Чёрного Ветра

Глава 4 - И снова здравствуй, мир боевых искусств!

— Нет, племяш, ну всё-таки скажи, когда же ты успел изучить боевые искусства? И как так получилось, что я об этом не знаю? — Чжиху не смог пересилить овладевшее им любопытство и задал пару вопросов, когда они покинули охваченный пламенем лагерь.

— Я не изучал боевые искусства, — ровным голосом ответил Линь И.

— Тогда каким же образом ты не только смог сбежать из плена, так ещё и перебить всех бандитов в лагере? — недоверчиво спросил Чжиху.

— Разве, чтобы кого-то убить, необходимы боевые искусства?

В свете огня глаза юноши блестели как остриё бритвы.

Чжиху разинул глаза от удивления. Подумать только, он потерял дар речи от слов своего племянника. В этот момент ему пришла в голову мысль, что малец напоминал выходца из кулачного мира даже больше, чем он сам.

А Линь И безо всяких эмоций спускался с горы, оставив дядю чуть позади. Они больше не разговаривали – каждый думал о своём.

.˙.

— Сынок, слава богу, ты вернулся! Мама так сильно по тебе соскучилась!

Поздней ночью в главном зале особняка семьи Линь раздался пронзительный крик, встревожив всех людей, проживающих в здании.

Лай собак и беспорядочные звуки шагов прислуги образовали в особняке очень оживлённую атмосферу.

Несмотря на то что слуг разбудили посреди ночи и заставили выполнять работу по дому, никто не показал ни единого признака недовольства, все они сверкали от радости.

А как же ещё, ведь похищенный юный господин вернулся!

Этот недавний крик, показавшийся всем слегка ненормальным, содержал оттенок радости. Первая госпожа была вне себя от счастья – ведь вернулся её сын.

С этой мыслью слуги начали работать в несколько раз усерднее. Ведь если первая госпожа так счастлива, то, увидев, как они стараются, она безусловно захочет их вознаградить.

Счастливые лица всех, кто находился в главном зале, ярко освещали свечи.

Полноватая женщина лет тридцати напоминала попавший под дождь цветок груши. Крепко прижав к себе юношу, она без слов говорила о том, что готова продержать его в своих объятьях хоть до конца вечности.

Этой женщиной была первая госпожа семьи Линь, мать Линь И.

Юношей в её объятиях был никто иной, как Линь И, который только что вернулся с Чжиху из лагеря Бандитов Чёрного Ветра.

В отличие от неё, он испытывал только замешательство и неловкость.

Благодаря воспоминаниям он знал, что эта женщина – мать Линь И, но он сам был человеком из другого мира, с другой мамой, поэтому в душе испытывал противоречия.

— Не оставляй меня больше, сыночек! Пока эти гнусные ублюдки держали тебя в заложниках, я не могла ни есть, ни спать! — мать Линь И выпустила парня из объятий и, опершись на его плечо, вытерла слёзы, залившие всё лицо.

— Сын, твоя мать полностью права! — кивнул его отец, Линь Чжилун. — Усвой этот урок и не больше не броди, где попало. Мир сейчас очень нестабилен!

Затем он развернулся к Чжиху и поблагодарил:

— Брат, спасибо, что вернул его в целости и сохранности! Мы ведь семья, так что не нужно ходить вокруг да около. Я знаю, что ты весь год путешествовал, а это, должно быть, очень затратное занятие. Если тебе нужны деньги, просто скажи, и я помогу тебе всем, чем смогу!

— Старший брат, перестань! — лицо Чжиху покраснело и, махая рукой, он попытался объясниться: — Твой сын всё... сам...

Но едва раскрыв рот, он увидел, как Линь И, глядя на него, слегка покачал головой. Чжиху быстро замолчал, оборвавшись на полуслове.

— Брат, перестань скромничать. Если бы не ты, бандиты никогда бы не отпустили моего сына просто так, — Чжилун похлопал брата по плечу. — Возражения не принимаются. Завтра я попрошу бухгалтера выписать тебе три тысячи таэлей.

Чжиху покраснел ещё сильнее, ему ничего не оставалось, кроме как кивнуть головой.

Радостный Чжилун взял жену под руку и произнес:

— Время позднее. Они, должно быть, устали с дороги. Отложим разговоры до утра, чтобы дать им отдохнуть. Ради нашего сына брат бросил дела своего конвойного агентства и поспешил домой. Завтра утром ему необходимо быть на работе!

Мать Линь И с огромным нежеланием кивнула, сохраняя молчание.

И как только все собирались разойтись, прозвучал твердый голос:

— Папа, мама. Я хочу кое о чём сказать.

Линь И остановил родителей и c решимостью во взгляде заявил:

— Благодаря недавнему инциденту я полностью осознал важность боевых искусств. Я планирую им обучаться!

Это решение он обдумал ещё по дороге домой. Наступал хаотичный период войн, времени оставалось мало. Чтобы быть уверенным в своей безопасности, ему необходимо как можно скорее присоединиться к какой-нибудь организации, чтобы получить возможность овладеть высокоранговыми боевыми искусствами и увеличить свою силу.

— Обучаться боевым искусствам? Прекрасно. Если ты так сильно горишь желанием, я завтра же найду тебе толкового учителя! — кивнул Чжилун, сразу согласившись с сыном.

— Отец, — покачал головой парень, — похоже ты неправильно меня понял. Я имел в виду, что хочу покинуть дом и присоединиться к какой-нибудь организации, чтобы изучать боевые искусства там!

— Что ты такое говоришь? Покинуть дом? Я не позволю! — воскликнула его мать.

— Вздор! — выражение лица Чжилуна посуровело. — Думаешь, овладеть боевыми искусствами проще пареной репы? Это серьезное испытание, которое избалованный с самого детства ребёнок преодолеть не сможет!

— Папа, мама! Я готов к любым испытаниям и верю, что смогу их преодолеть! — продолжил настаивать Линь И. — Обычный человек никогда не будет уверен в своей безопасности в этом мире. Выходец кулачного мира и глазом не моргнет, чтобы убить за косой взгляд в его сторону. Бандиты же и вовсе захватывают простолюдинов любого статуса в плен! Поэтому, только овладев боевыми искусствами, семья Линь заслужит авторитет, благодаря которому люди дважды будут думать, прежде чем нас оскорблять. Иначе, этим похищением ничто не закончится. Только изучение боевых искусств позволит нам решить эту проблему раз и навсегда.

Пламенная речь юноши резонировала в ушах его родителей.

Столкнувшись с похищением сына, пара не смогла придумать ничего лучше, чем обратиться за помощью к его дяде. Но не будь того рядом, они бы точно лишились своего чада!

— Младший брат, что скажешь? — Чжилун был не в курсе дел, творившихся в кулачном мире, так что оставалось лишь спросить мнение того, кто к этому миру причастен.

— Я полностью поддерживанию его решение. Он обладает прирожденным талантом к боевым искусствам. Если он присоединиться к крупной организации, то несомненно добьётся великих свершений, — Чжиху сделал паузу. — Старший брат, я колесил по миру целый год, поэтому понимаю его лучше тебя. Во многих местах сейчас суматоха, воров становится больше с каждым днём, власти бездействуют. Мирная жизнь обычных людей подходит к концу.

Он покачал головой и вздохнул:

— Для мастеров боевых искусств жизнь простолюдинов ничего не стоит. Сколько раз я видел, как разгневавшиеся мастера вымещали гнев на обычных людях. Их родным даже пожаловаться было некуда.

Чжилун сначала кивал, а потом на некоторое время затих и спросил:

— Тогда где, по-твоему, Линь И стоит обучаться боевым искусствам?

— Думаю, в Хуашань, — ответил Чжиху. — Это крупная секта нашего региона, которая ещё и входит в альянс сект Пяти Горных Мечей, обладающий престижной репутацией в кулачном мире. У секты очень глубокая база боевых искусств, а их обучение владению мечом признаёт весь кулачный мир. Я уверен, что племянник И обретёт там множество полезных навыков. Более того, моё Конвойное Агентство за кулисами подчиняется именно им. Уверен, не нужно объяснять, каким влиянием мы обладаем.

— Разумеется! — бросил Чжилун. — Одно из лучших конвойных агентств в мире и бесспорный лидер нашего региона! Как же не знать?

— Несмотря на всё это, мы просто дочерняя организация секты Хуашань. Всего лишь одна из десяти! Так что попробуй представить, насколько они могущественные. Если племянник сможет к ней присоединиться, то вся семья Линь станет кораблём, оседлавшим волну. Больше захудалый город Юй нас не будет ограничивать, мы получим гору возможностей для развития!

По неизвестной причине Чжиху не мог выбросить из головы, как Линь И удалось истребить целый лагерь бандитов в одиночку, при помощи всего лишь лука и стрел.

А потом ещё эти его спокойные слова: «Разве, чтобы кого-то убить, необходимы боевые искусства?»

У него было ощущение, что этот парень родился для того, чтобы стать мастером боевых искусств.

Поэтому в разговоре с братом он не упомянул, насколько тяжело присоединиться к секте Хуашань, и ещё тяжелее – стать её официальным учеником!

— Хочешь сказать, что, если мы отправим И в Хуашань, то не только его ждет великое будущее, но и вся наша семья получит огромные преимущества? — Чжилуну стало не по себе.

Развитие семьи Линь в городе Юй уже давно достигло мёртвой точки, поэтому он всегда мечтал отсюда уехать и обосноваться где-нибудь в кулачном мире.

— Я в этом уверен! — рассмеялся Чжиху с толикой зависти.

«Ученик секты Хуашань, вот это настоящий статус!»

— Решено. Мы отправим И в Хуашань, изучать боевые искусства! — решительно заявил Чжилун.

Чжиху решил про себя отложить дела агентства на потом и утвердительно кивнул:

— Ещё и звёзды так сошлись, что секта Хуашань проводит набор учеников через семь дней. Завтра утром мы отправимся вместе, я отвезу И к месту проведения вступительных испытаний.

Линь И тоже обрадовался тому, что его решение одобрили. Он не хотел принимать радикальных мер, вроде побега из дома. Привязанности к своей новой семье он не испытывал, но и огорчать их не хотелось.

Решив отправиться в путь рано утром, Чжиху и Линь И тут же покинули главный зал, направившись в свои спальни. Они оба сегодня очень устали и хотели хорошенько отдохнуть.

После того, как двое покинули зал, мать Линь И с тревогой на лице взяла Чжилуна за руку и спросила:

— Муж, неужели наш сынок правда хочет уехать в Хуашань, чтобы изучать боевые искусства?

— Ты сама всё слышала, — покачал головой мужчина.

— Но я не могу его отпустить... Обучение боевым искусствам – это ведь так трудно. Боюсь, он не справится с давлением... Будет ли он хорошо питаться, сможет крепко спать в этой секте? А что, если вдруг поранится или заболеет... — на глазах матери Линь И появились слезы.

— Прекрати, наш ребенок уже взрослый! Рано или поздно нам пришлось бы его отпустить, — упрекнул жену Чжилун, однако мокрые глаза выдавали его с головой.

Он тоже не желал отпускать сына. Ведь это был его единственный ребёнок!

— Но ведь...

Мать Линь И перестала протестовать, осознав, что не сможет заставить изменить принятое мужем решение. Оставалось только лить слёзы, выражая тем самым своё мнение насчёт этой авантюры.

.˙.

Ночью уступила место утру.

Чжиху и Линь И, экипированные здоровенными сумками, держали лошадей за поводья, прощаясь с Чжилуном и его женой.

— И, просто следуй своему сердцу. Мама не станет тебя останавливать. Но если будет слишком тяжело, обязательно возвращайся! Я всегда буду ждать тебя дома! — мать Линь И изо всех сил пыталась не плакать, но всё-таки не смогла сдержать слёз.

— Мама, обо мне не беспокойся! Я обучусь боевым искусствам и обеспечу нашей семье светлое будущее! — Линь И был тронут искренностью матери, по его телу распространялось нежное тепло. Он тихо пробормотал: — И лучшую жизнь...

— Старший брат, дорогая сестра, не беспокойтесь, я позабочусь о нём! — Чжиху, верхом на лошади, помахал им рукой.

Линь И поднял ногу на стремя и умело оседлал лошадь, как опытный наездник.

————

Системное уведомление

—

Навык верховой езды: эксперт

————

Верхом на столь привычном для него транспорте, он ощущал знакомое чувство. В груди всё пылало.

«И снова здравствуй, мир боевых искусств!»

— Кия!

Две большие лошади галопом ускакали вдаль под аккомпанемент ярких лучей солнца, ниспадающих на спину всадникам. То был воистину прекрасный вид!

Глава 5 - Девушка в белом

На заднем дворе гостиницы двигался юноша, время от времени наносящий удары, от которых колебался воздух. Его кулаки могли бы и быка убить!

Прошло три дня с тех пор, как Линь И покинул дом. Он уже успел сменить несколько гостиниц, и всё свободное время тратил на тренировки.

В данный момент он упражнялся основам кулачного боя и передвижения.

Будучи одним из пяти игроков божественного ранга, Линь И знал множество способов увеличения собственной силы. Хотя эффективнее всего было убивать людей и получать за это очки боевого опыта.

Но одно дело в игре, а где в реальности взять столько людей, которых можно без всяких озарений совести лишить жизни?

Да и зарабатывать репутацию безумного убийцы не хотелось.

Кроме сражений, другим быстрым способом увеличить силу являлись тренировки.

А самым быстрым, разумеется, практика сразу нескольких боевых искусств. Так он мог улучшать различные навыки, затрачивая на это значительно меньше времени.

К тому же, такая тренировка позволяла заработать немало очков опыта.

Пока он практиковал кулачный бой и работу ногами, непрерывно звучали системные уведомления.

————

Основы кулачного боя: + 8 очков опыта (зачаточный уровень: 508)

Основы передвижения: + 8 очков опыта (зачаточный уровень: 508)

Основы кулачного боя: + 9 очков опыта (зачаточный уровень: 517)

Основы передвижения: + 9 очков опыта (зачаточный уровень: 517)

...

Основы кулачного боя: + 10 очков опыта (зачаточный уровень: 885)

Основы передвижения: + 10 очков опыта (зачаточный уровень: 885)

————

Завершив набор приёмов кулачных боя и движений ногами, Линь И решил закругляться.

Всего за три дня он заработал почти девять сотен опыта сразу в двух направлениях.

Хотя до начального уровня требовалось целых десять тысяч очков, Линь И был доволен своим результатом.

Как раз, как он закончил, подошёл Чжиху.

— И, ты уже закончил?

— Дядя Ху! — Линь И тут же его поприветствовал.

— Подумать только, за три дня достигнуть зачаточного уровня в Основах Кулачного Боя и Передвижения, так ещё и полагаясь просто на руководства. Гений, не иначе!

Чжиху был переполнен эмоциями и невольно вспомнил о десятках лет, проведённых за тренировками боевых искусств. Хотя он и упустил лучшие для практики годы, чем замедлил своё развитие, но всё равно чувствовал беспомощность из-за того как быстро начал дышать ему в спину Линь И, начавший с нуля.

Вот это был настоящий талант!

Линь И в ответ просто улыбнулся, ничего не отвечая, потому что он отлично понимал, что ничего гениального в этом нет. Когда он играл в «Великий Кулачный Мир», то прилагал неимоверные усилия, и только благодаря этому смог превзойти миллионы игроков в достижении божественного ранга.

Люди видели только конечный результат, а пожертвованные на обучение боевым искусствам силы и время старательно ими игнорировались.

К тому же, вовсе не природные таланты позволяли ему развиваться так быстро. Дело было в игровой системе.

Если бы он практиковал боевые искусства так же, как все жители кулачного мира, то и прогресс был бы значительно медленнее.

Коротко говоря, он жульничал. Игровая система в реальности была настоящей чит-программой.

Но такое преимущество не вскружило ему голову. Вовсе не высокомерностью Линь И достиг божественного ранга.

Хоть игровая система и оказывала огромную поддержку, польза от неё была временной. При достижении более-менее высокого уровня, влияние игровой системы постепенно сходило на нет. В противном случае, игроков, достигших пика боевых искусств, было бы не пять, а гораздо больше.

На более поздних этапах мастера обязаны полагаться только на свои силы и знания.

Только по-настоящему постигнув сущность боевых искусств, можно развиваться семимильными шагами!

Отметив про себя, что племянник не проявил и толики высокомерия, а сохранил совершенно серьёзное лицо, Чжиху заключил, что с таким самоконтролем юношу ждёт безграничное будущее!

— Ах да, чуть не забыл. И, я не мог собраться духом три дня, но больше оставаться в неведении не желаю. Почему ты не стал рассказывать родителям, что единолично уничтожил Бандитов Чёрного Ветра? — нетерпеливым голосом спросил Чжиху.

Линь И на какое-то время затих, а потом сказал:

— Дядя Ху, я не хочу, чтобы мои родители за меня беспокоились. К тому же... чтобы меня засыпали вопросами о том, как я это сделал, мне бы тоже не хотелось.

— Твоё право. У всех есть секреты, а ты уже взрослый. Я только надеюсь, что в будущем, когда ты станешь состоятельным человеком и многого достигнешь, то будешь помнить о своих родителях, помнить, что однажды и ты был обычным человеком, — Чжиху взглянул на племянника и помрачнел. — В наше время кулачный мир принимает простолюдинов за тараканов, будто они совсем не помнят своих истоков. Мне не изменить сложившиеся за годы устои, поэтому я лишь надеюсь, что ты не поменяешься в худшую сторону.

— Дядя Ху, обещаю, я никогда не забуду свои корни, — серьёзно поклялся Линь И.

Ещё будучи игроком, Линь И чётко понимал, что присоединиться к такой крупной организации, как секта Хуашань, очень непросто, не говоря уже о том, что сейчас он находился в реальном мире, где сложность увеличилась в разы. Да и второго шанса не будет.

Несмотря на то, что он всегда разговаривал с Чжиху без особого энтузиазма, Линь И поклялся никогда не забывать услугу, которую ему оказал дядя. Без помощи, присоединение к крупной секте было бы сопряжено со множеством трудностей и потребовало бы безмерных усилий  и времени.

А именно времени ему сейчас не хватало больше всего.

Приближались неспокойные времена, повсюду сновала опасность. Проснувшиеся утром не знали, переживут ли они этот день.

Если тратить время попусту сейчас, то потом уже будет поздно.

Так что он задолжал дяде огромную услугу!

— Уже довольно поздно. Завтра нам предстоит много дел, так что отдохни сегодня, — сказал Чжиху, после чего развернулся и отправился спать в свою комнату.

Это была тихая ночь.

Утром следующего дня, два всадника покинули гостиницу и галопом помчались вдоль главной дороги.

Когда солнце поднялось над их головами, они прибыли в город Лэйчжоу, в котором находилась штаб-квартира Конвойного Агентства «Дракон».

Подъехав ко входу в штаб-квартиру подразделения, Чжиху спешился и, передав поводья племяннику, дал ему пару инструкций:

— Я загляну в штаб, чтобы кое-что уладить и попросить у главы отгул. Подожди меня в чайной через дорогу.

— Дядя Ху, обо мне не беспокойся, — кивнул Линь И.

Чжиху улыбнулся и пошёл в штаб, а Линь И повёл лошадей к чайной.

— Добро пожаловать! — рядом с заведением стоял слуга, который помог проводить лошадей в стойло и повёл Линь И внутрь. — Пожалуйста, присаживайтесь.

Большинство посетителей таверны были вооружены мечами и саблями, а одеты как типичные выходцы из кулачного мира. Когда Линь И зашёл внутрь, на него тут же набросились взгляды. Но заметив его обыкновенный лук за спиной и кинжал на поясе, все мгновенно потеряли интерес.

Его одежда была из лучших материалов, но в кулачном мире никто не знал бедности.

Сталкиваясь с недостатком средств, они могли в любое время отыскать какого-нибудь богатенького простолюдина и ограбить его.

В свою очередь, молодой парень, да ещё и в богатой одежде, немедленно стал жертвой предрассудка о том, что навыки его посредственны и внимания недостойны.

Заказав чашку чая «те гуань инь», Линь И положил лук с колчаном на стол и принялся лениво разглядывать пешеходов.

Главная дорога кишела вооруженными людьми со свирепыми взглядами, все они были из кулачного мира.

Линь И приподнял уголки губ. Теперь его тоже можно было считать частью этого мира.

Сейчас он был просто пятном под ногами сильных мира сего, но можно ли то же самое сказать о его потенциале и будущем?

В этом-то и проявлялась одна из прекрасных черт кулачного мира!

Люди здесь рисковали жизнями ради власти и славы, по локти ныряли в кровь. Никому не было известно, обретёт ли он широкую известность или провалится, став ступенькой на чьем-то пути.

А неизвестность обладала особым очарованием.

Линь И осмотрелся, с разочарованием покачав головой. Что на главной дороге, что в чайной, не было ни одного эксперта.

Подавляющее большинство владело характеристиками в районе двадцати очков, при этом владение боевыми навыками варьировалось от начального уровня до промежуточного.

Воин с навыками начального уровня уже считался здесь экспертом.

Однако он уже мог без особого труда победить таких противников.

Может, Линь И выглядел непримечательно и обладал лишь базовыми навыками – да и теми только на промежуточном уровне – но его обширный боевой опыт легко перекрывал разницу в один, а то и два ранга.

Он стал намного сильнее, чем в тот раз, когда его схватили Бандиты Черного Ветра.

И отличие заключалось не только в характеристиках, но и в наличии боевых искусств.

Лениво поглядывая в разные стороны, Линь И, на мгновенье почувствовавший себя выше любого из присутствующих, почувствовал, как задергался глаз.

В таверну зашла девушка в белом одеянии под сопровождением сгорбленного старика, одетого как слуга. Всё внимание Линь И было сосредоточено именно на старике, в глазах промелькнул страх.

Эксперт!

Чувство опасности обострилось, моментально достигнув высочайшего уровня!

Виски старика немного выпирали — признак того, что человек обладает глубокой внутренней силой!

Как минимум, он очистил двенадцать первичных меридианов.

А может и все восемь вторичных тоже!

Последнее суждение он мог бы проверить только боем, но быстро занёс старика в список тех, кого было непозволительно оскорблять.

В то же время, его раздирало любопытство: почему этот эксперт прислуживает какой-то девочке? Какое же у неё происхождение?

Он сместил внимание к ней.

На вид ей было около тринадцати-четырнадцати лет; светлая кожа, умные глаза и изящный носик делали из неё настоящую красавицу.

С возрастом, её неземная красота была обречена превратиться в настоящее бедствие для всей страны.

У девушки оказались острые чувства. Хоть он и задержал на ней взгляд на какую-то секунду, она сразу же это заметила, посмотрела на него с отвращением, и громко сказала, уперев руки в бока:

— Эй ты, отродье, чего уставился? Ещё раз посмотришь на эту леди и я выколю твои глаза!

Линь И был поражен, когда осознал, что эти слова адресованы ему. А догадаться было не трудно, когда взгляды всех в таверне остановились на нём.

Чего он совершенно не ожидал, так это, что у такой юной и милой девочки окажется настолько скверный характер. Он задержал свой взгляд на ней всего на секунду, а она уже была готова выколоть ему глаза.

— Девочка, ты ведь так юна, откуда в тебе столько злости? — недолго думая, сказал Линь И.

— Это не твоего ума дело! — свирепо воскликнула она, а затем, казалось, о чём-то задумалась, её лицо исказилось от злости. — Как ты назвал эту леди? Девочка? — она выпятила грудь. — По-твоему, эта леди маленькая?!

Линь И потерял дар речи, осознав грубую натуру девчонки, и посмотрел на её грудь. Он кивнул, облизнув губы:

— Ну да, для твоего возраста очень даже большая.

Заметив на себе его продолжительный взгляд, девочка ощутила зуд в области груди. Она ощутила что-то странное, и, быстро покраснев, взвизгнула:

— Подлец!

После чего, прикрыв грудь, выбежала из чайной.

Линь И хотел было гордо присвистнуть, что смог передразнить эту девчонку, как вдруг на него уставилась пара холодных глаз, заставив тело полностью замереть.

Его лицо побледнело.

От сопровождающего девушку старика исходило ужасающая жажда крови. Немного постояв, он последовал за своей юной госпожой. Не смотря на медленные шаги, скорость старика была впечатляющей. По всей видимости, он знал искусство передвижения высокого ранга и прекрасно им овладел.

«Фух!»

Лицо Линь И покрылось испариной. На мгновение окунувшись в ад, он почувствовал, как его гордыня трещит по швам.

Реальность нанесла ему тяжёлый удар. Он больше не был игроком божественного ранга, способным повелевать ветрами и дождями, как того пожелает. Сейчас им самим повелевали гормоны и юношеское самомнение.

Богатый опыт давал преимущество против бандитов, владеющих поверхностными боевыми навыками, но перед настоящим экспертом не значил ничего!

Прошли те времена, когда он мог победить любого и ничего не боялся.

Смахнув пот с лица, Линь И поспешил за лошадьми, чтобы сбежать. Он боялся, что девушка захочет ему отомстить.

Глава 6 - Вступление в секту Хуашань

После того, как Дуань Фэйфэй выбежала из таверны, она каждый раз возвращалась мыслями к развратнику, который не только на неё пялился, но и посмел нахально дерзить. Её пробирало от вскипающей злости.

«Этот подонок просто отвратителен! Как он посмел пялиться на такое место благородной леди?»

Потерев свою выпирающую грудь, девушка чувствовала себя так, будто на месте её сердца копытами стучал молодой и энергичный оленёнок.

«Я чуть не умерла от смущения!»

С самого детства никто не смел на неё так пялиться, из-за чего смущение девушки смешалось со злостью. У неё появилось желание выколоть глаза этому подонку.

— Святая дева, желаете, чтобы я выколол мерзавцу глаза? — послышался позади голос старика, одетого как слуга. — Это займет лишь мгновенье.

— Не нужно! — вдруг воскликнула Дуань Фэйфэй, словно осознав, что её эмоциями творится что-то не то. — Город Лэйчжоу под юрисдикцией секты Хуашань. Нельзя допустить, чтобы нас обнаружили... Пока не найдём отца, важнее всего думать о нашей безопасности. Считай, он вышел из воды сухим только благодаря своей удаче! И да, позаботься, чтобы он больше не попадался мне на глаза, во второй раз я себя в руках не удержу!

Старик ответил кивком. По его мнению, святая дева была ещё слишком юна, но ради своего отца она без колебаний проглотила унижение. И это его тронуло.

— Идём. У меня есть кое-какие предположения насчёт местонахождения отца, нам нужно их проверить. Скрытно.

Дуань Фэйфэй только закончила говорить, как мягко оттолкнулась от земли кончиками пальцев ног. Она ловко запрыгнула на крышу и быстро удалилась. В свою очередь, старик двигался как воробей над посевами. Приземлившись на крышу, он незамедлительно последовал за хозяйкой.

У входа в штаб-квартиру Конвойного Агентства «Дракон», Чжиху с недоумением посмотрел на своего побледневшего племянника и спросил:

— Что случилось, И? Почему на тебе лица нет?

— Ничего. — Линь И не стал рассказывать, что недавно его жизнь была на волоске от смерти, и сменил тему. — Дядя Ху, у тебя-то как всё прошло?

— Превосходно. Когда я сказал главе, что собираюсь отправить тебя в Хуашань, он с радостью выдал мне отгул, — восторженно ответил Чжиху, прокручивая в голове разговор с начальником.

— Тогда поторопимся. Уже не могу дождаться того момента, когда начну обучаться глубоким искусствам владения мечом секты Хуашань, — с горящими глазами улыбнулся Линь И.

Он как никогда ранее желал стать сильнее, почувствовав дыхание смерти. Ведь удача была слишком мимолётна, чтобы полагаться на неё в жизни.

Чжиху не стал заострять внимание на странном поведении юноши. Он полагал, что племяннику не терпится поступить в Хуашань и радостно потрепал его по плечу:

— Хороший настрой! Предлагаю отправиться ночью, чтобы как можно быстрее добраться до секты. Так мы сэкономим немало времени!

Линь И передал дяде поводья и, оседлав лошадь, хлестнул её с криком: «Кия!».

Под покровом ночи два всадника покинули Конвойное Агентство «Дракон», а вскоре и город Лэйчжоу, выбравшись на дорогу к секте Хуашань.

.˙.

Хуашань, одна из сект альянса Пяти Горных Мечей.

Об изысканных искусствах меча секты знал почти весь кулачный мир.

В отличие от сект, которые показывали по телевидению в родном мире Линь И, где обучались всего по несколько учеников, Хуашань обладала сильным основанием, соответствующим крупной организации.

Число учеников нижнего двора достигало нескольких десятков тысяч человек, в то время как верхний двор насчитывал в районе пяти тысяч. Секта обладала поистине грандиозной боевой мощью.

Нижний двор состоял из новобранцев, которых набирали четырежды в год.

Если ученик нижнего двора за пять лет не мог добиться продвижения в верхний двор, ему оставалось либо покинуть секту, либо перевестись в её филиал, и тем самым стать частью основополагающего эшелона Хуашань. Каждый год из нижнего двора уходили более десяти тысяч человек. Эти люди формировали прочный фундамент, который позволял секте занимать устойчивое положение в кулачном мире.

Ученики верхнего двора получали право практиковать боевые искусства в течение всей оставшейся жизни, они занимали среднюю часть горы Хуа. К ним могли попасть лишь те, кто обладал выдающимся талантом или, по крайней мере, смогли стать экспертами третьего класса. Члены верхнего двора составляли среднее звено Хуашань и потому выполняли соответствующие управленческие задачи.

Выше по иерархической лестнице находились настоящие воспитанники секты, истинные ученики. Их было меньше трёх сотен и они проживали на вершине горы Хуа. Каждый из них обладал исключительным талантом и был известен всему кулачному миру как эксперт второго класса.

Продвинуться из нижнего двора в верхний было непростой задачей. За год число учеников, кому это удавалось, никогда не превышало сотни.

Ещё сложнее обстояло дело с истинными учениками. Таких ежегодно можно было по пальцам пересчитать.

Чжиху, немного виновато, но с серьёзным выражением лица, обратился к племяннику:

— Послушай, И. Я помогу тебе вступить в нижний двор, однако, если ты метишь в официальные ученики секты Хуашань, то должен пройти как минимум через верхний двор и получить статус истинного ученика. Мне жаль, что я не могу помочь больше. Даже в нижний двор тебя принимают только благодаря рекомендации моего начальника, гендиректора. Поэтому всё в твоих руках!

Они были в пути всю ночь. Когда впереди показалась гора Хуашань, закончился седьмой день их путешествия. И ночью перед днём экзаменом Чжиху давал Линь И напутствие.

Он не имел возможности отправить племянника непосредственно в верхний двор, поэтому чувствовал небольшую вину.

Но Линь И не проявил ни малейшего недовольства. Благодаря игре он очень хорошо знал распорядок секты. На самом деле, все крупные организации имели схожий способ набора новой крови, поэтому он уже давно всё обдумал.

— Дядя Ху, ты оказал мне неоценимую поддержку, поэтому я безмерно тебе благодарен. Нижний двор – это тоже часть секты Хуашань.

Он говорил искренне, потому что действительно был очень благодарен дяде. Если бы не занимаемая им должность, то шансы на поступления устремились бы к нулю.

Ему вот-вот должно было исполниться шестнадцать. В кулачном мире считалось, что он уже пропустил наилучший возраст для начала практики. И только этого хватило бы старейшинам, чтобы отказать ему в поступлении.

К тому же, секта Хуашань, как правило, проводила внутренний набор. Даже ученики нижнего двора набирались из семей, принадлежащих её филиалам. В качестве исключения ученики верхнего двора могли лично принять ученика со стороны. Остальным же вход был запрещён.

Не будь рядом Чжиху, Линь И бы не смог вступить в такую крупную секту самостоятельно. В лучшем случае, ему бы удалось добиться присоединения к какой-нибудь маленькой секте или порочному культу.

Хотя в порочный культ мог вступить практически каждый, изучение высокоранговых боевых искусств осталось бы в мечтах. Большинство знаний там передавалось по наследству, посторонние на них могли не надеяться.

Поэтому, присоединение к секте Хуашань было наиболее выгодным вариантом для Линь И.

Несмотря на не самое удачное начало в качестве ученика нижнего двора, он был уверен, что в скором времени сможет стать истинным учеником.

К тому же, если его не подводила память, при наступлении периода войн секта Хуашань анонсирует должность главного ученика, который будет ответственен за проведение тренировок остальных.

Занявший пост главного ученика человек получал практически девять шансов из десяти стать следующим главой секты!

В игровом мире игрокам было запрещено участвовать в отборе на эту должность. И это стало причиной разочарования многих людей, которые хотели встать во главе крупной организации.

Любой игрок сказал бы без всяких сомнений, что стать главой или хотя бы главным учеником крупной организации – предел мечтаний!

В игре Линь И не стал бы и задумываться о борьбе за этот пост.

Но теперь всё было иначе. Мир стал реальностью!

Он ни за что не упустит свой шанс!

От одной лишь мысли о посте главы учеников и шанса стать следующим главой секты Хуашань его кожа покрывалась мурашками.

.˙.

На следующее утро Линь И вместе со своим дядей отправились в Хуашань с осунувшимися от недосыпа лицами.

Около места проведения экзамена толпилось море людей. Всё это были члены филиалов, которые привели своих детей для поступления в нижний двор.

Никого не покидала надежда, что именно их чадо сможет затмить остальных учеников и благополучно перевестись в верхний двор, что даст возможность изучать высокоранговые боевые искусства.

Кто-то даже лелеял дикие мечты о том, что их ребёнок сумеет воспарить настолько, что заслужит статус истинного ученика секты и получит сокровенные искусства владения мечом Хуашань!

Десятки тысяч человек холили одну надежду.

Куда не глянь, вид перекрывали бесчисленные скопления людей, отчего Линь И потерял дар речи.

Похожая ситуация встречалась ему, когда он в прошлой жизни поступал в университет. Повсюду сновали чьи-то родители, а первокурсники фантазировали о будущей жизни.

Однако по сравнению с университетом, разница была колоссальна!

В отличие от беспорядочно суетящихся первокурсников и их родителей, здесь люди соблюдали чёткий порядок, регламентированный правилами секты.

Десятки тысяч подростков линией выстроились в организованную длинную очередь.

Линь И прибыл одним из первых, поэтому ему удалось занять место в её самом начале.

Спустя некоторое время появился старейшина нижнего двора, и вместе с этим люди, отвечающие за набор, огласили его начало.

— Линь И, пятнадцать с половиной лет, семья Линь из города Юй, племянник Чжиху из Конвойного Агентства «Дракон».

Окинув взглядом содержимое рекомендательного письма, член приёмной комиссии взглянул на Линь И и улыбнулся.

— Пятнадцать с половиной лет, староват немного...

Сердце Линь И сжалось.

— Тем не менее, ты соответствуешь требованиям нижнего двора, поэтому, хоть я и не имею на твой счёт больших ожиданий, надеюсь, ты будешь усердно тренироваться. А если сможешь каким-то образом попасть в верхний двор, можешь дать мне пощёчину, ха-ха...

Похлопав парня по плечу, он перенёс внимание на следующего человека в очереди.

Успешно пройдя отбор, Линь И расслабился. На слова ответственного за прием он ответил улыбкой, оценив его чувство юмора.

Однако будь на его месте кто-то слабее духом, скорее всего, он был бы до смерти напуган!

— Старший, могу я узнать ваше имя? — приветливо спросил Линь И.

— О? Хочешь наладить знакомства, не успев освоиться в секте? — ученик развернулся и с толикой интереса посмотрел на Линь И.

— Ни в коем случае, просто я уверен в себе и в своих силах. А ваше имя решил узнать, чтобы отыскать, после того как переведусь в верхний двор, — слегка улыбнулся Линь И.

— Ох, — веки ученика дрогнули, — меня зовут Юй Цзэчэн, запомнил? Надеюсь, у тебя правда получится. Тогда окажется, что даже я могу ошибаться в людях и мне ещё есть чему поучиться.

— Надеюсь, старший брат Юй, Вы не откажетесь от своих слов в будущем, — кивнул он и отправился дальше.

— Линь И, значит? Какой интересный мальчишка! — Юй Цзэчэн взглянул на удаляющуюся фигуру и криво улыбнулся. — С нетерпением буду ждать нашей следующей встречи, младший брат Линь!

————

Юй Цзэчэн

—

Ученик верхнего двора, добившийся более чем сотни очков в среднем значении характеристик.

Очистил не менее одного из двенадцати первичных меридианов.

Выдающийся ученик, который скоро станет экспертом второго класса.

————

Глава 7 - Первая тренировка

————

Выполнено задание: стать учеником нижнего двора секты Хуашань

Получена награда: 1000 очков боевого опыта

—

Получено задание: стать главным учеником секты Хуашань

Награда: 200.000 очков боевого опыта

————

Линь И мельком взглянул на уведомления. После чего ошеломлённо всмотрелся в них снова.

В «Великом Кулачном Мире» задания делились на две категории.

Первая называлась «пассивные задания», их можно было сравнить со скрытыми достижениями. Они не высвечивались в журнале заданий, но если игрок выполнял определённое условие, то получал небольшую награду. Например, уничтожение Бандитов Чёрного Ветра оказало хоть и слабое, но влияние на мир, поэтому система дала награду.

Активные задания, с другой стороны, выдавались системой напрямую и очень редко. За пару десятилетий игрового времени Линь И получил всего пару-тройку таких заданий. Они отличались повышенной сложностью, но эту сложность оправдывала огромная награда.

Например, двести тысяч очков боевого опыта!

Линь И чуть ли не начал пускать слюни от этой цифры. Если бы у него сейчас появилось такое количество очков боевого опыта, он бы смог повысить мастерство одного из навыков до совершенного уровня, тем самым увеличив базовые характеристики на несколько десятков пунктов!

Система несказанно его обрадовала. Только он подумал о борьбе за место главного ученика, как она тут же поддержала. Похоже, он во что бы то ни стало должен был занять пост главного ученика.

Но это определенно была задача не из лёгких. Отбор сопровождался множеством различных испытаний. Линь И решил, что сначала было необходимо как можно скорее попасть в поле зрения высших эшелонов секты, чтобы получить статус истинного ученика и овладеть высокоранговыми боевыми искусствами.

Линь И не мог не почувствовать нетерпение, когда думал о шедевральном Божественном Умении Фиолетового Тумана и Девяти Движениях Меча Дугу.

Всё должно быть подготовлено и спланировано заранее!

Он заставил себя вернуться в чувства, ведь настало время прощаться с дядей.

Чжиху посмотрел на него со смешанными чувствами и сказал:

— Хуашань открывает широкие возможности, твой успех полностью зависит от тебя. Но я верю, у тебя всё получится! Надеюсь, при следующей нашей встрече ты будешь одет в форму верхнего двора, а то и вовсе в одеяние истинного ученика.

Он хотел много чего сказать, но все слова будто бы застряли в горле. В конце концов, он произнёс те же слова, что звучали из уст всех родителей, прощающихся со своими детьми.

После событий в лагере Бандитов Чёрного Ветра, Чжиху не покидало чувство, что юноша перед ним в будущем однозначно станет важной фигурой!

— Дядя Ху, насчёт меня можешь не беспокоиться! Лучше позаботься о моих родителях... — заверил Линь И, махая рукой.

— Можешь на меня положиться!

Силуэт Чжиху становился всё меньше и меньше, пока окончательно не пропал из виду.

Линь И потёр покрасневшие глаза, успокоился, и направился к воротам секты. Неутихающий шум прощавшихся с детьми родителей, казалось, обходил его стороной. Он устремил взгляд, полный боевого духа, на вершину горы Хуашань.

«Скоро и я буду жить на её вершине»

.˙.

Нижний двор был расположен у подножия. Его территорию усеивали домики учеников. Эта первая ступень в Хуашань для большинства становилась и последней.

Выше подножия, недалеко от средней части горы, находилось около двухсот ограждённых дворов. Сотня в нижней части предназначалась первогодкам, а верхнюю часть, из которой виднелся весь нижний двор, обычно занимали ученики, отучившиеся от двух до четырёх лет.

Чтобы получить право на заселение в один из ста дворов верхней части, было необходимо войти в число сотни лучших учеников нижнего двора.

Кроме того, любой ученик мог бросить вызов постояльцу и, в случае победы, заселиться в его двор. Тех, кто занимал первые места долгое время, можно было пересчитать по пальцам, они стояли на вершине иерархии нижнего двора.

За личный двор велись нешуточные противостояния.

Руководство секты намеренно создало такие условия, чтобы поддерживать между учениками дух соперничества.

Как правило, ученики, входящие в сотню лучших нижнего двора, находились в шаге от продвижения в верхний двор, члены которого уделяли им повышенное внимание.

Линь И сидел в выделенном ему домике и, опираясь на информацию из воспоминаний, размышлял над способами привлечения внимания руководства.

В одном он был уверен точно: ему безусловно придётся бросить вызов одному из сотни лучших учеников и получить личный двор.

— Старший брат Линь И, нам нужно идти, или мы опоздаем на урок боевых искусств! — сказал Цзян Сяоюй.

В соломенной хижине, помимо Линь И, жил ещё один ученик.

Чтобы стимулировать соперничество, руководство секты прибегло к довольно грязному трюку. Они селили учеников в дырявые соломенные хижины, так ещё и по два человека, в то время как в личных дворах не только дома были притягательными, но ещё и обо всех нуждах учеников заботились слуги.

Сяоюй уже все уши прожужжал Линь И о том, как сильно он хочет переселиться в личный двор. Никаких надежд о месте среди сотни лучших учеников он не питал, но денно и нощно грезил о нижней сотне дворов, в которых мог бы осваивать боевые искусства на высоком уровне.

Поэтому, когда наступило время первого занятия, он сильно обрадовался и в спешке потащил Линь И к тренировочному полю.

К тому моменту, как они пришли, на поле уже толпилась куча людей. Ученики устроили столпотворение вокруг учителей и взволнованно буравили их взглядами, словно видели в них самое ценное в мире сокровище.

Учителя не обращали на это внимания. Они уже привыкли к такому поведению новобранцев.

Все эти подростки ощущали к боевым искусствам непреодолимую страсть. По их мнению, никакие сокровища и богатства не могли сравниться с чистой силой!

Самым младшим из присутствующих было около семи-восьми лет, а старшим в районе семнадцати-восемнадцати. Тем не менее, все они с одинаковым энтузиазмом смотрели на преподавателей.

— Раз все в сборе, начнём! — крикнул учитель, убедившись, что после Линь И с сожителем никто больше не идёт.

По мановению его руки, юноши и девушки отошли на несколько шагов, освобождая пространство по центру, и сели, скрестив ноги.

Получилось настолько слаженно, словно до этого у них была репетиция.

Но Линь И знал, что это была первая совместная тренировка. И только по одной слаженности учеников можно было сделать вывод, как сильно они желали стать героями и какой трепет испытывали перед боевыми искусствами.

— Секта Хуашань ставит изучение искусства меча на первое место! Именно поэтому она известна на весь кулачный мир! По той же причине Хуашань, наряду с Суншань, Тайшань, южной Хэншань и северной Хэншань, пятью сектами на пяти священных горах, образует альянс Пяти Горных Мечей!

— Чтобы научиться владеть мечом, вы должны постичь искусство меча Хуашань! Это вводное руководство. В нём заложены основы Хуашань! На нём строятся все наши продвинутые искусства меча. Поэтому, если вы хотите освоить более глубокие навыки, необходимо отточить это базовое искусство до предела, чтобы заложить прочный фундамент!

— Всего в искусстве меча Хуашань одиннадцать стоек: Появление Белых Облаков, Гармония Феникса, Обратное Благородство, Всеохватывающая Белая Радуга, Пепельная Сосна Встречает Гостей, Полет Золотых Гусей, Падение Безграничного Древа, Сокрытая Гора, Древний Кипарисовый Лес, Исключительное Единство, и Безграничное Изобилие.

— В кулачном мире это искусство известно благодаря возможности атаковать и обороняться одновременно. А также потому, что это редкое боевое искусство серебряного ранга! Это основа основ Хуашань, фундамент владения мечом.

— Вау!

Среди учеников поднялся галдёж. Глаза ярко сияли, из ртов чуть ли не брызгали слюни. Будучи родом из филиалов Хуашань, они знали, что боевые искусства разделены по рангам. Боевые искусства бронзового ранга уже считались большой редкостью, за счёт них можно сделать себе имя в кулачном мире. А искусства серебряного ранга и вовсе были сродни несбыточной мечте!

А здесь даже самое базовое искусство меча имело этот ранг.

Секты из альянса Пяти Горных Мечей действительно заслуживали своей репутации.

— Старший брат Линь, ты слышал? — Цзян Сяоюй прокричал, полный предвкушения, дергая Линь И за рукав. — Серебряный ранг! Искусство меча серебряного ранга! Вот так повезло!

Линь И слегка улыбнулся. Об этом и многом другом он знал заранее, иначе его бы здесь не было. А значимость высокоранговых боевых искусств ему была известна больше, чем кому-либо ещё.

Овладение искусствами разных рангов на зачаточном уровне даст разный результат. Искусство железного ранга увеличит характеристику на три очка, бронзового – на четыре с половиной, а серебряного – на шесть! Чем выше уровень мастерства, тем больше разрыв очков. Не будет преувеличением сказать, что разница в ранге может стоить бойцу жизни. И это только если говорить о разнице в базовых характеристиках. Ведь у более продвинутых искусств существует в разы больше способов применения!

— Сейчас я продемонстрирую каждую стойку, ваша задача внимательно смотреть и запоминать! — прямо заявил преподаватель, удовлетворенно окинув взбудораженных учеников взглядом.

Меч выскользнул из ножен и...

Появление Белых Облаков – двигайся как вода в свободном падении, словно белые облака в бездумном полёте. Преподаватель согнул колени и замер, резко совершив рубящий горизонтальный удар мечом.

Гармония Феникса – двигайся как феникс на вершине своего великолепия. Он выполнил удар ногой снизу, припал к земле, и совершил рубящую атаку на уровне живота.

Обратное Благородство – когда кончится дождь, обрати мир вспять. Он замер, скрутил тело, и нанёс вертикальный удар мечом, нисходящий сверху вниз.

Всеохватывающая Белая Радуга – нарисуй в небе радугу, подними холодный ветер. Он взмахнул мечом, будто оседлавшим ветер, и нарисовал в воздухе широкую дугу.

...

Безграничное Изобилие!

И меч вернулся в ножны.

— Запомнили? Возвращайтесь домой и приступайте к практике. Если что-то не понятно, раньше завтрашнего дня не приходите.

Когда преподаватель взял в руки меч, он стал похож на совершенно другого человека.

После этого пришли учителя искусства кулачного боя и передвижения.

————

Изучены новые навыки: искусство меча Хуашань (серебряный ранг), искусство кулачного боя Хуашань (серебряный ранг), искусство передвижения Хуашань (серебряный ранг)

————

перевод сделан командой Kraken

Глава 8 - Резкий прогресс

Все движения техник отпечатались у него в голове. Перед ним будто предстал размытый силуэт, раз за разом повторяющий каждую стойку.

Линь И знал, что это была одна из функций игровой системы, которая позволяла моментально запомнить все движения почти любых боевых искусств. Но чтобы овладеть навыками, требовалось приложить собственные усилия.

Например, в данный момент он не освоил эти искусства даже на зачаточном уровне. Просто в точности запомнил, как двигался мастер.

Зато ему больше не требовалось спрашивать наставлений. Просто тренироваться и тренироваться снова, пока не научится повторять их даже во сне!

Получив искусство меча Хуашань, кулачного боя, и передвижения, он позволил себе немного расслабиться.

Когда-то он достиг божественного ранга, поэтому вернуться в ряды лучших экспертов не составит особого труда. Самая трудная часть заключалась именно в приобретении редких боевых искусств.

Во времена, когда Линь И был игроком, он проделал свой путь до вершины по головам других, получив драгоценный боевой опыт. Поэтому познакомился почти со всеми искусствами «Великого Кулачного Мира».

Особенности боевых искусств он знал буквально все. Мог с одного взгляда понять, технику какой школы использовал противник.

Но понимание – это одно. Использование – совсем другое.

В лучшем случае ему удалось бы просто имитировать. И то, только внешне. Повторить суть боевого искусства безумно трудно.

И чем выше ранг, тем сложнее. Поэтому никто не смог бы махом достичь уровня эксперта, каким бы талантом ни обладал.

Но самым строгим ограничением были сами боевые искусства. В мире не существовало иного способа повышения характеристик, кроме как через их изучение. Поэтому, если противник просто сильнее и быстрее, то никакой опыт не поможет.

Получив подготовительный набор боевых искусств, Линь И наконец-то мог начать свой путь, которым он однажды шокирует всю секту Хуашань!

Юноша без колебаний вернулся в хижину и впервые после прибытия в кулачный мир отправился в уединение. Он хотел как можно быстрее повысить уровень мастерства приобретённых навыков.

В последующие дни Линь И буквально помешался на искусстве меча, кулачного боя, и передвижения Хуашань, они даже снились ему во сне. Всё время, кроме приёма пищи, он тренировался.

Это сумасшествие поразило его соседа до глубины души.

Он был достоин восхищения!

Сяоюй теперь носил еду из столовой за двоих и, беря пример с товарища, тренировался. Но интенсивность его тренировок была в разы меньше. В свободное время он гулял по подножию горы и собирал информацию.

Благодаря ему Линь И знал практически всё о новых учениках: какого уровня мастерства они достигли, кто сделал прорыв в изучении искусства передвижения, кто чаще побеждал остальных, и так далее.

Поэтому даже в уединении он оставался в курсе прогресса остальных.

.˙.

Целый месяц пролетел в мгновение ока.

В это время Линь И изо всех сил пытался повысить уровень мастерства над всеми полученными боевыми искусствами.

Помимо искусств серебряного ранга, он практиковал основы владения клинком, основы кулачного боя, и основы передвижения железного ранга, которые достались ему в лагере Бандитов Чёрного Ветра.

Хоть эти навыки и уступали подготовительным искусствам Хуашань, Линь И понимал, что одними только характеристиками и навыками высокого ранга бой не выиграть. Ключевую роль играло основание бойца, количество подвластных искусств, и спрятанные в рукавах тузы.

Знания, умения, и их неожиданное применение, иными словами.

Именно на эти три вещи обращали внимание все эксперты.

Чем шире твой кругозор, тем меньше у тебя слабостей.

Можно было подумать, что основы кулачного боя слабее, чем искусство меча Хуашань, и изучать их не нужно, однако такой подход мог сыграть с бойцом злую шутку. Разумеется, убойная сила искусства меча Хуашань выше, но, если попадётся опытный противник, умеющий противостоять этой технике, то навык станет почти бесполезным, а то и опасным – в случае неожиданной контратаки.

Истинный эксперт сначала прощупывает оппонента более слабыми навыками, а когда настает момент, решающий исход схватки, использует все свои скрытые карты.

В прошлом Линь И сражался против многих игроков из секты Хуашань, благодаря чему его понимание их боевых искусств значительно углубилось. Посредством практики он углубил его ещё больше. Поэтому тренировки приносили превосходные плоды.

Если бы он практиковал искусство меча Хуашань, не понимая как это нужно делать, то получал бы по два-три очка. При хорошей расположенности к технике или глубоком понимании её приёмов, можно рассчитывать на восемь, максимум девять. Но если же постичь сущность техники, то каждая тренировка будет приносит десятки, если не сотни очков опыта!

Задействовав весь своей боевой опыт и знания о боевых искусствах, Линь И с каждым взмахом становился всё ближе к пониманию сути этой техники и вместе с тем повышал своё мастерство семимильными шагами.

И наконец, его прогресс продвинулся на десять шагов вперёд, в сравнении с началом тренировок. Всего за месяц он достиг промежуточной стадии мастерства!

Вызвав окно характеристик, Линь И с удовольствием взглянул на результаты своей работы.

————

Статус: сын сквайра Линь из города Юй, ученик нижнего двора секты Хуашань

Атака: 30

Защита: 10

Скорость: 30

Внутренняя сила: отсутствует

Навыки владения мечом: искусство меча Хуашань [серебряный ранг] (промежуточный уровень, атака +20)

Навыки владения клинком: основы владения клинком [железный ранг] (промежуточный уровень, атака +10)

Навыки рукопашного боя: искусство кулачного боя Хуашань [серебряный ранг] (промежуточный уровень, атака +20), основы кулачного боя [железный ранг] (промежуточный уровень, атака + 10)

Навыки передвижения: искусство передвижения Хуашань [серебряный ранг] (промежуточный уровень, скорость +20) основы передвижения [железный ранг] (промежуточный уровень, скорость +10)

Примечание: бонусы к характеристикам не складываются

————

Его губы тронула улыбка. Месяц прошёл очень продуктивно.

Однако показатели до сих пор не дотягивали до стандартов кулачного мира. Он всё ещё был далек даже от порога экспертов третьего класса, для этого требовалось получить по семьдесят очков в каждой характеристике.

Тем не менее, такую силу тоже не стоило недооценивать. Характеристики простолюдинов в среднем достигали десяти очков, значит он уже был в три раза сильнее обычных людей. В старом мире его бы посчитали сверхчеловеком!

И это только если говорить о разнице в характеристиках. С учётом боевых искусств, его сила была ещё выше.

Приёмы боевых искусств железного ранга не увеличивали характеристики, но уже бронзовые усиливали их на двадцать процентов, а серебряные на целых пятьдесят. Иными словами, с техниками Хуашань он мог бы на равных противостоять человеку в полтора раза сильнее себя.

«Пора проверить свои способности!»

Он прищурился и, наклонив голову, бросил взгляд на пик Хуашань. В его глазах плескалось желание сражаться!

Его прогресс наконец-то достиг бутылочного горлышка – пика, который слишком трудно превзойти обычными тренировками. Поэтому настало время действовать!

Он ни на секунду не забывал о задании системы, потребовавшего от него стать главным учеником.

.˙.

— Появление Белых Облаков! Гармония Феникса! Обратное Благородство! Всеохватывающая Белая Радуга! Пепельная Сосна Встречает Гостей! Полет Золотых Гусей! Падение Безграничного Древа!

Снаружи хижины тренировался Сяоюй, каждый раз выкрикивая название стойки.

Линь И вышел на улицу и, взглянув на своего соседа, одобрительно кивнул. За месяц Сяоюй овладел искусством меча Хуашань на зачаточном уровне. Для учеников такого возраста это был приемлемый результат, даже если с его собственным прогрессом парень не мог и сравниться.

Но Линь И когда-то уже достиг уровня эксперта первого класса. Сравнивать их было просто глупо.

— Твоим движениям не хватает плавности, — сказал Линь И, как только Сяоюй закончил тренировку.

Он подошёл ближе и указал на основные ошибки:

— Появление Белых Облаков выглядит немного неуклюже. При сгибании колен нельзя сбавлять скорость. Замереть не значит полностью перестать двигаться, так что не расслабляй ноги. Одну стопу необходимо слегка оторвать от земли, чтобы увеличить подвижность. Взмах мечом должен быть выполнен быстро и непринужденно. Удар нужно наносить резко! Зубри, пока вся последовательность не будет получаться в мгновение ока. А чтобы нападать и защищаться одновременно, сделай этот приём частью своих движений, используй его не останавливаясь. К слову, эта стойка лучше всего подходит для групповых атак. Что касается твоей Всеохватывающей Белой Радуги...

Сяоюй не смел прерывать его, пока он говорил, но как только товарищ закончил, юноша воскликнул:

— Старший брат, неужели ты закончил уединение?!

— Именно так, — кивнул Линь И, не сдерживая улыбку.

Сяоюй был подростком лет тринадцати. За это время Линь И с ним хорошо сдружился, поэтому его успех в освоении боевых искусств стал небезразличен ему.

— Хорошенько подумай над моими словами и продолжай тренировки. Ещё чуть-чуть, и ты доберёшься до начального уровня.

Цзян Сяоюй энергично закивал головой и полным восхищения взглядом посмотрел на товарища.

— Старший брат Линь, твои советы понятнее, чем у учителей! Мне иногда даже кажется, что ты понимаешь боевые искусства лучше них!

В ответ Линь И улыбнулся. Про себя-то он был полностью согласен с этими словами. Не из-за излишней гордости, просто как факт. Естественно его понимание боевых искусств зашло гораздо дальше, чем у всего-навсего экспертов третьего класса, которые занимались их обучением.

— Есть какие-нибудь новости? — перевёл он тему.

— Хм, надо подумать... — Сяоюй наклонил голову, но через пару секунд выпрямил с подавленностью и презрением во взгляде. — Несколько дней назад среди новичков стартовали соревнования за личный двор. Пару дней спустя уже стала известна сотня лучших! Хмф! Если бы я начал заниматься боевыми искусствами раньше, то победил бы любого из них!

— Уже отобралась сотня лучших учеников? — улыбка Линь И стала шире.

Сяоюй вдруг к нему повернулся и с горящими глазами выпалил:

— Старший брат, я уверен, против тебя у них не будет и шанса!

— Ого, неужели ты обо мне настолько хорошего мнения? — игриво подмигнул он.

— Конечно! Даже учителя тебе не чета! — снова закивал паренёк.

— Тогда пойдем, сразимся? — рассмеялся Линь И.

— Конечно! Пошли! — радостно сжал кулаки Сяоюй.

Его улыбка была счастливой и невинной, какая бывает только у детей. Он не сомневался, что таинственный старший брат Линь точно преподаст урок этим зазнавшимся болванам!

Глава 9 - Одного за другим

По дороге Цзян Сяоюй успел растрезвонить всему нижнему двору, что Линь И собирается бросить вызов сотне сильнейших новичков. Он голосил так громко, словно хотел, чтобы эту новость услышал весь мир. Очень скоро за ними следовала приличных размеров толпа.

Линь И никак на это не реагировал. В своей победе он не сомневался, а действия мальчишки приносили только пользу. Чем больше людей увидят бой настоящего мастера, тем сильнее вырастет его репутация.

Он уже давно разработал план того, как попасть в верхний двор. Но в центре его плана стоял фурор, который затмит собой всех соперников.

Порядок, согласно которому Хуашань набирает учеников в верхний двор, не менялся уже много лет. В первую очередь обращали внимание на молодых ребят с высоким талантом и большим потенциалом. Если руководство замечало такого самородка, у него появлялся высокий шанс подняться выше по горе. Но такой вариант Линь И не подходил. Ему почти исполнилось шестнадцать, верхний двор списал бы его со счетов, даже не взглянув.

Однако был и второй вариант. Доказать свою силу. Для этого требовалось попасть в сотню сильнейших учеников нижнего двора и поднять характеристики до уровня эксперта третьего класса. Девять из десяти таких учеников переходили выше.

Но Линь И собирался достичь большего: стать сильнейшим даже в этой сотне и попасть в верхний двор без всяких сомнений.

Внушающая трепет толпа наводнила подножие горы у начала личных дворов, что сразу привлекло внимание постояльцев. Некоторые из них выходили наружу, другие просто выглядывали из окон.

Ради получения права на свой личный двор эти ученики преодолели множество напряженных сражений и победили в каждом из них. Разумеется, они не думали, что их попытаются сместить так скоро. Да ещё и с такой толпой зрителей. Почти все чувствовали тревогу.

Линь И направился ко двору под номером сто и, сделав официальный жест вызова на дуэль – обняв кулак ладонью, – выкрикнул:

— Меня зовут Линь И! Я здесь, чтобы бросить вызов!

Выражения лиц сильнейших новичков слегка изменились. Сбылись их худшие предположения.

«Что ж, рано или поздно это должно было произойти».

Из двора вышел юноша с горькой улыбкой на лице. Он занявший сотое место, будет в шатком положении: словно ведро, которое могут опрокинуть в любой момент. Он даже сесть не успел, а его уже пришли выгонять!

Под злорадными взглядами соседей, юноша тоже обнял кулак ладонью и крикнул в ответ:

— Ученик сотого места нового набора, Юй Хай, принимает вызов!

Линь И обнажил меч.

Порядок вызова в нижнем дворе был очень прост, но формален. Назвать имя и сообщить цель прихода. Победителю доставался личный двор и место среди сотни лучших учеников.

Покончив с формальностями, парни, не проронив ни слова, скрестили мечи.

Юй Хай решил сразу же использовать свою самую сильную технику, искусство меча Хуашань!

За месяц он успел повысить уровень мастерства до начинающего. Это считалось весьма приличным результатом среди новичков. Благодаря этому он вошёл в сотню лучших.

Линь И выглядел подготовленным, поэтому он решил не сдерживаться.

Появление Белых Облаков!

Согни колени, замри, и нанеси резкий горизонтальный удар мечом!

Губы Линь И слегка приподнялись. Он небрежно поднял свой меч и, не используя никаких искусств меча, заблокировал атаку. Лицо Юй Хая мгновенно стало серьезным. Противник смог блокировать первую стойку искусства меча Хуашань простым взмахом меча и перенаправил силу таким образом, что у него чуть не выпало из рук оружие.

Парень отбросил все мысли и начал поочередно выполнять приёмы.

Гармония Феникса!

Обратное Благородство!

Всеохватывающая Белая Радуга!

Каждое движение оппонента плавно переходило в другое, однако Линь И с легкостью всё парировал.

На лбу Юй Хая уже выступил пот, на лице проступили признаки усталости, что контрастировало с расслабленным видом Линь И. Искусство меча Хуашань не оказывало на него никакого давления.

И это позволило Юй Хаю осознать пропасть между их навыками. Противник был на совершенно другом уровне! Он даже не использовал боевые искусства, а парировал его приёмы простой ловкостью и рефлексами. С такой разницей в навыках это был даже не бой, а просто издевательство.

— Сдаюсь! — остановил бой Юй Хай и с горькой улыбкой произнес: — Старший брат Линь очень силён, я признаю своё поражение.

Юноша бросил взгляд на двор и, переборов нежелание, взял себя в руки.

— Я вынесу все вещи и освобожу двор.

Нужно уметь не только принимать, но и отпускать.

Во взгляде Линь И промелькнула признательность, однако он остановил Юй Хая и сказал:

— Младший брат Юй, не нужно уходить. Можешь оставить этот двор себе.

Юй Хай был поражен.

— Хоть ты и достиг начального уровня в искусстве меча Хуашань, но используешь его неправильно. Юй, каждая стойка сильна сама по себе, их не нужно выполнять в определенной последовательности. Вместо это попробуй понять их суть и использовать по ситуации. Вдобавок, постарайся изучить основы владения мечом и передвижения. Это поможет тебе разобраться. Если будешь просто зубрить движения, не понимания их смысла, то только навредишь своему развитию.

Если бы Юй Хай услышал такие поучения от кого-то другого, он бы, скорее всего, пропустил их мимо ушей. Но Линь И показал, какая между ними пролегает пропасть, так что парень смиренно выслушал каждое его слово. Ему хватило спокойствия и таланта, чтобы понять стоящий за ними смысл. Он и сам уже долгое время чувствовал что-то такое, но только теперь на него снизошло озарение.

— Огромное спасибо за наставление, старший брат Линь, — Юй Хай с торжественным видом обнял ладонью кулак и решительно сказал, не оборачиваясь на свой дом: — Я освобожу двор немедленно.

Его решимость заставила Линь И покачать головой и улыбнуться. Отбросив мысли об этой встрече на потом, он обратил внимание на системное окно.

————

Системное уведомление

—

Награда за задание: победить сотого по силе новичка (1000 очков боевого опыта).

————

Уведомление немного сбило его с толку.

Он и подумать не мог, что победа в простом поединке может принести очки боевого опыта. Это стало для него очень приятным сюрпризом. Изначально он просто собирался заработать репутацию, но оказалось, что ещё и очки опыта получит!

Но поразмыслив, он кое-что понял.

Победу над Юй Хаем система считала сложной задачей. К тому же, одолев одного из сотни лучших новичков, он так или иначе повлиял на мир, поэтому это могло быть сочтено за достижение. И, следовательно, сработало пассивное задание.

Что из этого следовало?

Лёгкая коррекция планов!

Со стороны выглядело так, будто он сначала потерялся в своих мыслях, а потом вдруг чему-то обрадовался.

Не дожидаясь, как отреагируют наблюдатели, Линь И направился прямиком к личному двору под номером девяносто девять.

— Меня зовут Линь И! Я здесь, чтобы бросить вызов!

Все поголовно выпучили глаза от шока, а затем один за другим пришли в восторг.

Их ждало великолепное шоу!

Самым радостным среди них был Сяоюй, его сердце чуть ли не выскакивало из груди от экстаза.

Старший брат Линь И был ошеломительно крут!

— Что он задумал? Только не говорите мне, что он хочет бросить вызов всем, вплоть до вершины?

Постояльцы дворов были ошеломлены ещё больше наблюдателей. Они разом побледнели. Какой-то пацан, которого никто и в лицо-то не видел, даже без боевых искусств легко парировал все атаки одного из сотни лучших.

А это означало, что его понимание искусств меча достигло очень высокого уровня!

Иначе он бы не смог претворить в жизнь нечто подобное.

Каждый из оставшихся хозяев дворов был сильнее Юй Хая, но с одним нюансом. Никто из них не осмелился бы заявить, что сможет победить, не используя боевые искусства!

Неожиданно все они почувствовали напряжение.

Некоторые даже не могли усидеть на месте, словно неожиданно нашли шило в причинном месте.

Среди сотни сильнейших новичков был только один человек, который не чувствовал подобного напряжения и мог спокойно наблюдать за происходящим. Хань Бай, ученик занявший первый двор.

Уже много лет его семья несла ответственность за несколько крупных отделений секты Хуашань. Он начал практиковать боевые искусства с самого детства и даже до поступления заложил хорошее основание. А после изучения искусства меча, передвижения, и кулачного боя Хуашань, которые ни много ни мало были серебряного ранга, его сила росла как на дрожжах!

За месяц он овладел искусством меча и передвижения Хуашань на промежуточном уровне, неоспоримый гений боевых искусств!

Поэтому, наблюдая за Линь И, лишь слегка улыбнулся.

— А этот парень довольно занятный!

Однако равным себе он его не считал, так, всего-навсего достойный соперник среди сверстников. Гарнир, который может добавить немного интереса в скучную, одинокую жизнь на вершине.

Но пока все были погружены в свои мысли, Линь И столкнулся с учеником девяносто девятого двора.

И на этот раз он тоже сумел одержать победу, не используя никаких боевых искусств.

— Меня зовут Линь И! Я здесь, чтобы бросить вызов! — громко крикнул он, обхватив ладонью кулак перед следующим двором.

И снова победа!

…

Восемьдесят первый пал!

Двадцать побед подряд над сильнейшими из новичков произвели фурор!

«Обалдеть! Старший брат Линь чертовски силён!» — кричал про себя Сяоюй, прыгая от радости.

— Старший брат Линь настоящий мастер. Поражение ему не стыд, а честь, — пробормотал Юй Хай с восхищением.

Когда он уже собирался освободить двор от своих вещей, то неожиданно услышал, как Линь И бросает вызов следующему ученику.

Выронив свои вещи прямо на пол, он невольно пошёл за ним следом и молча наблюдал двадцать побед подряд.

Однако вскоре вспомнил о своем озарении и его взгляд снова наполнился решимостью. Взглянув в спину Линь И, Юй Хай жал кулак и пробормотал: — Старший брат Линь, вот увидишь, однажды я догоню тебя, а потом одолею!

— Как же меня это освежает! Пусть эти зазнавшиеся болваны тоже познают горький вкус поражения!

— Интересно, очень интересно! Неужели он победит всю сотню?

— Если он сможет одолеть Хань Бая, я от всей души отпраздную его победу!

Толпа зрителей, полностью состоящая из новичков, ликовала. Их кровь кипела так, словно это они сражались, а не Линь И.

— Хмф!

Даже Хан Бай, который до сих пор сохранял равнодушие, увидев, как Линь И одну за другой одерживал победы, изменился в лице и хмыкнул.

К месту стекалось всё больше людей, самые возбужденные даже скандировали:

— Победи всех!

— Сотри их в порошок!

Линь И слегка улыбнулся и взглянул на системное окно.

————

Системное уведомление

—

Награда за задание: победить девяносто девятого по силе новичка (1000 очков боевого опыта).

Награда за задание: победить девяносто восьмого по силе новичка (1000 очков боевого опыта).

...

Награда за задание: победить восемьдесят первого по силе новичка (1000 очков боевого опыта).

Суммарно боевого опыта: 24 200

————

Двадцать тысяч очков боевого опыта обрадовали Линь И до глубины души. Такими темпами он уже скоро мог бы повысить уровень мастерства искусства меча Хуашань.

Вызвав окно навыков, он быстро отыскал нужную строчку.

————

Искусство меча Хуашань (серебряный ранг): промежуточный уровень (атака +20), для перехода на следующий (продвинутый) уровень необходимо 50 000 очков боевого опыта.

————

Если бы он сражался не ради репутации, то бросил бы вызов сразу всем, чтобы не терять время. Но ради позиции главного ученика, Линь И старался сдерживать порывы и двигаться шаг за шагом в соответствии с планом.

После каждой своей победы он давал соперникам наставления.

Когда-то он был высококлассным экспертом с глубоким пониманием боевого пути, поэтому ему хватало одного предложения, чтобы помочь новичку достигнуть просветления.

Таким образом Линь И, не только развеивал все обиды, которые могли возникнуть у поверженных новичков, но и завязывал с ними хорошие отношения.

Разумеется, дружба его не сильно интересовала, а вот дополнительные очки в борьбе за место главного ученика – ещё как. В конечном итоге, никто не выберет сильнейшего воина своим командиром, если все будут его ненавидеть.

Нижний двор был отправной точкой, Линь И намеревался заложить здесь прочный фундамент. Он верил, что оно того стоило!

Вернув меч обратно в ножны, Линь И огляделся вокруг, устремил взгляд на оставшиеся дворы и закричал:

— Завтра я, Линь И, приду снова, чтобы бросить вызов следующим двадцати ученикам!

Толпа загудела, у всех в голове пронеслась одна единственная мысль:

«Он и вправду хочет бросить вызов всем сильнейшим новичкам!»

— Хмф, высокомерный индюк.

На лицах оставшихся учеников из сотни лучших застыла отвратительная гримаса.

Глава 10 - Непостижимые глубины

После такого бурного дня, ночь прошла удивительно спокойно.

На востоке ещё только начинало выглядывать солнце, но территорию нижних личных дворов уже целиком заполнили новенькие ученики, услышавшие последние новости от друзей и товарищей. Кто-то лежал на камнях, кто-то забрался на деревья, но большинство стояли на земле. Все ждали начала битвы.

Каждого одолевал восторг, будто это они вчера победили два десятка лучших бойцов!

— Вчера произошло нечто удивительное. Конечно, в это трудно поверить, но старший брат Линь победил двадцать сильнейших новичков подряд. А после сказал, что сегодня бросит вызов следующей двадцатке!

— Ха, видели бы вы их лица в тот момент. Прям как у свиней перед убоем!

— Они это заслужили. Самодовольные и высокомерные дураки. Думали, что раз получили личный двор, то вам больше нет равных? Нечего расслабляться!

— Жду не дождусь увидеть их опухшие лица, старший брат Линь сокрушит всех!

— А мне больше всего хочется увидеть бой с Ханем Баем. Представьте, какое у него будет выражение, когда его скинут с первого места!

— Хань Бай? Ну нет, это уж вряд ли. Вы хоть видели, как он сражается? Настоящее чудовище, прошёлся прямо по головам и никто ничего не мог ему сделать.

— Согласен. Ещё до вступления в Хуашань он был признан гением своего рода. Думаю, после изучения трёх боевых искусств серебряного ранга его сила выросла на целый порядок. Никто не знает, какого уровня мастерства он достиг. Не исключено, что он уже на промежуточном уровне!

— На промежуточном? Да ну, это уже слишком, прошёл ведь только месяц. Я едва сумел достигнуть зачаточного уровня мастерства. Этот Хань Бай и вправду не человек!

— Слушайте, он действительно силён, но старший брат Линь тоже не промах. Если они друг с другом схлестнутся, это будет бой между драконом и тигром!

— Ха-ха, одна только мысль об этом меня будоражит!

.˙.

Ученики, которые входили в список ста лучших новичков, тоже проснулись рано. Каждый залез на крышу своего двора и ожидал Линь И. Особенно выделялись постояльцы с шестьдесят первого по восьмидесятый двор. Они выглядели очень собрано и энергично. Их глаза сияли в предвкушении.

Вчерашние события произвели на них неизгладимое впечатление. Никто из побежденных учеников даже не смог заставить Линь И показать свою настоящую силу. Этот факт оказывал сильное давление.

Лицо ученика, занимавшего восьмидесятый двор, выглядело хуже некуда, на лбу от напряжения выступал холодный пот. У него напрочь отсутствовала уверенность в себе и в том, что он сможет противостоять такому невероятному противнику как Линь И.

— Расслабься, брат, — подбадривал его сосед. — Твоя главная задача не в том, чтобы одержать над ним победу, а просто прощупать силу, уровень мастерства. Если получится, то считай, что ты сильнее остальных.

— Понял... — натянуто улыбнулся парень.

— Он здесь!

В тот же момент толпа зашумела и расступилась, образовав проход. По нему лёгкой походкой шёл Линь И, держа в руке меч. Сзади неотступно следовал Сяоюй, махающий с самодовольной миной.

— Спасибо всем за поддержку. Старший брат Линь сегодня вас определенно не разочарует, он бросит вызов очередным двадцати ученикам из сотни лучших! — воскликнул юноша.

Ученики, которым предстояло сегодня сражаться, услышав эти слова, бросили на парня убийственные взгляды. Но Сяоюй будто и не заметил, вместо этого он торжественно помахал им рукой.

Ученики дар речи потеряли.

— Как вижу, все встали рано, — сказал Линь, слегка улыбнувшись и обведя подозрительным взглядом двадцатку предстоящих противников.

Те вздрогнули, ощутив, как их до костей пробирает холод. Юноша выглядел так, будто хотел сожрать их живьем.

На самом деле это было не далеко от истины. Линь И не видел людей. Он видел сочные шматы боевого опыта!

Получив немыслимые двадцать тысяч всего за день, он едва мог удержать себя в руках.

Линь И никогда не любил бросать кому-либо вызов, однако теперь это стало одним из самых желанных для него занятий!

Ведь какая выгода! Выиграл – получил опыт. И даже убивать не надо.

Только дурак проигнорировал бы такую возможность.

Улыбка парня стала ещё мечтательнее, а взгляд искреннее.

— Аура старшего брата Линя, лишённая какого-либо высокомерия, нравится мне больше, чем та, что витает вокруг других «экспертов»!

— Согласен. Хань Бай в этом плане вызывает меньше симпатий.

Толпа загудела от разговоров. Большинство тут же превратились в поклонников Линь И.

Его окружали как суперзвезду.

Это было очень приятное ощущение.

Забывшись на секунду от опьянения, Линь И качнул головой и взял себя в руки. Популярность мимолётна, опыт – вечен! Он сделал шаг вперед, обнял ладонью кулак и крикнул в сторону восьмидесятого двора:

— Меня зовут Линь И! Я здесь, чтобы бросить вызов!

— Я принимаю твой вызов, — ответил монотонным голосом ученик, покинув двор и сложив руки в жесте приветствия.

Напускное спокойствие с головой выдавала лёгкая дрожь.

Линь И не обратил на это внимания. У него была только одна мысль в голове.

Пора собирать урожай!

Его противник без лишних слов использовал свой самый натренированный навык – искусство меча Хуашань начального уровня. За ним последовало искусство передвижения, тоже начального уровня!

Того факта, что он сумел достичь подобного уровня мастерства в обоих искусствах за один месяц, было достаточно, чтобы доказать его право на вступление в сотню сильнейших новичков.

Линь И обнажил меч и, улыбнувшись, парировал атаку приёмом из основ владения мечом. Больше никаких боевых искусств он не использовал.

Семьдесят девять оставшихся учеников сосредоточенно наблюдали за схваткой.

— Он так и не показал, на что способен на самом деле. Мы даже до сих пор не знаем, какой у него уровень боевых искусств, помимо основ владения мечом.

— Зато по тому, как легко он отражает искусство меча Хуашань начального уровня, можно сделать вывод, что его основы владения мечом достигли промежуточной стадии мастерства. К тому же, хоть мы и не видели его искусство передвижения, он не допустил не единой ошибки, ни разу не оступился. Уверен, оно у него не ниже начального уровня.

Сильнейшие ученики собрались, чтобы вместе обсудить, на что способен Линь И.

К этому моменту восьмидесятый по силе ученик-новичок выполнил все стойки искусства меча Хуашань, но так и не смог заставить Линь И показать свою истинную силу.

Тот вдруг резко взмахнул и выбил меч противника из рук, остановив остриё в ноготке от его горла.

Всё произошло так быстро, что сердце ученика екнуло. Дрожа всем телом, он через силу улыбнулся.

— Ты победил! Мои навыки недостаточно хороши, я признаю своё поражение!

————

Системное уведомление

—

Награда за задание: победить восьмидесятого по силе новичка (1000 очков боевого опыта).

————

Линь И кивнул и, взглянув на полученные очки опыта, улыбнулся. Как и раньше, он указал на недостатки оппонента и дал несколько советов по искусству меча.

На лице ученика появилась благодарность, он был тронут.

Непостижимый старший брат Линь не только позволил ему проявить свои навыки во всей красе, но и вместо насмешек, как сделали бы другие после победы, помог стать лучше.

По сравнению с этим равнодушным и высокомерным Ханем Баем...

Что ж, фаворит был очевиден.

Линя И тоже очень обрадовала реакция парня. Для него «подкуп» учеников нижнего двора являлся не более чем инвестицией в будущее.

Да одна лишь тысяча очков боевого опыта стоила того, на самом деле, а наставления не требовали от него много времени и сил, зато награждали хорошими отношениями с другими учениками и репутацией настоящего мастера.

Вдобавок, Линь И нравилось побеждать других, а потом давать им советы.

— Меня зовут Линь И! Я здесь, чтобы бросить вызов!

— Принимаю!

Даже не остановившись на отдых, он отправился за семьдесят девятым по силе новичком. Ученики были весьма прямолинейны, они принимали вызов без лишних разговоров.

Прошло не так и много времени, как следующий был повержен, а Линь И заполучил ещё одну тысячу очков опыта. Не задерживаясь, он пошёл дальше.

Под радостные крики толпы, ученики из сотни сильнейших новичков, один за другим терпели поражение.

Семьдесят седьмой!

Семьдесят шестой!

Семьдесят пятый!

...

Шестьдесят первый!

Завершив свою миссию по одолению ещё двадцати учеников из сотни сильнейших новичков, Линь И заполучил очередные 20 000 очков боевого опыта.

————

Системное уведомление

—

Искусство меча Хуашань (серебряный ранг): промежуточный уровень (атака +20), для перехода на следующий (продвинутый) уровень необходимо 50 000 очков боевого опыта.

Текущий опыт: 44 200

————

Оставалось ещё совсем немного, прежде чем он мог бы повысить искусство меча Хуашань до продвинутого уровня.

Линь И удовлетворенно кивнул. Не существовало другого способа, посредством которого можно было бы зарабатывать очки боевого опыта так быстро. Последние несколько дней он часто об этом размышлял.

В «Великом Кулачном Мире» победа над известным противником всегда сопровождалась наградой пассивного задания.

А сотня лучших новичков таковыми являлись в глазах десятков тысяч остальных, поэтому он получал награду за них.

Тысяча очков. Ни много, ни мало.

Сотня сильнейших учеников нижнего двора, столько же в верхнем. Вряд ли за всех давали тысячу, наверняка ставки росли.

Какое же море опыта он мог получить?

Одна только мысль об этом заставляла Линь И дрожать от волнения.

В борьбе за место главного ученика самым ценным трофеем будут очки боевого опыта!

— Правила те же, завтра я вернусь и брошу вызов следующей двадцатке! — ровным голосом сказал он, направив острие меча в сторону личных дворов.

После этого Линь И поклонился и ушёл. Толпа расступилась перед ним, как море перед Моисеем.

Ученики ощущали кипящую внутри кровь, наблюдая за удаляющейся спиной молодого мастера.

— Старший брат Линь крут!

Оставшиеся шестьдесят учеников из ста сильнейших новичков были напряжены до предела.

— Непостижимо! — думал про себя каждый из них.

Это не обошло и Ханя Бая, который до этого считал Линя И за пустое место. Он чувствовал давление, словно его позиция вот-вот пошатнется!

Глава 11 - Улучшение владения мечoм

Наступил третий день.

После двух дней восхищения, вызовы Линь И привлекли целую толпу новых учеников, поэтому с рассветом ещё больше новичков собрались посмотреть. Дети и подростки, будто стая ворон, заняли каждую плоскую поверхность: они разместились на валунах, на крышах, на деревьях...

Всё заполнили люди.

— Меня зовут Линь И! Я здесь, чтобы бросить вызов!

Он появился с первыми лучами рассвета, голоса толпы поднялись выше солнца!

И только оставшиеся шестьдесят бойцов помрачнели.

— Я принимаю твой вызов!

Шестидесятый боец вышел из своего двора. Он сделал шаг вперед и положил ладонь на рукоять.

Ещё мгновение и они оба вдруг выхватили свои клинки и столкнулись в битве. Но в отличие от шестидесятого бойца, который сражался так, будто его жизнь стояла на кону, Линь И выглядел расслабленным как мастер в спарринге с учеником.

В десятом дворе, десять лучших из десяти тысяч новых учеников собрались вместе. Они наблюдали за битвой между ними двумя и слегка хмурились.

— Совершенно невозможно увидеть, что он может на самом деле!

— Его боевой опыт чрезвычайно богат. В сравнении с ним его противник похож на наивного ребенка. Это просто разный уровень.

— Эти движения – обычные приёмы из основного искусства владения мечом. Удары, выпады, тычки... Такие простые движения, но он так точно и ловко их подбирает, что большего ему и не нужно. Будто наперёд видит.

— А вы заметили? Он каждый раз ждёт, пока его противник покажет все свои приёмы, после чего побеждает одним ударом! Он ведь мог бы за день победить всех!

— Какой-то ужас! Его сила просто непостижима! Зачем он вообще тратит время на них? Почему просто не бросил вызов десятому месту? Или первому?

— Не понимаю и не могу понять. Но дело точно не в сомнениях.

Десять лучших бойцов обсуждали Линь И как пришельца. Хань Бай молча слушал в стороне. Всего день назад он наблюдал спокойно и с усмешкой, но теперь испытывал раздражение.

Поначалу он думал, что этот Линь И, появившийся из ниоткуда, не будет представлять для него никакой угрозы. Но после того как тот победил сорок лучших учеников из ста, не то что ни показав настоящую силу, но ещё и справившись с каждым одним приёмом, его сердце начало биться быстрее.

Но помимо страха Хань Бай чувствовал и оттенок волнения. Наконец он встретил достойного противника!

«Я думал, что среди сверстников не найдётся равных мне», — подумал про себя Хань Бай. — «Но Линь И появился как чёрт из табакерки и дни уже не кажутся такими скучными!»

Он прогуливался, наблюдая за битвой. Но всё же не мог понять одного:

— Он мог победить любого из них одним ударом. Зачем он тратит время на слабаков?

Для него, всегда поднимавшегося на вершину по головам, такое поведение было просто непостижимо.

...

Шестидесятый боец проиграл так же, как и предыдущие сорок человек.

Он исчерпал все свои приёмы, даже не поцарапав Линь И, после чего острый клинок вдруг лёг на его плечо, едва не коснувшись горла.

— Я проиграл, — признал он с безмятежным взглядом.

По крайней мере, Линь И дал ему показать, на что он способен, а это уже заслуживало благодарности.

Два дня наблюдений позволили ему понять, что о победе можно и не мечтать. Поэтому он не слишком расстроился.

Да и не первый раз это произошло. Хань Бай победил всех, не дав никому и шанса проявить себя. Поэтому даже им, сотне сильнейших, было не привыкать.

Дать отпор они не могли, оставалось только с честью принять результат.

— Ты хорошо изучил приёмы и достиг пика начальной стадии, — сказал Линь И. — Теперь нужно просто разобраться с ними. Постарайся понять, для каких ситуаций они были созданы и тогда сможешь атаковать, не забывая про оборону. В этот же момент твоё владение мечом достигнет промежуточной стадии.

Как и раньше, Линь И не только оказал честь сражения с ним, но и помог советом.

— Спасибо, старший брат Линь!

— Не стоит, — улыбнулся Линь И, покачав головой. — Помни, что даже в сражении мы товарищи. Нужно помогать друг другу.

Эти слова наполнили шестидесятого бойца гаммой чувств. Он с благодарностью посмотрел на своего недавнего соперника, после чего подумал: «А ведь Линь И правда заслуживает первое место».

Однако сам Линь И облизывался как довольный кот. Ещё тысяча очков опыта упала ему в карман, поэтому настроение у него было что надо.

— Меня зовут Линь И! Я здесь, чтобы бросить вызов!

— Я принимаю твой вызов!

Пятьдесят девятый боец спрыгнул с крыши своего двора и битва началась.

Продлилась она ровно одиннадцать приёмов, если не считать один, которым Линь И победил.

— Меня зовут Линь И! Я здесь, чтобы бросить вызов!

Пятьдесят восьмой с удовольствием принял вызов.

Все желали испытать себя против настоящего мастера!

.˙.

Он вызывал лучших учеников на бой, проходило две минуты, и он побеждал.

С каждой новой победой выражения лиц десяти лучших бойцов становились мрачнее.

— Он слишком силён, его просто не остановить.

— Кажется, у меня не выйдет победить.

— У меня тоже...

Десять лучших учеников были ядром десяти тысяч. Они просто не могли сомневаться в своих силах.

Но увидев Линь И поняли, что такое настоящая сила!

Они уже чувствовали себя проигравшими, хотя до их очереди оставалось ещё два дня.

— Интересно, сможет ли Хань Бай его остановить?

— Может да, может нет....

— Я думаю, что даже ему будет тяжко. Хань Бай гений, но этот Линь И слишком силён. Его боевой опыт просто немыслимо богат для парня пятнадцати-шестнадцати лет. Интересно, какое же у него было детство? Не может же быть, что он с рождения участвовал в настоящих сражениях, да?

— А ведь верно. Один его боевой опыт приводит в отчаяние. Он простейшими движениями блокирует, уклоняется, и даже противостоит лучшим ученикам! Такого человека просто не может быть среди новичков!

— Это странно. Как такой сильный человек до сих пор не попал в верхний двор?

Хотя они говорили шёпотом, чтобы Хань Бай не услышал, юноша не только обладал превосходным слухом от рождения, но и достиг такого уровня развития тела, что все чувства обострились. Поэтому на его лице появилась гримаса гнева. Он и сам боялся Линь И, но просто не мог позволить своей репутации сильнейшего погибнуть!

— Хмф, каким бы богатым опытом он ни обладал, в сравнении со мной Линь И просто жалкий червь! — сердито фыркнул Хань Бай.

Остальные вдруг ощутили дрожь. Они опустили головы и больше не произносили ни слова.

Холодно взглянув на них, Хань Бай перевел взгляд на битву и сжал кулаки.

— Линь И, я с нетерпением жду битвы с тобой, чтобы каждый мог увидеть, кто на самом деле номер один! Я, Хань Бай, обязательно поборю тебя!

.˙.

— Ничего себе!

— Он победил еще одного. Это уже пятнадцатый, да? Старший брат Линь слишком силен. Как он до сих пор не устал?

— Эй, ты не знаешь? Старший брат Линь уходит только после двадцати побед в день!

— Но это же самые сильные ученики!

— Ага. Видимо со старшим братом Линь И может сравниться только бог!

Пока соперники проигрывали один за другим, зрители ликовали и аплодировали. Они говорили вслух всё, что было на душе, и ни капли не опасались.

Только к обеду Линь И наконец-то одолел сорок первого бойца!

————

Системное уведомление

—

Награда за квест: побеждено сорок первое место из ста самых сильных учеников секты Хуашань (1000 очков боевого опыта)

————

Завершив свою миссию и получив в награду ещё двадцать тысяч опыта, Линь И вздохнул, как если бы немного устал.

Чем дальше он двигался, тем утомительнее становились битвы. Очевидно, чем выше уровень ученика, тем лучше были его умения. Он мог бы победить сразу и не потратить почти никаких сил, но вместо этого дожидался, пока они покажут всё, на что способны.

Тем не менее, за очки боевого опыта и репутацию нужную главному ученику он был готов терпеть такое и даже больше.

А взглянув на количество опыта, он и вовсе отбросил всю усталость.

Шестьдесят четыре тысячи очков за три дня! Немыслимо!

И какие-то пятьдесят тысяч, чтобы наконец перейти от промежуточной стадии владения мечом к продвинутой.

————

Системное уведомление

—

Успешно усовершенствовано искусство меча Хуашань!

————

Бум!

Внезапно он услышал громкий шум в голове. Бесконечная информация об искусстве владения мечом Хуашань пришла к нему. Это была вся сущность техники, включая даже понимание того, в каких ситуациях и какие приёмы можно использовать на продвинутой стадии.

————

Системное уведомление

Искусство меча Хуашань [Серебряный уровень]: продвинутая стадия (+30 атаки). Стоимость следующей стадии (совершенство): 100.000 очков боевого опыта.

————

Затем он открыл панель характеристик:

————

Имя: Линь И

Статус: сын сквайра Линь из города Юй, ученик нижнего двора секты Хуашань

Атака: 40 (искусство меча Хуашань +30)

Защита: 10

Скорость: 30 (искусство передвижения Хуашань +20)

Внутренняя сила: отсутствует

Навыки владения мечом: искусство меча Хуашань [серебряный ранг] (промежуточный уровень, атака +20), основы владения клинком [железный ранг] (промежуточный уровень, атака +10)

Навыки рукопашного боя: искусство кулачного боя Хуашань [серебряный ранг] (промежуточный уровень, атака +20), основы кулачного боя [железный ранг] (промежуточный уровень, атака + 10)

Навыки передвижения: искусство передвижения Хуашань [серебряный ранг] (промежуточный уровень, скорость +20) основы передвижения [железный ранг] (промежуточный уровень, скорость +10)

Примечание: бонусы к характеристикам не складываются

————

Взглянув на значительно подросшую силу, Линь И ощутил чувство выполненного долга. Характеристика атаки достигла сорока, он уже прошёл половину пути до экспертов третьего класса с их семьюдесятью баллами.

А в сочетании с полуторным бонусом искусства меча Хуашань, можно было сказать, что его атака уже достигла шестидесяти очков!

Стоило ему найти оружие с бонусом к атаке в десять очков и он сможет ранить даже экспертов третьего класса.

Только ранить, естественно.

Дело было не только в характеристиках, ещё требовалось очистить хотя бы несколько из двенадцати внутренних меридианов, что значительно повышало атрибуты.  Либо изучить боевые искусства золотого ранга, бонусы от которых были больше.

Так или иначе, пока Линь И не мог пойти ни по одному, ни по другому пути.

В кулачном мире, ты либо откроешь внутреннюю силу, либо навсегда останешься посредственным бойцом!

Глава 12 - Битва за вершину

На четвёртый день, Линь И вновь пришёл ранним утром, чтобы бросить вызов.

Пока другие думали о том, что сорок лучших учеников проиграют одному, один думал о сорока тысячах опыта, которые он выиграет. В дополнение к четырнадцати, которые у него и так были, получалось как раз пятьдесят – самое то, чтобы улучшить искусство передвижения Хуашань до продвинутой стадии.

Одна лишь мысль об этом наполняла Линь И боевым духом!

После трёх дней последовательных побед, собрались абсолютно все новички секты. Никто не хотел пропустить такое шоу!

Даже некоторые из сотни лучших учеников нижнего двора услышали об этом и пришли посмотреть.

В конце концов, сильнейший из десяти тысяч заслуживал особого внимания.

Ну а чтобы кто-то побеждал по двадцать лучших в день и всем им давал советы – о таком вообще никогда не слышали!

— Меня зовут Линь И! Я здесь, чтобы бросить вызов!

Жажда испытать себя перешла от него ко всем ученикам Хуашань.

Оставалось всего сорок человек. Последние из лучших замерли на месте, как только услышали его голос.

Эти три дня были для них кошмаром. Никогда они не испытывали такого напряжения.

Сто лучших учеников, смех да и только! Репутация каждого из них, одного за другим, терпела крах!

Они стали посмешищем для всех.

— Я принимаю твой вызов!

Боец номер сорок, с унылым выражением лица и кривой улыбкой, вышел из своего двора.

Он уже давно потерял свою уверенность. Всё, что ему оставалось, это бороться изо всех сил.

Его искусство меча Хуашань достигло промежуточной стадии и он немедленно использовал в атаке свои сильнейшие приёмы.

Лишь для того, чтобы Линь И так же беззаботно отразил каждый из них.

Унылую гримасу сменило полное отвращение к себе.

Он не мог победить. Просто физически не мог. Что бы он ни делал, как бы ни готовился, как бы не восхищались все родные его талантом – всё это развалилось будто карточный домик.

Линь И будто знал все его движения наперёд.

.˙.

— Как мы и боялись, до сих пор никто не смог вынудить его сражаться всерьёз.

— Это просто бред какой-то. Человек не может быть так силён.

— А ведь сороковой достиг промежуточной стадии владения мечом. Но даже ему не удалось заставить Линь И показать свою силу. Я не понимаю, как такое может быть.

— По-моему, он не специально скрывает свою силу. Просто превосходит всех настолько, что ему даже нет смысла тратить энергию на продвинутые движения. В бою с простолюдинами мы бы тоже не стали использовать наши лучшие боевые приёмы, да?

— По правде говоря, мне уже просто хочется узнать, насколько он силён. О победе я давно не мечтаю.

Во дворе десятого по силе ученика, десять лучших обсуждали Линь И. Спустя несколько дней у них не осталось никаких сомнений: в сравнении с ним, каждый из них был ничтожен.

Так что, отбросив всю надежду, они теперь просто с любопытством наблюдали и ждали, когда же Линь И покажет хотя бы толику своей настоящей силы.

Впрочем, им до сих пор было интересно, сможет ли Хань Бай победить Линь И. В конце концов, он тоже прошёлся по ним как оползень по деревне.

Кто же был самым талантливым среди новичков?

В итоге, из сотни лучших только Хань Бай продолжал топить недовольную мину.

Но не мудрено. Никто не чувствовал большего давления, чем он.

В конце концов, чем выше заберёшься, тем больнее падать.

Кто-нибудь другой на его месте мог бы уже сорваться и просто сдаться. Но он тренировался днём и ночью, подготавливая себя к неизбежному столкновению.

Постепенно главная тема обсуждений перешла от «как высоко Линь И сможет подняться?» до «кто сильнее, Хань Бай или Линь И?».

Кто-то считал, что сильнее, конечно, Хань Бай, другие голосовали за Линь И.

У обеих сторон хватало аргументов, поэтому все оставались при своём.

В любом случае, интереснее всего было наблюдать за продвижением Линь И.

.˙.

Номер сорок оказался повержен. Тридцать девятый проиграл вслед за ним, а там и остальные двадцать.

Солнце не успело подняться в зенит, как Линь И заработал ещё двадцать тысяч очков боевого опыта.

Он с грустью взглянул на последние двадцать дворов, которые ему осталось победить.

Всё хорошее когда-то заканчивается!

Ещё один день и больше у него тут гриндить не получится.

Других мест для получения опыта в таких объёмах он ещё не нашёл, поэтому чувствовал разочарование.

Как когда оставался последний кусочек тортика и его не хотелось доедать, лишь бы не кончился.

Но в этом отношении он больше напоминал ребёнка. Если что-то осталось, то он будет возвращаться снова и снова, пока не заберёт всё до конца, а иначе спать со спокойной душой не сможет.

Требовалось вкладываться сейчас, чтобы двигаться вперёд потом.

Почти всю ночь он провёл за размышлениями об этом и потому пятый день наступил незаметно.

Оставались лишь двадцать лучших учеников. Сильнейших из новичков. Но на самом деле всех, включая него, интересовал только один соперник: Хань Бай.

Настоящая битва между драконом и тигром!

С точки зрения остальных учеников, это было самое грандиозное событие в их жизни!

Поэтому не было ничего удивительного в том, что пришли практически все десять тысяч человек, может за парой исключений.

Целое море людей. Даже владельцы дворов, побеждённые Линь И, ожидали, когда он придёт и продолжит двигаться вперёд.

Не только новички, но даже и старые ученики пришли посмотреть.

Стоило силуэту Линь И появиться из-за хижины вдалеке, как толпа, словно единый разум, разошлась в две стороны.

— Старший брат Линь! Старший брат Линь!

Куда бы он ни пошёл, всюду его встречал взрыв аплодисментов.

Линь И невольно испытывал гордость.

Но и без сомнений не обошлось. Он до сих пор не знал, удалось ли ему привлечь внимание хоть кого-то из верхнего двора.

Надежда была, мягко говоря, слабой.

Пусть он хоть сразится разом против всех новичков, перевернёт весь устоявшийся строй и займёт каждый из домов – для экспертов верхнего двора всё это были просто детские шалости.

Был лишь один способ привлечь их внимание: дать понять, что в секте появился исключительный человек, гений среди гениев.

И больше никак.

Требовались тесные отношения с ними.

И даже в этом случае он мог застрять в нижнем дворе из-за своего возраста.

Заставив себя успокоиться, Линь И вернулся к плану.

Бросить вызов сильнейшему из новичков было мало, поэтому он и решил победить всю сотню за пять дней – слишком быстро по любым оценкам, но при этом достаточно долго, чтобы слухи успели разойтись.

Если и этого будет недостаточно, то он бросит вызов второй сотне дворов, в которой поселились лучшие из старых учеников!

Если же и этого окажется недостаточно...

Что ж, останется только один вариант. Бросить вызов истинным ученикам секты!

— Меня зовут Линь И! Я здесь, чтобы бросить вызов!

— Я принимаю твой вызов!

Битва началась. Но все не раздумывая пропустили бы её, чтобы быстрее увидеть бой с Ханем Баем!

.˙.

Второй был побеждён вскоре после двадцатого, солнце не успело встать над головами, но в горящих глазах учеников будто прошла целая вечность. И она того стоила.

Линь И не разочаровал толпу. До самого второго места он так и не использовал ни одну из своих техник. Теперь остался лишь один соперник: Хань Бай.

— Шикарно! Наконец-то он победил всех на пути к Ханю Баю!

— Я уже заждался!

— Могучий старший брат Линь, продолжай демонстрировать свою силу! Срази Ханя Бая, встань на вершине сотни учеников!

— Да-а, настоящий мужик. Он сказал, что бросит вызов всем, и реально это сделал! Теперь остался только Хань Бай. Старший брат Линь, победи его и выполни свое обещание!

— Старший брат Линь, ты самый лучший, ты самый талантливый гений!

— Бой! Бой!

— Я не могу больше ждать!

— Это слишком круто! Моя кровь кипит!

Все новички во всех направлениях отчаянно кричали, и почти все они болели за Линь И. Из-за этого Хань Бай помрачнел ещё сильнее. Его настроение и так было далеко не на вершине, но теперь опустилось в пучины злобы.

Он просто не мог понять, почему никто не болеет за него. Даже те, кто считали его сильнее, продолжали желать Линь И победы.

— Брат Хань Бай, удачи...

Наконец прозвучал один голос, поддержавший его. Хань Бай был тронут до слёз, когда неожиданно услышал это, словно увидел лучик света между чёрных туч. И вдруг его обдало ливнем:

— Удачи и прими поражение с честью!

Вена на виске Ханя Бая чуть не лопнула от ярости, его лицо превратилось в волчий оскал. Он посмотрел на того, кто сказал это, однако взгляд упёрся в Линь И, как раз вошедшего на территорию двора.

А Сяоюй, прятавшийся за его спиной, продолжил:

— Старший брат Линь, ты обязательно победишь. Я верю, что ты самый сильный!

Выражение лица парня было просто безумным, будто он на эту победу поставил не только состояние всей своей семьи, но ещё и жизни.

— Удачи, старший брат Линь, на твоём пути остался только один! Надеюсь, ты сможешь победить Ханя Бая и стать лучшим из лучших!

Владелец последнего внутреннего двора для ста сильнейших новичков, и в то же время первый, кто сражался с Линь И, Юй Хай, теперь искренне желал победы своему бывшему сопернику. Он отбросил гордыню и принял, что есть люди сильнее него и у них стоит поучиться.

Когда Линь И так легко побеждал учеников, что были сильнее него, Юй Хай чувствовал, как всё его естество бурлит от восхищения.

— Старший брат Хань Бай, — позвал шёпотом второй по силе ученик, — я так и не смог увидеть его настоящую силу. Прости!

Остальные восемь тоже извинились, но в их взглядах не было ни толики сожаления.

Все они не могли дождаться, когда этот самодовольный выскочка Хань Бай будет побеждён!

Они хотели увидеть подтверждение тому, что Линь И просто невозможно победить. А ещё просто желали наглому ослу поражения.

В то время как Хань Бай, в лучшем случае, не замечал проигравших, а в худшем ещё и насмехался, Линь И встречал их уважением и помогал стать лучше. Естественно, все они испытывали тёплые чувства к такому человеку.

Ведь обычно конкуренция в нижнем дворе жестока и беспощадна!

Никто из них даже не думал о том, чтобы помочь своим соперникам.

Линь И, пожалуй, до сих пор был единственным исключением. Поначалу люди считали его дураком, не понимающим последствий собственных действий, но когда он показал, что никакие наставления не помогут его догнать, все начали испытывать уважение.

Плевать на силу, будь он даже слабее, все бы болели за доброго Линь И, а не за высокомерного Ханя Бая!

.˙.

— Линь И!

— Хань Бай!

Битва между сильнейшими началась!

Один – эксперт, до сих пор даже не показавший и части того, на что способен.

Второй – признанный гений, за месяц достигший вершины среди новичков.

Все глаза были так широко раскрыты, будто ученики боялись пропустить хоть одно мгновение.

— Я наблюдал за тобой последние несколько дней, — сказал Хань Бай. — Должен признать, ты правда очень силён. По крайней мере, на фоне этих жалких слабаков.

Вновь он разозлил остальных учеников, но даже не заметив, ухмыльнулся:

— Однако на этом твой путь заканчивается. Я, Хань Бай, сильнейший в нижнем дворе! Дай мне один год и я стану номером один во всём нижнем дворе!

Линь невольно засмеялся:

— Целый год? Где ж ты столько возьмёшь? Не, мне хватит и трёх месяцев.

— Три месяца? Невозможно! — Хань Бай покачал головой. Он подумал, что это просто высокомерие или шутка.

— Нет ничего невозможного, если хватит смелости попытаться!

Линь И вдруг почувствовал, что это снова говорил не он, а его гордое, юношеское тело. Трепаться могли и дети, он же показывал пример.

Глава 13 - Хань Бай, прими мой вызов!

— Покажи, на что способен!

— Взаимно.

Хань Бай и Линь И обняли кулаки ладонями в жесте вызова на поединок, после чего обнажили клинки и направили лезвия друг на друга.

Зелёный меч длиной примерно в метр, под тёплыми лучами солнца испускал леденящую ауру.

Все широко раскрыли глаза, люди боялись моргнуть и пропустить что-то интересное. В этом бою на кону стояла гордость двух лучших из десяти тысяч учеников.

Хань Бай слегка прищурился, взглянув на оппонента с чувствами, неясными и себе самому. Линь И был на целых два года старше. Изначально он увидел в нём достойного соперника, но никогда бы не подумал, что этот слишком старый для боевых искусств парень так легко победит всех на своём пути и бросит ему вызов спустя каких-то пять дней.

С самого детства Ханя Бая хвалили за его невероятный талант к боевым искусствам. Любые движения он отрабатывал до мастерства за какие-то недели. Люди видели в нём гения. Неукротимого воина.

Они считали, что он станет лучшим экспертом!

А что было у Линь И?

Присоединился к секте в возрасте пятнадцати лет. Ещё не конец, но слишком поздно для начала. Логика говорила, что такой человек должен вести себя сдержано и тихонько обучаться четыре года, прежде чем покинуть Хуашань и отправиться в какой-нибудь из филиалов. С гордостью принять титул очередной пешки, низшего существа кулачного мира.

Но вместо этого, спустя всего месяц, он сотряс весь нижний двор и стал человеком, затмившим даже ослепительного гения, Ханя Бая.

Всю свою жизнь он считал, что стоит на вершине, но теперь чувствовал себя неловко. Неожиданно он понял, что не всё в жизни идёт так, как хочется. Весь мир в целом и Хуашань в частности – это место, где обитают бессчётные гении, с которыми не мог сравниться даже он. Только на вершине горы Хуа жили сотни экспертов, которым он и в подмётки не годился.

Но даже так, каким образом такой взрослый гений неожиданно оказался в нижнем дворе?!

Может он и чувствовал волнение, наконец столкнувшись с достойным соперником, однако ещё больше испытывал угрозу своему положению!

Между желанием сразиться с равным себе и сохранением статуса сильнейшего в нижнем дворе, Хань Бай выбрал бы второе.

— Титул номера один в нижнем дворе принадлежит мне! — неистово взревел Хань Бай. — Я настоящий гений!

Со свистом его клинок бросился на оппонента.

И его приём...

Линь И загорелся. Впервые за несколько дней он увидел по-настоящему превосходное движение. Никто из предыдущих соперников не был способен на такую точность приёма.

Казалось бы, простое движение, оно содержало в себе глубокую тайну. Как змея на узкой тропе, клинок заблокировал Линь путь к отступлению и заставил встретить удар лоб в лоб.

Будь он просто физически слабее и этого приёма могло хватить для победы.

Линь И про себя признал, что Хань Бай действительно обладал несравненным талантом. Всего лишь в тринадцать лет он сумел так хорошо овладеть искусством меча Хуашань за какой-то месяц.

Хань Бай не был высокомерен, он действительно стоял выше практически всех людей планеты!

Но то же можно было сказать и про него. Простой человек не стал бы одним из пяти сильнейших в мире. А теперь у него ещё и был опыт прошлой жизни.

Даже если бы они оказались равны в физической силе, Линь И обладал поистине безмерным боевым опытом, и особенно в бою на мечах.

Откровенно говоря, Линь И чувствовал себя большим задирой, побеждающим детей. Но существовал ли хоть один игрок, способный отказаться от халявного опыта?

В итоге, какой бы хитрой ни была комбинация приёмов Ханя Бая...

Линь И уже достиг продвинутой стадии искусства меча Хуашань и потому превосходил оппонента даже в грубой силе. В то время как опыт позволял легко опознать ловушки и ложные выпады.

Всеохватывающая Белая Радуга!

С мечом, летящим на порывах ветра, ударить врага в воздухе.

Направив лезвие меча в клинок противника, он заблокировал его приём и разрушил импульс Ханя Бая. Пользуясь замешательством, Линь И атаковал снова.

Появление Белых Облаков!

Слегка согнуть ноги в коленях, замереть на мгновение, и вдруг нанести мощный горизонтальный удар.

Хань Бай подумал, что оборона Линь И разваливается, как вдруг узнал первую стойку искусства меча Хуашань.

В свои атаки он влил всё накопившееся раздражение, но неожиданно ему пришлось забыть об обидах и думать только о защите.

Как если бы его тщательно спланированная атака столкнулась в лоб с крепостной стеной. Будто ему поставили подножку посреди пробежки.

Всё было испорчено одним движением!

Глаза Ханя Бая налились кровью. Его грудь сжалась, сердце заколотилось, кровь вскипела, а разрывающиеся лёгкие заставляли дышать с высунутым языком. Они обменялись всего лишь несколькими приёмами, а он уже был уничтожен морально и измотан физически.

Неожиданно он понял, что просто не знает, как действовать дальше. Он уставился на соперника покрасневшими глазами и смотрел.

Но и Линь И тоже не нападал. Он просто стоял с лёгкой улыбкой и ждал. Будто существовал лишь для того, чтобы быть его контрастом.

Два зеркальных отражения, остановивших взгляды на глазах друг друга.

.˙.

Даже зрители не требовали продолжения. Может они и не достигли уровня Ханя Бая и тем более Линь И, но всё же практиковали боевые искусства с детства и потому сразу ощутили, что произошло.

—  Похоже, старший брат Линь одержал верх!

— Он слишком крут. Его боевой опыт просто богоподобен.

— Хань Бай использовал такой зловещий приём, я бы с ним точно не справился. Но старший брат Линь смог победить всего лишь стойкой Всеохватывающей Белой Радуги и Появлением Белых Облаков! Это богоподобно!

— Вы все это видели? Всеохватывающая Белая Радуга, исполненная старшим братом Линь И, просто фантастична! Я и не знала, что её можно использовать для защиты, да ещё и так легко отбросить противника назад!

— Это верно, он изумительно исполнил приём. Я раньше думал, что учителя просто блефуют о том, что якобы искусство меча Хуашань можно использовать и в защите, и в атаке, но теперь вижу, что это правда. Старший брат Линь озарил мои глаза, как же слеп я был раньше...

— Атаковать, защищаясь. Нападение – вот лучшая защита! Я никогда не понимал смысла этих слов. Теперь, когда я увидел Всеохватывающую Белую Радугу от старшего брата Линь И, то наконец понял!

— Всеохватывающая Белая Радуга действительно была выполнена красиво, но Появление Белых Облаков тоже великолепно. Именно из-за этого Ханю Баю пришлось увернуться и отступить, выбросив всю заготовленную комбинацию ударов на полпути! Раньше я всегда думал, что атаки Ханя Бая – это бушующие волны, каждая в которой наступает тяжелее предыдущей, из-за чего люди просто тонут под наплывом атак. Но теперь я понял, как можно было спастись. Если кто-то попробует использовать эту комбинацию снова, я повторю приём старшего брата Линь И!

Линь И и Хай Бай обменялись всего лишь двумя комбинациями приёмов, но уже это не только позволило ученикам получить множество эмоций, но и заставило по-новому взглянуть на искусство меча Хуашань.

Они во все глаза наблюдали за двумя гениями боевых искусств и даже не моргали из-за страха пропустить что-нибудь важное.

Хань Бай чувствовал в своём сердце больше напряжения, чем кто-либо другой.

Как человек испытавший их на себе, он лучше остальных понял, насколько ужасны были два приёма Линь И.

С его лба даже не капал, а тёк холодный пот. Разум отчаянно вращался в поисках хоть какого-то способа атаковать.

Но больше всего он испытывал беспомощность из-за того как Линь И держал свой меч. Это была не боевая стойка, он просто опустил клинок и стоял, будто даже угрозой его не считал!

Хань Бай не знал, что сделать. Не знал, что сказать. Не знал, что думать.

И чем больше времени проходило, тем больше насмешливых взглядов он ловил на себе.

— А-А-А!

Как вдруг громко взревел, пытаясь поднять собственный дух.

Он нанёс рубящий удар, просвистевший как ветер в буран, и опустившийся будто капля дождя, знаменующая проливной ливень.

Его атаки были как приливные волны, следующие одна за другой, снова и снова, бесконечно.

В мгновение ока он запустил десятки волн!

Но Линь И использовал лишь самые простые движения. Горизонтальный блок, отвод в сторону, удар вверх и вниз, взмах по горизонтали, вертикальный блок...

Его защита была безупречна, как если бы в дождь он кончиком клинка отводил от себя каждую каплю.

Словно риф в море. Сколько бы волн не накатывало на него, все они разбивались.

Хань Бай атаковал всем, что только мог, на ходу придумывал новые комбинации приёмов, но ничто не могло пробить защиту Линь И. Наконец его окатило волной отчаяния.

Он просто не понимал, как Линь И защищался такими простыми движениями.

За счёт чего? В чём заключалась такая колоссальная разница между ними?

Почему промежуточная стадия искусства меча Хуашань не могла найти брешь в простой основе владения мечом?

В этом не было никакого смысла!

Если бы кто-то сказал ему, что можно просто зная основы владения мечом защищаться от искусства меча Хуашань, он бы, наверное, не стал бы и слушать сумасшедшего. Либо избил бы такого шутника на месте.

Но сейчас он видел всё собственными глазами и всё, что испытывал – это сомнение и замешательство.

С трёх лет он занимался боевыми искусствами, мог с одного взгляда понять, как работали различные боевые приёмы. Но даже так ему не удавалось понять, какого мастерства достиг Линь И.

Он понимал только то, что соперник продвинулся куда как дальше него.

Он бы назвал это чудом, не будь оно кошмаром.

И в этот момент, когда Хань Бай на мгновение потерялся в мыслях, меч Линь И проскользнул между его атак как змея между камней и ужалил в плечо.

— Не теряй концентрацию во время битвы, — сказал парень совершенно спокойно. — Сейчас мы просто тренируемся, но если бы это был настоящий бой, ты бы уже погиб!

Линь И даже говорил мягко. Как отец наставляющий сына.

— Как?! Как ты блокируешь мои выпады такими простыми движениями?! Как тебе так легко удаётся защищаться от шторма моих атак?! — закричал Хань Бай почти безумным голосом.

На мгновение Линь И замолчал. Но потом ответил:

— В боевых искусствах нет бесполезных движений. Только люди, которые не умеют их использовать.

На самом деле он просто перековеркал знаменитую фразу из игры: «Нет плохих классов. Есть кривые игроки».

— Ещё один совет: если враг не двигается, то и ты не двигайся. Если двигается, то двигайся первым.

Хань Бай неподвижно стоял на месте, его губы повторяли:

— Не бывает бесполезных движений, бывают только бесполезные люди. Если враг не будет двигаться, то и я не  буду двигаться. Если враг решил двигаться, то я буду двигаться первым.

Свет в его глазах постепенно разгорался, а замешательство угасало. Он вдруг сложил руки в жесте благодарности и поклонился:

— Первое место твоё по праву, мастер!

Он даже не оглянулся на свой первый двор, лишь забрал вещи, выгнал второго по силе из его двора, и вынудил тем самым всю сотню сразиться вновь.

Линь И улыбнулся и покачал головой:

— Какой же горделивый юноша, а?

Глава 14 - Шокировал весь нижний двор

— Старший брат Линь, поздравляю с победой над первым двором!

— Поздравляю старшего брата. Ваш бой был великолепен.

— Старший брат Линь, просто взглянув на ваш бой я стал гораздо лучше понимать искусство меча Хуашань. Благодарю тебя.

Почти все ученики ликовали и поздравляли Линь И с искренними улыбками на лицах. Все они желали пообщаться с ним.

— Спасибо, спасибо! — поблагодарил он их. — Если будут какие-то проблемы с искусством меча, приходите, и я сделаю все возможное, чтобы помочь вам. Мы все ученики одной секты. Не стесняйтесь просить о помощи своих братьев и сестёр по оружию.

— Хорошо!

— Старший брат Линь такой добрый!

— Он хороший человек!

Толпа громко аплодировала, все они сияли от улыбок и были счастливы как никогда. Возможно, впервые дух соперничества и подъёма по головам сменился помощью и взаимовыручкой. А всё потому, что сильнейший из учеников не боялся за своё место, а напротив, помогал остальным догнать себя.

Все новые ученики громко аплодировали ему. Теперь они испытывали ещё больше уважения к нему.

Каждый называл его старшим братом Линем – это было их формой признания.

Постепенно толпа начала расходиться. Все хотели как можно скорее применить свои озарения на практике.

Тем не менее, хотя толпа разошлась, сенсация не ослабла. Напротив, возвращающиеся ученики только и обсуждали битву между Ханем Баем и Линь И. Новость о победе над сотней учеников за какие-то пять дней быстро достигла каждого уголка нижнего двора.

Но когда все ушли, Линь И наконец-то смог проверить свой урожай.

————

Системное уведомление

—

Награда за задание: победите первого из ста новых учеников (1.000 очков боевого опыта)

Награда за задание: станьте первым среди новых учеников (3.000 очков боевого опыта)

Всего очки боевого опыта: 57.200

————

Пятидесяти тысячам очков боевого опыта Линь И был безмерно счастлив. Теперь он мог улучшить искусство передвижения Хуашань!

— Старший брат Линь, ты просто невероятно силён! Даже Хань Бай ничего не смог сделать! Ну ты ему показал!

Сяоюй появился перед ним, улыбаясь во все зубы и подняв большие пальцы перед собой. Он восхищался им как богом.

Не дожидаясь ответа, юноша взглянул на первый двор с тоской во взгляде, но продолжил тем же тоном:

— Ну и ну, собственный двор, так ещё и с прислугой. Ты теперь как настоящий богач среди нас, холопов.

Линь И тоже чувствовал радость. Он взглянул на товарища и спросил:

— Нравится этот двор?

— Конечно! — закивал юноша. — Просторный дом с небольшим двориком, с полуразвалившейся соломенной хижиной и сравнивать не хочется. Кому бы он не понравился?

— Если хочешь себе такой, то упорно работай и тогда обязательно сможешь победить одного, а может и всех из сотни сильнейших новичков.

Линь И похлопал его по плечу и пошёл в свой двор.

Отныне он жил здесь. Что же до соломенной халупы, то никакой ностальгии он по ней не испытывал.

Линь И вдруг опомнился:

— А, точно, Сяоюй...

— Я могу помочь, старший брат Линь? Говори, что угодно! — с радостью воскликнул юноша и закивал как щенок.

С предвкушением он подумал, что Линь И предложит ему переехать в двор вместе с ним и разделить жизнь богача.

— Помоги мне перенести вещи.

Сяоюй чуть ли не упал на колени. С кислым лицом, он всё же не выдержал и спросил:

— Старший брат Линь, ты правда бросишь меня в той покосившейся халупе? Разве это честно?

— Сяоюй, ты отличный парень. Мне и самому очень тяжело далось это решение. Но сейчас ты в идеальном возрасте для развития, твоё счастье ещё впереди. И если я протяну тебе всё на серебряном блюде, у твоей воли просто не будет достаточного стимула. Существуют три фундаментальных концепта: правильное понимание мира, жизни, и личных ценностей. Если хочешь жить во дворе, то упорно трудись и всё получится! А я помогу.

На этих словах он развернулся и исчез за дверью своего нового дома.

— Ну... хорошо... — горько пробормотал Сяоюй и поплёлся обратно в хижину.

.˙.

Новости о победе Линь И над всей сотней сильнейших учеников, включая даже гения Ханя Бая, распространились не только среди десяти тысяч новичков. Многие старые ученики тоже пришли посмотреть на финальную битву, после чего вернулись на свой участок горы и распространили весть среди остальных.

Неожиданно среди новичков появился сильный человек, с которым не смог справиться даже Хань Бай.

Внутри десятого двора для сотни сильнейших учеников, Шангуань Юнь закончил медитацию и открыл глаза.

Взглянув вперёд с кислым выражением лица, он вздохнул:

— Внутреннюю силу практиковать слишком трудно. Начал на втором году, и вот уже четвёртый, а я даже почувствовать баланс Ци не сумел. Эксперт без внутренней силы, какими бы приёмами ни обладал, навсегда останется посредственностью. Теперь я понимаю. Внутренняя сила невероятна. Разница между экспертами с ней и без неё колоссальна. Вот почему она обязательный критерий для вступления в верхний двор!

Он был учеником уже четвёртый год. Поэтому дальше ему было идти либо в верхний двор, либо прочь с горы Хуа. Он очень боялся этого. Его ведь когда-то называли гением. Иначе он бы не стал одним из десяти сильнейших учеников нижнего двора.

Но спустя столько лет он видел множество учеников, настоящих гениев, которых принимали в ряды сотни лучших, после чего прогоняли с горы Хуа, потому что они так и не смогли открыть внутреннюю силу. И наоборот, какие-то незаметные или даже бесполезные ученики неожиданно добивались успеха во внутренней силе и переходили в верхний двор.

Поэтому он днём и ночью пытался раскрыть эту неуловимую Ци.

Но всё было тщетно. Два года прошло, а он даже почувствовать баланс Ци не сумел.

И ведь это было так близко, он будто добрался до финишной черты, но не мог разорвать перекрывающую её ленточку.

Разочарование было трудно описать.

Каким бы глубоким ни было его понимание приёмов Хуашань, каких бы успехов он ни добился в боевых искусствах, всё упиралась во внутреннюю силу.

Она была рвом, оказавшимся у него на пути.

А ведь его считали человеком широкого кругозора и большого сердца. Он не хотел стать какой-то пешкой Хуашань и остаться бесклассовым экспертом на весь остаток жизни.

Он хотел остаться в Хуашань и стать юным героем, известным на весь кулачный мир!

Прямо как один из истинных учеников Хуашань, Линху Фэн. Он был молод, но уже стал второклассным экспертом боевых искусств и прославился как Юный Герой Линху, сражающийся во всём белом и верхом на превосходном коне, в компании красивых дам.

Шангуань Юнь покинул комнату, в которой занимался, и взял чай подготовленный служанкой. Выйдя на балкон, он взглянул на учеников нижнего двора, собравшихся внизу.

— С прошлого набора вроде месяц прошёл, так что сотня сильнейших уже должна была стабилизироваться, да? Как там тот гений, Хань Бай? Он смог занять первое место?

Юнь всегда следил за появлением гениев среди новичков. Но вовсе не для того, чтобы помочь им стать сильнее.

Напротив, больше всего он обожал побеждать новых учеников. Особенно самовлюблённых гениев, которые даже не верят, что могут проиграть.

Что ж, да, он просто отыгрывался на них за свои неудачи в поиске внутренней силы. Каждый год подавлять высокомерных сопляков и показывать, на что способны ученики постарше, было его единственным отвлечением и источником удовольствия.

Ну, на самом деле он надеялся раздавить их настолько, чтобы они из-за простого разочарования не смогли бы двигаться дальше. Тогда секта Хуашань могла бы ослабить требования и принять того, кому ещё не удалось открыть внутреннюю силу.

Это было не просто мечтой, не раз в прошлом уровень учеников оказывался так низок, что приходилось значительно ослаблять стандарты. В конце концов, верхнему двору тоже нужно постоянно пополнять свои ряды!

Они ведь не только учились боевым искусствам, но и выполняли работу секты, с которой не мог справиться никто другой. Если где-то требовался сильный воин, например для сражения с порочным культом, туда отправляли одного или нескольких учеников верхнего двора.

Поэтому каждый год несколько таких учеников умирали и освобождали свои места для новичков.

Другой ученик поклонился и ответил:

— Старший брат Юнь, Хань Бай смог достигнуть промежуточного уровня и в искусстве меча, и в искусстве передвижения Хуашань!

Юнь невольно ахнул.

Всего за месяц довести две техники до промежуточной стадии? Это каким же монстром нужно быть?

Какой-то юнец смог сравниться с его идолом, Линху Фэном.

Видимо Хань Бай был настоящим гением.

Юнь невольно вздохнул. У него то же достижение заняло целых три месяца. Тогда его тоже называли гением, но в сравнении с Ханем Баем он не заслуживал и упоминания!

— Значит, он уже занял первый двор, да?

В глазах Юня появилась зависть. Чем бо́льшим талантом обладал человек, тем больше он хотел его раздавить. Ему нравилось давить гениев, чтобы те и голову поднять от унижения не могли!

А уж задавить гения сравнимого со старшим братом Линху Фэном... сама мысль об этом была сладка.

— Хань Бай... был номером один.

— Что?! — воскликнул Юнь. — Его смогли победить?!

— Да, до вчерашнего дня он был номером один. Но сегодня его победил некто по имени Линь И и теперь он номер два, — неуверенно кивнул ученик.

— Линь И? Кто это вообще? Я, вроде бы, никогда не слышал о нём.

— Да, он не из известных. Ему уже пятнадцать, почти шестнадцать. Ему повезло, что его вообще приняли в Хуашань, поэтому никто и внимания на него не обращал. Но за последние несколько дней он шокировал весь нижний двор! Этот Линь И бросал вызов каждому из сотни сильнейших учеников, побеждал по двадцать человек в день, а сегодня в обед занял первое место!

— Вот это человек, — растянулся в улыбке Юнь.

Его сердце трепетало от перспективы раздавить кого-то с ещё большим талантом, чем Хань Бай.

— Отправьте кого-нибудь испытать, на что этот Линь И способен, я хочу повеселиться, — приказал Юнь с жуткой ухмылкой.

— Хорошо, старший брат Юнь, сейчас будет сделано! — кивнул старший ученик и побежал заниматься приготовлениями.

— Линь И. Талантливее, чем Хань Бай. Интересно, очень интересно, — зловеще захохотал Юнь.

Глава 15 - Соперник

Территория для ста сильнейших новичков простиралась на сотни гектаров земли. Её засадили различными редкими растениями, которые были не только полезны в медицине, но и украшали впечатляющий пейзаж.

Но в этой спокойной и умиротворённой обстановке выделялся силуэт, наносящий резкие удары мечом.

Клинок двигался так стремительно, что заметить его можно было лишь по блеску, появляющемуся то в одном месте, то в другом.

— Безграничное Изобилие!

Силуэт провёл серию приёмов, напоминающую бушующие волны. Лезвие двигалось со свистом, переходящим в рёв, оно мелькало будто блики солнца на поверхности моря.

Но этот прилив ушёл так же внезапно, как и начался.

Линь И выдохнул и вложил меч в ножны.

Стерев пот со лба, он взглянул на панель характеристик. Линь И всё никак не мог налюбоваться на искусство меча и передвижения Хуашань, достигшие продвинутой стадии всего за месяц, а теперь к ним ещё и десять тысяч очков добавились. Так что улыбка появлялась сама по себе.

Вот уже несколько дней прошло с его победы над Ханем Баем и получением титула сильнейшего среди новичков. Но он до сих пор даже не осмотрел своё новоё жильё, его гораздо больше интересовали техники, которые он прокачал примерно в тот же момент.

Победить сто учеников за пять дней было тяжело не только физически, но и ментально – под конец он просто устал от повторения одного и того же. Но в сумме они принесли ему больше ста тысяч очков, поэтому он был готов ещё хоть на пять дней, хоть на пять лет такого гринда.

Даже в игре ему бы пришлось дней пятнадцать охотиться на монстров ради такой кучи опыта.

Но теперь мир стал настоящим, поэтому охотиться на монстров он не мог, так что боевой опыт вырос в цене ещё на порядок.

Однако ж был свет в конце туннеля. Кто же знал, что лишённый возможности охотиться на монстров, он мог зарабатывать опыт ещё быстрее, просто побеждая сильнейших учеников секты.

Таким же образом он понял, как развиваться дальше. Нужно было оказывать влияние на мир, хотя бы на некоторую его часть, и система будет за это вознаграждать.

— Если подумать, — пробормотал он, — то гринд репутации даёт мне ещё и опыт. Недурно.

Линь И даже сам удивился тому, что существовал такой способ. Он повышал собственную репутацию и становился более известным, чем привлекал других известных бойцов, и получал возможность заработать очки опыта ещё и с них, а вместе с тем снова повысить свою репутацию.

Получался какой-то порочный круг. Или вечный двигатель.

Но, естественно, хотя боевой опыт позволял продвигаться в искусствах быстрее, он не мог позволить себе расслабиться. Система помогала запомнить движения и разбираться в их сути, но исполнять их он должен был сам.

Как бы высоко ни были прокачены навыки, если эксперт не понимает, как ими пользоваться, то толку с этого ноль.

В игре он встречал тонны таких игроков. Они гриндили опыт с монстров днём и ночью, прокачивались в считанные дни практически до вершины, после чего проигрывали в бою игрокам со слабыми техниками, но пониманием того, как их надо применять.

Впрочем, такие обычно издевались над слабыми игроками и бежали прочь даже от равных себе.

Может, если бы люди больше думали о сути, чем о цифрах, то игроков божественного уровня было бы больше пяти.

А ведь среди таких гриндеров были и те, кто смогли повысить характеристики даже выше них, но в бою они проигрывали не сумев нанести ни одного удара.

Именно поэтому Линь И в первую очередь занялся практикой боевых искусств. Он должен был не только знать искусство меча и передвижения Хуашань, но и чувствовать каждое движение как продолжение себя.

Да и росли навыки от практики не так и плохо. Может, боевой опыт и позволял прокачиваться быстрее, но тренировки в руках талантливого воина не сильно отставали.

Чтобы достичь следующей стадии требовалось сто тысяч опыта, поэтому тренировками набирать опыт предстояло не один месяц, но он привык тренироваться ежедневно.

Две его характеристики из трёх, атака и скорость, уже достигли сорока баллов. Третьеклассными эксперты считались начиная с семидесяти, поэтому он был близок. Линь И чувствовал, что мог бы потягаться даже со старшими учениками нижнего двора.

Но он не был настолько высокомерен. Да и его план не требовал торопиться так сильно.

Когда цель – место главного ученика одной из крупнейших сект, то нужно думать не только о вершине, но и о фундаменте. Иначе весь прогресс рассыплется как карточный домик.

Если он правильно помнил, то его главным соперником был Линху Фэн.

В игре именно он получил место главного ученика секты Хуашань.

Член клана Линху, он уже был экспертом второго класса и ушёл далеко вперёд благодаря руководству внутренней силы Хуашань. А ещё практиковал высшее искусство меча и передвижения, что так же были золотого ранга.

Став главным учеником, в игре он получил два величайших руководства: Девять Движений Меча Дугу и Божественное Умение Фиолетового Тумана.

Вскоре после этого ему удалось стать первоклассным экспертом. Сразу с двумя искусствами высшего ранга он продвинулся на вершину с ошеломительной скоростью.

И в то время как его оппонент уже так близок к вершине, Линь И ещё даже не открыл внутреннюю силу.

Поэтому нет. Нельзя было чувствовать гордыню. Его настоящий и единственный соперник – это Линху Фэн. Сильнейший и самый известный из учеников, уже ставший героем кулачного мира.

А ведь эксперты первого класса такая редкость, что большинство считали второй класс вершиной силы.

Более того, Фэн родился в клане Линху, основанном шесть сотен лет назад. Их прародитель, используя Девять Движений Меча Дугу и Навык Поглощения Звёзд, поднялся на вершину всего кулачного мира и стал высшим экспертом боевых искусств. В те времена секта Хуашань была на грани краха, но именно он сделал её такой, какой она стала сейчас.

И именно он был главой альянса сект Пяти Горных Мечей!

Благодаря Линху Чуну, клан даже спустя шесть веков носил высочайший статус в секте Хуашань.

Поэтому Линь И не чувствовал никакой уверенности в победе. Только решительность биться за неё до конца!

Став главным учеником Хуашань он мог получить двести тысяч очков опыта, но это была мелочь в сравнении с шансом заполучить контроль над всей сектой.

С ней под своим крылом, он будет чувствовать хоть какую-то уверенность в том, что сможет пережить приближающиеся хаотичные времена.

Как человек, лично испытавший период войн, он отлично понимал, насколько жестока и безумна будет приближающаяся эра.

Жизни людей потеряют всякую ценность. Даже мастера боевых искусств будут умирать как мухи, целые секты канут в лету.

Пожалуй, опаснее всего придётся ученикам больших сект, потому что именно они примут на себя главный удар порочных культов.

Только лидеры больших сект, под защитой десятков и сотен тысяч учеников, смогут почувствовать хоть какую-то уверенность и шанс контратаковать.

И это не говоря о Девяти Движениях Меча Дугу и Божественном Умении Фиолетового Тумана, которые он получит, если добьётся своего!

Только с этими безупречными техниками можно было надеяться на хорошее место в кулачном мире и стать не просто королём на шахматной доске, а игроком, который управляет фигурами!

— Глава учеников секты Хуашань, так обязательно будут называть меня!

Он поднял взгляд к вершине горы Хуа и крепко сжал рукоять меча. В его глазах горело пламя.

.˙.

Линь И убрал меч в ножны и вернулся во двор. Молодая горничная с деликатной внешностью подошла к нему и забрала меч, чтобы заточить и отполировать клинок. Она была одной из тех, кто отвечал за его повседневные нужны, но были ещё слуги ответственные за работу по дому.

Одно из преимуществ сотни сильнейших учеников. Он не только жил в роскошной вилле, но ещё и все его заботы ложились на плечи слуг, в то время как от него требовалось только сосредоточиться на боевых искусствах.

— Юный господин Линь, к вам снова пришёл юный господин Цзян. Он ждёт вас в зале.

— Цзян Сяоюй? Опять?

Линь И приподнял брови и кивнул. С тех пор как он переехал, его бывший сосед по комнате ежедневно приходил попросить помощи в боевых искусствах. Линь И не отказывал – он и сам был не против помочь развиться мальцу с добрым сердцем и работящими руками.

После того как они разъехались, парень выглядел очень мотивированным и ежедневно тщательно практиковался. За короткий период времени он очень далеко зашёл – достиг начальной стадии во владении мечом и передвижением Хуашань. Никогда раньше он не вкладывал сердце в боевые искусства, но теперь горел ими.

Именно на желании строился прогресс. Правда, ещё требовался достойный учитель, способный объяснить, где и из чего этот прогресс строить.

В целом, Линь И был доволен.

В нижнем дворе секты Хуашань взошло много хороших семян.

Вот только хороших учителей не хватало. Складывалось впечатление, что секту Хуашань совершенно не заботили ученики нижнего двора. Они просто показывали приёмы один раз, после чего уходили и даже если кому-то удавалось найти, где же их носило, то получить хоть сколько-нибудь хороший совет получалось не всегда.

Десять тысяч учеников, а учителей сколько было?

Не больше, чем пастухов на стадо овец.

— Ха-ха, старший брат Линь!

Только услышав его шаги, Сяоюй побежал навстречу, чуть ли не со слезами радости на глазах, и воскликнул:

— Я смог! Я тоже стал одним из ста лучших учеников!

Можно было представить, насколько самодовольным выглядел парень.

Но его было не трудно понять. Просто из-за того, что им повезло один месяц жить вместе, Сяоюй смог добиться хороших отношений с сильнейшим из новичков, и теперь каждый день не просто получал от него советы, но ещё и практиковался вместе с ним. Поэтому зависть и ненависть к нему со стороны остальных росла с каждым днём.

Уже в первый день он победил всех, кто побеждал его раньше.

На второй приблизился к последнему из ста сильнейших учеников.

И всего лишь на третий день смог занять собственный двор!

Всего за три дня он из посредственного ученика стал одним из сотни лучших. Люди глазам поверить не могли.

Если даже такой лодырь как Сяоюй обучался семимильными шагами, то насколько же хорошим учителем был Линь И?

— Довольно неплохо, — кивнул Линь И, — но не стоит слишком этим гордиться. Стань одним из десяти сильнейших, вот тогда можешь расслабиться ненадолго.

— Одним из десяти? — переспросил Цзян Сяоюй, замерев на месте. Он почесал затылок и сказал, криво улыбнувшись: — Десять сильнейших занимались боевыми искусствами с детства, как же я их догоню?

— Не беспокойся, — засмеялся Линь И, похлопав его по плечу. — Просто верь в себя не меньше, чем ты веришь меня. А я помогу тебе укрепить эту уверенность силой.

Взгляд Сяоюя внезапно прояснился. Вспомнив о том, насколько сильным стал Линь И всего за месяц, и как сильно он сам продвинулся за какие-то три дня, он действительно начинал верить в себя.

Сяоюй поднял голову, выпятил грудь, и воскликнул:

— Тогда жди, старший брат Линь. Я не разочарую тебя и обязательно стану одним из десяти сильнейших!

Про себя он решил повторить подвиг старшего брата и бросить вызов всей сотне сильнейших новичков. Стать новой сенсацией нижнего двора. Но подумав ещё разок, пробормотал под нос: «Эм-м, не, старший брат Линь слишком силён. Можно немного понизить планку и победить девяносто сильнейших новичков!»

Глава 16 - Прими в дар свободу. И даже честь

Перед дворами новичков собралась в круг толпа учеников. Их глаза были широко раскрыты, а время от времени звучали выкрики.

Двое в центре круга боролись как две змеи, простой уж против королевской кобры.

Один был высоким и худощавым, он выглядел как подросток лет тринадцати. Клинок в его руке отражал решительность, блестящую в глазах.

Перед противником он не паниковал и не спешил. Всё его естество переполняло спокойствие.

Меч в его руке переходил из одной защитной стойки в следующую как вода переливающаяся из сосуда в сосуд, но ещё стремительнее лезвие вдруг жалило подобно удару молнии, прежде чем снова вернуться на защиту хозяина.

В бою Сяоюй был совсем не похож на весёлого и энергичного юношу. Напротив, он казался спокойным и устойчивым как гора.

Он не только хорошо разобрался в техниках передвижения, но и развил великолепные рефлексы. Уклоняясь, он не смещал тело больше необходимого, благодаря чему сохранял энергию и достигал нужного результата с минимальными усилиями.

Его оппонент, с другой стороны, использовал размашистые движения и атаковал без остановки, пытаясь всем показать свои приёмы.

Он напоминал ласточку, летающую вокруг горы и со стороны казалось, будто преимущество за его нескончаемым водоворотом атак.

Но время шло. Такие удары требовали от него больших затрат энергии, поэтому с каждой секундой он двигался всё медленнее.

В глазах Сяоюя появился блеск предвкушения. Но он не стал спешить с контратакой. Напротив, юноша стал ещё спокойнее. Все атаки разбивались о его защиту как волны о риф.

Всё шло к его победе, поэтому не было смысла торопить события.

Наконец, когда рука противника дрогнула и меч ушёл в сторону...

«Шуа-шуа!»

Выпад и два молниеносных удара!

Появление Белых Облаков! Безграничное Изобилие!

Оппонент успел отвести первую атаку, но она была лишь затравкой второй. Клинок легко пробил защиту и лёг ему на плечо.

— Я проиграл, — горестно пробормотал соперник, опустив взгляд на клинок. — Восьмидесятый двор теперь принадлежит тебе.

Вся его кожа покрылась мурашками от холодного лезвия, лёгшего на плечо. Но он всё же сложил руки в смиренном жесте и отдал свой двор.

— Вау!

Все наблюдающие за поединком были на пределе эмоций.

— Восьмидесятый ранг. Поверить только, что Сяоюй уже восьмидесятого ранга!

— Да-а, за несколько дней его сила просто офигеть как выросла. Только вступил в ранг ста сильнейших, а уже на восьмидесятом месте, даже не верится.

— Он, конечно, не сравнится со старшим братом Линем, но с ним, наверное, и боги не сравнятся. Прогресс Цзяна всё равно нечто.

— Ага, не так давно он и меня победить не мог. Может, он какой-то волшебный эликсир выпил? Потому что даже его стойка выглядит надёжнее, чем у преподавателей. Ему же, вроде, вообще не слишком нравилось практиковать боевые искусства, верно?

— Хе-хе, а ты не в курсе? Сяоюй частенько ходит в первый двор и получает наставления от лучшего эксперта!

— Первый двор?.. К старшему брату Линю? Ты это серьёзно?

— Ага. Они жили вместе и потому хорошо подружились. Вообще, я знаю старшего брата Линя, он видимо реально добрый парень. Даже тем, кого побеждал, всегда давал советы. Так что не удивительно, что он продолжает наставлять своего соседа по хижине.

— Так вот оно что. Тогда не удивительно. Старший брат Линь, похоже, понимает самую суть меча. Было бы странно, если бы Сяоюй не начал развиваться семимильными шагами. Эх, с таким учителем я бы точно вступил в сотню лучших!

— Ага, я бы тоже хотел хотя бы пару советов от него получить.

— Эх, ну что за судьба! Ну почему он, а не я?

Взгляды ближайших учеников поднялись к первому двору, словно наблюдающему за остальными с возвышения. Глаза каждого будто пылали.

Юй Хай был в толпе вместе с остальными, но в его взгляде появилось сожаление.

Хотя Линь И не стал забирать его двор лично, но после того как он получил первое место, все остальные дворы сместились назад и потому он потерял свой статус одного из сотни сильнейших. И даже того, кто занял его двор, вскоре сместил Сяоюй.

В итоге теперь он снова жил в соломенной, покосившейся хижине, точно как остальные. Лишь несколько дней ему удалось пожить во дворе, от чего становилось только больнее.

Сяоюю, с другой стороны, просто повезло оказаться в одной хижине с Линем И. Только благодаря удаче он теперь побеждал остальных новичков одного за другим!

А ведь в отношении чистого таланта Юй Хай значительно его превосходил, у него просто не было такого хорошего учителя!

Ну что ж за невезуха!

«Если бы меня наставлял старший брат Линь, я бы зашёл ещё дальше Сяоюя!» — закричал Юй Хай про себя.

Всего лишь после поражения и пары советов от Линь И, он смог значительно дополнить свою технику меча. После этого он тщательно наблюдал за каждым его боем и пытался почерпнуть ещё хоть крупицу знаний.

Но точно так же делали и остальные десять тысяч новичков. И даже несколько сотен старых учеников.

Поэтому в глазах Юй Хая, Линь И давно стал божеством.

Сделав глубокий вдох и взглянув на первый двор ещё раз, он принял решение.

И пошёл мимо толпы людей прямо к нему.

Это не осталось незамеченным, конечно.

— Эй, это разве не прошлое сотое место, Юй Хай? Что он делает?

— Идёт к первому двору. Неужели он решил ещё раз сразиться с Линь И?

— Сам дурак, но других дураками не выставляй. Скорее он попросит у него наставлений.

— И с чего вдруг старший брат Линь их даст? Как я слышал, он тренируется за закрытыми дверьми каждый день, так что времени наставлять других у него нет.

— Я ставлю на то, что Линь И его не пустит!

— Ставлю сотню серебряных, что ему даже дверь не откроют!

— Пять сотен серебряных!

Но как бы над ним не надсмехались, Юй Хай даже не изменился в лице.

В его глазах была непоколебимая решимость.

Хотя внутри, конечно, он безумно нервничал. Они вполне могли быть правы, Линь И имел полное право не открывать ему.

Но он больше не мог этого терпеть. Насмешки не могли сравниться с жизнью в продуваемой со всех щелей хижине, пока Сяоюй, этот слабак, двигался вперёд только благодаря помощи старшего брата Линя!

Он был готов заплатить любую цену.

Свободу. И даже честь.

«Бам-бам-бам».

Юй Хай постучал в ворота первого двора.

«Си-и...»

Они открылись с тихим скрипом и озадаченный слуга выглянул наружу.

— Юный господин, чем я могу Вам помочь?

Все слуги в нижнем дворе секты Хуашань были простолюдинами, никогда не тренировавшимися в боевых искусствах. Поэтому они не смели оскорбить даже людей вроде Юй Хая, не занимавших никакого положения.

— Пожалуйста, доложите старшему брату Линь И, что я, Юй Хай, пришёл обсудить очень важное дело!

Хотя это и был просто слуга, но ведь слуга самого Линь И! Поэтому Юй Хай не смел дерзить.

— Хорошо, — кивнул слуга. — Подождите минутку, юный господин, я немедленно доложу ему.

Он закрыл ворота и спешно удалился.

Юй Хай остался ждать наедине с тревогой. Его сердце просто не могло успокоиться.

Все остальные ждали результата с широко раскрытыми глазами.

Вскоре, ворота открылись снова. Уже не на щёлочку, в которую с трудом помещалась голова, а целиком. И слуга первого двора, с улыбкой, сообщил:

— Юный господин Юй, прошу, проходите внутрь. Юный господин Линь ожидает вас.

«Да-а!» — закричал про себя Юй Хай, сжав кулак до хруста.

Но он быстро взял себя в руки, поправил одежду, и вошёл в первый двор. Оставив позади толпу людей с широко открытыми ртами.

— Он вошёл, он реально вошёл!

— Кто он такой? Почему его впустили?

— Кто-нибудь услышал, что он сказал? Хоть кто-нибудь?

— Интересно, старший брат ему поможет?

— Кажется, только что я увидел ещё одного человека, который пройдётся по всей сотне...

.˙.

Войдя в первый двор, Юй Хай отбросил все мысли и не смел поднимать головы.

Он, конечно же, не обгонял слугу и просто тихо шёл за ним к вилле. Мысль о встрече со старшим братом Линем заставляла его так нервничать, что он даже осматриваться не смел.

Слуга встал у двери и жестом пригласил его внутрь.

Юй Хай кивнул. Волей заставив сердце немного успокоиться, он вошёл в главный зал. Поставил буквально одну ногу за порог. И его сердце вновь заколотилось.

Человек, ради которого он пришёл, ждал его на главном месте.

— Приветствую тебя, старший брат Линь! — поздоровался Юй Хай, сложив ладони и поклонившись.

Линь И кивнул с дружелюбным взглядом и сказал:

— Я помню тебя. Юй Хай, первый кому я бросил вызов.

Сердце Юй Хая пропустило удар.

— Ты говорил, что желаешь обсудить что-то важное? — спокойно уточнил Линь И.

Юй Хай сжал кулаки и с решительностью заявил:

— Старший брат Линь, я знаю, что твои амбиции не завершатся дворами для новичков. Я уверен, что ты обязательно станешь одним из истинных учеников. И сегодня я пришёл присягнуть тебе на верность!

Линь И приподнял брови от удивления.

Глава 17 - Подъём

Линь И был изумлён. Но ещё почувствовал уважение.

Он ведь был никому не известным человеком в кулачном мире, его «подвиг» оказал хоть какое-то влияние даже не на всех учеников секты, а только на новичков нижнего двора.

И тем не менее, Юй Хай нашёл в себе смелость принести клятву верности. Линь И про себя похвалил его за смелость и дальновидность.

За смелость, потому что ситуация ещё не была ясна. Линь И оказался сильнее остальных новичков, но это не имело никакого значения. Если он не сможет продвинуться дальше, то Хаю придётся навсегда остаться внизу вместе с ним – ведь клятву верности приносили лишь однажды.

Но именно в этом и нуждался Линь И.

Чтобы сразиться за позицию главного ученика Хуашань, требовались не только боевые навыки. Ещё он нуждался в большом количестве сторонников.

Во влиянии, иными словами.

За эту позицию не мог бороться ни ненавистный всеми силач, ни любимый всеми слабак. Требовалось совместить оба качества.

Главный ученик секты Хуашань станет её будущим лидером. Поэтому кандидаты должны были доказать своё право боевыми искусствами и лидерскими навыками.

Первое было понятно: в этом мире сильный всегда пожирал слабого. Но и без второго нельзя обойтись: лидер секты – это не только её сильнейший воин, но и умнейший. Под руководством дурака даже крупнейшая организация развалится на части.

Но каким образом можно было подтвердить лидерские навыки?

Исключительно сторонниками, конечно.

Это означало, что он должен был обзавестись своей командой и наращивать влияние.

Впрочем, даже если бы место главного ученика его не волновало, Линь И всё равно бы работал над обретением команды. Одиночки не переживут эпоху войн, как бы ни были сильны.

Порочные культы тоже никогда не жаловались на недостаток сильных бойцов. Скорее наоборот. Великих экспертов в их рядах более чем хватало.

Только сформировав собственную команду можно было справиться с грядущим кровопролитием.

Пока Линь И размышлял над этим, Юй Хай чувствовал себя неспокойно. Испугавшись отказа, он добавил:

— Старший брат Линь, ты должен был слышать, что в кулачном мире сейчас неспокойно. Порочные культы готовятся к возвращению. Именно поэтому секта снова открыла позицию главного ученика. Она ведь тебе интересна, верно? Я именно поэтому пришёл присягнуть на верность. Я сделаю всё, чтобы ты преуспел!

Линь И посмотрел в глаза Юй Хая. Однако его лицо до сих пор будто бы скрывал туман безразличия, а губы хранили молчание.

Как если бы тучи готовились к раскату грома.

Юй Хай чувствовал себя в центре шторма. У него на лбу проступили капельки пота.

Он не ожидал, что аура Линя И настолько сильна. В сравнении с ним он чувствовал себя муравьём, решившим присягнуть на верность великой горе.

И всё же, Юй Хай не паниковал. Напротив, он стал ещё увереннее в своём решении.

Линь И оказался непостижимо силён, но тем больше он заслуживал его верности.

Хотя Юй Хаю лишь недавно исполнилось четырнадцать лет, он родился в кулачном мире и с детства видел смерть. Поэтому повзрослел гораздо быстрее.

Так что его разум был чист как у взрослого.

Он прекрасно понимал, что для выживания вступить в секту Хуашань недостаточно. Требовалось подняться выше, изучить продвинутые искусства, и стать сильнее большинства.

Поэтому верность кому-то и без того сильному была его лучшим шансом.

Когда есть на кого положиться – совсем не то же самое, что сражаться одному.

Только один из тысяч гениев мог двигаться вперёд в гордом одиночестве. Юй Хай понимал и признавал свою слабость. Он не дотягивал до уровня таких людей, как Хань Бай, а тем более Линь И.

Поэтому ему требовалась помощь, чтобы догнать хотя бы их тени.

Присяга верности была инвестицией. Он вкладывал всё своё имущество, включая жизнь и надежды на будущее, в одного человека.

И хотя его жизнь только началась, Юй Хай чувствовал, что никогда не встретит более достойного человека.

Решение могло показаться импульсивным, но он раздумывал над ним всю неделю.

— Не злись, старший брат Линь, но если позиция главного ученика тебя не интересует, даже если ты не собираешься оставаться в секте Хуашань, в нашем мире нельзя без товарищей! У одиночек нет шансов на будущее, только крупные силы смогут выдержать тяжёлые времена. Я думаю, ты практикуешься в боевых искусствах не только потому, что тебе это нравится, верно? То есть, я не хотел сказать, что тебе не хватает страсти к сражениям, просто у меня сложилось впечатление, что за этим стоит нечто большее. А с командой будет проще получить ресурсы для продолжения практики боевых искусств. Божественное оружие, духовные пилюли, чудесные травы, высшие и даже совершенные руководства – всё это очень, очень трудно достать. А с поддержкой станет хотя бы немного, но проще.

Юй Хай отбросил все сомнения. Не обращая внимания на отстранённый взгляд Линя И, он говорил с уверенностью.

Уголки губ его будущего мастера приподнялись.

С каждой минутой его мнение об этом юноше становилось всё лучше.

Юй Хай оказался просто невероятно дальновидным!

Каждым своим заявлением он попадал точно в цель.

Однако Линь И усмехнулся и спросил:

— На самом деле, ты здесь для того, чтобы попросить у меня помощи, не так ли?

И посмотрел ему точно в глаза, чтобы увеличить напряжение ещё сильнее.

— Да, это так, — признал Юй Хай, ничего не скрывая. — Я хотел попросить старшего брата Линь И направить меня по пути силы! Но моя сила – твоя сила, поэтому тебе это тоже будет выгодно!

Линь И громко засмеялся.

— Хорошо, Юй Хай, не могу не признать, ты мне нравишься. Я  принимаю твою верность. Можешь задавать мне любые вопросы. В будущем, приходи в первый двор как пожелаешь, разрешения заранее спрашивать не обязательно. Я дарю тебе этот шанс и надеюсь, что ты меня не расстроишь.

— Старший брат Линь, клянусь, я тебя не подведу! В будущем ты будешь гордиться решением, которое принял сегодня! — радостно воскликнул Юй Хай.

Линь И кивнул:

— Ага. Какие у тебя вопросы? Можешь задавать.

Юй Хай почувствовал, как дрожит его нижняя челюсть. Можно сказать, что он поставил на кон свою жизнь и сорвал куш!

— Старший брат Линь, я просто хотел спросить, как достигнуть промежуточной стадии искусства меча и передвижения Хуашань?

— Что ж, этой стадией называется, когда ты наизусть знаешь каждый из приёмов и можешь подстраивать их под свой стиль битвы. Чтобы достигнуть её, нужно отвечать на несколько критериев. Во-первых: запомни сильные стороны каждого приёма, чтобы понимать, когда и как их нужно применять. Во-вторых: смешай эти техники с каким-нибудь из приёмов основ владения меча, создай собственный убийственный приём, способный мгновенно нанести противнику смертельную рану. Если получится, то считай, что промежуточной стадии ты достиг. Пошли, я покажу тебе несколько примеров.

Линь И поднялся и на ходу продолжил объяснять:

— Первый приём, Появление Белых Облаков – это сильная горизонтальная атака, которая неплохо подходит для внезапных ударов, но её суть в том, что она отлично сочетается с другими приёмами...

.˙.

Три дня спустя, Юй Хай, подняв меч перед собой, подошёл к сотому двору.

Всего несколько дней наставлений помогли ему значительно продвинуться в мастерстве меча. Только получив наставления он понял, насколько же глубоко понимание боевых искусств старшего брата Линя. На любые вопросы он отвечал незамедлительно и с предельной точностью.

Всего за три дня Юй Хай почувствовал себя переродившимся. Он перешёл на совершенно иной уровень понимания боевых искусств.

Старший брат Линь привёл его в безграничный мир боевых искусств и показал, что все его знания – лишь кончик вершины айсберга.

Но даже это позволило ему стать значительно сильнее в кратчайший срок!

Или полностью переродиться!

Его искусство передвижения Хуашань приближалось к промежуточной стадии, а искусство меча, вместе с основами меча и передвижения, уже достигли её!

Он прищурился, погрузившись в безграничный мир боевых искусств.

Сотый двор. Когда-то он был пределом его мечтаний. Но больше не вызывал никаких эмоций.

— Что ж, начнём отсюда. Я, Юй Хай, вернусь на вершину, с которой меня столкнули! И с этого дня никто не остановит мой подъём!

Прижав меч к груди, он подошёл к воротам сотого двора и сказал громким, отчётливым голосом:

— Меня зовут Юй Хай! Я здесь, чтобы бросить вызов!

Его мощный голос достигнул многих ушей и привлёк немало людей.

— Это Юй Хай!

— Говорят, ему удалось войти в первый двор и получить наставления старшего брата Линя!

— Всего за три дня, интересно, как далеко он зашёл?

— Судя по уверенному взгляду, похоже, сотый двор опять сменит хозяина!

— Похоже, сейчас будет интересный бой. Его наставлял сам старший брат Линь. Цзян Сяоюй уже добрался до пятнадцатого места и до сих пор не собирается останавливаться. Интересно, чего сможет достичь второй ученик?

— Хе-хе, старший брат Линь и вправду божество!

Юй Хай однажды уже сумел добиться сотого места своими силами, а теперь, после личных наставлений самого Линь И, он привлёк немало внимания. Все смотрели на него с предвкушением и хотели знать, как далеко он сможет зайти.

Не был же Сяоюй, выросший за дни на месяцы вперёд, просто исключением?

Глава 18 - Оба в десятке

Тихо скрипнув, ворота сотого двора открылись.

Юноша вышёл и посмотрел на соперника надменным взглядом.

— Юй Хай, помнится я уже победил тебя однажды. Не думаешь же ты, что пара советов от старшего брата Линя сделали тебя сильнее? Не каждый может стать Цзяном Сяоюем! Побеждённый мною однажды, останется побеждённым навсегда!

Юй Хай ничего не говорил. Он лишь молча достал меч и направил острие на соперника.

— Хмф! — фыркнул юноша и ответил тем же. — Я покажу тебе, что такое настоящее сила!

Юноша взревел. Его клинок ударил так быстро, что за ним осталась целая полоса остаточных изображений.

Он сделал выпад со скоростью выпущенной стрелы.

Юй Хай стоял даже не шелохнувшись, словно не успевал среагировать.

Но потом сделал шаг в сторону и положил меч на плечо противника.

Клинок, в руках парня, просто упал на землю.

Не сказав больше ни слова и никак не показав эмоций, Юй Хай пошёл к следующему двору.

— Во-оу!

Зеваки заликовали. Как обезьяны, они показывали пальцами и делились впечатлениями в каких-то бессловесных выкриках эмоций.

— Мне ведь не показалось? Юй Хай использовал атаку основ меча?!

— Не показалось. Это не было приёмом, просто атакой!

— Эй, постойте, то есть Юй Хай опять в сотне сильнейших новичков?

— Ещё и одной атакой! Победить одного из сотни простой атакой! Же-есть!

— Всё благодаря старшему брату Линю. Он настолько силён, что заражает своим могуществом других!

— Это ж теперь Юй Хай может сразу бросить вызов кому-нибудь из десятки, а?

— Хватит болтать, пошли к девяносто девятому двору! Сейчас будет продолжение!

— Ты прав. Пошли, займём места поудобнее!

Люди большой толпой поползли вверх по горе, словно оползень наоборот. В мгновение ока сотый по силе – вернее, бывший сотый по силе – остался стоять совсем один, как деревянный истукан.

— Я проиграл?.. Юй Хаю?.. Я ведь уже побеждал его, как такое может быть? Почему я не смог заблокировать даже одну атаку?..

Он был ошеломлён. И просто не мог принять такого поражения.

Однако Юй Хай уже подошёл к девяносто девятому двору и воскликнул, приложив меч к груди:

— Меня зовут Юй Хай! Я здесь, чтобы бросить вызов!

Девяносто девятый вышёл из двора. Закончив с формальной процедурой, они направили мечи друг на друга.

И вновь Юй Хай использовал лишь одну атаку!

Меч ударил как молния. Его скорость была настолько безумна, что это просто пугало.

Девяносто девятый даже попытался замахнуться, прежде чем понял, что клинок уже лежал у самой его шеи.

Его нижняя челюсть отпала, глаза выпятились на собственное плечо, покрывшееся мурашками.

— Одной атакой!

— Юй Хай просто бог!

— Это слишком круто, слишком! А-а-а! Вот бы и я был так силён, я тоже хочу побеждать одним ударом!

Юй Хай, не обращая внимания на ликование, продолжил идти.

Он хотел использовать самый радикальный способ сказать всем: «его подъём не остановить никому!».

.˙.

За один день Юй Хай поднялся до восьмидесятого места, в то время как Сяоюй вошёл в пятьдесят лучших.

Следующим утром Юй Хай уже достиг пятидесяти сильнейших, а Сяоюй ушёл только до сорока.

Ещё через день Юй Хай уже был в тридцати лучших, вместе с Сяоюем.

Вместе они достигли двадцатки, и вместе же вошли в ранг десяти сильнейших учеников!

Всего спустя неделю, Юй Хай бросил вызов Ханю Баю, но проиграл. Сяоюй тоже не смог пройти эту преграду. После этого они сразились между собой и Юй Хай победил. Ему досталось третье место, а Сяоюй с честью принял четвёртое.

За какую-то неделю оба ученика Линя И достигли пятёрки лучших! Весь нижний двор ликовал.

При этом Юй Хай был просто невероятен в атаке. Каждый бой он завершал за несколько секунд, одним точнейшим ударом. Делал выпады с такой скоростью, что противники попросту не успевали среагировать.

За это его нарекли «Юй Хай Быстрый Меч».

Сяоюй сражался совсем иначе. Он предпочитал контратаковать и бился от защиты, пока его оппонент попросту не выдыхался. И тогда он использовал пару приёмов искусства меча Хуашань, чтобы повергнуть врага.

В итоге, в бою между ними Юй Хай с большим трудом смог преодолеть почти безупречную защиту своей совершенной атакой.

Репутация Линь И росла вместе с каждым их достижением. Все неожиданно поняли, что «старший брат» не только непостижимо силён, но ещё и настолько хорошо разбирается в боевых искусствах, что даже его ученики достигают немыслимых высот.

В глазах нижнего двора он превратился в божество войны, протягивающее своё благословение избранным.

Слухи о нём дошли даже до верхнего двора.

.˙.

В заднем дворе первого дома, Юй Хай и Сяоюй стояли перед Линь И как два верных рыцаря.

— Юй Хай, ты предпочитаешь активные атаки, поэтому я дам тебе такой совет: сила боевых искусств в скорости – энергия равняется всего лишь единице массы, зато квадрату скорости. Только повышая скорость до предела ты сможешь найти себе место в будущем кулачного мира.

— Сила в скорости... — пробормотал Юй Хай, словно пережёвывал этот совет.

Свет в его глазах вдруг вспыхнул и по всему телу прошла дрожь понимания:

— Спасибо, старший брат Линь! С этого момента, я буду работать над скоростью ударов и рефлексов ещё усерднее!

Линь И удовлетворённо кивнул и добавил:

— Единственный способ стать экспертом боевых искусств, это найти собственный стиль боя. Только так можно достигнуть вершины.

— Старший брат Линь, тогда какой стиль подходит мне? — спросил Сяоюй, взволнованный не меньше своего товарища.

Он не хотел принимать то, что Юй Хай так легко и быстро продвинулся вслед за ним, а потом ещё и победил. Но они повторили свой поединок уже множество раз и ни разу его обороне не удавалось выдержать напор молниеносных ударов.

Казалось, что единственным способом победить было полнейшее превосходство в силе, из-за чего он грустил. Юй Хай испортил его план по подъёму в рангах ста сильнейших новичков без единого поражения.

Более того, он развивался значительно быстрее, из-за чего Сяоюй чувствовал давление. Он больше не осмеливался отлынивать от занятий и тратил каждую минутку на практику боевых искусств.

Так что он испытывал сильное давление. Кто из экспертов боевых искусств не желал превзойти всех?

Линь И это всё видел и понимал. Хотя он никак не показывал эмоций, но про себя был счастлив.

Каждому требовался соперник, чтобы двигаться вперёд. Только соревнуясь между собой они смогут развиваться быстрее.

Линь И не хотел, чтобы помощник превратился в обузу. Команда требовалась ему для поддержки его прогресса, а не наоборот.

К счастью, Юй Хай и Сяоюй видели друг в друге соперников, учились друг у друга, и старались обогнать друг друга.

— Сяоюй, твой стиль лучше подходит для защиты. Я видел это в каждом твоём бою: ты превосходно держишь удар и достиг баланса между атакой и защитой. Это твоё преимущество и тебе следует двигаться по этому пути и дальше, пока не достигнешь истинного идеала в балансировании между защитой и контратаками. Тогда, как бы силён ни был твой соперник, ты сможешь защититься и нанести удар в момент его слабости.

Сяоюй серьёзно кивнул. Он и сам обнаружил у себя талант к этому, а получив подтверждение от Линь И, окончательно заверился в выбранном пути.

Он жаждал достигнуть такой защиты, чтобы даже быстрый меч Юй Хая не успевал коснуться его.

Пока же они оба достигли промежуточной стадии в искусствах меча и передвижения Хуашань.

— Теперь вы оба должны продолжить практиковаться в основах меча и передвижения, чтобы достигнуть промежуточной стадии в обоих техниках. Только так вы сможете двигаться дальше. Если забудете об основах, то никогда не добьётесь ничего в продвинутых техниках!

Как опытный мастер, Линь И знал, каким образом можно достигнуть продвинутой стадии в боевых искусствах. На самом деле, в игровой системе были строгие правила в этом отношении.

Только достигнув той же стадии в основах можно было добраться до неё при помощи продвинутых техник.

Например, если он хотел достигнуть стадии совершенства в искусстве передвижения Хуашань, то сначала должен был добиться её в основах передвижения. Иначе, даже если он накопит сто тысяч очков опыта, использовать его не получится.

Однако с искусством меча Хуашань дело обстояло несколько иначе: основы меча были интегрированы в их приёмы, поэтому росли одновременно со своей продвинутой версией.

Вступительные искусства каждой крупной фракции обладали своими преимуществами. У секты Хуашань оно было таким – не требовалось тратить ни время, ни опыт на основы меча. Это, очевидно, позволяло развиваться значительно быстрее.

— Ладно, теперь возвращайтесь и подумайте над тем, что я вам сказал.

Отослав их, Линь И достал меч и принялся за тренировки сам.

В отличие от них, он практиковался в искусстве меча и передвижения Хуашань. Первое позволяло ему закалять себя и увеличивать атрибут атаки. Только исполнив каждый из приёмов техники в совершенстве, он мог закаляться.

При использовании в бою, искусство меча Хуашань считалось техникой атаки и потому эффект закалки не срабатывал. Поэтому опыт нельзя было получить в бою, помогали исключительно тренировки.

Ну, так дело обстояло с местными. Игроки, в качестве преимущества, зарабатывали опыт в бою.

Однако система несколько изменилась для Линь И. Он не мог пойти охотиться на монстров, так что главный источник опыта у него, считай, исчез. Теперь он получал вознаграждение, только когда оказывал влияние на мир.

Такое было доступно далеко не всегда, вот он и практиковался в уединении дни и ночи напролёт.

И это приносило свои плоды. Всего за неделю сразу две техники серебряного ранга набрали по пятьдесят тысяч опыта. Ещё столько же требовалось им, чтобы перейти на новую стадию.

Поэтому ему требовалось время.

Ещё немного, чтобы достичь совершенства и бросить вызов сотне сильнейших учеников нижнего двора!

Глава 19 - Провокация старых учеников

Но пока Линь И погружался в тренировку, перед входом на территорию дворов лучших новичков произошло неожиданное событие.

Три старших ученика стояли на небольшой площади и принимали вызовы всех новичков. Но в отличие от вежливого Линь И, с их языков срывались только стрелы.

— Куда разошлись, слабаки? Подходите и мы покажем вам, как должны вести себя новички!

— Первое правило всех новичков – кланяться в ноги старшим ученикам и выполнять любые наши приказы!

— Вы так слабы, что мы вас и случайно убить можем.

— Любой из нас хоть сотню ваших положит и не запыхается!

— Просто потому, что вы родились позже, вам уже никогда не стать сильнее нас, новички! Примите свою судьбу!

Конечно же, их слова разозлили всех.

Оскорбления нравились только ненормальным. Поэтому один за другим новички бросали им вызовы, в попытках отстоять свою честь.

Но, конечно, у них не было ни шанса сравниться с теми, кто шёл по пути боевых искусств уже несколько лет.

— И это всё, на что вы способны? М-да, что-то в этом году не уродился набор. Для вас единственный шанс прекратить позорить секту Хуашань – это покинуть её прямо сейчас!

С презрением они бросали взгляды на новичков, которые отвечали злобой и скрипящими зубами.

— Проклятые старики, неужели никто не сможет с ними справиться?

— Пусть убираются в свой двор!

— Нет, избейте их, пока они не начнут умолять о прощении!

— Ага, а назад пусть ползут!

— Нам нужен герой! Старшие братья, на помощь!

Постепенно шумиху услышали ученики из дворов лучших. Конечно же, они не могли упустить такой шанс проверить свои способности.

Но реальность оказалась удручающей.

Девяносто седьмой проиграл даже не успев поднять клинок. Девяностый просто выронил меч, не выдержав ловкой контратаки. Один за другим лучшие новички проигрывали, с восьмидесятого по двадцатого, с двадцатого по пятого – даже сильнейшим из них не удавалось продержаться ни одного приёма.

Надежда начала угасать. Разве могли новички, занимавшиеся лишь полтора месяца, сравниться  с теми, у кого в запасе оказались годы? Неужели эта разница в силе останется между ними навсегда? Неужели даже самые талантливые из них не в силах догнать тех, кто попросту родился раньше?

А ведь самым обидным было то, что вызовы принимал слабейший из трёх старших учеников. И каждого он побеждал всего лишь одним приёмом.

— Ха-ха-ха, и вы называете себя сотней сильнейших? — захохотал старший ученик. — Цыплята опаснее, чем вы, они хоть поцарапать могут. А я ведь даже не из сотни, слабее среднего в нижнем дворе. Вы просто жалки. Видимо из вашего набора никому не подняться в верхний двор.

Ещё двое стояли в стороне, но они тоже наслаждались этим фарсом.

В рядах новичков наступила тишина. Никто не хотел признавать поражение, но старшие не оставили выбора.

— Нет! — вдруг воскликнул один из новичков. — У нас есть старший брат Линь! Уж он-то точно всех победит!

В глазах остальных засиял тусклый лучик надежды. Их сердца вновь заколотились.

— Да, точно, у нас всё ещё есть старший брат Линь!

— Он им не проиграет!

— В сравнении с ним, это они слабые как цыплята!

— Перед старшим братом они на колени встанут!

Оба старших ученика, стоявших в стороне, слегка кивнули, как если бы этого и ожидали.

— Ха, так я ещё не всех победил? Ну тогда зовите своего братца. Король ягнят всё ещё ягнёнок. В сравнении с нашим набором, вы просто ничтожества, — высокомерно засмеялся ученик.

— Как ты смеешь оскорблять старшего брата Линя? — раздался звонкий голос, вместе с ударом дверей четвёртого двора о косяки. — Я, Цзян Сяоюй, бросаю тебе вызов чести!

— Ого, это ученик старшего брата Линя! У него есть шанс!

— Давай, Сяоюй, ты справишься!

— Эти старые ученики издеваются над нами! Не щади их!

— Сяоюй, поставь их на колени!

Новички расступались перед ним и поддерживали добрыми словами.

— Не беспокойтесь, — сказал Сяоюй. — Я не позволю каким-то недоумкам оскорблять имя старшего брата Линя.

— Давай, Сяоюй, всё зависит от тебя! Отомсти за нас!

Даже новички из сотни лучших, лишь недавно побеждённые им, теперь кричали в его поддержку.

— Отомщу, — серьёзно кивнул Сяоюй.

Поднимаясь по рангам сотни сильнейших, он никогда не показывал дерзости. Лишь уверенность в себе и благосклонность.

Однако силу старых учеников он видел, даже если не успел посмотреть их прошлые бои. Просто по тому как они стояли, он чувствовал в них огромную силу!

— Это ты-то Цзян Сяоюй? — усмехнулся ученик.

— Да. Я горжусь своим именем и именем своего учителя, а вашим грязным языкам не позволю их запятнать!

— Хе-хе-хе... — саркастично засмеялся старший ученик. Он уже сотню таких высокомерных новичков победил, ничто не мешало победить и этого. — Говорят, тебя наставляет Линь И? И что, ты очень сильный, а?

— Нет. В этом мире полно людей, что сильнее меня. Но моих сил хватит, чтобы раздавить вас троих!

Ученик засмеялся над ним, как над ребёнком, сказавшим, что остановит войны во всём мире. Но затем сделал жест, приглашающий вступить в бой.

Сяоюй достал меч и указал остриём на соперника. Старший ученик поступил так же.

Но стоило ему поднять меч, как он преобразился. Из насмехающегося болвана превратился в свирепого тигра!

И мгновенно нанёс удар.

Он напоминал зверя, его клинок метнулся вперёд со скоростью и свирепостью тигриных когтей.

Сяоюй, с величественностью и спокойствием горы, поднял меч на защиту.

«Данг!»

Когда лезвия столкнулись, он почувствовал за ударом такую силу, что клинок чуть не вылетел из его онемевшей руки. Ему пришлось отступить на несколько шагов, чтобы погасить импульс.

«Какая мощь!» — изумился он про себя.

И почувствовал, что в этот раз без проблем не обойдётся.

Раньше, чем Сяоюй мог восстановиться, воздух засвистел от разрезающего его клинка.

Блокировать было слишком поздно, юноша практически ухом чувствовал холод лезвия, поэтому слегка наклонил голову и сумел увернуться. Всего лишь ветер ужалил его до боли, как свист уже звучал снова.

«Опять!» — мысленно воскликнул Сяоюй и уклонился снова, однако в этот раз его движения оказались грубы и он открыл себя для атаки.

Глаза старшего ученика засияли и его напор стал ещё свирепее!

Одна атака следовала сразу за другой, в каждом выпаде скрывался финт, за финтом неожиданно следовала контратака. Он не уставал, не допускал ошибок, и не чувствовал жалости. Любая из его атак могла убить, стоило бы клинку коснуться плоти.

В стиле боя он напоминал Ханя Бая, но при этом действовал хитрее и потому защититься от него было ещё труднее.

Неожиданно Сяоюй почувствовал, что ему не выиграть в этом бою.

Старший ученик уже достиг продвинутой стадии мастерства меча, если не больше. Как бы хороша ни была защита, он не мог справиться с таким соперником.

Между ними оказалась целая стадия разницы в силе.

Выдержать хотя бы один приём такого противника казалось невероятным, а он справился с несколькими десятками.

Но усталость накапливалась и в какой-то момент нерушимая защита дала трещину. Клинок старшего ученика мгновенно лёг на его шею.

Кто-то из новичков упал на колени.

— Что нам делать? Даже Сяоюй проиграл!

— Эх, это не честно. Естественно они сильнее. Его техника меча уже не меньше чем на продвинутой стадии. Вообще, очень круто, что Сяоюй столько продержался.

— Стойте, а я его, кажется знаю. Он учится в секте уже четыре года!

— Ха, тогда неудивительно. Даже у Сяоюя ни шанса против такого.

— Это просто издевательство. Они учатся четыре года и пришли посмеяться над теми, кто тут и двух месяцев не провёл? В чём смысл?

— Сколько же в  них грязи. Их скоро выгонят и они напоследок пришли поиздеваться над новичками.

— Уг-гх, хотел бы я их всех отметелить! Это же просто позор!

Новички чувствовали себя беспомощными, им оставалось только терпеть унижение.

Старший ученик был полон презрения, как если бы плевать хотел, раскроют его статус или нет. Он усмехнулся:

— Слабость есть слабость. Думаете, вас кто-нибудь будет спрашивать, сколько вы учились, прежде чем убить? Да вас всех на мясо отправят, новички! Может, у врагов хоть руки немного устанут рубить, вот и вся польза!

Если бы взглядом можно было убить, от старших учеников не осталось бы и мокрого места. К несчастью, убивали не взгляды, а мечи.

— Попробуйте справиться со мной, — неожиданно раздался голос из толпы.

— О, это же Юй Хай. Он сильнее Сяоюя, значит он победит, да?

— Хм-м, а ведь Сяоюй неплохо справлялся. А он занимался всего несколько дней, а не несколько лет, чёрт бы побрал этих кретинов!

— Ага, согласен. Вроде старшие, а мозгов как у макак.

Несмотря на оживившиеся разговоры, никто не был особенно оптимистично настроен.

— Ты в порядке? — спросил Юй Хай.

Сяоюй сидел у площади без всякого выражения на лице. Он поднял взгляд, но ничего не сказал.

Юй Хай улыбнулся и похлопал его по плечу:

— Не волнуйся ты так. Пройдёт немного времени и ты сможешь его победить. У вас разница в опыте колоссальная, а ты уже смог неплохо продержаться.

— Лучше бы о себе подумал. Ещё посмотрим, сколько ударов сможешь выдержать ты.

— Один.

Сяоюй прищурился, пытаясь понять, не ослышался ли он.

Юй Хай засмеялся и объяснил:

— Либо я смогу победить одним ударом, либо одним ударом победит он.

Сяоюй закатил глаза.

— Ух, я так волнуюсь. Достойный соперник заставляет сердце стучать быстрее! — радостно пробормотал Юй Хай и пошёл навстречу врагу.

Глава 20 - Накал боя

— На самом деле, я восхищаюсь твоей смелостью, — усмехнулся старший ученик. — Неужели ты не боишься стать посмешищем?

Юй Хай выглядел совершенно спокойно, хотя жажда битвы всё же нашла место в его глазах.

— Я никогда не боялся неудач. Только сражаясь с теми, кто сильнее тебя, можно развиваться на пути боевых искусств. Хотя откуда это знать вам.

Старший ученик стиснул зубы:

— Хочешь сказать, что я сражаюсь только со слабаками?

— Не знаю, — пожал плечами Юй Хай.

— Хорошо, ха-ха-ха, хорошо! Вот так набор новичков в этом году! Слабейшие люди, что я только видел, зато каждый наглее предыдущего!

Глаза старшего ученика пылали от ярости. Он попытался скрыть злобу за усмешкой.

Юй Хай ему не ответил, вместо этого он достал меч из ножен и сказал:

— Пожалуйста, помоги мне стать лучше.

— О-о-о, уж в этом-то я тебе не откажу! — жутко ухмыльнулся старший и поднял клинок.

Юй Хай атаковал в то же мгновение!

Его тело двинулось вперёд, меч бросился ещё дальше, как стрела из лука.

И с той же скоростью. Клинок размылся, будто потерял очертания в одном месте и начал приобретать в другом.

От такой немыслимой скорости сердце старшего сжалось. Он помыслить не мог, какой позор принесло бы поражение новичку, не отзанимавшемуся в секте и двух месяцев.

Ему даже не удавалось увидеть меч. Но обширный опыт позволил рефлекторно скользнуть в сторону и избежать атаки на самой грани лезвия.

В глазах Юй Хая появилось разочарование.

— Ха-ха-ха, а ты хорош! Почти поцарапал! — засмеялся старший, пока на его лбу проступал холодный пот.

Но только он начал поднимать клинок, чтобы проучить наглеца, как Юй Хай опустил меч и пошёл прочь.

— Ты победил, поздравляю.

Старший так и замер в позе готовности для удара. Все в абсолютной тишине провожали взглядом удаляющуюся спину.

Злоба внутри него вспыхнула с такой силой, что чуть не разорвала на куски.

Спустя чёрт знает сколько сражений в нижнем дворе, никогда он ещё не видел человека, который сдался бы после первой же неудачной атаки.

Он просто не дал ему шанса отомстить!

Победа не принесла никаких приятных чувств.

У него даже насмешек не нашлось, он будто проглотил язык.

Дух новичков снова пал.

— Ну вот, даже Юй Хай не справился. Неужели надежда только на двоих из сотни?

— Как он мог проиграть? Почему он проиграл?

— А как не мог? Пусть гений, но он занимается всего лишь второй месяц.

— Да, но почему он признал поражение после первого же промаха?!

— Потому что его сила в скорости. Вспомни, как он поднимался в рейтинге. Первая атака для него самая важная, если он не добился с её помощью никакого результата, то нет смысла продолжать, считай для него это и есть поражение. Правильно оценивать свои способности тоже очень важно.

— Эх, даже Сяоюй и Юй Хай проиграли. Если никто так и не сможет их победить, мы правда посмешищем станем.

— И не поспоришь.

Новички были разочарованы. Даже лучшие из сотни сильнейших не могли справиться с «учеником ниже среднего».

Но тут вдруг открылись ворота второго двора.

На мгновение все удивились, но потом воскликнули:

— Это Хань Бай!

— Гений Хань Бай!

— Он всё же решил сразиться за нашу честь?!

— Хань Бай!

— Хань Бай!

— Хань Бай!

Однако юноша оставался совершенно безразличен к ликованию, как если бы и не слышал их. Он подошёл к Сяоюю и Юй Хаю, после чего спросил:

— Значит, даже вы проиграли. Что ж, может из него и выйдет достойный соперник, — усмехнулся он.

— Хмф, — фыркнул Сяоюй. — Ещё посмотрим, на что ты годен, «гений».

Хань Бай не стал отвечать. Раньше ему нравилось слово «гений», ведь тогда он был одним единственным гением. Никогда не проигрывал, всегда добивался своего.

Но Линь И победил его даже не напрягаясь, после чего дал совет, как учитель ученику.

Титул «гения» стал для него печатью позора.

— Хань Бай, тот парень сражается в стиле похожем на твой, — заметил Юй Хай, с дружелюбной улыбкой. — Наконец-то ты встретил своего оппонента.

В отличие от Сяоюя, который смотрел на мир со стороны предпочтений и эмоций, Юй Хай всегда оказывал уважение силе.

— Да? Ну, теперь я чувствую ажиотаж. Надеюсь, он меня не разочарует.

Хань Бай засмеялся, но смех этот постепенно стал зловещим.

На самом деле, он очень ценил эту неуловимую «честь».

И чувствовал себя ответственным за честь всех новичков.

Пусть он больше не был первым из них, но даже на втором месте должен был отстаивать честь тех, кто не мог постоять за себя сам.

С силой приходила ответственность, так он всегда жил.

И даже если бы знал, что ему не сравниться с противником, всё равно бы вышёл на ринг, ибо без боя сдавались только крысы.

Подняв клинок перед собой, он подошёл к старшему ученику и представился:

— Второй из сотни сильнейших новичков, Хань Бай, просит наставлений у старшего брата.

— А, теперь хоть знаю, как выглядит этот «гений Хань Бай», — захохотал старший. — Я о тебе слышал, ты на весь нижний двор прославился раньше, чем хоть чего-то добился. Ну что ж, давай посмотрим, чего может достичь гений за полтора месяца?

Старший ученик поднял клинок. Но теперь его выражение лица было серьёзным и даже более свирепым, чем раньше.

Хань Бай встал напротив него в точно такой же позе. Будто целиком превратился в острый клинок, только и ждущий, что коснуться плоти врага.

Бой начался.

Молниеносно и без всяких предупреждений, мечи столкнулись раз, два. С каждым ударом вспышки искр ослепляли всех, кто стоял близко, они перемещались по всей площади как две волны, настигающие и обгоняющие друг друга, пока мечи их блестели словно море под восходящим солнцем.

Будто под ясным небом начался шторм.

«Кланг-кланг-кланг!»

С каждым ударом искры разлетались всё ярче и дальше. В одно мгновение они обменялись десятками приёмов, клинки останавливались в сантиметрах от их шей снова и снова.

— Хань Бай стал ещё опытнее во владении мечом? — удивился Сяоюй. — Такое впечатление, что он уже на продвинутой стадии.

— Ага, его техника меча далеко зашла, — согласился Юй Хай. — Не только мы движемся вперёд, остальные тоже не отстают. Старший брат Линь был прав. Изучение боевых искусств – это как плыть против течения. Можно двигаться только вперёд или назад. Один день без прогресса и мы окажемся далеко в хвосте.

— Пфт, бестолковые разговоры. Я, Цзян Сяоюй, клянусь своим именем, что однажды обгоню вас всех!

Однако его глаза продолжали пристально наблюдать за боем.

Юй Хай покачал головой и с трудом удержался от смеха.

Он чувствовал себя взрослым в сравнении с ним. Казалось удивительным то, как этот, за неимением другого слова, ребёнок, так преображался, стоило ему выхватить меч.

Было даже забавно, как отличались их характеры от стиля боя.

Сяоюй, всегда такой импульсивный, с мечом превращался в неподвижную и вечную как время скалу.

Юй Хай, совершенно спокойный, с мечом становился похож на выпущенную из лука стрелу.

Видимо это имелось в виду под тем, что у каждого человека были свои причуды.

Хань Бай и старший до сих пор сражались на одном уровне, из-за чего в глазах каждого появилась надежда.

— Неужели он победит?

— Хань Бай, давай!

— Я верю в тебя, Хань Бай!

— Мы все верим в тебя!

Но Хань Бай не слышал ни слова. Он полностью сосредоточился на сражении, остальной мир для него исчез.

Они действительно пошли по одному пути меча.

Как если бы их сделали в одной заготовке.

Быстрые, свирепые, и непрекращающиеся. Как волны.

Одна за другой, в бесконечном цикле.

Постепенно на губах Ханя Бая разрасталась улыбка. Он был счастлив наконец-то выложиться на полную.

Он так давно не испытывал азарта!

Это напоминало сражение с двойником. Одинаковые приёмы, одинаковые техники, и даже одинаковый стиль. Дай удар и получи в ответ!

Его переполняло удовольствие.

Бой с Линем И не мог и сравниться, тогда он будто пытался сдвинуть гору с пути. Нельзя сражаться в удовольствии с тем, кто просто позволяет тебе наносить удары!

Однако время шло. Они уже обменялись сотней, а может и несколькими сотнями ударов.

Постепенно недостаток боевого опыта Ханя Бая начинал себя показывать.

И все новички почувствовали это.

Чуда, на которое они надеялись, не произошло.

Обменявшись двумя сотнями ударов, Хань Бай допустил слишком большую ошибку. Оппонент заметил это и хотя не победил мгновенно, но получил преимущество, перешёл из равной схватки в полномасштабную атаку.

Из десятков атак, Баю не удалось ответить ни на одну. И потому, на двести шестидесятой атаке, старший ученик нашёл шанс и выбил клинок из его рук.

Он был повержен.

Хань Бай был повержен!

Новички замерли как истуканы. Все они чувствовали отчаяние.

Даже Хань Бай, прославленный гений, не смог победить «ученика ниже среднего».

Слабейший из трёх старших победил второго по силе из новичков.

Их боевой дух дал слабину.

— М-да, руки об вас мерзко марать. Вы не задумывались о том, почему учителя вам почти не помогают? Да потому что никто не хочет тратить время на таких бестолковых отбросов. Не нужно быть «гением», чтобы побеждать бесполезных сопляков. Вас даже на мясо смысла отправлять нет, сами помрёте по дороге. Вы худшее поколение, что только рождалось на этой планете.

Никто не отвечал старшему ученику. Даже их второй по силе, гений Хань Бай, проиграл. Они просто не знали, что противопоставить этому человеку.

— ЗАТКНИСЬ!

Но вдруг, раздался крик.

Это был Сяоюй.

И он был в ярости.

— Мы ещё не проиграли. У нас есть старший брат Линь! И пусть, силён из нас только он, в нём одном силы на всё поколение!

Все остальные тоже воспрянули духом и поддержали его:

— Это точно, старший брат Линь всех уроет!

— Его никто не остановит!

— Старые ученики, новые, в сравнении с Линь И ни у кого нет ни шанса!

— Ха-ха-ха, ну если этот ваш старший брат Линь так силён, то чего ж он прячется?

Глава 21 - Линь И выходит на сцену

— Ха-ха-ха, ну если этот ваш старший брат Линь так силён, то чего ж он прячется?

Старшие ученики насмехались не стесняясь. В их взглядах было неприкрытое презрение.

— Ну, твари, ну погодите, будет вам! Я позову его прямо сейчас! — зарычал Сяоюй и побежал к первому двору.

— Погожу, погожу, — захохотал старший, показав ему вслед средний палец. — Даже интересно узнать, какое оправдание он придумает!

Двое других старших переглянулись и на их губах появились многозначительные ухмылки.

Всё это шоу было лишь для того, чтобы вытащить Линь И. Старший брат Шангуань Юнь приказал размазать новичков по земле.

У них ещё может остаться хоть какая-то уверенность в себе, если они не размажут всех до последнего.

.˙.

На заднем дворе первого дома, находящегося слишком далеко от всей это кутерьмы, Линь И был полностью сосредоточен на практике.

Время пролетало быстро, когда он занимался тренировкой. Зато и награда была достойной.

В двух искусствах серебряного ранга, владении мечом и передвижении Хуашань, он достиг восьмидесяти тысяч очков опыта. До совершенства оставалось ещё всего лишь двадцать.

Основы передвижения, кулачного боя, и владения мечом, тоже поднялись до продвинутой стадии. Но практиковаться в них было куда как проще, чем в техниках серебряного ранга.

Движения были простыми и не содержали никаких сложных уловок.

На то они и были основами.

— Старший брат Линь, беда!

Но его вдруг прервал тревожный голос Сяоюя.

Линь И слегка нахмурился. Ему пришлось закончить тренировку посреди упражнения, но он посмотрел на запыхавшегося товарища без капли злобы.

— Что случилось? Неужели порочные культы уже напали? Если так, то эксперты Хуашань должны их задержать.

Сяоюй поперхнулся.

Насколько же выше остальных нужно было находиться, чтобы первым делом подумать о вторжении порочных культов?

Неожиданно весь этот конфликт показался ему такой мелочью. Как он вообще посмел помешать тренировке старшего брата Линь И из-за каких-то мирских передряг?

— Да что случилось-то? — нахмурился Линь И. — Не будь как баба, говори уже.

Такие резкие слова от столь великого человека били крепче пощёчины. Сяоюй сглотнул, набрал смелости, и выпалил:

— Три старших ученика пришли к дворам лучших новичков, они сказали, что научат нас хорошему поведению, а сами просто издеваются! Все в ярости! Но они послали самого слабого, а никто не смог ничего сделать. Мы с Юй Хаем проиграли, даже Хань Бай проиграл! Все ждут, когда появишься ты и отомстишь за нас!

Сяоюй покраснел. Под конец ему уже не хватало воздуха, но он завершил доклад на одном дыхании и теперь краснел ещё сильнее, потому что опозорил старшего брата Линь И.

Он опустил голову и ожидал, что его обругают.

Но...

... ничего не происходило.

Сяоюй, щурясь, выглянул одним глазком и даже его сердце замерло.

Что-то было не так!

Старший брат Линь отреагировал совсем не так!

Сяоюй не понимал.

Его наставник не разозлился.

Напротив, он радостно улыбался!

Почему? Как? Чему?

Сяоюй почувствовал, как его системы отказали.

Что ж, ему не показалось. Линь И действительно улыбался.

И он правда был счастлив.

В отличие от остальных, он ни на секунду не задумался о том, насколько неправильно поступали старшие ученики, или что издеваться над малышами было полнейшим позором, заслуживающим не только порицания, но и наказания.

О-хо-хо-хо, нет, он думал только о том, насколько вырастет его репутация после такой победы.

А вместе с репутацией и опыт.

Ох, такие жирные, вкусные, сочные шматы халявного опыта ждали его всего в нескольких дворах от дома, а он и не знал!

Как же Линь И мог быть несчастен?

— Чего же мы ждём! Погнали! — воскликнул Линь И, заранее выхватив меч.

Сяоюй всё ещё был в каком-то трансе, но даже не обратив внимание, он схватил его за плечо и потащил за собой.

— О-о-о, — протянул Сяоюй нечто счастливое, пока его разум всё ещё пытался понять наставника.

Он был слишком странным.

Ему сказали, что над новичками издеваются, и он этому обрадовался?

Сяоюй следовал за Линь И как шарик на верёвочке – так же бессмысленно и глупо, а если бы его отпустили, то он бы пошёл туда, куда нёс ветер.

Только услышав радостные голоса новичков Сяоюй пришёл в себя.

— Эй, смотрите, это старший брат Линь!

— Он отомстит за нас!

— Старший брат Линь, пожалуйста, покажи свои божественные навыки, уничтожить их!

— Старший брат Линь, хоть ты не разочаруй нас!

— На твоих плечах репутация всего нашего поколения!

Новички будто видели в нём родительскую фигуру. Отца, которому начали жаловаться о забияках на все сотни голосов.

А Линь И улыбался. Он жестом попросил тишины и голоса опустились вместе с его рукой.

— Не бойтесь, народ. Я этих лодырей быстро назад отправлю.

«Бум!»

Многие были готовы поклясться, что услышали, как взорвались старшие ученики.

— Да, Линь И, так их!

— Я люблю тебя, Линь И!

— Старший брат Линь, ты лучший!

— Первый из сотни, ты наш герой!

— Мы все за тобой!

Стоило ему просто появиться, как мрачную атмосферу будто ветром сдуло. Новички сразу же заликовали громче, чем он приветствовали Ханя Бая.

Старшие обменялись взглядами и едва заметно кивнули. Все они почувствовали, что этот Линь И действительно был не промах.

Будто настоящее божество, ухватившее нити разумов каждого из новичков.

Не было ничего удивительного в том, что старший брат Шангуань Юнь боялся его и хотел раздавить.

Если такой сможет подняться, то Юнь просто утонет в его тени. По крайней мере, место одного из десяти лучших ему точно придётся отдать.

И тогда шансов вступить в верхний двор у него останется ещё меньше.

Даже Хань Бай почувствовал восхищение.

Только у Линь И была такая репутация.

Только его обожали все новички.

И он до сих пор не понимал, почему к нему никогда не относились так же.

Казалось, что если он победит этих троих, то даже они станут его верными последователями.

Хань Бай вздохнул. Он чувствовал, что разница между ними становилась всё больше и больше.

Неожиданно он вспомнил один слух.

О позиции главного ученика.

Неужели Линь И нацелился на неё?!

Зачем ещё такому гению была нужна любовь толпы?

Теперь, при взгляде на такую простую, такую неестественную улыбку великого мастера, он чувствовал целую бурю эмоций.

Видел ли хоть кто-нибудь настоящего Линь И?

.˙.

— Линь И, значит? Слухи о тебе разлетелись как гром. Но теперь, увидев тебя вживую, я шокирован даже больше, — кивнул старший ученик. — Я ожидал встретить настоящего гения, а вижу какого-то слабака!

— Давай начинать, — проигнорировал его Линь И.

Он даже не специально. Просто опыт в играх всегда издавал всякие звуки, он давно научился пропускать их мимо ушей.

— И смотрите-ка, очередная навозная куча высокомерия, — прошипел сквозь зубы старший.

Его брала злоба от того, что какой-то новичок смел его игнорировать! Относиться к нему, как к какому-то простолюдину?!

— Ну, чего ждём? — спросил Линь И с невинным видом. — Вы вроде спешили сразиться со мной, не?

Поиздеваться он, впрочем, тоже был не против.

Как бы не затмевал его глаза опыт, но он всё же прекрасно понимал их намерения.

Они подавляли боевой дух новичков, чтобы заранее устранить конкурентов для верхнего двора.

М-да, ради верхнего двора, старшие ученики были готовы на всё.

Казалось просто вселенским позором издеваться над теми, кто практиковался чуть больше месяца. Их совершенно не волновала собственная репутация. А руководство Хуашань совершенно не волновало, что творится в их низах.

Но какое ему было до того дело? Единственное, что имело значение здесь и сейчас, так это возвышение в глазах десяти тысяч новичков и сладкие пироги боевого опыта за жалкие минуты.

Поэтому, Линь И, хоть никогда бы и не признался в этом, был счастлив и искренне желал ещё пары-тройки таких групп.

Что может быть лучше, чем когда старшие ученики бескорыстно протягивают руку помощи?

Конечно, лучше всего было бы победить кого-нибудь из сотни сильнейших лично, но о таком пока приходилось только мечтать.

Подобная победа мгновенно достигла бы ушей каждого в нижнем дворе и хотя бы пары человек в верхнем.

Времени терпеливо ждать четыре года у Линь И не было. Он просто не мог себе этого позволить.

Порочные культы могли напасть в любой момент. Возможно, их люди готовились атаковать прямо сейчас.

Поэтому он хотел вступить в верхний двор как можно скорее.

Только так он мог получить доступ к хорошим боевым искусствам и, тем самым, обезопасить свою жизнь.

— Да, ты высокомерный малый, Линь И. Но ничего. Я покажу тебе, как должны вести себя новички.

Старшего ученика просто взбесил его невинный вид и голос.

Он выхватил меч и атаковал без предупреждения.

Его больше не волновала собственная репутация. Он только хотел выбить из Линь И этот невинный вид!

И хотя слова его прозвучали в прежнем тоне, про себя он ревел от злобы! Сердце качало по венам лаву!

Больше он не напоминал волну. Теперь он  выглядел как разъярённый тигр, сама сущность песчаной бури!

«Кто позволил тебе насмехаться над нами?! Кто ты такой, чтобы игнорировать меня?! Откуда в тебе столько наглости, жалкий слизняк?!»

Новички были изумлены.

— Что сказал Линь И? Почему старший теперь похож на кота с распушённым хвостом?

— Хм, а старший брат Линь действительно силён во всём. Даже в провокации!

— Ха-ха-ха, а ведь отлично сработано! В бою нужно сохранять хладнокровие, злость – это ошибки. Не знал, что старший брат Линь способен на такие низкие уловки, но сильный человек силён во всём! Теперь он точно победит!

Новички были просто счастливы. Линь И ещё не начал сражаться, а уже перевернул чашу весов в их сторону.

— Да-а, он человек-нечто. Простыми словами ослабить соперника.

Но самого Линь И не волновало, что там думали новички.

Когда на него набросился старший ученик, он издал только один звук: «Ой».

Оказалось, его противник уже достиг продвинутой стадии в искусстве меча!

Глава 22 - На неравных условиях

«Это будет интересно», — улыбнулся про себя Линь И.

Хотя техники соперника превосходили его собственные на целую стадию, он не чувствовал никакого давления. Такую пропасть легко покрывал боевой опыт.

Как игрок божественного уровня, он мечом прорубал свой путь к вершине, сражение давно стало для него просто частью жизни.

Он видел слишком много боевых искусств.

Почти все приёмы стали для него чем-то знакомым.

Мечи больше не могли его удивить. Он видел все стили боя, какие только возможны, даже с обратным хватом и фехтовальной рапирой – всё это ему было знакомо.

Многие игроки придумывали собственные стили и сражались на пределах возможностей, которые позволяла игра.

У каждого был колодец тузов в рукаве.

В отношении боевого опыта, игроки были сильнее местных.

Он сражался каждый день, с утра до ночи, потому что в этом  и состояла суть игры. Но местные тратили время на практику и медитацию, а чем сильнее становились, тем реже видели поле боя – ведь никто не хотел рисковать своей шкурой, если возрождение не светит.

Игроки, с другой стороны, бились, пока не надоест, умирали, и бились снова, днём и ночью, сражение за сражением, по колено в крови, половина которой была их собственной.

Не считая тех, кого он просто физически не мог победить, никто не представлял для него угрозы.

Можно было сказать, что он уже стоял на вершине кулачного мира.

Потому что так и было.

Для каждого из пяти игроков божественного уровня.

.˙.

Старший ученик атаковал с остротой бритвы и свирепостью волн, в его напоре можно было задохнуться.

Но это относилось только к новичкам.

Они не сталкивались с таким превосходством в грубой силе, поэтому не знали, как поступать. Им не хватало опыта для правильных решений.

Что же для Линь И, то именно с такими противниками в нём пробуждался интерес к бою.

Со стороны могло показаться, будто они сражаются на одном уровне.

Но только Линь И не показывал никаких эмоций.

В каждом движении старшего он видел такие отвратительные дыры, что мог бы легко победить его одной атакой.

Но это было бы совсем не весело.

Если он сразу покажет, насколько силён, то кто ещё решится бросить ему вызов? Как он тогда будет гриндить репутацию и опыт?

Линь И уже разобрался, как работали пассивные задания.

Фактически, другие люди должны были увидеть достижение в его победе. Но какое же это будет достижение, если никто ни на секунду не усомниться в победителе?

Поэтому, сколько бы противников он не побеждал, каждая его победа выглядела так, будто соперник вот-вот и смог бы победить, но ему просто не повезло – как и прошлому, как и прошлому, как и ещё сотне прошлых.

Только так, якобы находясь на лезвии ножа, он мог стабильно зарабатывать очки опыта и репутацию.

Тратить такие великолепные возможности ради чувства собственного достоинства он не хотел.

Поэтому и играл со старшим учеником как кошка с мышкой.

Но так ловко, что его соперник даже не понимал, какой это был фарс.

С его стороны всё выглядело так, будто Линь И выкладывается на сто – на все сто десять, с каждой атакой казалось, словно вот-вот и победа будет за ним, ведь до неё оставался какой-то волос расстояния, бумагу не просунешь между мечом и этой проклятой шеей!

Старший ученик чувствовал себя великой волной, пока Линь И, крохотная лодчонка, трясся и разваливался на части.

Сердца новичков сжались. Неожиданно они испугались, что Линь И всё же способен проиграть.

Если даже ему не победить одного из слабейших старших учеников, то всё их поколение действительно ничего не стоило.

— Борись, Линь И, борись!

Бессчётные новички махали кулаками и кричали.

— Как он может проигрывать? — спросил один из новичков с болью, сжимающей сердце.

— Тс-с! — зашипел другой. — Ты что, никогда не видел как он сражается? Сначала противник покажет все свои приёмы и только потом он контратакует!

— Но...

Новичок посмотрел на остальных и не осмелился продолжить. Он чувствовал, что если посмеет усомниться в старшем брате Линь И, то его разорвут все те, кто держали похожие мысли в себе.

— Старший брат Линь обязательно победит! Обязательно!

— Он нас не подведёт!

Все новички сжимали кулаки и прикусывали губы.

Ситуация была очень деликатной. Линь И зажали в угол, он оказался в таком положении, что мог только защищаться. И старший ученик выл от удовольствия, атаковал как настоящий безумец, будто в самом деле пытался убить.

— Старший брат Линь не проиграет... — пробормотал один из новичков. — Не проиграет...

Они ликовали не за него. На самом деле, это их честь сейчас стояла на кону.

Но с каждой секундой ситуация становилась всё опаснее. Линь И будто мог проиграть в любой момент, как если бы он повис на тонком волоске, который мог вот-вот лопнуть.

— Он просто играет со старшим учеником, — сказал другой ученик громко и убедительно. — Линь И ведь непостижимо силён, его нельзя победить.

Все уставились в спину старшего брата. Может, они просто увидели то, что хотели увидеть, но почувствовали массовое облегчение.

— А ведь точно. Старший брат Линь просто играется с ним!

— Ага, это совсем не похоже на его стиль. Он всегда излучал спокойствие, а сейчас выглядит так, будто у него проблемы. Он правда играется!

— Ха-ха, он просто нечто! Так издеваться над старшим учеником!

— Мне тоже нравится! Старший брат Линь лучший даже в провокациях!

— Если они узнают, что он просто играется с ними, как думаешь, они лопнут от злобы?

— Ну, было бы неплохо. Таким как они – дорога в ад.

Линь И скривился, когда услышал их.

Он не знал, как себя выдал. Видимо его актёрское мастерство было несколько хуже, чем он думал.

Примерно на том же уровне, на котором бегемоты выступают в балете.

Только подумать, что раскусили его какие-то молокососы!

— Ха-ха-ха, Линь И так силён, что просто издевается над ним! Я же говорил, старший брат не проиграет! — засмеялся Сяоюй, наконец позволив себе вдохнуть.

Незаметно для остальных, он стёр пот со лба.

Секунду назад он был действительно напуган. Но теперь чувствовал стыд. Какие-то другие новички заметили, что его наставник притворяется, а ему этого не удалось.

— И как я сразу не догадался? Учитывая, насколько силён Линь И, разве может быть, чтобы у него не получалось ни на одну атаку ответить? — сказал Юй Хай радостно. — Даже Хань Бай бился почти на равных, а он для старшего брата вообще не соперник! Я только не понимаю, зачем он это делает?

— Пха, разве не очевидно? Он просто решил отплатить им той же монетой! Старший брат Линь мстит за нас! — мрачно захохотал Сяоюй.

— Ты уверен? С чего бы старший брат Линь занимался такими глупостями? Нет, должна быть какая-то солидная причина. Просто мы не можем её понять.

— Эй... — Сяоюй хотел возразить, но не нашёл слов.

Только бросил на Юй Хая недовольный взгляд.

Потому что его товарищ и соперник был прав.

Сяоюй мог бы так поступить, но не представлял Линь И на своём месте. Такой серьёзный и возвышенный человек не стал бы заниматься подобными глупостями.

— Линь И, что же ты делаешь? — пробормотал Хань Бай под нос.

Как человек, сражавшийся с ним раньше, он одним из первых увидел подвох.

Но сначала даже не поверил, потому что не мог найти никаких оправданий такому поведению.

Почему бы ему просто не победить их всех одним махом, чтобы они сбежали поджав хвосты и не смели даже близко подходить? Ради чего он игрался с ними? Зачем дарить надежду беспомощным врагам? Давать почувствовать себя сильнее него.

Ведь так он привлечёт больше старых учеников, которые тоже захотят бросить ему вызов.

Но как бы ни был Хань Бай умён, он не мог и помыслить о существовании игровой системы.

Возможно, Линь И заработал бы больше репутации, если бы победил их всех за один приём. Но тогда он бы точно потерял стабильный приток боевого опыта. Ведь никто бы не захотел приходить к нему на порог и позориться.

А официально бросить вызов можно лишь сотне лучших учеников.

Всего лишь какой-то сотне из десятков тысяч, с которых он мог бы состричь опыт!

Да пусть они хоть стадом приходят и издеваются над всеми, пока система будет видеть достижение в победе над такими – пока другие новички будут видеть в этом его достижение – он будет получать опыт!

Больше выскочек – больше опыта!

Линь И никогда не отказывал себе в гринде.

Боевой опыт всегда было куда потратить. Как только ему удастся заполучить боевые искусства уровнем повыше, он будет сливаться как в сточную яму.

Почти все новички почувствовали подвох, но старые до сих пор ничего не понимали.

Они ведь, в конце концов, не знали на что он способен и пришли как раз для того, чтобы испытать. Поэтому не могли и подумать, что какой-то малец, занимающийся боевыми искусствами жалких полтора месяца, просто играется с ними.

.˙.

— Ха-ха-ха, и этот человек добился первого ранга? Талантливее Ханя Бая? Что-то ничего выдающегося не видно! — насмехался старший ученик, пока его меч танцевал подобно кобре. — По-моему, даже Хань Бай сильнее тебя! Он хотя бы встречал силу силой! Мы обменялись двумя сотнями ударов, прежде чем ему пришлось перейти в оборону! А ты только и умеешь, что уклоняться! Просто ничтожество!

Чем больше он уверялся в своей победе, тем опаснее становились его атаки.

Линь И ему не ответил. В душе он был счастлив.

Хотя бы старшие ученики ничего не понимали. Новички уже говорили об этом вслух, но старшие не верили. Думали, что это просто бахвальство. Самообман.

Они верили лишь своим глазам. А те показывали, что Линь И не может даже контратаковать. Только уклоняться то влево, то вправо, как мышь в кошачьих лапах.

Каждый раз ему едва удавалось избежать клинка. Всё время казалось, что он ходит на самой грани и спасается только благодаря удаче.

Тем не менее, одна атака следовала за другой, а за ней ещё и ещё.

Старший ученик уже задыхался от усталости, практически валился с ног. А Линь И до сих пор не был побеждён.

И когда у того уже просто не оставалось сил поднять меч, Линь И использовал приём основ меча, чтобы победить.

Толпа новичков завопила одним голосом.

— Хмф, тебе просто повезло, что его так измотало побеждать ваших сопляков, — сказал второй ученик. — Посмотрим, как ты справишься со мной!

Повезло раз, повезёт и два!

————

Системное уведомление:

Выполнено задание: победить старшего ученика (награда: 1.000 очков боевого опыта)

————

Линь И даже не посмотрел на второго ученика, вышедшего на ринг. Он полностью сосредоточился на системном уведомлении.

Оно подтвердило его догадку и улыбка сама расползлась по губам.

— Чего лыбишься? Считаешь, что я слабый противник?

Он только вышёл на сцену, а уже был в ярости. Эта надменная улыбка заставила злобу вспыхнуть как склад угля, даже его глаза налились кровью.

Линь И взглянул на него, но ничего не сказал.

«Болтай сколько хочешь, я пришёл за опытом, а не разговорами», — подумал он про себя, вернув лицу безразличный вид.

Старший ученик чувствовал как его голова была готова взорваться. Не только Линь И, но и все новички насмехались над ним.

Больше он сдерживаться не мог.

— Дерзкий выродок, покажи, чего ты стоишь! — взревел он и сразу же бросился в бой.

Даже не показав символ готовности бою и не дождавшись, пока Линь И достанет собственный меч.

Новые волны насмешек прошлись по новичкам.

— Какие уроды!

— Они настолько не верят в свои силы, что бьют исподтишка ученика, который учится всего два месяца! Никогда этим баранам не достичь его силы!

— Ну и больные люди. Когда издевались над нами, то были такие весёлые, а стоило одному из них проиграть, как им сразу даже на традиции плевать стало. Мерзость.

— Поверить не могу, что я называл их старшими братьями. У них мозгов, как у воробушков, дети во взрослых телах! Только и умеют, что ртами пердеть!

— Точно! Давайте называть их старыми пердунами!

Старший ученик чувствовал стыд и позор. Его гримаса становилась всё мрачнее.

Но он не опустил свой меч, напротив, его атаки становились всё быстрее и злее.

Он хотел победить этого наглеца. Показать всем мелким выродкам, кто в доме хозяин!

Вся вина была в нём! Он стена на защите города, стоило ему сломаться, и волны беспомощности утопят всех!

Однако выражение лица Линь И никак не менялось. Столкнувшись со взглядом прожигающим насквозь, он оставался всё так же безразличен.

Его глаза видели только очки репутации и опыта!

Игроки ведь не злились, когда NPC их оскорбляли, с чего вдруг ему расстраиваться? Они запрограммированы ненавидеть и умолять о пощаде, что ж поделаешь.

Если бы старший ученик знал, о чём он думает, у него бы точно инфаркт случился от ярости.

Второй старший ученик вдруг сделал выпад и ударил мечом вперёд, как стрелой выпущенной из лука.

Линь И прищурился.

Этот человек почти достиг совершенства в искусстве меча и передвижения, но особенно удивило его то, как неожиданно он нанёс удар.

«Вот так фокусник, это реально опасно. Он действительно силён!»

Но увы, этого ученика Линь И не только превосходил в боевом опыте, но и в уровне боевых искусств догнал, поэтому такой неожиданный туз не означал ничего.

«Какой интересный соперник», — улыбнулся он и схватил ножны с пояса.

«Кланг!»

— А?

Старший ученик даже не понял, что произошло. Только его сердце стучало как локомотив и вдруг прекратило.

Он отвёл меч Линь И, после чего сделал выпад, который было невозможно ни отбить, ни пропустить.

И неожиданно простые ножны отвели его клинок в сторону.

Это ведь был не просто удар.

Он показал им всем свою козырную атаку, три приёма объединённых в одну смертоносную комбинацию.

Именно за счёт неё он побеждал всех на своём пути.

Скорость, неожиданный угол, траектория – всё это достигло вершины в одной серии приёмов.

Ещё никто на продвинутой стадии искусства меча и передвижения Хуашань не сумел превзойти этот приём.

А Линь И смог!

Он отбил его атаку так же легко, как любую другую!

Старший ученик почувствовал, что умирает. И  наконец-то сделал глубокий вдох.

Его безумная ярость куда-то ушла. На её место пришла могильная серьёзность.

Даже ненависть исчезла.

Больше он не смел презирать Линь И. Не удачей этот человек победил его соратника.

Глаза можно было обмануть, но меч – никогда.

Неожиданно он понял, что всё это время Линь И просто притворялся беспомощным.

Больше он не собирался использовать убийственные приёмы так бездумно. Его следующий туз должен был стать последним.

.˙.

— А? — удивился Линь И.

Злоба, безумие, и ненависть исчезли с лица старшего ученика, будто их стёрли. Теперь за каждым приёмом была хитрость и страх за собственную честь.

Теперь он выкладывался на полную.

Линь И невольно вздохнул про себя. Хуашань действительно заслуживала своего места, даже в нижнем дворе ученики были очень опытными бойцами.

Но так было даже лучше.

Он бы не хотел, чтобы старший ученик сражался только убийственными приёмами.

Иначе, ему бы пришлось так или иначе показать свою истинную силу.

Если бы он отбил все тузы старшего ученика как нефиг делать, кто бы потом осмелился бросить ему вызов?

Ну нет, он желал получить столько вызовов от старших учеников, сколько возможно. Халявная доставка опыта должна продолжаться!

Пусть всего по тысяче, но голодающий и от таракана не откажется. У Линь И сердце болело от того, как трудно стало зарабатывать опыт.

.˙.

А тем временем, бой всё продолжался.

Атаковал практически исключительно старший ученик. Он использовал искусство меча Хуашань как настоящий мастер и не ограничивался одиннадцатью стойками. Одна перетекала в другую и даже когда казалось, что он использует одну из них, внезапно следовал совершенно другой приём.

Новички смотрели во все глаза. Они чувствовали экстаз озарения.

Линь И, тем не менее, защищался как и раньше. Какие бы атаки не использовал старший ученик, он легко от них защищался.

— Блин, офигеть он сильный. Гораздо лучше прошлого ученика. Интересно, старший брат сможет с ним справиться? Если так подумать, то вы представьте, под каким он сейчас давлением. Впереди те, кто учатся уже годы, а позади мы, не сумевшие даже ослабить их.

— Хмф, старший брат Линь всё равно сильнее. Разве вы не видите, какие внезапные, убийственные атаки наносит старший ученик? Но ни одна из них не прошла. Ха-ха-ха, говорят, что в защите всегда открываются бреши, но вы хоть одну у него видели? Даже под таким давлением он не допустил ни единой ошибки! По-моему, вполне очевидно, кто из них сильнее!

— А ведь правда! Хочется верить, что старший брат Линь не проиграет!

— Не проиграет. Другой на его месте уже был бы мёртв, старший ученик бьёт на поражение каждым приёмом.

— Да уж, старший брат Линь и вправду сильнейший. Он точно достоин первого места среди нас, новичков!

.˙.

— Старший ученик скоро проиграет, — равнодушно сказал Юй Хай.

— С чего ты взял? — спросил Сяоюй с сомнением.

— Сил у него больше нет, — усмехнулся Юй Хай. — Смотри, его атаки становятся всё медленнее и слабее. Психологическая усталость тоже должна накапливаться: он столько атак применил, но ни одна даже не коснулась старшего брата Линя. Думаю, он уже сам не понимает, что происходит. А значит, победа не за горами.

Его анализ был точным. Обычный человек мог бы и не заметить разницы между первыми атаками старшего ученика и последними, но опытные глаза видели, что они большн не были так точны. Он начинал допускать ошибки и его судьба уже определилась.

Линь И разочарованно вздохнул, шагнул вперёд, и нацелил меч на грудь старшего ученика.

Тот попытался увернуться, но ему просто не хватило сил, чтобы превзойти скорость этого выпада. И холодное лезвие легло на его плечо.

Линь И победил! Второй раз подряд!

— А? — изумился Сяоюй. — Юй Хай, у тебя глаза богов, что ли? Как ты понял?

— Ха-ха, просто смотри внимательнее и тоже научишься.

— Хмф, видимо тебе просто повезло, выпендрёжник.

.˙.

— Я проиграл... — пробормотал второй старший ученик.

Никогда ещё метровый зелёный меч на плече не казался ему таким холодным.

Он сложил руки в жесте вежливости и покинул тренировочную площадку.

Линь И улыбался. Его внимание вновь было на системной панели. Ещё одна тысяча опыта присоединилась к своим друзьям!

— Этот новичок очень странный, — прошептал второй старший ученик, вернувшись к своим. — По-моему, он даже не показал всё, на что способен. Будь осторожен.

— Старший брат Шангуань решил раздавить его, значит так и будет, — равнодушно улыбнулся третий. — Плевать, если мы проиграем, в худшем случае пострадает только наше самолюбие. Поэтому мы просто должны узнать, на что он способен, а Шангуань Юнь выберет кого-нибудь более подходящего для победы над ним.

Плевать он хотел, что на поражение, что на победу.

За четыре года в Хуашань ему удалось увидеть немало новичков и настоящие гении – единственные, кто действительно заслуживал этого титула – развивались не как люди. В них было что-то ещё.

Поэтому он уже привык проигрывать им.

Всё, что от него требовалось, это узнать границы их способностей и доложить старшему брату Шангуаню, после чего очередной гений развалится на части или падёт от их рук.

Ведь старший брат Шангуань был не только гением, но и пришёл в секту раньше.

— Ну, давай начинать, что ли, — сказал третий, запрыгнув на площадку прыжком лёгким как у воробья.

Отражение вторжения

— Защищайся! — выкрикнул третий ученик.

Линь И повиновался: достал клинок из ножен и указал его кончиком на противника.

Этот поединок мог  бы закончиться одним ударом, но пока старшие ученики любыми способами пытались прощупать его силу, Линь И делал всё возможное, чтобы этого не допустить.

Третий ученик слегка прищурился, словно задумавшись над чем-то, после чего выхватил меч и взревел:

— К бою!

Его силуэт бросился вперёд как молния.

Линь И заблокировал удар лёгким поворотом запястья.

Однако третий ученик среагировал моментально, он сразу же использовал Появление Белых Облаков и замахнулся на пояс оппонента.

Линь И слегка отодвинул пояс назад, от чего стал напоминать лук с едва натянутой тетивой.

— Чудесно! — воскликнул третий ученик, впечатлённый его необычным способом уклоняться.

Он громогласно захохотал и внезапно изменил приём, перевёл горизонтальный удар в вертикальный снизу вверх.

Ему удалось провернуть всё в мгновение ока, обычный человек не успел бы и понять, как его голову разрубило пополам.

Но Линь И выгнулся назад, будто перевёрнутый крюк, и снова уклонился.

Третий ученик ухмыльнулся и сразу же нанёс удар сверху вниз!

Горизонтальный удар, после чего рубящий вверх и тут же вниз!

Эта серия атак могла бы называться убийственным приёмом.

А ведь трудно удержать пролитую воду. Контроль третьего ученика над мечом просто поражал.

Линь И слегка прищурился. Такая последовательность ударов вызвала его интерес.

Он резко махнул правой рукой вниз,  а левой ногой вверх, перекатившись в бок из крайне неудобного положения.

Однако даже в этом перекате он махнул мечом в направлении пояса третьего ученика, чтобы вынудить того отступить и прекратить смертоносную цепочку ударов.

— Потрясающе! — закричал старший ученик. Его жажда битвы пылала как никогда.

Он посмотрел на Линь И, изумлённо покачав головой, и сказал:

— Продвинутая стадия искусства меча и передвижения Хуашань! Я бы даже сказал, что практически совершенная!

Вновь из его горла послышался хриплый смешок. Он казался олицетворением «инь» – злом с толикой добра.

— Ты тоже неплох! — похвалил Линь И. — Один убийственный приём за другим, человек с реакцией похуже моей уже бы проиграл.

Впервые он хвалил соперника, с тех пор как поднялся на эту тренировочную площадку.

Старший ученик засмеялся и было не ясно, радовался ли он похвале Линь И или чувствовал из-за неё позор. Его лицо выглядело противоречиво, будто он привык скрывать эмоции так, чтобы люди задавались вопросами.

— Ещё разок! — взревел он и бросился вперёд.

Убийственные приёмы следовали один за другим, каждый смертоноснее другого. Уклоняться от них было действительно трудно, Линь И будто бегом бежал по тонко натянутой нити и если бы она порвалась, то внизу ждала бы лишь ужасающая смерть.

Даже Линь И выдохся и запыхался.

Такой была цена.

Он мог победить здесь и сейчас. Видел целую кучу возможностей.

Но тогда зачем он тратил время до этого? Зачем скрывал, на что способен?

Даже контратаковал он только в тех случаях, когда никак иначе уклониться не мог. Всего лишь давал себе небольшое пространство для манёвра.

Однако так пролетели мимо уже сотни ударов.

Линь И приближался к своему пределу.

Не только телом, но и разумом. Он устал во всех отношениях.

Скрывать свою силу, как оказалось, было чертовски утомительным занятием.

Однако его поддерживала воля и то, что  уклонения требовали меньше энергии, чем такие мощные атаки.

Со лба третьего ученика давно капал пот, но уже некоторое время он буквально лил ручьём.

Наплевав на внешний вид, парень дышал как собака, даже с высунутым языком.

Правая рука будто налилась раскалённым свинцом, она пылала и пульсировала.

«Я всё ещё не увидел его истинную силу! Только то, что он достиг продвинутой стадии сразу в двух искусствах!», — говорил про себя старший ученик.

Однако он почувствовал, что просто физически не сможет узнать большего.

Вонзив меч в землю, он сложил руки вместе и сказал:

— Ты победил. Я восхищаюсь тобой.

После чего повернулся к остальным новичкам и продолжил:

— Но не думайте, будто вы сильны. Придут новые люди и они определят ваше место. Так что готовьтесь!

Оставив за собой только свои слова, третий ученик пошёл прочь. Двое других развернулись и последовали за ним.

Лицо Линь И выглядело странно. Он был очень уставшим, но при этом в глазах сияла радость.

————

Системное уведомление:

Выполнено задание: побеждён старый ученик (награда: 1.000 очков боевого опыта)

Выполнено задание с подпунктами:

• Отразить нападение старших учеников;

• Разогреть боевой дух новых учеников;

• Поразить старых учеников;

• Поразить нижний двор.

Награда: 3.000 очков боевого опыта

————

Линь И улыбнулся.

Три ученика, которых не смог победить никто из новичков, принесли ему шесть тысяч очков опыта.

Столько же он получал за день, полностью потраченный на тренировки боевых искусств.

Не говоря о том, что такие очки можно было применить к любым боевым искусствам, а не только к тем, которые он использовал.

Так что ценность у них была куда как выше.

Взглянув на удаляющиеся спины старых учеников, Линь И улыбнулся и пробормотал:

— Буду ждать с нетерпением. Даже интересно, сколько старших учеников вы сможете привести? Восемь или десять, я справлюсь. Десятки или сотни – без проблем. Кто ж откажется от таких подарков?

Новички, тем временем, сияли ярче солнца.

— Старший брат Линь!

— Старший брат Линь!

— Старший брат Линь!

Казалось, что от их ликования даже гора Хуа вздрагивает. Почти весь нижний двор смотрел в сторону таких громких оваций.

— Старший брат Линь самый сильный!

— Ты непобедим!

— Он просто уничтожил их! Посмотрим ещё, кто после такого согласиться помогать этим недоумкам!

— Старший брат Линь, ты наш ангел-хранитель!

— Старший брат Линь, ты просто лучший! Спасибо!

Вся территория новичков ликовала, они с поднятыми руками кружились вокруг Линь И как круговорот.

Глядя на них он чувствовал, что среди новичков его репутация достигла своего пика. Он стал их представителем.

Их надеждой!

— Старший брат Линь, как от него и ожидалось, сильнее всех! Он даже лучших старых пердунов прогонит! — воскликнул Сяоюй, подняв кулак.

Его лицо сияло от счастья, а восхищение товарищем и наставником росло поминутно.

— Это естественно, — радостно смеялся Юй Хай. — Ведь он старший брат самого меня, Юй Хая! Ха-ха-ха!

— Самомнения у тебя, как у мухи на королевском столе!

Но Юй Хай просто улыбнулся, насмешка Сяоюя его не задела.

Хань Бай наблюдал молча, как если бы находился в совершенно другом мире.

Все ликовали и обсуждали старшего брата Линя И. Он этого не слушал.

Лишь сражение между тремя старшими учениками и Линем И продолжало проматываться перед его глазами взад и вперёд.

В конце концов, он тяжело вздохнул:

— Старший брат Линь И, я, Хань Бай, тебе не ровня.

Эти слова будто забрали из него все силы. Он опустил голову, а вместе с ней опустились и плечи.

Мир вокруг становился всё тише. Всё темнее.

Всё меньше.

.˙.

Шангуань Юнь, в десятом дворе для лучших учеников, занимал главное место.

В его руках была чашка горячего чая.

Неспешно попивая его, он прищурил глаза от комфорта, пока наблюдал за тремя людьми, что стояли ниже него.

Это были те самые трое высокомерных учеников, которые с такой наглостью и дерзостью вели себя, пока побеждали слабых новичков. Однако сейчас они все поклонились в пояс и просто ждали, пока им дадут разрешение поднять головы.

— Итак, всех троих победил этот Линь И? — безразлично спросил Юнь.

— Да, он гений хлеще Ханя Бая будет! Его-то мы без труда победили, все остальных чуть ли не за удар. Но не смогли победить этого Линь И.

— Он очень скрытный, — добавил другой ученик. — Ни разу даже не показал реальных способностей, только оборонялся и изредка контратаковал. Он просто изматывал нас, пока мы не попадали от усталости. И вёл себя, откровенно говоря, довольно дружелюбно. Уверенно, я бы даже сказал. Не стал насмехаться, хотя победил всех троих.

Третий ученик, побеждённый Линь И, поднял голову, чтобы продолжить за них:

— Но усилия не прошли впустую. Пока не ясно, на что он способен, но его искусство меча и передвижения Хуашань достигло продвинутой стадии. Более того, ещё немного, и он доберётся до совершенства!

Юнь прищурился ещё сильнее, практически закрыл глаза, но затем приподнял брови:

— Если он настолько силён, то надо поиграть с ним ещё! Раз он так любит побеждать соперников усталостью, то устроим аттракцион! Пошлите к нему десять человек. Пусть сам сдохнет как собака.

В глазах Юня появилось зловещее выражение, одновременно с жуткой ухмылкой на губах.

Три ученика сложили руки в жесте уважения и хором ответили:

— Мы исполним приказ, старший брат Шангуань!

На этом они ушли, пока Юнь провожал их взглядом гадюки.

Облизнув губы кроваво-красным языком, он пробормотал:

— Да-а, раздавить гения на уровне Линху Фэна просто невероятное удовольствие. Но этот Линь И? Прости парень, все места лучших уже заняты. Сам виноват, что родился так поздно. Раз не повезло однажды, то и не высовывался бы, но надо же было тебе показать свой чудовищный талант. Ну нет, такую красивую вазу любой захочет растоптать!

Он потёр руки и отпил ещё чаю.

— Ха-ха-ха, мне даже делать ничего не придётся! Будто среди сотни лучших учеников есть хоть один хороший человек! Да любой из нас захочет раздавить тебя! Таковы правила нижнего двора! Их придумываем мы, лучшие ученики! И никому не избежать такой судьбы, никому. Жди, жди пока мы не перейдём в верхний двор, тогда ты, может быть, сможешь поднять голову. А до тех пор смотри в грязь, в которую тебя втопчут...

Тихий ужас

Уже следующим утром, перед первым двором новичков, собрались десять старших учеников во внушающих угрозу чёрных одеяниях, с обнажёнными мечами в руках.

Они подошли к воротам и первый из них крикнул:

— Мы давно услышали о безупречном искусстве меча младшего брата Линя и теперь пришли испытать его в дружеском спарринге, или в двух.

От его слов яростное пламя вспыхнуло сразу на всей территории новичков.

— Бессовестные! Просто бессовестные!

— Это кем же надо быть, чтобы по очереди нападать на человека, который занимается всего лишь второй месяц? Просто омерзительно!

— Я недооценил, насколько обнаглевшие старшие ученики. Думал, вчера было плохо, а оказалось, что всё только начинается?

— Их вообще хоть немного собственная честь волнует? Старший брат Линь И победил троих и тут же появилось десять, это просто нелепо! Когда он победит этих, то завтра появится сотня, что ли? Или сразу тысяча?

— Какой смысл жаловаться? Очевидно же, что они просто давят новичка. Боятся, что он помешает им вступить в верхний двор, вот и послали такую толпу!

— Я ещё до поступления слышал, что нижний двор хуже стервятников, но теперь мне жаль безобидных птичек за такое сравнение!

— М-да, они ещё называют себя «сотней лучших», позор.

Всех новичков переполнял праведный гнев, лица каждого пылали от ярости.

Поступок старших учеников разъярил всех до единого.

— Молчать! В нижнем дворе Хуашань у каждого есть право бросить вызов! Не только у младших к старшим, мы тоже можем бросать вызов, кому захотим! Если кого-то это не устраивает, то сделайте шаг вперёд и бросьте вызов мне!

Лицо старшего ученика наполняло хладнокровное высокомерие, он говорил громким голосом строгого мастера, ругающего новичков.

— Ну? Давайте, недовольные, бросайте вызов. Я жду.

Все голоса смолкли, никто не смел и пискнуть.

Коренастый силуэт и зловещий взгляд старшего ученика вызывали в них ужас. А прошлый день прекрасно показал, что среди всего нового поколения жил лишь один человек, способный с ними справиться.

— Хмф! Что же тогда вы лаяли так радостно секунду назад? А теперь никто даже тявкнуть не осмеливается! Рядом с вами стоять противно, ещё воинами себя называют, а только и умеют, что болтать.

Во взгляде старшего ученика появилось отвращение, одновременно с тем как новички опустили головы от беспомощной злобы.

Их кулаки были сжаты до хруста, но никто не смел произнести ни звука. В кулачном мире значение имела только сила. Как бы ни были грубы старшие ученики, за их словами стояла правда.

— Старший брат Линь, ты должен победить ради нас! Вбей в этих высокомерных пердунов их место!

— Это просто невыносимо!

— Уг-гх, я больше не могу, никогда меня так не унижали!

— Всё зависит только от старшего брата Линя. Надеюсь, он сможет повторить вчерашнее чудо и проучить их всех.

— Как мне кажется, будет гораздо труднее. Их просто очень много, старший брат Линь устанет сражаться с ними всеми.

— Он в опасности!

Они продолжали храбриться полушёпотом, но в сердцах чувствовали сомнения.

Старший брат Линь был очень силён, но как победить сразу десять старших учеников?

Выносливость каждого имеет ограничения, однажды он просто упадёт от усталости!

Поэтому все новички были напряжены до предела.

С одной стороны, они желали, чтобы старший брат Линь отомстил за них. С другой, не хотели, чтобы он вообще отвечал на этот заранее проигранный вызов.

.˙.

— Как думаешь, старший брат Линь сможет победить? — спросил Сяоюй, взглянув на товарища.

— Пятьдесят на пятьдесят, — криво улыбнулся Юй Хай. — Старший брат Линь очень силён и понимает меч как никто другой. По одиночке он бы победил любого из них, но вдесятером они просто измучают его до усталости.

— Боюсь, ты прав, — кивнул Сяоюй. — Но я всё равно верю, что он победит, потому что старший брат Линь непобедим!

Юй Хай мог лишь криво улыбнуться перед абсолютной верой Сяоюя. В конце концов, даже Линь И оставался просто человеком, а не божеством!

Хань Бай, с другой стороны, смотрел на десятерых старших без всякого выражения на лице.

Однако за его пустым взглядом скрывались глубокие эмоции.

«Линь И, надеюсь ты сможешь пройти это испытание», — подумал он с тяжёлыми, сложными эмоциями на сердце.

.˙.

— Младший брат Линь, выходи и прими наш вызов! Даже не думай, что ты можешь прятаться как черепаха в панцире, Хуашань не для трусов!

— Даже под страхом смерти ты обязан сражаться до конца!

Голоса старших звучали с непоколебимым чувством правоты и доставали до каждого уголка дворов ста лучших новичков.

Но тихий скрип ворот, казалось, прозвучал гораздо громче.

Юноша в хорошо скроенной белой одежде вышёл наружу и спокойно взглянул на десятерых учеников, очередью выстроившихся перед его воротами.

— Раз вы о маленьком мне такого высокого мнения, то прошу вас, не сдерживайтесь, — улыбнулся он им и принял вызов без всяких колебаний.

Старшие ученики были поражены его сдержанностью, но ничего не сказали.

Про себя они ухмылялись. Каким бы крутым ни хотел показаться этот парень, его судьба уже была решена!

Десять человек и каждый почти на уровне сотни лучших учеников двора, на грани совершенной стадии искусства меча Хуашань, кто мог с ними сравниться?

Даже не все члены сотни лучших осмелились бы принять такой вызов!

— Ну что? — ухмыльнулся Линь И, в его глазах было непостижимое чувство удовольствия.

Они никак не ожидали весёлого настроя от подростка, который должен был быть практически раздавлен под таким давлением.

Но Линь И действительно чувствовал себя прекрасно.

Он никак не ожидал увидеть у своих ворот такой барский подарок! Сразу десять кусков опыта! И даже ни одного из ранга лучших, побеждай – не хочу!

Его будто подкармливали.

А он с удовольствием подкармливался.

«В будущем, нужно будет обязательно отплатить их хозяину!» — подумал он про себя.

Каким доброй души человеком нужно было быть, чтобы посылать опыт прямо к воротам своего соперника? Он даже чувствовал, что это последние старшие ученики без ранга, которых ему удастся победить, в следующий раз явно придёт кто-нибудь из ста лучших!

Иными словами, второй и уже последний шанс заработать халявный боевой опыт.

Так что у Линь И больше не было никаких причин притворяться слабым.

Он и так слишком устал от этого, теперь пора было и над репутацией поработать. А ничто не привлечёт людей так же, как победа в несколько секунд над каждым из них!

На спокойном лице Линь И растянулась зловещая ухмылка.

— Приступим, — сказал первый старший ученик и сложил руки в приветственном жесте.

Все остальные отступили, чтобы освободить им место для боя.

— Я слышал, что твоя защита непробиваема. Поэтому разобью её на куски! — захохотал старший ученик и сделал демонстративный выпад вперёд.

Искусство передвижения Хуашань как ничто другое подходило для резких выпадов и уклонений.

Оно создавалось для дополнения искусства меча и по большей части увеличивало атакующие характеристики техники.

Поэтому мастера дали ей ещё одно имя: Шаг Меча.

Старший ученик оказался удивительно опытным в совмещении искусства передвижения с приёмами меча, практически в мгновение ока его клинок уже был в волоске от Линя И.

Лезвие, словно окутанное яростью природы, ослепительно блестело!

Свет Девяти Состояний Леденящего Меча!

Это была техника меча, словно бы включающая в себя суть неба и земли.

Непреодолимая и неизбежная, смертоносная как укус гадюки.

Младшие ученики вошли в ступор.

— Его техника... она на грани совершенства! Звёздное искусство меча, созданное из сущности неба и земли. Оно кажется чистым и естественным, без намёка на угрозу, но при этом свирепо как ядовитые звери, от него невозможно уклониться!

— Он достиг совершенства и бросает вызов новичку?!

— Слишком силён! Старый ученик слишком силён! Как старший брат Линь справится с таким?!

Даже Сяоюй, Юй Хай, и Хань Бай были поражены, они уставились на клинок выпученными глазами.

— Неужели это совершенная стадия?

— Нет, — усмехнулся один из старших учеников, — но он уже коснулся её и даже если ваш Линь И сможет выжить, без серьёзной травмы ему сегодня не уйти!

Другие старшие начали насмехаться над поражёнными новичками, замершими на месте.

Их уверенность в старшем брате Лине пошатнулась.

.˙.

Глаза Линь И загорелись, но он не паниковал.

Щелчком пальцев по ножнам, он подбросил блестящий, метровый зелёный меч, схватил его рукоять правой рукой и будто молния бросился в ответ на старшего ученика.

Выпадом, поворотом, и резким рубящим ударом он направил клинок противника в сторону, коленом ударил ему в запястье, и положил холодное лезвие на плечо.

Никто не успел увидеть, что произошло.

В один момент все поражались показательному выпаду старшего ученика. В следующий его меч уже взлетел в воздух, а он сам стоял с открытым ртом и смотрел на блестящий клинок, у самого своего горла.

Воцарилась тишина.

Кто-то протёр глаза, другие ущипнули себя, прежде чем их челюсти упали так же, как у остальных.

Это был просто шок.

Новички не могли даже слов найти для описания произошедшего.

Как если бы весь мир остановился.

И только Линь И неуверенно осмотрелся и кашлянул.

— В-ва-а-ау!

В тот же момент толпа взорвалась!

Крики, ликование, овации и аплодисменты!

Слов не было, только чистые эмоции!

Стиль Падающего Меча

— Мне не показалось, да? Старший брат Линь победил?

— Не показалось. Он победил! Это победа!

— Ну и странно это было. Я даже не понял, как старший брат Линь защитился, а он ещё и контратаковал!

— Меч старшего брата Линя был таким быстрым, что я просто не успел ничего увидеть. Как он это сделал?

— Главное, что победил, а как – разве это имеет значение?

— Эй, видимо мы недооценивали старшего брата Линя! Он даже сильнее, чем мы думали!

— Как и ожидалось от сильнейшего из сотни новичков, больше старшие ученики не посмеют насмехаться над нами!

— Ну, только если он победит остальных.

— Хе-хе-хе, смотри как они напряглись, а старший брат Линь совсем не волнуется. По-моему, победитель уже известен!

Все новички загорелись, их эмоции вспыхнули и каждый с радостью оглашал всё, что было на уме.

Сила Линь И поразила их всех, но изумление быстро сменилось глумливыми взглядами на оставшихся девятерых учеников.

— Он непостижимо силён, как и ожидалось от старшего брата Линя! — радостно воскликнул Сяоюй, его сжатые кулаки тряслись от восхищения.

— Это и вправду было невероятно, — пробормотал Юй Хай. — Я даже не знал, что он настолько силён...

Только Хань Бай, всегда носивший каменное выражение лица, стоял с глазами выпученными как у мопса.

«Откуда у него такая сила?! Это же просто нелепо, абсурдно! Он вообще человек?!»

.˙.

— Я... проиграл? — пробормотал старший ученик, словно не верил, что клинок у его шеи настоящий. — Но как?! Так быстро и неоспоримо...

Его сердце практически отказалось биться.

Даже в кошмарах ему никогда не снилось, чтобы какой-то малец победил его одним приёмом!

В секунду, когда он был так горд собой, так хвалился и хвастался перед всеми, его поражение пришло  в один момент.

Снова и снова случившееся пролетало у него перед глазами. Меч Линь И, будто окружённый какой-то магией, схватил его клинок и заставил двигаться против воли.

Но после продолжительного промежутка тишины, старший ученик сложил руки и с горечью произнёс:

— Я признаю поражение.

Он развернулся назад, с опущенной головой и плечами. Стоявший в центре внимания, он неожиданно оказался в глубоком и тёмном ничто.

— Я всё, остальное на вас, — сказал он своим товарищам, растворившись в группе, но всё равно оставшийся одиноким.

— Ты понял, как это произошло?

— Как Линь И тебя победил?

— Что он сделал?

— Ты же на грани совершенства, как такое возможно?

Их голоса не скрывали тревогу.

Они чувствовали страх, ведь им предстояло выйти на ринг следующими, а они даже не могли понять, что случилось с их товарищем.

Им сообщали, что Линь И хорошо защищается и почти беспомощен в атаке, как же такое могло произойти?!

Не мог же новичок достигнуть совершенства?

— Простите, это всё моя вина. Я думал, что справлюсь с ним за один приём и не ожидал, что проиграю таким образом сам...

Он покачал головой, словно не хотел больше это обсуждать. Силуэт Линь И тенью навис над его сердцем. Он не мог понять, как проиграл, сколько бы ни думал об этом.

Остальные девять учеников смолкли.

Они шевелили мозгами, пытаясь найти хоть один недостаток в искусстве меча Линь И.

А даже если таких не существовало, нужно было понять, как он победил их товарища.

Но всё произошло слишком быстро. Даже они, столь опытные ученики, просто не поняли, что случилось.

Им казалось, что поражение Линь И выточено в камне, поэтому они расслабились и почти не следили за ним.

— Ладно, надоело! — рявкнул старший ученик. — Я в это не верю. Младший брат Линь просто не может быть так силён, в крайнем случае у нас ещё девять человек. Будем бросать ему вызовы, пока он не сдохнет от усталости!

Крепко сжав кулаки, он вышёл на пятачок территории, вокруг которого расступилась толпа.

— Глаза разуйте и смотрите, — сказал он своим братьям.

Оставшиеся восемь человек взяли себя в руки и даже не моргали, чтобы не пропустить ни малейшего движения.

Словно дожидаясь ужасного врага, все они невольно напряглись.

Это служило отличным контрастом их хладнокровному высокомерию, которое они показывали лишь несколько минут назад.

А новички многозначительно улыбались.

Все они предвкушали поражение старших учеников!

Чем глупее в итоге выходило положение старших, тем увереннее себя чувствовали они!

.˙.

— Разреши мне испытать тебя, — серьёзно сказал старший ученик, сразу сосредоточившись на защите.

— С удовольствием, — улыбнулся Линь И, совершенно спокойный и беззаботный.

Со стороны казалось, что это он старший.

— Смотри!

Ученик выхватил меч и сразу использовал свой самый сильный убийственный приём!

Быстрый как ястреб, он набросился на Линь И.

В одно мгновение блеск меча.

«Кланг!»

В другое – вспышка искр.

Линь И сумел заблокировать удар, сразу после чего перешёл в атаку.

Будто неугасающий шторм, настоящая молния. Настолько быстрый, что лишал дыхания.

«Клан-кланг-кланг!»

Удары мечей превратились в один безостановочный звон.

Старший ученик был поражен, он не успел защититься и его меч вылетел из рук.

Чужое лезвие, с пугающим холодком, уже прикоснулось к шее.

— Я признаю поражение, — криво улыбнулся старший ученик, прежде чем поднял свой меч, и пошёл прочь.

Линь И спокойно убрал меч в ножны, без единого намёка на торжество или гордость во взгляде.

Такой триумф стоял за ним, потому что он использовал свой собственный безграничный навык, который придумал ещё в игре.

Стиль Падающего Меча.

Как подсказывало имя,  он создал этот навык для обезоруживания мечников. Это была настолько же техника, насколько и просто сущность понимания меча.

Но не боевое искусство.

Этот стиль был чрезвычайно сложен в освоении, потому как требовал в точности понимать суть любых приёмов с мечом, но не давал никаких очков повышения характеристик.

Однако в столкновении с равным по силе противником, не раз, и не тысячу раз, он побеждал именно при помощи этого безграничного навыка.

А с использованием внутренней силы, можно было разрубать мечи противников пополам!

К несчастью, хотя ему удалось создать невероятно сильный приём, он не мог сравниться с уничтожителем оружия любых сортов, высшим искусством клинка – «Девятью Одинокими Мечами», также известными как «Девять Движений Меча Дугу».

Оно включало в себя огромное множество различных боевых стилей.

В то время как созданный Линь И Стиль Падающего Меча относился только к мечам.

В игре он всегда хотел изучить Девять Одиноких Мечей, но так и не получил ни шанса. Поэтому ему только и оставалось, что грезить об этой технике – и тогда, и теперь.

Именно из-за труднодоступности он создал собственный стиль.

Способный остановить одним приёмом даже богов.

Однако теперь он перенёсся в этот мир и даже смог стать учеником секты Хуашань. Поэтому второй раз он эту технику не упустит!

.˙.

Второй старший ученик продержался лишь немногим дольше первого. Ликование стало ещё громче, глаза всех новичков были прикованы к Линь И невидимыми цепями. Они бы жизнь отдали, чтобы стать такими же сильными.

Что же до старших учеников, то в их рядах царил могильный холод.

— Ты что-нибудь увидел? Какой приём он использовал? — спросил один из них.

— Нет, даже не понял, что произошло, а меч уже вылетел из руки. Даже не знаю, что это за приём, но одно могу сказать наверняка: это точно не искусство меча Хуашань! Оно не настолько сильное и в нём нет приёмов для обезоруживания!

— Значит, искусство для обезоруживания? — задумался другой ученик вслух.

Все они уставились друг на друга, пытаясь понять, что это означало.

— Какое искусство рассчитано на обезоруживание противника?

— Никакое вроде, я о таких даже не слышал.

— Постойте, но в секте Хуашань есть такое! — внезапно воскликнул старший ученик, в его глазах появилось озарение.

— Как же мы об этом не знали?

— Ещё как знали. Забыли о двух главных сокровищах секты Хуашань?

Глаза всех старших загорелись:

— Божественное Умение Фиолетового Тумана и Девять Одиноких Мечей!

— Именно! По легенде, Девять Одиноких Мечей могли уничтожить любое оружие в мире и их движения не удавалось понять даже величайшим экспертам! Те, кто смог изучить это искусство, становились непобедимы в кулачном мире! Шесть сотен лет назад, основатель Линху, используя это искусство меча, стал неуязвим!

Глаза всех остальных загорелись не меньше.

Но потом все они покачали головами.

Каким же образом новичок мог бы достать такое сокровище?

Даже истинным ученикам оставалось только мечтать!

Исключительно лидер Хуашань получал доступ к сокровищам секты и никто другой. Не считая, может, того, кто займёт место главного ученика, но по сути это и был их следующий лидер.

— Я не говорю, что он изучил Девять Одиноких Мечей, — поспешил объяснить ученик, когда остальные посмотрели на него как на дурака, — просто этот приём очень похож, даже если он в тысячу раз хуже!

— Хмф, пусть его искусство меча немного странное, с чего нам бояться какого-то новичка. Главное найти недостаток в приёме и тогда мы сможем победить! — решительно сказал другой старший ученик, с возобновлённой уверенностью в себе.

Внутренняя Сила

Будто они уже поняли искусство меча Линь И, старшие вернули своё самообладание.

Третий ученик подошёл и смело заявил:

— Младший брат Линь, я разгадал твоё странное искусство меча, оно на меня не подействует! Сейчас я покажу тебе, что такое настоящее мастерство!

Линь И не сдержал улыбку.

Разгадал? Что же он мог разгадать?

Про себя Линь И засмеялся.

Ну и приколисты.

Его безграничный навык не мог сравниться с Девятью Одинокими Мечами, но он всё равно считался одним из величайших в мире.

И тут какой-то ученик, не добившийся даже места среди ста сильнейших, решил похвастаться таким?

Хотел бы он применить свой безграничный навык на полную, показать этим наглецам их место, но нынешнее тело так не могло.

Тем не менее даже ограниченной техники хватало для таких олухов!

— Хорошо, — сказал Линь И совершенно спокойно.

Одного слова хватило, чтобы показать его полное презрение к этому ученику.

— Ха-ха-ха, а ты реально дерзкий! Но ничего, я-то тебе твоё место покажу! Младшие ученики должны вести себя как младшие. Прятаться, если только увидели старших. А не лезть на рожон, хвастаясь своим бесполезным высокомерием.

Со свирепым рёвом он набросился на Линь И с кулаками, даже не достав клинка.

— Посмотрим, как ты меня обезоружишь!

На его лице сияла самодовольная ухмылка.

Линь И дар речи потерял.

Он уставился на него, как на имбецила.

Затем достал меч. Клинок обошёл вокруг руки старшего ученика, будто ядовитая змея, и остановился у самого его глаза.

Зрачки старшего сжались от ужаса, он резко присел.

Линь И ухмыльнулся и нанёс безупречный удар ногой, точно в лицо соперника.

Ученик взлетел на метр и прокатился по земле как трухлявая бочка.

После такого он даже встать нормально не мог, все конечности дрожали, а из носа красными усами лилась кровь.

Но Линь И не остановился, а бросился следом за ним и в прыжке опустил меч прямо на голову ученика.

Тот заверещал, закрыв веки от страха. И только через секунду осмелился их открыть.

Меч остановился в волоске от его головы.

— Я-я проиграл!

Ещё одну секунду Линь И держал меч рядом с его головой, но затем, так и не изменившись в равнодушном лице, убрал клинок в ножны и пошёл обратно.

Старший ученик, наполненный смесью ужаса с приправами ненависти и страха, побежал прочь.

Он даже не стал присоединяться к своим товарищам, а протолкался через толпу и исчез.

.˙.

— Ха-ха-ха-ха, где они его достали? — захохотал ученик, схватившись руками за живот. — Он вообще в курсе, чему учат в нашей секте?  Ха-ха-ха-ха, куриные мозги!

— А какой уверенный бросал вызов! Человек-неуязвимость, ха-ха-ха! «Если я не возьму меч, то ему будет нечего выбивать, какой же я умный», ха-ха-ха!

— Тише, тише, ребята, посмотрите на старших учеников! Ещё чуть-чуть и они умрут со стыда, пощадите бедных инвалидов!

— Так им и надо! Пришли ради издевательств, так пусть получают! Если бы не старший брат Линь, на их месте были бы мы!

Лица старших учеников действительно были незавидными. Перед лицом таких насмешек они покраснели сильнее мартышкиных задниц.

Какое позорище!

Они сами не знали, что в их рядах умственно неполноценный.

Такому даже оправдания не придумаешь.

Линь И наступил на лицо третьего, но вместе с тем он раздавил лица их всех. Это была просто агония от стыда.

Все они хотели выкопать яму и спрятаться в ней.

— Господи, какой позор. Мы же теперь станем посмешищем всего нижнего двора.

— Я всегда хотел прославиться, но только не так....

— Хватит вздыхать, так или иначе мы теперь известные люди. Линь И тоже. Можно сказать, отчасти цель выполнена.

Все они не могли удержать себя в руках от злости на третьего ученика. Никто из них поверить не мог, что это случилось на самом деле.

— Ладно, плевать, приказ был сражаться, продолжаем исполнять. Всех десятерых он точно не победит!

Старшие ученики одновременно закивали.

— Да, ты прав, просто нужно победить его и это смоет наш позор!

— Тогда чего мы ждём! Пошли! Не давайте ему ни секунды отдыха, пусть сдохнет от усталости!

Они объединились и нашли новую причину сражаться – спасение собственных шкур от пожизненного позора.

.˙.

— Позволь мне испытать тебя.

— С удовольствием!

Один за другим ученики поднимались на ринг, каждый показывал всё, на что был способен.

Глазам младших учеников раз за разом демонстрировалась совершенная стадия искусства меча Хуашань, идеальная в атаке и защите.

И то, как легко каждый раз Линь И побеждал своих оппонентов.

Каждого из них он обезоружил без труда, будто даже не прилагая усилий!

Десять учеников были так уверены в себе, до последнего строили планы... но Линь И даже не вспотел.

Все их надежды оказались просто мечтой.

Зато младшие ученики кричали от экстаза!

— Ха-ха, победа, победа! Старший брат Линь победил!

— Он просто бог, человек не может быть так силён!

— Десять старших учеников проиграли одному младшему! Посмотрим, кто ещё осмелится сюда прийти!

— Если старший брат Линь смог, то и мы сможем! Давайте сделаем всё возможное, чтобы следующие ученики не смогли отвлечь его от тренировок!

— Да, недооценивайте нас, младших! Может, мы и родились позже, но у нас ещё всё впереди!

— Хе-хе, старшие ученики? Важно не количество, а качество! Сидя на задницах вы ничему не научитесь!

Чуть ли не дома шатались от восхищённых голосов младших учеников. Их кровь кипела от радости.

А в след убегающим старшим ученикам они плевались!

Но Линь И не обращал на это никакого внимания. Он всего лишь тихо радовался своей добыче.

По тысяче очков опыта за каждого старшего ученика и ещё три штуки сверху за победу над всеми разом! Тринадцать тысяч опыта за какие-то жалкие минуты, а вместе с прошлым подарку, некто послал ему уже девятнадцать тысяч очков опыта!

В дополнение к опыту накопленному за тренировки он мог бы прямо сейчас повысить искусство меча Хуашань до совершенства.

Но не стал этого делать.

Он и так почти достиг этого уровня, поэтому дешевле было закончить при помощи тренировок, а драгоценные очки потратить на что-нибудь более полезное.

Уже пора было начинать копить. Опыт на дороге не валялся.

Линь И задумчиво прищурился.

Сразу после совершенства нужно было начинать тренировать внутреннюю силу.

В кулачном мире, кто без внутренней силы, тот вообще никто!

И возразить нечего.

Что в игре, что в реальном мире, требовалось достичь семидесяти очков в атаке и защите, чтобы полноправно называть себя экспертом третьего класса.

Но... была небольшая проблема.

Техники серебряного ранга достигшие совершенной стадии приносили всего лишь пятьдесят очков.

Золотые давали шестьдесят.

И только платиновые, редчайшие техники на пределе человеческих возможностей позволяли достичь семидесяти.

Но где бы он их достал?

А даже если бы достал, попробуй ещё такое мастерство изучить.

У каждого платинового искусства был свой набор особых требований и тренировок, большинство из которых человек без внутренней силы даже применить бы не смог.

Поэтому без внутренней силы настоящим экспертом стать было нельзя.

Зато с ней...

Даже очки от техник железного ранга будут удвоены.

Сейчас у Линя И было сорок, поэтому со внутренней силой они бы сразу превратились в восемьдесят.

Более того, даже самые базовые техники тренировок внутренней силы позволяли очистить хотя бы один меридиан, каждый из которых давал ещё по десять очков, так что его характеристики сразу бы поднялись до девяноста!

Да, с внутренней силой он уже был бы экспертом третьего класса.

Поэтому Линь И решил начать копить очки боевого опыта, чтобы потом потратить их на внутреннюю силу.

Оставалась только одна проблема.

Как достать такое искусство тренировки?

.˙.

В десятом дворе из ста лучших, Шангуань Юнь ходил кругами с налитыми кровью глазами и колотящимся сердцем, бормоча под нос два слова: «Линь! И!».

Десять учеников в устрашающих чёрных одеждах, побеждённые Линь И как собаки, стояли опустив головы и дрожа от страха.

В просторном поместье можно было задохнуться от давления стен!

После продолжительного периода молчания, один из старших учеников наконец не выдержал и сказал:

— Старший брат Шангуань, мы ничего не могли сделать. Линь И оказался гораздо сильнее наших ожиданий. Его боевой опыт немыслим, искусство меча на грани совершенства, а ещё он обладает каким-то непонятным приёмом, которым обезоружил всех нас! Мы перепробовали все методы борьбы с ним, но ни у кого не получилось. Этот приём просто непобедим!

— Непобедим? Хмф! — злобно фыркнул Юнь. — Не существует непобедимых приёмов, существуют только бесполезные лодыри, которые не могут победить даже грёбаного новичка!

Чжан Сюн «Могучий»

Закончив истерику, Юнь беззаботно махнул рукой и приказал:

— Убирайтесь, отбросы, и позовите Чжана Сюна!

Сразу десять сердец сжались. Они переглянулись между собой, но в каждой паре глаз было только изумление.

Неужели старший брат Шангуань так боялся этого новичка Линя И?

Старший брат Чжан был из сотни сильнейших. Как раз сотый, последний из них, но всё же.

Сотый по силе среди десятков тысяч учеников. Это чего-то да стоило.

В нижнем дворе любого, кто смог достигнуть места среди сильнейших считали гением среди гениев, подарком небес.

— Хмф, вы ещё и наверняка подумали из-за этого приказа, будто я боюсь Линя И? — хладнокровно усмехнулся Юнь.

Никто из десяти не ответил, но в их взгляде явно читалось недоверие к такому решению.

Они считали, что посылать одного из сотни – слишком большое уважение для какого-то новичка.

— М-да, с вами хоть на языке жестов общайся, обезьяны. Попробуйте хотя бы раз в жизни использовать мозги. Если этот Линь И так легко победил всех десятерых, то насколько он, по-вашему, силён?

Они порывались ответить, но он перебил их и продолжил нагоняй:

— Вы думали, что раз он использовал какой-то странный приём, то это и не поражение вовсе? Идиоты! Хватит искать оправдания, вас десятерых размазал новичок. Мне плевать, как именно, в итоге вы все провалились. В настоящем бою никто не будет кричать «ой, так нечестно!», в настоящем бою вас бы уже закопали!

Сначала их гордыню растоптал новичок, а как только они вдесятером убедили друг друга, что всё дело в каком-то причудливом приёме, а их поражение – вовсе и не поражение, а так, неудача, Шангуань Юнь растоптал все надежды снова.

Сложив руки в жесте почтения, они молча ушли, не поднимая голов.

Дверь закрылась, Юнь сел на стул и начал тереть виски, не переставая ворчать:

— Видимо недооценил я этого Линя И. Но кто бы мог поверить, что какой-то новичок за месяц с хвостиком достигнет совершенства? Бараны, мать их за ногу, каждый на грани совершенства и ни один не подумал, каким же это образом он их так легко побеждает. Идиоты.

Его зубы заскрежетали.

— Вся надежда на Чжана Сюна. Продержаться бы ещё немного, новый набор верхний двор будет уже совсем скоро. Надеюсь, в этот раз меня примут...

Он прикрыл глаза, в его сердце появилось беспокойство.

У него начинало появляться ощущение, что этого новичка не победить. Новая кровь оказалась сильнее старой.

— Старший брат Шангуань, ты меня звал?

Чжан Сюн вошёл через парадную дверь, коренастый и мощный как медведь, но при этом с простым и честным лицом, а голосом как у совершенно беззаботного человека.

Перед ним Юнь не показывал своей злобы, напротив, он широко улыбнулся, поднялся на ноги, и взял юношу за руку.

— Младший брат Чжан, ты уже пришёл? Прошу, подходи, садись. — Он повёл его к стулу, а сам не прекращал сыпать вопросами: — Ну, как там твои тренировки? Прогресс есть? Никто тебя не задирает? Ты садись-садись, я уже навёл чаю. Потратил целое состояние на мешочек «Колодца Дракона» из провинции Цзянчжэ, попробуй.

Он будто стал совершенно другим человеком.

— Старший брат Шангуань, не нужно чаю. Если я могу что-то для тебя сделать, то так и скажи. Не хочу тебя торопить, но мне бы поскорее вернуться к практике. Кажется, я ощутил чувство жизни, — засмеялся Сюн, почесав затылок.

— Чувство жизни?!

У Юня дёрнулось веко и на мгновение в лице промелькнула зависть, но всё это бесследно исчезло, он вернул свой дружеский настрой и объяснил, зачем позвал:

— В общем, дело такое, среди новичков есть один юноша, Линь И. Может быть, слышал о нём?

— Линь И? — Сюн потёр затылок мясистой ладонью. — А-а-а, точно. Говорят, у него большие шансы войти в сотню лучших. Знаменитый парень. Старший брат Шангуань, он тебя обидел? Если тебе неудобно разбираться лично, то давай я схожу, поговорю с ним. Старших надо уважать.

Юнь слегка усмехнулся и равнодушно махнул рукой:

— Ну что ты, он ведь ещё совсем зелёный. Не станешь же ты требовать от младенцев грамматики?

— Старший брат, нельзя так с молодыми. Если всё прощать, то какие же из них люди вырастут? Я разберусь, ты не беспокойся.

— Это... даже как-то стыдно, что из-за такой мелочи...

Но Сюн его прервал:

— Старший брат, ну что ты. Если бы не твоя помощь, я бы в сотню никогда не вошёл. Как говорила моя мама, за каплю доброты платят морем. Помочь тебе – честь для меня.

— Тогда... спасибо тебе большое, младший брат. И не нужно говорить о долге – как же я мог тебе не помочь? Ты ведь знаешь, я не переношу, когда издеваются над младшими. Только будь осторожен. Я к нему уже отправил пару своих человек, а он не только им вызов бросил, но ещё и победил всех. Говорят, эта мелюзга каким-то особым навыком обезоруживания владеет, смотри не попадись.

Глаза Юня покраснели, как если бы он был на грани слёз.

— Не волнуйся, старший брат, уж мне такое не страшно, ха-ха-ха.

Сюн поднялся, помахал ему рукой, и ушёл, пригнувшись в дверной проём.

Дверь закрылась. Дружелюбный вид исчез с лица Юня как маска. Покрасневшие глаза налились кровью, пока наблюдали за удаляющейся, огромной спиной.

— Чувство жизни, значит? Этот пустоголовый амбал, в котором ни упорства, ни таланта, продвинулся во внутренней силе дальше меня?

Он начал заниматься внутренней силой на год позже, а интеллектом отставал лет на пятнадцать, но каким-то образом зашёл на шаг дальше?

Юня раздирало от зависти.

— Хмф, плевать. Даже с чувством жизни, если мозгов нет, ты так и останешься простым инструментом.

В прошлом, когда Сюн ещё был зелёным новичком, именно Юнь послал людей, чтобы раздавить его. Но затем они обнаружили, насколько он простой и добрый, поэтому устроили спектакль. Сначала всех новичков поколотили, а потом вдруг появился Юнь и прогнал собственных отморозков.

С того момента Сюн стал верным ему как спасённый слон. Любые приказы здоровяк исполнял беспрекословно и даже подумать не мог, что его спаситель и обидчик – это одно лицо.

Об этом знали многие в сотне сильнейших, но большинство из них имели такие же тёмные секреты, поэтому никто не собирался раскрывать Сюну правду.

Сама мысль о том, что настолько одарённый человек был его марионеткой, вызывала в Юне наитеплейшее чувство самодовольства.

Именно этим достижением он гордился больше всего.

Лишь несколько человек во всём нижнем дворе могли командовать одним из сотни лучших.

— Хм-м, а ведь этот Линь И безумно талантлив. Если он достанется мне, то разве так не будет ещё лучше? — задумался Юнь, с мечтательной улыбкой на губах.

.˙.

Сюн покинул десятый двор и не стал даже заходить в свой, а сразу пошёл к новичкам.

В его голове хватало места только на одну задачу. И темперамент у него, откровенно говоря, был вспыльчивым.

Если старший брат Шангуань просил что-то сделать, то он не мог успокоиться, пока задача не будет завершена.

К тому же, это ведь всего лишь какой-то новичок, не отзанимавшийся и двух месяцев. Чего он мог достичь?

Для него, одного из сотни сильнейших, так ещё и на грани внутренней силы, это будет дело пяти минут.

Суть была даже не в гордыне, просто он не мог вообразить, чтобы среди новичков всего за пару месяцев появился кто-то способный представлять хоть какую-то угрозу сотне сильнейших. Такого никогда не было и вряд ли будет.

К тому же, по опыту он знал, что старший брат Шангуань никогда не попросит его делать ничего сложного. Только самые простые и лёгкие задачи, о которых и задумываться не надо.

Так что, раз наглый новичок заслужил урок, то он его получит.

Он был из тех людей, которые просто предпочитали не использовать мозг понапрасну.

Если он начинал задумываться, то приходили тревожные мысли. А оно ему надо?

Ему удалось победить сотого по силе. Вот и хорошо, мама бы обязательно похвалила.

С тех пор он спал в тепле и ел вкусную пищу. Не хороши ли?

Да вообще отлично.

Пока он шёл, его замечали многие старшие ученики.

— Эй, это разве не Чжан Сюн из сотни сильнейших? У него среди младших кто-то знакомый, что ли?

— А ты не знаешь? Там недавно этот Линь И появился, так он победил две группы задир, посланных старшим братом Шангуанем! Сперва троих, а потом десять человек разом! И ты прикинь, он их всех победил!

— Реально? А я даже и не знал.

— Ну естественно ты не знал, каждый день тренируешься с рассвета до пока не вырубишься. Но ты посмотри, с каким лицом старший брат Чжан идёт. Видимо карьере Линь И наступили кранты. Здоровяк всегда все приказы Юня исполняет, а силы у него немерено. М-да уж, как можно быть таким отморозком, уже третий год давит все таланты среди мелких, но послать одного из сотни сильнейших – это просто нечто.

— Не нравится? Ну а что ты сделаешь? Мы все через это прошли. Лучше давай посмотрим, сбегаем, я бы хотел глянуть, что же это за Линь И, если за ним одного из сотни послали!

— Ха-ха, вот это другое дело. Погнали, а то скоро встать будет негде. Уж такое шоу точно никто не пропустит.

Старые ученики начали стекаться к дворам новичков как снежный ком. Один потянул за собой другого, тот третьего, и вот уже целая толпа двигалась вслед за Сюнем.

Со стороны младших учеников это выглядело, как если бы с горы упал камень, потом валун, а на следующий день огромный оползень накатился на них волной!

Все они стояли широко раскрыв глаза и рты. Даже голосов никто не поднимал.

Кто-то шутил о том, что в следующий раз за головой Линь И пошлют тысячу учеников, и вот, они шли! Так ещё и вёл их за собой человек высотой в башню и шириной в пять новичков!

Двуногий медведь

— У меня такой вопрос: их хоть немножечко репутация волнует? Даже один из сотни лучших, поверить не могу. Это же Чжан Сюн, сотое место.

— Да пошли бы они все в-в... сами знаете куда! Это уже просто перебор! Как бороться с морем, одна волна за другой!

— Позор, просто позор. Даже сотый ранг появился, видимо они решили раздавить нас всех наверняка.

— Этот Чжан Сюн хоть и из сотни, но он просто пешка Шангуаня Юня. Об их хороших отношениях все знают, теперь нам хоть понятно, из-за кого всё это происходит!

— Шангуань Юнь? Десятое место?! Вот же урод проклятый, как вообще можно так жить?!

— Говорят он извращенец. Смотрит через подзорную трубу как побеждают новичков и наяривает. За последние три года из-за него лишь несколько человек поднялись в дворы сотни лучших.

Младшие ученики были в ярости, все они порицали имя Шангуаня Юня.

Наконец они узнали на ком лежала вина и их злоба вспыхнула алым пламенем!

Никто не ожидал, что враг сидит настолько высоко, что не должен был бы и замечать их, маленьких козявок!

.˙.

Сюн не обращал внимания на толпу, собравшуюся за ним. Он никогда и ни на что не обращал внимания, если у него была цель.

Но чем ближе подходил к дворам сильнейших новичков, тем больше слышал наглых, дерзких, омерзительных выкриков в сторону старшего брата Шангуаня.

Как такое могло быть? Что происходило?

Почему столько людей ополчились на добрейшего, наверное лучшего человека в нижнем дворе?

Сюн задумчиво почесал голову, но мысли натолкнулись на мигрень и остановились.

Нет, нельзя было глубоко задумываться. Это слишком больно.

С какими бы проблемами он ни сталкивался, все они сразу становились прошлым.

Потому что думать больно. Будто в голове большая шишка и мысли стучатся об неё.

Он слегка прикрыл глаза, собираясь с духом, пока пройдёт мигрень после чего поднял руку и вслух посчитал дворы, чтобы не ошибиться.

Насчитался один.

— Видимо это первый двор, — сказал он с задумчивым кивком.

На самом деле, считать было не обязательно. Толпа новичков и даже старших уже обступила первый двор со всех сторон. Если бы он не был на полторы-две головы выше других, то даже и не видел бы ничего, кроме своей цели.

Повернувшись лицом к воротам, Сюн взревел:

— Выходи, Линь И! Ты оскорбил старшего брата Шангуаня, а такое мы здесь не прощаем!

Его голос был громким как землетрясение, даже ворота немного дрогнули.

Почти весь нижний двор услышал его слова, хорошая звукоизоляция дворов для сильнейших новичков оказалась не лучше бумаги.

Сразу после этих слов все старшие ученики зловеще ухмыльнулись, а у младших глаза налились кровью и они зарычали от злобы как маленькие волчата.

Среди толпы, конечно, были люди Юня. Поэтому сразу за голосом Сюна послышался коллективный хлопок ладоней об лица.

Ох, Чжан Сюн, балда ты непроходимая. Кто же так открыто обо всём говорит? Ты не подумал о том, что вылил на своего старшего брата ведро грязи?

Все и так знали, кто за этим стоял, но пока слова не сказаны, остаётся хоть какое-то место для отступления.

К тому же, новички не знали. До этого момента.

Шпионы Юня начали отступать вглубь толпы. Им хотелось притвориться, что они впервые видят этого человека.

— Высокомерные амбалы!

— М-да, издеваются и даже не скрывают. Им просто плевать на новичков!

— Как так можно вообще? Вы себя можете представить на их месте? Это же вообще чести нужно не иметь.

Сюн стоял совершенно спокойно, будто собственный крик его оглушил. Единственное, что он заметил, так это то, что двери не открылись, поэтому закричал снова:

— Линь И, если ты не выйдешь, то я, Чжан Сюн, буду кричать и дальше! А тебе это не понравится!

Голоса вокруг смолкли от такой угрозы. Все переглянулись, даже младшие со старшими.

Никто не знал, что делать – смеяться или плакать.

Тем не менее, этот простой и невинный на вид человек был одним из сотни сильнейших во всём нижнем дворе.

Мог ли старший брат Линь победить его?

Всего лишь сотня из десятков тысяч.

Линь И достиг первого места среди десяти тысяч, но они были на равных условиях, занимались всего лишь два месяца.

А Сюн один из ста сильнейших среди тех, кто занимался до четырёх лет.

Однако калитка открылась.

Из первого двора вышёл молодой юноша, поставивший одну руку на бедро, а другой потирающий ухо.

— Ты какого хрена разорался, собака? Господи, аж в ушах звенит.

Это был Сяоюй.

Он как раз слушал лекцию Линь И, когда чуть не упал от ударной волны крика.

А ведь он был на самой грани озарения, почувствовал как пришла глубокая мысль... и её выбил ненормальный ор!

Но хуже всего то, что ни мастер, ни Юй Хай даже не шелохнулись, а последний ещё и засмеялся над ним!

Угх, вот это было совсем нестерпимо!

И только ему в голову пришло идеальное оправдание, как гром пронёсся снова!

В этот раз он споткнулся и упал.

Юй Хай так его обсмеял, что хотелось зарыться в яму.

Наполненный яростью, он побежал на улицу как безумец, чтобы найти виновника и сразу высказал всё, что о нём думал.

А потом поднял голову, чтобы увидеть, с кем он там говорит.

Поначалу ему показалось, что перед воротами стоит медведь. Люди не бывали такими большими.

Сяоюй почувствовал как подкашиваются ноги, внутренности задрожали со звоном колокольчиков.

«Мама-а!»

Сяоюй был на грани трусливого побега.

Но позади стоял Юй Хай, поэтому он не посмел сбежать.

— Эм, ты кто? — спросил Сяоюй голосом игрушечной пищалки. — Зачем орёшь, тут вообще-то, эти... люди... живут?

Только увидев целую толпу учеников он понял, что это пришли не за ним.

Кто-то опять решил бросить вызов старшему брату Линю!

«Это не за мной!»

Он облегчённо выдохнул, но тут же обругал себя.

Разве такое поведение было достойно надежд, которые возложил на него Линь И?

— Меня зовут Чжан Сюн. Линь И, я пришёл преподать тебе урок за оскорбление старшего брата Шангуаня!

Медведь что-то прорычал, Сяоюй услышал только «Линь И» и замотал головой:

— Я не он, я не он!

После чего повернулся назад и крикнул:

— Старший брат Линь, это к тебе!

— Чжан Сюн? — переспросил Юй Хай с сомнением. — Он разве не из сотни сильнейших? Охренеть, мужик, это же просто позор!

Линь И как раз подошёл, поэтому он обернулся назад и воскликнул:

— Старший брат Линь, это сотый из лучших учеников нижнего двора! Он уже достиг совершенства в искусстве кулачного боя Хуашань и от природы наделён звериной силой! А этот Шангуань, если правильно помню, вообще десятый из сильнейших! Говорят, он извращенец, наслаждающийся победами над младшими учениками, вон, крышу его двора отсюда видно, если присмотреться. Наверняка сидит с подзорной трубой и смотрит!

Юй Хай сжал кулаки, зубы заскрежетали, выпустив имя Шангуаня Юня со злобой. Его разбирало от ненависти к этому провокатору, который даже не показывался из-за кулис, пока его мордовороты избивали новичков.

Какой-то извращенец, получающий наслаждение от избиения новичков, кто бы не испытывал отвращение?

И из-за этого человека новички потеряли веру в себя? Грёбаный стыд!

— Шангуань Юнь, — тихо пробормотал Линь И. — Так это был он...

Наконец-то он узнал имя своего благодетеля. В его глазах Чжан Сюн напоминал подарочную карту с подписью на обороте.

А Юнь ведь ещё в игре был одним из самых знаменитых персонажей.

Тогда он был известен как генерал Главного Ученика Хуашань, Линху Фэна. К началу эпохи войн он стал всего лишь экспертом второго класса, но этот хитроумный говнюк при помощи ловушек и тактики победил десятки первоклассных лидеров порочных культов, даже одного старейшину, достигшего вершины боевого мастерства.

Так что в войну его слава разошлась очень широко. Особенно после того как порочные культы сделали наградой за его голову искусство платинового ранга.

Многие игроки со стороны порочных культов попытались его достать, но в итоге никому так и не удалось.

Когда говнюк узнал об этом, то просто отдал свою позицию и спрятался за Линху Фэном. Следовал за ним как вторая тень.

Ну а такого телохранителя, конечно, ни один игрок не победил бы.

Линь И в те времена ни в какие фракции не вступал, считай был гордым одиночкой с... ну, не с добрым, наверное, но со справедливым сердцем.

А так, конечно, он бы тоже попытал судьбу. Хоть и был всего лишь второго класса, но кто отказывался от шанса, даже не попытавшись?

Тем не менее, благодаря этому случаю имя Шангуаня Юня стало самым популярным на форуме игры.

Так что Линь И знал этого человека лучше любого в нижнем дворе.

«Хм, я никак не ожидал, что во время обучения он занимался простыми хулиганствами – ещё и с какой дерзостью, ух ты. Неужели он настолько боится потерять своё десятое место? Если так, то понятно, почему он идёт на любые меры ради какого-то новичка!»

Линь И слегка улыбнулся, но в его глазах осталась непоколебимая уверенность: «Что бы ты ни запланировал, никому не встать на моём пути! Даже тебе, хитрый лис Юнь, даже тебе!».

Он уважал этого хитроумного говнюка, но на пути к трону главного ученика был готов победить хоть родную мать, не говоря о знаменитом Линху Фэне и его хитрой тени.

Сражение лучших

Линь И отодвинул разъярённого Юй Хая в сторону и вышёл из своего двора.

— Значит, это ты? — спросил Чжан Сюн, измерив его взглядом. После чего обнял кулак ладонью и сказал: — Я не прощу твоё оскорбление старшего брата Шангуаня! Не будем тратить время, давай сражаться!

— С удовольствием, — согласился Линь И.

Не обращая внимания на тревожные лица учеников вокруг, он вышёл в пяточек свободный от толпы и приготовился к бою.

Люди разговаривали, но когда Сюн сжал один кулак в другом, хруст его костяшек перебил всех разом, а поворот шеи прозвучал как гром под подушкой.

Простое и честное на вид лицо Сюна неожиданно стало зловещим и ужасающим, всё его тело излучало ауру приближающейся бури. Все вокруг посмотрели на него с ужасом и восхищением.

— Так это один из сотни сильнейших? Он просто ужасен! Даже аура пугает! — напугано воскликнул один из новичков.

— Хе-хе, не стоит недооценивать Чжана Сюна только за его глупый внешний вид, силы у него на десятерых! — воскликнул старший ученик. — Думаю, он мог бы без труда подняться гораздо выше сотой позиции, просто для него это не имеет значения – верхам плевать, на каком ты месте, главное – это внутренняя сила.

Он стоял со сложенными руками и смеялся над новичками с толикой печали и ностальгии. Когда-то на их месте был он сам.

Все новички глубоко вдохнули: готовый к бою Чжан Сюн выглядел опаснее медведя!

— Стой, как это? — спросил новичок. — Старший брат, почему позиция не важна? По идее, чем выше поднялся, тем больше шансов, нет?

Старший ученик засмеялся:

— Сам скоро разберёшься, малец. Хотя ладно, слушай, раз хочешь. Все ведь знают, что в нижнем дворе десятки тысяч учеников, но в верхнем редко бывает больше пяти тысяч. При этом, из верхнего двора против воли ведь никого не выгоняют. Догадываешься, почему количество людей там никогда не увеличивается?

— Почему?

Другие новички тоже бочком-бочком подходили ближе, чтобы послушать.

Старший ученик взглянул на толпу, заворожёно слушающую его, и продолжил самодовольным тоном:

— Потому что войти в верхний двор нереально трудно. Если хочешь, то придётся тренировать внутреннюю силу. А вы знаете, насколько это трудно? Даже в сотне лучших не всем удаётся! Им дают целых четыре года, а многие из них даже баланс Ци почувствовать не могут!

— Что-о-о?! — закричали новички.

— Тогда зачем вообще эта сотня лучших?

— Лучших? Ха! — презрительно засмеялся ученик. — Лучший из ста, худший – это не означает ничего. Скорее даже наоборот, настоящие гении сидят в низах, потому что их волнуют тренировки, а не ранг. Те, кто бьются за верхние места, просто потеряли надежду открыть свою внутреннюю силу и поэтому надеются попасть в верхний двор благодаря статусу «лучших».

Его слова шепотками переходили от одного новичка к другому. Даже для многих старших учеников они были откровением.

— А ученики верхнего двора тоже на месте не сидят, у них много обязанностей. Каждый год они участвуют в сражениях и многие погибают. Но вот так это и работает: кто-то погибает, на его место в новом наборе ищут замену. В итоге учеников верхнего двора всегда одинаковое количество. И даже если, ну например, окажется, что никто так и не смог открыть внутреннюю силу – или таких слишком мало – то вот тогда да, тогда верхний двор наберёт людей из сотни лучших.

Он покачал головой и вздохнул:

— Десять сильнейших, какой престиж. А на самом деле в сотне нет никого слабее них. Если им повезёт и их всё-таки возьмут в верхний двор, то даже нормальных задач таким не поручат, будут работать на подхвате.

Никто из новичков и подумать не мог, что десятка лучших на самом деле в таком отчаянном положении.

— Пфт, я думал, что они самые гениальные из десятков тысяч, а это, оказывается, команда крыс поднявшихся на головах других.

— Они так пытались раздавить нас, чтобы мы не смогли поверить в свою внутреннюю силу! Просто устраняют конкурентов, проклятые трусы!

— Подождите, вы понимаете, что это означает? Если мы добьёмся внутренней силы, то для них останется меньше мест!

Новички загорелись. «Преподать урок», «показать им своё место», «закалить новую кровь» – им просто вешали лапшу на уши! В реальности эти бездари боялись, что новички займут их места в верхнем дворе!

В глазах новичков статус десятки лучших учеников развалился как древняя ваза, оказавшаяся обычной подделкой.

Старший ученик смотрел с чёрной радостью. Он давно возненавидел эту сотню лучших, самых последних крыс, готовых на всё ради своих мест.

И хотя он сам не смог найти свою внутреннюю силу, но был готов на всё, чтобы такие уроды не продвинулись в центр власти Хуашань!

— Так что не смотрите на брата Чжана с высоты. Он, может, и сотый, но многие считают, что никого сильнее него нет. Говорят, у него самые большие шансы найти внутреннюю силу.

— Погодь, ты что, не слышал? Он уже почувствовал свой поток Ци!

Взгляды новичков на Чжана Сюна начали меняться – некоторые стали любопытными, другие даже тревожными.

— Стойте, это насколько он силён, в таком случае? Старший брат Линь в опасности!

— Блин, ну почему он такой тупой? Как может гений слушаться урода Шангуаня?

— У него слишком доброе сердце, наверняка он попался в какую-то ловушку.

— Проклятый Шангуань!

Шпионы Юня опустили головы от позора.

Они-то знали своего командира лучше всех.

.˙.

На крыше второго двора, свесив ногу с края, сидел Хань Бай. С мрачным лицом он смотрел на медведя Чжана, в его глазах появилась тревога.

«Давай, старший брат Линь. Если ты сможешь пройти даже через это испытание, то я буду восхищаться тобой. Ха, и почему же я верю в твою победу, а? Давай, сильнейший из новичков!»

.˙.

— Доставай меч, я буду тебя бить, — спокойно сказал Сюн.

Люди поражались его честности.

Линь И невольно улыбнулся. По правде говоря, ему уже начинал нравиться этот добрый и честный парнишка.

С его благословенным телом, если он ещё и внутреннюю силу откроет, и изучит какое-нибудь защитное искусство, то станет воином авангарда, способным пронестись сквозь ряды врага как таран. В войне он обязательно засияет.

Линь И решил, что обязательно переманит его на свою сторону. Конечно, пока он шанса не видел, но всё ещё будет, нужно только подождать.

Улыбнувшись ему, он достал клинок и кивнул:

— Давай, я готов.

— Отлично, — сказал Сюн на выдохе, после чего его грудь надулась барабаном и он взревел так, что вершина горы задрожала.

У всех закружилась голова, Линь И не был исключением.

Но нельзя было расслабляться!

«Вот это человечище!» — воскликнул про себя Линь И.

Его рёв не был способностью, но этот парень просто своим дарованием практически достиг семьдесят второго высшего искусства Шаолиня – Львиного Рёва. А он ведь ещё даже не открыл внутреннюю силу!

С ней от его рёва новички бы потеряли сознание!

Всё больше и больше Линь И испытывал уважение к этому человеку. Но оно, конечно, не делало его меч слабее. Напротив, впервые за долгое время зелёный клинок стал серьёзным.

Сюн раскрыл ладонь как веер и на бегу замахнулся будто медвежьей лапой.

Бум, бум, бум!

Земля разлеталась из-под его ног, будто сам мир не мог выдержать такой силы. Раскрытая ладонь ударила быстрее любого кулака, словно снаряд из гаубицы в ухо оппонента.

Но Линь И шагнул назад и слегка отклонил тело, в то время как его меч потянулся прямо к лицу оппонента.

Чжан Сюн не стал уклоняться. Он в принципе не знал, что означало «уклоняться». Его рука отмахнулась от меча, как от назойливой мухи.

Против меча Линь И он использовал просто своё тело!

Лезвие вонзилось в запястье, брызнуло кровь, но Сюн ничего не заметил, а только сжал кулак и его пальцы заблестели бронзовым светом. Его удар был ударом греческого божества. За пределами смертных возможностей, но не выше смертного понимания.

Со стороны казалось, что этот кулак был древним как сама земля и небо, от него нельзя было сбежать, как не сбежать от смерти. Даже со всем своим опытом Линь И не видел никакого шанса уклониться – его характеристика скорости была слишком мала.

У него не было выбора, кроме как встретиться с этой атакой. И к ужасу каждого, Линь И поставил меч лезвием перед собой, в попытке остановить кулак.

Но для Сюна раны казались не страшнее дождя. Даже не замедлившись, его кулак ударил точно в лезвие меча.

«Па-а-ам!»

Раздался звон металла ударившего дубовое бревно.

Меч лишь поцарапал кожу. И всё.

— А ты хорош! — крикнул Линь И.

Чжан Сюн добился такого уровня в защитных искусствах, что острый меч не мог его ранить!

Сотня сильнейших

Все изумлённо охнули и посмотрели на Чжана Сюна. Им не верилось, что он заблокировал меч голой рукой.

— Он просто сумасшедший! Ух, у меня теперь жуткое ощущение в руке!

— Страшнее всего то, что прошлый удар порезал ему запястье, а он даже не моргнул! Каким же безжалостным к себе надо быть?

— Если бы он бросил вызов мне, я бы сдался сразу!

— Дикари не такие дикие, как он! Медведи не такие страшные!

Сюн, не обративший ни малейшего внимания на раны, поразил всех новичков.

За всё время в нижнем дворе Хуашань они видели кровь лишь пару раз и это сразу означало поражение задетого. Только Чжан Сюн сражался против меча голыми руками и при этом не проигрывал!

Когда кровь брызнула в первый раз, девочка закричала и прикрыла лицо.

Только старшие студенты стояли спокойно и наслаждались собственным превосходством.

— Младшая сестра, не беспокойся. У Чжана Сюна шкура как древесная кора, он каждый раз выходит из боя весь в порезах и крови. Ха-ха, многие только из-за этого не осмелились бросить ему вызов – когда на тебя идёт такая махина, наплевав на любые раны, вот это действительно страшно. Хотя серьёзных ран он не получает, всё это просто царапины. Лучшего Линь И не добиться против человека, который достиг таких высот в защитном искусстве.

Новички посмотрели на старшего ученика с сомнением.

— Ха-ха, не верите? Ладно, кто готов поспорить, что завтра на нём не будет ни следа?

Только после этих слов девочка выглянула из-за пальцев, но она всё равно осталась бледной.

Старший ученик положил руку ей на бедро, исключительно в целях поддержки.

.˙.

В мгновение ока между Чжаном Сюном и Линем И пронеслось больше сотни ударов.

Со вступления в Хуашань это было сложнейшим боем Линь И. Его оппонент уже достиг совершенства в искусствах кулачного боя, защиты, и тренировки тела. Ещё труднее становилось из-за его природного бесстрашия – амбал даже не щурился, когда лезвие проносилось перед глазами, любые удары ему были как мухобойкой по слону – так ещё и с каждой раной он становился всё свирепее.

Будь это бой насмерть, Линь И мог бы легко его пырнуть. У него с головой хватало навыков, единственной целью которых было мгновенное убийство.

Но они же ученики одной секты, да и нельзя убивать такой талант, просто нельзя!

Убить не трудно, победить – почти невозможно!

Даже наносить тяжёлые травмы нельзя. Линь И мог ответить лишь той же монетой – биться и напирать, пока один из них не свалится от усталости.

Но этим одним мог стать он сам.

— Да-а! — радостно взревел Сюн, его глаза сияли.

Сила Линь И значительно превзошла его ожидания.

Всего лишь продвинутым искусством меча Хуашань он сдерживал его совершенную стадию кулачного боя.

После сотни таких порезов любой человек давно бы отступил, но Сюн был прост как зверь. Он видел цель, он шёл к ней.

И если вступал в бой, то не выходил из него, пока один из них не упадёт.

Но чем больше ран получал, чем хуже становилось его положение, тем больше он восхищался.

Сюн сражался опьянённый боем, он наносил каждый удар с радостными криками и звериным рёвом. Как же давно у него такого не было!

Все в нижнем дворе либо сдавались сразу, либо били на поражение, чтобы серьёзно его ранить. Линь И был первым, кто избегал безжалостных приёмов!

Он уже не помнил почему они дрались, но доброта Линь И просочилась сквозь толстую скорлупу его черепа. Человек, заботящийся о своём противнике, просто не мог быть плохим!

Сюн наносил бесстрашные удары один за другим, словно совал руки в мясорубку и всё ждал, когда она падёт.

Линь И делал всё возможное, чтобы не ранить своего соперника.

Они боролись в идеальном балансе две сотни ударов, три, пять, семь...

После которой там тысячи все перестали считать.

Не считая двоих в центре – рычащего зверя и звенящего металла – ни один человек не издавал ни звука.

Никогда они не видели таких продолжительных сражений.

Новички были поражены, но ещё больше они радовались тому, что их сокровище, старший брат Линь, боролся с одним из сильнейших учеников нижнего двора на равных.

Старшие ученики, с другой стороны, выглядели совсем иначе.

Они видели движения Линь И, слышали звон металла, но не верили ни глазам, ни ушам. Как гладко, как ловко, каждое движение было продумано на десять шагов вперёд, любая неожиданность встречена им так, будто они договорились о них заранее.

Линь И уже еле дышал, пот лил с него ручьём, но рука, держащая меч, будто принадлежала другому человеку.

Не устающему. Бесстрашному. Спокойному.

Чем больше продолжался бой, тем точнее становились движения. Из них пропадали любые изъяны. Клинок двигался ровно столько, сколько требовалось для защиты, и ни на волосок дальше. И все приёмы переходили из одного в другой как воды ручья перетекали с гальки на гальку.

Чжан Сюн, с другой стороны, дышал как собака и его движения становились медленнее. Изысканность совершенной стадии кулачного боя исчезла из ударов, остались только большие кулаки и грубая сила.

Кто из них выигрывал, становилось ясно с первого взгляда.

И старшие ученики не могли в это поверить.

Новичок, который пришёл в секту меньше двух месяцев назад, побеждал знаменитого, Могучего Чжана Сюна? Где рождались такие монстры?

Уже никто не сомневался в том, что этот юноша перевернёт всю Хуашань.

Ещё тысяча ударов прозвенела об меч, больше Сюн не мог выдержать.

Он сражался до тех пор, пока мог поднять кулаки. Но теперь у него подкашивались и ноги.

Хватая ртом воздух, он сказал:

— Хватит. Я проиграл. Ты сильнее.

Но несмотря на поражение и кровищу, залившую их обоих, на его губах сияла счастливая улыбка.

Победы, поражения – это были просто слова. Сейчас он чувствовал только восхищение.

— Ты сильный и у тебя умная голова. Во всём нижнем дворе я не встречал таких людей как ты. Если достигнешь совершенной стадии, то тебя никто не победит.

— Ты тоже очень хорош. И сражаешься с доблестью. Если бы ты родился во время войны с варварами, то одного упоминания твоего имени хватило бы, чтобы все они сдались. Сражайся ты в боевых перчатках, а не голыми руками, и поражение было бы моим.

— Боевые перчатки? — повторил Сюн, сложив лоб гармошкой и сдвинув брови. — Это чё?

— Специальный инструмент для экспертов кулачного боя. В перчатках из чёрного железа ты сможешь не бояться оружия и хватать клинки не получая ран, — сказал Линь И.

— То есть, с такими перчатками я мог бы схватить твой меч? — глаза Сюна загорелись. — Это же круто! Я бы тогда и не только твой меч мог бы хватать, да?

Он потёр затылок, размазав кровь, и смущённо добавил:

— Я не боюсь боли, но мне не нравится как люди шугаются, когда я в крови. Все младшие сестрёнки меня боятся и убегают, если заметят.

Линь И засмеялся:

— Ну вот, с ними сможешь больше не беспокоиться. Найди кузнеца у подножия горы и попроси сделать тебе пару боевых перчаток.

— Спасибо тебе, младший брат, ты хороший человек, — искренне поблагодарил Сюн. — Прости, что принёс тебе проблем. Мама говорила, что хорошие люди не делают плохих вещей и запретила мне задирать хороших людей.

— Разве ты задирал меня? Это была прекрасная тренировка, брат, — засмеялся Линь И.

Он чувствовал себя немного странно из-за комплиментов человека-медведя.

А ещё из-за того, что был на грани потери сознания от усталости.

— Ладно, тогда я пойду. Мне тоже очень понравилось. Можно мне будет потом ещё раз с тобой подраться? — спросил Сюн с глазками плюшевого медвежонка, искупавшегося в крови.

— Конечно. В любое время.

— Правда?! Спасибо большое! — обрадовался Сюн и с грохотом побежал прочь.

Линь И, широко улыбаясь, покачал головой.

Он правда хотел бы получить такого человека на свою сторону.

Но больше всего радости ему принесла награда.

Тысячу за победу лично над ним и ещё пять тысяч за вступление в ряды сотни сильнейших Хуашань!

Линь И не мог сдержать улыбку. Вот так парень, один принёс ему шесть тысяч очков опыта!

А благодарить за это нужно было Шангуаня Юня. Если бы не он, где бы Линь И достал такую кучу опыта?

Двадцать пять тысяч за каких-то три дня!

На всю Хуашань!

Сотое место среди сильнейших учеников, Чжан Сюн, был повержен!

Какой-то новичок, не отучившийся и двух месяцев, оказался одним из ста сильнейших в нижнем дворе!

Никто даже не стал ликовать. Все просто стояли и молча наблюдали за удаляющейся, могучей спиной.

Лишь после того как Чжан Сюн исчез за наклоном горы, весь нижний двор взорвался!

— Я... я сплю? Старший брат Линь победил?

— Ха! Это правда! Старший брат Линь победил одного из лучших, он невероятен!

— Стойте, то есть теперь он часть ста сильнейших?

— Охренеть, ты прав! Я даже никогда не слышал, чтобы новичок входил в ряды сотни сильнейших!

— Старший брат Линь лучший! Он мой идол!

— Твой? Он идол всего нижнего двора! На девчонок глянь, у них глаза сияют ярче солнца. Вот теперь он правда всем показал, на что способен!

Все новички радостно кричали.

Только старшие ученики до сих пор стояли и не осмеливались сказать ни слова.

— В это... в это невозможно поверить. Как Могучий Чжан Сюн мог проиграть новичку?..

— Этот Линь И не человек. Он, получается, первый новичок за десятки лет или даже столетия, поднявшийся в сотню сильнейших. Как только об этом узнают, вся Хуашань перевернётся!

— Теперь я знаю, что означает «гений».

— Всё... я готов ему как богу поклоняться. Что случилось с миром, старшие восхваляют младшего?

— Возможно, весь нижний двор изменится!

— Да-а, не зря я прервал тренировку. На наших глазах происходит история!

— О небеса! Неужели главным учеником станет кто-то из нижнего двора? Это же безумие!

Ученики разбежались как тараканы, каждый спешил разнести новость!

.˙.

— Ты это видел? Видел?! — захохотал Сяоюй. — Старший брат Линь победил! Он победил! Победил сотого по силе!

— Видел! Ещё как видел! Я не ошибся, когда выбрал его своим мастером!

Юй Хай тоже чувствовал как кровь закипает в венах. Больше у него не могло быть никаких сомнений в сделанном выборе! Это было самое мудрое решение, какое только возможно принять!

— Ха-ха-ха, теперь, когда он один из ста сильнейших, кто ещё посмеет оскорблять новичков?!

Он уже чувствовал себя многоуважаемым человеком и видел перед собой яркое будущее.

— Но разве мы не должны последовать его примеру и присоединиться к сотне сильнейших? — серьёзно предложил Юй Хай.

Это был один из тех редких моментов, когда он не насмехался над товарищем.

Глаза Сяоюя засияли и парнишка положил руки на плечи своего соперника:

— Ещё как должны! Ну наконец-то ты сказал хоть что-то стоящее. Мы последуем за старшим братом Линем и станем лучшими во всём нижнем дворе! Новички – просто лягушатник, этого недостаточно для нас, драконов!

— Тогда чего мы ждём? Пошли тренироваться.

— Да, да! Я чувствую, что могу трудиться усерднее! Я обязательно стану одним из сотни сильнейших!

.˙.

— Он победил! Он один из ста сильнейших! Меньше чем за два месяца и уже один из сотни!

Хань Бай, на крыше второго двора, не мог поверить своим глазам.

На его глазах случилось то, чего просто не могло произойти.

Линь И раздавил его репутацию юного гения всего спустя месяц после вступления в секту, а теперь, меньше чем через ещё один месяц, присоединился к сотне сильнейших учеников вообще всего нижнего двора.

— Это просто бред, — пробормотал Хань Бай.

Победа Линь И заставила его страдать ещё сильнее. Все остатки гордыни, какую ему удалось сохранить, лопнули. В сравнении с ним он был просто ничтожеством. Вот человек, имя которого на его глазах вошло в историю. Рядом с ним, кто есть он, простой парень с толикой таланта?

Он начал спускаться с крыши и чуть не упал из-за ватных ног.

.˙.

— Что?! Как он мог проиграть?!

Чашка в руке Шангуаня Юня разлетелась вдребезги.

Он смотрел в пустоту и просто не мог поверить в услышанное.

Но сомневаться не приходилось. Все его «глаза и уши» прибежали сообщить о результатах в тот же момент, как бой закончился.

Вскоре после него эта информация достигла и всех остальных в дворах сотни лучших.

И изумлённые выкрики из них добили Юня. Услышав паникующие голоса других в десятке лучших, он зарычал и махнул рукой:

— Оставьте меня!

Этот приказ его люди исполнили с удовольствием.

Юнь плюхнулся на стул.

— Ну вот и всё... Каких-то два месяца, чтобы стать одним из ста сильнейших. У нас ведь были годы форы... Наверное, о таком и верхний двор услышит.

Взгляд Юня не содержал ничего, кроме отчаяния.

Он прекрасно знал, какие надежды секта Хуашань возлагает на настоящих гениев. Всяких посредственных учеников они ещё могли отправить в свободное путешествие, но такое?.. Нет, его будут холить и лелеять, с ложечки кормить самыми драгоценными ресурсами. Ни за что сотне лучших такого не уничтожить. Все попытки и так обернулись против них!

А если Линь И получит высокоранговые искусства, то как с ним бороться?

— Плевать. Кто ходит вдоль реки, обязательно намочит ноги. Ладно, я готовился к этому. Я как-нибудь продержусь. По крайней мере, если не пойду за ним лично, вряд ли он придёт требовать расплаты. Эх, мои шансы попасть в верхний двор и так плачут горькими слезами.

Но мысль о том, что остальные из десятки лучших страдают точно так же помогла ему поправить настроение.

.˙.

Новость о новичке победившем одного из сотни лучших пронеслась по нижнему двору Хуашань как землетрясение. Даже верхний двор был несколько потрясён такими новостями.

Вершину горы Хуа украшала величественная крепость, словно бы парящая среди облаков. Она казалась пристанищем бессмертных.

Именно в ней жили лидеры секты, старейшины – истинные ученики, элита секты. В её центре находился самый большой дворец, ядро власти Хуашань.

Это был дворец Мастера Оуяна Мина, из которого он распоряжался всеми делами секты.

Сейчас он сидел за своим столом и изучал доклады из всех филиалов. А время от времени поднимал ручку и писал приказы.

Хуашань командовала тридцатью шестью крупными филиалами, занимающими всю территорию и каждый ценный ресурс Шэньчжу. При этом важнее всего были медицинские ингредиенты, шахты, и лошадиные загоны.

Медицинские ингредиенты помогали быстрее выздоравливать, а также восстанавливать и увеличивать внутреннюю силу, что делало их незаменимым ресурсом. Шахты предоставляли руду для оружия и доспехов, а лошади не только были главным транспортом региона, но и требовались кавалерии.

Ни один из тридцати шести филиалов потерять было нельзя.

Все они были монополистами в своей области, но всё равно часто встречались с проблемами различного сорта.

Не только маленькие секты, фракции, и бандиты мешали работе, другие крупные секты и порочные культы тоже постоянно вставляли им палки в колёса.

Оуян Мин написал инструкции по разрешению каждой из проблем и устало опёрся на спинку стула. Хотя он был известен за немыслимую глубину внутренней силы и мастерство в Божественном Умении Фиолетового Тумана, работа выматывала.

В тот же момент, как он облокотился, множество красивых, подобных цветам дев, вышли вперёд и поспешили помассировать его виски, спину, и ноги.

В секте Хуашань красавиц хватало, даже среди слуг нижнего двора. Одна из крупнейших организаций, контролирующая весь Шэнь Чжу целиком, не испытывала недостатка в красавицах.

Для них, людей лишённых всякого таланта, служба мастерам боевых искусств была лучшим шансом на безопасность. В стенах крупной секты они могли не беспокоиться о своём будущем, как приходилось в хаосе снаружи.

— Тц, порочные культы что-то совсем разошлись... не будет покоя на моём веку, — вздохнул Оуян Мин.

Приказ мастера секты

В последние дни многие, если не все филиалы Хуашань посылали доклады о следах деятельности порочных культов. Это означало, что они приблизились к своему возрождению и возвращению. Назревала новая война.

Особенно много небольших культов они обнаружили в зоне действия младших филиалов.

Пока никаких прямых стычек не было, но охрана начинала чувствовать угрозу.

В других местах её почувствовали слишком поздно. Простых людей вырезали как скот и даже мастерам боевых искусств не удалось спастись.

Конечно же, все правящие секты видели в этом опасность.

Десятки младших сект и семей по всему Шэньчжу просили о помощи, заявляли, что порочные культы могут вырезать их в любой момент. Поэтому крупные филиалы начали вкладывать большие усилия и ресурсы в защиту людей секты.

Остальные столкнулись с такой же проблемой.

Всё указывало на то, что порочные культы собирались начать новую войну, захватить контроль над Шэньчжу, как уже было когда-то в прошлом.

Оуян Мин прекрасно понимал их мотивы. Любая секта – любой человек желал больше территории, ресурсов, и власти.

Сотню лет назад они претерпели ужасное поражение в войне, после чего им пришлось отступить в пустоши на границе мира.

Штаб одной из них теперь находился на Ярком Пике в западном регионе, другой у Скалы Чёрных Лесов далеко на севере.

Удалённые территории, на которых не хватало ни ресурсов, ни людей. Поэтому порочным культам пришлось похищать детей и делать их частью своих сил.

Постепенно они восстановились таким образом, а тяжёлая жизнь лишь закалила их экспертов, позволила выжить только лучшим из лучших.

Например, четыре Короля Драконов культа Мин и восемь Великих Старейшин Священного Культа Солнца и Луны. Даже слабейший из этих мастеров был на вершине первого класса. Ну а людей, очистивших все двенадцать внутренних и восемь особых меридианов не пересчитать.

Появление таких экспертов означало, что порочные культы уже накопили достаточно сил, чтобы представлять реальную угрозу праведным сектам.

Было бы странно, если бы они захотели остаться в своих бесплодных землях.

В некотором смысле, вторая война стала неизбежна ещё сто лет назад, когда части экспертов порочных культов удалось сбежать. Ни о каких переговорах не могло идти и речи.

Но Оуян Мин чувствовал беспомощность.

Все секты – да что секты, даже простолюдины уже начинали понимать, что происходит, но другие лидеры праведных сект закрывали на всё глаза. Наверняка они хотели свалить всю грязную работу на приграничных людей, а как только те «справятся с врагом», добить их и забрать территорию себе.

Да и времени у них не было, они слишком погрязли во внутренних конфликтах за личную выгоду.

В чём бы ни заключалась проблема, Оуян Мин мог лишь беспомощно наблюдать за развитием событий.

Они ведь не были идиотами. О, напротив! Людей хитрее и коварнее в мире не найти!

Власть делили между собой все правящие секты, даже император был просто марионеткой, созданной ими для сбора налогов.

Тренировка боевых искусств требовала много времени и усилий, про ресурсы не стоило и начинать. Откуда же они брались? Если говорить просто, то всё стояло на деньгах.

Практикующие боевые искусства тратили горы денег. Еда, дома, оружие, доспехи, кони, всякие редкие ресурсы. Откуда же могли взяться деньги, если эксперты ничего не производили? Естественно, они жили на налоги простолюдинов. Сотни миллионов людей по всему Шэньчжу усердно трудились с утра до ночи, чтобы содержать мастеров боевых искусств.

Чтобы увеличить свою долю с налогов, каждая секта использовала любые доступные уловки. Отношения между ними казались дружескими и гармоничными со стороны, но внутри все знали, сколько конфликтов происходит.

Постоянные проблемы, требующие ежедневного решения, сильно давили на Оуяна Мина. Он жил в непрекращающейся головной боли и разочаровании.

«Мир проваливается в хаос», — вздохнул он тяжко и больше в его лице энергии не осталось. — «Может, другие старейшины правы, пора открыть место для главного ученика. Мне бы не помешала помощь...»

Тогда он ничего такого не разрешил, но с каждым днём начинал сомневаться в своём решении всё больше.

У него уже просто не хватало энергии на решение всех проблем. Каждый рассвет он встречал с ужасом перед новой работой. Наверное, ему правда требовался помощник, который возьмёт часть груза с его плеч и поможет сосредоточиться на приближающихся событиях.

Оуян Мин знал, что в таких войнах даже крупные секты не были защищены наверняка, одна или две исчезнут в предстоящие годы. А если им и удастся выжить, то они будут ослаблены на долгие века вперёд.

Секты Нищего и Цюаньчжэнь были величайшими в своё время, но сейчас про них почти ничего не слышно.

Лишь две секты продолжали держаться с начала времён, монастырь Шаолинь и гора Удан. Они были полны презрения к порочным культам и наверняка считали приближающуюся войну шансом стать ещё сильнее.

Но Хуашань так не могла, уже несколько раз они стояли на грани того, чтобы лишиться своего статуса крупной секты. Что важнее, они входили в альянс Пяти Горных Мечей, который всегда становился авангардом борьбы с порочными культами.

«В ближайшее время секте вновь придётся пробежаться по лезвию меча, на каждом шагу будет поджидать полное уничтожение!» — с горечью подумал Оуян Мин про себя.

Даже с великой внутренней силой, дарованной ему Божественным Умением Фиолетового Тумана, он был готов разбиться на части от стресса.

Опёршись спиной на стул, он прикрыл глаза и позволил своей уставшей душе ненадолго расслабиться в наслаждении от массажа.

В ту же секунду дверь открылась и спешным шагом подошла слуга с письмом в руке.

Оуян Мин открыл глаза, и принял письмо из её рук.

Его взгляд быстро пробежался по тексту, после чего брови подскочили вверх.

— Похоже, в нижнем дворе родился гений! За два месяца вступить в сотню сильнейших, у этого Линь И отличный потенциал. Жаль, что он староват, иначе я бы принял его как истинного ученика. Но ничего, передай верхнему двору, чтобы испытали мальчика. Если он сможет открыть внутреннюю силу, то примите его в Верхний Двор как избранного ученика.

Отдав этот приказ, Оуян Мин снова закрыл глаза и всё же попытался отдохнуть.

Впрочем, мысли его уже были далеки от покоя. Он снова думал о приближающейся войне.

Что же до гения в нижнем дворе, это его не сильно волновало. Время покажет, стоит ли мальчишка чего-то или нет.

.˙.

Ученик быстро подбежал к Юй Цзэчэну и вручил ему записку со словами:

— Старший брат Юй, приказ от Мастера Секты.

Юй Цзэчэн приподнял брови и принял записку с подозрением.

Ничего важного в верхнем дворе давно не происходило, потерь тоже давно не было, чего мог желать Мастер?

Но откладывать прочтение, конечно, он не смел, хотя и был очень занят. Впрочем, один из главных учеников верхнего двора, ответственный за распределение заданий, был занят всегда.

Его клан, Юй, обладал значительным влиянием в Хуашань. Их нельзя было сравнить с Линху, конечно, но разница заключалась лишь в том, что у них не родилось таких великих предков и современников как Линху Чун и Фэн.

Юй Цзэчэн и сам был силён, но Линху Фэн получал поддержку от множества истинных учеников и даже старейшины настаивали на том, чтобы избрать его следующим преемником секты.

Среди бессчётных учеников, что верхнего двора, что истинных, Линху бесспорно был на первом месте. Поэтому сомневался верхний эшелон лишь из-за одного факта.

Линху Фэн был слишком похож на своего давнего предка, Чуна.

Бабник, каких не сыскать, ценитель вина до белой горячки, и любитель бродить по миру, наплевав на дела секты. Если сделать лидером такого человека, то даже неизвестно, сколько минут он сможет выдержать за работой, прежде чем сбежит.

Оставалось только надеяться, что он, как и давний предок, изменится со временем и возьмётся за ум.

Цзэчэн прочитал содержимое записки и уголки его губ приподнялись в улыбке.

— Старший брат Юй, каков приказ? — спросил ученик с любопытством, но вежливым тоном.

Сразу бросалась в глаза разница между нижним и верхним двором.

У последних были крепкие, дружеские отношения между собой, в то время как первые соревновались и шли по головам.

Кроме того, каждый в верхнем дворе был вежлив и заботился о том, каким его видят другие. Ведь все они представляли саму суть Хуашань и не могли позволить испортить репутацию секты недостойным поведением.

— Ничего такого, просто Мастер желает, чтобы мы передали сообщение новичку, — улыбнулся Юй Цзэчэн.

— Новичку? Кто же он такой, если его сам Мастер заметил?

— Ты, возможно, о нём уже слышал. Линь И, выдающийся юноша. Всего за два месяца вошёл в ряды сотни сильнейших. Настоящий гений.

— О, так это он? Я слышал, что он поднялся на первое место среди сотни лучших новичков всего за месяц. Разве таких гениев не принимают сразу в истинные ученики?

Цзэчэн ненадолго замолчал, вспомнив с какой уверенностью говорил тот юноша во время вступления.

«Младший брат Линь, кто бы мог подумать, что мы встретимся так скоро», — пробормотал он про себя.

— Обычно принимают, да, но он староват немного. Почти шестнадцать лет, если правильно помню, — с сожалением сказал Цзэчэн.

Неожиданные гости

— А, староват? Печально, — погрустнел ученик.

Только настоящий гений мог за два месяца стать одним из сотни сильнейших в Хуашань.

Как правило, только спустя три-четыре года ученикам удавалось достичь того же. Большинство в сотне довели базовые искусства Хуашань до совершенства.

Сдерживала их только способность открыть внутреннюю силу.

Те, кому удавалось, переходили в верхний двор. Но были редкие исключения, великие гении, которым позволяли сразу подняться в истинные ученики.

Но просто из-за того, что Линь И оказался на год-два старше идеала, двери перед ним закрылись.

— Да, действительно печально, — кивнул Юй Цзэчэн. — Ладно, Сяолю, не оспаривай решения Мастера. Он выносит приказы, наше дело исполнять. К тому же, разве Мастер не дал ему шанс? Если он откроет внутреннюю силу за три месяца, то станет избранным учеником верхнего двора, а это, считай, прелюдия перед истинным ученичеством. Вот и посмотрим, настоящий он гений или нет.

Юй Цзэчэн отряхнул руки и поднялся.

— К тому же, у нас что, так плохо? Пусть лучше поднимается шаг за шагом, так будущее будет выглядеть ярче. Особенно, если он захочет посоревноваться за место главного ученика. Человек, который знает каждую ступень Хуашань, по-моему, лучше, чем кое-кто, не заглянувший в нижний двор и начавший свой путь сразу с верхнего. Даже если он весь такой талант, один на миллион, что с того? Большинство этого Линху Фэна в глаза не видели, не удивлюсь, если главным учеником он так и не станет.

Сяолю изумлённо вытаращился на своего наставника.

Он бы никогда не подумал, что Юй Цзэчэн будет так открыто высказываться о Линху Фэне.

Как мог простой ученик верхнего двора позволять себе такое?

Но затем опомнился.

Старший брат Юй никогда не хвастался понапрасну, однако недавно говорил, что стал двигаться по пути боевых искусств гораздо быстрее, чем раньше.

Неужели он стал экспертом второго класса?

Если нет, то как он мог говорить такое?

Сяолю вспомнил историю наставника. Юй Цзэчэн не пропускал ступени. Он прошёл через нижний двор и очень быстро достиг лидирующей позиции в верхнем. Именно его поставили выдавать миссии всем членам основного эшелона Хуашань.

В итоге влияние у него было очень большое, несмотря на довольно низкую позицию, если смотреть на всю Хуашань в целом.

Неужели он был на грани ворот к истинным ученикам?

Если подумать, то по силе он давно стоял среди десяти сильнейших в верхнем дворе.

Сяолю изумлённо уставился на него и спросил:

— Старший брат Юй, ты... ты скоро уйдёшь на вершину горы Хуа?

Цзэчэн молча улыбнулся.

Ответ был очевиден.

Глаза Сяолю загорелись:

— Неужели ты хочешь посоревноваться с Линху Фэном за место главного ученика?! — изумлённо воскликнул он.

— Не говори ерунды, — строго сказал Цзэчэн.

— А, ой, извини, — закивал Сяолю, быстро подавив эмоции.

— Лучше сходи в библиотеку и принеси мне Сутру Хуашань.

Цзэчэн написал несколько слов на бумажке, подписал её, и передал Сяолю.

— Понял, я мигом.

— Поспеши, мне ещё нужно спуститься в нижний двор.

.˙.

В это время, в дворе второго по силе новичка, Хань Бай наклонил голову перед зеркалом и начал расчёсывать свои неопрятные волосы.

После победы Линь И над Чжаном Сюном он выглядел как последний алкоголик: бродил где-то, не поднимая ни головы, ни голоса, смотрел куда-то в пустоту, и не замечал ничего вокруг.

В его голове мысли витали в воющем урагане.

После продолжительной, масштабной и слёзопролитной битвы, гордыня проиграла здравому смыслу.

Он сдался – или же наоборот, взял себя в руки. И решил принести Линь И клятву верности.

Впервые эта мысль пришла ему после поражения. Первого в своей жизни.

Он отогнал её как страшный сон.

Но с каждой победой Линь И она возвращалась, становясь сильнее, назойливее.

После того как проиграл Чжан Сюн, этот просто немыслимо сильный человек в рядах сотни лучших учеников нижнего двора, последняя линия обороны пала.

Он увидел реальность, как она есть, и отбросил бесполезную гордыню.

Гений. Он считал себя гением.

Линь И, вот кто настоящий гений.

По достижениям Сяоюя и Хая это было очевидно.

Цзян Сяоюй, как низко звучало это имя. Какой-то малявка, который больше болтал, чем занимался делом, даже не слышавший о боевых искусствах до вступления в Хуашань. Юй Хай, ну ладно, чуть-чуть по сильнее, но в целом такой же.

Линь И за семь дней сделал их третьим и четвёртым местом по силе среди десяти тысяч учеников.

И чем дальше шло, тем больше Хань Бай замечал в их прогрессе, что однажды они догонят даже его.

Они постоянно бросали ему вызов. Уже сейчас побеждать их было непросто.

Вот, что делало Линь И по-настоящему выдающимся.

Не только он сам был безумно силён, но и те, кто шли за ним, будто не чувствовали сопротивления.

Хань Бай хотел так же.

— Раз он теперь один из ста сильнейших, то это даже не позор, — пробормотал он тихо. — Я приношу верность тому, кто опережает меня на три – нет, на четыре года.

Он крепко сжал кулаки, в его глазах засияла уверенность:

— Слава, богатство – облака над головой, пролетят и не заметишь. Сила, вот единственный путь. Позор, не позор – да плевать! Если так я стану сильнее, то какая разница?

Он последний раз взглянул на себя в зеркале, покинул комнату, и пошёл к первому двору.

.˙.

Линь И, во дворе для первого новичка, истекал потом.

Он стал одним из ста сильнейших, шокировал весь нижний двор, о нём наверняка услышали даже в верхах Хуашань.

Но это означало, что тренироваться нужно ещё усерднее.

Последние дни он посвятил тренировкам полностью, за редким перерывом на сон и еду. Его искусство меча и передвижения Хуашань уже достигло девяноста тысяч очков, оставалось ещё всего лишь десять.

— Совершенство, жди меня! — усмехнулся он, сквозь усталость.

Только достигнув этой стадии он мог заняться изучением высших искусств Хуашань.

Они служили фундаментом, без них прогресс был бы очень медленным.

Чем-то напоминало математику. Если человек не знает, что такое сложение и вычитание, то ему будет очень трудно изучить умножение и деление.

«Как только я достигну совершенной стадии искусства меча Хуашань, то получу право изучать высшее искусство меча и наконец-то смогу перейти к следующему шагу плана. Открою внутреннюю силу, войду в верхний двор, и с моим опытом точно стану сильнейшим среди экспертов третьего ранга, возможно даже сравнюсь со вторым. И когда время придёт, я смогу защитить себя. О кулачный мир, я уже иду!»

Хуашань была отличным местом, но его планы в ней не заканчивались.

Бороться с учениками секты ему уже осточертело.

Чего он правда желал, так это жить и умереть от меча, существовать на кончике клинка и закончить свой путь одним ударом.

Наверное, он был маньяком, жаждущим сражений. Нормальный человек не стал бы игроком божественного уровня.

Он спал с улыбкой на губах, когда вдыхал запах крови, и лишь на поле боя чувствовал себя как дома.

Чего стоит жизнь, если за неё не бороться?

В Хуашань он вёл себя как добрый и отзывчивый человек, старающийся никого не поранить, но сам знал себя.

Он точно не был добрым самаритянином. И злодеем тоже.

Просто безжалостным человеком, которому ничего не стоило убить другого, если на кону стоит собственная жизнь.

«Сразу после совершенства нужно будет победить всю сотню лучших и получить сутру для тренировки основы. Открыть внутреннюю силу, войти в верхний двор, раздавить всех и там тоже – ой, помочь слабым и победить сильных и там тоже, под предлогом справедливости и добра!»

Он широко улыбался, хотя устал настолько, что потихоньку сходил с ума.

В тот же момент, как он прекратил очередную сессию тренировки, к нему подошла слуга.

— Юный господин Линь, Вас желает видеть юный господин Хань.

— Хань Бай что ли? — удивился Линь И. — Ну, пригласи его в главный зал, я буду ждать там.

Прежде чем уйти, она протянула полотенец, которым он стёр пот со лба и лица.

.˙.

Хань Бай следовал за служанкой.

Внешне он выглядел гордо, но внутри волновался как никогда.

Чёрт с ней, с гордыней. Что если Линь И не примет откажет? Он ведь вполне может его прогнать. Или даже поиздеваться.

Эти мысли были как кошмар.

С каждым шагом его лицо становилось бледнее, а сердце колотилось быстрее.

— Юный господин Хань, за этой дверью главный зал. Юный господин Линь ожидает вас.

— Ага, — кивнул Хань Бай.

Затем он высоко поднял голову, крепко сжал кулаки, и вошёл в зал.

Линь И занимал главное кресло, как и подобало хозяину дома. Хань Бай поприветствовал его:

— Рад видеть тебя, старший брат Линь!

— Младший брат Хань, по какому делу ты пришёл? — сразу сказал Линь И.

— Я...

Он собирался ответить, как вдруг в зал влетела слуга, она воскликнула:

— Юный господин, юный господин! Надзиратель верхнего двора, Юй Цзэчэн, желает Вас видеть!

«Верхний двор?..» — пробормотал про себя Хань Бай, проглотив так и не сказанные слова.

— А? — удивился Линь И. — Прости, младший брат Хань, но тебе, видимо, придётся подождать.

Затем он кивнул слуге:

— Позовите его сюда, пожалуйста. А, стойте, я лучше сам.

Он поднялся и поспешил на улицу.

Хань Бай секунду стоял молча, после чего пошёл на выход следом за ним, опустив голову.

Три месяца и ни днём больше

Ворота первого двора открылись, Юй Цзэчэн и Линь И посмотрели друг другу в глаза.

Хань Бай практически задыхался от напряжения, но смотрел на них с изумлением.

— Младший брат Линь, мы встретились вновь, — неожиданно улыбнулся Цзэчэн, и напряжение мгновенно исчезло.

— Да, старший брат Юй, я рад нашей новой встрече, — улыбнулся Линь И.

Хань Бай смотрел на них как болванчик и пытался понять, что же произошло.

— Больше месяца назад я проводил церемонию приёма новых учеников. Помню, тогда я сказал, что ты можешь дать мне пощёчину, если каким-то образом поднимешься в верхний двор, — неловко, но с радостной улыбкой начал Цзэчэн. Он измерил Линь И взглядом и засмеялся: — Только подумать, что прошло чуть больше месяца, а ты уже в сотне сильнейших. Можно сказать, в лицо ты мне хорошо заехал.

Линь И поклонился и попросил прощения:

— В то время я не знал как обширен мир, простите мне мою гордыню, старший брат.

Хань Бай наконец понял, что между ними произошло.

Хотя ему всё равно не верилось, что этот Линь И был высокомерен с самого поступления и даже перед человеком из верхнего двора.

Сам Хань Бай прекрасно знал, насколько высоко сидел Юй Цзэчэн. Его власть простиралась не только на весь нижний двор, он и весь верхний держал в своих руках.

И подумать только, что Линь И осмелился оскорбить такого человека.

В сердце Ханя Бая появилось чувство похожее на готовность боготворить Линь И.

Каким бы гением не называли его самого, он никогда бы не осмелился перейти дорогу ученику верхнего двора, а тем более их лидеру.

— Ха-ха, младший брат Линь, ты сам на себя не похож, — засмеялся Юй Цзэчэн и похлопал его по плечу. — Не беспокойся, я не обиделся. Даже наоборот, я буду счастлив, если ты мне ещё пару таких пощёчин дашь.

В прошлом – да каком там прошлом, можно сказать только вчера он недооценил этого человека просто из-за его возраста. «Староват немного», а? Какой же оказалась правда, когда малец показал себя самым талантливым учеником за последнюю сотню лет!

Да, эта пощёчина была заслужена – и если бы он решил дать пощёчину его лицу, а не только гордости, Цзэчэн принял бы и её тоже.

— Старший брат Юй, я бы не посмел, — улыбнулся Линь И.

Цзэчэн оказался мирным и хорошим человеком, поэтому напряжение исчезло из его голоса.

— У меня горят щёки и уши, а он говорит, что не посмел бы? Ай-ай-ай, совсем старичков не уважаешь, — засмеялся Цзэчэн.

— Что ж, старший брат Юй, не будем стоять в проходе. Заходите, пожалуйста, — пригласил его Линь И.

Они вошли в дом и Линь И приказал слуге приготовить лучший чай. Правда, он в доме занимался исключительно тренировками и ничего не заказывал, поэтому единственным сортом чая был «Чё Налили».

Втроём они вошли в главный зал.

Линь И, конечно же, не посмел занять главное место, его он уступил Цзэчэну, а сам сел на второе. Хань Бай остался стоять в конце стола.

Конечно, этот двор занимал Линь И, но Цзэчэн ученик верхнего двора, поэтому главное место любого стола принадлежало ему. Сев на второе место он бы не только собственную гордыню опустил, но и всего верхнего двора.

Линь И, конечно, знал традиционный этикет. И хотя не ставил Цзэчэна выше себя, но место за столом его не настолько волновало, чтобы спорить с устоявшимися порядками.

Служанка принесла чашки с чаем и отошла в сторону.

Цзэчэн отпил из своей и взглянул в конец стола:

— А Вас как зовут?

— Второй по силе ученик нижнего двора, Хань Бай, рад знакомству старший брат Юй, — скороговоркой ответил он.

— Хань Бай? Тот самый гений Хань Бай? Чего же ты не садишься тогда? Твоя репутация достигла даже верхнего двора, младший брат, никто не сомневается, что ты поднимешься к нам.

— Я бы не посмел так себя переоценивать. Старший брат Юй, вы преувеличиваете, в сравнении со старшим братом Линем я недостоин титула гения.

Хань Бай опустил голову, собственные слова глубоко резали его сердце.

Цзэчэн повернулся на Линь И, неловко покачавшего головой, и засмеялся:

— А ты сравнивал себя с этим монстром? Забудь! Даже я недооценил его и теперь смотри, какой красный сижу. Шучу, верчу, а на самом деле мне неловко до жути. Чуть больше месяца и малец меня обставил!

Хань Бай слегка улыбнулся.

Отчасти, это было правдой. Старший брат Линь, как на него не посмотри, был похож на монстра.

Люди просто не могли обладать таким талантом. Гении рядом с ним чувствовали себя дураками.

Кто бы ни пытался сравниться с ним, в итоге испытывал только стыд.

Но сам Линь И поперхнулся чаем.

— Старший брат Юй, это чем же я похож на монстра?

— Всем! — засмеялся Цзэчэн. — Ты вообще знаешь, сколько времени у других учеников уходит, чтобы достичь твоего уровня? Большинству целой жизни не хватает!

— Это правда, старший брат Линь монстр, — тихо добавил Хань Бай.

Линь И криво улыбнулся.

— Ладно, повеселились и хватит, — сказал Цзэчэн. — На самом деле, я по важному делу.

Хань Бай прислушался, задержав дыхание.

Цзэчэн достал руководство и протянул его Линь И.

Глаза которого чуть не выпали из орбит.

— Это сутра Хуашань, — объяснил Цзэчэн, — её попросил передать лично Мастер Секты. Тебе даётся три месяца, если сможешь за это время очистить один из меридианов, то немедленно поднимешься в верхний двор.

После этих слов Цзэчэн немного изменился в лице.

— По правде говоря, младший брат Линь, о тебе уже знают даже все истинные ученики. Обычно, такого гения как ты, сразу бы пригласили на вершину горы Хуа. К несчастью, из-за твоего возраста, Мастер секты не решился на это. Но не стоит унывать. Ведь он дал тебе шанс. Если справишься за три месяца, то не только поднимешься в верхний двор, но и станешь избранным учеником, а оттуда и до истинных не далеко. Так что не отлынивай!

Линь И бережно взял книгу с крупной надписью  «Сутра Хуашань», его сердце стучало в ушах.

Всё это время он искал способ достать это руководство, уже был готов украсть его у кого-нибудь из сотни сильнейших, и тут рука протянулась с неба, чтобы дать книгу и похлопать по головке.

Ему хотелось кричать.

В игре он, ну, за неимением других слов, жопу рвал ради сутры внутренней силы.

И та была всего лишь железного ранга. В сравнении с серебряной сутрой Хуашань она и рядом не стояла.

Если бы другие игроки узнали, как легко он её достал, то написали бы коллективную жалобу администрации.

Хань Бай, с другой стороны, забыл как дышать.

Его поразили слова Цзэчэна.

Старший брат Линь практически стал истинным учеником, вот так и с места.

То, на что не смел надеяться даже он сам, практически произошло на его глазах.

Он, конечно, не стал им, но по какой причине!

Возраст? Что это вообще за причина?!

В глазах Ханя Бая, будь он хоть ещё на десять лет старше, гений есть гений.

Это же было просто смехотворно. Что же, станет он на год старше и весь талант куда-то пропадёт?

Но ему не верилось, что пока все ученики младшего двора так бились за право вступить в верхний двор, даже если придётся стать слугами, старший брат Линь оказался в шаге от истинных учеников.

Это же было просто нечто!

Вот теперь он окончательно уверился в своём решении. Даже если придётся схватить за ноги и не отпускать, пока Линь И не примет его, Хань Бай был готов на это.

И даже если ему не удастся подняться в двор истинных учеников, в верхнем дворе он точно займёт одно из лидирующих мест.

Больше Хань Бай не сомневался.

«Та. Та. Та...»

Шаги слуги вывели их из мыслей.

Взглянув на Ханя Бая, Линь И хлопнул себя по лбу.

Он вообще про него забыл.

Дружелюбно улыбнувшись ему, Линь И сказал:

— Младший брат Хань, извини, я даже не спросил, зачем ты пришёл.

Хань Бай поднялся на ноги и поклонился в пол.

— Младший брат, ты чего? — удивился  Линь И.

Молодой, горделивый юноша поднял голову и с решительностью сказал:

— Старший брат Линь, у меня только одна просьба.

— Говори.

— Я пришёл поклясться в верности, прошу, прими мой обет. С этого момента я всегда буду следовать за тобой, старший брат Линь.

Глаза Линь И широко раскрылись.

Какая причина могла сподвигнуть такого гениального одинокого волка принести обет верности?

— Младший брат Хань, Юй Цзэчэн всё правильно сказал. Ты гений и впереди тебя ждут великие свершения. Думаю, тебе даже удастся подняться к истинным ученикам. Ради чего ты хочешь пожертвовать своим будущим?

Хань Бай решил принести ему обет верности.

Был ли он рад?

Ещё как.

Хань Бай – настоящий гений, талант рядом с которым даже Линь И чувствовал себя слабым. Меньше двух месяцев прошло, а он уже достиг продвинутой стадии меча Хуашань.

Если бы не помощь прошлого опыта и игровой системы, Линь И проиграл бы ему.

Как мог он не радоваться получению такого человека?

Но ещё появилось беспокойство.

Должно было случиться что-то из ряда вон выходящее, чтобы такой гений пожертвовал своим будущим.

Линь И пока не достиг божественного ранга, одна неудачная травма могла уничтожить все его достижения – он пока даже не открыл внутреннюю силу, многие останавливались именно на этом.

Хань Бай отличался от Сяоюя и Юй Хая.

Талант этих парней можно было назвать «выше среднего». Но Хань Бай – настоящий гений.

— Старший брат Линь, не нужно скромничать. Ты сияешь талантом и твой потенциал неизмерим, поэтому я посчитал тебя достойным своего обета. Возможно, ты просто сам ещё не осознаёшь своей силы, но я видел твой подъём. Каждую твою дуэль я помню так, словно она произошла только что.

Он потёр шею.

— Даже Мастер Секты обратил внимание на твой талант. Сам слышал, если бы не возраст, ты бы уже стал истинным учеником. Да, я тоже не обделён природой, но титул гения после знакомства с тобой стал для меня не более чем насмешкой. Это испытание, открыть внутреннюю силу за три месяца, неисполнимо для любого человека. Кроме тебя. У меня больше не осталось сомнений. И всё, чего я желаю за свою вечную верность, это силы. Я видел, какими стали Сяоюй и Хай, я жажду того же! Прошу тебя, прими мой обет, старший брат!

Эти слова копились в его сердце весь последний месяц. Когда он дал им путь, то они вырвались сплошным потоком, который ему не удалось остановить.

Линь И слушал молча.

Если даже в глазах Ханя Бая он получил такой статус, то что о нём думали остальные новички?

Неужели в их глазах он вознёсся настолько, что они просто не считали себя достойными принести ему свою верность?

Он знал, что достиг пика популярности среди новичков, но не думал, что даже гордыня величайшего гения не выдержала его напора.

Линь И отмахнулся от этих мыслей.

У него есть способности и потенциал. Так зачем их скрывать?

Люди желали приносить ему верность? Что ж, слуги всегда полезны.

Пусть узнают, на что он способен.

Пусть узнают, почему его нужно бояться.

Пусть будут раздавлены неизмеримым талантом.

И кто бы ни встал на пути, он пронесётся прямо по ним!

.˙.

На глазах Ханя Бая, лицо старшего брата Линя сначала переменилось с озадаченного в озарённое, а затем приобрело властность.

Линь И выпрямился и стал ещё сильнее, могущественнее. Герой, сошедший с полотна легенд.

Он выглядел как истинный правитель.

Удивление, сомнение, тревога, изумление, и кипящая кровь!

Эмоции Ханя Бая тоже забурлили, неожиданно ему стало жарко.

Если он пойдёт по стопам такого великого человека, то пусть о его имени будут вспоминать лишь как о том, кто помогал герою, но он оставит след в веках!

Линь И похлопал ему по плечу и сказал голосом властителя:

— Хорошо, младший брат Хань! Я принимаю твой обет верности. Но никогда не буду относиться к тебе, как к простому подчинённому. Ты всё ещё мой младший товарищ и будешь учиться у меня вместе с Сяоюем и Хаем. Я сделаю из тебя настоящего гения, ты станешь одним из ста сильнейших и войдёшь в верхний двор вместе со мной!

У Ханя Бая появилось такое чувство, словно Линь И ни во что не ставил сотню сильнейших нижнего двора, даже испытание Мастера Секты он будто бы уже считал выполненным.

Взирать вдаль и не чувствовать сомнений – лишь такой человек был достоин, чтобы за ним следовали.

Он почувствовал, что увидел настоящего Линь И впервые. Но про себя закричал от радости.

Принёсший обет после Сяоюя и Юй Хая, он беспокоился, что и отношение к нему будет соответствующим, но старший брат Линь пообещал равное положение.

Закивав головой, он радостно сказал:

— Старший брат Линь, я тебя не подведу! Я буду работать ещё усерднее, чтобы ты мог на меня положиться в своём будущем!

Линь И взглянул ему в глаза. Хань Бай явно подразумевал борьбу за пост главного ученика.

В Хуашань не было безмозглых, требовалась недюжинная проницательность, чтобы достигнуть такого уровня боевых искусств.

Линь И вздохнул про себя. Даже такие дети как Юй Хай и Хань Бай всё прекрасно понимали. Чего говорить о верхних и истинных учениках.

На него обрушилось тяжёлое давление предстоящей борьбы, но вместе с тем он ощутил как вспыхнул боевой дух.

Именно давление толкает кровь по телу.

Раз Хань Бай знал, что происходит, Линь И не стал ничего говорить.

Пока не хватало силы, не было смысла в разговорах.

Только поднявшись на вершину они могли заглянуть вперёд!

.˙.

Хань Бай ушёл, Линь И пока требовалось время.

Сейчас важнее всего было открыть внутреннюю силу.

Взглянув на Сутру Хуашань, он невольно улыбнулся.

И поднял взгляд на пик горы Хуа.

Три месяца?

Кто мог ждать так долго?!

Система спросила, желает ли он изучить Сутру Хуашань.

Линь И мысленно сказал «Да».

С далёким громом, услышанным только им, перед глазами вспыхнули бессчётные изображения, а в памяти начали вырисовываться концепты.

Каждая строка книги стала частью его знаний, он мог проснуться посреди ночи и наугад процитировать любую страницу.

Мир перестал быть игрой и размытые термины стали концептами уклада вселенной. Он сразу понял суть искусств тренировки внутренней силы и как их классифицируют, особенности различных искусств и способы определить отличия, но важнее всего был сам способ тренировать внутреннюю силу.

— Система стала ещё сильнее, после того как мир перестал быть игрой, — устало выдохнул он.

В игре она просто создавала цифровую копию книги, после чего можно было в любой момент открыть перед глазами нужную страницу или видеогайд.

А тут просто запомнить всё в один момент?

Конечно, практика требовалась в любом случае, но становилась значительно проще. В игре пришлось бы разбираться с техниками, вчитываться в сложные термины и постоянно держать инструкции под рукой.

Теперь он спокойно мог не тратить боевой опыт на повышение ранга, а просто заняться тренировкой. Принципы открытия и работы с внутренней силой стали совершенно очевидны.

Он открыл описание – или, вернее сказать, вспомнил его: «Базовое искусство тренировки основы Хуашань. Подходит начинающим путь внутренней силы».

Пока у него не было очищенных меридианов, а всего лишь один требовал сто тысяч очков опыта.

Линь И слегка улыбнулся.

Сейчас у него не было и тридцати тысяч. Но беспокоиться он не стал.

— Видимо пора гриндить сотню лучших. Такая куча опыта валяется, как только освою совершенную стадию, нужно будет брать. Хе-хе-хе, три месяца, ещё чего. Время на дороге не валяется.

Линь И до сих пор был счастлив тому, как легко досталась ему сутра. Самую большую проблему небеса решили за него.

Он ожидал, что в крайнем случае придётся победить всю сотню и только после этого искать способ достать её, ну а теперь оставалось просто накопить опыт.

Жалкие сто тысяч очков и задание мастера секты будет выполнено.

Семь дней пролетели в одно мгновение.

Юй Цзэчэн как раз закончил своё уединение. Его внутренняя сила увеличилась за этот короткий срок настолько, что разница была ощутима, поэтому ему не удавалось сдержать радость.

Внутренняя сила – это основа мастера боевых искусств.

В кулачном мире каждый уважающий себя мастер пытался открыть и развить внутреннюю силу. Именно от неё зависело положение бойца, и плевать как быстро он движется по пути боевых искусств.

Каждый мастер мечтал очистить двенадцать первичных и восемь особых меридианов, а позже и путь между ними, чтобы развить внутренний круговорот.

Очистившие от одного до шести меридианов считались экспертами третьего класса, с семи до двенадцати – экспертам второго, и только очистившие восемь особых получали титул первоклассных экспертов.

Ну а на самой вершине стояли те, кому удалось развить внутренний круговорот.

Эксперты третьего класса получали свою долю славы и часто контролировали небольшую территорию.

На втором классе начинался повсеместный страх и уважение.

Что же до первоклассных, то их редко видели в мире. Обычно они появлялись только во время крупных событий.

Верховные эксперты встречались не сильно чаще единорогов, их появление всегда означало внезапные перемены всего кулачного мира. Такие правили целыми странами.

Ещё выше верховных экспертов забрались безупречные эксперты. Впрочем, о них Цзэчэн слышал только из легенд и даже не был уверен, что подобное возможно.

Считалось, что такие эксперты добились внешнего круговорота, каждое их движение таило в себе чудовищную силу. Простой удар ладонью с их стороны был сильнее совершенного приёма верховного эксперта.

Цзэчэн замотал головой. Ему до этого ещё было очень далеко.

Слишком трудны были тренировки внутренней силы. Накапливать её сложно, очищать меридианы – практически невозможно.

Он уже не помнил, когда последний раз ночью спал, а не тренировал внутреннюю силу.

Тем не менее успех того стоил.

Войдя в зал внутренних дел и заняв своё место, он лениво раскидал ноги и спросил:

— Сяолю, семь дней прошло. Как там успехи у младшего брата Линя, не знаешь?

Лицо его младшего товарища в этот момент стало странным. Оно будто попыталось выразить несколько эмоций сразу, от негодования и разочарования до скромной гордыни.

— Младший брат Линь был в уединении всего три дня.

— Три дня? Почему так мало? Только не говори, что у него уже получилось.

Лицо Сяолю сильнее склонилось на мрачную сторону:

— Покинув свой двор, он начал бросать вызовы сотне сильнейших нижнего двора. Но этот брат Линь нечто, всего за три дня он поднялся до восемьдесят первого места.

— Чего?! — Цзэчэн подскочил со стула, не из-за удивления или восхищения, а из чистой ярости: — Он что, совсем помешанный?! Зачем ему эта сотня сдалась?! Неужели он верит, что если победит их, то гарантировано попадёт в верхний двор?! Вот же наивный простак, без внутренней силы он никому не сдался! Ух, этот Линь И меня в могилу сведёт.

Цзэчэн ударил по столу, в его лице было разочарование.

— Старший брат Юй, мне сходить, поговорить с ним?

Сяолю был удивлён тем, насколько высоко Цзэчэн ценил Линя И, поэтому поспешил предложить помощь.

— Не вздумай! — тут же запретил Цзэчэн. — Пусть творит, что хочет. Мы не должны вмешиваться. У него есть три месяца, посмотрим ещё, чего он стоит. Если всё равно успеет, хмф, будем думать, что он просто играется. А если нет, хе-хе-хе...

Взгляд Цзэчэна стал ледяным.

Чего стоил гений без внутренней силы?

— Я понял, — кивнул Сяолю, прикусив язык.

Этот Линь И очень сильно разозлил старшего брата Юя!

Но он прекрасно понимал наставника.

Мальчишку ждал великий успех, но вместо этого тот решил бросить вызов сотне сильнейших! Да пусть он хоть первое место займёт, без внутренней силы оно ничего не стоит.

Сяолю вздохнул, его мнение о Линь И упало.

Если бы ему поручили такую задачу, то он бы все три месяца из комнаты не выходил, даже еда не стоила того, чтобы на неё отвлекаться.

Какой дурак мог вместо тренировок пойти издеваться над другими учениками?

Такое же мнение разделял весь верхний двор.

Когда они услышали о приказе Мастера Секты, то возложили большие надежды на этого Линя И. Три месяца, а? Можно было ставки делать на успех юного гения.

Но вместо усердных тренировок малец решил ещё покрасоваться.

Все они покачали головами, мнение каждого о Линь И стремительно падало.

.˙.

В контраст верхнему двору, нижний превратился в море восхищения.

Каждый был счастлив как никогда, они словно праздновали новый год.

Никогда они ещё не слышали о таком! Какой-то новичок бросал вызов сотне сильнейших!

Линь И, парень привлёкший внимание самого Мастера Секты и получивший сутру Хуашань, вместо тренировок внутренней силы, решил отомстить за всех новичков!

Когда люди услышали о его вызовах сильнейшим ученикам, то подумали, что этот Линь И совершенно безумен!

Кто из сотни сильнейших, получив сутру Хуашань, не запирался на три-четыре месяца?

Только полностью провалившись они сдавались и бились за места сотни сильнейших.

И тут на сцену вышёл Линь И! Три дня посидел в закрытой комнате и пошёл дальше разносить внутренний двор!

Неужели трёх дней ему хватило, чтобы сдаться?

Бессчётные люди смотрели на него с завистью.

Они жалели о потраченных зря месяцах, пока пытались познать это таинственное искусство. Как можно было решить всё за жалкие три дня?

Впрочем, зависть и раздражение не мешали им наслаждаться его победами.

Каждый из них кричал во всё горло и аплодировал до боли в ладонях.

Когда нижний двор был таким оживлённым?

Когда титулы сотни сильнейших отбирал новичок?

Зрители радостно кричали, пока сотня сильнейших проклинала юношу, смотрящего на них свысока.

Он загонял их в угол.

Неужели этот жалкий новичок считал себя сильнее всех в нижнем дворе?

Каждый из них клялся проучить его!

Превратить в пыль, заставить убегать с поджатым хвостом и не показывать головы из песка!

Но спустя три дня и девятнадцать человек никто так и не смог его одолеть.

За три месяца новичок довёл искусства меча и передвижения Хуашань до совершенства. А ведь его и раньше никто не мог остановить.

Девяносто девятого он победил одним приёмом, а ведь они оба были на совершенной стадии!

Бессчётные люди смотрели с предвкушением, а остались с разинутыми ртами.

За эти три дня Линь И ни секунды не потратил на тренировку внутренней силы. Напротив, он полностью сосредоточился на искусствах меча и передвижения.

Один за другим его оппоненты проигрывали. Он был новичком, но это старшие не могли выдержать и одного приёма!

У многих новичков кровь кипела, кожа всех учеников давно стала красной и даже не пыталась вернуть нормальный оттенок. У людей просто сносило крышу!

Кто ещё посмеет смотреть на них свысока? Старший брат Линь показал всем!

— Ха-ха-ха, смотрите, он пришёл! Линь И идёт за восьмидесятым!

Тысячи безумных глаз повернулись в сторону подножия горы.

Линь И поднимался к дворам сильнейших, спокойный и невозмутимый.

Восьмидесятый по силе, до этого полный гордости, теперь хмуро шёл к тренировочной площадке.

На сердце у него было тяжело, он смотрел на Линь И мрачным взглядом.

Простой новичок перевернул весь нижний двор.

Он стоял на волне поединков!

Когда мир настолько сошёл с ума, что сильнейшие начали бросать вызов новичку, а новичок – сильнейшим?

А ведь другие новые ученики воспринимали это как правильное поведение, теперь почти каждый день какой-нибудь новичок бросал вызов старшим.

Такими темпами никакого мира нижнему двору больше не увидеть.

Своим примером Линь И создал тысячу таких же.

Величие сотни сильнейших исчезло как сдутое ветром.

Старшие стали бездарями в глазах младших!

Он лично жаждал вырвать этот сорняк, забивший их прекрасный сад!

.˙.

Линь И спокойно наблюдал за восьмидесятым по силе. Его губы слегка приподнялись в самодовольной улыбке, а во взгляде притаилась усмешка.

Он начал волну поединков.

Следуя его примеру, Хань Бай тоже вступил в сотню сильнейших, а Юй Хай и Цзян Сяоюй победили нескольких знаменитых старших.

До него в нижнем дворе царил мир. Многие не верили в себя просто из-за унижения и потому не осмеливались бросить вызов другим.

Но в чужих подвигах они видели собственную силу.

Линь И оживил мёртвый нижний двор и сделал его таким, каким он должен быть!

— Меня зовут Линь И! Я пришёл, чтобы бросить вызов!

И они скрестили мечи.

Восьмидесятый ударил первым и сразу начал с совершенного искусства меча Хуашань.

Но Линь И оказался быстрее. В момент, когда их мечи столкнулись, победитель уже был ясен.

Может они и были на одной стадии, но он просто не смог уследить за клинком Линь И.

— Как такое может быть? — пробормотал восьмидесятый.

Он никак не ожидал проиграть с одного приёма.

Одинаковые мечи, одинаковое искусство, и даже одинаковый уровень техник. Почему же Линь И был сильнее?

Настолько сильнее!

Публика вновь взорвалась радостными криками.

— Силён, он слишком силён! Этот Линь И просто монстр, даже восьмидесятый ранг для него ничто!

— Они же оба достигли совершенной стадии, почему старший брат Линь настолько сильнее?

— Хе-хе, даже в совершенстве бывают изъяны. Важно не то, какое у тебя оружие, а как ты им пользуешься. Думается мне, что этот Линь И победил бы, будь он даже на стадию слабее.

— Я не понимаю, как такое может быть, но понимаю, что Линь И безумно силён.

— Этого достаточно. Но мне кажется, что у старшего брата Линя ещё полно секретов!

— Блин, я просто поверить не могу. Неужели он повторит свой подвиг, но в этот раз на сотне сильнейших? Когда такое происходило в последний раз?

И новички, и старшие ученики были преисполнены эмоциями.

Все они представляли себя на его месте и наполнялись боевым духом. Прямо там, пока Линь И ждал следующего, другой новичок бросил вызов старшему!

Людей переполняло радостное тепло!

.˙.

— Старший брат Линь сильнее всяких ожиданий, — пробормотал Хань Бай, наблюдающий вместе с толпой. — Он был прав – не бывает дерьмовых приёмов, бывают только дерьмовые люди. Сильный победит, какой бы кривой меч ни был в его руках. А слабого не исправит даже лучший доспех. Старший брат Линь даёт урок всем нам.

Сяоюй закивал:

— Это да, его уровень понимания меча непостижим. Я думал, что он лишь немного сильнее старших, потом решил, что на уровне сотого по силе, но ошибся снова! Даже не представляю, есть ли предел его силе.

Юй Хай похлопал товарища по плечу:

— Тем важнее продолжать заниматься. Наставничество старшего брата дороже всех богатств мира, такого и за восемь жизней не найдёшь. Ты даже не представляешь, сколько людей завидуют нашему положению – если подумать, то, наверное, все.

Сяоюй скинул его руку со своего плеча, но согласно кивнул. Что бы он ни чувствовал по отношению к своему сопернику, с правдой приходилось соглашаться.

Если бы не брат Линь, он бы и в сотню сильнейших не вошёл, не говоря о сражении со старшими. Подумать о том, чтобы спустя месяцы после зачисления бросить вызов сотому по силе во всём нижнем дворе – что ж, он начинал бояться самого себя.

Но всё же должен был поступить именно так.

Потому что теперь у него появился ещё один соперник, сам Хань Бай.

Пусть Сяоюй и не отличался грозным интеллектом, но дураком тоже не был. Он прекрасно понимал, что «армия» Линь И будет только расти.

Если он не сможет двигаться в том же темпе, то однажды просто исчезнет в толпе соперников.

Как мог Сяоюй принять такой исход?

Он ведь самый первый, кто встал на сторону Линь И!

Если бы только природа не обделила его талантом.

Просто признать такое было пыткой, но даже Хаю повезло больше него, чего говорить о Хане Бае.

И всё же, его сердце тоже таило гордость. Он не мог сдаться!

Все трое молодых парней молча наблюдали за старшим братом Линем и приносили ему безмолвную клятву никогда не отставать.

.˙.

— Опять одним приёмом. Хоть кто-то  из нас сможет его победить?

Все в сотне сильнейших были поражены. И особенно взглядом их соперника.

Линь И смотрел на них как на еду!

Ещё никогда их положение не было настолько шатким!

Но больше всех давление испытывал человек на десятом месте по силе, Шангуань Юнь.

Потому что поражение для него означало, что из десяти сильнейших он выпадет.

Миры внутри десяти сильнейших и снаружи отличались кардинально.

Если он выпадет хотя бы на секунду, то не вернётся уже никогда – это просто не будет иметь никакого значения. Проигравший однажды – проигравший навсегда.

Но каким бы хитрым и умным он ни был, что можно противопоставить такому агрессивному и непобедимому сопернику?

На ум не приходило ни единой идеи.

Так или иначе, им придётся сразиться.

Он мог бы не волноваться, если бы верил в свою силу, но проблема заключалась в том, что достигнув десятого места Юнь решил, что настоящий боец сражается мозгами, а не мечом.

Поэтому он уже очень давно пренебрегал боевыми искусствами.

Против такого монстра, разбивающего любые умные идеи лбом, он не мог придумать ничего.

Его сердце сжалось.

Никогда раньше люди не видели его настоящих эмоций, называли каменным лицом, но сейчас он просто не мог удержать себя в руках.

— Нужно придумать какой-то план, — пробормотал он. — По одиночке никто из нас не сможет его остановить.

Все десятеро обменялись согласными взглядами, да вот только не взглядов они ждали друг от друга.

Что можно было придумать? Что оставалось им, кроме как молча ждать своей очереди?

Десять сильнейших не могли просто отказаться от боя. Если им бросали вызов, они были обязаны хоть из грязи его подобрать!

Единственный способ отказаться от боя – это признать поражения.

Но с таким противником, борись или нет, результат будет тот же.

Рты всех десятерых так и не произнесли ни звука.

.˙.

Пока толпа сходила с ума от радости, Линь И продолжал спокойно гриндить опыт.

Победа над бедными учениками не приносила ему никаких эмоций.

По правде говоря, если бы не опыт, он бы в сторону сотни сильнейших и не взглянул. Сейчас важность имела лишь внутренняя сила и вступление в верхний двор.

Он уже не мог дождаться своей первой миссии!

Линь И обожал кулачный мир и принадлежал ему до мозга костей, мир постоянных сражений и риска, танец на грани клинка, из которого живым выходит только один!

Холод лезвия и страсть клинка!

Каждый день проведённый в Хуашань был днём, который он мог посвятить настоящей жизни.

Поэтому он побеждал каждого в сотне так быстро, как только мог.

И спустя ещё каких-то пять дней, наконец-то достиг одиннадцатого и победил его.

Дальше оставались дворы знаменитой десятки.

Люди кричали. Девяносто сильнейших и почти каждого он победил одним приёмом. Никто не смог продержаться больше трёх.

Он был силён до помрачения рассудка, его техники не удавалось понять никому.

Каждый приём выглядел знакомо, но в них будто скрывался какой-то секрет, выворачивающий всё наизнанку.

Никому не удавалось встать у него на пути. Он как настоящий чудотворец превращал нечто обычное в великое.

Люди начинали думать, что совершенство не предел и существует какая-то ещё более продвинутая стадия.

Что ж, в некоторым смысле, так и было.

Совершенство – величайшая точка любого боевого искусства.

Но Линь И знал, что совершенство – всего лишь начало изучения высших боевых искусств.

Так что да, клинок Линь И превзошёл совершенную стадию.

Он был на уровне высших боевых искусств.

Этот секрет знали многие эксперты игры.

Совершенная стадия была одна, но познание и талант у игроков различались, поэтому достигнув максимального уровня они могли усовершенствовать техники, добавив в них «частичку себя» – сделать их более подходящими собственным телам и знаниям.

В некотором роде это было продолжением убийственных приёмов. Просто вместо комбинации ударов совершенствовались сами удары.

Как только человек постигал суть, всё становилось довольно просто. Зато непосвящённые видели знакомые, но отличающиеся от стандартных приёмы, и потому не могли ничего понять – для них совершенная стадия заключалась в исполнении точно как по бумажке, даже если идеал отличался от человека к человеку.

Поэтому люди понимали лишь то, что Линь И безумно силён.

Только самые талантливые догадывались в чём дело, но даже они не могли раскрыть загадку, потому что им не хватало опыта.

Лишь три человека, которых он наставлял лично, понимали его техники.

Но это не мешало им испытывать страх и трепет перед Линем И.

Они даже никогда не слышали о высших боевых искусствах, однако вспомнили слова инструкторов о том, что искусство меча Хуашань – фундамент всех высших техник секты.

Только тогда до них начало доходить, что это не изобретение юного гения Линь И. Но даже так он оставался немыслимым существом – простой подросток знал и применял нечто слишком сложное для их понимания.

Совершенная стадия всегда казалась им финалом, а не началом.

В те же пять дней Юй Хай и Цзян Сяоюй тоже вошли в ряды сотни сильнейших. Хань Бай, тем временем, уже поднялся на восьмидесятое место.

Втроём они напоминали косяк гусей, следующих прямо за своим лидером.

Все ученики нижнего двора, и младшие, и старшие, были поражены такими результатами.

Линь И даже своих последователей делал монстрами!

Сразу после вступления в ряды сотни сильнейших, посланник верхнего двора сообщил им троим, что теперь они могут взять по одной копии сутры Хуашань из библиотеки секты.

Хотя все в верхнем дворе ожидали, когда Линь И опозорится, но не могли не признать, что его банда обладала невероятным талантом.

Все четверо стали самой горячо обсуждаемой темой Хуашань.

На шестой день Линь И бросил вызов десятому по силе.

Эта битва привлекла внимание всех, даже несколько свободных учеников верхнего двора спустились посмотреть.

— Интересно, сможет старший брат Линь И повторить свой подвиг и подняться на первое место?

— Мне кажется, что да!

— А я вот сомневаюсь. Вы, ребята, просто не представляете, на что они способны. Пусть им не удалось открыть внутреннюю силу, зато они довели до совершенства свои боевые навыки. Я говорю не про совершенную стадию, но про талант позволивший им подняться ещё выше. В отличие от остальных, они постоянно тренировались и сражались в бою с мечом, поэтому у них должно быть на порядок больше опыта, чем у младшего брата Линя.

— Херня, Линь И сделает всех. Боевой опыт? Да в сравнении с ним все они ничтожества. Если они так сильны, то почему до сих пор в нижнем дворе?

— Не знаю почему они здесь, но такое хамло как ты наверх точно не поднимется! Твой язык позорит Хуашань!

— Хмф, за старшего брата Линя я и морду набить готов. Или чё, хочешь бросить мне вызов? Не позорься и лучше прими мой вызов сам!

— М-да, ну и поколение. Никакого уважения к старшим.

— Я уважаю опыт, а не старость! Количество прожитых лет не более чем цифра. Если настолько уверен в себе, то прими мой вызов!

Раньше, чем Линь И успел начать поединок, бессчётные вызовы прозвучали всюду вокруг него.

Практически на каждом пяточке люди сражались и учились новому.

— Эй, кончайте быстрее! Шангуань Юнь вышёл на сцену, сейчас будет настоящий поединок!

Все остальные не сговариваясь опустили мечи и одновременно повернули головы, как стая голодных пираний на упавшее в воду мясо.

.˙.

Такого выражения лица на Юне ещё не видели, как и мешков под его глазами.

Мрачно, словно через силу, он шёл к платформе для поединков.

Линь И уже ждал с поднятым перед лицом клинком.

Сколько раз Юнь мечтал оказаться в центре внимания десятков тысяч пар глаз, но даже в кошмарах не мог представить, что внимание будет таким.

Все они смотрели на него глазами диких зверей.

Но взглянув на Линя И, он всё же смог выдавить из себя улыбку и сказать:

— Младший брат Линь, я давно слышал о твоих подвигах. Подумать только, что ты поднялся так высоко.

Он покачал головой и внезапно перешёл на угрожающий тон:

— Но разве тебе недостаточно внимания? Проиграешь сейчас и тогда все твои старания пойдут насмарку. А ведь тебя практически принял Мастер Секты, только из-за возраста ты не стал истинным учеником. Неужели это расстроило тебя настолько, что ты сразу отказался от изучения внутренней силы? Зачем тебе сражаться с нами, когда у тебя всего лишь каких-то три месяца, чтобы открыть внутреннюю силу? Ты уверен, что поступаешь правильно?

Не дождавшись реакции, он продолжил:

— Ладно, давай представим, что ты достигнешь первого места. И что с того? Вон, смотри, парень на первом месте, он там уже несколько лет и до сих пор его не пустили в верхний двор. Послушай моего совета, отступи. Не выбрасывай своё будущее ради минутки славы.

Он делал вид, будто уговаривал его из благородных побуждений и даже гордился тем, что придумал такой план.

Вместо злых замыслов притвориться старшим братом, полным заботы о младшем Лине И.

Он говорил с такой искренностью, что даже сам почувствовал глубокие эмоции.

Собственное актёрское мастерство вызывало в нём гордость. После таких слов любой должен был подумать об отступлении.

Не говоря о том, что Линь И ничего не мешало отступить. Его репутация не пострадает, в то время как Юнь станет человеком, победившим великого гения при помощи слов.

Такое точно станет сенсацией, возможно об этом услышит даже верхний двор и им наконец заинтересуются.

Настроение Юня начало подниматься.

— Прости, старший брат Шангуань, но отступать я не собираюсь.

И в этот момент Линь И ответил ему со всем пониманием кирпичной стены.

Лицо Юня так и замерло с предвкушающей улыбкой.

Линь И засмеялся про себя.

Он был благодарен этому человеку, но чтобы оставить куски опыта просто за маленькую услугу? Нет, это получился бы какой-то неравный обмен.

И хотя Юнь верно говорил, но откуда ему было знать об опыте? Вряд ли хоть один человек догадывался, что Линь И делал это вовсе не ради славы.

Если бы не очки опыта, он бы на эту сотню и внимания не обратил. Его репутация и так давно достигла вершины – к тому же, Хань Бай с остальными поднимались по рангам, этого и так было достаточно.

— Ах ты!.. — с яростью завопил Юнь.

Как смел он отказаться?!

Он что, вообще ничего не понимал?!

Все мечты о славе исчезли и пришло жалкое понимание приближающегося провала.

Лицо Юня стало выглядеть невзрачно.

— Линь И, я покажу тебе, что происходит с такими высокомерными выродками, как ты! — зашипел он и тут же набросился на оппонента с мечом наперевес.

Он разозлился настолько, что даже забыл о техниках и бросился как мотылёк на огонь.

Результатом было поражение в один приём, но будто не заметив меча на своём плече, он продолжил размахивать клинком.

В этот момент Юнь выглядел как человек, никогда не изучавший боевых искусств, но обладавший силой эксперта.

Даже если он не пользовался приёмами совершенной стадии, само достижение этого уровня увеличивало его силу в разы, каждый взмах был быстрее и мощнее человеческих возможностей.

И хотя он просто махал мечом, но одно попадание могло привести к серьёзной травме или смерти.

Линь И нахмурился.

Если бы он встретил такого человека в игре, то убил бы его на месте.

Даже теперь, когда игра стала миром, он бы без озарений совести прирезал идиота.

Но сейчас они были в Хуашань!

Он не мог отнять жизнь, хотя бы ради своей репутации!

Даже нанести серьёзного вреда не мог.

Увернувшись несколько раз, Линь И вдруг развернул меч и ударил плашмя.

Раздался хлопок, на лице Юня мгновенно проступил красный след, но даже это его не остановило.

Тогда Линь И вздохнул и со всей дури пнул его ногой. Юнь отлетел на несколько метров и в ту же секунду, как его спина коснулась земли, на его запястье и груди уже стояли ноги, чтобы выбить меч и обездвижить.

Толпа взревела.

— Шангуань Юнь сошёл с ума!

— Он настолько помешался на десятом ранге, что сошёл с ума из-за вызова!

— Даже жаль его, как можно быть десятым по силе и настолько психически слабым? Полное разочарование.

— Ха-ха, жопу свою пожалей! Нужно поблагодарить старшего брата Линя за то что показал, какие эти десятеро жалкие! «Богатый опыт»? Херня! Если человек даже техниками не пользуется, то что тут можно сказать вообще? В сравнении со старшим братом Линем, это у них не хватает опыта!

— Ха-ха-ха, а ведь верно! Года разницы, а он его за удар уделал!

Старшие ученики, рассказывавшие о богатом опыте десяти сильнейших, теперь стояли с опущенными от смущения головами.

Это был полный позор. Последняя опора репутации старших учеников рухнула.

Оставшиеся из десятки сильнейших от злобы слова вымолвить не могли.

Грёбаный Шангуань Юнь, позорище!

Годами они строили репутацию сильнейших, служили ролевой моделью для учеников нижнего двора, а теперь всё было разрушено.

Они хотели придушить Юня.

Хотя ещё больше они злились на Линя И.

Он уже и так получил всю славу, о какой только можно мечтать, зачем ему давить всех до последнего?!

Впрочем, больше чем злобу, они чувствовали панику.

Неужели никому из них не удастся победить этого Линя И?

В то время как сам «юный гений» вырубил Юня ударом в шею, позволил другим оттащить его, а сам поднял взгляд на девятого по силе.

Девятый ранг принял вызов с тяжёлым сердцем.

Он поднял меч.

И проиграл в один приём.

То же случилось с восьмым.

Седьмым.

Вторым.

Только первый, сильнейший из всех в нижнем дворе, продержался три приёма!

Даже если бы они напали одновременно, то он бы победил всех и каждого.

В результате Линь И пронёсся через сотню сильнейших как ураган.

Толпа ликовала.

— Старший брат Линь неуязвим, даже сильнейшие из всех ему не ровня!

— Просто нечто! Что теперь?! Кто ещё остался непобеждённым?!

— Интересно, был ли в Хуашань хоть когда-то настолько сильный ученик?

— Сомневаюсь. За два месяца стать сильнейшим из всех, кто учился четыре года? Он просто монстр!

— И не только он! Три его ученика тоже монстры!

— Хе, может они и хороши, но только благодаря старшему брату Линю!

— Если после такого Линя И не примут в верхний двор, я спрыгну со скалы. Кто готов поставить против?

— Глупости не говори. Его примут, даже если он не откроет внутреннюю силу.

И младших, и старших переполняли эмоции, впервые за долгие годы они болтали между собой как равные.

Потому что не было больше сильных и слабых. Был только старший брат Линь и все остальные.

С этого дня не осталось ни единой души во всём Хуашань, кто не знал бы о нём. Ученики верхнего двора рассказали об этом товарищам, а от них услышали даже истинные.

Хотя он до сих пор даже не открыл внутреннюю силу, никто не смел недооценивать его.

Абсолютно все нервничали.

К счастью, в верхнем дворе не было понятия «сотня сильнейших». Иначе люди начали бы предвещать своё поражение уже сейчас.

Ученики верхнего двора облегчённо выдохнули и стёрли пот со лба на этих мыслях.

Этот новичок был слишком силён, такие рождались раз в несколько поколений. За жалкие два месяца он стал сильнее десятков тысяч других учеников, это казалось чем-то нереальным.

Но это было объяснимо.

А вот высшие техники искусства меча Хуашань, которыми пользовался Линь И, казались им чем-то немыслимым.

Даже в верхнем дворе о них только слышали.

Такой талант... кто бы не испугался?

Во всей Хуашань лишь несколько истинных учеников владели этими техниками.

И даже там они занимали высшее положение, одним из таких был никто иной как Линху Фэн.

В прошлом, достигнув совершенной стадии, он потратил всего пару недель, чтобы превратить один из своих убийственных приёмов в высшую технику.

Старейшины сразу назвали его сильнейшим учеником поколения.

Но Линь И справился с тем же за три дня.

Линху Фэн даже рядом не стоял!

Ученики верхнего двора были в ужасе.

Неужели в Хуашань появился второй Линху Фэн?

Если Линь И не сможет открыть внутреннюю силу, то ничего. Но если у него получится, то верхний двор перевернётся.

Они видели в юнце маньяка, который жаждал только сражений. А такой был обязан однажды бросить вызов Линху Фэну.

И когда это время придёт, как отреагирует Линху Фэн?

Они не могли дождаться этого момента.

.˙.

За девять дней он победил всех от девяносто девятого до первого ранга, каждый принёс ему по тысяче опыта и ещё пять он получил за первое место.

Всего сто четыре тысячи очков опыта.

В дополнение к двадцати с лишним он ещё пару дней назад накопил достаточно, чтобы очистить один первичный меридиан и открыть внутреннюю силу.

Поэтому Линь И даже не задержался после победы, а сразу пошёл к себе, с трудом удерживая спокойное выражение лица.

После этого он объявил о желании уединиться и приказал слугам не впускать никого, даже Ханя Бая, Юй Хая, и Цзяна Сяоюя.

Сев в позу лотоса, Линь И оцепенело смотрел вперёд.

Прошло всего два месяца с его прибытия в этот мир, а он уже получил искусство тренировки основы серебряного ранга и накопил достаточно опыта для открытия внутренней силы.

В сравнении с игрой, всё происходило слишком быстро и гладко!

Впрочем, тогда он был просто новичком, знакомившимся с игрой. Ему потребовалось полгода, чтобы достать искусство тренировки основы железного ранга.

Но теперь он за два месяца превзошёл успехи, достигнутые в прошлом за полгода.

Таким было преимущество потраченных лет.

Успокоив дыхание и сосредоточившись, он мысленно открыл сутру Хуашань.

Система немедленно предложила ему очистить один меридиан за сто тысяч очков опыта. Он согласился.

И его тело вздрогнуло как от удара молнии!

Волна тепла разлилась из глубины тела, полоска в сто тысяч опыта устремилась к нулю.

Всего за несколько секунд огромная сумма исчезла, а внутри него будто открылся источник энергии, сила растеклась по конечностям волной.

Одна мысль и поток энергии, беспрекословно повинуясь воле, собрался в висках.

Они начали слегка выпирать, сам его дух почувствовал обновление.

Мир в один момент стал гораздо медленнее, казалось в одну секунду для него проходили три, или пять.

Он направил энергию в правую руку и мышцы проступали по мере её движения, переполняясь взрывной энергией.

Вот это была внутренняя сила!

Она была универсальна: интеллект, реакция, мышечная мощь – всё подчинялось внутренней силе!

Линь И улыбнулся, его глаза засияли от удовольствия. Он открыл панель характеристик.

————

Имя: Линь И

Статус: сын сквайра Линь из города Юй, ученик нижнего двора секты Хуашань

Атака: 120 (базовая характеристика: 10, искусство меча Хуашань +40, бонус внутренней силы +50, Главный Меридиан Руки: «Инь Лун» +20)

Защита: 40 (базовая характеристика: 10, бонус внутренней силы +10, Главный Меридиан Руки: «Инь Лун» +20)

Скорость: 120 (базовая характеристика: 10, искусство передвижения Хуашань +40, бонус внутренней силы +50, Главный Меридиан Руки: «Инь Лун» +20)

Внутренняя сила: 20 (Главный Меридиан Руки: «Инь Лун»)

Навыки владения мечом: искусство меча Хуашань [серебряный ранг] (совершенная стадия, атака +40), основы владения клинком [железный ранг] (совершенная стадия, атака +20)

Навыки рукопашного боя: искусство кулачного боя Хуашань [серебряный ранг] (продвинутая стадия, атака +30), основы кулачного боя [железный ранг] (продвинутая стадия, атака + 15)

Навыки передвижения: искусство передвижения Хуашань [серебряный ранг] (совершенная стадия, скорость +40) основы передвижения [железный ранг] (совершенная стадия, скорость +20)

————

Внутренняя сила значительно подняла его характеристики!

Атака и скорость мгновенно достигли ста двадцати, в двенадцать раз больше человеческих стандартов! Направляя внутреннюю силу он мог утроить характеристику, иными словами, если использовать её в атаке, то он будет в тридцать шесть раз сильнее и быстрее обычного человека!

Такой была мощь внутренней силы!

Поэтому только с ней можно было назвать себя экспертом.

Что ж, спустя два месяца, Линь И наконец-то получил силу достаточную, чтобы жить в кулачном мире.

Приближающаяся эпоха войн была для Линя И неизбежной угрозой, способной нахлынуть в любой момент, он просто не мог расслабиться.

Со стороны казалось, что он сражается ради славы и удовольствия, только Линь И знал, в какой опасности все они были. Большинство лиц, которые он видел каждый день, утонут в крови, готовой разлиться в любой момент.

Поэтому он не мог позволить себе ни минуты отдыха.

Быстрее, быстрее, ещё быстрее!

И наконец-то он открыл внутреннюю силу, базу для выживания.

Острое лезвие над головой немного отодвинулось.

Да, в хаотичную эру эксперты третьего класса будут пушечным мясом, их уже давно развелось как собак, второй и первый класс встречались повсюду. Что они, простые люди – в войну повсюду можно будет встретить верховных экспертов, вот там и начинался настоящий ад.

Впрочем, так ему запомнился средний этап войны. В начале главной силой всё ещё будут многочисленные эксперты третьего класса, поэтому хотя бы преддверие истинного хаоса он сможет пережить.

Поначалу один эксперт второго класса будет всем необходимым для переворота поля боя, первоклассные эксперты станут служить военачальниками. Но трудные времена убивают слабых и закаляют сильных.

Впрочем, время пока оставалось. К тому же, его защищала секта Хуашань, поэтому угроза находилась в стороне.

Но этого было недостаточно. Только став главным учеником он сможет увериться в будущем.

— Нельзя расслабляться, — покачал головой Линь И.

Важнее всего сейчас было стать учеником верхнего двора и получить доступ к продвинутым техникам секты.

Можно было сказать, что железные, бронзовые, и серебряные техники – просто фундамент, настоящие боевые искусства начинались с золотых.

Конечно, существовали и платиновые, но эксперт достигший совершенства в золотых мог в одиночку бросать вызов армиям.

Во всём кулачном мире не так и много экспертов владели подобными сокровищами – в той же Хуашань нижний двор не видел золотых техник. Даже первый по силе не получал к ним доступа.

— Три дня на тренировки, три для достижения восьмидесятого ранга, и шесть для победы над остальными. Меньше чем за две недели я достиг первого места в нижнем дворе и открыл внутреннюю силу. Интересно, как на мой поступок посмотрели истинные ученики? Сделают ли меня избранным в верхнем дворе после такого? Если так, то достать высшие техники будет не трудно, а если нет, то нужно будет думать по ситуации. С этого момента важнее всего искусства золотого ранга.

Он широко улыбнулся.

— И о чём я думаю? Сейчас ведь для Хуашань нет ничего ценнее гениев. Я всего лишь новичок, но достиг первого ранга за два месяца, раздавив абсолютно каждого на пути. Ещё и внутреннюю силу открыл за две недели. Если я не гений, то кто?

У него прибавилось уверенности и вместе с ней гордости.

Слегка улыбнувшись, он лёг на кровать и уснул.

Завтра будет счастливый день!

.˙.

Новость о том, что Линь И победил всю сотню сильнейших в нижнем дворе поднялась в верхний уже на второй день.

Поначалу люди думали, что это просто слухи или не понимали, что это означало, но теперь даже истинные ученики и старейшины на вершине горы были шокированы.

Вся Хуашань знала о Линь И.

Беспрецедентный гений родился в нижнем дворе. Таким судьбой предначертано оставить имя в истории.

Никто и никогда раньше не достигал таких результатов, все с предвкушением ждали, справится ли он с заданием мастера секты.

Кто-то наблюдал с завистью или просто из интереса, другие поддерживали, но неравнодушных не осталось.

.˙.

В верхнем дворе, в зале внутренних дел, Сяолю радостно воскликнул:

— Старший брат Юй, младший брат Линь победил всех сильнейших в нижнем дворе и достиг первого места! Никто не выдержал больше трёх приёмов от него, видел бы ты своими глазами! Эх, был бы я так силён!

Только закончив он заметил, каким мрачным было лицо Цзэчэна, вдруг ударившего кулаком по столу.

— Заткнись!

Сяолю крепко сжал губы, отпрянув назад.

Цзэчэн внутренне вздохнул из-за того, что напугал младшего брата, но всё же не мог сдержать себя в руках:

— Чего хорошего в его победе? Что она ему дала? Кто ещё не знал о том, что он гений? Верхний двор? Истинные ученики? Мастер секты? Ему дали сутру Хуашань и три месяца, а чем он занимается вместо тренировок? Просто развлекается, проклятое разочарование!

Кровь Цзэчэна вскипала каждый раз, как он слышал про Линя И. Он просто не мог понять почему такой талант доставался людям, которых больше всего заботила слава и накал сражений!

Он бы даже хотел бросить ему вызов, но... нет, к чёрту! Этот маньяк был бы только рад!

Ещё не хватало, чтобы верхний двор начал бросать ему вызовы!

Цзэчэн замотал головой.

Проклятый Линь! Ну как так, ну как?! Он ведь считал его достойным юношей, вежливым и понимающим, а вылупился ещё один Линху Фэн.

В зал вошёл один из молодых учеников. Со странным выражением лица, он сказал:

— Старший брат Юй, младший брат Линь И желает Вас видеть.

— Ага, — по привычке кивнул Цзэчэн. Но тут вдруг до него дошёл смысл слов и он подскочил на ноги: — Чего?!

— Младший брат Линь И желает вас видеть, — повторил ученик.

— Нет, ни за что, в шею его гони, в шею! Он ещё и смеет ко мне проситься?! Его выпендрёж стоил репутации не ему, а мне! Во всей секте знали, какого я о нём мнения, а этот самовлюблённый дурак меня подставил!

Он говорил очень громко – очевидно, слова предназначались самому Линь И.

Выпустив пар, Цзэчэн фыркнул:

— Хмф, ладно, позовите его. Не хотелось бы поступать как КОЕ-КТО и расстраивать своих товарищей.

Сяолю с остальными учениками верхнего двора засмеялись, качая головами.

Они хорошо знали Цзэчэна, добросердечного человека, который больше гавкал, чем кусался.

Через секунду Сяолю побежал к выходу, чтобы привести гостя.

Линь И вошёл со странным выражением лица. Как бы он ни был уверен в себе, но всё же сильно смутился из-за такой жёсткой критики.

Но ему пришлось проглотить свою гордость, потому что от Цзэчэна зависело, получит он высшие искусства или нет.

Фактически, вся его жизнь стояла на успехе этого предприятия, поэтому он не мог уйти из-за какого-то смущения.

К тому же, это ведь были просто слова. Какой генерал отступал из-за оскорблений врага?

А тут речь шла даже не о враге, Цзэчэн явно говорил с заботой о нём.

Линь И подошёл ближе, прижал к груди сжатый кулак, и поклонился:

— Здравствуй, старший брат Юй. У тебя всё хорошо?

— Хорошо?! Ты ещё спрашиваешь?! — Цзэчэн вспыхнул снова. — По-твоему, я поставил на тебя свою репутацию, чтобы ты дурачился?! Зачем тебе это первое место, вот скажи мне?! Что оно тебе дало? Целая куча людей ждёт, когда ты откроешь внутреннюю силу, а ты вместо этого решил сопляков побить! Все и так в курсе, что ты сильнее, молодец, зачем тебе это?!

Цзэчэн махал руками и говорил в раздражении смешанном с разочарованием.

Линь И улыбнулся:

— Старший брат Юй, пожалуйста, успокойся. Я уже открыл внутреннюю силу.

— Мозги бы ты себе лучше открыл! — зарычал Цзэчэн. Но потом замер. — Стой, что ты сказал?

— Старший брат Юй, я открыл внутреннюю силу, — повторил Линь И, не переставая улыбаться.

— О-открыл?.. — пробормотал Цзэчэн. — Как открыл?! Внутреннюю силу открыл?!

В это было просто невозможно поверить, но и сомневаться не приходилось – о таком не лгали. Цзэчэна переполнила радость и изумление.

— Но как такое возможно, прошло ведь всего две недели! Нет, даже меньше!

— Да. Не знаю, зачем были нужны три месяца. Открыть внутреннюю силу оказалось очень просто. Я почувствовал поток Ци на третий день, после этого осталось только отточить поток и научиться им управлять. Чтобы развеяться, я решил сразиться с сотней сильнейших, пока работал над очищением Главного Меридиана Руки: «Инь Лун». После победы над первым я как раз его и очистил. Видимо Мастер Секты был очень добр ко мне, раз решил дать целых три месяца.

Линь И говорил с непогрешимым, невинным лицом, пока рассказывал о том как легко и просто было открыть внутреннюю силу, даже не забыл поблагодарить Мастера Секты из вежливости.

В это же время, чтобы доказать своё достижение, Линь И направил энергию в руку и его мышцы распёрло от видимого света и мощи.

Когда Цзэчэн увидел это, то все сомнения исчезли. Остались только шок и злоба.

Слишком просто открыть внутреннюю силу, значит?

Из сорока тысяч учеников это удавалось лишь троим в год!

В нижнем дворе даже пятнадцать лет считались старостью, но в верхнем большинству было за двадцать, к ним как раз приходили к шестнадцати годам!

Три месяца слишком много?

Даже среди гениев, поднявшихся в истинные ученики, ни у кого не уходило меньше трёх месяцев!

Линху Фэн справился за два и стал знаменитостью во всём кулачном мире!

Цзэчэн бился целый год.

А ведь это было в Хуашань, крупной секте.

В маленьких, наверное, благословили всех предков, если удавалось открыть внутреннюю силу за три года.

Поэтому у Цзэчэна просто не было слов.

За какие-то две недели.

Он мог испытывать только радость приглушённую шоком.

А ещё разочарование. Только не в Линь И. Теперь он разочаровался в себе.

Его губы сами пробормотали: «Монстр».

Но Линь И был рад такой реакции Цзэчэна.

На самом деле он-то прекрасно знал, насколько это трудно.

В сравнении с внутренней силой, любые боевые искусства были проще пареной репы.

Даже последний дурак, с должным старанием, однажды достигал совершенной стадии.

Другое дело – внутренняя сила.

Именно она разделяла истинных экспертов и чернь.

Иначе Хуашань не стала бы каждый год вербовать десять тысяч новых учеников. Слишком редко встречались настоящие эксперты в этом мире.

Хотя вся гениальность Линь И принадлежала игровой системе. Он не собирался раскрывать её существование, но понимал, что гордиться тут нечем.

Так что оставалось только делать вид, будто он весь из себя гений, не способный понять трудностей других. Просто понимание того, что это должно даваться с трудом, было бы странным для человека, не испытывающего никаких проблем.

По крайней мере, такие гениальные личности, пусть иногда, но рождались в кулачном мире, так что подозрений он не вызывал.

Большинство из них секты берегли как зеницу ока и скрывали всеми возможными способами.

Только после того как их гении достигали вершины им позволялось выйти в свет и семимильными шагами нарастить репутацию родной секты.

Вот таким человеком он и собирался стать.

Если Хуашань признает его истинным гением, то он станет на шаг ближе к позиции главного ученика.

И не было способа лучше для превращения очередного ученика нижнего двора в бесценного гения, чем быстрое освоение внутренней силы.

Две недели всё ещё были великоватым сроком на его вкус, поэтому он с удовольствием подчеркнул, что справился даже быстрее – хоть и всего на день, зато как звучало!

В сравнении с таким монстром даже те, кому удавалось открыть внутреннюю силу за годы, могли вежливо взять себя за шкирку и положить в мусорное ведро.

— Невероятно, просто не верится! Младший брат Линь, я снова тебя недооценил, ты настоящий гений! — воскликнул Цзэчэн и захохотал.

Он, может, и выставил себя дураком снова, зато тут же понял, что во всём верхнем и истинном дворе был единственным знакомым этого юного дарования!

Такой монстр, если не заполучить его в союзники сейчас, то когда? Любой с рабочим мозгом понимал, что Линь И вскоре станет новой жемчужиной Хуашань.

Даже Линху Фэн уйдёт на второй план.

Цзэчэн хотел заполучить роль главного ученика и для этого ему требовался такой союзник!

Если парнишка решит представлять его интересы, то можно будет вообще ни о чём не беспокоиться.

К тому же, Цзэчэн и сам был не промах.

Его наставник был одним из старейшин и названным старшим братом самого Мастера Секты, Оуяна Мина.

Клан Юй носил высокое положение в Хуашань. Их члены занимали чуть ли не большинство руководящих должностей.

У них были свои люди как в верхнем и истинном дворах, так и во всех тридцати шести крупных филиалах.

Этого влияния вполне хватало для соперничества с Линху Фэном.

Пока всё шло к его поражению, но им хотя бы удалось выиграть время. Только благодаря влиянию клана Фэн до сих пор не стал главным учеником.

Ведь если он станет им, то клан Юй получит серьёзный удар.

Их соперники увядают последние шесть сотен лет, но всё ещё слишком сильны.

Если клан Линху снова встанет во главе Хуашань, то им наверняка удастся устранить всех соперников.

Этого никто не хотел. Каждый боролся за ресурсы, люди в этом не сильно отличались от животных.

Многие семьи, включая клан Юй, вливали большие ресурсы в то, чтобы не подпустить Фэна к позиции главного ученика.

На самом деле было не так важно, кто займёт этот «трон», лишь бы не Линху Фэн.

Линь И пристально всмотрелся в Цзэчэна.

Всё началось с раздражения и злобы, а затем вдруг раздался радостный смех и слова одобрения. Старший брат Юй будто превратился в другого человека.

Возможно, он правда радовался за него, но на то могли быть и другие причины.

Он хорошо помнил историю по игре.

Линху Фэн столкнулся с большим сопротивлением на своей дороге к позиции главного ученика Хуашань.

И дело было не только в его непокладистом характере, многие кланы выступали против.

Но не нашлось других достойных кандидатов, а Фэна поддерживала немалая часть учеников.

Он вырос в Хуашань и был в отличных отношениях со многими истинными учениками. Некоторые из них называли его старшим братом.

Клан Линху тоже не жалел усилий на поддержку своего отпрыска.

Но то, каким главным учеником стал Линху Фэн...

Что ж, об этом было бы вежливо промолчать.

Да, в боевых искусствах с ним мало кто мог сравниться, он даже стал верховным экспертом. Но когда наступила эпоха войн, кровопролитие превзошло любые ожидания.

В итоге Линху Фэн смог защитить лишь несколько своих личных приспешников. Хуашань пала.

Перед тем как Линь И провалился в игру, на самом деле, пали практически все секты и на вершину поднялись фракции созданные игроками.

Что можно было сделать с теми, кто после смерти возрождался и тут же возвращался в бой?

Игроки стали кошмаром для местных. Линху Фэн с приспешниками превратились в ту же банду, проживающую каждый день с боем.

Линь И мысленным взором прошёлся по бессчётным юношам и девушкам, прилежно тренировавшимся в Хуашань.

Он увидел их впервые всего два месяца назад, но испытывал глубокие эмоции к нижнему двору.

Ему очень нравились ребята, страстно занимающиеся его любимым делом – боевыми искусствами.

«В прошлой жизни Линху Фэн не смог вас защитить, но в этой позвольте мне, Линь И, спасти вас!» — поклялся он про себя.

— Так, ладно, нужно срочно доложить Мастеру Секты о твоём успехе, — широко улыбнулся Цзэчэн и похлопал его по плечу. — Тебя немедленно примут в верхний двор и ты сможешь приступить к изучению высших техник. Не могу дождаться их реакций, ха-ха-ха!

Меньше чем за три месяца после перехода в кулачный мир, Линь И открыл внутреннюю силу и перешёл в верхний двор.

Как только об этом узнали, вся Хуашань задрожала от ошеломления и трепета.

Только новички не удивились. Они просто не знали, насколько немыслимо было открыть внутреннюю силу за две недели! Многие о ней даже не слышали.

Поэтому с их точки зрения, как бы трудно это ни было, ничего удивительного – ведь старший брат Линь может всё!

Лишь сотня сильнейших, также получившая Сутру Хуашань, разом ахнула. Этот Линь И был настоящим монстром! Больше они ему даже не завидовали, такое существо находилось просто вне их понимания.

В итоге они испытывали только восхищение таким человеком.

Иначе обстояла ситуация в верхнем дворе.

Все, кто возвращался с миссий, внезапно начинали ощущать безумное давление, которого никак не ожидали.

Будто увидели колоссальный ураган, движущийся вслед за ними.

Уже сейчас они чувствовали себя проигравшими ему.

Таким было рождение монстра!

Среди истинных учеников ситуация тоже отличалась.

Большинство из них поначалу просто не поверили.

Но проверить было не трудно. Всё подтвердилось.

И наступила тишина.

Истинные ученики разделились на два лагеря.

Первые были встревожены. Они поддерживали Линху Фэна.

Вторые безмолвно насмехались над первыми в каждом своём взгляде. Наконец появился тот, кто пошатнёт статус величайшего таланта Хуашань!

В целом, весь верхний эшелон Хуашань замер. Всё притихло перед надвигающейся бурей.

Но те, кто хорошо знал своих соратников, понимали, что уже сейчас всё пришло в действие.

Многие старейшины и мастера, носители великой силы, созывали тайные встречи и готовились.

Атмосфера всего верхнего эшелона Хуашань стала таинственной.

Воды ещё были слишком глубоки, но течения устремились во всех направлениях.

И любой попавший в них будет размолот на куски.

Если кто-то из верхнего двора и замечал тайные приготовления, вмешиваться в них было выше их сил или понимания.

Даже среди истинных учеников не все чувствовали в себе право на это, так что о чём говорить остальным?

.˙.

Во дворе для одиннадцатого по силе, Шангуань Юнь услышал об успехе своего главного врага и его лицо из мертвенно-бледного стало яростно-красным.

Он практически услышал, как сосуд у него в глазу лопнул.

— Как такое может быть?.. Две недели? Как может человек быть настолько силён?! Как мне отомстить такому зверю?!

Юнь поднял голову и взревел как сумасшедший.

Многие бывшие последователи услышали его и лишь молча покачали головами.

Могучий старший брат Юнь, властитель ума и порядка, ушёл. На его месте остался какой-то сумасшедший, неспособный признать своё поражение.

Ушедшие последователи приумножили его скорбь.

Юнь стиснул челюсти с такой силой, что пара зубов треснула.

Неопрятный, в крови стекающей с губ на одежду, и с чёрными кругами под глазами, он выглядел как сумасшедший.

В его взгляде не было ничего, кроме ненависти и жажды мести.

— Линь И, ты уничтожил всё, чем я владел! Никогда ты не будешь прощён! Хмф, даже открыв внутреннюю силу за две недели, ты не сможешь победить старшего брата Линху... да... Верно, ведь ещё есть путь. Я могу принести обет верности Линху Фэну! Уже сейчас все болтают о том, что Линь И бросит тебе вызов, старший брат, и даже если тебе плевать, твоим последователям – нет! Они придумают способ разобраться с этим выродком!

В его поместье раздался маниакальный смех.

— У меня ещё есть шанс! Да, я отдам свою жизнь старшему брату Линху! Ха-ха-ха, выродок Линь, не смей недооценивать меня! Я как змея, притаившаяся под камнем, на котором ты решил отдохнуть!

В этой жизни он проиграл своё десятое место и лишился шанса вступить в верхний двор. Но пришёл к такому же решению, как и в прошлой: последовать по той тропе, которую уже выбрал Линху Фэн.

.˙.

По пути в библиотеку Линь И неожиданно получил уведомление от системы:

————

Задание выполнено: пройти испытание в три месяца (награда: 5.000 очков боевого опыта)

Задание выполнено: произвести сенсацию в Хуашань и получить титул гения, открыв внутреннюю силу за две недели (награда: 5.000 очков боевого опыта)

————

Он споткнулся и чуть не упал, когда ему так просто подогнали десять тысяч очков опыта!

Титул гения был полезной штукой.

«Походу, я могу ещё немало опыта так нафармить. Нужно шокировать всех и дальше».

Вчера Цзэчэн доложил о результатах испытания, почти сразу Мастер Секты написал приказ о переводе Линь И в верхний двор и наградил его правом выбора высшего боевого искусства меча из библиотеки.

Сегодня Линь И переехал в верхний двор и сразу поспешил в библиотеку секты.

Она также была известна как Библиотека Скрытого Меча, потому что большинство высших искусств в ней посвящались именно этому оружию.

Шесть-семь сотен лет назад, Хуашань отделилась от школ Меча и Ци. Когда стало ясно, насколько велика внутренняя сила, разделение потеряло смысл.

Внутренняя сила была основой боевых искусств, она позволяла значительно превзойти других людей.

Ни одна техника не имела такого же эффекта.

Даже человек изучивший платиновое боевое искусство, вроде Девяти Одиноких Мечей, не смог бы победить мастера всего лишь серебряной Сутры Хуашань.

Поэтому разделение стало бессмысленным. Но высшие техники Школы Меча не исчезли, напротив, вместе с внутренней силой они обрели немыслимую мощь.

Ведь даже без неё эксперты этих техник могли бросить вызов экспертам третьего класса.

Правда, если только техника тренировки основы такого эксперта была не выше бронзы.

Начиная с серебряной, каким бы талантом не обладал мечник, разница была слишком велика.

Но и это прекрасно показывало силу таких техник.

Можно было сказать, что внутренняя сила к таким искусствам меча как крылья для тигра!

Больше всего Линь И хотел получить Девять Одиноких Мечей, но это пока оставалось в мечтах, а вот Смертоносная Цепь Трёх Небесных Мечей, можно сказать, уже принадлежала ему.

До появления неограниченных способностей, это искусство меча было очень популярно.

Один игрок в кулачном мире, прозванный Смертоносным Мечником, победил тысячи соперников именно этой техникой.

Он победил десять экспертов третьего класса и одного второго, когда сам был только третьеклассным, это случилось ещё в самом начале войны и поразило всех.

Тогда среди игроков ещё не было экспертов второго класса, поэтому когда Смертоносный Мечник бросил вызов эксперту порочного культа, никто не верил в его победу.

Это доказало силу Смертоносной Цепи Трёх Небесных Мечей.

Линь И тогда только получил технику тренировки основы железного ранга и едва дотянул до экспертов третьего класса, но, как и многие другие, начал мечтать об этой технике меча.

С тех пор прошли годы, но с переносом в этот мир желание вернулось.

Что важнее, это искусство идеально подходило его стилю боя.

Оно называлось «цепью», потому что приёмы переходили из одного в другой точно как звенья цепи, и каждый был мощнее предыдущего.

Не просто так его назвали Смертоносным, оно показывало всю жестокость и хитрость Хуашань.

Старейшина секты, создавший его, заслуживал почитания и уважения.

Даже добившись положения одного из пяти игроков божественного уровня, Линь И создал только один выдающийся приём, Стиль Падающего Меча. До создания целого искусства ему было очень далеко.

Но он верил, что обязательно достигнет их уровня.

Создать собственное искусство, о котором другие будут мечтать так же, как мечтал он...

Линь И наконец дошёл до библиотеки, передал записку с подписью Цзэчэна, и сообщил:

— Я ученик старшего двора, Линь И, пришёл выбрать искусство меча.

— Линь И? — удивлённо поднял голову библиотекарь.

— Да, рад знакомству, старший брат, — кивнул Линь И, сложив руки в жесте уважения.

— Ох, не думаю, что я достоин титула старшего брата от такого бесспорного гения. Как знать, может ещё год и тебя переведут в истинных учеников, тогда старшим братом буду звать тебя я.

Линь И не нашёл, что сказать на это.

— Что ж, ладно, просто говори, что бы хотел получить. По правилам, ученикам верхнего двора позволено выбрать только одно высшее искусство, но ради тебя, думаю, поблажку быстро сделают. Если хочешь, пройдись, посмотри. Такой гений, наверное, может даже поменять выбор, если захочет.

Библиотекарь тихо засмеялся, он явно был очень высокого мнения о восходящей звезде.

Линь И решил, что в таком случае нечего стесняться и сразу сказал:

— Я хочу Смертоносную Цепь Трёх Небесных Мечей!

— Смертоносная Цепь Трёх Небесных Мечей?.. А, помню-помню, подожди немного, — сказал парень и исчез между шкафов со свитками и книгами.

Спустя некоторое время он появился из потайной комнаты с руководством в руках, и передал его Линь И.

Название было написано большими золотыми иероглифами на главной странице.

— Благодарю, старший брат, — поклонился Линь И.

— Не стоит, лучше изучи эту технику поскорее, я буду рад увидеть твои результаты, — сказал парень с блестящими от любопытства глазами.

Линь И улыбнулся и пошёл на выход, бессознательно прижав руководство к груди как самое большое сокровище.

Он даже использовал искусство передвижения, чтобы добраться до своего двора как можно скорее.

Система предложила ему изучить руководство, он безмолвно согласился.

Со вспышкой перед глазами пронеслась вся необходимая информация. Целое море знаний, которые он больше был не в силах забыть.

Это происходило не в первый раз, но он до сих пор испытывал глубочайшие эмоции.

Просто возможность мгновенно запомнить всю необходимую информацию ставила его выше большинства величайших людей.

Пока другие ещё изучали руководство, он уже мог приступить к тренировкам.

Каждый приём Смертоносной Цепи Трёх Небесных Мечей стоял у него перед глазами.

Помимо базовой информации, в книге так же были заметки мастеров, практиковавших это искусство раньше него.

По мнению Линь И, эти замечания были даже важнее самого руководства. Они позволяли сразу узнать о тонкостях применения техники, немало говорили о предугадывании и воздействии на психологию противника, и способах подстроить комбинации приёмов таким образом, чтобы оппонент не мог их избежать.

Организовав эти знания в своей голове он начал понимать преимущества и недостатки техники, а благодаря богатому опыту даже придумал пару способов закрыть некоторые проблемы.

Боевое искусство можно было считать освоенным только после того как мастер учился встраивать его в собственный стиль.

Благодаря опыту Линь И с первого прочтения мог бы сказать, что уже стоит на промежуточной стадии.

Но только в теории, конечно. Система не признавала его личные навыки – сначала их требовалось доказать практикой.

В подобных ситуациях игровая система показывала себя не слишком гибко. Для неё значение имели только чистые цифры – насколько человек разбирался в технике она понять не могла.

Поэтому многие игроки, даже достигнув совершенства, использовали боевые искусства неправильно.

Легко убивать монстров и гриндить опыт, немного труднее зубрить приёмы, но если человек даже не пытается понять, что он делает, то уровень не имеет никакого значения.

В этом плане, стадии лучше работали среди местных, так как им приходилось разобраться в технике, чтобы подняться на новую ступень мастерства.

Линь И открыл панель системы посвящённую искусствам меча и прочитал описание:

«Смертоносная Цепь Трёх Небесных Мечей (золотой ранг): высшее искусство меча Хуашань, унаследованное из Школы Меча Хуашань. Зачаточная стадия (атака +0), для повышения стадии до начальной требуется 10.000 очков опыта (Атака +7.5)»

Линь И удовлетворённо кивнул.

Серебряные боевые искусства давали в два раза больше прироста к характеристикам, чем железные, а золотые – в два с половиной.

Для их повышения требовалось значительно больше опыта, зато на совершенной стадии золотое искусство даст прирост в пятьдесят очков, на десять больше серебряного.

А это только базовый прирост, благодаря удвоению от внутренней силы можно было сразу считать сотню – или двадцать очков бонуса.

Очищение восьми внешних меридианов делало человека экспертом первого класса и давало ещё сто процентов прироста, таким образом пятьдесят превращались в сто пятьдесят.

На тридцать больше, чем могла достигнуть техника серебряного ранга.

Поэтому было так важно изучать боевые искусства высшего уровня. С каждой стадией разница между теми, кто их изучал, и теми, кому достались техники всего лишь железного ранга, становилась отчётливее.

По этой причине крупные секты правили миром.

Не унаследовав безграничные умения или высшие боевые искусства, ничего не добиться.

По всему кулачному миру бессчётные маленькие секты и школы – да что там, даже воины-одиночки жертвовали всем, что имели, лишь бы получить хоть одно высшее боевое искусство.

Именно поэтому Линь И выбрал Хуашань.

Испытав в прошлой жизни тяжести получения высших боевых искусств, он больше не хотел ступать на такой путь.

Куда как комфортнее войти в крупную секту, вроде Хуашань, и получить всё необходимое просто с полочки.

.˙.

Четыре месяца пронеслись быстро.

Казалось, лишь недавно Линь И вступил в Хуашань, но как же быстро пролетели мимо полгода.

Вместе с братьями и сёстрами в секте он увидел весну и лето, а теперь наступила осень.

За это время ему удалось достигнуть промежуточной стадии в Смертоносной Цепи Трёх Небесных Мечей.

И даже так эта техника превосходила базовое искусство меча Хуашань.

Кроме того, он каждый день практиковался во внутренней силе и накопил сто тысяч опыта. Оставалась ещё сотня до очищения второго первичного меридиана.

Внутренняя сила оказалась очень крепким орешком. Если бы не игровая система, Линь И едва бы превзошёл других учеников верхнего двора.

Тренировки приносили жалкие крупицы опыта, как бы он себя ни изматывал.

Впрочем, главная проблема заключалась не в трудности, а в том, что он больше не мог зарабатывать лёгкий опыт в Хуашань. В верхнем дворе не было сотни сильнейших.

А ещё все знали, насколько он помешан на поединках, поэтому открыто отказывали его вызовам на спарринг.

И у них на это было полное право, так что он даже сделать ничего не мог.

Поэтому прогресс практически встал и эти четыре месяца в Хуашань без единого поединка сводили его с ума!

Он уже мечтал хоть о какой-нибудь задаче, был готов взяться за любое дело, лишь бы покинуть Хуашань и отправиться на приключения в кулачном мире.

Только так он мог продолжить зарабатывать боевой опыт и повышать уровни без труда.

И сегодня, спустя четыре месяца, Юй Цзэчэн вызвал его к себе.

— Ну наконец-то! — воскликнул Линь И.

Он не мог оставаться взаперти больше ни дня. Любой желал безопасности и комфорта, но такая жизнь ему не подходила.

Линь И поднялся с кровати и побежал в Зал Внутренних Дел.

.˙.

Сделав первый шаг за порог комнаты, Линь И воскликнул:

— Старший брат Юй, я бросаю тебе вызов! Не примешь – не мужик!

— Да иди ты в задницу!

Весь нижний двор до сих пор только и говорил, что о «Маньяке Поединков». Цзэчэн боялся, что в верхнем дворе ситуация повторится, но им повезло: не нашлось никого, кто помог бы потешить эго юного гения.

Ранги для учеников верхнего двора не имели никакого значения, только выполнение заданий и распространение своей славы приносило пользу.

Поэтому абсолютно каждый отказал Линь И в ту первую неделю, пока он бегал по дворам и бросал всем вызовы.

Цзэчэн от хохота чуть не умер, когда услышал об этом.

Он смеялся так громко, что Линь И это услышал и с тех пор при каждой встрече бросал вызов.

Люди в Зале Внутренних Дел уже начинали уставать.

— Эх, опять двадцать пять. И как ты можешь звать себя мужиком после такого, старший брат Юй?

Сяолю с остальными прикрыли рты и тихо засмеялись.

Цзэчэн постучал по столу, чтобы люди вернулись к работе, и сказал, с лёгкой улыбкой:

— Младший брат Линь, Мастер Секты согласился дать тебе задание.

— Опа! Куда меня посылают?!

Убедившись, что никто не станет с ним сражаться, Линь И постоянно долдонил о том, чтобы его отправили на задание.

Как избранный ученик, он находился под защитой Мастера Секты, который всегда отвечал отказом по причине неопытности Линь И.

Цзэчэн улыбнулся. Этот мелкий гений-непоседа видимо устал сидеть в секте до умопомрачения.

Но перед докладом он вернул серьёзность лицу и голосу:

— Самое важное в выполнении миссий Хуашань – это не сама задача, а опыт, который ты получишь странствуя по кулачному миру. Простыми тренировками дальше определённой точки не продвинуться. Думаю, это ты уже понимаешь.

Линь И закивал как кот, следящий за игрушкой.

— Поэтому, верхний двор придумал систему заданий, позволяющую ученикам получить реальный опыт ведения боя. Но это опасно, поэтому ты должен быть предельно осторожен. Тебе предстоит отправиться в город Ланьчжоу, это место на границе территории культа Мин. Именно там ученики получают больше всего опыта и превращаются в настоящих воинов.

Он приостановился, собираясь с мыслями.

— В этом городе находятся ученики монастыря Шаолинь, горы Удан, сект Пяти Горных Мечей, и множества других фракций. Вместе они формируют Великие Отряды Констеблей, и в их обязанности входит патруль границ Ланьчжоу. Туда отправляют только лучших из лучших. Младший брат Линь, Мастер Секты решил дать это задание, потому что у него на тебя большие надежды. Он считает, что тяжёлые условия смогут закалить твой путь.

— Город Ланьчжоу?

Глаза Линь И загорелись.

Ох, он знал этот город, ещё как знал!

Фактически это была точка преткновения, в которой встречались ученики праведных сект и порочных культов, чтобы получить драгоценный боевой опыт.

И туда отправляли только самые сливки – элиту боевых искусств.

Кто входил в эту элиту? Ну...

Среди них были ученики вроде Линь И, открывшие внутреннюю силу и ставшие экспертами третьего ранга в шестнадцать лет. Спустя четыре месяца в верхнем дворе он обнаружил, что таких очень мало.

Многие крупные секты отправляли туда своих истинных учеников.

Все и каждый из них обладали великим талантом и высоко ценились высшими эшелонами своих сект. Таких делали истинными учениками в раннем возрасте и рассчитывали, что из них получатся эксперты первого класса, а то и верховные. Их постоянно окружали и наставляли старшие, они изучали только самые лучшие искусства из доступных.

Истинные ученики в возрасте Линь И как раз должны были стать экспертами третьего класса, но в отличие от него, с несколькими высшими искусствами меча и техникой внутренней силы более высокого ранга за спиной.

В сравнении с ними Линь И был слабоват. Но только в способностях, зато опыта у него накопилось как у тысячелетнего демона. Никто из этих бесов наверняка за всю жизнь не поучаствует в стольких сражениях, сколько уже пережил он.

Праведные секты посылали своих лучших учеников, но и порочные культы не уступали, поэтому город Ланьчжоу уже сейчас стал полем боя для тех, кто в будущем достигнет самой вершины кулачного мира.

Как же мог Линь И не радоваться такому заданию?

Он невольно выдохнул. Мастер Секты на зрение явно не жаловался, раз смог разглядеть его гениальность!

Сколько опыта давали за гения порочного культа? Явно ведь не меньше восьми тысяч! А то и все десять!

И система наверняка засчитает выполнение задания, ещё плюс пять штук в карман!

Линь И чуть ли не слюни пускал на открывшиеся перспективы.

Завалить десятку таких гениев и можно вообще не тренировать внутреннюю силу!

Конечно, тратить очки боевого опыта было жалко, но для чего ещё они нужны, кроме как для его лучших техник? Те, кто бездумно копят, в итоге теряют всё.

— Старший брат Юй, я отправлюсь немедленно. Не беспокойся, я тебя не разочарую! — сказал он, едва сдерживая улыбку, и побежал.

— Не забудь взять оружие из Оружейного Поместья! — напомнил Цзэчэн. — И тебе разрешено взять хорошего коня в конюшне у подножия горы!

— Я знаю! — крикнул Линь И, не разворачиваясь, и двери за ним закрылись.

— Как же он рад покинуть секту, — покачал головой Цзэчэн, усмехнувшись.

Сяолю, стоявший в стороне, добавил:

— Младший брат Линь закостенел в четырёх стенах. В верхнем дворе никто не хочет принимать его вызовы, а для истинных он ещё слабоват. В нижнем ему тоже делать нечего. Иными словами, он уже четыре месяца не сражался, поэтому очевидно, что такой маньяк только рад шансу сразиться.

Цзэчэн кивнул и криво улыбнулся:

— Что правда, то правда. Боюсь представить, во что он превратит Ланьчжоу.

.˙.

Покинув Зал Внутренних Дел, Линь И вернулся в своё поместье и быстро собрал вещи, в которые входили несколько комплектов одежды и немного денег. Завернув всё в свёрток, он привязал его к себе на манер рюкзака и без всяких сомнений пошёл в оружейную.

Он уже успел достаточно людей проводить завидующими глазками, так что Цзэчэн мог и не напоминать о формальных процедурах.

На первом месте по важности стояли деньги, на втором лекарства, а на третьем оружие.

Оружейное Поместье было достойного своего названия. Огромное здание полностью посвятили всевозможным видам оружия.

Сабли, мечи, хлысты, молоты, кастеты, луки...

Один мудрец разделил всё оружие на восемнадцать видов, и в этом месте было оно всё.

Ещё и высочайшего качества.

Как и многое другое в кулачном мире, оружие подразделялось на ранги. Низший принадлежал железному – сделанному из грубого железа.

Бронзовый, несмотря на название, включал стальное.

Серебряное тоже, но здесь уже ранг говорил о мастерстве сковавшего их кузница.

Оружие золотого ранга включало исключительно уникальные образцы, каждый из которых прославился на весь мир. Например, Меч Джентльмена, находившийся во владении Мастера Секты, или широко известные Сабля Дракона и Небесный Меч.

Но существовал ранг ещё выше. Легендарное оружие, встречающееся так же редко, как боевые искусства платинового ранга, а то и реже. Большинство слышали о них только из древних историй. Например, два великих меча: Гань Цзян и Мо Е, или Меч Юйчан.

Как простой член высшего двора, Линь И, очевидно, не мог взять уникальное оружие, не говоря о легендарном. Последнего, впрочем, в Хуашань и вовсе не было. Но серебряный ранг тоже ничего.

Войдя в Оружейное Поместье, он показал разрешение и сказал, что ему нужно, после чего попросил служащего отвести его к мечам серебряного ранга, где выбрал наиболее хороший клинок.

У него даже имя было, но очень распространённое: Цинфэн.

Зато характеристика атаки поражала – больше сотни очков. Достаточно, чтобы пробить защиту большинства экспертов третьего класса.

Защита самого Линь И составляла всего тридцать очков. Даже если он использует внутреннюю силу для защиты, она поднимется только до девяноста. Меч Цинфэн поразил бы его тело без сопротивления даже в руках ребёнка.

Только те, кто практиковались в защитных боевых искусствах могли бы защититься, но стоило принимать в расчёт ещё и сто двадцать очков атаки самого Линь И.

Можно было представить это на примере тупого клинка. Сам по себе он не наносил вреда, но если ударить с достаточной силой, то кости переломятся, а органы превратятся в кашу.

Выбрав меч, Линь И попросил сопроводить его в комнату доспехов, где взял лёгкую броню на всё тело.

Такая защищала хуже металлической, зато почти не замедляла.

Но материал и так превзошёл его ожидания – он получил целых сто очков защиты, этого было достаточно, чтобы выдержать большинство видов бесшумных атак.

Такие наносили не с полной силой. Но даже если ударят с полной, доспех мог ослабить урон достаточно, чтобы пережить атаку.

С мечом Цинфэн в руке и лёгким доспехом на себе, Линь И пошёл за последним оружием.

За луком.

В своей прошлой жизни он поднялся на вершину мира игроков не только благодаря клинку.

Лук был ему верным товарищем на этом пути!

Высшие боевые искусства лука встречались в кулачном мире безумно редко, он думал, что сойдёт с ума, даже практически прекратил свои поиски, когда ему наконец повезло.

Но и перед этим он успел прославиться как превосходный лучник.

А ведь игра не помогала целиться, это умение игроки должны были изучать сами, постоянной практикой. За прошлую жизнь он выпустил сотни тысяч, если не миллионы стрел.

Так что с луком управлялся не хуже, а то и лучше, чем с мечом.

Не просто так он смог зачистить лагерь бандитов.

Даже если боевые навыки с ним не перенеслись, лук он знал в совершенстве.

Вероятно, его стрельба из лука не могла сравниться по урону с высшими искусствами меча, но базовое искусство меча Хуашань она точно превосходила.

Не говоря о преимуществе, которое давала возможность атаковать на расстоянии.

Он вошёл в комнату с луками и прошёлся по ним взглядом.

Впрочем, ходить было почти негде. Хуашань принадлежала искусствам меча, поэтому даже луков серебряного ранга они собрали лишь несколько штук.

В маленькой секте он бы ни одного не нашёл, скорее всего.

Однако затем его глаза загорелись. Он подошёл к одному из луков и бережно поднял величественный образчик.

Система поспешила показать описание:

«Лунман (лук, золотой ранг, Атака +200): создан из сухожилий змей лунман болот Наньцзян и ветви фиолетового железного дерева»

Это было уникальное оружие! И оно, бедненькое, пылилось на полке!

Линь И вздохнул и нежно отряхнул с него пыль, под которой скрывался благородный фиолетовый лук.

Даже не верилось, что в Хуашань не нашлось никого, способного узнать уникальный лук.

«Не беспокойся. В моих руках ты вернёшь былую славу!»

Линь И смотрел на него как на потерявшегося зверька и гладил с любовью.

Стрел в лежащем рядом колчане было всего три, но больше он брать не стал.

Убрав лук на спину, Линь И покинул Оружейное Поместье со счастливым выражением лица.

.˙.

Спустившись в нижний двор, он попрощался с Ханем Баем, Юй Хаем, и Цзяном Сяоюем.

Пока он шёл по каменной дороге, люди смотрели на него с приоткрытыми ртами.

Прошло четыре месяца, а легенда о Линь И оставалась всё так же свежа.

Девочки прикрывали рты и вскрикивали, показывая на него пальцами из-за спины и краснея. Парни прекращали тренировки и смотрели с уважением.

Пройдя мимо площадки, на которой девушки усердно тренировались в базовом искусстве меча Хуашань, он улыбнулся. Некоторые столкнулись с трудностями, одна придерживала подбородок, другая заметила его и заморгала большими глазами. Они выглядели мило.

Почему-то именно здесь Линь И чувствовал себя как дома.

Одна из девушек сидела с хмурым выражением лица, но заметила его и под смехом подруг побежала в припрыжку.

— Старший брат Линь, можешь, пожалуйста, кое-что объяснить в искусстве меча? — спросила она, встав на цыпочки и сложив руки вместе. В её глазах мерцала надежда.

— Хорошо, покажи мне свои приёмы.

У него всё чесалось от того как ему хотелось наконец попасть в кулачный мир, но разве можно было отказать таким глазам?

Девочка радостно вскрикнула от удивления. Она не думала, что он согласиться помочь ей, но поспешила показать на что была способна.

У неё оказалось очень гибкое тело, она шагнула назад, немного прогнулась вперёд под весом меча, сделала выпад и поворот. Это выглядело прелестно. Настоящий танец с мечом.

Закончив, она посмотрела на Линь И жалобным взглядом.

Подумав немного над словами, чтобы не ранить хрупкое сердце, он сказал:

— Твоё искусство меча выглядит очень красиво. Я спешу, а всё же хотел бы посмотреть ещё.

Глаза девочки стали счастливыми, а ресницы запорхали.

— Но... — однако стоило прозвучать этому слову и она мгновенно помрачнела. — Меч используют для убийства, а не для красоты. Попробуй скрыть свои намерения за этим прекрасным танцем, заставь противника утонуть в переливающихся движениях, а потом нанеси смертельный удар. Позволь мне подарить тебе такой совет: красивая роза таит острые шипы.

Девочка закивала, в её глазах снова появился блеск.

Она поблагодарила его и поспешила обратно к подругам, успевшим сменить насмешки на зависть.

Но на сердце Линь И было тяжело.

Он поднял взгляд к лазурному небу и с надеждой пожелал этой девочке пережить приближающиеся хаотичные времена!

— Нужно продолжать работать. Только став главным учеником я смогу защитить всё, что мне любо и дорого! — решительно сказал Линь И, взглянув на радостных ребят, занимающихся его любимым делом.

.˙.

Конец первой книги.

Приключения Линь И в кулачном мире начинаются со следующей главы!

Книга вторая: Послевкусие кулачного мира

— Некоторое время меня не будет в Хуашань. Уверен, вы все к моему возвращению откроете внутреннюю силу и перейдёте в верхний двор.

Линь И, прощаясь, подталкивал их с искренней добротой.

Прошло четыре месяца, но ни один из них троих так и не открыл внутреннюю силу. Однако, следуя по стопам своего наставника, они бросили вызов сотне сильнейших и теперь занимали первые три места.

Хань Бай на первом, Юй Хай на втором, и Цзян Сяоюй на третьем.

Но даже после этого в них не появилось ни намёка на гордыню перед Линем И.

В сравнении с ним, разница была слишком велика, особенно в отношении внутренней силы. Их наставнику удалось открыть её за какие-то жалкие две недели. Даже меньше.

Из них троих только Хань Бай носил титула гения заслужено, ему уже удалось ощутить поток Ци. Теперь было лишь вопросом времени, когда он сможет очистить Главный Меридиан Руки: «Инь Лун».

Линь И за них не беспокоился. Он помахал и ушёл.

Спустившись к основанию горы Хуа, он выбрал хорошего на вид скакуна.

Впрочем, все лошади в конюшне Хуашань могли похвастаться высочайшими характеристиками. Базовым требованием для них было пройти пятьсот километров в день, секта выводила такие породы не только для путешествий, но и для войны.

Просто накинув на них доспехи можно было подготовить скакунов к задачам тяжёлой кавалерии.

Они втроём проводили Линь И до выхода из Хуашань и вместе смотрели за тем, как их наставник ловко запрыгнул на коня и пришпорил его. Лошадь издала громкое ржание и ускакала как стрела.

Так они и стояли, пока его силуэт не исчез за склоном.

В их сердцах осталось чувство пустоты. Без старшего брата Линя каждый ощутил себя потерянным.

— Не распускайте нюни, парни, — сказал Хань Бай. — Вы знаете, как сильно он нас ценит, поэтому мы не можем его подвести! К возвращению старшего брата нужно открыть внутреннюю силу и перейти в верхний двор!

Они все были верны Линь И, но при этом за каждым стояла собственная гордость. Хань Бай считал его своим соперником и верил, что дышит ему в спину.

Внутренняя сила его немного замедлила, но уж за ней-то всё точно будет так же гладко, как и раньше!

Юй Хай тоже быстро пришёл в себя. С глазами полными боевого духа, он похлопал их младшего товарища по плечу и сказал:

— Брат Бай прав. Сяоюй, мы должны стараться ещё больше. Когда старший брат вернётся и увидит, что нас приняли в верхний двор, только представь его удивление.

Сяоюй хлопнул его по руке и ответил с презрением:

— Больше всего он удивится, когда узнает, что я открыл внутреннюю силу первым!

Говорил он без грамма сомнений, но в сердце чувствовал пустоту.

Шесть месяцев Линь И был ему как старший брат, наставлял его на пути боевых искусств и только благодаря этому он смог подняться в сотню сильнейших. Тем более, за жалкие полгода.

Он следовал за ним, как за ярким фонарём в тёмном лесу.

Простой бесталанный юноша под его наставничеством превратился в одного из трёх беспрецедентных гениев.

У Сяоюя начали проступать слёзы на глазах, поэтому он быстро вытер их рукавом и злобно сказал:

— Чёртов ветер, полные глаза пыли напорошил.

Хань Бай и Юй Хай обменялись улыбками. Они тоже протёрли глаза и сказали:

— Да, ветер сегодня силён.

Про себя они клялись, что не подведут старшего брата Линя и последуют за ним в кулачный мир!

.˙.

Верхом на лошади, в белом одеянии верхнего двора Хуашань, и с длинными волосами, развевающимися за спиной, он скакал вперёд. По левую сторону шеи лошади был пристёгнут меч Цинфэн в ножнах, а по правую фиолетовый лук Лунман со стрелами скованными из материала напоминающего лёд.

Он гнал лошадь как можно скорее, поэтому привлекал к себе немало внимания.

Многие люди с саблями и мечами сразу узнавали ученика верхнего двора и с почтением отходили в сторону от дороги, но стоило ему проскакать мимо, как они обменивались изумлёнными взглядами.

Такой молодой!

Он всё ещё находился на ближайшей территории Хуашань, поэтому люди хорошо знали о верхнем дворе. Все их члены были как минимум экспертами третьего класса, открывшими внутреннюю силу!

Эксперт третьего класса, которому и шестнадцати лет не дать! Это что за гений появился в Хуашань?

— Мама, это так здорово! Когда выросту, я тоже хочу стать учеником Хуашань! — сказал ребёнок, прижавшись к женщине.

Люди вокруг засмеялись.

— Такой маленький человек с такими большими амбициями!

— Расти быстрее, малыш. В одиннадцать лет уже можно будет вступить к Хуашань.

Женщина покраснела и обняла ребёнка.

— Сяобао, послушай, что тебе скажет мама. Хорошо тренируйся и тогда как вырастешь, то сразу поступишь в Хуашань и станешь таким же мастером, как тот старший брат.

— Поклянись на мизинчике! — мило засмеялся ребёнок.

Линь И перешёл с галопа на шаг, чтобы никого случайно не сбить, поэтому слышал ребёнка и его маму. От такой невинности он не мог сдержать улыбку.

Но приближалась эпоха войн, большинство гражданских погибнут в ней. Поэтому на сердце у него стало тяжело.

Взглянув на прекрасный пейзаж вокруг, он невольно вздохнул:

— Сколько такое приятное зрелище ещё будет существовать, интересно?

Он двигался не на запад, где находился город Ланьчжоу, а на юг.

Домой.

Спустя полгода ему было очень интересно узнать что происходило дома.

Он был из другого мира, поэтому не испытывал особых чувств к родителям этого тела, но раз забрал чью-то судьбу, то должен был хотя бы исполнить лежащий на нём долг. Родителям нельзя терять детей, и будет пусто ребёнку позабывшему своих предков.

К тому же, только благодаря дяде этого тела он попал в Хуашань. Не мог же он теперь их бросить.

Довольно скоро он вошёл в область города Лэйчжоу, в котором находилось Конвойное Агентство «Дракон». Приближаясь, он понял, насколько хаотичными стали дела уже сейчас.

Многие люди кулачного мира выглядели такими злыми, будто были готовы наброситься на гражданских прямо сейчас. Но увидев его стали поспокойнее.

Поспрашивав он узнал, что в городе были обнаружены следы порочных культов. И в тот же момент банды поспешили воспользоваться ситуацией и спустились с гор, чтобы всё разграбить.

Сердце Линь И сжалось.

Неужели время хаоса уже пришло?

Повсеместное оживление банд было первым знаком перед полномасштабным вторжением.

Большинство сил праведных сект были слишком заняты сдерживанием порочных культов, во многих городах не останется ни одного эксперта третьего класса.

Где не было власти, на её место приходил хаос.

Великая война началась!

Линь И начал нервничать и поторопил лошадь.

Всего через три дня он добрался до города, спрыгнул с лошади, и за поводья повёл её в Конвойное Агентство дяди.

Он хотел встретиться с Чжиху и узнать о ситуации дома.

Но испытывал смешанные чувства.

Именно в этом месте он встретил ту дерзкую девушку со стариком, который мог быть экспертом первого класса.

Из-за них он впервые почувствовал, что его жизнь в опасности, взял себя в руки, и прекратил относиться к миру, как к игре.

Игровая система осталась с ним, но на воскрешение можно было не надеяться.

Если он умрёт в этот раз, то умрёт навсегда.

Бессмертие было главным преимуществом игроков. Без него мало кто стал бы играть.

В этом игроки уступали местным. Они знали, что погибнут навсегда, но всё равно сражались.

Когда он думал об этом теперь, то всё больше убеждался в том, что девчонка и старик были из порочного культа.

Иначе почему эксперт первого класса был в таком тряпье? И откуда столько ненависти в девочке?

Но к Линь И это отношения не имело.

Он усвоил урок и стал осторожнее.

В отличие от прошлого раза, когда Линь И подошёл к воротам Конвойного Агентства, его не игнорировали.

Раньше, чем он успел подойти, все сотрудники переоделись в почётные чёрные одежды и выстроились в два ряда.

Видимо его заметили, как только он вошёл в город.

Что ж, появление члена верхнего двора, а тем более такого молодого, было важным событием для Агентства.

Сколько людей поднялись в верхний двор? Всего лишь пять тысяч!

И среди них большинству тех, кого отправляли на миссии, было от двадцати до тридцати, реже встречались старики, а ещё реже подростки.

Каждый из них был ценнейшим гением секты Хуашань.

— Ха-ха, я всё думал, кто заскочил к нам город, а это младший брат Линь! — радостно засмеялся главный начальник агентства, Чжао Жун.

— Здравия желаю, старший брат Чжао, — поклонился Линь И.

Главный начальник достиг второго класса, что немудрено – Конвойное Агентство «Дракон» было одним из тридцати шести важнейших филиалов секты, поэтому слабого человека ему во главу не поставили бы.

— Ха-ха, младший брат Линь, не будь так вежлив. О твоей гениальности даже я услышал, — засмеялся он снова и пригласил Линя И войти.

Служанки поспешили принести им чаю и сладостей к нему.

— Старший брат Чжао, я бы хотел повидаться с дядей. Где я могу его увидеть?

— А, так ты ради Чжиху? К несчастью, два дня назад он попросил отгул и отправился домой. Я слышал, что бандиты снова пришли за деньгами, — сказал Чжао Рун мрачно.

— Что?! — Линь И подскочил из-за стола.

— Не беспокойся, это же простые воры. Всё будет хорошо, — сказал Чжао Жун, несколько удивлённый его реакцией.

Линь И не ответил.

Главный начальник Агентства пришёл из верхнего двора Хуашань. Как эксперт второго класса, широко известный в кулачном мире, он просто не понимал трудностей обычных людей.

Но Линь И знал, что его дядя, несмотря на высокий пост, мог только запугивать людей своей организацией, а в бою лишь немногим превосходил простолюдинов.

А то было в нормальных условиях. Сейчас наступила эпоха хаоса и хотя многие пока не понимали, что это означает, Линь И знал наверняка.

Жизнь потеряла ту жалкую ценность, которую несла в себе ещё несколько месяцев назад. Уже сейчас бессчётные люди, даже эксперты боевых искусств, лишились дома и семей, каждый день вырезали новые секты и кланы.

Начались тяжёлые времена, но люди этого ещё не понимали.

Эксперты начинали убивать просто из-за озлобленности на несправедливый мир. И собираться в банды из-за отчаяния.

Поэтому Линь И, не обратив внимания на просьбы Чжао Жуна остаться, быстро распрощался с ним.

В обычной ситуации он бы сделал всё возможное, чтобы добиться хороших отношений с этим человеком – помощь одного из тридцати шести важных филиалов могла стать решающей в борьбе за место главного ученика.

Но сейчас семья Линь стояла на пороге смерти.

Между местом главного ученика и семьёй он выбрал второе и не жалел об этом.

Со своими преимуществами он всегда мог найти другой путь к желанному месту, но если люди погибнут, то их уже не вернуть.

Он не испытывал к ним тёплых чувств, лишь холодный долг защитника семьи.

Если человек совершает поступки о которых потом жалеет, то его путь уже никогда не будет полон. Решительность начнёт проливаться через трещины сомнений.

Запрыгнув на лошадь, он помчался отчаянным галопом.

— Я должен успеть, должен!

.˙.

Поместье семьи Линь окружали десятки конных бандитов с саблями.

Их клинки блестели ледяным холодом и вызывали дрожь.

Крестьяне накрепко заперлись в домах и не осмеливались даже выглянуть на бандитов. Они прикрыли рты детей, чтобы ни звуком, ни духом не привлечь к себе внимания.

— Помилуйте небеса их бедные души, несчастье-то какое! Полгода не прошло как юного господина похитили, обрадоваться возвращению не успели, и тут снова бандиты! Бедная семья Линь, что ж за пропа́сть такая...

— Может, дело в их деньгах? Господин Линь владеет такими богатыми землями, он богатейший человек в городе Юй.

— Что же за времена такие начались, а? Я слышала, что в другом городе бандиты тоже потребовали со всех богатых семей по пятьдесят тысяч таэлей серебром, и не более чем пару дней назад семью Ван убили вместе со всеми их людьми, потому что отец не успел собрать сумму вовремя! Две сотни человек, от мало до велика, всех сожгли, всех! Страх-то какой!

— Всё, всё, молчи, и так страшно, ещё ты пугаешь! Тебе мало, что ли? И почему государь ничего не делает с этими бандитами?

— А чавой они сделают с этими хлопцами? Большие секты слишком заняты порочными культами, где они найдут время на такую мелочь? Тому ж, народ грит, на границе уж война вдарила. Та шо дальше буит токо хуже.

— Проклятые культы, чтоб им пусто было! Неужели жить в мире не лучше? Хоть бы господин Линь справился с этой бедой.

— Пятьдесят тысяч, а? Даже если господин Линь настолько богат, как же такие деньги соберёшь за несколько дней?

Крестьяне перешёптывались между собой, прячась по домам. Все они выглядели очень встревоженными.

В главном зале поместья семьи Линь, слуги и служанки безмолвно прятались в одном углу, трясясь от страха.

Линь Чжилун держал чашку чая дрожащими руками, проливая его каплю за каплей.

С трудом отпив немного, он горестно вздохнул.

Сбоку от него сидела жена, тихо роняя слёзы и вытирая глаза платком.

— Только рыдать и умеешь, — сорвался Чжилун. — Вот в чём смысл, скажи?

— Ну а что ещё мне делать? Пятьдесят тысяч таэлей никак не собрать!

— Эх, ну да, у них совсем крыши поехали. Как я столько соберу за несколько дней? Что вообще происходит с миром? Сначала сына похитили, оправиться не успели, а теперь открыто вымогают деньги. Почему никто не расправится с этими проклятыми бандитами?

В его сердце было только отчаяние. Он физически не мог собрать пятьдесят тысяч таэлей в отведённые два дня.

Взглянув на Чжиху, он мрачно спросил:

— Брат, у тебя никаких идей нет?

Чжиху был таким же бледным. Он сказал хриплым тоном:

— Старший брат, я не представляю, что делать. Этим бандитам нечего терять, сразу видно, им даже на Агентство плевать. Если они не получат деньги, то войдут сюда и будут искать сами. Именно эта банда подожгла целый город, семья Ван сгорела со всеми своими родными и слугами!

Лицо Чжилуна стало ещё бледнее. Сердце замерло в груди как тяжёлый камень.

Если бы только они послали сына в Хуашань на пару лет раньше, то смогли бы напугать бандитов тем, что И учится в великой секте. Но всего полгода! Чему можно научиться за полгода?

Пока он станет настоящим экспертом, этих бойцов уже и след простынет. Даже мстить будет некому.

Ну почему, почему он не послал его раньше?! О чём он только думал?!

Чжиху тоже испытывал лишь отчаяние.

Среди десятков бандитов даже слабейший по силе мог сравниться с ним, а их два главаря и вовсе были экспертами третьего класса!

Внутренняя сила!

Эх, даже с десятью такими же как он сам, им бы не удалось победить и одного.

Слуга подошёл на подкашивающихся ногах и сказал дрожащим голосом:

— Господин, бандиты зовут.

Чжилун поднялся и тяжело вздохнул:

— Давайте попытаемся выпросить у них ещё хотя бы пару дней.

.˙.

У главного входа, двое главарей сидели верхом на больших конях.

— Третий шеф, как думаешь, они смогут собрать пятьдесят косарей? — спросил один из них, указав хлыстом на поместье.

— Господин Седьмой, какая разница? Всё равно их головы покатятся по земле, которая уже будет принадлежать нам!

— Ха-ха-ха, ты хорошо меня знаешь.

Седьмой развернулся назад и крикнул:

— В этом поместье всё моё! Если кто-то посмеет украсть у меня, то сядет на кол!

Третий шеф стёр пот со лба. Служить Седьмому было очень тяжело, постоянно приходилось угадывать, о чём он думает, иначе ждала смерть. Но он кивнул и засмеялся:

— Я слышал, что госпожа этого поместья была знатной красоткой лет пятнадцать тому назад. Она родила, но говорят, что всё ещё весьма хороша. Да и в зрелости есть своё очарование.

Глаза Седьмого заблестели ярче. Он алчно облизнул губы и оскалился как зверь:

— Да-а, молодые дамы мне нравятся больше мелких девчонок. Они слишком быстро ломаются. Бабу оставите мне, а всех остальных можете брать сами!

— Благодарю вас, господин Седьмой! — сказал третий шеф.

Оглянувшись назад, на телеги заполненные серебром, Седьмой ухмыльнулся:

— Да, неплохо заехали. Как закончим с этой семейкой, можно будет возвращаться. Народ уже устал, да и старший брат нас заждался, да?

— Вы что, мы вовсе не устали, следовать за вами – радость! — воскликнул третий, замотав головой.

Про себя он думал совсем иначе. Седьмой был совершенно ненасытен. Стоило ему присоединиться к их крепости, как он взял отряд и заставил их пройтись по всем богатым семьям в радиусе десяти горизонтов.

Он потребовал с них всех собрать по пятьдесят тысяч таэлей серебра за семь дней. Что происходило после семи дней зависело от настроения Седьмого.

В хороший день он мог оставить тех, кто отдал деньги. В плохой убивал мужчин на глазах женщин, насиловал даже девочек, а потом убивал и их тоже.

Третий шеф и сам был бандитом, но настолько безжалостных людей ещё не встречал.

Если все в порочных культах были такими, то он боялся узнать, что станет с миром в будущем.

— Добрые люди, пожалуйста, выслушайте меня.

В этот момент прозвучал голос из поместья за крепостной стеной. Это был Линь Чжиху.

— Не тяни время, старик, говори быстрее! — фыркнул Седьмой, поковырявшись в носу и вытащив огромную зелёную соплю.

Чжилуну пришлось проглотить злобу. Они открыто насмехались над ним, всего лишь сорокалетним мужчиной. И вообще, никто не смел так с ним общаться!

Но увы. Он даже вякнуть не мог перед этими безжалостными отморозками.

Вымученно улыбнувшись, он сказал:

— Добрый господин, вы дали нам слишком мало времени, мы не успели собрать нужную сумму. Прошу вас, дайте ещё хотя бы пару дней?

— Пару дней? — Седьмой закатил глаза, но тут ему пришла новая идея. — Без проблем, брат!

— Правда? — облегчённо выдохнул Чжилун.

— А то,  — нахально ухмыльнулся бандит. — Я слышал, жена у тебя красавица. Старовата малясь, но фигурка как у куколки. Мы с ней поиграем чутка и пара дней в миг пролетят, ха-ха-ха! Там посмотрим, может и пятьдесят тысяч не понадобятся!

— Бесстыжая тварь, я скорее убью себя, чем позволю меня так опозорить! — закричала госпожа Линь.

Чжилун был в такой ярости, что его трясло.

Чжиху больше не мог этого терпеть. Он зарычал:

— Жалкий вор, не испытывай удачу! Эта территория под контролем Хуашань, ты правда веришь, что можешь поступать, как тебе вздумается?

— Хуашань? — Седьмой нахмурился и спросил у третьего шефа: — Это кто такой?

— Линь Чжиху, младший брат владельца этого поместья. Начальник Конвойного Агентства «Дракон».

— Вот ты ж, а я уж думал, у нас тут важная шишка появилась. А это просто какой-то недоумок. Ты, наверное, из глав самый слабый, да? И при этом смеешь представлять Хуашань? — Седьмой захохотал в голос. — Да хоть бы ты был самим Мастером Секты, я бы всё равно эту бабу взял!

Он громко щёлкнул хлыстом в их направлении.

Чжиху разозлился настолько, что у него вена на шее проступила:

— Может я и простой начальник отдела, но мой племянник, Линь И, настоящий ученик Хуашань! Если посмеешь поднять руку на нас, он обязательно перебьёт вас всех, куда бы вы ни сбежали!

— Ученик Хуашань?

Седьмой мгновенно прекратил смеяться, его беззаботное лицо стало серьёзным.

Это была территория Хуашань. Сильно удалённая, но всё же часть их владений. Если кто-то из секты придёт искать, то их с братьями обязательно обнаружат. А такого допустить было нельзя.

Культ дал им секретную миссию. Хуашань могла всё испортить.

— Кто этот Линь И? — спросил он у третьего шефа. — Какую позицию занимает?

Задумавшись ненадолго, третий ответил:

— Это сын Линя Чжилуна, сейчас ему в районе шестнадцати, если правильно помню. Его полгода назад отправили учиться.

— Ученик нижнего двора?! Ха-ха-ха, а я испугался!

Он даже был рад, что они так его позабавили:

— Что сможет сделать слабак, вступивший в секту полгода назад? Там сорок тысяч человек, по десять новых каждый год. Этот Линь И даже в нижнем дворе ничего не стоит. Пускай приходит, я и ему голову отрублю, ха-ха-ха!

Не дожидаясь продолжения, он нетерпеливо махнул рукой:

— Хватит тянуть время. Вы собрали деньги? Если нет, то я выломаю эти ворота прямо сейчас!

Ему никто не ответил, из-за этого Седьмой разозлился ещё больше:

— Я сегодня в плохом настроении. Убить всех мужчин, женщин оставим на потом! А, и госпожу Линь никому не трогать, у меня уже не только руки чешутся!

Десятки бандитов спрыгнули с лошадей и побежали вперёд. Третий шеф жутко захохотал и побежал с ними, готовясь применить внутреннюю силу, чтобы разбить ворота своей саблей.

В ту же секунду свистящая стрела опустилась как молния с небес, разорвав ближайшего к воротам бандита пополам!

Кровь и внутренности разлетелись в стороны, он даже не успел понять как умер. Гром от выстрела прозвучал уже после попадания.

Третий шеф ахнул от изумления.

Эксперт, их атаковал эксперт с внутренней силой! Иначе стрела не нанесла бы такого урона!

Она его разнесла как выстрел из пушки!

Однажды они осаждали крепость и в его товарища попал снаряд из пушки. Его разорвало на части, третий в ужасе побежал прочь.

Он старался забыть об этом, но сейчас словно вернулся в прошлое.

Даже Седьмой изумлённо вытаращился.

Это было слишком быстро, слишком сильно.

Попади такая в него, легко он бы не отделался!

«Та-та-та...»

Юноша в белом одеянии верхнего двора Хуашань, верхом на белом скакуне, медленно двигался к ним.

Его лицо было ледяным, в глазах отражалась только жажда крови.

Он убрал лук на крепление седла и, не сказав ни слова, обнажил меч.

А в следующее мгновение просто исчез.

Никто даже не успел понять, как он спрыгнул с лошади и оказался на дороге, люди видели только белый силуэт, мелькающий между разрывающихся на части людей.

«Шинг-шинг-шинг-шинг!»

Органы потекли по рекам крови, конечности разлетелись дождём, ужасные крики замолкали один за другим.

Меньше секунды прожили шесть бандитов.

— Ученик верхнего двора?! — изумился Седьмой.

Но он не понимал. Что забыл ученик верхнего двора в такой глуши? Ещё и в такое время! Вот же непруха!

Если он разозлил ученика верхнего двора, то даже у братьев будут проблемы!

.˙.

Линь И кипел от злобы, но его сердце оставалось совершенно спокойным.

Давно прошли те времена, когда он вкладывал эмоции в свои техники. Рука заносящая клинок должна быть холоднее лезвия.

Один взмах на одну жизнь!

И с такой силой, что большинство его клинок разрубал пополам.

Кровь лилась рекой, его белое одеяние промокло до нитки, волосы – до корней.

Всё же, не удалось ему сдержать эмоций. Только подумать – он так утонул в ярости, что потерял контроль над силой и испачкался в крови.

В игре он убивал десятки, сотни, тысячи людей за раз, но ни единая капля крови не касалась его белой одежды.

Но сейчас это было простительно. Он загонял лошадь, чтобы как можно скорее добраться до сюда, боялся, что худшее уже произошло.

Боялся увидеть руины на месте дома, о котором в этом теле было так много воспоминаний.

Или колы с насаженными на них головами.

К счастью, он успел.

В прошлый раз им с дядей потребовалось пять дней, чтобы добраться до Лэйчжоу. В этот, он доскакал до деревни Линь за сутки.

Лошадь под ним чуть не упала от усталости. Если бы он не подпитывал зверя своей внутренней силой, тот бы точно погиб. Но когда его глаза увидели десятки бандитов у самых ворот поместья, то он вспыхнул ярче пороха!

Полгода Линь И не видел крови.

Но дракон вернулся, чтобы напомнить бандитам их место!

— Отступать, всем отступать! — приказал Седьмой.

После чего сложил кулаки и сказал:

— Младший брат, зачем ты убиваешь моих людей? Мы не трогали Хуашань, зачем вам трогать нас?

— И! И вернулся! Племянник нас спасёт! — закричал Чжиху, выглянув из-за стены.

Глаза Седьмого широко раскрылись, он уставился на третьего шефа и гаркнул:

— Какого чёрта?! Ты сказал, что он в Хуашань всего полгода! Разуй глаза, этот Линь И из верхнего двора! Ещё и в таком возрасте, это явно один из избранных учеников!

— Но он правда вступил в Хуашань всего лишь полгода назад!

— Слушай сюда, урод. Иди и разберись с этим пацаном. Остальные – убейте всех, не оставлять ни одного свидетеля!

Третий кивнул и поднял саблю:

— Я принесу его голову. Даже с внутренней силой, за полгода он не мог стать сильнее меня.

Третий шеф спрыгнул с лошади и пробудил внутреннюю силу. Кости затрещали, мышцы надулись от переполняющей их мощи. В мгновение ока из жилистого мужчины он превратился в передутого мышцами амбала и пошёл на Линь И с жутким смехом: «Ха! Ха! Ха!»

— Третий шеф силён!

— Вперёд, ты справишься, брат!

Бандиты подняли сабли и радостно закричали ему вслед.

Чжиху, выглядывавший на полголовы из-за стены, нервно прикусил губу.

Линь И оказался невероятно силён, убил шесть бандитов за секунду и даже перешёл в верхний двор за какие-то полгода. Но он ведь только получил внутреннюю силу, как ему победить того, кто годами убивал, чтобы жить?

Пусть его искусство меча Хуашань совершенно, но как же опыт?

Чжиху переполняла тревога, но сделать он ничего не мог. Его кулаки сжались настолько, что ногти порезали ладони и потекла кровь. Он не заметил этого.

Глаза Чжиху сейчас видели только залитый кровью клинок, неподвижный как скала, перед глазами, холодными как у самой смерти.

Третий шеф подумал, что Линь И так замер на месте от страха, и увеличил напряжение внутренней силы, чтобы напугать его ещё больше. Одежда на нём порвалась от набухших мышц, прочных как сталь.

— Ого, третий шеф просто нечто!

Бандиты закричали ещё радостнее, он казался им неуязвимым.

Даже если бы они атаковали его всей толпой, то не смогли бы победить. Пусть малец оказался не по зубам их братьям, но шеф не проиграет точно!

В глазах бандитов не было никакой горечи. Плевали они на смерти «братьев», их интересовала только нажива и развлечения.

— Чё, парнишка, страшно? — усмехнулся третий шеф и бросился вперёд стрелой, замахнувшись саблей аж из-за спины, чтобы снести голову врага вместе с плечами.

Линь И спокойно, будто в другом времени, следил за приближением изогнутого клинка. Его губы поднялись в насмешливой ухмылке.

Бандит ожидал страха в его глазах, но не увидел ничего, кроме спокойного внимания.

Он уже оттолкнулся от земли, прыгнул для смертоносного удара, когда его сердце пропустило удар, а по спине прополз холодок.

— Идиот, — заметил вскользь парень.

И раньше, чем третий шеф успел среагировать, брызнула кровь и его голова покатилась по земле.

Система сообщила об оценке боя «А» и наградила пятью тысячами очков опыта.

Линь И усмехнулся. пeрeведeно на TL.RULAТE.RU

Третий шеф, чтобы покрасоваться, распределил внутреннюю силу по всему телу.

Какой дурак так её использовал? Она вся, без остатка, должна быть направлена для одного приёма! Нужна реакция? Всё в голову! Быстрый удар? Всё в мышцы – и только в те, которые требуются!

Каждая капля внутренней силы должна быть использована в правильном месте. Даже у верховных экспертов, достигших внутреннего круговорота, сила была ограничена, чего говорить о жалком эксперте третьего ранга?

Третий шеф был не сильно умнее свиньи и этот бой показал всё, чего он стоил.

Линь И насмешливо взглянул на Седьмого, а тот воскликнул:

— Смертоносная Цепь Трёх Небесных Мечей?! Ты изучил эту технику?!

Смерть третьего шефа в один удар нисколько его не удивила, в отличие от высшей техники меча Хуашань, известной во всём кулачном мире.

Она была не менее жестокой и хитрой, чем боевые искусства порочных культов, но именно поэтому среди праведных культов лишь несколько человек могли изучить её.

Седьмой никак не ожидал встретить одного из них в такой дыре.

Линь И удивлённо приподнял бровь.

— Какой-то бандит узнал мою технику?

Он применил всего один простой приём, но тот действительно принадлежал Небесным Мечам.

В контраст названию, каждый приём выглядел предельно простым и нёс всего одну цель: убить врага как можно быстрее.

Поэтому в кулачном мире мало кто мог узнать эту технику.

Неожиданно он понял, что бандит был не прост.

Седьмой хладнокровно засмеялся. Его лицо стало смертельно серьёзным, а в глазах появилось намерение убить.

Он прыгнул с лошади и замахнулся хлыстом.

Линь И приготовился отразить удар, но в тот же момент заметил безжалостную ухмылку на губах седьмого.

Из его левой руки, укреплённой внутренней силой, вылетели чёрные иглы, способные пробить лист металла.

Их хватало, чтобы поразить каждую часть тела Линь И.

«Божественные Иглы Чёрной Крови!»

Глаза Линь И открылись шире от изумления.

Как мог он не знать об этих иглах?

Одно из самых мерзких скрытых видов оружия, созданное одним из двух крупных порочных культов, Священным Культом Солнца и Луны.

Время почти остановилось, пока внутренняя сила была направлена в реакцию, поэтому у него появилось время на размышления.

Попадание всего одной иглы было смертельно! Обычные эксперты, даже с внутренней силой, не смогли бы сделать ничего.

Лишь верховные эксперты, полагаясь на внутренний круговорот, могли сопротивляться яду игл.

Сами по себе иглы не несли угрозы, только то, чем их покрывали.

В прошлой жизни Линь И попадался на них. И каждый раз платил жизнью.

В те времена игроки часто погибали. И каждая смерть стоила нескольких стадий в боевых искусствах, либо меридианов во внутренней силе.

Потерять несколько стадий ещё можно было, но когда меридианы забивались, хотелось плакать.

«Этими иглами может владеть только член Священного Культа Солнца и Луны», — закричал про себя Линь И.

Дважды его меридианы забивались из-за этих проклятых игл, поэтому он потратил немало времени и сил, чтобы найти способы бороться с ними.

В иглах было не слишком много энергии, даже кожу экспертов они пронзали с трудом. Увернуться от них тоже не составляло труда, но только не на таком расстоянии.

Глаза Линь И заметили безголовое тело третьего шефа в ногах и загорелись. Мощным ударом ноги он подкинул его в воздух, после чего направил внутреннюю силу в правую руку и толкнул труп мечом.

С силой тридцати шести людей, он послал в труп столько энергии, что тот завертелся как юла и отбил все иглы.

Седьмой уже горделиво насмехался, но выпятил глаза и ругнулся:

— Грёбаный третий, ты был бесполезен живым, но даже дохлый продолжаешь всё портить.

Он никак не ожидал, что юнец сможет защититься, а тем более таким способом. Даже у демонов культов, вроде него, не было такого опыта ведения боя.

Юнец только вступил в Хуашань, а уже сражался на уровне мастера. Каким образом новичок, который в жизни видеть крови не должен был, додумался использовать труп для защиты?

Чёртова хитрая креветка, любой другой попытался бы защититься от игл руками!

Не дожидаясь, пока Седьмой придёт в себя, Линь И бросился на него.

Первый приём, второй!

В Смертоносной Цепи Трёх Небесных Мечей было всего три приёма и он использовал два из них.

Меч Цинфэн поразил Седьмого в сердце, повернулся, и опустился вниз.

Седьмой изумлённо уставился на своё тело, разрубленное практически пополам, прижал руки, будто пытался закрыть рану, бросил на врага не верящий взгляд, и упал мёртвым сном.

Только после этого Линь И облегчённо выдохнул и позволил себе расслабиться.

Больше он не совершал старую ошибку – не оставлял врагам ни шанса.

Раньше он думал, что достаточно поразить сердце, но даже обычный человек мог прожить с такой раной ещё какое-то время, эксперт с внутренней силой перед смертью часто успевал нанести финальный удар.

Только разрубив человека на две части можно было избавиться от опасности полностью.

Даже игроки, понимающие, что воскреснут, не могли пересилить ужас и боль.

А ведь когда-то Линь И старался избегать крови и убивал противников с честью. Но демоны культов даже понимая, что уже мертвы, бились до самого конца.

————

Системное уведомление:

—

Оценка боя: S

Награда: 8.000 очков боевого опыта

————

Линь И приподнял бровь. Он убил «минибосса» и получил за него достойную награду.

«Минибоссами» называли более сильных монстров в том же классе. Например, сотня сильнейших были минибоссами среди учеников нижнего двора.

Разница между экспертами третьего класса заключалась в изученных ими боевых искусствах.

Третий шеф был вполне обычным экспертом, изучившим только искусство владения саблей бронзового ранга и внутренней силы железного.

Но седьмой отличался значительно: оружием ему служили иглы золотого ранга, а техникой тренировки внутренней силы – серебряная сутра.

Можно было сказать, что с Линем И они были на одном уровне.

Ну а истинные ученики Хуашань уже в третьем классе обладали несколькими высшими боевыми искусствами и заслуживали полноценных титулов «боссов».

То были истинные гении, превзошедшие всех в своём поколении.

За них давали по десять тысяч опыта разом.

В игре этих гениев обожали. Игроки придумывали всевозможные способы убить их.

После становления экспертом третьего класса продвижение сильно замедлялось, требовалось очень много опыта. Очищение каждого последующего меридиана требовало на сто тысяч очков опыта больше.

Линь И пока очистил только один. На второй, третий, и четвёртый требовалось двести, триста, и четыреста тысяч опыта соответственно.

Последний меридиан потребует целый миллион двести.

А убийство обычных экспертов третьего класса давало жалкие пять тысяч опыта. Так что как игроки могли не любить этих «боссов»?

Если бы перед Линем И стоял гений порочного культа, он бы сделал всё возможное, чтобы его убить.

Гений праведной секты, с другой стороны, был бы очень заманчивым угощением, но он бы не осмелился.

Проблемы, которые последуют за таким поступком, того не стоили.

.˙.

Когда оба, третий шеф и Господин Седьмой, были убиты один за другим, оставшиеся бандиты закричали в ужасе:

— Он убил их!

Они бросились врассыпную, спасая свои жизни.

Как только это произошло, Чжиху позволил себе облегчённо выдохнуть. Но тут же закричал вниз:

— Старший брат, племянник победил! Он убил обоих главарей, а остальные разбежались!

— Правда? — Чжилун был счастлив как никогда, но всё ещё не мог поверить своим ушам.

Его сын пробыл в Хуашань всего полгода, как он мог стать таким сильным?

Прогнав Чжиху с лестницы, он забрался на неё сам, чтобы выглянуть из-за стены и увидеть всё своими глазами.

Бандиты бежали во всех направлениях, загоняя лошадей, в то время как земля была усыпана серебром, собранным ими в других местах.

Линь И, в красном одеянии, стоял посреди дороги, среди разрубленных на части людей. С его меча капала кровь.

Чжилуна практически стошнило. Он не смел поверить, что этот человек был его сыном.

И, маленький и беспомощный мальчик, стал таким безжалостным убийцей за какие-то полгода?

Вокруг него лежали тела, но он стоял среди них как глыба льда в море крови.

Что же испытал его сынок за эти шесть месяцев?

Сердце Чжилуна хотело радоваться спасению, но сжималось от боли за сына.

Он повернулся и крикнул:

— Открыть ворота! Сын вернулся и победил бандитов, мы спасены!

Слуги всё ещё тряслись от страха. Он нахмурился и зарычал:

— Чего встали? Бандитов уже и след простыл, за работу!

Задерживаться дольше они не смели, поэтому взяли себя в руки и пошли открывать ворота.

Но как только появилась щёлочка, выглянули через неё наружу и увидели тела, разбросанные частями по земле.

Многих стошнило на месте, другие замерли от шока.

Однако затем прозвучали радостные крики:

— Юный господин убил этих бандитов?!

— Он так силён!

— Конечно силён! Вы не слышали, что сказал второй господин? Он теперь ученик верхнего двора, то есть эксперт с внутренней силой!

— Неужели семье Линь настолько повезло?

— Ага, ещё как повезло! С поддержкой верхнего двора, кто посмеет к нам сунуться? Хе-хе, мы теперь даже перед людьми кулачного мира можем головы поднимать! Слышал фразу, что когда везёт человеку, то счастья и его собакам перепадает?

— Мы, собаки, последуем за ним!

— Ха-ха, всё равно, главное что бандиты больше нападать не будут!

Слуги радостно разговаривали, быстро отвлёкшись от мёртвых тел. Но перед юным господином они выпрямили спины.

Вот каков был юный господин Линь!

Крестьяне уже тоже начали выглядывать из домов. Некоторые смело подошли к месту боя, ведомые любопытством.

Сцена была очень кровавой, но кто из крестьян не рубил свиней? Пусть не то же самое, но деревенская жизнь закаляла.

Впрочем, тела они не раз видели, а вот юноша в покрасневшем белом одеянии приковывал взгляды.

— Эй, это разве не юный господин И? Неужели он стал таким сильным?

— Ещё бы! Только величайший эксперт может сохранить такое спокойствие после битвы!

— Я видел весь бой! Он их как помидоры нашинковал!

— Вау, он вообще человек?

— Да, просто не такой, как мы! Перед учеником Хуашань даже власть города на колени встанет!

— Ого, он настолько важный теперь?

.˙.

— И, племяш, ты слишком силён!

Чжиху радостно побежал к Линю И.

Он был рад, что зрение его не подвело. Племянник действительно оказался выдающимся человеком.

Однако Линь И прервал его радость, подняв руку и сказав серьёзным тоном:

— Дядя Ху, позаботьтесь об этом месте, пока меня не будет. Это не простая группа бандитов, я должен отправиться за ними и истребить всех до последнего, иначе они придут мстить.

Все следы радости исчезли с лица Чжиху.

— Всё настолько серьёзно?

Линь И кивнул и показал на труп Седьмого.

— Этот человек не бандит, а член порочного культа.

— Что?! Ты уверен?!

Чжиху даже вскрикнул. Член порочного культа на территории Хуашань?

Пусть Чжиху был совсем ничтожным человеком в кулачном мире, но всё же знал многое из того, о чём простолюдины не догадывались.

Появление членов порочных культов не сулило ничего хорошего. Он понимал, что если Линь И не истребит всех, то семье Линь конец.

Даже если они переедут, от таких людей не сбежать.

— Племяш, доверься мне, за домом я пригляжу. Только будь очень осторожен!

— Не беспокойся, дядя Ху. Я пошёл.

Он поднял выпущенную стрелу, взял в поместье Линь набор обычных стрел, и отправился в путь.

С мечом Цинфэн и луком Лунман, он побежал пешком, используя на полную мощность технику передвижения Хуашань.

Его силуэт исчез как дымка, но мысли были тяжелее свинца.

Член порочного культа, так ещё и с Божественными Иглами Чёрной Крови, на территории Хуашань.

Что они задумали?

Линь И не знал наверняка, но не сомневался в том, что хорошего можно было не ждать.

Совсем рядом происходило нечто выходящее за всякие рамки.

Если не вырвать такой сорняк с корнем, то пострадать может вся Хуашань.

Кроме того, член культа пал от его рук.

Если он не убьёт всех свидетелей, семья Линь будет в большой опасности.

Ради их безопасности он был готов хоть в пещеру тигров отправиться.

Можно было, конечно, дождаться пока бандиты придут мстить, но решающее преимущество часто заключалось в неожиданности.

Да он и не был из тех, кто оставлял свою жизнь в руках судьбы.

Кроме того, сейчас он попал в по-настоящему опасное положение.

А это был отличный способ нагриндить опыта!

Продвинутая стадия Смертоносной Цепи Трёх Небесных Мечей требовала сто тысяч опыта. Столько же придётся потратить на второй меридиан.

Если просто тренироваться, то уйдёт слишком много времени. А ждать он не мог.

В конце концов, ради опыта он и отправился в кулачный мир.

Приходилось развиваться как можно быстрее, чтобы успеть поучаствовать в борьбе за место главного ученика и получить шанс повлиять на исход войны.

В погоне за бандитами, он прошёл по множеству троп через холмы и вдоль скал, которые обычный человек никогда бы не заметил.

И наконец добрался до места, которое система определила как Холм Крадущегося Тигра.

Линь И засмеялся с того, какое пафосное название бандиты себе дали.

Бандиты достигли ворот лишь немногим раньше него и закричали, чтобы ворота открывали быстрее.

Он достал Лунман со спины и подготовил три обычные стрелы.

Тетива щёлкнула, стрелы со свистом бросились к своим целям.

Семь посланников Священного Культа

Запыхавшиеся бандиты наконец добежали до ворот и только когда те открылись, они позволили себе выдохнуть.

Юнец из Хуашань оказался безумно силён. Он убил и третьего шефа, и Господина Седьмого!

Не говоря о том, как легко он это сделал, а ведь они оба открыли внутреннюю силу!

Вдесятером бандиты не могли даже задержать третьего шефа. А Господин Седьмой и вовсе был таинственных корней.

Когда они увидели, как третий шеф лобызает перед Седьмым, то сразу поняли, что с тем шутки плохи.

Но даже он погиб от одного взмаха клинка юноши.

Насколько же был силён малец?

Бандиты сразу потеряли весь боевой дух.

Им повезло, что они были настолько мелкими пешками, что он и гнаться за ними не стал.

Про себя они даже немного обрадовались, что ничего не добились в этой жизни. Были преимущества у сошек – никто не хотел тратить на них время.

Но затем их уши услышали знакомый треск.

Поворачиваться было уже поздно.

Три головы лопнули как мясные шары!

Юноша с фиолетовым луком уже натянул тетиву снова и выпустил ещё три стрелы разом!

Бандиты закричали в ужасе:

— Он! Он здесь! Он пришёл за нами!

Они бросились в крепость прямо по трупам, стоявшего у ворот просто задавили, бандиты в крепости замерли на месте.

— Что происходит?

Раздались крики, ещё трое лишились голов.

Юноша с луком медленно шёл навстречу к ним.

— Это враг! Все в атаку, убейте его!

Бандиты выбежали из крепости и бросились в атаку, задрав сабли к небу.

— Как я и хотел, — засмеялся Линь И, убрав лук за спину.

В этот раз он не собирался действовать скрытно. Он уничтожит крепость так, чтобы об участи напавших на семью Линь знали все!

Свет танцевал на клинке как капли дождя, где он проходил, бандиты разваливались на части.

Каждый умирал с одного удара.

— Срочно скажите старшему шефу! Нам с ним не справиться!

Бандиты закричали и побежали обратно в крепость, когда их товарищей порубили на куски.

.˙.

В зале заседаний Холма Крадущегося Тигра даже факелы пылали свирепо.

Восемь танцовщиц с изнеможёнными телами продолжали свой бесконечный танец, где-то за углами стен и покровом темноты играла музыка, красивая и чарующая.

Старший и второй шеф Крадущегося Тигра, с заискивающими лицами, прислуживали шестерым мужчинам в чёрных робах, занимавшим стол.

— Ха, старший шеф, только подумать, что в этой говёной крепости в жопе мира будет жить комфортнее, чем у нас! — сказал мужчина лет тридцати, не отводя похотливого взгляда от танцовщиц, но похлопав старшего шефа по плечу.

— Что вы, как эта крошечная крепость может сравниться с великим Священным Культом? — замотал головой старший шеф.

— Увы, но чистая правда, — хладнокровно ухмыльнулся мужчина в робе. — Священный Культ лучший, но правила там слишком строгие. Одна ошибка и долой голова. Как такая жизнь может сравниться со свободой местных императоров, вроде тебя?

Старший шеф криво улыбнулся, но не осмелился ответить.

В глазах Священного Культа обычный бандит вроде него не стоил ни гроша, как бы он посмел сказать о них хоть что-то плохое?

— Шестой, не ставь шефа в неудобное положение. Разве он может что-то сказать о Священном Культе? Давай оставим такие разговоры между нами.

— Ты прав, Пятый, — улыбнулся Шестой.

— Только вот, где ж Седьмого носит? Такими темпами, из-за него мы не успеем выполнить задачу вовремя.

— Ну, он ведь как деньги видит, то остановиться не может. Нас давно не выпускали, так что вряд ли он вернётся раньше, чем ограбит всех, кого сможет.

— Это не оправдание. Если из-за него мы опоздаем, то Культ накажет всех. Как только он вернётся, я его хорошо проучу, хмф.

Шестой покачал головой и не стал спорить. Седьмой был сам виноват.

Но в нём проснулось любопытство и он спросил:

— Пятый брат, я вот чего не пойму. Ну найдём мы святую деву, а дальше что? Если с ней старейшина Сюн, то как слабаки вроде нас смогут за ней проследить?

— Ха-ха, дурак ты, и ничего не понимаешь. Наоборот, таких слабаков как мы они и не заметят. Сражаться со старейшиной нам ведь не придётся, так чего ты боишься?

— Но это же территория Хуашань. Если секта нас обнаружит, будут проблемы.

— Это да. Седьмой слишком любит утраивать наши проблемы...

Пятый с тревогой взглянул на сидящего левее всех и спросил:

— Старший брат, не пора ли что-нибудь предпринять?

Старший задумался на секунду и хрипло рявкнул:

— Отправьте кого-нибудь за ним, пусть скажет, что я его жопу на кол натяну, если не вернётся немедленно.

Старший шеф закивал и стёр пот со лба.

Просто стоять перед шестью членами Священного Культа было страшно, выполнять их поручения, особенно когда они сорились друг с другом – смерти подобно.

Они не стесняясь говорили о важных делах культа, о святой деве и своих задачах. Он ведь просто жалкий бандит, как всё так получилось?

Но человеческое любопытство не давало о себе забывать даже в такое время. Ему было интересно, почему Мастер Культа послал этих семерых братьев наблюдать за святой девой. Чем она занималась, что сам глава Священного Культа заинтересовался?

От них он узнал, что святая дева была дочерью предыдущего Мастера Культа, Дуаня Потяня. Десять лет назад, по слухам, он совершил критическую ошибку во время тренировки божественного навыка и, в результате, погиб. Его заместитель, Наньгун Сюэ, стал новым Мастером.

Но он относился к святой деве как к собственной дочери, любил её и баловал. У него самого не было детей, именно поэтому её сделали святой девой Священного Культа.

С тех пор прошло десять лет, сейчас святой деве было то ли четырнадцать, то ли пятнадцать.

Она отличалась невероятным умом и любила учиться с юности, природа даровала ей способность запоминать всё, увиденное хоть раз. Она могла выучить любое боевое искусство, стоило ей его увидеть. С безумным дарованием она очистила седьмой первичный меридиан в возрасте четырнадцати лет и стала экспертом второго класса.

Даже гений Хуашань, Линху Фэн, не мог с ней сравниться.

Ему уже было восемнадцать лет, когда он достиг того же.

Однако достигнув второго класса, святая дева покинула Священный Культ и отправилась в путешествие по кулачному миру.

Но в контраст Линху Фэну, широко известному как Юный Герой Линху, о Дуани Фэйфэй шеф услышал впервые от посланников культа.

Она вошла в кулачный мир как ручей в океан.

А теперь семеро посланников Священного Культа пришли в Холм Крадущегося Тигра и открыто говорили о том, что полгода назад святая дева была замечена на территории Хуашань.

Старший шеф был в шоке, у него появилось ощущение, что он услышал то, что слышать не был достоин.

Мастер Культа и святая дева?

Для пешки вроде него они даже не короли на доске, а те, кто управляет фигурами.

Хотя семерым братьям он был готов хоть в ноги кланяться, но в сердце презирал их.

Они были сильнее, да, но с точки зрения богов – что те пешки, что те.

И эти люди планировали наблюдать за святой девой...

Идиоты думали, что не привлекут к себе внимания, пока один из них грабил всех, кого видел?

Они правда считали, что старейшина Сюн их проигнорирует?

О нём он слышал и без них.

Старейшина Сюн был свирепым бойцом отца святой девы, Дуаня Потяня, ему удалось постичь технику Божественной Ладони Медведемона. Десять с лишним лет назад он был известен во всём кулачном мире. Не было никого, кто не вздрогнул бы при упоминании Медведемона.

Может, старейшину Сюна и не волновали дела культа после смещения лидерства, и он теперь просто служил святой деве, но власть и сила остались с ним. Люди праведных сект не забывали о нём никогда.

Но пока эти мысли были в его голове, Старший шеф быстро выпрямился и ответил:

— Пожалуйста, положитесь на меня, повелители, я немедленно пошлю людей за третьим шефом и Господином Седьмым.

Однако стоило ему начать поворачиваться, как один из бандитов резко открыл двери, ударив ими его по спине.

Шеф уже собирался рявкнуть на него, но бандит нервно закричал:

— Старший, беда! Сильный человек из верхнего двора Хуашань напал на крепость, он убивает всех наших братьев!

— Что?!

— Из Хуашань?

Все шестеро братьев подскочили со своих мест, их лица изменились.

— Грёбаный седьмой, это явно из-за его ненасытной жадности, — зарычал Пятый. — Полоумный придурок привлёк Хуашань. Я же говорил, что идиота нужно оставить на базе!

В этот момент в комнату вбежал другой бандит и закричал:

— Старший шеф, это катастрофа! Какой-то пацан из Хуашань убил третьего шефа и Господина Седьмого!

Все в комнате стихли.

Старший узнал в бандите одного из тех, кто отправился с седьмым, схватил его за воротник, и процедил через зубы:

— Как это произошло?

Кровавая бойня

— Он демон! Мы пошли за третьим шефом и Господином Седьмым, чтобы заработать денег на богачах. Первые несколько дней всё было гладко и мы убивали тех, кто не смог собрать нужную сумму. Но когда пришли за семьёй Линь в городе Юй, то всё пошло не по плану. Только подошли к их воротам как появился этот демон, ученик верхнего двора Хуашань. Кажется, это был сын главы семьи, вступивший в секту полгода назад.

Бандит опустил взгляд, тяжело сглотнул, и продолжил:

— Демон не сказал ни слова и убил нескольких наших братьев. Потом зарубил третьего шефа одним ударом, а Господина Седьмого всего за два приёма пополам разорвал!

Мужчина был в ужасе, он замотал головой, явно вернувшись памятью в тот момент.

— Мы сбежали в крепость и думали, что здесь демон нас не достанет, но он следовал прямо за нами и начал убивать братьев прямо здесь!

Ученик верхнего двора Хуашань!

Так ещё и всего за полгода превратиться из беспомощного слабака в эксперта третьего класса с внутренней силой!

Старший и второй шеф ахнули от изумления.

Этот демон был бесподобным гением!

Так ещё и безжалостным в бою!

Третий шеф ведь тоже был экспертом третьего класса. Пусть немного слабее них, но всего за удар...

И это не говоря о Господине Седьмом!

Старший шеф бросил взгляд на шестерых посланников Священного Культа и почувствовал страх.

Разве могли люди одного из двух крупнейших порочных культов обладать слабыми боевыми искусствами?

Хотя бы одно в их арсенале должно быть высшим.

Так что они были гораздо сильнее простых бандитов.

И всё же, Господин Седьмой не смог пережить и трёх ударов демона.

А старший знал, что эксперта легче победить, чем убить. Каждый скрывал какой-нибудь спасительный козырь.

Большинство сражений между экспертами кулачного мира заканчивались травмами, а не смертью.

Иначе все давно были бы мертвы. Мастера боевых искусств ведь почти каждый день сражались.

Без абсолютного преимущества в силе отнять жизнь не просто.

В сердце старшего шефа появился тяжёлый камень.

Он точно не смог бы победить этого ученика Хуашань.

Невольно в нём появилось желание сбежать.

Но ещё больше него были поражены шестеро посланников в чёрных робах.

Дерзости в Седьмом было больше, чем навыков, но ненамного. С Божественными Иглами Чёрной Крови он мог бы убить даже эксперта второго класса.

Поэтому они не беспокоились за него.

Но никак не ожидали, что какой-то ученик, проучившийся жалкие полгода, победит его!

Как такой безумный талант вообще мог попасться им на пути?!

Хотя больше всего их разозлило то, что этому полугодовалому ученику хватило наглости отправиться за ними!

Если позволить ему выжить, то Хуашань узнает о порочном культе на своей территории и объявит всех шестерых в розыск.

Тогда старейшина Сюн и Святая Дева обязательно узнают о них.

Полный провал.

Даже не успев начать миссию, они провалились.

При мыслях о том, какое наказание будет ждать их в Священном Культе, братья почувствовали дрожь.

Но больше страха каждый из них испытывал злобу.

— Грёбаный урод, испортил наши планы! — взревел Шестой. — Старший брат, разреши мне убить этого демона и отомстить за Седьмого!

Старший брат не ответил. Задумавшись на несколько секунд, он взглянул на бандита и спросил:

— Ты видел, какое искусство меча он использовал?

Бандит ответил через мгновение:

— Сам я не понял, но Господин Седьмой назвал её какой-то цепью мечей небес.

Господин Первый воскликнул:

— Смертоносная Цепь Трёх Небесных Мечей!

— Да-да, так он её назвал! — закивал бандит. — Кажется, это известная техника, но я про неё не слышал. Она выглядела очень просто.

— Это высшая техника меча Хуашань. Сто лет назад один безупречный мечник убил с её помощью трёх старейшин Священного Культа. С тех пор она известна всему кулачному миру.

Старший шеф забыл как дышать.

Наследник этой техники?

Сможет ли он сбежать от такого демона?

Господин Первый заметил, насколько напуганы бандиты, и фыркнул:

— Пусть это сильная техника, но в ней всего лишь три приёма. Нас здесь восемь экспертов третьего класса, чего нам бояться новичка, который только вступил в верхний двор?

— Старший брат прав, нас восемь, он один! — тут же согласился Шестой. — Как он вообще посмел напасть на нас?! Ему конец!

— Верно, отомстим за Седьмого! — закивали братья.

Старший из них фыркнул:

— Нужно окружить его, чтобы он точно не сбежал!

Остальные пятеро братьев с радостью приняли приказ.

— Старший шеф! — крикнул Господин Первый, заметив кривую улыбку на лице бандита.

— Да?.. — спросил старший шеф, чувствуя, как волосы встают дыбом.

Всё в нём говорило, что он должен быть уже хрен знает где отсюда, а не участвовать в планировании покушения.

Но возражать этим людям он не мог, оставалось только кивнуть и согласиться.

— Второй шеф, давай с нами! — воскликнул старший.

Заметив, как дрогнули глаза второго, он почувствовал злорадство.

Тот был таким же трусом и тоже думал о побеге.

Но вдвоём они пошли за шестью посланниками Священного Культа.

— Бегите, братья! Его не победить!

За стенами зала, бессчётные бандиты бегали по всей крепости и кричали, пытаясь сбежать.

Следом за ними шёл юноша с мечом, с которого капала кровь, и лицом холоднее стали. Одним рывком он догнал бандита и разрезал его пополам.

Остальные убежали слишком далеко, поэтому он убрал меч в ножны и достал фиолетовый лук со спины.

И снова положил три стрелы на палец.

С сиянием внутренней силы в руках, он натянул лук как полную луну.

«Бам-бам-бам!»

Хлопнула тетива, а мгновением позже три головы!

— Демон, это демон!

На пути стрел были препятствия, но стрелы будто прошли сквозь них, и только мгновением позже всё разорвало на части.

Некоторые бандиты упали на колени и забормотали в небо, будто пришёл их судный день, другие кричали как безумцы.

Никто из них даже не думал о мести за братьев, каждый спасал свою шкуру.

Но Линь И не отпускал никого.

Его руки двигались как у робота.

Взять стрелы, натянуть тетиву, отпустить, повторить.

Каждый раз по три, и каждый раз точно в головы.

С Холма Крадущегося Тигра уже текли ручьи крови.

За каждого врага система давала по сотне очков опыта.

Линь И бросил на уведомления довольный взгляд.

Сто – не так и много, но умножь на несколько сотен и уже неплохо.

При этих мыслях его движения стали ещё более точными.

Жалость даже рядом с ним не стояла.

В отличие от прошлого раза, теперь его поддерживала внутренняя сила и он не испытывал усталости.

Напротив, Линь И постепенно привыкал к луку и набирал темп.

Его стрелы напоминали божественную кару – неизбежную и смертоносную.

Бандиты не могли противопоставить ничего, только кричать о спасении.

Но как бы они ни пытались сбежать, Линь И просто продолжал выпускать стрелы.

Ужас бандитов превратился в отчаяние, когда они поняли, насколько мало их осталось.

Даже не сотня. Лишь несколько десятков.

Только тогда двери зала открылись, с громким ударом по петлям.

Ряд мужчин в чёрных робах с двумя коренастыми мужчинами жуткого вида вышли оттуда.

— А, наконец-то решили показаться? — хладнокровно засмеялся Линь И.

Всё это время он гонялся за бандитами, но теперь остановился.

Его хищный взгляд упал на крупную добыче и зрачки Линь И сжались.

Шесть членов культа и два бандита.

Восемь человек!

Его сердце дрогнуло.

Но не от страха.

От волнения!

Восемь минибоссов, сколько же опыта за них дадут?!

Один против восьми

Линь И очень хотел завалить их как можно скорее и получить опыт, но действовать импульсивно не стал.

Его взгляд застыл на восьми людях, лицо приобрело совершенно серьёзное выражение, а разум сосредоточился.

Все восемь были экспертами третьего класса, а шестеро из них ещё и учились в Священном Культе. Они были значительно сильнее других экспертов.

Если сравнивать просто по боевым искусствам, то в некоторых отношениях Линь И уступал.

Смертоносная Цепь Трёх Небесных Мечей очень сильна, но в ней всего три приёма.

Если он использует все три и не добьётся цели, то придётся выкручиваться как-то ещё.

Таким был недостаток техники. Не будь в ней недостатков, она была бы платинового ранга.

Золотые боевые искусства, как правило, специализировались на чём-либо, поэтому не отличались гибкостью.

За свою огромную силу Смертоносная Цепь расплачивалась тем, что содержала всего три приёма.

Другие высшие боевые искусства были такими же.

Божественные Иглы Чёрной Крови убивали простой царапиной из-за невероятно сильного яда, но в остальных аспектах это было слабое оружие, от которого относительно легко защититься.

Этим они отличались от безупречного платинового ранга. Вот там техники действительно не имели никаких недостатков.

Линь И проигнорировал двух бандитов, но ослаблять бдительность рядом с шестью членами Священного Культа не смел.

Кто знал, какие боевые искусства они изучили?

Техники порочных культов невероятно жестоки. Одно неудачное движение могло привести к катастрофе.

В прошлой жизни Линь И это отлично испытал.

Никогда он не осмеливался потерять бдительность с людьми порочных культов. Только новички думали, что общий враг всех праведных сект может быть слаб.

Ха...

С такими мыслями можно было напроситься на смерть.

Порочные культы существовали в кулачном мире тысячи лет. У них хватало сил, чтобы перестраивать мировой порядок снова и снова.

Разум Линь И перебирал десятки путей подхода за раз.

Опыт был его единственным преимуществом против восьми врагов.

В таких ситуациях нельзя было давать эмоциям спуску. Только холодная голова позволяла быстро адаптироваться.

Но как он планировал победу над ними, так и они размышляли над планом против него.

Столкнувшись с учеником верхнего двора Хуашань никто не собирался ослаблять бдительность.

Кто из них посмел бы смотреть свысока на Смертоносную Цепь Трёх Небесных Мечей, убившую трёх Великих Старейшин?

После небольшого промежутка времени, старший брат в чёрной робе сделал несколько жестов рукой, чтобы передать намерения группе.

Они тут же разбежались по кругу, в попытке окружить противника, чтобы не позволить ему сбежать.

Но Линь И сразу понял, чего они хотят добиться и побежал прочь.

Запрыгнув на ближайшую крышу, он рванул к воротам Холма Крадущегося Тигра.

— Не дайте ему сбежать! — запаниковал старший брат.

Он был в ярости из-за этого пацана, не только испортившего все их планы, но и тут же решившего отступить, стоило ему почувствовать опасность.

Все они тут же использовали своё искусство передвижения, чтобы догнать Линь И.

Один мужчина в чёрной робе прыгнул в воздух так, будто взлетел, скоростью он даже превзошёл Линь И!

А ведь со ста двадцатью очками скорости и усилением внутренней силы в ногах он двигался в тридцать шесть раз быстрее обычного человека!

«Демоническое Искусство Небесного Полёта!»

Линь И мгновенно узнал искусство, которое использовал мужчина в чёрной робе.

Его создал один из Десяти Великих Старейшин порочных культов и оно быстро прославилось в кулачном мире.

Похожее и настолько же знаменитое демоническое искусство передвижения использовалось Синей Летучей Мышью Культа Мин, Вэй Йюсяо.

Другой мужчина в чёрной робе напоминал белую обезьяну. С длиннющими руками он перепрыгивал с крыши на крышу с поразительной скоростью.

«Демоническое Искусство Белой Обезьяны!»

Сразившись с бессчётными воинами в своей прошлой жизни, Линь И мог с первого взгляда определить большинство техник.

Другой мужчина, как громадный бык, проносился прямо сквозь здания.

«Демоническое Искусство Силы Геркулеса!»

Ещё один помогал себе металлическими когтями, оставляя глубокие порезы в земле и стенах.

«Искусство Демонических Когтей!»

Мужчина с большим ртом раскрыл пасть и взревел с такой силой, что Линь И пошатнулся и чуть не упал. Звон в ушах перекрыл всё остальное.

«Искусство Демонического Рёва Чёрного Тигра!»

А последний блестел золотым светом, проходя сквозь здания, как сквозь бумагу.

«Демоническое Искусство Золотой Обезьяны!»

Линь И был поражён. Они гнались за ним с такой скоростью, что заблокировали почти каждый путь к отступлению.

Каждый из шести унаследовал навыки Десяти Великих Старейшин!

Но удивление задержалось ненадолго. Вскоре его сменила лёгкая улыбка.

Он не боялся врагов, которые открыто демонстрировали свои техники, опасны были те, кто их скрывал. Теперь он мог сразу подумать о контрмерах.

Улыбка стала шире и, запрыгнув на очередную крышу, он вдруг развернулся и бросился в атаку.

Один из них сидел у него прямо на хвосте, Линь И достал со спины Лунман и стрелу из фиолетового древа.

Тот изумлённо раскрыл глаза, но Линь И вдруг поднял лук и выстрелил в бандита, отставшего сильнее всех.

«Бам!»

Стрелы из этого лука разрывали воздушный барьер как пузырь.

Бандит никак не ожидал, что Линь И вдруг атакует посреди отступления. Но удивление на его лице появилось одновременно с тем как голова взорвалась!

— Второй шеф! — закричал старший в ужасе.

Он не почувствовал горя, только страх.

Безжалостность врага превзошла его ожидания.

Кто мог подумать, что он только притворялся, будто убегал, а на самом деле ждал момента, чтобы убить одного из них!

Хотя второй был слабейшим из них, но в одновременной атаке он бы всё равно помог.

Юноша из Хуашань оказался хитёр как демон!

Старший шеф, конечно, так и не понял, зачем Линь И убегал на самом деле.

Он просто хотел посмотреть на боевые искусства шестерых бойцов культа!

И одного человека ему было недостаточно. Второго бандита тоже ждала смерть!

Даже не успев приземлиться, он взял вторую фиолетовую стрелу из трёх, что были в комплекте с луком, натянул тетиву, и отпустил как раз перед тем, как его ноги коснулись земли.

Старший шеф вдруг почувствовал опасность.

Чувство неминуемой погибели заставило его сердце сжаться в горошину!

Пусть он был сильнее второго, но в стрелах юнца хватало силы, чтобы разрывать людей на части.

Даже если направить всю внутреннюю силу на защиту, ему не спастись.

Поэтому он направил всё в ноги и оттолкнулся.

Его глаза открылись ещё шире, когда он почувствовал, как тонкое лезвие коснулось шеи, срезав клок волос и вскрыв кожу.

Но главная слабость оружия дальнего боя лежала в том, что от него было легко уклониться.

И старшему это удалось. От собственного толчка он покатился по земле как бочка, но когда поднял голову, то широко улыбался.

Ровно одно мгновение, пока не увидел прямо перед собой юношу из Хуашань.

И лезвие, торчащее из собственной груди.

Оно вдруг опустилось вниз.

Старший шеф умер мгновенно.

Из восьми осталось только шестеро.

Посланники культа издали безумный рёв.

Этот безжалостный мальчишка, пока они гнались за ним, сумел убить двоих! Он их дураками выставлял!

Юнец с самого начала не собирался сбегать!

Их разрывало от ярости.

Он к ним относился как к животным?

Первым Линя И догнал мужчина, использовавший Демоническое Искусство Небесного Полёта. Он напоминал журавля, парящего среди облаков, и решил, что если задержит врага всего на мгновение, то остальные братья догонят его и убьют.

Линь И засмеялся, намерения врага были ясны как день.

Он потянул тетиву и в этот раз выпустил сразу три стрелы.

Мужчина в воздухе был в ужасе, он тут же выгнул спину мостиком и стрелы пролетели прямо над ним.

Но не успел усмехнуться, когда понял, что стрелы предназначались не ему.

Прямо за ним бежал брат со стальными когтями, он только вырвал их из земли и подпрыгнул, как три стрелы неожиданно появились у него перед лицом.

Летающий посланник просто не понимал, как этот юноша, отучившийся жалкие полгода, мог читать поле боя лучше них.

Это не он попал в их руки, а они в его.

Линь И не использовал внутреннюю силу, поэтому три стрелы только ранили врага. Но вместо разочарования он улыбнулся и продолжил отступать, выпуская стрелы время от времени.

Ни одна из них не убивала цели, но незаметно для летящего посланника, его братья отстали.

Линь И бесшумно достал меч.

Серьёзным врагам серьёзные удары

Линь И вдруг споткнулся и из-за этого практически остановился.

Мужчина в воздухе широко ухмыльнулся и бросился точно вниз.

Но посреди шага, Линь И вдруг развернулся и прыгнул навстречу.

Его враг понял, что просто попал в ловушку, но уже было поздно.

Линь И достал меч.

«Шинг!»

Одного приёма Смертоносной Цепи хватило, чтобы лишить его головы, покатившейся по земле с застывшим выражением шока на лице!

— Четвёртый брат!

— Нет! Четвёртый!

Они взревели от ярости. Если бы взгляды могли убивать, Линь И превратился бы в уголёк!

Но он лишь насмешливо подмигнул им и показал средний палец.

Всё это время они двигались в соответствии с его планом.

Он сразу понял, что два бандита сначала будут отставать, а потом попытаются сбежать, поэтому убил их раньше, чем они урвали момент.

Затем начал отстреливаться, будто был в отчаянии, но при этом каждый раз попадал в других врагов или хотя бы вынуждал их уклониться, чтобы самый быстрый вырвался вперёд.

Это требовало слежения за полем боя, какого не смог бы добиться ни один из семи братьев. Разворачиваться для выстрела только тогда, когда два врага находились на одной линии от него – такое позволял исключительно опыт и талант.

Линь И умел чувствовать поле битвы, но ещё нужно было уметь пользоваться этим даром.

Зато теперь он убил главную угрозу – единственного, кому удавалось его догонять.

Теперь можно было разобраться со всеми.

Попытайся он убивать их в другом порядке и его шансы на победу не превысили бы ноля. Но теперь, даже столкнувшись со всеми, мог бы выйти победителем.

Но Линь И, конечно, не собирался давать им такого шанса.

Пусть, стратегия «бей-беги» не слишком подходила славным воинам, но на кону стояла жизнь, а не честь.

Поэтому он продолжил бежать через весь Холм Крадущегося Тигра по кругу, время от времени отстреливаясь от тех, кто подобрался слишком близко.

Периодически звучали приглушённые стоны боли.

Их осталось всего пятеро, поэтому больше они не осмеливались разделяться и держались рядом.

Но по той же причине торчащих стрел и кровоточащих ран на них становилось всё больше.

Они так отчаянно боялись попасть в новую ловушку, что по собственной воле вошли в западню.

Пока Линь И просто убегал, подбирая новые колчаны с мёртвых бандитов, они покрывались ранами и уже давно тяжело дышали от усталости.

— Что ж, пора, — пробормотал Линь И, резко остановившись и сменив лук на меч.

Один из посланников Культа усмехнулся:

— Чё пацан, выдохся?! Беги, крыса, беги пока не сдохнешь!

Линь И никак не ответил, лишь поднял меч и пошёл навстречу.

Они не верили, что он решился сразиться против них пятерых разом.

— Наконец-то! Отомстим за Четвёртого и Седьмого! — закричал другой мужчина.

Все пятеро одновременно использовали свои убийственные приёмы.

Сила Геркулеса, Белая и Золотая Обезьяна, Демонический Рёв Чёрного Тигра, и Демонические Когти.

Пять боевых искусств высшего ранга были использованы одновременно.

Но вместо отступления или попытки защититься, Линь И проскочил мимо них.

Все пять атак прошли мимо.

Рёв так и не покинул широкую пасть. Вместо этого он разорвал на части распоротую глотку.

Проскочив между них и убив одного, Линь И продолжил бежать дальше.

Пятеро, включая схватившего разорванное горло, изумлённо уставились на его удаляющуюся спину.

— Пятый брат!

— Пятый!

— А-а-а-а-а! Убью его! На клочья разорву, порву тварь и кишки на дерево повешу! — взревел мужчина с когтями демона, бросившись на Линя И как безумец.

— Нет, Шестой, не надо!

Оставшиеся трое попытались его остановить, но было слишком поздно.

Линь И с удовольствием притормозил ради него, отразил атаку первым приёмом Смертоносной Цепи, и распорол от головы до паха вторым!

Руки со стальными когтями начали подниматься на каком-то чистом рефлексе, но жизнь покинула глаза и человек поделённый надвое упал.

Из восьми осталось трое.

— Шестой брат!

— Нет, только не Шестой!

К ярости в глазах посланников прибавилась боль.

Но Линь И не обратил на неё внимания.

Остались только две обезьяны и Геркулес, хоть анекдот пиши.

В отношении чистой силы они были самыми опасными.

Но угрозы представляли меньше всего.

Линь И убрал меч в ножны и достал последнюю фиолетовую стрелу.

Наполнив руки внутренней силой, настолько, что рукава чуть не порвались, он резко натянул тетиву до хруста в костях и отпустил стрелу, грохнувшую как молния, прямо в Белую Обезьяну.

Глаза мужчины широко раскрылись, когда лук вдруг повернулся на него, но как человек, похожий на гориллу, мог успеть среагировать?

Мысль об уклонении пришла в его голову одновременно со стрелой.

— Не-е-ет!

Оставшиеся двое могли лишь закричать в агонии, когда голова их товарища разорвалась.

Их осталось всего лишь двое.

Линь И ласково улыбнулся.

Всё, что осталось – это безумная защита золотой обезьяны и невероятная сила Геркулеса.

Победить человека, объединившего в себе обе техники, Линь И бы не смог.

Но по одному? Золотая Обезьяна, со всей его прочностью, двигался как улитка. Ну а владелец Силы Геркулеса о прочности полубога лишь мечтал.

Линь И достал меч и даже не стал использовать Смертоносную Цепь. Против двух противников, покрытых ранами с ног до головы, хватало и базового искусства меча Хуашань!

Всеохватывающая Белая Радуга!

Исключительное Единство!

Падение Безграничного Древа!

Появление Белых Облаков!

Это искусство у него было выше совершенной стадии, каждый приём в точности продолжал тело и своего предшественника, один за другим.

Геркулес отбил клинок ударами по его плоскости, Золотая Обезьяна не задумываясь проигнорировал меч, хотя Цинфэн оставил рваные раны, изливающиеся кровью.

— И это всё?! — взревели они.

Но нет. Это было всего лишь начало.

Десять приёмов, сто. Один переходил в другой, пока Линь И оттачивал на них своё мастерство, подставлял слабости и просто показывал сильные стороны – чтобы они посмотрели, от чего могли бы умереть.

Спустя тысячу приёмов мужчина, изучивший Демоническое Искусство Золотой Обезьяны, больше не мог выдержать.

Он с головы до ног покрылся глубокими царапинами, его кровь присоединилась к ручьям, спускавшимся с холма.

Внутренняя сила закончилась, золотой блеск потускнел на его коже.

Зато загорелся в глазах Линя И.

Смертоносная Цепь Трёх Небесных Мечей!

Всего три приёма и Золотая Обезьяна развалилась на вполне обычные, человеческие куски.

— Второй! — закричал Геркулес и издал звериный вой.

Он нанёс несколько таких ударов, что просто ветер от них оставил царапины на лице Линя И.

А когда ударил в землю ногой, то весь холм тряхнуло.

Геркулес стал берсерком!

Он погнался за Линем И как разъярённый бык, здания на его пути разлетались на части, пыль поднялась как туман.

Но Линь И продолжал прыгать с крыши на крышу как воробей.

Время от времени он выпускал стрелы.

«Бум! Бум! Бум!»

Всё их сражение заняло меньше часа, но за это время все здания на Холме Крадущегося Тигра были разрушены.

Даже Линь И изумился тому, сколько силы до сих пор было у Геркулеса.

Видимо этот человек родился выдающимся силачом.

Разрушив целую кучу зданий, он так и не устал. Но когда крыши для прыжков закончились, Линь И просто покинул крепость и побежал в лес, где начал прыгать с дерева на дерево.

Геркулес нёсся за ним как бульдозер, с хрустом сокрушая многовековые стволы на пути!

Линь И пробежал через лес по кругу, не переставая выпускать стрелы, прежде чем снова вернулся на Холма Крадущегося Тигра – или то, что от него осталось.

Первый из посланников уже больше напоминал ежа, чем геркулеса.

Взглянув на пять трупов в чёрных робах, он поднял голову, взревел в небо, и грустно усмехнулся.

Он умер раньше, чем упал на землю.

Его добила усталость.

Линь И тяжело выдохнул и сел на вершине холма, наплевав на все трупы вокруг.

Наконец-то бой был закончен!

Он глотал холодный воздух, но не мог отдышаться.

.˙.

С того самого момента как он пришёл на холм и пока не пал последний из воинов, две фигуры наблюдали за боем.

Один силуэт побольше, другой поменьше. Один мужской, другой женский.

Старик, слегка пригнувший спину – слуга. И девочка в платье с цветами, сложившая руки за спиной.

Если бы Линь И увидел их, то сбежал бы сразу, наплевав на всех семерых!

Подсчёт трофеев

Полагаясь исключительно на себя, юноша сумел победить всех бандитов и даже восьмерых экспертов третьего класса!

Дуань Фэйфэй была поражена увиденным.

— За какие-то полгода этот подонок стал экспертом третьего класса, так ещё и убил Чёрноробую Семёрку! — Через секунду её удивление превратилось в злобу: — Теперь понятно, откуда в нём было столько наглости! Он способный человек.

Но про себя она подумала: «Может от природы ему и достался дар, но в сравнении со мной он всё равно слабак».

Взглянув на слугу, бывшего Старейшину Священного Культа, она спросила:

— Дядя Сюн, а ты что о нём думаешь?

Старик в одеяниях слуги тоже наблюдал за холмом вдали с лёгким удивлением во взгляде.

— Этот юноша не только открыл внутреннюю силу за полгода, но и сумел изучить Смертоносную Цепь Трёх Небесных Мечей. Удивительно своевременно секте Хуашань достался гений.

В его глазах появилось желание убить и он добавил:

— Святая дева, у этого юноши есть потенциал стать врагом нашего культа. Позвольте мне избавиться от него немедля.

— Нет! — воскликнула Фэйфэй, сама удивившись своей реакции. Но заметив вопросительный взгляд Старейшины Сюна, вернула хладнокровие и объяснилась: — Хмф, может он и талантлив, но в сравнении со мной даже упоминания не стоит.

— Несомненно, — кивнул слуга, — никому не сравниться с Вами, святая дева.

Фэйфэй самодовольно ухмыльнулась и вытянула шею как гордый лебедь.

— Вот именно, я бы убила Семёрку ещё быстрее, даже вместе с ним. Он просто наглая букашка, нам не стоит тратить время и рисковать обнаружением ради какого-то муравья.

Старейшина громко засмеялся и согласился с ней:

— Вы правы, святая дева, этот муравей не стоит вашего внимания!

Фэйфэй резко изменила тон и продолжила:

— К тому же, муравей нам очень помог, убив Семёрку. Ха, видимо дядя Наньгун мне совсем не доверяет, раз послал их наблюдать за мной. Если бы я не узнала заранее, то могла бы их и не заметить. Но не важно. Было бы жаль убивать тех, кого послали просто наблюдать, а теперь нам не придётся ничего делать.

Она слегка прищурилась и добавила:

— Вот только, раз дядя Наньгун уже начал что-то подозревать, то нужно найти Отца поскорее. Я слышала, что его могли заметить в Цзяннане, поэтому пойдём туда немедленно.

Старейшина Сюн кивнул и сказал с насмешкой:

— Узурпатор Наньгун чувствует вину, вот и не желает, чтобы Вы надолго покидали культ, святая дева. Хмф, но тем он лишь порождает больше подозрений. Мастер Культа обезумел от ярости не из-за какой-то неудачи! Я считаю, что проклятый Наньгун напал на него во время тренировки божественного искусства, в самый критический момент, никак иначе он не мог победить великого Дуаня Потяня.

Потерев бороду, Старейшина добавил:

— Я уверен, Мастер Культа жив. А даже если Наньгун смог застать его врасплох и убить, то я сделаю всё возможное, чтобы убить проклятого узурпатора и передать Вам заслуженные бразды правления, святая дева.

Дуань Фэйфэй довольно долго молчала. Но затем покачала головой:

— Не будем больше тратить время, поспешим.

В отношении слов Старейшины она даже не задумалась. Будто вовсе их не услышала.

Легонько оттолкнувшись, она полетела с вершины холма как настоящая фея.

Если бы ей не приходилось время от времени отталкиваться от ветвей, то она бы напоминала божество, летящее на ветру.

Старейшина Сюн последовал сразу за ней. Вскоре они бесследно исчезли.

Юноша на Холме Крадущегося Тигра не догадывался, что его судьба висела на волоске.

Тем более не мог он подумать, что решил чью-то проблему.

.˙.

Линь И в это время сидел с улыбкой до ушей.

Система оценила его бой как «SS» – значение, на которое он не обратил никакого внимания – и дала по пять тысяч за бандитов и ещё по восемь за каждого посланника культа.

Но будто этого мало, появилось неожиданное уведомление о выполненном задании: «Сразившись против врагов с десятикратным преимуществом в силе Вы вышли победителем и положили начало сенсации, волна которой пройдёт через весь Великий Кулачный Мир +20.000 очков боевого опыта».

Опыт, горы боевого опыта!

Восемь экспертов третьего класса дали ему в сумме пятьдесят восемь тысяч опыта!

Он смеялся в голос, но вдруг замер и вчитался в описание выполненного задания ещё раз.

Конечно, ещё двадцать тысяч очков опыта его обрадовали дальше некуда, но откуда они взялись?

Он убил всех бандитов до единого, у этого сражения просто не могло остаться свидетелей.

Линь И медленно осмотрелся вокруг.

Его стрелы и клинок должны были положить всех. В крепости точно не осталось никого живого.

Если только на соседних холмах кто-то увидел его бой?

В таком случае, у него могли возникнуть проблемы.

Не хотелось бы стать целью Священного Культа Солнца и Луны.

Но, что ж теперь поделать, сделанного не воротишь.

Линь И отбросил мысли и снова улыбнулся.

Опыт он уже слопал и никто его не отберёт!

Никогда!

Даже если Священный Культ сделает его своей целью – и что? Он уже член верхнего двора Хуашань с высшим искусством меча. Пока что эксперты первого класса встречались очень редко, так что в худшем случае за ним пошлют экспертов второго.

В прошлой жизни игрок изучивший Смертоносную Цепь Трёх Небесных Мечей умудрился убить эксперта второго класса будучи на третьем, значит и он сможет.

Так что Линь И отбросил тревогу и пошёл смотреть свою добычу.

Четыре с лишним сотни бандитов Холма Крадущегося Тигра принесли ему больше сорока тысяч очков опыта.

В дополнение к награде за убийство Седьмого и всех остальных, плюс двадцать тысяч благодаря неизвестному свидетелю, выходила сто тридцать одна тысяча опыта.

Больше, чем требовалось на второй меридиан!

Линь И почувствовал искреннюю радость.

Четыре месяца усердных тренировок в Хуашань принесли ему лишь немногим больше, чем он получил за один этот день!

Но тратить опыт он не спешил.

Очищение меридиана требовало времени, чтобы тело пришло в себя, а Холм Крадущегося Тигра, очевидно, не подходил для спокойного уединения.

Так что Линь И забрал три фиолетовые стрелы и пошёл обратно в деревню Линь.

Искать трофеи по завалам ему было лень. Сейчас он хотел как можно скорее открыть второй меридиан.

.˙.

Поместье Линь разрывалось от набившихся в него людей.

Все в радиусе сотни вёрст получили весть о том, что Линь И, сын богатейшего человека в городе Юй, стал учеником верхнего двора всего за полгода, а вернувшись домой убил двух бандитов третьего класса.

Как только эта новость достигала людей, их рты открывались и отказывались закрываться.

Всего за полгода он добился таких высот, какое будущее ждало его впереди?

Семья Линь И была готова схватиться за возможность и стать ещё влиятельнее.

Поэтому никто в радиусе города Юй не смел их игнорировать.

Богатые семьи, чиновники, обычные граждане, и даже люди кулачного мира начали стекаться в деревню Линь со всех концов.

Люди кулачного мира ни во что не ставили простолюдинов, но перед учеником верхнего двора Хуашань ничего не стоили сами.

Некоторые пришли для устроения отношений, другие, чтобы поклясться в верности и предложить свою помощь.

В общем, в деревне Линь домов не хватало, чтобы разместить всех гостей.

Да что там домов, повозки и кареты не помещались на дороге.

Никогда раньше крестьяне не видели такого зрелища.

А уж чтобы великие и могучие люди кулачного мира вели себя вежливо – это и вовсе выходило за всякие рамки.

Каждый, от мала до велика, понимал: семья Линь возвысилась до небес!

— Господин Ван города Юй просит принять его.

— Господин Хуан города Вань просит принять его.

— Представитель семьи Цю города Вань просит принять его.

— Герой Ву Даю города Ву просит принять его.

Снаружи поместья Линь, слуга у ворот громко и чётко сообщал имена гостей. Каждый раз за этим следовали разгорячённые разговоры.

— Ого, господин Ван города Юй!

— Это ещё чего, вот господин Хуан аж из другого города прибыл.

— Богатейшая семья города Вань, Цю, тоже кого-то прислала. Даже не верится.

— Ха-ха, сам Герой Ву Даю пришёл! Эксперт третьего ранга, а всё равно пришёл к семье Линь.

— Столько важных людей в одном месте. Видимо семья Линь правда возносится.

— Это точно. Юный господин И не только стал учеником верхнего двора, но ещё и заполучил великую силу. Бандиты были третьего класса, а он их как куриц зарубил. Такой человек точно до небес поднимется. Семья Линь потянется за ним, поэтому даже их слуги обеспечат своё будущее на несколько поколений вперёд. Не будь я простым крестьянином, сам бы обет верности принёс.

— Ты прав. Юный господин теперь под защитой Хуашань. Кто посмеет его обидеть? Вся Шэньчжу – их территория. Гений большой секты – лучшая цель служения! Если упустить такой момент сейчас, то в будущем семья Линь просто не примет!

Все, от крестьян до прибывших людей, болтали между собой не замолкая.

Для жителей деревни даже праздники не были такими насыщенными как этот день.

Все известные люди в ближайшей сотне вёрст собрались в одном месте! Такое происходило раз в сотню лет!

И в это время, на горизонте от деревни, появился юноша в белом одеянии. В его руке был меч в ножнах, а за спиной фиолетовый лук.

Вернее, его одеяние было белым, но сейчас покрылось пылью и множеством алых пятен крови!

С первого взгляда становилось ясно: он только что прошёл через великую битву!

А на нём самом не оставили ни царапины.

Люди изумлённо уставились на него.

Скольких же убил юноша?

Один из крестьян сразу его узнал:

— О, это юный господин! Юный господин вернулся!

Поднявшиеся голоса людей превратились в оглушительный гул!

Все побежали навстречу Линь И.

Он был несколько озадачен и удивлён увиденным. Всю деревню Линь заполонили люди!

Разве у них было так много крестьян?

В этот момент слуги семьи Линь поняли, что произошло, и начали громко кричать:

— Быстро, в стороны, дайте юному господину пройти!

Каждый из них задирал нос к небу и гордо выпячивал грудь, в их лицах сияла гордость.

Даже люди кулачного мира ничего не значили для них.

Если кто-то не отходил с пути, они обругивали этого человека с удовольствием.

Даже высокомерные люди кулачного мира опускали головы и отходили.

Линь И ещё не перестал удивляться, как все вдруг ещё и расступились перед ним.

— Юный герой линь!

— Юный господин Линь!

— Мастер Линь!

Люди по обе стороны называли его имя и озвучивали какие-то просьбы, какие-то предложения, и какие-то поздравления, смешавшиеся в неразборчивый гул.

Из-за таких безумных лиц он чувствовал себя как суперзвезда на красном ковре.

Те, мимо кого он проходил, нагибались и что-то шептали, но он ничего не слышал.

Люди, кричащие поздравления как безумцы, перебивали всех и в том числе себя.

Он даже не помнил, как добрался до поместья, это был самый длинный и мучительный путь в его жизни.

В прошлой жизни он был игроком божественного ранга, поэтому тогда его тоже часто окружали другие игроки.

Но он всегда ненавидел такие ситуации, поэтому просто исчезал при помощи высшего искусства передвижения.

Никогда раньше ему не приходилось останавливаться ради толпы, а тем более идти по такому странному пути.

Даже после его победы над сотней сильнейших, ученики нижнего двора держали себя в руках.

Потому что в их глазах он был человеком достойным поклонения и уважения, а для людей собравшихся в деревне Линь – просто горой золота.

Это было омерзительно.

— Племяш, ты вернулся! — воскликнул Чжиху, и пробился через толпу, чтобы поскорее подойти к нему.

— Дядя Ху, что происходит? — спросил Линь И, указав взглядом на толпу.

Его взгляд случайно наткнулся на отца, купающегося в свете, отразившемся от широких улыбок.

Никогда раньше он не видел такого выражения лица у своего отца.

— М, тут такое дело... — неловко улыбнулся Чжиху. — В общем, с чего бы начать, все известные и важные люди в радиусе ста вёрст как-то услышали, что ты стал учеником верхнего двора полгода назад и поспешили сюда. Некоторые, чтобы просто познакомиться, другие для различных... выгодных предложений. Ещё много людей из кулачного мира, желающих служить семье Линь, если мы пообещаем им поддержку... Поэтому, племянник... если тебе не трудно...

Чжиху покраснел и новые слова не смогли покинуть его губы.

Линь И сразу понял.

По крайней мере, они явились сюда не потому, что кто-то уже успел рассказать об убитых бандитах. Все они здесь были ради великого гения, вступившего в верхний двор за жалкие полгода.

Вернее, не так. Гений – просто гарнир, а главное блюдо – богатство и слава, которую они могли получить от отношений с ним.

Капиталисты и власть имущие пришли для сотрудничества.

Те, кто не имел ни денег, ни власти, но обладали способностями, приносили обет верности, чтобы заработать и то, и другое.

Чжиху обсудил вопрос с его отцом и пришёл к простому заключению: это идеальный шанс сделать семью Линь сильнее!

Линь И молчал.

Расширив своё влияние и официально превратившись в клан кулачного мира, они могли завербовать больше людей и привлечь бессчётных бойцов для служения себе.

Очевидно, семье Линь с этого только выгода.

К тому же, не мог же он всё время оставаться с семьёй.

Если они привлекут людей кулачного мира и построят силу, то смогут защититься сами.

Тогда беспокоиться за семью Линь И не придётся.

Поэтому, хоть ему и не терпелось немедленно открыть второй меридиан, ради семьи и собственной уверенности в будущем, он сказал:

— Я понимаю.

После этого они начали развлекать гостей.

Обычным людям, вроде представителей власти города – ого, даже нескольких городов – он просто представлялся, выслушивал их, и отправлялся дальше.

Но выходцам кулачного мира давал наставления на пути боевых искусств.

Таких собралось больше сотни, включая трёх экспертов, открывших внутреннюю силу.

К ним Линь И подошёл с ещё большим вниманием.

Они собирались служить семье только ради богатства и влияния, но получив от него тщательные наставления решили идти за Линь И до конца.

Любая другая фракция использовала бы их в своих целях. О том, чтобы глава семьи давал наставления тем, кто только решил принести ему верность, они слышали лишь в историях.

Разобравшись с этим, Линь И облегчённо выдохнул и стёр пот со лба.

Сражение против восьми экспертов третьего класса так не выматывало, как развлечение гостей.

Объяснив свои планы Чжиху и Чжилуну, он ушёл в задний двор, нашёл рабочий кабинет, и заперся.

Вот теперь нужно было позаботиться о жатве!

Сто тридцать одна тысяча опыта!

В дополнение к опыту, который он накопил в Хуашань, у него набралось двести тысяч очков.

Подумав немного, он решил, что всё же должен открыть второй меридиан, а искусство меча добить тренировками.

Определившись с планами, Линь И открыл системную панель.

Ровно ста тысяч очков не хватало ему для очищения второго меридиана.

Не колеблясь ни секунды, он их потратил.

И его глаза ослепил яркий свет.

Сто тысяч очков опыта испарились.

Он почувствовал поток тепла в теле, ставший ещё сильнее, после прохождения через его конечности и тело.

Это была внутренняя сила.

Она прошла через всё тело и волной направилась в Тусклый Меридиан Руки: «Берегущий Сердце Инь».

«Бо!»

Раздался шум, будто горная река разнесла завалы на пути.

Меридиан очистился.

Внутренней силы стало ещё больше, когда она прошла через этот меридиан.

Линь И вернул контроль над телом и первым делом открыл системную панель: «Сутра Хуашань (серебряный ранг): 2 уровень, очищен Тусклый Меридиан Руки: “Берегущий Сердце Инь” (+40 внутренней силы), для очищения третьего первичного меридиана требуется 300.000 очков боевого опыта».

Успех!

Наконец-то второй меридиан был очищен.

В игре он очистил все меридианы, но теперь снова радовался как ребёнок.

Не мудрено, теперь мир реален.

Каким бы сильным он ни был в прошлом, игра есть игра.

Ощущения от реальных достижений совсем другие.

Он открыл панель характеристик и увидел, что стал ещё сильнее.

————

Имя: Линь И

Статус: сын сквайра Линь из города Юй, ученик верхнего двора секты Хуашань

Атака: 140 (базовая характеристика: 10, искусство меча Хуашань +40, бонус внутренней силы +50, Тусклый Меридиан Руки: «Берегущий Сердце Инь» +40)

Защита: 60 (базовая характеристика: 10, бонус внутренней силы +10, Тусклый Меридиан Руки: «Берегущий Сердце Инь» +40)

Скорость: 140 (базовая характеристика: 10, искусство передвижения Хуашань +40, бонус внутренней силы +50, Тусклый Меридиан Руки: «Берегущий Сердце Инь» +40)

Внутренняя сила: 40 (Тусклый Меридиан Руки: «Берегущий Сердце Инь»)

...

————

И атака и скорость достигли ста сорока очков, в четырнадцать раз больше, чем у обычного человека. Если бы он направил внутреннюю силу и получил тройной прирост, то стал бы в сорок два раза быстрее и сильнее простолюдинов.

На шестьдесят очков больше, чем после очищения первого меридиана.

Кроме того, очки внутренней силы удвоились, так что теперь он мог использовать её в два раза дольше.

Вот теперь можно было прокачать Смертоносную Цепь Трёх Небесных Мечей.

Боевого опыта почти хватало, но нужно было накопить ещё немного.

Линь И решил остаться дома на несколько дней и накопить его тренировками.

Сразу после этого решения он обратил внимание на собственную усталость.

Даже внутренняя сила не могла от неё защитить.

Он просто слишком устал.

Всю ночь галопом скакал домой, сразу после чего пришлось разбираться с бандитами в деревне Линь, а потом истреблять врагов на Холме Крадущегося Тигра. Никакого времени на отдых.

У него закончилась абсолютно вся энергия.

Он дополз до кровати, закрыл глаза, и мгновенно отключился.

Благодаря молодому телу и внутренней силе, к следующему утру его энергия полностью восстановилась и он продолжил тренироваться с мечом.

Конечно же, он тренировал Смертоносную Цепь Трёх Небесных Мечей.

Всего три приёма и каждый из них со стороны выглядел гораздо проще, чем было на самом деле.

Никто из людей в семье Линь не понимал, насколько сложна техника в его руках, но даже родители не смели ему мешать.

Когда он устал практиковаться, то пошёл раздавать советы людям кулачного мира, перешедшим на служение его семье. Почти каждый из них встал в очередь и как только подходил их черёд, они показывали всё, на что были способны. Линь И объяснял их сильные и слабые стороны, а затем рассказывал, как им следует тренироваться дальше.

Хотя у каждого был только один шанс получить наставления, все они воспринимали его слова с большим уважением и чувствовали, что под его руководством смогут стать значительно сильнее.

Следующие семь дней проходили в спокойных разговорах и тренировках.

И он наконец-то накопил достаточно опыта, чтобы перейти на новую стадию Смертоносной Цепи.

Как и раньше, Линь И открыл панель, безмолвно согласился на повышение стадии, и белая вспышка ослепила его.

Почти двести тысяч очков боевого опыта он накопил за эти полгода, и все они исчезли.

Но Линь И был счастлив: Смертоносная Цепь достигла продвинутой стадии и теперь прибавляла тридцать семь с половиной очков атаки! Осталось ещё двести тысяч очков опыта на совершенную стадию.

Она до сих пор давала немного меньше очков атаки, чем искусство меча Хуашань серебряного ранга, но силы в ней было куда как больше!

Линь И, щурясь, взглянул на солнце и пробормотал:

— Теперь, когда второй меридиан был очищен, а техника поднята на новую стадию, пора уходить.

.˙.

Влияние семьи Линь продолжало расти всю неделю.

Больше сотни людей кулачного мира служили им, включая даже трёх экспертов с внутренней силой! Теперь семья стала сильнейшим кланом в радиусе ста вёрст, фактически истинным властителем.

В то же время, они установили отношения со множеством других сил.

Статус Линь И как ученика верхнего двора, был полезной картой, никто не смел отказывать им.

Более того, он уничтожил форт сильнейших бандитов в области города Юй, поэтому все остальные сбежали и никто больше не мешал простолюдинам жить.

А люди ещё и как-то узнали, что в Холме Крадущегося Тигра, помимо двух бандитов третьего класса были шесть экспертов Священного Культа, и каждый – ученик одного из Десяти Великих Старейшин!

Весь кулачный мир был поражён.

Теперь каждый знал, что в Хуашань родился новый гений.

В одиночку победить восьмерых противников того же класса, шестеро из которых выходцы порочного культа – кто бы сумел так же?

Новое прозвище, «Смертоносный Небесный Меч», уже начало свой путь по кулачному миру.

Хотя Линь И ожидал оглашения новости, когда узнал о свидетелях своего боя, но не думал, что прославится настолько быстро и широко.

Он криво улыбнулся и покачал головой. Двадцать тысяч опыта ему дали не просто так.

Воины, решившие служить семье Линь, изумлённо ахали, когда узнавали эту новость.

Линь И не только победил восьмерых противников в своём классе, но и убил каждого из них!

Насколько же свиреп был этот ученик?

А ведь ещё двоих он убил у ворот поместья. Десять экспертов третьего класса за один день!

Теперь на него смотрели взглядами полными благоговения.

Они пришли ради ученика верхнего двора Хуашань, но остались ради Линя И!

Такой монстр должен был подняться на невообразимые для них высоты!

Линь И делал вид, что не замечает, как изменилось отношение к нему.

Но в тайне был рад.

«Смертоносный Небесный Меч» явно лучше «Маньяка Поединков»!

А тем более «Кровожадного Демона».

Он боялся, что люди снова дадут ему это прозвище, но, к счастью, кулачный мир всё ещё контролировался праведными культами, а «демонами» были выходцы из порочных.

Поэтому убийца бандитов и демонов для них словно небожитель, оттого и Смертоносный Небесный Меч.

.˙.

Приняв решение, Линь И пошёл попрощаться с родителями и Чжиху.

Дядю Ху он уговорил отказаться от своего поста начальника Конвойного Агентства.

Когда Линь И попросил его отставки у Чжао Жуна – тоже прибывшего в деревню Линь – тот, естественно, согласился и разрешил Чжиху вернуться домой.

Хотя уговорить дядю было очень непросто, но в наступающие времена «мастер» боевых искусств, не достигший даже тридцати очков в характеристиках, не сможет и пушечным мясом себя назвать.

Его бы убили и никто бы даже не узнал где искать тело.

Поэтому Линь И попросил его вернуться домой, искусив наблюдением за последователями семьи Линь.

На самом деле, для него это стало повышением. Из начальника отдела, в котором даже не все были мастерами боевых искусств, Чжиху превратился в главу отряда с более чем сотней бойцов, трое из которых открыли внутреннюю силу.

Как только Линь И сообщил о своём намерении уйти, мама грустно сказала:

— И, ты только вернулся, а уже опять уходишь?

— Не будь наседкой, — сказал отец, — Он теперь член верхнего двора Хуашань, возвращение домой и так отняло у него много времени, нельзя откладывать выполнение задания секты ещё больше.

Но его глаза тоже слегка покраснели и увлажнились.

— Племянник теперь принадлежит Кулачному Миру – и самой его вершине, — сказал Чжиху. — В нашем маленьком гнездышке он разучиться летать. Я давно ждал этого дня. На самом деле, если бы он не стал уходить сам, то мне бы пришлось его подтолкнуть.

Отец и мать согласно кивнули.

— Да, Линь настоящий герой, — вздохнул отец. — Как я могу заставлять его оставаться с нами только ради себя? Иди, И, пусть весь кулачный мир склонится перед тобой! Но если устанешь, то помни: позади есть дом, в котором ты всегда можешь отдохнуть. Я буду ждать тебя, сынок!

— И мама тоже! — добавила мадам Линь.

Только после этих слов по её щекам покатились слёзы.

Кто из родителей был готов отпустить детей?

Но увы, любой орёл однажды раскрывал крылья и улетал прочь.

Не маленькому гнёздышку, но безграничным лазурным облакам принадлежала его судьба.

Линь И не знал, что сказать.

Его разум не видел в них своих родных, но спустя семь дней сердце напомнило, кому принадлежало тело.

Ему было очень больно уходить из поместья Линь, но он сел на белого скакуна и отправился вслед за заходящим солнцем.

Ещё не пришло время наслаждаться мирной жизнью.

Приближающаяся война хлестала кнутом, принуждая двигаться вперёд, день за днём, не останавливаясь и не оглядываясь.

Галопом на белом скакуне, на запад, не сворачивая и не оглядываясь, Линь И пересекал по сотне горизонтов в день и всего за неделю добрался до города Ланьчжоу.

На протяжении всей своей истории, Ланьчжоу был одним из важнейших пограничных городов.

Сразу за ним находилась территория порочных культов запада. Даже отсюда было видно вершину Яркого Пика, на котором расположился культ Мин.

Центральные равнины кулачного мира и западный регион были как два разных мира.

Первым правили праведные секты.

Сражения случались часто, но существовали определённые регуляции и правила, в мирное время бандитов и убийц отлавливали.

Но на западе были слишком тяжёлые условия, там просто не бывало мирного времени. На такой почве люди вырастали как волки.

Дикие и жестокие.

Может, жизни чего-то и стоили в центральном регионе, но там даже к собственной жизни все относились наплевательски.

Каждый знал, что может умереть в любой момент.

Ланьчжоу, как первый оплот обороны, тоже подвергся их влиянию и стал хаотичнее центральных равнин.

Из-за этого в городе царил уникальный порядок. Некоторые его части контролировали праведные секты, другие попали под тайный контроль культов, третьи достались бандитам, в четвёртых царил полный хаос.

В Ланьчжоу можно было встретить всевозможные сорта людей.

Пока культы пытались заполучить власть над городом, праведные секты посылали своих учеников для получения опыта и урегулирования ситуации.

Поэтому бои случались постоянно и часто в них участвовали гении с обеих сторон.

Ответственным за порядок в городе было агентство Люшаньмэнь, созданное несколькими крупными сектами.

Констебли агентства делились на несколько типов.

Были обычные, занимавшие свою должность всю жизнь.

Были те, кто по прибытию вступали в Великие Констебли, состоящие из лучших учеников крупных сект.

А ещё был и третий тип, похожий на второй, к нему относились выдающиеся ученики малых сект и школ боевых искусств, их называли Прославленными Констеблями, и их насчитывалось больше, чем первых двух.

Обычно они следовали за Великими Констеблями и разбирались с более слабыми и многочисленными противниками.

Почти во всех городах большинство констеблей относились к обычным, но в Ланьчжоу положение отличалось. Таких в городе практически не было.

Ланьчжоу сам по себе стал местом, в котором молодая кровь сражалась за славу и опыт. Именно здесь гении находили себе достойных соперников. В этом месте эксперты третьего класса встречались не реже грязи, почти на любой улице можно было заметить и экспертов второго класса.

В итоге весь город заполняли люди с мечами, саблями, и другим оружием, в то время как простолюдины почти не встречались.

Ланьчжоу просто из-за своего расположения превратился в игровую площадку кулачного мира.

.˙.

В этот день юноша прибыл в Ланьчжоу, верхом на белом скакуне, с блестящим клинком и фиолетовым луком.

На его белом одеянии был символ бессчётных мечей, опускающихся с опасного горного пика.

Хуашань!

Все глаза, заметившие символ, выражали уважение.

Юноше на вид было лет пятнадцать-шестнадцать, а он уже достиг верхнего двора.

Гордыня в глазах многих других быстро потухла, когда они подумали о собственном возрасте. Большинству в городе было за двадцать, многим почти тридцать, когда они стали экспертами третьего класса.

Юноше потребовалось в два раза меньше времени, чем им. Гордиться собой перед таким гением было стыдно. Он двигался среди них как журавль в курином стаде.

А ведь они были сильнейшими представителями своих сект!

В этом городе жили тигры и драконы!

Хуашань заслуживала своей славы!

Линь И шёл в город, погруженный в мысли о прошлой жизни.

Он не заметил, как изменились лица людей. Его интересовал только сам город.

В прошлом он несколько лет провёл в нём, охотясь на членов демонических культов и зарабатывая боевой опыт. Благодаря этому с самых низов третьего класса Линь И поднялся до второго.

Это место выглядело в точности, как в его воспоминаниях.

А вот люди в нём отличались.

Игроки обожали этот город больше всего, поэтому в прошлом на улицах было не протолкнуться.

Почти каждый игрок, только достигнув третьего ранга, со всех ног бежал в Ланьчжоу.

И не важно, какую сторону они выбирали – праведную или порочную.

Просто именно здесь можно было свободно убивать противников из других фракций и зарабатывать горы опыта.

В лучшие годы здесь собирались миллионы игроков.

И хотя рыбы в сетях Ланьчжоу всё ещё хватало, но сравниться с игрой город не мог.

В глазах Линь И каждая улица была полем боя, он видел как целые армии сражались на площади по левую руку от него, справа расположился тихий водоём, когда-то сменивший воду на кровь, а стоило посмотреть на крыши и всюду глаза замечали бьющихся людей – сцены прошлого оживали в его памяти.

Самые большие охотничьи угодья кулачного мира. В них Линь И научился сражаться и убивать. В них увидел бессчётные техники и уникальные методы борьбы с ними.

Именно благодаря Ланьчжоу он создал фундамент, на котором построил свой путь к рангу божественного игрока.

Это было незабываемое время и он испытывал глубочайшие эмоции в этом месте.

Но такой была игра. Сейчас город не сильно отличался от своих сородичей, даже если праведные и порочные культы видели в нём свою добычу.

Хотя у него всё равно появилось странное ощущение, будто мир снова стал игрой.

Из-за этого он очень долго стоял посреди дороги и смотрел по сторонам.

Если бы не одеяние верхнего двора Хуашань, кто-нибудь попросил бы его уйти с дороги.

Вместо этого люди бросали удивлённые взгляды и отходили подальше.

Авторитет секты он нёс на себе.

Пробудившись от воспоминаний, Линь И улыбнулся.

В этом городе он построил своё будущее в прошлый раз, построит и в этот!

— Верно говорят, Ланьчжоу – город-сокровище, — улыбнулся он и слез с коня.

Взявшись за поводья, он пошёл к зданию Люшаньмэнь.

Оно находилось в центре города, на самом видном месте.

На ветру флаги разных крупных сект трепетали. Над дверью повесили скрещенные меч и саблю, символ Люшаньмэнь – оружие, охраняющее проход.

Значение символа было очевидно: сабля и меч охраняли власть праведных сект!

Войдя в здание, он показал свой знак и представился:

— Я ученик верхнего двора, Линь И. По приказу Мастера Секты я пришёл занять позицию Великого Констебля и присоединиться к Люшаньмэнь.

Сотрудник, проверив эмблему, поднялся и кивнул.

— Да, мы ожидали Вас. Но нам говорили, что Вы прибудете семью днями раньше. В чём причина опоздания?

Линь И просто улыбнулся. Когда за спиной сама Хуашань, то чего стоили подобные мелочи?

Как избранный ученик одной из крупнейших сект он мог игнорировать некоторые правила.

Несколько крупнейших сект основали Люшаньмэнь и сделали её публичным агентством. Поэтому, как и в любой другой подобной организации, требовалось строго следовать правилам, чтобы подниматься по карьерной лестнице.

Но Хуашань была одной из сект, что создавала эти правила, поэтому для их учеников они больше напоминали рекомендации.

Если бы он признал вину или нашёл отговорку, то наплевал бы на статус Хуашань.

Поэтому Линь И ответил:

— Видимо Хуашань в упадке, если её ученики начали следовать правилам. Не думаю, чтобы выходцы Шаолиня или горы Удан когда-либо подчинялись им.

Как старый игрок, Линь И прекрасно знал Люшаньмэнь.

Многие заметили в прошлом, что если человек признавал свою ошибку, то его статус мгновенно падал.

После кучи жалоб от игроков, один из аналитиков заметил, что те, кто подчинялся правилам, вредили репутации своей секты.

Из-за этого Люшаньмэнь превратилась в училище клоунов, каждый из которых носом царапал потолок и вёл себя настолько высокомерно, насколько возможно.

Некоторые тут же доставали мечи, другие начинали истерики, кто-то дерзил, кто-то просто игнорировал сотрудников.

И опять статус одних в сектах значительно падал, а других – рос.

Форум снова заполонили жалобы и вместе игроки пришли к выводу, что только высокомерие учеников крупных сект повышало статус, в то время как ученики маленьких этим лишь ухудшали положение.

Вот тогда всё стало ясно: это просто работали привилегии крупных сект!

Только подумать, что в обычной игре будет столько условностей. Но самая реалистичная игра в истории должна быть реалистичной во всём.

Персонажи в ней обладали интеллектом сравнимым с человеческим, а некоторые и превосходили своих творцов.

Историю мира писали команды историков, психологов, и социологов, проработавшие каждый уголок мира.

В итоге единственная разница между игроками и персонажами игры заключалась в том, что первые обладали игровой системой и могли выходить из мира.

Линь И невольно улыбнулся, вспомнив интересный момент из прошлого.

Но вернул маску хладнокровия и развёл руками:

— Дома появились дела, вот и задержался.

На его лице не было ни намёка на чувство вины.

Сотрудник не стал задавать вопросов. Что ещё он мог сделать? Ученики крупных сект могли позволить себе высокомерие!

После этого он молча повёл Линь И к жилым помещениям Великих Констеблей.

Пройдя через несколько коридоров и выйдя во внутренний двор, они подошли к огромному зданию, напоминающему большой барак.

Только условия в нём были куда как лучше, чем в бараках – обычным солдатам доставались просто кровати, но здесь у каждого была своя комната.

Немного дальше, на большом поле, бессчётные юноши и девушки с интересом наблюдали за битвой двух людей.

Монахини и монаха.

Монашка была из Северного Хэншань, лет пятнадцати отроду.

А монах из Шаолиня, лет двадцати, и с четырьмя шрамами на лысой голове.

В зрителях тоже были ученики всех сект подряд, возрастом от пятнадцати лет – хотя большинству стукнуло за двадцать.

По одежде и эмблемам Линь И легко определил, откуда кто.

Шаолинь, Удан, Эмей, Цинчэн, Тайшань, Суншань...

Всё то были ученики крупных сект, при этом большинство пришли из Шаолиня и с горы Удан, немногим меньше из Эмей и Цинчэн.

А от Тайшань, Суншань, Северной и Южной Хэншань, принадлежащим Альянсу Пяти Горных Мечей, пришло всего по одному ученику.

Помимо них хватало учеников из сект, которые были крупными раньше, но с тех пор ослабли в статусе, вроде секты Нищего и Цюаньчжэнь. Сейчас они стояли в неудобном положении – маленькими их было не назвать, но и крупными тоже.

Из-за этого пришлось придумать новую классификацию, так что с определённых времён секты обладающие высшими искусствами считались «признанными». Ну а крупными они становились, когда получали достаточную силу, чтобы конкурировать на мировой арене.

Иными словами, получали правление над целым регионом.

Но даже среди крупных сект Шаолинь и Удан были гигантами, а Эмей и Цинчэн правили богатой Сычуань.

Альянс Сект Пяти Горных Мечей размером проигрывал всего лишь одному монастырю Шаолинь или горе Удан.

Помимо сект, существовали другие кланы боевых искусств и организации, иногда достигающие статуса «признанных сект».

Например, кланы Мужон из Гусу и Дуань из Дали, тоже приславшие по два ученика.

Из-за большого количество сект и кланов учеников набиралось несколько сотен, вместе они и составляли ряды Великих Констеблей.

И сейчас все эти ученики радостно подбадривали участников боя.

— Мастер Цзюэюань, сдерживайся хоть чуть-чуть, не издевайся ты так над маленькой монашкой Ицянь!

— Ицянь, ну что же ты творишь, уклоняйся, почему ты не уклоняешься? Твоего искусства меча не хватит, чтобы справиться с ним, ха-ха!

— Монах издевается над монахиней, я и не думал, что такое бывает!

— Технически, он издевается над всем Альянсом Пяти Горных Мечей, потому что эти слабаки даже учеников нормальных собрать не могут. Будь здесь ученик Удан, он бы так с соперником не игрался.

Большинство голосов поддерживали монаха из Шаолиня, в то время как над Ицянь просто смеялись.

Остальные трое из сект Альянса выглядели мрачно, но они были беспомощны в этой ситуации.

Их голоса просто утонули в гуле остальных.

Линь И нахмурился.

Узнав у сотрудника Люшаньмэнь, где находятся его покои, он разрешил мужчине идти и медленно направился к арене, проталкиваясь через толпу.

Люди, которых он толкал, скалились как волки, но заметив могильный холод на лице Линя И, одновременно с кипящей жаждой крови, они все тут же замолкали.

Ученик Хуашань.

Все знали, что сейчас для этой секты настало счастливое время.

Линху Фэн прославился в кулачном мире за счёт убийства бессчётных членов порочных культов.

Хуашань всё ещё уступала Шаолиню и горе Удан, но люди из признанных сект не могли позволить себе оскорбить её ученика.

Поэтому они молча наблюдали за тем как Линь И приближался к арене, в их глазах сияло восхищение.

Если судить по лицу, то неужели он собирался отомстить за монашку Ицянь?

Столкновение между Хуашань и Шаолинь!

Люди горели от предвкушения!

Кто не знал, что в Хуашань одни сумасшедшие?

Все в кулачном мире, в некоторой степени, сумасшедшие и параноики, но Хуашань будто стала эпицентром безумия.

Все выходцы из этой секты были маньяками поединков, а сражались они с таким же безумием, как члены порочных культов!

Что хуже, многие искусства меча Хуашань были даже опаснее боевых искусств порочных культов.

Линь И понаблюдал за боем и через некоторое время понял, что монах действительно сильнее монашки, но лишь немного.

Всё, что он делал, это давил на Ицянь различными жестокими приёмами.

А ведь ей было всего пятнадцать лет и она уже достигла третьего класса, редкий талант. Просто девушка оказалась слишком добра для этого поединка и не осмеливалась на приёмы, способные серьёзно ранить противника.

В итоге он зажал её в угол и она никак не могла ответить.

Такими темпами, у неё не было ни шанса на победу.

Монах Цзюэюань мог выиграть в любой момент, но вместо этого просто игрался с добычей, наслаждаясь славой.

Он использовал Когти Дракона, один из Семидесяти Двух Превосходных Навыков Шаолинь.

Это искусство было известно в кулачном мире за силу, но монах использовал его криво и косо из-за жажды поиздеваться над противником и получить больше оваций со стороны радостных учеников других сект.

Девушек тоже было немало, включая монашек из Эмей, но сила и статус Шаолиня, одновременно с количеством учеников из монастыря, вынуждало их молчать.

Только три ученика из Альянса открыто проклинали монаха.

Но что могли сделать трое против сотен – их голоса просто тонули.

Подобравшись достаточно близко, Линь И направил внутреннюю силу в лёгкие, голосовые связки, и губы, чтобы крикнуть:

— Подними меч и ударь с внутренней силой ему по руке, затем горизонтальный рубящий и резко выпад! Не бойся, он отступит!

Линь И использовал технику Голоса Тысячи Вёрст, чтобы передать свои слова точно в уши монашки Ицянь.

Название техники, как это обычно бывает, сильно преувеличивало её возможности. Даже для того, чтобы передать голос человеку в сотне метров от себя, требовалось очень много внутренней силы.

Пока Линь И мог отдать приказ лишь на десять метров, поэтому и подошёл так близко, как только мог.

.˙.

Монах Цзюэюань наслаждался поединком. Впервые он чувствовал, что не прогадал, когда выбрал технику Когтей Дракона.

Наконец-то он мог использовать её как хотел.

Когда он увидел монашку Ицянь и понял, что ей удалось стать экспертом третьего класса всего в пятнадцать лет, то испытал сильную зависть.

Подумать только, что девчонка из их жалкого Альянса оказалась талантливее него. Шаолинь величайшая секты небес и земли!

В других сектах не может быть людей лучше них!

И особенно лучше него.

Когда он вступил в Великие Констебли, то его окружили овациями и похвалой.

Но встретив учеников Альянса помрачнел.

Как смели они не прогибать спины перед ним, и тем более как смела среди них родиться такая талантливая монашка?!

Цзюэюань, поглощённый яростью и завистью, решил преподать монашке незабываемый урок.

В идеале он оставит в её сердце такую тьму, что она больше не сможет заниматься боевыми искусствами.

Без труда ему удалось спровоцировать Альянс на дуэль и монашка вышла на защиту своих сект.

Он невольно засмеялся, когда она поднялась на ринг.

Когти Дракона неожиданно превратились в Распутные Когти.

В каждом приёме он пытался разорвать одежду и схватить монашку за грудь.

Несмотря на возраст, у неё уже было, за что хватать.

Так что Цзюэюань ни в чём себе не отказывал.

Чем сильнее бледнело лицо монашки, тем больше он гордился собой.

А бой ещё только начинался. Он собирался наиграться с ней вдоволь.

Откуда-то прозвучал крик в приказывающем тоне, но он не разобрал ни слова.

Монашка кивнула, бледно-розовое лицо вдруг наполнилось ненавистью и предвкушением.

Она вдруг перешла из обороны в атаку и замахнулась на его правую ладонь.

В блеске клинка и рук он понял, что она использовала внутреннюю силу!

Пусть Когти Дракона сделали его руки прочными как сталь, меч наполненный внутренней силой он заблокировать не мог.

Даже если такой не отрубит руку, то оставит с серьёзной травмой, а все изученные им способности полагались на руки – без них его будущее кончено!

Этот бой ничего не значил в сравнении со славой, которую он хотел заполучить в победах над гениями праведных сект и порочных культов, как мог он рисковать ради какой-то монашки?

Цзюэюань тут же отпрыгнул назад, но монашка без задержки перешла в другую атаку – и снова по руке – будто именно этого и ожидала.

Кто раскрыл ей его слабость?!

Ему снова пришлось отскочить назад, на самый край арены, как вдруг монашка сделала выпад, вложив в него всю свою силу, и полностью наплевав на защиту.

Но монах не собирался умирать вместе с ней!

Прокляв её про себя, он сделал последний, третий прыжок назад, и покинул границы арены.

Он проиграл.

Монашка радостно закричала и повернулась в сторону.

К юноше, в одеянии верхнего двора Хуашань.

Заметив его, глаза Цзюэюаня налились кровью.

В ответ юноша высокомерно поднял голову и насмешливо улыбнулся.

— Ты кто такой?! — рявкнул монах Цзюэюань хриплым голосом, его налитые кровью глаза метали кинжалы.

Если бы не пацан, как он мог бы проиграть этой жалкой монахине?

Из-за него он опозорился перед всеми учениками других сект!

Монах уже чувствовал, как слухи об этом поражении расползаются даже раньше, чем он стал известен за свою доблесть. Его лицо болело от смущения, а руки невольно сохраняли форму когтей.

Он хотел, чтобы урод заплатил!

— Кто я такой? — улыбнулся юноша, поднял перед собой меч, и прислонил руку к груди. — Я ученик верхнего двора Хуашань, Линь И.

— Линь И?!

— Смертоносный Небесный Меч Линь И?!

— Боже, это правда он! Я слышал, что ему удалось в одиночку убить десятерых экспертов третьего класса, включая Чёрноробую Семёрку из культа Солнца и Луны! Он убил их всех!

— Офигеть, он вообще человек? Я слышал про Семёрку. В прошлом году они появились в Ланьчжоу и убили немало гениев праведных сект. А в итоге их убил всего один человек? Почему они не сбежали? Говорили, один из них даже летать умел!

— Ха, может в Ланьчжоу они бы и сбежали, но бой произошёл на территории Хуашань. Идиоты пошли вымогать деньги с богатых семей и случайно наткнулись на Линь И. Говорят, он погнал их до самого убежища и перебил вместе с сотнями других бандитов!

— Да-а, Смертоносный Меч своего имени достоин! О таком будут поколениями рассказывать!

— Вы только подумайте, в одиночку против десятерых равных по силе, и при этом победить! Как такое может быть вообще?

Стоило прозвучать имени Линь И, как разговоры вспыхнули повсюду.

Они были поражены его достижениями и их взгляды мгновенно изменились.

Несколько учеников, которых он оттолкнул раньше, теперь благодарили богов, за то что не бросили ему вызов.

Многие девушки строили ему глазки, даже члены полностью женской секты Эмей заинтересовались.

Линь И стоял вполне спокойно, словно бы не задетый восхвалениями со всех сторон.

С его достижениями, статус истинного ученика Хуашань был не за горами. Он уже стал восходящей звездой кулачного мира!

Очевидно, все видели в нём человека, с которым можно обогатиться.

.˙.

Линь И из Хуашань, Смертоносный Небесный Меч!

Когда монах Цзюэюань услышал это имя, то стал мрачным как могила.

Он проглотил свою злобу и надел маску великодушного монаха, чувствуя, как его сердце разрывает на части.

Он никогда бы не подумал, что этот хрупкий малец окажется знаменитым Небесным Мечом!

Естественно, все в городе уже слышали о нём.

Большинство экспертов здесь были третьего класса, поэтому их особенно волновали соперники того же уровня.

И несколько дней назад весь город содрогнулся, узнав о каком-то эксперте третьего класса, убившем десятерых оппонентов в своей лиге разом!

Не говоря о том, что в десятерых входила отъявленная Семёрка!

Победы всего над одним из них было достаточно, чтобы прославиться!

Цзюэюань испугался и больше не смел наглеть перед Линем И.

Проглотив ярость и широко улыбнувшись, он сказал:

— Ах, так это знаменитый Небесный Меч Хуашань, юный герой Линь. Амитабха, монах Цзюэюань приветствует тебя, герой.

Линь И чуть не захохотал.

Даже не верилось, что похотливое лицо, какое он видел минуту назад, могло настолько измениться.

Видимо Цзюэюань был «просвещённым» монахом.

Шаолинь в кулачном мире сильно отличался от монастыря из его прошлой жизни.

После поддержания статуса сильнейшей секты в кулачном мире на протяжении поколений, они изменились.

Больше их не волновало просвещение бессмертных душ.

Теперь они интересовались только тем, как выжать побольше прибыли из простолюдинов и размазать остальные праведные секты.

Всё, чего желал Шаолинь, это поддерживать первое место вечно.

Поэтому в монастыре было полно таких монахов как Цзюэюань, которые ради собственной выгоды с удовольствием издевались над слабыми и лобызали перед сильными.

По игре он помнил, что эпоха войн, в том числе, началась из-за Шаолиня, закрывшего глаза на атаки порочных культов.

Одна из главных причин такой разрушительности войны заключалась в старейшинах Шаолиня, решивших, будто они смогут взять порочные культы под контроль, как диких волков.

Никто не ожидал, что волки превратились в свирепых тигров за время своего изгнания.

В итоге миллионы людей потеряли свои жизни, семьи, и дома.

Даже крупные секты, вроде Хуашань, были истреблены культами.

Шаолинь должен был вмешаться.

Но увы. К тому моменту все уже понимали, что ничего не сделать.

В некотором смысле, план Шаолиня сработал. Культы истребили практически всё живое, но монастырь сохранил больше сил, чем другие секты, и потому остался на вершине.

Линь И слегка прикрыл глаза и стиснул зубы на этих мыслях.

Монах Цзюэюань испугался и быстро попрощался.

Когда он ушёл, Линь И подумал про себя: «Издеваетесь над слабыми и боитесь сильных, прячетесь в тенях и алчно смотрите на чужие богатства. Такие, как ты, превратили Шаолинь в жалкую организацию. Но я не боюсь вас».

Слегка улыбаясь, он повернулся к монашке, подошедшей к нему.

Она выглядела радостной и энергичной, но с робостью в глазах.

Немного покраснев и сложив ладони перед грудью, она сказала:

— Ицянь из Северного Хэншань благодарит старшего брата Линя И за помощь.

Она разглядывала его широко раскрытыми глазами и думала про себя: «Как же старший брат Линь стал таким сильным?».

Он был для неё загадкой. Она хотела его разгадать.

— Секты Альянса как ветви одного древа, не стоит меня благодарить, младшая сестра Ицянь, — ответил Линь И, вежливо улыбаясь.

Его слова были ей очень приятны. Она показала язык и забавно кивнула.

— Старший брат Линь прав, Хуашань и Северная Хэншань как братья по оружию, церемониальное приветствие – грубость.

Заметив довольный взгляд Линя И, она почувствовала чуть больше уверенности и жестом поманила остальных учеников Альянса.

Трое парней подошли и вежливо поздоровались:

— Лу Бупин из Суншань приветствует старшего брата Линя.

— Юнь Тайцзи из Тайшань приветствует старшего брата Линя.

— Мо Ю из Южной Хэншань приветствует старшего брата Линя.

Хотя всем им было за двадцать, они не посмели назвать его младшим братом.

Когда монах издевался на Ицянь, никто не обращал на них внимания, как бы громко они не кричали.

Но Линь И пришёл и за несколько секунд превратил поражение в победу, после чего одним взглядом заставил Цзюэюаня сбежать.

Возраст ничего не стоил в кулачном мире! Только силой зарабатывали уважение.

Кто сильнее, того и называли старшим братом. В одной секте это могло быть не так очевидно из-за различного уровня отношений, но снаружи только сила имела значение.

Без способностей даже пожилой будет просто грязью под ногами.

«Старик» в кулачном мире тоже говорили с уважением, но назвать пожилого человека старым хреном, если он слабее, никто и ничто не запрещало.

Линь И представился в ответ без всякого высокомерия и заговорил с ними с лёгкой улыбкой на лице.

Из-за этого мнение учеников о Лине И стало ещё лучше, довольно скоро они общались как друзья.

— Но неужели весь Альянс смог прислать лишь пять человек? — выразил свои сомнения Линь И, спустя некоторое время.

Даже секты равные им по размеру прислали хотя бы семерых, вроде Цинчэн. Эмей и гора Удан отправили по десять каждая, а Шаолинь больше двадцати.

Только Альянс собрал всего по одному ученику с секты.

— Старший брат Линь, порочные культы устраивают проблемы на территории Северной Хэншань, поэтому все элитные ученики отправились бороться с ними. Только меня послали в Ланьчжоу, отстаивать честь нашей секты.

— То же происходит в Суншань, — добавил Лу Бупин.

— И в Южный Хэншань.

— В Тайшань вообще повсюду эти демоны, наш Мастер лично повёл учеников в бой.

Все секты столкнулись с одной проблемой: порочными культами.

А всё, что делал Шаолинь, это издевался над их учениками.

— Понятно. Видимо в Хуашань та же проблема.

В сердце Линя И появилась тревога.

Видимо эпоха войн уже подошла, а он очистил лишь два меридиана!

Будучи экспертом третьего класса он сможет только защищаться в такой войне!

Похоже, время истекало и больше мирного повышения уровня не будет.

С началом войны секты Альянса первыми понесут удар.

Не потому, что между ними и порочными культами была особая вражда, а просто из-за своего расположения близ границы.

Они стояли на углах Шэньчжу и потому были первым препятствием на пути порочных культов, желающих войти в Центральные Равнины.

И всё это время они были главной линией обороны против порочных культов.

Насколько он понимал географию, хуже всего должны обстоять дела у Западной Хуашань и Северного Хэншань, ведь они стояли на пути двух крупнейших порочных культов: Мин и Священного.

По той же причине отношения между этими двумя сектами были лучше, чем с остальными тремя.

То, что Линху Чун был Мастером Секты Северной Хэншань ничего не значило, с тех пор прошло шесть веков и любые чувства давно канули  влету.

Расположение оставалось важнейшим фактором, связывающим секты вместе.

Перед лицом могущественного врага они были вынуждены помогать друг другу.

Но как бы там ни было, время подошло к концу. Теперь Линю И требовались горы опыта в кратчайшие сроки!

Его глаза вдруг заблестели и он спросил:

— А какие задачи у Великих Констеблей?

Лу Бупин сложил руки за головой и лениво ответил:

— Ну, можно сказать, никаких. Мы просто патрулируем, а если случилось убийство, то расследуем и выслеживаем убийц. У остальных констеблей примерно так же, но Великим живётся проще, потому что строгих правил нет и мы можем идти в патруль, когда сами пожелаем. Или не идти.

— Не совсем, — заметил Мо Ю. — Если случится что-то важное, например нападение большой группы порочных культов, то Люшаньмэнь созовёт всех, чтобы истребить их.

Остальные согласились. Последнюю неделю так они и жили.

На самом деле, они вчетвером даже ни разу не покидали своих жилищ.

Если бы не монах Цзюэюань, они бы и дальше просто тренировались.

— Так не пойдёт, — нахмурился Линь И. — Люшаньмэнь представляет честь крупных сект. Если мы позволим местному порядку пошатнуться, это будет позором для всех! Нужно отправляться в патруль, даже если ничего не происходит. Может показаться, что это не имеет смысла, но просто своим присутствием мы заставим членов порочных культов подумать дважды, прежде чем нападать на людей города!

Монашка Ицянь закивала как игрушка и её глаза заблестели:

— Старший брат Линь прав, мы должны запугивать плохих ребят, чтобы они ничего не задумывали, а не бороться с огнём, когда пожар уже случился! Нет смысла чинить забор, если овцы уже сбежали!

Остальные трое переглянулись и один спросил:

— Тогда-а... пойдём прямо сейчас?

— За мной, — сказал Линь И, запрыгнул на белого скакуна, и отправился вперёд.

Остальные четверо запрыгнули на своих коней и поскакали за ним.

Другие Великие Констебли проводили их озадаченными взглядами.

Зачем куда-то ходить, если можно просто тренироваться, пока с проблемами разбираются обычные и Прославленные Констебли? Так славу зарабатывать проще, чем отправляясь в патрули – кто вообще увидит их усилия? Начальство Люшаньмэнь?

Ну и клоуны. Ученики крупных сект могли просто игнорировать их.

Статус был важен только среди сект, а высокая позиция в Люшаньмэнь ничего не стоила.

Но под озадаченными взглядами остальных, Линь И продолжил вести пятерых с территории Люшаньмэнь на улицы Ланьчжоу.

Их одеяния и эмблемы Люшаньмэнь на поясах показывали статус Великих Констеблей, поэтому многие люди смотрели на них со смесью уважения и страха, быстро разбегаясь в стороны.

Улицы Ланьчжоу переполняли люди.

Одинокие волки кулачного мира и ученики младших сект расширяли здесь свои горизонты.

Всюду звучали шепотки и болтовня, почти каждый рассказывал о великих подвигах различных героев кулачного мира.

Многие мечтали сами оказаться в центре таких историй, уже сейчас их глаза блестели от предвкушения.

Вот бы побеждать зло так же легко, как косить траву.

Тут и там начинались словесные перепалки, перерастающие в драки на почве различий во мнениях.

Остальные собирались вокруг, чтобы посмотреть шоу и сбегали, если последовавший хаос мог коснуться их.

Линь И покачал головой.

Люди кулачного мира. Сумасшедшие, готовые хоть жизни лишиться ради славы.

Никого не волновали ни травмы, ни смерть. Здесь ты либо побеждаешь в каждом поединке, либо раз и навсегда теряешь шанс назвать себя героем.

Заметив Линь и остальных, приближающихся к ним, люди собиравшиеся подраться разбежались.

— Это Люшаньмэнь, так ещё и Великие Констебли!

Стоило прозвучать этим словам, как люди побежали прочь будто блохи.

Все они были быстрее и ловчее простолюдинов, многие сразу запрыгнули в окна и на крыши.

Ицянь с остальными озадаченно проводили их взглядами.

Они никогда бы не подумали, что их так боятся.

Люди сбегали с такой скоростью, будто от этого их жизни зависели.

Всего за несколько секунд улица переполненная людьми опустела.

Лишь для Линя И в этой сцене не было ничего удивительного. В прошлой жизни он такое видел не раз.

За тем исключением, что сбегать обычно приходилось ему.

Проблема была не в Люшаньмэнь, а в Великих Констеблях, состоящих из высокомерных гениев крупнейших сект.

Если им кто-то не нравился, то человек отправлялся в тюрьму на несколько месяцев.

За что?

Что ж, любой человек, так или иначе, нарушал «социальный порядок» или что-нибудь ещё.

Линь И засмеялся про себя, вспомнив прошлую жизнь.

В то время как остальные четверо смотрели на него изумлёнными взглядами.

— Старший брат Линь, мы такие страшные? — спросила Ицянь.

— Ага, старший брат, почему они так боятся нас?

Линь И уже собирался ответить правду, но потёр щёку и сказал серьёзным тоном:

— Вы нашу младшую сестру видели? С таким свирепым взглядом и мне в штаны наложить хочется!

Все четверо дар речи потеряли.

Ицянь даже дотронулась до своего лица и пощупала его с разных сторон, пробормотав: «Я правда такая страшная?..».

Но через секунду злобно воскликнула:

— Старший брат Линь, ты злюка! Я милая и красивая, как я могу быть страшной?!

Четверо парней не удержались от смеха.

После небольшой задержки они продолжили бесцельно патрулировать город.

Ицянь нашла момент, чтобы отдалиться, и достала зеркальце.

Снова пощупав лицо, она пробормотала:

— Неужели я правда страшная? Почему старший брат так сказал?

Линь И не догадывался, что его невинная шутка была принята так близко к сердцу.

Из-за него в Северной Хэншань появилась маленькая монашка, постоянно разглядывающая себя в зеркало и бубнящая под нос.

.˙.

Впятером они прошли через весь Ланьчжоу несколько раз и Линь И уже собирался предложить выйти за город, как они вдруг услышали шум.

Он нахмурился и посмотрел в направлении звука.

Несколько пьяных бойцов кулачного мира избивали мужчину средних лет в одежде простолюдина. Остальные убежали в страхе, только женщина стояла на коленях и умоляла пощадить её мужа.

Но и ей досталось кулака, на красивом лице тут же проступил синяк.

— Грёбаная чернь, как ты посмел встать у нас на пути?! Ты труп, урод!

— Какая-то чернь, ещё и спорить смеет?! Тоже хочешь сдохнуть?

— Себя вини, слепорылый!

Ребёнок лет шести взял одного мужчину за ногу и взмолился:

— Дядя, пожалуйста, не бейте папу, пожалуйста!

— Хмф, ты кого дядей назвал, выродок? Отпусти мою ногу или сдохнешь вместе с этой свиньёй!

Мужчина посмотрел на ребёнка с отвращением и дёрнул ногой, чтобы освободиться, но ребёнок удержался, чем разозлил его ещё сильнее.

Тогда он поднял руку, чтобы ударить ребром ладони и убить ребёнка на месте.

Простолюдины вокруг вскрикнули и отвернулись.

И в этот же стрела прибила ладонь мужчины к стене.

— А-а-а!

— Кто это сделал?!

Прижав другую ладонь к прибитой к стене, мужчина в ярости повернулся по направлению выстрела.

Его взгляд встретили пять учеников Альянса верхом на конях, с эмблемами Великих Констеблей на поясах.

Юноша из Хуашань, с фиолетовым луком, смотрел на него очень холодным взглядом.

Мужчина задрожал от страха, вся его злость мигом испарилась.

Он встал на колени – с вытянутой к стене рукой, и взмолился о прощении:

— Прошу Вас, господин, сжальтесь, я больше никогда так не буду!

Остальные двое пьяниц только теперь заметили, что произошло, и обернулись. Они мгновенно отрезвели и упали на колени:

— Сжался, о славный герой!

Они кланялись, стучась лбами об тротуар, их одежда прилипла из-за холодного пота.

В кулачном мире издеваться над простолюдинами было нормой.

Но встретив ученика крупной секты с работающим чувством справедливости они могли лишь молить о пощаде.

У всех троих даже внутренней силы не было, как бы они посмели спорить с учениками больших сект?

Только мольба о пощаде могла спасти их жизни.

Линь И, с холодным как сталь взглядом, приказал:

— Пусть каждый из вас пятьдесят раз ударит обоих товарищей по щеке и попросит прощения у этих людей.

«Хлысь! Хлысь! Хлысь!»

Все трое без колебаний начали хлестать друг друга по лицу со всей силы, пока их щёки не надулись как у свиней. Один при этом держался у стены из-за всё ещё прибитой руки, но не смел освободиться.

После пятидесяти ударов, так и не вставая с колен, они повернулись к семье простолюдинов и взмолились:

— Простите нас, мы были не правы!

— Мы поступили как звери!

— Даже хуже животных!

— Пожалуйста, простите нас!

Мужчина открыл заплывшие веки, пытаясь понять, что происходит. Эти люди избивали его всего секунду назад, а теперь стояли на коленях и молили о прощении?

Его жена, прикрыв одной ладонью рот, помогала ему подняться.

Ребёнок радостно смотрел на то как ругали плохих людей. Поставив руки на бёдра как взрослый, он сказал им:

— Вы плохо себя вели! А плохие люди заслуживают смерти!

Услышав эти слова, все трои стали мертвенно-бледными и упали в ноги ребёнка:

— Малыш, мы ошибались. Дяди были плохими, пожалуйста, прости нас, хорошо? Дяди больше никогда так не поступят! Теперь мы будем хорошими людьми!

— Правда? — ребёнок задумчиво наклонил голову. — Мама говорит, что хорошие дети умеют признавать ошибки и становиться лучше. Я вас извиню, если вы больше так не будете!

— Больше никогда! — закивали мужчины, поглядывая одним глазом на Линь И.

Все трое были напуганы ребёнком, пожелавшим им смерти, и медленно повернулись на юношу из Хуашань.

Линь И равнодушно махнул рукой.

— Теперь пусть каждый заплатит по сто таэлей серебром в качестве компенсации и можете проваливать.

Они с радостью подчинились и бегом рванули прочь.

— Лучше бы вам запомнить этот урок! В следующий раз головы с плеч!

Все трое чуть не упали на бегу, но развернулись и воскликнули:

— Мы бы не посмели!

Линь И махнул рукой, чтобы они убирались, и все трое убежали как напуганные зайцы.

Он сам спустился с коня и подошёл к семье с дружелюбной улыбкой на лице.

— Возьмите эти деньги и найдите хорошего доктора, — сказал он.

— Спасибо Вам, юный герой! — воскликнул мужчина, тут же упав на колени и жестом приказав жене и сыну поступить так же.

— Не надо! — остановил их Линь И. — Предотвращение несправедливости должно быть священным долгом каждого.

Взглянув на приближающиеся чёрные тучи, он тихо добавил:

— Вам лучше бы покинуть Ланьчжоу. Скоро здесь будет очень опасно, отправляйтесь вглубь Центральных Равнин.

— Спасибо Вам, юный герой! Большое спасибо!

Муж и жена кланялись ему как богу, они были поражены таким отношением к ним, обычным простолюдинам.

Но подчинились и поспешили подняться. Только ребёнок посмотрел ему в глаза и спросил:

— Старший брат, а я смогу научиться боевым искусствам как ты?

Линь И удивился вопросу, но наклонился и растрепал волосы мальчишки.

— Конечно. Как подрастёшь, иди в Хуашань. Скажи, что Линь И дал тебе свою рекомендацию.

— Линь И, Хуашань! Я запомню, старший брат, — серьёзно кивнул ребёнок. — Я обязательно изучу боевые искусства и буду таким же героем, как ты. Нужно помогать слабым!

Линь И улыбнулся и помахал рукой.

— Давай, дитя. Я буду ждать в Хуашань.

Затем семья поспешила прочь.

Хотя все простолюдины были тронуты этим, никто не посмел поднять голос. Все они только всмотрелись в Линь И, чтобы запомнить своего героя.

— Старший брат Линь, зачем тратить время на такую ерунду? Наша задача – это убивать демонов и дьяволов, — сказал Юнь Тайцзи.

Все четверо смотрели на него с любопытством и сомнением.

— И кто, по-вашему, демоны и дьяволы?

— Ну, демоны, очевидно, члены порочных культов, а дьяволы – из ортодоксальных сект, — ответил Тайцзи не задумываясь.

— Вы все тоже так думаете? — улыбнулся Линь И, взглянув на остальных.

— Демоны – это те, кто делают плохие дела, — задумчиво ответила монашка. — А дьяволы – те, кто помогают им в этом.

Лу Бупин и Мо Ю согласно кивнули.

Линь И, хорошенько подумав над словами, сказал:

— Демоны не в культах и сектах, они в наших сердцах. У каждого такие есть, зовут их алчностью, коварством, жаждой крови и убийств... как говорится, одна мысль отделяет демона от Будды. Единственная разница между праведными и порочными сектами в том, что последние не сдерживают себя совсем, а наши хотя бы иногда скрывают собственных демонов.

Он подошёл ближе и продолжил:

— Я помог этим людям, потому как все мы рождаемся простолюдинами. Не забывайте своих корней. Я не люблю, когда выходцы кулачного мира относятся к своим братьям по крови как к животным. Если они издеваются над слабыми, то чем отличаются от людей порочных культов? Вы все должны понимать, что только благодаря простолюдинам существуют наши секты. Если бы они не надрывали спины, как бы мы могли искать просвещения в тепле и сытости? Чтобы стать сильнее, мы должны сохранять порядок и помогать людям добиться мирной жизни. Только тогда мы получим их поддержку.

Он запрыгнул на коня и закончил:

— Кроме того, работа Люшаньмэнь – это поддержание мира. Когда выходцы кулачного мира издеваются над кем-либо, наш долг – исправить положение.

Его слова были простыми, но глубокими.

Все четверо почувствовали понимание того, что ранее от них ускользало. Но в первую очередь их удивила широта взглядов Линь И.

— Старший брат, тогда почему ты потребовал с них всего по сотне таэлей? — спросила монахиня с любопытством. — Не было бы лучше заставить заплатить хотя бы пару тысяч, чтобы семья могла жить хорошо?

— Если бы я так поступил, то не помог бы им, а навредил. Получи они такое богатство и тут же привлекли бы к себе внимание тех, кому не трудно ограбить или убить людей. Чем больше демоны в сердце человека, тем легче ему поддаться их искушению.

Монахиня кивнула и её глаза вновь загорелись.

— Старший брат Линь, ты такой добрый!

— Добрый?

Линь И сначала опешил, а потом засмеялся.

Юная монахиня была ужасно наивна. Но ничего. Она ещё узнает, какое доброе у него сердце.

Он не стал продолжать этот разговор. В их умах уже давно укоренилось мнение на эту тему, простые слова не могли ничего исправить.

Да и плевать ему было. Они ещё увидят истину своими глазами, нет смысла болтать попусту.

— В городе должно быть безопасно, поэтому давайте продолжим патруль за его пределами? — предложил Линь И.

— Хорошая идея, я давно слышала, что за городом часто замечают членов порочных культов. Со старшим братом мы их легко победим! — воскликнула Ицянь с жаждой крови.

Она была довольно странным существом. Столкнувшись в бою с монахом девушка выглядела робкой как овечка, но стоило сказать о порочных культах и её переполнила жажда крови.

Линь И покачал головой. Он сомневался, что она хотя бы видела членов порочных культов раньше, но в Северной Хэншань умели промывать мозги.

Впрочем, у остальных были такие же лица. Видимо они наивно полагали, что убивать членов порочных культов, всё равно что на цыплят охотиться.

Линь И не собирался развеивать их заблуждения и просто направил лошадь к воротам города.

Четвёрка за ним была только рада прославиться и заработать опыт ведения боя.

Линь И тоже. Только в охоте на членов порочных культов он мог заработать столько опыта, сколько хотел, не получив при этом прозвище Кровожадного Демона. Напротив, все будут восхвалять юного героя Линя И, живого символа справедливости!

Ведь демонов за людей никто не считал.

Линь И засмеялся про себя – он был только рад заработать опыт без последствий.

«Та-та-та»

Пять лошадей неспешно шагали по главной дороге.

Юноша на белом скакуне вёл за собой ещё четверых молодых людей. Все они радостно общались.

Если бы не мечи, они бы выглядели как молодые лорды на экскурсии.

Пять учеников – по одному на хребет Альянса.

— Старший брат Линь, как думаешь, где все члены порочных культов? — спросила монашка мрачно.

За несколько часов патруля они так и не встретили ни одного.

— Мы так их ищем, а они все попрятались! Зато когда не ждёшь, то сбегаются как мухи на гнилое мясо! — зарычал Юнь Тайцзи.

Линь И не ответил.

Он прислушивался к тому, на что не обратил внимания ни один из его спутников.

Как вдруг схватил фиолетовый лук и встал на седло в полный рост.

Прицелившись в кусты в дюжине метров от них, он отпустил тетиву и три стрелы со свистом понеслись к цели.

— А-а-а!

Жуткий крик трёх захлёбывающихся глоток слился воедино, трое мужчин в зелёном поднялись так же быстро, как и упали.

Глаза четверых учеников округлились от шока.

— Откуда они там взялись?!

— Мы так долго их искали, а когда они появились, даже ничего не увидели. Но как же силён старший брат Линь, только увидел и сразу пристрелил всех троих!

— А я всё думал, зачем ему лук. Невероятно, старший брат Линь не только Смертоносную Цепь изучил, но и высшее искусство стрельбы из лука. Он достоин своей репутации.

Пока компаньоны расхваливали его на все голоса, Линь И выглядел так, будто глубоко задумался.

На самом деле, он смотрел на системную панель.

Все трое оказались экспертами с внутренней силой и дали ему по пять тысяч очков каждый!

Натянув тетиву и выпустив стрелы он заработал пятнадцать тысяч очков опыта меньше чем за секунду.

Уголки губ Линя И поднялись в улыбке.

А это ведь было не всё. Из глубины леса к ним приближались новые люди.

На самом деле, порочные культы заметили их, как только они покинули Ланьчжоу.

Его товарищи не обратили внимания, но старый пёс знал, куда смотреть.

Обнаружив, что за ними следуют враги, он не стал ничего делать, чтобы новость распространилась дальше и пришло больше врагов.

Ему было любопытно.

Сколько членов порочных культов привлекут пятеро талантливых учеников Альянса?

Ланьчжоу отличался от других мест. Здесь смели появляться только эксперты третьего класса и выше.

К этому обязывал статус охотничьих угодий ярчайших талантов обеих фракций.

Выживали только сильнейшие, у слабых не было и права приближаться.

И хотя в Ланьчжоу людей хватало, редкие храбрецы покидали пределы города.

Среди них количество несомненно было за членами порочных культов, из-за того, в каких условиях они росли.

У абсолютного большинства «демонов» был характер под стать прозвищу их стороны.

Пока Линь И размышлял, больше десяти людей вдруг повыскакивали со всех сторон.

Ицянь и остальные замерли на месте.

Они только пожаловались, что не могли найти врагов, и вот, пожалуйста. А им не удалось заметить ни одного из них.

Юноша в робе цвета крови и с саблей того же оттенка вышёл вперёд, самодовольно ухмыляясь.

Взгляды окружённых учеников Альянса мгновенно остановились на нём.

— Принц Кровавых Одеяний! — воскликнул Лу Бупин. — Роба и сабля цвета крови, бледное лицо – это гений из Секты Кровавой Сабли!

Бупин стал бледнее Принца, когда узнал его.

— Старший брат Лу, кто он? Почему ты так испугался? — озадаченно спросила Ицянь.

Лу Бупин покачал головой и криво улыбнулся:

— Нам сильно не повезло. Принц Кровавых Одеяний уже очистил шесть меридианов, а его Искусство Кровавой Сабли жестоко и непредсказуемо. За год он убил больше дюжины гениев из праведных сект, включая Эмей и Цинчэн.

Ицянь ахнула от изумления.

Мо Ю и Юнь Тайцзи тоже выглядели напряжёнными.

— Секта Кровавой Сабли? — переспросил Линь И, засмеявшись в голос.

Этот культ располагался в Цинхай и самым известным человеком оттуда в это время был Старый Предок Кровавой Сабли, нынешний Мастер Культа. Все их ученики использовали сабли покрашенные в красный, почему их так и называли, хотя искусство владения оружием у них действительно было довольно непредсказуемым даже среди других высших техник – почти каждый приём наносился с каких-то невозможных углов.

Чтобы вступить в секту требовалось пройти испытание – убить человека, которым мог оказаться известный боец кулачного мира или дорогой друг. После этого, все прошедшие испытание, сражались между собой и лишь последний выживший получал право вступить.

Поэтому все выходцы этого порочного культа были кровожадными убийцами, рождёнными в морях крови.

Хоть их и было мало, но каждый – самая элита.

Несмотря на малое количество членов в их рядах, они держали позицию одного из сильнейших порочных культов.

Линь И не ожидал встретить одного из них, а тем более Принца Кровавых Одеяний. В его прошлой жизни, этот юноша добился большой славы и стал новым Мастером Секты. В эпоху войн он со всеми учениками отправился устраивать кровавые бойни.

Десятки малых сект были истреблены полностью, до последнего животного на их территории.

В итоге он поднялся на вершину экспертов первого класса и стал одним из сильнейших, пока эпоха не достигла своего среднего периода, во время которого начали появляться верховные эксперты.

Только подумать, что эта восходящая звезда попалась ему на пути.

Взгляд Линя И стал холодным.

Сейчас он не просто зарабатывал опыт, а убивал настоящего монстра.

За такого система точно отвалит вкусную награду, уж явно лучше, чем за зачистку Холма Крадущегося Тигра!

— Чудесно! — засмеялся Принц. — Пять учеников Альянса Горных Мечей. Как храбро с вашей стороны выйти в наши владения!

Подняв саблю перед собой, он посмотрел на них как на добычу.

— Даже лысые ослы из Шаолиня не выходят меньше, чем группами по двадцать. А вы ещё тупее них, вот это да.

Он не сомневался в том, что все они уже трупы.

Иначе не посмел бы и выйти из укрытия.

Принц Кровавых Одеяний любил устраивать резню, но ещё больше обожал засады.

Сначала он отправлял часть учеников своей секты для отвлечения внимания, а затем внезапно нападал сзади.

Непредсказуемость Искусства Кровавой Сабли идеально подходила для внезапных атак. Гении праведных сект погибали от его клинка и все их надежды проливались на землю вместе с кровью.

Проведя взглядом по пятерым ученикам Альянса, он не узнал ни одного из них.

Хотя в том, что они гении, сомнений не было – двоим даже шестнадцати лет не исполнилось, а они уже открыли внутреннюю силу. Но раз он их не узнавал, то всё это были новички!

А если и нет, то какие-то неизвестные слабаки.

Поэтому Принц Кровавых Одеяний уже сейчас наслаждался отчаянием, с которым они умрут. Юноши и девчонка смотрели на него с ужасом, обожаемым им больше всего.

У него вызывал сомнение только парень из Хуашань, сохранивший совершенное спокойствие.

Он чувствовал человека, похожего на себя. Того, кто тоже наслаждался резнёй!

И был немного удивлён.

Кто это такой?

Взглянув на фиолетовый лук в его руках, Принц нахмурился. Он никогда не слышал об учениках Хуашань, использовавших лук. Разве они не мечами славились?

Его мысли вдруг прервал приказ того самого юноши, крикнувшего с блестящими глазами:

— В атаку!

В одно мгновение он натянул лук и выпустил три стрелы разом.

«Шик-шик-шик!»

Вместо Принца, он выстрелил в других учеников Кровавой Сабли, использовав внутреннюю силу при натяжении лука.

Несмотря на всю их готовность к бою, они не смогли защититься от стрел, поразивших глотки каждого насквозь.

Схватившись за раны, трое повалились наземь.

— Слезть с коней, спиной друг к другу, защищайтесь! — приказал Линь И четверым, ещё даже не успевшим среагировать.

Но по его команде они пришли в чувства, неловко спрыгнули с коней, и встали спиной друг к другу.

Усмехнувшись, Линь И вытянул ещё три стрелы и встал на седло ногами, чтобы выпустить их.

— В рассыпную! — приказал Принц в злобе и бросился на Линь И, подняв саблю вверх.

Он был в ярости и смущении. Кто мог поверить, что он позволил этому пацану из Хуашань убить троих его людей.

Это было хуже пощёчины.

— А-а-а!

Даже после приказа Принца, троих учеников догнали стрелы. Двое были серьёзно ранены, третий умер на месте.

Принц сходил с ума от злости и побежал на Линя И ещё быстрее.

Он хотел зарубить этого выскочку из Хуашань любой ценой!

Кто разрешил ему использовать лук вместо меча, а тем более с такой убийственной силой и точностью?!

Линь И усмехнулся. С луком в одной руке, и мечом Цинфэн с колчаном за спиной, он прыгнул с коня прямо в деревья у дороги.

Для бойца дальнего боя огромное преимущество играла высота!

«Б-бам!»

Натянув тетиву снова, он выпустил стрелы, незримые для глаз обычных людей. Раньше, чем демоны успели среагировать, они уже были в смертельной опасности.

Их руки рефлекторно махнули саблями и им даже удалось разрубить стрелы, но наконечники всё равно пробили на месте их сердец дыры размером с кулак.

Издав крики боли смешанной с удивлением, они упали.

Ещё трое погибло.

Всего за девять стрел и три выстрела Линь И тяжело ранил двоих и убил семерых.

А всё, что мог Принц Кровавых Одеяний, это беспомощно наблюдать.

Его разрывало от злости!

Никогда ещё он не чувствовал себя настолько беспомощным!

Ему удалось победить всех и вступить в секту Кровавой Сабли, подняться по её рядам без сопротивления и стать известным демоном порочных культов, слабаки из праведных сект дрожали от одного упоминания имени Принца, а теперь вдруг какой-то неизвестный юнец из Хуашань убивал его людей?!

— Ра-а-а!

Принц взревел как дикий зверь, его глаза налились кровью.

Безумный и неистовый, он напоминал настоящего демона из ада.

Направив всю внутреннюю силу в ноги, Принц бросился на Линь И в несколько раз быстрее.

Чтобы убить этого врага, он решил не жалеть ни капли силы, даже если это приведёт к его собственной смерти.

Засмеявшись, Линь И ответил тем же и взлетел вверх как большая птица.

Он не пытался сбежать, всего лишь поддерживал расстояние между собой и принцем.

Для лучника ничего не было важнее, чем держать дистанцию от врага.

Только так он мог убедиться, что противник его не атакует.

Нападать в ближнем бою не осмеливался даже он. Все знали о непредсказуемости искусства Кровавой Сабли. Насколько бы велика ни была защита, у каждого есть уязвимые места.

А искусство Кровавой Сабли специализировалось на атаке именно по таким уязвимостям, чтобы убить врага в один приём.

Против подобных техник существовало лишь два выхода.

Либо использовать боевое искусство, дающее безупречную защиту без единой уязвимости, либо вообще не подходить на дистанцию атаки и кромсать врага оружием дальнего боя.

У Линя И не то что безупречных, а даже и железных искусств защиты не было. Впрочем, он бы и с золотым не стал полагаться на защиту.

Во-первых: слишком сильно превосходил его враг, на целых четыре меридиана.

Во-вторых: каким бы ни было искусство защиты, полностью избежать ран оно не позволяло, а Линь И не любил боль.

Поэтому всегда использовал самый безопасный способ ведения боя.

По его мнению, ничего не было лучше стратегии «бей-беги».

Он обожал наблюдать за тем как враг постепенно теряет кровь и силы, не получая ни шанса подобраться.

Единственная проблема заключалась в скорости Принца.

Как Линь И ни пытался резко сворачивать и бросаться вперёд, враг его догонял.

Бледное лицо покраснело от жажды крови.

Усмехнувшись, Линь И оттолкнулся от земли и взлетел в воздух.

Повернувшись в полёте, он одарил Принца улыбкой и достал фиолетовую стрелу.

«Бах!»

Лук громыхнул как удар молнии, меньше чем за секунду стрела из колчана переместилась на тетиву и полетела во врага.

Лицо Принца изменилось, когда он ощутил опасность.

Он не думал, что юнец из Хуашань настолько хороший лучник.

Выпустить стрелу во время полёта спиной назад, с такой точностью и скоростью!

Как же долго он тренировался?!

Нужно учесть собственную скорость и импульс прыжка, время на прицеливание, отсутствие препятствий по траектории полёта себя и стрелы. Но манёвр выглядел так, будто юноша применял его сотни раз!

Принц бежал навстречу на полной скорости, поэтому уклониться не смог бы. Оставалось только защищаться.

Сжав рукоять сабли до скрипа в пальцах, он прищурился и сосредоточил каждую клетку своего тела на приближающейся стреле.

Малейшая ошибка означала смерть.

За двадцать лет своей жизни он прошёл сотни, если не тысячи кровавых сражений, но никогда раньше не испытывал такого страха.

Он будто шёл по туго натянутой верёвке меж двух гор.

С ледяным блеском в глазах, он занёс удар...

И его глаза открылись шире, когда сабля не разрубила, а лишь сдвинула стрелу.

Из чего она была сделана?!

«Пу!»

Стрела развернулась боком в полёте и врезалась ему в грудь, его отбросило на несколько метров назад и из глотки вырвались брызги крови.

Наконечник его не коснулся, фактически простая веточка нанесла ему внутреннее ранение.

— Хорошо, теперь я хочу убить тебя ещё больше, — сказал Принц ледяным тоном, и с окровавленными зубами. — Назови мне своё имя, я не хочу, чтобы твой призрак в моём клинке остался безымянным.

Линь И молча продолжил бежать.

Его ни чуть не расстроила эта неудача. Принц Кровавых Одеяний – один из величайших талантов поколения, каким бы монстром он ни был, ему суждено стать Мастером Секты Кровавой Сабли.

Такой человек не мог погибнуть легко.

На самом деле, Линь И сомневался, что сможет убить его из лука.

Но про меч он тоже не забывал.

Поэтому не было смысла разговаривать с мертвецом.

Он никогда не испытывал чувства превосходства над поверженными врагами, но и от своих замыслов ради них не отвлекался.

Принц фыркнул, его разум практически исчез в глубинах злобы.

Многие члены порочных культов были такими.

Никаких эмоций и сплошное хладнокровие, когда убивали слабых. Но столкнувшись с врагами своего уровня они собой не управляли.

Страх и разочарование.

Они совершенно не контролировали эмоции.

Но такими были люди, которыми управляли демоны в их сердцах.

— А-А-А!!!

Взревев так, что деревья содрогнулись, Принц упёрто поднялся на ноги и продолжил погоню, наплевав на ранения.

Два человека двигались через холмы, от дерева к дереву. Человек в белом периодически пускал стрелы, демонстрируя невероятную меткость, в то время как его противник продолжал погоню, несмотря на кровь залившую всю одежду.

Он был свиреп и безжалостен как сам дьявол и несмотря на раны догонял своего врага.

Линь И использовал все три фиолетовые стрелы.

Они были очень опасны, но на примере первой Принц понял как уклоняться от них, получая всего лишь царапины.

А раз фиолетовые стрелы не наносили серьёзного вреда, то обычные и подавно.

Благодаря высокой точности и безумной реакции Принц отражал каждую стрелу, подставляя плоскость меча.

Приблизившись Принц увидел, что жуткие фиолетовые стрелы у его врага закончились.

Лицо демона приобрело ещё более высокомерные и жуткие черты.

Оставалось немного.

Подобравшись достаточно близко, он хоть ценой жизни убьёт этого урода!

Всё ближе и ближе.

Дистанция сокращалась на глазах.

Принц уже был на расстоянии вытянутой руки от врага.

В этот момент он поднял саблю и ударил с такой силой, что клинок завыл как волк.

Но юнец из Хуашань, словно отрастив глаза на затылке, внезапно присел, выхватив меч со спины, и ударил назад не оглядываясь.

Принц даже не увидел в какой момент клинок поразил его сердце.

Резко разогнув ноги, юнец толкнул себя назад и врезался в Принца, прибив его спиной к дереву.

Сабля ударила лишь воздух, локоть врезался в плечо и переломился пополам.

Принц повис на дереве, юнец из Хуашань упал на землю и перекатился.

Обернувшись назад, он хладнокровно ухмыльнулся и сердце Принца сжалось бы, если бы ещё могло.

— Смертоносный Небесный Меч, ты Линь И! — прохрипел он, с брызгами крови и неверящим взглядом.

Линь И слегка кивнул.

— Если бы я только знал... никогда бы не полез так глупо... Признаю, ты хитрее меня... — криво и кроваво улыбнулся принц, его голова свесилась набок.

С последним выдохом, кровь полилась с его губ как вода.

Глаза Линя И заблестели ярче уведомления системы.

Десять тысяч очков за убийство Принца Кровавых Одеяний лично и ещё тридцать как бонус славы за шокирующую новость, которая в ближайшие дни станет известна и праведным сектам, и порочным культам.

Иными словами, один принц подарил ему сорок тысяч очков опыта. Он и вправду мог бы стать достойным приемником Секты Кровавой Сабли.

Некоторое время Линь И молча смотрел на тело павшего противника.

Он был очень силён, но высокомерие его погубило. Принц ослабил бдительность всего лишь потому что не знал, насколько опасен противник.

Более того, он подумал, будто сила Линя И в луке и потому решил, что если подберётся достаточно близко, то легко победит.

К сожалению...

Сильнее всего Линь И был с мечом, а не с луком!

Не спроста он прославился как Смертоносный Меч.

Но это было напоминанием. Никогда нельзя позволять гордыне затмевать разум. Не существует противников, которых можно недооценить.

Больше он не в игре, в которой смерть – всего лишь разочарование и неудобство. Одна ошибка рисковала стать последней.

Только проявляя предельную осторожность он мог выжить и продолжить путь боевых искусств к славе, какой не видел и в игре.

Верховные эксперты, несмотря на название, не были вершиной горы.

Безупречные эксперты забрались ещё выше.

Никто не знал этих людей. Даже Линь И, достигший божественного уровня, так и не коснулся их высот.

Единственным безупречным экспертом, о котором он слышал, был мечник по имени Дугу Цюбай.

За всю жизнь он не встретил ни одного поражения.

Как же велик был талант этого человека?

Линь И утихомирил проснувшиеся амбиции и вернул хладнокровие.

Без всяких эмоций на лице, он вернул меч Цинфэн из тела Принца и убрал его в ножны. На пути назад фиолетовые стрелы вернулись в колчан.

Слишком они были ценными, чтобы их оставлять. Даже удар сабли Принца Кровавых Одеяний не смог им навредить.

Без них, возможно, ему бы не удалось победить Принца.

Спокойно он вышёл из леса на дорогу и увидел на небольшом отдалении своих товарищей, сражающихся спина к спине против учеников Секты Кровавой Сабли.

После того как Линь И убил семерых и тяжело ранил двоих, осталось ещё целых девять противников на четверых учеников Альянса.

Сабли кровавого цвета проносились сквозь воздух со скоростью молнии и свистом ветра, каждый удар наносился с таких неожиданных траекторий, что даже издалека их не удавалось предсказать.

Несмотря на весь свой талант, четверо учеников покрылись ранами как грунтовка в жару трещинами.

Но с каждым отбитым приёмом врага они становились опытнее в искусстве меча.

Только когда жизнь на кону понимание своего оружия росло посекундно.

Особенно быстро училась монашка Ицянь.

В контраст искусств меча в распоряжении Хуашань, в основном направленных на атаку, искусства меча Северной Хэншань лучше всего подходили защите и контратакам.

Высшее искусство меча в распоряжении Ицянь называлось Мириады Бутонов.

Его приёмы действительно напоминали распускающиеся бутоны.

Линь И стоял невдалеке и наблюдал за тем как неловкие и кривоватые движения Ицянь становятся всё более отточенными.

Постепенно она достигла скорости кровавых сабель и перестала получать раны.

Её Мириады Бутонов распустились, превратившись из ослепительных, но безвредных; в красивые и опасные. Будто ядовитая змея нашла место среди прекрасных цветов и показала клыки.

Линь И кивнул, довольный её прогрессом. Разобраться в приёмах всего лишь за время одного боя – она заслуживала титула гения.

Трое других развивались не так быстро, но и отставали не слишком сильно.

Юнь Тайцзи использовал высшее искусство меча Тайшань: Семь Падающих Звёзд.

Как и Смертоносная Цепь, эта техника полагалась на серии последовательных приёмов. Первый открывал семь точек акупунктуры на теле противника и если врагу не удавалось уклониться, то уже вторым приёмом клинок поражал одну из них и убивал его на месте.

У обеих техник были свои плюсы и минусы. Каждый приём Смертоносной Цепи позволял немедленно убить врага, но три промаха означали поражение. Семь Падающих Звёзд, с другой стороны, состояли из пар приёмов, где первый подготавливал зону поражения для второго. Поэтому, если технику узнали, то избежать её смертельных ударов не составляло труда.

До этого движения Юня Тайцзи были медленными, несмотря на большую мощь. В результате ученики Секты Кровавой Сабли легко уклонялись и истощали его порезами.

Но боль заставила Тайцзи взять себя в руки, а чем быстрее становился его клинок, тем труднее было от него защититься. Постепенно враги начали опасаться подходить к нему.

Лу Бупин использовал Семнадцать Стилей Быстрой Черепахи, высшее искусство меча Суншань.

В этой технике ощущалась строгость и тяжесть, оно напоминало искусства для глеф и алебард, рассчитанных на широкие взмахи и сражение против большого количества противников разом.

Хотя собственную технику он понимал не слишком хорошо, из-за того, насколько необычной она была, но то же относилось и к врагам, а потому ранений он получил меньше всех.

Как и подсказывало название, техника была одновременно и быстрой, и медленной, чем сбивала с толку оппонентов.

Постепенно он понял нужный темп и несмотря на численное преимущество врагов, начал переходить из обороны в атаку.

Мо Ю использовал Возвращающиеся Ветра Падающего Лебедя, высшую технику меча Северной Хэншань.

Она была известна возможностью наносить несколько ударов в одно мгновение и отличалась невероятной скоростью.

Владение этой техникой определялось количеством ударов, которые эксперт мог нанести в секунду. Достигшие высочайшей ступени умудрялись поразить противника девять раз за один выпад.

Но последним, кто достиг такого уровня, был Лю Чжэнфэн, живший шесть веков назад.

Мо Ю и близко не подобрался к такому уровню, но тоже наносил удары со скоростью ветра, по три в мгновение ока.

Но он ни разу не сражался на смерть, поэтому не знал как использовать технику с её полным потенциалом, и получал ранения на каждом выпаде.

К счастью, всего лишь царапины, хоть и довольно глубокие.

Четверо гениев были всё ещё живы лишь потому, что обладали большим опытом в защите и превосходили противников в искусстве меча.

Очевидно Принц взял с собой всех, кого мог, поэтому превосходством в навыках они не отличались.

Сам Принц Кровавых Одеяний убил бы каждого из них одним приёмом.

Вдоволь понаблюдав за «тренировкой» товарищей, Линь И улыбнулся и пошёл навстречу.

Они уже сильно устали и в любой момент могли случайно пропустить смертельный удар. Поэтому пришло время убрать мусор с поля боя.

Девять учеников Секты Кровавой Сабли и ещё двое раненых, лежащих на земле. Кто говорил, что опыт на дороге не валяется? Пятьдесят пять тысяч лежали и ждали его!

Линь И хладнокровно засмеялся и достал Цинфэн.

Внезапным прыжком он вдруг оказался прямо среди врагов и сразу использовал приём Смертоносной Цепи.

Благодаря повышению уровня эта техника стала значительно сильнее, чем была во время сражения на Холме Крадущегося Тигра. Не говоря о том, что у него ещё и меридиан добавился.

Поэтому враги даже не успели понять, откуда он появился, как увидели блеск холодного клинка и их сердца содрогнулись от криков и разливающейся крови.

В мгновение ока он зарубил пятерых, оставшиеся четверо в шоке попытались сбежать.

Враг оказался слишком силён, они не знали как победить.

Но Линь И достал Лунман и натянул тетиву.

«Фвущь-фвущь-фвущь-фвущь!»

По одной стреле за раз, секунда за секундой, жизнь за жизнью!

Четверо оставшихся погибли прямо на бегу. Закончив с ними, он убрал лук за спину, снова вынул меч из ножен, и пошёл к оставшимся двоим.

Не проявив никаких эмоций, он добил пострадавших, в ужасе дожидавшихся его клинка.

И только после этого подсчитал награду.

Пятьдесят пять тысяч опыта за одиннадцать оставшихся. Пятнадцать за троих, поджидавших в засаде. Ещё тридцать пять за семерых, убитых из лука. И сорок за Принца Кровавых Одеяний.

Его первый день в Ланьчжоу принёс сто сорок пять тысяч очков опыта!

Вот это урожай!

Оставалось ещё сто пятьдесят пять на третий меридиан.

Да, охотничьи угодья Ланьчжоу не разочаровали.

Линь И сжал кулак и зловеще улыбнулся.

Впереди ждали бессчётные враги, их жнец уже был в пути.

Опомнившись, он взглянул на четверых товарищей, в глазах которых увидел своё отражение.

Шок, изумление, трепет...

Линь И потёр переносицу. Он так обрадовался этому опыту, что совсем про них забыл.

— Старший брат Линь, ты... ты...

На их собственных глазах Линь И в несколько секунд зарубил противников, от которых они защищались с таким трудом. Это было просто непостижимо и необъяснимо, всё, что им удалось из себя выдавить, это:

— Ты просто нечто!

Все четверо были на грани смерти и даже не думали о победе, только о защите. Но Линь И избавился от них как от собак, будто уже достиг первого класса!

Они и ран на его теле не видели, хотя сами истекали кровью из тысячи порезов.

Сразу за изумлением пришло разочарование в себе. Как могли они хоть когда-то сравниться с ним?

— Старший брат Линь, я не думала, что победить членов порочных культов будет так сложно. У них больше опыта, чем у нас, видимо они не раз сражались насмерть. Не понимаю, почему все считают, что они беззащитные паразиты.

Ицянь первой пришла в чувства. Пережив бой насмерть, она стала взрослее и её детскую улыбку сменило серьёзное выражение лица.

— Старший брат Линь, я поняла, что ещё очень далека от мастерства меча, — вдруг добавила Ицянь, радостно улыбаясь. — Если бы не эта битва, возможно, я бы не узнала о своих недостатках никогда. Поэтому давайте продолжим путь и сразимся с новыми демонами порочных культов, так мы сможем идти по пути боевых искусств быстрее!

Линь И посмотрел на неё с удивлением. Он не ожидал, что эта хрупкая монашка окажется настолько сильна волей.

Любая другая девушка или юноша, будь он хоть величайшим героем кулачного мира, после своего первого боя насмерть восстанавливался бы гораздо дольше.

Ицянь не только мгновенно отошла, но и поняла, что именно бой насмерть позволял найти ошибки в своих боевых приёмах.

Несмотря на кровавые пятна по всему белому одеянию, украшенному узорами бутонов персика, и чёрные круги на юном и щуплом лице, от неё исходила героическая аура.

Линь И подумал, что маленькую монашку не следует недооценивать, она определённо заслуживала помощи на пути боевых искусств.

— Это верно, старший брат Линь, — добавил Юнь Тайцзи. — Только в настоящем бою можно понять боевые искусства. Всего после одного сражения я испытал озарение о своём искусстве меча. Мой старший брат, покинувший секту раньше меня, был прав. Убийственные приёмы нужны для убийства, а не для хвастовства. Я думал, что красота приёма отражает его качество, но сильно ошибался.

После того как младшая из них так быстро пришла в чувства, остальные трое тоже заставили себя вернуться в реальность, несмотря на ужасные ощущения.

На самом деле, они больше всего хотели немедленно вернуться в город и отдохнуть, но стыдились признать, что их воля слабее, чем у монашки Ицянь.

Линь И это показалось забавным, но издеваться он не стал:

— Я ценю вашу доблесть, но вы ранены. Сначала давайте вернёмся и позаботимся об этом.

Три парня бросили на него благодарные взгляды, только монашка погрустнела.

Линь И улыбнулся ей:

— Младшая сестра Ицянь, не обязательно рисковать жизнью, чтобы добиться большего. Отдых тоже нужен для усвоения полученных знаний. К тому же, у меня закончились стрелы.

Она взглянула в колчан за его спиной и увидела только три фиолетовые стрелы. После этого Ицянь согласилась вернуться.

Линь И запрыгнул на коня с улыбкой и на губах и махнул остальным:

— Поскакали в город.

Все четверо запрыгнули на коней и только после этого Лу Бупин вдруг опомнился и спросил с любопытством:

— Старший брат, а что с Принцем? Как ты смог сбежать?

На этих словах остальные тоже посмотрели на Линя И с любопытством. Принц Кровавых Одеяний был так ужасен, что они постарались о нём забыть, но Лу Бупин вынудил вспомнить.

Даже если Линь И смог как-то от него сбежать, он наверняка вернётся туда, где оставил членов своей секты. Однако их старший брат выглядел совершенно спокойно и не спешил убраться подальше. Они не понимали, как такое может быть.

Линь И равнодушно пожал плечами:

— Я не сбегал.

По глазам всех четверых он видел, что они всё ещё избегают очевидной истины поэтому пояснил:

— Я его убил.

Все четверо ошеломлённо ахнули.

Эта новость шокировала их больше, чем то как легко он расправился с девятью учениками Кровавой Сабли.

— Я ослышался?.. Ты убил... убил Принца Кровавых Одеяний?

— Но как? Чем?

— Поверить не могу, что он так легко погиб!

— Старший брат Линь, насколько же ты силён? Если даже Принц погиб, то кто сможет победить тебя?

Больше всего изумился Лу Бупин. Он знал о достижениях Принца больше остальных.

Его уже называли Дьяволом-Убийцей Ланьчжоу.

Сколько талантов праведных сект пали от его сабли? Сколько людей боялись и ненавидели его?

Когда Лу Бупин понял, в чьи сети они попались, то почувствовал отчаяние и решил, что первый выход из города станет их последним.

Но этот дьявол был убит!

Старший брат Линь оказался страшней!

Они все изумились, но никто ни на секунду не усомнился в Лине И. На то просто не было никаких причин.

Но теперь его лёгкая улыбка не выглядела такой доброй.

Смертоносный Небесный Меч. Как добрый человек получил бы настолько страшный титул?

Ицянь провожала взглядом спину Линя И. Верхом на белом коне, в белом одеянии, грациозный и великий. Она смотрела на него как зачарованная, пока кровавая бойня, завершённая им, проигрывалась перед её глазами.

Только когда он ушёл шагов на двести, она пришла в чувства, покраснела, и поторопила лошадь за ним. Её лицо с чёрными кругами под глазами и розовыми от смущения щеками было зловеще-милым.

Неожиданно со стороны Ланьчжоу раздался жуткий вой, вслед за которым в небе вспыхнул густой алый дым.

Стрела взлетела в небо, оставив за собой ярко-красный след.

Девять таких стрел поднялись одна за другой, нарисовав своими хвостами кровавые линии на холсте неба.

— Разящие Стрелы Девяти Облаков! — воскликнула Ицянь. — Что-то случилось в Ланьчжоу!

Бупин помрачнел:

— Похоже, на город напали порочные культы. Нужно срочно возвращаться, за городом сейчас опасно!

Даже вечно спокойный Линь И стал серьёзным.

Девять стрел означали общую боевую готовность.

Учебных тревог в кулачном мире не существовало.

Даже три стрелы запускали при самых серьёзных происшествиях, девять – настоящая катастрофа.

— Неужели началось? — пробормотал Линь И, но через секунду помотал головой.

Он помнил, что в игре наступление порочных культов и эпоха войн начались с внезапного нападения на секты Альянса Пяти Горных Мечей. Никакого отношения к Ланьчжоу война не имела.

Но это тоже явно был злой замысел порочных культов.

В Ланьчжоу собрались величайшие таланты всех сект. Если устранить их, то у праведных сект не станет будущего.

Войны в кулачном мире заключались не в захвате городов, а в атаке и защите территорий и ресурсов сект. В первую очередь атаковали филиалы и штабы.

Но в Ланьчжоу не было ничего подобного, поэтому демоны наверняка решили избавиться от талантов, отправленных в охотничьи угодья кулачного мира.

По крайней мере, такая у Линя И появилась догадка.

Впятером, они поскакали в Ланьчжоу так быстро, как только их могли нести кони.

.˙.

В сотне вёрст на запад от Ланьчжоу расположилась долина.

Вся она сияла от развевающихся знамён бессчётных порочных культов.

Если бы кто-то из праведных сект их увидел, то смог бы узнать самые ужасные из культов.

Мин, Вилла Холма Белого Верблюда, Секта Чанле, Культ Пяти Ядов, Секта Синсю, Секта Кровавой Сабли...

Долину заполонили бойцы порочных культов во всевозможных одеяниях.

В самом её центре расположилось широкое здание похожее на палатку, но сделанное из больших брёвен.

Внутри него стоял длинный стол на несколько десятков мест по каждую сторону. Все за этим столом обладали одной схожей чертой: юностью. Всё это были молодые люди, эксперты третьего класса и великие таланты различных культов и сект. Большинство из них уже очистили пятый, а то и шестой меридиан, тем самым достигнув вершины третьего класса.

Главное место занимал гений Культа Мин, Ао Вуфа, второе – Оуян Цзюэ Виллы Холма Белого Верблюда.

Вилла принадлежала одному из Пяти Великих, Оуяну Фэну. После его смерти культ воспользовался наследием мастера, чтобы стать могущественной силой среди порочных культов. Благодаря платиновому Божественному Навыку Лягушки, Вилла зацементировала свой статус одного из сильнейших культов, они лишь немногим уступали двум гигантам своего мира.

Помимо божественного навыка, они были широко известны способностью контролировать змей. Поэтому, хотя Вилла считалась кланом, а не сектой, никто не поднимал вопроса об их старшинстве.

Третье место занимал гений секты Синсю, Дин Миань, за ним Ши И из Чанле, потом Лань Ки Пяти Ядов, и наконец стояло свободное место Секты Кровавой Сабли.

Оно оставалось пустым, а за ним собралось всего лишь несколько учеников Кровавой Сабли.

Дальше располагались другие места известных порочных культов и неортодоксальных сект.

Ао Вуфа посмотрел на пустое место и хмуро спросил учеников Кровавой Сабли:

— Где носит вашего Принца? Почему его до сих пор нет?

Ученики почувствовали пробирающий их страх. Ао Вуфа не только из великого культа Мин, но он ещё и младший брат величайшего юного таланта порочных культов, Яо Тяньцзяо, уже ставший экспертом второго класса.

Имя великого Тяньцзяо вызывало ужас среди всех гениев порочных культов. В возрасте восемнадцати лет он стал экспертом второго класса превзошедшим всех. Даже святая дева Священного Культа не могла с ним сравниться.

Но он обладал не только великим талантом, но и сердцем демона!

Горделивый, высокомерный, дерзкий, убивающий любого, кто посмеет ему перечить. Если человек был слабее, он сразу отрубал ему голову, если сильнее, то он не стеснялся отравлений и неожиданных атак. Даже старейшины культа Мин не смели оскорблять его.

Он был Юным Мастером Секты и будущим культа Мин, гиганта среди порочных культов. Поэтому, кто мог позволить себе оскорбить его младшего брата, Ао Вуфу?

Ученики Кровавой Секты поспешили ответить:

— Старший брат отправился вперёд первым со словами, что хочет выйти в авангарде и начать с убийства парочки гениев праведных сект!

— Грёбаный Принц! — зарычал Ао Вуфа и потряс головой, собираясь отдать приказ.

Но в этот момент несколько учеников Кровавой Секты вдруг вошли в здание с чем-то в руках. Все, кто замечал их груз, ошеломлённо раскрывали глаза.

Ао Вуфа нахмурился и собирался их прогнать, когда разглядел, что они несли.

Его лицо окаменело, а слова застряли в глотке. Он с первого взгляда узнал тело того, с кем был знаком каждый в этом здании.

— Принц умер? Кто его убил? Кто в праведных культах мог убить его?

— Посмотрите на лицо Принца, какая горестная улыбка!

— Кто мог заставить его почувствовать такое сожаление?

— Смотрите на рану, она точно была нанесена мечом.

— Похоже, убийца использовал какое-то смертоносное искусство меча и убил его одним ударом.

— Смертоносное? Вроде Смертоносной Цепи Хуашань?

В умах каждого тут же появилось прозвище, выкрикнутое ими одновременно:

— Смертоносный Небесный Меч, это точно был он!

— Да, он недавно убил Чёрноробую Семёрку! Я думал, что ему ещё далеко до вершины третьего класса, но видимо ошибался. Поверить не могу, сам Принц Кровавых Одеяний пал от его рук! Нельзя недооценивать этого гения!

— Хмф, это ещё ничего, — фыркнул один из демонов. — Если бы вы знали, кто он такой, то вот тогда бы реально удивились.

Этим он вызвал на себя любопытные взгляды всех, даже Ао Вуфы и Оуяна Цзюэ, чему удовлетворённо улыбнулся. В наступившей тишине, он спокойно заявил:

— Зовут этого Смертоносного Меча Линь И, он ученик верхнего двора Хуашань. Думаю, об этом большинство и так слышали, но знаете ли вы, что он начал изучать боевые искусства всего полгода назад?

Глаза всех присутствующих на лоб полезли.

— Да-да, всего полгода назад он был обычным простолюдином. После вступления в Хуашань ему потребовались жалкие шесть месяцев, чтобы довести до совершенства искусство меча Хуашань, очистить первый меридиан, и изучить высшее искусство меча, Смертоносную Цепь. После этого он убил Чёрноробую Семёрку Священного Культа, а теперь даже Принц Кровавых Одеяний пал от его руки. Можете представить, что из него вырастет в будущем!

Несмотря на самодовольный вид, во взгляде ученика тоже появился страх.

Все в порочных культах были напуганы достижениями их общего врага!

— Мы должны убить его! — взревели они. — Нельзя, чтобы он покинул Ланьчжоу живым!

Увидев, как высоко поднялась мораль бойцов, Ао Вуфа махнул рукой и крикнул:

— Отлично! В этом нападении наша главная цель: Линь И из Хуашань!

— Да! — взревела толпа в один голос, в их глазах отражалась смерть гения праведной секты.

Ао Вуфа добавил:

— К несчастью, не время горевать о Принце Кровавых Одеяний, вместо этого мы отомстим за него.

Ученики секты Кровавой Сабли согласно кивнули.

— В этот раз здесь собралась почти сотня элитных бойцов. Нас достаточно, чтобы истребить всех гениев праведных сект до единого. Пока они не успели подготовиться к нападению, нужно немедленно выступать! Убьём всех в Ланьчжоу и уничтожим будущее праведных сект уже сейчас!

— Да! — завопили ученики, оскалив зубы.

Ао Вуфа достал свиток и развернул его. Это была карта Ланьчжоу и территории в радиусе тысячи вёрст. Он начал указывать на различные места и направлять в них бойцов порочных культов.

— Вилла Холма Белого Верблюда, эта территория принадлежит вам. Убейте всех, кого увидите.

Оуян Цзюэ молча кивнул.

Указав на следующее место, Ао Вуфа приказал Дину Мианю:

— Эта территория за вами, секта Синсю.

Дин Миань вытянул шею и хладнокровно ухмыльнулся.

— Понял.

Все ключевые места на карте были распределены между сектами. Как только они закончили с этим, Ао Вуфа поднял голову и провёл взглядом по толпе, махнув рукой.

— Удачной охоты! Убивайте всех, на кого ляжет взгляд!

Ученики зловеще засмеялись и покинули здание. Вместе со своими людьми, ждущими снаружи, они быстро отправились к назначенным местам.

.˙.

Линь И с товарищами несся в Ланьчжоу с максимальной скоростью, доступной лошадям. На пути они встретили многих других учеников праведных сект, занимавшихся тем же.

Улицы города заполнили люди. Большинство учеников малых сект и школ паниковали.

Пробираясь через толпу, Линь И с остальными поняли, что произошло.

За Ланьчжоу внезапно появилась целая толпа демонов, начавшая охоту на учеников праведных сект.

Эмоции закипали. Порочные культы начали переворот!

Ланьчжоу – охотничьи земли праведных сект, а не порочных культов! Так было раньше и будет впредь!

Об этом кричали почти все на улицах. Многие призывали прямо сейчас пойти в атаку на демонов порочных культов и вернуть то, что принадлежало им по праву.

Линь И затряс головой. Он видел это и вспоминал битву между двумя фракциями, когда миллионы игроков устроили бойню в Ланьчжоу. Масштаб, конечно, нельзя было сравнить с игрой, но горя этот бой принесёт гораздо больше. Игры кончились, теперь проливалась настоящая кровь.

Пусть бойцов в Ланьчжоу не миллионы, как тогда, но десятки тысяч людей будут сражаться и убивать друг друга, по улицам потекут реки крови.

Но Линь И не был разочарован. Напротив, он ждал этого момента с нетерпением!

Надолго они впятером задерживаться у ворот города не стали и сразу вернулись в Люшаньмэнь. В конце концов, на входе были только представители малых сект и школ, поэтому их информация не отличалась особой точностью.

Войдя на территорию Великих Констеблей, они увидели сотни учеников из крупных и признанных сект, обсуждающих Разящие Стрелы Девяти Облаков.

Заметив возвращение учеников Альянса, включая четверых покрытых ранами с головы до ног, все удивились, но никто не стал это комментировать. Только монах Цзюэюань высокомерно фыркнул.

Вскоре, прибыл главный констебль Люшаньмэнь. С серьёзным лицом, он сказал:

— Разведчики доложили о приближении большого количество учеников порочных культов. Предположительно, они собираются начать охоту на таланты праведных сект. Поэтому, Великие Констебли, пришло время действовать сообща. Соберитесь вместе и истребите демонов, заставьте их вернуться в западный регион! Признанные констебли отправятся в бой за вами, как и другие герои и известные люди кулачного мира, сейчас прибывающие в городе.

На этих словах, монах Цзюэюань крикнул:

— Так точно!

Затем он повернулся к остальным Великим Констеблям и сказал:

— Амитабха. Я скромный монах, но готов повести учеников Шаолиня за головами демонов в окрестностях города. Люди, это наш шанс победить зло и обрести славу. Чего мы ждём? Кто из вас не желает броситься в бой?

Ученики бессчётных сект ответили на его зов.

— Мастер Цзэюэюань прав!

— Да, мы ведь для того и прибыли в Ланьчжоу, чтобы покорить зло!

— Мы отточим свои навыки на их шкурах!

— Демоны сами идут в наши руки!

— Сейчас лучший шанс показать себя, — воскликнул юноша в голубом одеянии и с веером в руке. — Я, Мужон Юнь клана Мужон из Гусу, готов повести учеников своего клана на истребление зла за городом вместе с Мастером Цзюэюанем из Шаолиня!

Клан Мужон из Гусу был широко известен в кулачном мире, поэтому его слова помогли решиться многим другим.

— Ученики клана Дуань из Дали последуют за мастером Цзюэюанем!

— Клан Золотой Сабли Ван из Луоян последует за мастером Цзюэюанем!

— Ученики секты Цюаньчжэнь...

Все разом, за исключением Удана, Эмей, Цинчэн, и Альянса поклялись следовать за монахом, от чего высокомерие Шаолиня стало ещё глубже.

Главный констебль посмотрел на монаха с благодарностью.

Все члены Великих Констеблей были из крупных и признанных сект, он не имел права командовать ими, только просить.

Если бы они не захотели действовать, то Ланьчжоу пришёл бы конец.

Город заполняли люди из праведных сект, но они решались действовать, только если первыми в бой шли ученики великих сект. Иными словами, им требовался пастух, который поведёт всех за собой. Десятки тысяч людей были как гора песка – песчинки не сдвинутся, пока одна из них не начнёт спускаться, забирая всех на пути с собой.

Монах Цзюэюань испытывал гордость и улыбался. Взглянув на одиноких учеников Альянса, он хладнокровно ухмыльнулся, ну а к Линь И чувствовал такую злобу, что был готов зубами его разорвать.

— Раз всё решено, я должен вернуться и сообщить остальным героям в городе, что они могут помочь в этом инциденте, — сказал главный констебль и спешно пошёл прочь.

Члены Великих Констеблей тоже ушли, один за другим, чтобы подготовиться к битве.

Юнь Тайцзи, Лу Бупин, и Мо Ю выглядели очень мрачно. Только монашку переполняла радость от новости, что она сможет снова отправиться в бой.

Линь И взглянул на неё и невольно засмеялся про себя, пока вёл их к складу Люшаньмэнь.

Он тоже радовался шансу заработать горы опыта, но по прошлой жизни знал, что чем больше битва, тем спокойнее следует к ней относиться.

Большую награду не получить без большого риска. Одна ошибка могла привести к смерти, а жизнь больше не давала второй шанс.

На складе он наполнил собственный колчан и взял ещё несколько, чтобы в общей сумме набралась пара сотен стрел.

В то же время, он приказал товарищам надеть лёгкую броню, а поверх неё тяжёлую.

Напялив на себя блестящую металлическую шкуру, Ицянь недовольно бросила:

— Старший брат Линь, в ней так неудобно двигаться. Как нам бороться с врагами, когда такая тяжесть на плечах?

Раньше, чем он успел ответить, Бупин захохотал:

— Вот эт ты пральна придумал, брат Линь! С такими доспехами можно будет вообще не бояться эту сволоту из секты Кровавой Сабли! Ха-ха, они нас хоть поцарапать смогут?

Его искусство меча, медленное и размашистое, идеально подходило для строевого сражения с облачением в полный доспех. Юнь Тайцзи и Мо Ю, с другой стороны, подумали о том, что они будут делать, если противник решит сбежать, и криво улыбнулись. О снаряжении у них было такое же мнение, как у Ицянь.

Заметив их озадаченные взгляды, Линь И объяснил:

— В этот раз противников будет очень много, вам не придётся идти за ними, только отбиваться. Но если они перейдут в отступление, то оставите доспехи на лошадях и сможете погнаться за ними в лёгкой броне. К тому же, необязательно носить её всё время. Оставьте на лошадях, а в бою я выиграю время, чтобы вы могли надеть тяжёлый доспех.

После такого объяснения все трое невольно взглянули на лук за его спиной. Сомневаться в том, что он сможет задержать врагов, не приходилось. А для безопасности взять с собой тяжёлую броню – действительно хорошая идея. По крайней мере, им не придётся бояться, что их снова окружат.

Бупин широко улыбнулся:

— Как старший брат Линь скажет, так и будет, беспокоиться не о чем. Хе-хе, интересно, другие ученики крупных сект, и особенно Цзюэюань хотя бы подумали о тяжёлых доспехах?

При упоминании монаха Ицянь тут же помрачнела и сказала с ненавистью:

— Этот лысый осёл только и умеет, что людей заводить. За ним ведь сотни пошли, да? А нас всего пятеро.

Она была недовольна тем, что никто не пошёл за Альянсом Пяти Горных Мечей. В конце концов, как и любой другой, она тоже наслаждалась похвалой и вниманием людей.

Линь И не стал обращать внимания. Альянс всегда был первым на пути врагов. Это могло звучать как престижный долг, но на самом деле они давно превратились в пушечное мясо в глазах других сект. «Если не конец света, то пусть Альянс сам разбирается». Другие секты не хотели посылать своих учеников на убой без абсолютной на то необходимости.

Было гораздо проще следовать за монахами из Шаолиня. Всё, что требовалось, это использовать рты и зарабатывать репутацию в кулачном мире восхвалениями монахов и безопасными поединками.

Поэтому, хотя все пять сект Альянса были крупными и де-юре, и де-факто, но другие гиганты их такими не считали.

Линя И эта ситуация ни чуть не волновала. Когда начнётся эпоха войн, они быстро поймут, у кого прочные корни, а кто разучился сражаться.

Он стал учеником Хуашань, а потому изменит судьбу своей секты и всего Альянса. При нём они станут настоящими гигантами праведной фракции!

Но пока было рано говорить об этом. Сейчас он был всего лишь пешкой, поэтому требовалось поспешить и стать главным учеником Хуашань.

Как только они закончили вооружаться, Линь И повёл их в лечебницу и попросил лекарств для ран. А потом потратил целое состояние в аптеке, на лекарства против внутренних травм. Всё это были обязательные припасы для любого сражения, все четверо это прекрасно понимали.

Но вот его следующая покупка – большое количество рационов, соли, и огнив – вызвала у них сомнения. Ицянь взглянула на целую кучу мешков и озадаченно пробормотала:

— Старший брат Линь, мы вроде бы идём в бой, а не на экскурсию. Зачем это всё?

Остальные трое тоже смотрели с сомнением. Он ведь не собирался вывести их из города и засесть в лесах, пока всё не закончится?

Линь И засмеялся:

— А вы собираетесь бороться со злом на пустой желудок? Кто знает, сколько займёт этот бой, но явно немало. Когда придёт время, где будете искать еду? Если бы не ограниченные возможности лошадей, я бы взял больше, но сейчас нет выбора, кроме как заменить рационы солью и огнивом, чтобы в экстренной ситуации можно было поймать диких животных и приготовить их.

Вот теперь все четверо были окончательно убеждены:

— Да-а, старший брат Линь думает наперёд!

— По-моему, даже слишком!

К тому моменту как они закончили подготавливаться, у входа в город, под предводительством Цзюэюаня и других монахов Шаолиня, собрались восемь тысяч человек.

Немногим меньше встали под предводительство секты Эмей. Удан и Цинчэн тоже собрали по паре тысяч.

А ещё пришли несколько тысяч людей, решивших не следовать ни за одной сектой и действовать отдельно. Хотя их сосчитать было труднее, потому как они держались вдалеке от крупных групп.

Когда Линь И с компанией подошли, то все изумлённо выпятили на них глаза. Монах Цзюэюань даже открыто засмеялся:

— Смотрите, кто-то так боится смерти, что даже напяливает тяжёлую броню. Хотя оно и понятно, их ведь всего пятеро.

— Ха-ха-ха! — остальные люди за ним захохотали в голос.

Даже ученики исключительно женской секты Эмей покачали головами.

Четверо товарищей Линя И были в ярости, монашка крепко сжала рукоять меча и зашипела через стиснутые зубы:

— Лысый осёл! Посмотрим, кто будет смеяться, когда бой начнётся!

— Они целенаправленно отказались от тяжёлой брони, так ещё и насмехаются над теми, кто её взял, — тяжело вздохнул Бупин. — Интересно, по что им мозги вообще?

— Какая вам разница? — усмехнулся Юнь Тайцзи. — У них свой путь, у нас свой. Их цель умереть покрасивее, наша – защитить людей. У всех свои идеалы.

— Чем глупее они поступают, тем больше я поражаюсь мудрости старшего брата Линя, — заметил Мою Ю.

Линь И засмеялся. Его совершенно не волновали их насмешки.

Смелость?

Эта штука съедобна? Или её можно в карман положить?

К тому же, тяжёлый доспех никогда не казался ему предметом трусости. Видимо члены праведных сект слишком привыкли к тому, что преимущество за ними, и потеряли бдительность. Современную молодёжь научили думать, что порочные культы слабы и беспомощны.

Но Линь И прекрасно знал, что это не так. На самом деле, они сражались гораздо лучше, чем праведные секты.

Им с рождения приходилось выживать в стае волков, в которых неверный взгляд может привести к смерти. Они привыкли биться за каждый день своей жизни и выкручиваться из любой ситуации.

Люди из праведных сект просто не смогли бы выжить в таких условиях.

Кроме того, порочные культы, каким бы тяжёлым ни было поражение, быстро восстанавливались. А праведные секты иногда так и оставались в полумёртвом состоянии, пример тому секты Нищего и Цюаньчжэнь.

По этой и многим другим причинам с началом эпохи войн многие малые секты и школы развалились практически без сопротивления. Только после бессчётных кровавых битв и поражений праведные секты начали показывать признаки борьбы. Лишь на последнем издыхании им удалось вспомнить базис выживания.

Весь начальный период войны праведные секты проигрывали подчистую, к середине они начали воевать, и только к концу отвоёвывать захваченные земли.

На этих мыслях, Линь И улыбнулся и сказал:

— Не обращайте на них внимания, у них наверняка есть какой-то план. Лучше сосредоточьтесь на развитии собственных навыков. Наша цель – убивать врагов и тренироваться. Удастся ли победить или нет – не наша забота.

Все четверо переглянулись и хмыкнули.

После битвы с учениками Кровавой Секты образ мысли Линя И начинал передаваться им. До этого Ицянь обязательно выступила бы за то, чтобы погнать демонов туда, откуда они пришли, но теперь понимала, что в одиночку всех врагов не победить.

В приближающейся битве будут сражаться эксперты третьего класса обеих фракций. Какая бы сторона ни победила, на баланс сил между ними это не сильно повлияет. Поэтому их победа заключалась не в уничтожении всех противников, а в закалке собственных навыков, чтобы перейти в новый класс силы.

Линь И был рад видеть, что четвёрка после боя насмерть растеряла свою наивность и смотрела на мир более трезво.

Он сам был реалистом и делал только то, с чего мог выиграть. Если нет личной выгоды, то можно ещё подумать о том, насколько легко разобраться с проблемой. Но если и выгоды нет, и шансы на выполнение низки, то пусть его хоть города о спасении умолять будут, убиваться ради них он не станет.

Всё, что сейчас его волновало, это заработать как можно больше опыта и повысить уровень. Война слишком близко, чтобы упускать такой шанс.

Нельзя даже бандитов убивать, а если он начнёт отвечать на провокации других членов праведных сект, то быстро заработает титул маньяка.

Убивать можно только на поле боя, где каждый сам за себя и о личной мести речь не идёт.

Монах Цзюэюань высокомерно махнул рукой и сказал:

— Все за мной! Уничтожим этих демонов, всех до единого!

Он уже представлял как идёт во главе армии и убивает всех врагов налево и направо, а вот его награждают как самого великого воина всего кулачного мира!

С глупой ухмылкой на губах, монах отправился в путь. А за ним целая толпа настолько же заблудившихся в своих головах людей.

Секты Эмей, Удан, и Цинчэн последовали за ними.

Четыре огромные группы людей сами отправились навстречу врагу. Ещё и бежали кто как мог, поэтому расстояние между ними росло.

Линь И покачал головой. Эти люди не отличались от детей на площадке. Вот только оружие и кровь будут настоящими.

Если праведные секты будут так же вести себя в эпоху войн, то порочные культы зарежут их в танце и с весёлой песней.

Впрочем, каждый из них выходил из различных сект. Было бы очень странно, действуй они как слаженный отряд.

Только крупные секты, способные выставить на поле боя тысячи учеников, могли организовывать армии.

Пока ещё шло время, когда личная слава и достижения значили всё. Но очень скоро это изменится.

Линь И вздохнул, но затем улыбнулся.

Именно из-за этого периода он так легко зарабатывал славу и очки опыта.

— Ну что ж, пошли, — сказал он, взглянув на пустые ворота.

Вскоре люди увидели пятерых всадников в тяжёлых доспехах с дребезжащими мешками по бокам лошадей.

Они изумлённо уставились, пытаясь понять, идут эти люди в бой или на экскурсию. В таком темпе, пока они доберутся, разве все демоны не будут давно убиты?

Линя И не волновали их взгляды. Время покажет, кто был прав.

Спустя два часа на дороге начали появляться следы боя. То тут тело, то там, и все из порочных культов. Но всего по одному-два на горизонт.

Линь И хмыкнул, продолжая путь.

Через четыре часа Ланьчжоу скрылся от них за десятью горизонтами. Потому как они не выходили на другие дороги, а просто следовали за огромной армией, то им враги не попадались.

Но чем дальше они заходили, тем больше видели тел членов праведных сект. Вскоре их стало не меньше, чем трупов из порочных культов.

— Они ведут нас в свою территорию, — сказал Линь И вдруг.

Все четверо бросили на него удивлённые взгляды, Ицянь спросила:

— Старший брат Линь, хочешь сказать, люди впереди в опасности?

Подняв взгляд к темнеющему небу, он покачал головой:

— Не знаю, в опасности они или нет. Но с наступлением темноты в опасности будем мы.

Он провёл рукой вокруг – глушь, в которой не то что праведных сект, но вообще никаких людей не было.

— А вдруг мы уже всех победили? — спросила Ицянь. — Может, демонов просто не осталось?

Потихоньку она становилась реалистом под его влиянием, но до триумфа над наивностью ещё было далеко.

Линь И не стал спорить и спокойно сказал:

— Давайте найдём возвышенность и поставим лагерь на ночь.

Ицянь надула губы, но послушно кивнула. Остальные тоже спорить не стали.

Раньше, чем окончательно наступила ночь, они нашли небольшой холм и расположились на его вершине.

Будучи людьми кулачного мира, они не нуждались ни в палатках, ни в кроватях. Экспертам третьего класса для сна хватало натянутой верёвки между двух деревьев. А прямо под ними легли отдыхать лошади.

За ужином Линь И сказал:

— Первую часть ночи пусть дежурит один из вас. Я возьму на себя вторую.

Все четверо кивнули без всяких споров – Линь И доказал и опыт, и силу.

Бупин вызвался сторожить, остальные легли спать.

Луну прикрыли тяжёлые облака, всё окутала непроглядная темнота.

Лишь ветерок, да шелест листьев иногда разгоняли тишину.

Первая половина ночи прошла спокойно. Бупин сдал долг часового Линю И.

— Старший брат, нам правда нужна вся эта осторожность? — прошептал Бупин. — Не похоже, что порочные культы собираются напасть.

— Будет только лучше, если они не нападут. Но бдительность никогда нельзя терять.

— Ну, думаю, ты прав, — кивнул Бупин и растянулся на верёвке.

Вскоре раздался храп.

Среди тихого шелеста листвы, Линь И сидел под деревом, опёршись на него спиной и прикрыв пощипывающие глаза. Сбоку от него лежали меч и лук.

Тихая ночь действительно проходила спокойно. Яркая луна освещала всё нежным светом.

Внезапно раздался шорох. Линь И подскочил на ноги, схватив лук, и выстрелил на звук.

«Пу!»

Звук был глухим, стрела попала в плоть.

Линь И слегка улыбнулся и отправил следующую стрелу, снова даже не взглянув.

Способность находить врага по звуку была обязательна для любого хорошего лучника и совершенно незаменима в тёмные ночи.

В прошлой жизни, Линь И потратил очень много времени, чтобы научиться этому, с тех пор он не боялся ночных битв.

Снова раздался глухой звук поражённой плоти.

С хладнокровным выражением лица, Линь И крикнул:

— Враги здесь, вставайте!

В мёртвой тишине ночи, его голос громыхнул как молния.

Все четверо сразу подскочили и повалились с верёвок.

На них впервые напали ночью, поэтому они нервно и неловко искали свои мечи.

— В атаку! — крикнули скрывавшиеся ученики и бросились вперёд с саблями наперевес, сразу со всех направлений.

— Надевайте тяжёлую броню! — приказал Линь И, насчитав несколько десятков врагов, и выхватив меч, чтобы задержать их.

С этим напоминанием, все четверо несколько успокоились и начали надевать взятые с собой доспехи.

Вместо Смертоносной Цепи Трёх Небесных Мечей Линь И использовал базовое искусство меча Хуашань.

Появление Белых Облаков!

Этот приём не был так же силён, но значительно лучше подходил для групповых сражений.

Широким взмахом он вынудил сразу нескольких учеников отступить, и в тот же момент лучше разглядел их оружие.

— Ученики Кровавой Сабли, интересно! — улыбнулся Линь И.

Какое совпадение, наткнуться именно на этих демонов два раза к ряду.

— Искусство меча Хуашань?

— Это люди из Альянса Пяти Горных Мечей!

— В Ланьчжоу их всего пятеро, это Смертоносный Небесный Меч!

— Будьте осторожны, он убил старшего брата!

Они узнали Линя И одновременно с тем, как он узнал их.

Почти все ученики Кровавой Сабли резко отступили и посмотрели на него с тревогой.

Всего один против десятков воинов, но именно они его испугались. Мысль о том, что старший брат погиб от рук этого человека, вызывала ужас.

— Никто из нас не смог бы убить Принца, он очень силён. Нужно звать на помощь.

Посреди боя нельзя было стоять на месте, поэтому они перемещались, перепрыгивая от дерева к дереву и с ветви на ветвь.

— Да, он главный враг порочных культов! Даже господин Ао Вуфа отдал приказ, что Смертоносный Меч не должен выжить! Нельзя рисковать с тем, кто убил старшего брата!

— Отправьте сигнал, пусть все знают, что мы нашли Смертоносного Меча!

Они быстро приняли решение и один из них запустил фейерверк, взорвавшийся в небе с узором, в котором при хорошем воображении можно было узнать кровавую саблю. Любой в десятках километрах должен был это увидеть.

Лицо Линь И слегка изменилось. Он не ожидал, что они среагируют так быстро. Только сегодня он убил Принца, а его голова уже самая желанная среди порочных культов.

Больше зарабатывать опыт в тишине и покое не получится. Линь И криво улыбнулся изменившейся ситуации.

Обернувшись назад он увидел, что его товарищи надели доспехи, и потому слегка расслабился.

Что ж, они хотя бы подготовились. С тяжёлым доспехом и поддержкой четырёх товарищей, он видел шанс сбежать.

Прыгнув к ним четверым, он громко приказал:

— Нас раскрыли, скоро здесь будет орда демонов. Будьте готовы к тяжёлому бою! Бупин, встань в авангард, Ю и Тайцзи на фланги, Ицянь в тыл. Я тоже буду прикрывать с тыла, уходим!

— Хорошо!

Понимая серьёзность ситуации, все четверо приняли приказ без секунды промедления.

В тяжёлых доспехах, они пошли на врагов без страха и сомнений.

Линь И тоже быстро надел броню и начал отстреливать врагов.

Нужно было убить всех раньше, чем придёт подкрепление, так им будет проще сбежать.

Если враги будут их задерживать, то сбежать не получится.

В его глазах появилось хладнокровие убийцы.

— В бо-ой! — взревел Бупин и бросился в толпу врагов как великий генерал.

Он использовал меч как копьё, широким ударом прогнав всех со своего пути и не обратив никакого внимания на удары сабель.

— Ха-ха, шикарно!

Пострадав от учеников Кровавой Сабли днём, он испытывал экстаз, пробиваясь через их ряды без всяких тревог и страха.

Если кто-то пытался встать на пути или просто не успевал уклониться, он безжалостно рубил демона на месте.

Мо Ю и Юнь Тайцзи защищали его с флангов и атаковали любого врага, подобравшегося слишком близко. Их высшие искусства меча показывали невероятную мощь, когда не приходилось думать о защите и только атаковать. Один за другим враги падали от их клинков.

После боя насмерть днём, эти гении крупных сект смогли быстро стать лучше и подправить свой менталитет. До этого их сдерживал детский настрой, но теперь они повзрослели и пусть подготовленные, но бесталанные ученики Кровавой Сабли не могли выдержать их высших техник, особенно после того как их собственные приёмы были полностью нивелированы прочными доспехами.

Ицянь защищала их от любых врагов, решивших напасть сзади.

Искусства меча Хэншань славились их превосходной защитой, а она использовала Мириады Бутонов, одно из лучших защитных искусств в мире.

Но время от времени наносила смертоносные контратаки засмотревшимся врагам.

Линь И шёл в центре между ними и убивал врагов, отдалившихся от остальных, чтобы они не сразу заметили, как мало их остаётся.

Вся пятеро напоминали острую стрелу, пробивающуюся сквозь ряды врагов.

Спустя несколько рывков они начали получать небольшие раны – просто царапины. Количество врагов, тем временем, сократилось всего до десяти.

— Они слишком сильны, нужно отступать!

— Отступаем!

Они повернулись спинами и Линь И кровожадно ухмыльнулся.

Прыгнув в воздух почти на два метра, он выпустил сразу три стрелы!

«Пу-пу-пу!»

Сразу трое были пригвождены к земле. Оставшиеся тоже развернулись и побежали прочь.

Направив внутреннюю силу в руки, Линь И начал выпускать стрелы одну за другой, с громом они пробивали дыры во врагах, размером с кулак каждая.

Прогнавшись за ними несколько сотен метров, Линь И убил всех до последнего и побежал обратно к компаньонам, не тратя время на чтение уведомлений.

— Ха-ха-ха, вот это было офигенно! — радостно воскликнул Бупин.

Его броня покрылась царапинами и сколами, но кому именно принадлежала кровь на ней сказать было непросто.

Остальные трое тоже выглядели довольными и готовыми биться хоть целую ночь.

Линь И пробежал мимо них, к лошадям, на бегу отдав новый приказ:

— Нужно срочно уходить, враги уже рядом!

На мгновение подавив одышку и прислушавшись, они услышали галоп бессчётных лошадей.

Быстро изменившись в лице, все четверо побежали к своим скакунам вместе с ним.

Линь И на звук нашёл сторону, в которой врагов было меньше всего, и приказал:

— На прорыв!

Пять лошадей галопом поскакали с холма.

— В атаку! — закричал Линь И, выхватив меч.

Пять лошадей галопом мчались вниз по холму, на предельной скорости.

Ученики порочных культов, вставшие на пути, не успели даже понять, в какой момент их головы покатились по земле.

Сам Линь И тоже не знал, сколько саблей ударились о его доспех, лишь услышал звон града по котлу. Он отбил все, какие мог. В остальных пришлось положиться на доспех.

Сабли не смогли пробить металл, но удары принесли ему немало боли.

Стиснув зубы, он начал атаковать ещё быстрее, его меч устроил кровавый смерч во всех направлениях. Когда вокруг столько противников, техники меча бесполезны. Эффективнее всего бить со всей грубой силой, убивая и калеча врагов одним ударом.

Он напоминал таран, пробивающийся сквозь стены врагов, чтобы его товарищи могли двигаться за ним, купаясь в брызгах крови.

Если бы подкрепление демонов прибыло на несколько минут раньше, если бы они успели понять, что происходит и откуда будут атаковать, у него не было бы ни шанса на прорыв.

И тогда, как бы он ни бился, то умер бы если не от клинков, то от усталости.

Большинство учеников порочных культов владели только бронзовыми боевыми искусствами, изредка им доставались серебряные, почти никогда золотые, но даже муравьи могли убить слона, если их достаточно много. А это не муравьи. Это стая собак против пяти человек. Почти каждый из врагов владел внутренней силой.

Прорвавшись из оцепления, четверо товарищей вздохнули с облегчением.

Они благодарили небеса за то, что те послали им старшего брата, без него их жизни оборвались бы ещё прошлым утром.

— Вперёд!

Но ни единая мышца Линя И не посмела ослабить напряжения.

До безопасности ещё было очень далеко, это всего лишь первая волна подкрепления, а они и от неё не оторвались.

Из-за его репутации он не сомневался в том, что другие члены порочных культов отправятся в охоту за ними. Праведные секты поступили бы так же, попадись им гениальный демон.

Линь И понимал, что они удалялись от Ланьчжоу и заходили всё глубже в дикие западные территории, принадлежащие культам, но ничего не мог сделать.

— Здесь ученики Альянса! Их всего пятеро! Не дайте им сбежать!

— Вон он, вон убийца Принца Кровавых Одеяний! Убейте его!

Юные демоны завывали от удовольствия и гнались за ними как стая волков. Их вой и крики слышали новые ученики, даже не увидевшие сигнального огня, и сразу присоединялись к погоне.

В итоге, практически тысяча демонов гналась за ними, и десятки из них пешком, полагаясь на искусства передвижения в каком-то порыве безумия.

Из-за этого у Линя И не было выбора, кроме как продолжать вести своих товарищей вглубь вражеской территории.

.˙.

В глубине западного региона, в четырёх сотнях километров от Ланьчжоу, были заброшенные территории, почти нетронутые жизнью. Лишь золотые барханы, куда не посмотри.

Несмотря на тёмную ночь, они натаскали с округи достаточно мёртвых деревьев, чтобы в лагере было светло как днём.

Здесь расположилась армия, отправившаяся в бой за Монахом Цзюэюанем.

Четыре сотни километров они проскакали за день, неслись как угорелые день и часть ночи, но встретили меньше сотни врагов. Разведчики называли совсем другие цифры.

Столкнувшись с восемью тысячи учеников праведных сект, эти демоны могли только бежать со всех ног. Большинству ещё и удалось.

Но то ли потому, что большинство впервые вышли в земли порочных культов, то ли все просто так устали после целого дня погони, а может впечатлений было много, но уснуть ни у кого не получилось, поэтому все болтали.

Сверху раздался какой-то свист и люди подняли головы.

А мгновением позже повсюду раздались вопли.

— Стрелы! Это стрелы!

Стрел было как воды в проливной дождь, неудачников прострелили насквозь, кто успел защититься внутренней силой – стал напоминать дикобраза.

— На нас напали! Это демоны!

— Проклятые демоны, как они посмели поступить так подло?!

Лишь один человек вдруг прыгнул сквозь воздух как большая птица и в несколько секунд долетел до края лагеря. С руками в форме когтей, он начал атаковать врагов, ломая шеи и черепа.

— Драконьи Когти Шаолиня!

— Это мастер Цзюэюань!

Люди мгновенно узнали лысую голову и робу монаха, рвущего врагов когтями.

Зрелище было невыносимо кровавым даже для учеников, привыкших к  сражениям.

Но в этот момент все испытали радость при виде людей, которых живьём рвали на части.

— Мастер Цзюэюань невероятно силён!

— Ещё бы, он же из Шаолиня!

— Всего за три удара убил восьмерых проклятых демонов!

— Чего же мы ждём? В атаку! Задавим этих червей!

— Верно, в атаку!

— Убьём подонков, ударивших исподтишка!

Меньше чем за минуту лагерь, погрузившийся в полнейший хаос, вернул боевой настрой.

Толпой и вразнобой, ученики праведных сект пошли в бой на врагов и начали убивать тех, кто посмел применить такое подлое оружие трусов как лук.

— Ха-ха, демоны убегают поджав хвосты!

— Им и одного удара от нас не выдержать!

— Это всё благодаря могуществу Цзюэюаня! Он заставил их бежать в страхе!

— Это верно, мастер Цзюэюань – гений Шаолиня!

Как только демоны отступили, люди окружили монаха и начали восхвалять его на все голоса, от чего тот улыбался до трещин на щеках.

Чувствуя себя великим полководцем, монах обратился ко всем громким голосом:

— Не только мои когти прогнали врагов, мы вместе победили этих демонов! Если бы не храбрость каждого из вас, мы бы не смогли отогнать их так легко. Жаль, что они сбежали как крысы!

— Да, они просто трусы!

— Пусть ещё раз попробуют напасть, всех положим!

— Верно, убьём их всех!

— Дадим им попробовать силу праведных сект!

Пока лагерь разгорался с новой силой, Цзюэюань тонул в фантазиях о собственной славе.

Никто даже не подумал посчитать, скольких потеряли обе стороны.

Меньше сотни учеников порочных культов пали в этом набеге. В то время как проткнутых стрелами лежала почти тысяча.

Этих людей так ослепила радость победы в бою, что они напрочь забыли о войне.

.˙.

На песчаной дюне, в нескольких километрах от лагеря, Ао Вуфа хладнокровно и с презрением наблюдал за ликующими учениками праведных сект.

— Когда успокоятся, дайте ещё залп из луков. Не позволяйте им ни спать, ни отдыхать. Днём продолжим заманивать их на нашу территорию, и когда начнут валиться с ног от усталости, обезглавим всех.

К нему подошёл ученик культа Мин и доложил:

— Старый Демон Сю желает Вас видеть.

— Сю? Он здесь? — глаза Вуфы загорелись. — Передай, что я готов его принять.

Старый Демон Сю был известным экспертом второго класса, очистившим семь первичных меридианов.

Впрочем, известен он был тем, что зашёл в глубины Шэньчжу и прирезал десятки, если не сотни младших сект и кланов. Тысячи жизней пали от его руки, поэтому праведные секты назначили за его голову большую награду.

И всё же, ему удалось сбежать и вернуться в западные земли. Редко кому-то удавалось убить так много и вернуться. Поэтому его репутация перегоняла и многих первоклассных экспертов порочных культов.

Вскоре мужчина с лицом безумца подошёл к Ао Вуфе. Его налитые кровью глаза словно бы жаждали убить каждого, на кого падал их взгляд.

Даже Ао Вуфе стало не по себе.

— Господин Вуфа, для меня честь предстать перед Вами, — сказал Демон Сю, встав на одно колено и немного взяв себя в руки.

— Старик Сю, ты что, вставай, — поспешил помочь ему подняться Ао Вуфа. — Ты пришёл очень вовремя. Ещё пару дней помучаем учеников праведных сект и можно будет зарубить их всех разом. Когда время придёт, все гении крупных сект – твои.

— Я с радостью принимаю этот приказ! — закивал Демон Сю, взглянув на лагерь праведных с мучительной жаждой в глазах.

— Против эксперта второго класса с такой репутацией, они будут рыдать от страха!

— Хмф, в войне не бывает несправедливых решений. Не должны же мы сдерживаться только потому, что они слабее.

— О, ни в коем случае. Напротив, я не могу дождаться, когда увижу их ужас! Ха-ха-ха!

Смех Ао Вуфы разнёсся между песчаных дюн на крыльях холодного ветра.

В глубине пустыни нашёл себе место зелёный уголок.

Пять лошадей пили из ручейка, протекающего между полосы кустов и невысоких деревьев.

Недалеко от них, пять человек в тяжёлых доспехах и с мечами в руках, молча ели свои рационы.

Их доспехи со шлемов до сапог покрылись сколами, царапинами, и кровью.

Все пятеро выглядели жалко. Растрёпанные волосы прикрывали мешки под глазами.

Три дня назад их группу нашли ученики Секты Кровавой Сабли.

За эти три дня они впятером прошли столько битв, что даже Бупин сбился со счёта. Всё, о чём они могли думать, это о том, где будет проще прорваться через врагов и как убить всех, кто попадётся на пути.

Только благодаря несравнимой стрельбе из лука Линя И, они смогли убить всех, кто сидел у них на хвосте, и сбросить со своих следов остальных.

Поэтому, сейчас они наконец-то могли приостановиться и хотя бы поесть. Но спустя три дня погони никто не знал, где они теперь находятся. Ясно было только то, что в глубине западных территорий.

— Как хорошо, что старший брат Линь приготовил припасы, — облегчённо сказал Бупин, поедая рационы как волк. — А не то мы бы сейчас ещё и с голоду пухли!

Остальные устало кивнули.

Спустя столько дней в свирепых сражениях, все четверо набрались опыта и невольно стали реалистами. Наивность исчезла, в глазах осталась лишь усталость ветеранов.

Рационы, которые раньше казались им гадостью, теперь были пищей богов.

Только Линь И смотрел куда-то вдаль и медленно жевал.

Он не тратил время и силы на разговоры, а пищу пережёвывал тщательно, чтобы лучше усваивалась. Кто знал, когда демоны снова выйдут на их след? Каждая секунда отдыха могла стать последней.

Но все четверо не сомневались в том, что Линь И заметит врагов первым.

Хотя он сам сейчас смотрел не вдаль, а в панель уведомлений.

Спустя три дня погони, у него наконец-то появилась возможность проверить длинный список уведомлений. Он хотел узнать, сколько опыта заработал всеми этими убийствами.

Иконка показывала больше девяноста девяти уведомлений. Каждый из убитых им противников приносил по пять тысяч очков опыта, а то и больше.

Впрочем, больше удивляло, что он убил так много. Больше сотни экспертов третьего класса пало от его рук за жалкие три дня.

Пометив уведомления прочитанными, Линь И открыл панель опыта.

Она показала шестьсот пятьдесят тысяч очков.

Шестьсот пятьдесят тысяч!

Улыбка мелькнула на его губах. Все трудности этих трёх дней того стоили.

Очищение третьего меридиана требовало триста тысяч очков опыта, столько же стоила совершенная стадия Смертоносной Цепи Трёх Небесных Мечей.

Золотые искусства меча требовали безумных объёмов опыта, платиновые и вовсе не шли ни в какое сравнение.

В прошлой жизни ему так и не удалось найти ни одного платинового боевого искусства, поэтому он о них знал не слишком  много. Только слышал жалобы нескольких игроков, что условия их изучения совершенно несправедливы.

И ещё больше жалоб о том, что платиновые искусства невозможно найти.

На то они и были платиновыми.

Линь И встряхнул головой, прогоняя мысли. Сначала нужно было стать главным учеником Хуашань, а там и платиновые искусства будут.

Сейчас он мог только прокачивать навыки так быстро, как это возможно.

Приказав товарищам охранять себя и проигнорировав их озадаченные взгляды, он сел в позу лотоса.

— Старший брат, ты что, собираешься тренировать внутреннюю силу?

Все четверо изумлённо уставились на него. Тренировать внутреннюю силу в такой момент? Они были восхищены и поражены его дерзостью.

Для этого требовалось полностью погрузиться в своё тело, отбросив чувства внешнего мира.

Если прервать человека в такой момент, сила может вырваться из-под контроля, поэтому её тренировали только в тихих помещениях, где точно никто не помешает.

Линь И не обращал на них внимания и просто сосредоточился на очищении третьего стандартного меридиана, «Инь Сердца».

Триста тысяч очков опыта превратились в тёплый поток, направившийся сквозь его тело. Этот поток соединился с внутренней силой и без сопротивления прорвался через засор третьего меридиана.

Очищение двенадцати внутренних меридианов делилось на четыре фазы. Первую он наконец-то завершил.

Вернув контроль над телом, Линь И перешёл к улучшению искусства меча. И ещё триста тысяч очков были потрачены.

Колоссальный объём информации заполнил его голову, он мгновенно понял принципы совершенной стадии Смертоносной Цепи. Истинная сила этого искусства стала частью него.

Всего три приёма, но они содержали в себе бессчётные вариации и возможности, каждая позволяла убить.

Истинная Смертоносная Цепь могла убить противника в любой ситуации.

Кроме того, совершенная стадия золотых техник разделялась на два подуровня.

На первом эксперт понимал как использовать один приём в различных обстоятельствах, эту стадию позволяла достигнуть игровая система.

Но вторая – истинная вершина техники – позволяла сложить бессчётные вариации трёх приёмов в стиль, идеально подходящий телу эксперта.

Достигнуть её можно было только собственными силами.

Поэтому уровень техники не значил ничего, только собственные навыки игроков позволяли достигнуть вершины.

В прошлой жизни он достигал вершины в техниках интуитивно, его боевой опыт и постоянная практика давали о себе знать. Но теперь, когда мир стал настоящим и он понял принципы, на которых держались боевые искусства, интуиция превратилась в знание и Линь И стал ещё сильнее.

Он взглянул на панель характеристик:

————

Имя: Линь И

Статус: Ученик верхнего двора секты Хуашань

Атака: 180 (базовая характеристика: 10, Смертоносная Цепь Трёх Небесных Мечей +50, бонус внутренней силы +60, Малый Меридиан Руки: «Инь Сердца» +60)

Защита: 80 (базовая характеристика: 10, бонус внутренней силы +10, Малый Меридиан Руки: «Инь Сердца» +60)

Скорость: 160 (базовая характеристика: 10, искусство передвижения Хуашань +40, бонус внутренней силы +50, Малый Меридиан Руки: «Инь Сердца» +60)

...

————

И снова характеристики значительно возросли. Теперь, даже если сотня воинов без внутренней силы разом атакуют его, они не смогут нанести вреда.

Обычные эксперты третьего класса практически перестали нести опасность.

А ведь когда он перенёсся, все характеристики были всего на десятке.

Эти полгода прошли неплохо!

Линь И крепко сжал кулаки.

Если он направит всю внутреннюю силу на атаку, то характеристика достигнет пятисот сорока очков. А значит, он уже мог сражаться с обычными экспертами второго класса!

Но не с Линху Фэном. Для этого требовалось очистить семь меридианов и стать экспертом второго класса.

«Но ничего, скоро я и ему брошу вызов! Позиция главного ученика будет моей!»

Линь И улыбнулся и открыл глаза.

Все четверо сидели с открытыми ртами.

— Ты... ты очистил меридиан?!

Он достиг новой ступени силы посреди пустыни, пока за ними гнались враги?!

На их глазах родилась легенда.

Линь И усмехнулся и открывал рот ответить, как вдруг услышал странный звук и похолодел.

Шипение приближалось к ним со всех сторон, нечто полностью окружило их.

Лица его товарищей тоже изменились и они поспешили надеть шлемы.

«Хс-с! Хс-с!»

Странное шипение приближалось со всех сторон и вместе с тем все чувствовали мурашки, проступающие на спинах.

— Что это за звук? — спросила Ицянь.

Никто ей не ответил, но звук становился всё громче и многочисленнее.

— А, это ядовитые змеи! — закричала Ицянь, когда пятнистая змея неожиданно выскользнула из кустов и поползла к ней.

Её меч сразу зарубил тварь, но вместо облегчения Ицянь ощутила отчаяние.

Она поняла, что означало шипение. Десятки, сотни, если не тысячи змей приближались к ним со всех направлений. И это был настолько ядовитый вид, что люди без внутренней силы погибли бы от яда мгновенно.

А эксперт третьего класса вряд ли продержится больше суток.

Ицянь побледнела от страха и начала размахивать мечом как сумасшедшая.

— Господи, откуда столько змей?! — выкрикнул Юнь Тайцзи с отвращением. — Это Культ Пяти Ядов?

— Нет, это Вилла Холма Белого Верблюда, — тихо и серьёзно сказал Линь И. — Будьте осторожны, яд этих змей смертелен, и все они двигаются по точно заданным траекториям, поэтому сбежать не получится. Это Формация Ядовитых Змей.

— Какая мерзость! — воскликнула Ицянь.

Её тошнило просто от внешнего вида сотен змей, ползущих друг через друга, со всех направлений.

— Я бы лучше продолжил сражаться с демонами, чем со змеями, — криво усмехнулся Бупин.

Все они разделяли схожие мысли.

Их искусства меча были сильны и не составляло никакого труда рубить змей на части, но как победить тысячи разом?

Даже если они убьют всех, не пропустив ни укуса, силы окончательно покинут их к тому моменту. И тогда останется только ждать демонов, которые отрубят их головы.

— Мерзкая Вилла! Они устроили западню и хотят вымотать нас! Даже если мы переживём змей, сил сбежать не хватит!

— Как эти уроды вообще вырастили столько змей?!

Все четверо могли только ругаться из-за нахлынувшего на них отчаяния. Смерть приближалась и они не знали, как от неё сбежать.

Их окружили со всех направлений. Не было ни пятачка свободного пространства.

Линь И тоже молчал.

.˙.

Не очень далеко от оазиса, Оуян Цзюэ играл на необычном музыкальном инструменте. Мелодия была далека от приятных, многие назвали бы её мерзкой.

Однако змеи дружно подчинялись ритму мелодии и будто бы следовали вдоль звуковых волн.

Рядом с ним стояли десятки учеников Виллы с более чем сотней открытых белых мешков, из которых выползали ядовитые змеи.

После того как все они были выпущены и поползли к оазису, Цзюэ прекратил играть и посмотрел вперёд холодным как у рептилий взглядом.

— Господин, все змеи были выпущены, — вежливо доложил слуга.

Цзюэ кивнул и хладнокровно усмехнулся:

— Альянс Пяти Горных Мечей, какое громкое название, и какая яркая репутация у Смертоносного Небесного Меча Хуашань. Им даже удалось сбежать от тысячи преследовавших их людей, вот это достойная свирепость! Хе-хе-хе, посмотрим, как вы справитесь с моими змейками.

Цзюэ не сомневался в своей формации. В отличие от Культа Пяти Ядов, выращивающего всевозможных ядовитых тварей, Вилла занималась исключительно змеями, зато они достигли в этом направлении вершину потенциала.

Формация Ядовитых Змей была величайшим секретом Виллы, позволяющим контролировать целые орды змей за раз. Каждую из них Оуян Цзюэ вырастил сам.

Поэтому, несмотря на всего лишь третий класс, он так хорошо их контролировал, а другие эксперты третьего класса боялись его.

Кто бы не испугался окружения из тысяч ядовитых змей?

.˙.

— Им конца и края нет!

Линь И с товарищами рубили змей одну за другой, но их не только меньше не становилось, но и, кажется, даже прибывало больше.

— Так не пойдёт, мы от усталости умрём раньше, чем закончим с ними, — сказал Линь И.

— Тогда что нам делать? — спросила Ицянь. — Попробуем опять пойти на прорыв?

Линь И, прикусив губу, взглянул на лошадей, погибших от яда.

Нет, даже если удастся вырваться, они потратят на это все силы, какие есть. А люди Виллы уже ждут за оцеплением. С тем же успехом можно по собственной воле войти в ловушку.

Линь И провёл взглядом по густой растительности вокруг. Благодаря оазису, в этом месте на протяжении многих поколений росли и умирали густые заросли.

Неожиданно у него появилась идея:

— Рубим деревья! Нужно очистить площадку!

Товарищи были озадачены, но приказ исполнили немедленно. Вскоре вокруг них не осталось ни деревьев, ни кустов.

После нескольких дней под предводительством старшего брата, они верили каждому его слову. Только благодаря беспрекословному выполнению приказов они смогли прорваться через все препятствия на пути.

Линь И достал кремень и кинул его в сухую траву под стволом мёртвого дерева. Один удар мечом и она вспыхнула как облитая маслом. Огонь перекинулся на остальные растения и меньше чем за минуту их окружил пожар.

— Атака огнём!

— Ха-ха, старший брат реально хитёр!

Теперь они были рады, что встали лагерем в оазисе. Посреди пустыни огонь зажечь не получилось бы, но целые поколения мёртвой травы и стволов вспыхнули пожаром высотой в несколько метров.

Вскоре горел весь оазис.

— М-м, приятно пахнет!

— Ха-ха, теперь можем вдоволь наесться змеятиной.

— Эти люди из Виллы так добры, устроили нам завтрак в постель!

— Мясо ядовитых змей вкуснейшее, скорее собирайте, пока не пригорело!

Пока змеи заживо сгорали, четверо насмехались над ними. Но их уже тошнило от рационов, поэтому они действительно насадили жареных змей на мечи и достали соль с приправами.

Вскоре даже Ицянь не удержалась и приобщилась к завтраку.

.˙.

— А-а-а, мои змеи! — закричал Оуян Цзюэ в истерике.

Его дорогие, бедные змеи, которых он каждую вырастил из яйца, пылали в бушующем пламени.

— Отзывайте их скорее! Быстрее, собирайте змей! — закричал он на слуг.

Они послушно открыли белые мешки, для змей это было приказом к возвращению.

Но под солнцем пустыни, пожар пылал слишком сильно, большинство змей погибли раньше, чем они успели среагировать.

Цзюэ закричал в небо:

— Небесный Меч, я убью тебя!

Стоило ему договорить это, как он заметил через пламя пять силуэтов. Один из которых ухмыльнулся, натянул тетиву, и выпустил фиолетовую стрелу!

Глаза Цзюэ широко раскрылись, он потянулся в сторону, но почувствовал, что не успеет сбежать. И тогда дёрнул одного из слуг, бросив его прямо на стрелу, чтобы отклонить её траекторию.

«Бум!»

Слуга даже не успел ничего понять, как его тело разорвало пополам!

Как стрела могла быть настолько сильна?!

Цзюэ обливался потом.

Отклонив стрелу, он смог поймать её рукой, но не удержать. Она вошла ему в бок почти на весь наконечник, кровь полилась ручьём.

— Ещё посмотрим, кто кого! — крикнул парень с луком.

— Убьём демонов из проклятой Виллы!

Юноша выпустивший стрелу был очень юн. Но холода в его глазах Цзюэ не видел и во взглядах стариков порочных культов.

— Ты Линь И, Смертоносный Небесный Меч Линь И?! — Цзюэ задрожал, когда понял, насколько юн и опасен был враг.

Повесив лук за спину, Линь И снял тяжёлый доспех и достал меч. Клинок, указавший на Оуяна Цзюэ, заблестел холодным светом.

По спине Цзюэ прошли мурашки, все его волосы встали дыбом. Всю жизнь он растил ядовитых змей, и глаза юноши выглядели как у гадюки, готовой вцепиться в горло.

Сначала стрела, практически убившая его, а теперь ещё и меч. Убийца Принца Кровавых Одеяний, Смертоносный Небесный Меч, искусство клинка которого было даже сильнее, чем его же искусство стрельбы из лука!

Теперь, когда козырь в виде Формации Ядовитых Змей был уничтожен, Цзюэ не собирался сражаться и решил отступить.

В отличие от учеников праведных сект, демоны не видели ничего зазорного в отступлении. С Формацией он не испугался бы напасть и на первоклассного эксперта, но без неё? Всё, что осталось, это искусство посоха Божественного Змея и искусство передвижения Миг Тысячи Вёрст. Мог ли он победить с этим Смертоносную Цепь Трёх Небесных Мечей? Кто знает.

Но раньше, чем он успел принять решение, Линь И вдруг перепрыгнул бушующее пламя и атаковал.

Цзюэ успел только подставить посох удару клинка. Внутри его древка была скрыта крошечная ядовитая змея, последний козырь.

«Данг!»

Первый удар ему удалось отразить, но Цзюэ ощутил отчаяние.

Их оружие лишь соприкоснулось, а Смертоносный Меч уже готовил новый удар.

Его приёмы были быстры, жестоки, и непредсказуемы, каждый мог отнять жизнь, и даже первоклассному эксперту не удалось бы угадать, откуда последует следующий удар.

Все говорили, что у Смертоносной Цепи лишь три приёма, но юноша из Хуашань нанёс уже три десятка уникальных ударов и каждый нёс в себе мощь, способную отнять жизнь!

Не прошло и сотни ударов, как Цзюэ почувствовал тошноту и головокружение от усталости, он тратил всю энергию на уклонение и отражение клинка противника. И за всё это время Смертоносный Меч ни разу не повторился! Чем дальше заходил бой, тем больше отчаяния чувствовал Цзюэ. Никогда в жизни он не видел настолько сильного искусства меча, даже эксперты второго класса не били так быстро и точно.

Тонкий клинок не только атаковал под самыми немыслимыми углами, но и внезапно менял направление, из-за чего большинство приёмов приходилось блокировать, вместо отвода или уклонения.

Едва пережив сотню приёмов, Цзюэ мог думать только о побеге. С его нынешним уровнем посоха Божественного Змея, он был обречён на поражение. А ведь это тоже искусство золотого ранга, ещё и посох у него с тайным козырем, который ему ни разу не удалось использовать. Линь И атаковал слишком быстро и неожиданно, между его приёмами не возникало ни доли секунды промедления, но будто этого было мало, он ещё и постоянно перемещался. Никогда раньше Цзюэ не встречал настолько опытных бойцов.

Взглянув в сторону, он увидел четырёх товарищей Смертоносного Меча. В тяжёлых доспехах, они убивали его слуг как големы из металла. Эксперты третьего класса не могли выстоять против настолько жестоких ударов.

Он не видел ничего странного в жестокости приёмов Суншань, Южной Хэншань, и Тайшань, все три секты специализировались на атакующих искусствах, но даже юную монашку переполняла жажда крови. Её приёмы распускались как бутоны цветов, окружённых шипами.

Не прошло и нескольких секунд, а все его слуги были убиты. Нарублены как овощи на салат.

Больше Цзюэ не мог ждать. Он нажал на скрытую кнопку и маленькая змейка, точно шнурок, вылетела из фигурной змеиной пасти посоха в лицо Линя И. Даже не взглянув на результат, Цзюэ мгновенно отправил всю внутреннюю силу в ноги и использовал Миг Тысячи Ли, одним прыжком перемахнув десятки метров.

Но Линь И словно бы знал всё наперёд. Он разрубил змейку пополам и посмотрел на противника взглядом полным льда, под которым скрывалось лёгкое восхищение техникой, позволяющей за один прыжок покрыть такое расстояние.

Базовое искусство передвижения Хуашань не позволило бы догнать настолько быстрого противника, но без секунды промедления, он достал со спины лук и натянул тетиву.

Противники, осмелившиеся показать свою спину, никогда не уходили живыми!

Направив внутреннюю силу в руки, он натянул тетиву насколько позволял лук. Фиолетовая стрела заблестела, будто вобрав в себя разрушительную мощь дракона, готовящегося к атаке.

«С-сшху!»

Воздух был желтоватым от парящих в нём песчинок, но вдруг появилась голубая полоса, словно бы сама ткань мироздания разорвалась пополам, от неба до земли!

Цзюэ по мурашкам понял, что смерть в доле секунды от него, и мгновенно прыгнул ровно вверх.

Именно там стрела и настигла его, прибив к бархану как букашку.

Линь И хладнокровно ухмыльнулся и побежал за Цзюэ. В несколько рывков он догнал врага, в спине которого появилась круглая дыра, изливающаяся кровью.

К изумлению Линя И, Оуян Цзюэ был жив.

Он считал, что даже гениальным экспертам второго класса было бы трудно такое пережить, обычные умерли бы на месте. Цзюэ побледнел от потерянной крови и ужаса, одними глазами он умолял его пощадить.

С дырой в груди, говорить он не мог.

В нём не осталось ни капли гордыни демона из Виллы Холма Белого Верблюда.

Линь И вздохнул и занёс меч над головой врага.

— Мне жаль тебя, но нам ты тоже ни шанса не оставил.

Лезвие опустилось, разрубив шею пополам.

Десять тысяч опыта. Столько стоил гениальный ученик Виллы. Ещё тридцать тысяч он получил в награду за расширение своей репутации.

Сорок тысяч очков опыта, довольно неплохой результат. Жалкие крохи в сравнении с четырьмя сотнями тысяч, требуемыми на следующий меридиан, но всё равно неплохо. В целом, Линь И остался доволен.

Сила совершенной стадии Смертоносной Цепи начинала показывать себя. Испытав её в бою, он не мог сдержать улыбку. Фактически, вариации одних и тех же ударов сняли ограничение в три приёма, увеличив мощь техники в разы.

Обычно, совершенной стадии высших боевых искусств достигали только эксперты первого класса, потому что требовалось немало времени и опыта, чтобы постичь столь сложные техники. Поэтому люди, как правило, больше внимания уделяли внутренней силе, в которой можно было разобраться и без опыта, а отдачу получить такую, что и с железными навыками никто не победит.

Но ещё иногда рождались гении, чувствующие боевые искусства как продолжение себя. Такие изучали техники одновременно с развитием внутренней силы. Но даже среди них редко кому удавалось достичь совершенства в технике золотого ранга всего лишь на третьем классе внутренней силы.

Линь И превзошёл большинство талантов крупных сект, а на таком уровне качество превосходило количество. Открыв вариации одних и тех же приёмов, он словно бы изучил огромное множество высших техник разом.

Кроме того, большинство экспертов за всю жизнь так и не могли достигнуть второй стадии совершенства, но благодаря обширному боевому опыту Линя И, он встал на эту ступень немедленно.

— Старший брат, твоё искусство меча невероятно!

— Когда ты успел этому научиться?

— Это была неуязвимая серия приёмов!

— Наверное, ты сильнее всех учеников Альянса в нашем поколении!

Убив слуг Оуяна Цзюэ, спутники поспешили к Линю И. На протяжении их поединка, каждый видел искусство Смертоносного Небесного Меча, достигшее таких высот, о каких они пока могли только мечтать.

Линь И улыбнулся, однако осмотревшись вокруг, нахмурился:

— Наши лошади мертвы, а некоторые враги смогли сбежать, поэтому новость о смерти Оуяна Цзюэ скоро станет известна всем. Нужно убегать отсюда как можно скорее.

Его товарищи кивнули, с кривыми выражениями лиц, и ругнулись:

— Без лошадей придётся идти пешком! Пусть падёт проклятье на их Виллу!

Линь И тоже не знал, как решить эту проблему, поэтому просто продолжил идти. Остальные поспешили за ним.

.˙.

В глубине пустыни, на вершине песчаной дюны, Ао Вуфа наблюдал за измотанными учениками праведных сект. Хладнокровно ухмыльнувшись, он обернулся назад и сказал:

— Старый Демон Сю, твой выход.

— Хе-хе, не беспокойтесь, я прикончу всех до единого! — захихикал Старый Демон Сю, устремив на лагерь праведной фракции алчный взгляд.

Ао Вуфа посмотрел на него со стороны.

Старый Демон Сю присоединился к культу Мин, после того как ему удалось сбежать, устроив массовую резню на территории праведных сект. Там он изучил одно из их искусств, Ястребиные Когти Короля Драконов!

После нескольких лет тренировок в уединении, он стал ещё сильнее. Его не могли убить, когда он владел только искусствами серебряного ранга, а теперь в распоряжении демона появилось золотое. Насколько сильнее он стал? Ао Вуфа очень хотел узнать.

.˙.

Несмотря на позднюю ночь, лагерь праведных сект был ярко освещён.

Бессчётные чёрные силуэты подошли к ним и выпустили град огненных стрел, полетевших с неба как падающие звёзды. В одно мгновение весь лагерь превратился в море огня, крики и проклятья зазвучали со всех сторон.

— Проклятые демоны опять нападают!

— Когда это закончится?! Каждый день без сна и отдыха!

— Вам лучше бежать, демоны! Если поймаю, головы оторву!

— Вот же уроды, они не дают нам уснуть!

Ненависть учеников к демонам достигла предела. Вот уже несколько дней их беспрестанно атаковали градами стрел, никто не мог ни уснуть, ни хотя бы присесть отдохнуть. А как только они отправлялись в атаку, враги тут же отступали.

Ученики начинали возвращаться в лагерь и по их спинам вылетал очередной град стрел!

И если бы только это, но они шли на всевозможные жалкие уловки. Поджигали лагерь, натравляли ядовитых животных, и даже выпускали токсичный газ!

Из-за этого выжившие потеряли весь боевой дух и энтузиазм, с которым шли истреблять зло.

Их группа состояла из бойцов всевозможных сект и одиночек, поэтому о дисциплине можно было и не говорить. Из-за этого они напоминали кучку пыли. Каждый день кто-то пытался сбежать, другие вяло боролись с врагами, полагаясь уже не на чувство справедливости, а на искреннюю ненависть.

Они ожидали, что враги тут же отступят и в этот раз, но выбежав из лагеря, ошеломлённо замерли на месте.

Прямо за барханом они неожиданно наткнулись на целую армию. Более того, большинство врагов были из культа Мин!

Отряд лучников, отряд поджигателей, и пехота с саблями!

Но страшнее всего была тяжёлая кавалерия! Тысячи всадников в тяжёлых доспехах на конях закованных в металл напоминали стальной лес. Их сабли блестели ледяным светом, но даже он был не таким холодным, как их глаза.

Они появились из ниоткуда как призраки и сразу пошли в бой!

Копыта боевых лошадей застучали с таким грохотом, что песок начал осыпаться с барханов.

— О господи!

Тысяча кавалеристов вызвала в учениках такой ужас, что все они развернулись как один и побежали со всех ног.

Но было слишком поздно.

Кавалеристы просто опустили сабли в горизонтальное положение. Из-за разницы в скорости им даже не требовалось замахиваться, они и так разрубали пополам всех, кто попадался на пути.

В мгновение ока сотни людей распались на части. И снова опустился град огненных стрел.

Команда поджигателей подняла большие трубы и выпустила фонтан пламени похожий на живое воплощение дракона. Все, кого касался огонь, мгновенно падали замертво как обугленные мумии.

Силы праведных сект разваливались на глазах.

Демоны долго готовились к этой атаке. Даже особые отряды культа Мин прибыли омыть своё оружие в крови!

Поединок между гениев? Эти болваны забыли, что у них война!

Воины порочных культов были дисциплинированы как военные собаки, они демонстрировали всю мощь культа Мин! Против них смогли бы выстоять только другие натренированные войска, вроде Бронзового Отряда Шаолиня или Отряда Тайцзи Удан!

.˙.

Тысячи учеников праведных сект кричали от страха, в бесплодных попытках сбежать.

К счастью, хотя бы искусство передвижения никто не мог у них отнять. У тяжёлой кавалерии был элемент неожиданности, удачно сложившийся с их мощной атакой по толпам противника, но требовалось просто разделиться и бежать.

И всё же, эта атака принесла тяжёлые потери. Больше они не могли контратаковать.

В глубине лагеря, ученики крупных сект, отправившиеся за гениями Шаолиня, молча переглянулись, и побежали в рассыпную.

Бросив людей в лагере, они на полную использовали искусства передвижения и прыгнули вдаль на десятки метров, как большие птицы.

Каждый понимал, что на ровной земле от кавалерии не сбежать, поэтому все прыгнули к дюнам.

Сколько весило снаряжение в дополнение к всадникам? Даже самые выносливые лошади тяжёлой кавалерии в лучшем случае могли проскакать лишь пять километров.

Если они сбегут, то у них ещё будет шанс ответить!

По крайней мере, так думал монах Цзюэюань. Он искренне верил, что раз хотя бы сотня учеников крупных сект осталась жива и продолжала следовать за ним, то бояться демонов не стоило. Даже думал о том, чтобы развернуться и повести всех в контратаку, как только кавалерия выбьется из сил.

Но в этот момент они вдруг услышали боевой клич впереди. Сотни учеников порочных культов ждали их на самом очевидном пути к отступлению.

Оскалившись, монах Цзюэюань взревел:

— Убьём их всех!

Он бросился на врагов, мгновенно использовав Драконьи Когти, и начал рвать всех на пути как безумец.

Эта техника заслуживала своего места среди Семидесяти Двух Превосходных Навыков Шаолиня, даже гении порочных культов ничего не могли ей противопоставить!

— Мастер Цзюэюань могучий как дракон!

— Вот так, Цзюэюань, вот так!

Мораль людей за ним сразу поднялась, когда монах показал силу и свирепость дракона. Они начали отбиваться всеми навыками, какие есть.

И на время даже взяли преимущество!

Лучшие ученики праведных сект действительно оказались сильнее.

На небольшом расстоянии от них, Ао Вуфа молча наблюдал. Он фыркнул, но не почувствовал никакой тревоги в отношении сложившейся ситуации. А взглянув на учеников праведных сект, разбегающихся как тараканы, засмеялся:

— Исход этого боя уже решён!

Он не сомневался в победе.

Монах Цзюэюань вёл остатки своей армии через ряды врагов, прорываясь сквозь них с фонтанами крови. В этот момент они услышали странный голос:

— Хе-хе-хе, как много маленьких непосед сегодня собралось, кто-то вдоволь наестся сердец!

Этот голос не мог принадлежать человеку. В нём были неправильные интонации, будто какое-то существо научилось речи и эмоциям, но не понимало, куда и как их вставлять.

Некто приближался к ним как ветер, скорость была просто немыслимой – не человек, а набор остаточных изображений.

— А-а-а! — закричал ученик из клана Ван, схваченный его руками.

Обе кисти неизвестного превратились в безумно острые, стальные когти!

Пронзив грудь ученика, они вырвали из неё ещё бьющееся сердце и выбросили обмякшее тело как мусор.

Со взглядом острым как кинжалы, человек медленно, с благоговением, поднёс сердце ко рту и облизнул его.

— М-м-м, ничего нет лучше, человеческих сердец!

И откусил кусок.

У всех учеников праведных сект защемило в груди.

— Это... это Старый Демон Сю!

— Безумный демон, убивший десятки кланов и сект!

Старик Сю показал кровавый оскал.

— Хе-хе, это как же меня узнали? Неужели я кого-то упустил?

Монах Цзюэюань сделал шаг вперёд и издал рёв:

— Все демоны заслуживают смерти, кем бы они ни были! Вместе мы убьём его, вперёд!

— Мастер прав, убьём дьявола и восславим наши праведные секты! — воскликнул Мужон Юнь.

— Сами небеса желают убить это исчадие! — добавил ученик секты Цюаньчжэнь.

Многие другие ученики тоже вышли вперёд и сделали свои заявления.

— Хе-хе-хе, вы такие храбрые. Может, ваши сердца ещё вкуснее?

Демон Сю облизнул кровь с губ и расправил когти как у орла. Превратившись в размытое пятно, он атаковал.

— Убьём его! — взревел монах Цзюэюань и атаковал Драконьими Когтями.

Две пары рук столкнулись, и глаза Цзюэюаня широко раскрылись. Он почувствовал невероятную мощь, целые куски плоти оторвались от его рук, а тело отлетело в бархан как чугунное ядро.

Монах Цзюэюань был поражён. Он не смог и поцарапать врага!

Если бы не товарищи, ставшие на защиту, демон уже убил бы его!

Цзюэюань представил как его собственное сердце вырывают из груди и побледнел от страха.

Не могли они победить это чудовище, никак не могли, только бежать!

Мужон Юнь изумлённо уставился на своё бьющееся сердце в руке демона и упал замертво раньше, чем успел хотя бы поднять клинок для атаки!

Затем ученик Цюаньчжэнь, ученик клана Дуань, ученик секты Нищего...

Все они умирали, прощаясь со своими сердцами.

Даже ученики Шаолиня погибали этой страшной смертью.

Дьявольское пламя бушевало.

— Убейте, убейте этого дьявола, убейте! — закричал Цзюэюань, убегая прочь со всех ног.

— Мастер Цзюэюань, не бросайте меня!

Как только ученики увидели, как их лидер убегает прочь, все остатки боевого духа развалились и они бросились за ним.

Пока дьявол догонял их и пожирал сердца.

Янь Бэй – член клана Янь крепости Ласточки. В возрасте двадцати пяти он смог открыть внутреннюю силу и тем самым превзошёл всех в юном поколении клана. Он ушёл странствовать по кулачному миру, не испытывая никаких сомнений в своих способностях.

Несколько месяцев потребовались ему, чтобы понять, что стать экспертом третьего класса в возрасте двадцати пяти – большое достижение лишь для клана Янь, а в кулачном мире оно и упоминания не стоило. Многие открывали внутреннюю силу значительно раньше него, немало учеников крупных сект достигли того же в возрасте пятнадцати лет.

Узнав правду, он понял, что хотя Крепость Ласточки правила большой территорией, они были всего лишь маленькой сектой по меркам кулачного мира!

Он пытался защитить честь своего клана, потому что не мог принять, что они гордятся таким низким статусом. Но увы. С фактами не поспоришь.

Безмолвно приняв правду, он поклялся, что отточит боевые искусства и станет экспертом первого класса. Тогда он сделает свой клан великим и никто не посмеет смотреть на них свысока.

Немногим позже он услышал о чудесном городе Ланьчжоу, в котором величайшие таланты обеих фракций боролись на смерть каждый день и те, кому удавалось пережить бой, быстро становились сильнее. Поэтому он отправился туда.

Купив лошадь, он скакал по десять горизонтов за день, но даже так дорога в Ланьчжоу заняла у него несколько месяцев трудностей и упорства, на протяжении которых он не раз сражался с бандитами и головорезами.

Наконец прибыв в город, он был преисполнен эмоций. А спустя всего несколько дней, услышал, что целая армия учеников порочных культов атакует. Подобное происходило довольно часто, но подробности не интересовали Бэя. Всё, что его волновало, это шанс сразиться с учениками порочных культов и в их смерти найти свой путь боевых искусств.

И тем не менее, несмотря на все переполняющие его эмоции, он не отправился в бой немедленно. Год в кулачном мире любого научил бы тому, что нужно всегда продумывать всё до мелочей и готовиться заранее. Слишком легко угодить в западню врагов, а выбраться – почти невозможно.

Выгоднее следовать за большой группой. Даже если таким образом он не получит мяса, то суп ему достанется. К тому же, слава его не слишком волновала. Только сила имела значение.

После того как крупные секты повели за собой в бой тысячи учеников, он медленно пошёл за ними. Как он и думал, даже от такой чудовищной армии у кого-то могло получиться скрыться. Вскоре ему повезло и он заметил демона, мимо которого прошли остальные.

Столкнувшись с ним в труднейшем бою в своей жизни, Янь Бэй сумел победить, потратив все свои силы. Но усвоив опыт полученный в этом поединке он очень многое понял и потому не мог сдержать счастливую улыбку.

Ветераны кулачного мира были правы. Только в бою на смерть можно понять уязвимости и сильные места своих техник. Испытав вкус поединка, Янь Бэй начал искать новые цели с ещё большим энтузиазмом.

За пару дней он смог урвать ещё двух демонов, и после каждой битвы чувствовал, как оттачиваются его техники. Лишние движения исчезают, несмертельные приёмы становятся убийственными. Ещё он начал лучше уклоняться и быстрее двигаться. Прогресс был что надо.

С удовольствием и предвкушением, Бэй продолжал углубляться в западный регион. И наконец встретил врага, что был сильнее него.

Такой же молодой мужчина из маленькой секты, но по другую сторону баррикад и успевший получить больше опыта.

Его сабля была быстра и опасна как гремучая змея, каждый удар казался довольно простым, но содержал в себе великую силу. Бэй чуть не проиграл в самом начале боя, но отразив две дюжины приёмов понял, что ему не хватает ни силы, ни скорости.

Лишь прогресс в техниках передвижения позволил ему избежать смертельных ран, но ситуация продолжала ухудшаться и он чувствовал, что вот-вот потеряет жизнь.

Он начал сожалеть о том, что выбрал такой рискованный метод совершенствования. Мечта стать экспертом первого класса и сделать свой клан крупной сектой умрёт вместе с ним.

Из-за отчаяния движения стали медленными. Всего в несколько ударов противник выбил саблю из его рук, пинком отправил на землю, и прыгнул на него в мощной рубящей атаке.

«Вот и конец!», — подумал Бэй.

Но в этот момент стрела вдруг пронеслась над ним как вспышка молнии. Демон, почти окончивший его жизнь, неожиданно нашёл себя с дырой в сердце. Обычная стрела убила эксперта третьего класса на месте!

— Так легко?

Янь Бэй не верил своим глазам. Такой опытный и сильный ученик порочного культа умер, даже не успев понять, что его убило. Насколько же силён был тот, кто эту стрелу отправил?

Пока он был ошеломлён, юноша с фиолетовым луком и блестящим мечом за спиной, подошёл к нему.

«Такой молодой?», — шокировано пробормотал Янь Бэй.

Как мог он достичь такой силы в настолько юном возрасте?

Раньше, чем он пришёл в чувства, ещё четверо вышли из-за спины юноши. Все они облачились в тяжёлые доспехи. И среди них стояла монашка даже моложе этого парня! Остальные трое были немного старше, но не значительно.

«Кто они такие?»

Янь Бэй дар речи потерял. До сих пор он лишь слышал о том, насколько молодые гении рождаются в праведных сектах, но впервые видел их своими глазами. В возрасте шестнадцати лет Бэй ещё тренировался в базовом искусстве сабли, о концепте внутренней силы он тогда даже не слышал.

— Ты в порядке? — спросил юноша в белом, очевидный лидер группы.

Юный гений улыбнулся ему и протянул руку. Несмотря на молодое лицо, его действия выглядели по-взрослому.

Бэй покачал головой и поднялся на ноги сам.

— Нет, не нужно помогать, хоть встану сам. Спасибо больше, ты спас мою жизнь. Я Янь Бэй из Крепости Ласточки, могу я узнать твоё имя?

— Линь И из Хуашань.

Глаза Бэя полезли на лоб.

— Т-ты... ты знаменитый Смертоносный Небесный Меч Хуашань?!

Линь И вновь улыбнулся и кивнул.

— Поверить только, что меня спас сам Смертоносный Меч!

Янь Бэй не мог сдержать эмоций. Он слышал, что этот юноша сражался один против десяти экспертов третьего класса, включая известную Чёрноробую Семёрку, и убил каждого из них. Бэй восхищался им и никак не думал, что встретит своего идола в этой жизни.

— А остальные? — спросил Бэй, взглянув на четвёрку в доспехах.

— Ицянь из Северной Хэншань.

— Лу Бупин из Суншань.

— Юнь Тайцзи из Тайшань.

— Мо Ю из Южной Хэншань.

Догадка Бэя была подтверждена:

— Так вы все из Альянса Пяти Горных Мечей. Знакомство с вами, юные герои, честь для меня!

— Юный герой Янь, не нужно таких формальностей, — улыбнулся ему Линь И.

Затем он осмотрелся вокруг и приступил к обсуждению планов с четырьмя товарищами.

Бэй поспешил отступить, чтобы не подслушивать их дела и только смотрел со стороны. Он заметил, что в отличие от Линя И, одетого в белое одеяние и не тронутого ранениями, доспехи всех четверых были покрыты сколами, глубокими порезами, и пятнами крови.

За разговором они практически излучали ауру злобы и жажды крови, как если бы только что прошли через тяжёлую битву. Бэй не мог и представить, что им пришлось пережить. Вспомнив стрелу, убившую его врага, он вздохнул про себя: «Как и ожидалось от гениев Альянса Пяти Горных Мечей, способности учеников крупных сект просто непостижимы для таких как я».

К этому моменту команда определилась с дальнейшим планом. Бэй решил попрощаться с ними и не осмелился стать для них бременем.

Но только он открывал рот, как вдалеке вдруг раздались ужасающие крики. И они приближались с огромной скоростью. Обернувшись, он заметил монаха Шаолиня, вслед за которым бежал ученик Цюаньчжэнь. Они оба выглядели так, будто на них напал настоящий демон.

— А? Это разве не лысый осёл? — спросила Ицянь, указав на монаха.

— От кого они убегают? — нахмурился Линь И.

Неожиданно из-за бархана появился ещё один человек, со свежим телом в руке. Он бежал за ними двумя с немыслимой скоростью.

Линь И помрачнел и воскликнул:

— Эксперт второго класса?!

Услышав его слова, все замерли на месте.

— Но почему?! Зачем эксперту второго класса ввязываться в проблемы Ланьчжоу?! — воскликнул Янь Бэй, он просто не верил услышанному.

На всю Крепость Ласточки был лишь один эксперт второго класса!

В кулачном мире каждый эксперт достигший второго класса был известен практически всем. Обычно они управляли собственными армиями или территориями. Даже в крупных сектах появлялись редко.

Хуашань каждый год набирает по десять тысяч новобранцев, а эксперты второго класса у них встречаются только среди истинных учеников. Включая старейшин различных отделов и филиалов, их набиралось меньше трёхсот человек.

А это при том, что Хуашань – крупная секта! Сколько всего было крупных сект? На пальцах двух рук можно пересчитать.

Любой эксперт второго класса мог перевернуть ход сражения!

Что он забыл в Ланьчжоу, на поле тренировок экспертов третьего класса?

Янь Бэй не мог поверить в это.

— Хмф, даже не удивлена такой подлостью с их стороны, — недовольно фыркнула Ицянь.

По её мнению, не существовало зверств, на которые не были готовы пойти ученики порочных культов.

— Видимо они отправили эксперта второго класса, чтобы убить всех талантливых учеников праведных сект! — воскликнул Бупин.

— А ведь ты прав, — пробормотал Юнь Тайцзи. — По всем центральным равнинам замечают учеников порочных культов. Похоже, это не обычная атака, они решили истребить всех гениев праведных сект. Те, кто отправился в авангарде, в опасности!

— Поздно размышлять, — хладнокровно ухмыльнулся Линь И. — Если даже монах бежит со всех ног, это кто-то опасный. Каким бы уродом ни был Цзюэюань, с его жаждой славы он бы не решился сбежать с поля боя как трус.

Линь И не боялся экспертов второго класса, но его нынешней силы было недостаточно для уверенной победы.

Тем временем, враг приблизился настолько, что его уже можно было разглядеть, несмотря на скорость. Это был худой как смерть мужчина средних лет, с ввалившимися кроваво-красными глазами. На бегу он облизывал кровь, капающую с губ.

На глазах у всех, он вырвал сердце из трупа, который всё ещё тащил с собой, и сожрал его.

Яня Бэя сразу вывернуло наизнанку. Не считая Линя И, все стали мертвенно-бледными от увиденного.

— Я знаю его, это Старый Демон Сю! — воскликнул Мо Ю. — Пару лет назад он устроил массовую бойню! Тысячи жизней были потеряны. Праведные секты назначали награду за его голову, весь кулачный мир отправил за ним людей. Шаолинь, Удан, и даже наш Альянс собрали армию под предводительством экспертов второго класса. Но ему каким-то образом всё равно удалось сбежать и присоединиться к культу Мин! Это был позор крупных сект!

Не было никого, кто не слышал бы о Старом Демоне Сю. Он выставил праведные секты дураками и стал гордостью порочных культов.

Лицо Линя И стало ещё серьёзнее. В игре Старик Сю был известен как настоящий демон! Не только хитрый, кровожадный, и безумный, но и ещё и невероятно талантливый.

Вступив в кулачный мир он владел только базовыми боевыми искусствами, немного позже ему удалось достать Железные Когти серебряного ранга.

Подобные техники считались мусором в глазах учеников крупных сект, но благодаря врождённому таланту он смог с серебряным искусством сражаться на уровне золотых. А ведь даже сутра внутренней силы у него была всего лишь бронзовой.

Получив в культе мин золотые Когти Орла, он превратился в непобедимую машину смерти. С началом эпохи войн ему всего в несколько месяцев удалось стать первоклассным экспертом и одним из наиболее популярных кандидатов на место одного из четырёх Королей Драконов Культа Мин. В итоге он так им и не стал, но всё равно был одним из страшнейших демонов порочных культов.

.˙.

Монах Цзюэюань сходил с ума от страха.

Демон, бегущий за ним, был страшнее кошмаров.

Они бежали весь день и всю ночь, а он не отставал. От сотен учеников, сбежавших вместе с ним, остался лишь один. Сердца остальных сожрала эта тварь в человеческой коже!

Даже двадцать учеников Шаолиня пали от его рук, в сердце Цзюэюаня не осталось ничего, кроме страха.

Он не знал, насколько сильны эксперты второго класса, но теперь понял. Перед таким монстром гений Шаолиня оказался совершенно беспомощным. Даже просто бежать и спасаться было безумно трудно!

— Хе-хе!

Сердце Цзюэюаня сжалось, когда он услышал этот смех. Это означало, что Старый Демон Сю снова убьёт!

Он почувствовал за спиной холод когтей, почти коснувшихся его кожи. Спустя целые сутки бега у него не осталось сил сопротивляться.

Оставалось только ждать смерти, крепко сжав веки.

Но затем его глаза открылись снова.

«Я не могу умереть, не могу! Я, Цзюэюань, ещё не прославился в кулачном мире! Я величайший гений монастыря! Мне судьбой предначертано стать аббатом Шаолиня! Мне нельзя умирать здесь!»

На этих мыслях он посмотрел на ученика Цюаньчжэня с безумным выражением лица.

Он применил Когти Дракона, но не для атаки Демона Сю, а чтобы схватить ученика Цюаньчжэня и толкнуть его навстречу врагу.

— Мастер Цзюэюань?!

Ученик не ожидал такого подлого предательства.

Он даже не испугался, просто не поверил, что это правда произошло. И когда его бьющееся сердце было вырвано из груди, он продолжал смотреть на убегающего монаха.

— Не вини меня, я должен стать аббатом Шаолиня! Я не могу умереть здесь!

Лицо монаха окончательно потеряло рассудок. От благородства не осталось ничего.

Даже Демон Сю удивился и маниакально захохотал:

— Ха-ха-ха, Шаолинь такой Шаолинь! Лидер праведных сект, победитель демонов и гроза дьяволов! Как же так получается, что в вас жестокости больше, чем в порочных культах? Кажись, вы воюете не на той стороне!

Цзюэюань не ответил, он был слишком занят бегом. На его лице не появилось ни намёка на чувство вины.

Старый Демон Сю облизнул губы и пробормотал:

— Хе-хе, теперь я хочу вырвать твоё маленькое сердечко и посмотреть, красное оно или чёрное! Но сначала вдоволь позабавлюсь!

.˙.

— Лысый осёл совсем обезумел?! Как он мог так поступить?! Он вообще из праведной секты?!

Глаза Ицянь переполняло отвращение и презрение.

Но когда она закричала свои ругательства, лица остальных изменились.

— От дерьмо, он нас заметил! — закричал Бупин.

Цзюэюань и Старый Демон Сю одновременно повернули головы.

Увидев их пятерых, глаза монаха загорелись и он бросился к ним с благородной улыбкой и смехом:

— Ученики Альянса, как вы вовремя! Давайте убьём этого демона вместе!

Указав себе за спину, он добавил:

— Это великий демон порочных культов! Убьём его и прославимся на весь кулачный мир!

Но про себя он думал совсем другое.

Все, увидевшие его поступок, должны умереть!

Иначе, если об этом станет известно, ему будет уже никогда не оправиться.

Старый Демон Сю взглянул на них и засмеялся:

— Хе-хе, ещё ученики из праведных сект! Как вовремя! Я отомщу за вашу погоню за мной!

Линь И посмотрел на монаха с жаждой убийства. Но сейчас ещё было не время. Глубоко вдохнув, он крикнул:

— Готовьтесь к бою!

Его товарищи надели шлемы и достали мечи, сразу встав в защитные стойки.

Линь И взглянул на Яня Бэя, стоявшего в ступоре от страха. Он даже заставить себя сбежать не мог, не говоря об участии в бою.

Покачав головой, Линь И сосредоточился на враге.

Монах Цзюэюань пролетел мимо них как ветер, крикнув праведным тоном:

— Ученики Альянса, не сдавайтесь! Я приведу помощь! Прошу вас, продержитесь!

Товарищи Линя И громко ругнулись, но Демон Сю уже подошёл слишком близко.

— Хе-хе!

Старый Демон Сю приземлился перед ними со странным смехом, хриплым и ледяным.

— Он здесь! — закричал Бупин, не справившись со страхом.

Шлем скрывал лицо, но звонкая дрожь металла передавала все эмоции хозяина.

Однако никто не засмеялся над ним.

Могущество эксперта второго класса давило на всех. Каждый чувствовал себя так, будто на его плечи упало небо.

Простой «страх» не мог описать это ощущение. Шок, напряжение, тревога...

Они испытывали все негативные эмоции, какие только есть, но никто не сбежал.

— Атакуйте вместе, убейте его! — крикнула Ицянь и сделала выпад.

Бупин, Ю, и Тайцзи атаковали одновременно с ней.

Они разом использовали свои сильнейшие атаки.

Мириады Бутонов, Семнадцать Стилей Быстрой Черепахи, Возвращающиеся Ветра Падающего Лебедя, Семь Падающих Звёзд!

Четыре меча, отточенных и закалённых сражениями, встретили Демона Сю.

За эти несколько дней они стали значительно быстрее и действовали вместе как один. Бупин, Ю, и Тайцзи полностью сосредоточились на атаке, в то время как Ицянь защищала их.

Старый Демон Сю засмеялся и набросился на них как орёл, подняв похожие на когти руки, с которых капала кровь.

«Пенг-пенг-пенг!»

Но даже вместе они не смогли справиться с когтями Старого Демона.

Два когтя отразили четыре меча разом. И раньше, чем они успели среагировать, он махнул руками и ударил в груди каждого.

«Пу-пу-пу-пу!»

Только благодаря тяжёлым доспехам они остались живы, но их отбросило на несколько метров и врезало в песок с такой силой, что никто не мог встать.

Все четверо были тяжело ранены всего за два приёма!

Линь И глубоко вдохнул через зубы. Старый Демон Сю оказался гораздо сильнее, чем он ожидал.

Обычный эксперт второго ранга, несмотря на превосходство в силе, не победил бы четверых гениев Альянса так легко!

В норме несколько экспертов третьего класса из крупных сект могли победить эксперта второго класса, ведь они, как минимум, обладали сутрами внутренней силы серебряного ранга, а зачастую ещё и боевыми искусствами золотого.

Но Старый Демон Сю победил всего в два удара. Это означало, что он достиг вершины второго ранга.

Кривая улыбка невольно нашла путь к лицу Линя И.

Он не думал, что встретит могущественного врага так скоро.

Но его руки не дрогнули.

Старый Демон потянулся снять доспехи с юных гениев Альянса, чтобы вырвать их сердца, как вдруг услышал позади громкий хлопок.

Нахмурившись, он повернулся в сторону с нечеловеческой скоростью и увидел выпущенную в него фиолетовую стрелу.

Она была слишком быстра и выглядела так, будто могла пронзить небо насквозь.

В глазах Демона появилось любопытство и прибавилось ещё больше жажды крови!

Он даже не попытался уклониться, а подставил фиолетовой стреле руку.

Линь И невольно ахнул. Старый Демон был настоящим безумцем и первым человеком, решившим заблокировать стрелу.

А ведь он вложил в этот выстрел больше сил, чем в любой другой!

В игре Линь И видел бессчётное множество безумных людей, но не настолько!

Однако на самом деле Демон Сю не был глупцом. Напротив, он отвечал на атаки самыми безумными и неожиданными способами, чтобы заставить врагов бояться и потерять боевой дух!

А это ведь была всего лишь стрела выпущенная экспертом третьего класса. Разве она могла навредить старому демону?

Но почему тогда на лице мальчишки появилась насмешливая улыбка?

«Бум!»

Стрела столкнулась со стальным когтем, и её сила превзошла самые худшие опасения Сю!

Он поймал стрелу. Но из-за того, что недооценил противника, получил рану. Кровь брызнула из обеих ладоней.

Вот теперь Демон Сю был в ярости!

Как эта тварь посмела его ранить?!

В глазах Линя И появилось разочарование, но лишь на мгновение. Каким бы искусным лучником он ни был, его силу ограничивало оружие. Стрелы показывали невероятную эффективность против экспертов того же класса, но оказывались почти бесполезны против врагов сильнее него.

Но этой царапиной он хотя бы отвлёк противника от своих товарищей.

— Хе-хе, вкусно, очень вкусно! Юнец, сегодня ты первый, кому удалось меня ранить! — засмеялся Сю, хотя говорил тоном, которым можно было людей резать. — Я вырву твоё сердце нежно, чтобы ты увидел, как я его сожру!

Он достал из карманов две перчатки со стальными когтями и надел их.

Если демон и раньше крушил кости, то теперь даже тяжёлые доспехи не смогли бы его остановить!

Для других экспертов серьёзно принять врага классом ниже было бы позором, но получив ранение, Демон Сю сразу решил использовать всё, что есть.

Хитроумный дьявол не повторял своих ошибок!

В глазах Линя И появилось сожаление. Старый Демон Сю ещё и воспринял этот бой всерьёз. Он надеялся положиться на то, что враг недооценит его. Но это будет очень сложный бой!

С самого перехода он ещё не сталкивался с настолько опасными поединками. Он не мог сбежать – не только потому, что из-за этого его товарищи погибнут, но просто физически не мог.

Как серебряное искусство передвижения Хуашань могло сравниться с техникой Орлиных Когтей Короля Драконов? Она не только в атаке помогала, но и наделяла невероятной скоростью.

На этих мыслях Линь И бросил Лунман на землю, вместе со всеми колчанами и остальным снаряжением, способным его замедлить.

Взяв на изготовку меч Цинфэн, он выбросил даже ножны.

Настало время показать всё своё мастерство!

— Чего?!

Когда Линь И выбросил лук и стрелы, взяв вместо них меч, Демон Сю открыл глаза ещё немного шире.

Он думал, что этот юнец из Хуашань отличный лучник, раз сумел нанести ему рану, но оказалось, что лук даже не его основное оружие?

Сю не мог сдержать любопытство, когда встречал таких людей. Остановившись посреди шага, он внимательно присмотрелся к своему противнику.

Не было никаких лишних движений, юноша просто достал меч и встал в стойку.

Демон Сю удивлённо воскликнул:

— Смертоносная Цепь? Ты Небесный Меч Хуашань?

Юноша никак не ответил, а Сю засмеялся в голос:

— Ха-ха-ха, только подумать, что ты сам попадёшь в мои руки! А я всё мечтал о том, как буду вырывать твоё сердце! Небеса улыбаются мне!

Линь И не был удивлён. Убив Принца Кровавых Одеяний и Оуяна Цзюэ он явно стал главным приоритетом порочных культов.

Но отвечать не стал. Лишь спокойно готовился к бою и пытался прочувствовать меч с прикрытыми глазами.

А когда ощутил лезвие как продолжение себя, его глаза широко открылись. Молодой юноша бесследно исчез, остался только зверь, готовый глотки зубами вырывать.

Такая кровожадность удивила даже Демона Сю, отшатнувшегося назад от внезапной перемены. Но это было его ошибкой. Линь И бросился вперёд как змея, сразу нацелившись на голову Сю.

Демон почувствовал приближение атаки и попытался схватить меч острыми когтями.

«Данг!»

Но клинок тут же выскользнул обратно, не дав и шанса себя схватить.

Мгновенно сменив позицию, Линь И ударил в бок демона. И снова это была точная и безумно быстрая атака.

Вывернув руку, Сю попытался схватить снова.

«Данг-данг-данг!»

В две секунды они обменялись двумя дюжинами ударов, постоянно меняя позиции.

Они оба, как две змеи, пытались занять самую удобную позицию для атаки и убить врага одним приёмом.

Перемещаясь с точки на точку, в поочерёдной атаке и отступлении, они передвигались по песчаным барханам с лёгкостью ветра.

Битва становилась напряжённее с каждым приёмом.

Они постоянно обменивались ударами и перемещались с места на место, как две борющиеся тени, никто не мог различить их.

Один наносил удары мечом, другой сиял искрами.

Каждое движение поражало своей жестокостью и непредсказуемостью, любое касание могло убить. Это были истинные искусства смерти.

Острые когти из неизвестного металла блестели холодным светом. Каждый инстинктивно чувствовал, что они даже сталь могут пережевать как грязь, но ни разу длинный клинок не попался их зубам.

.˙.

Чем дольше они сражались, тем больше страха испытывал Старый Демон.

Юнец из Хуашань уже достиг вершины Смертоносной Цепи, высшего искусства меча.

Он сам тренировался годы, а добрался лишь до продвинутой стадии Орлиных Когтей.

Юноша использовал бессчётные вариации одних и тех же трёх приёмов, каждая его атака была неожиданной, в то время как у Орлиных Когтей было не так и много вариантов.

Хватать, рвать, ломать...

Он опустился до самых базовых действий. Если бы не его прошлое боевое искусство, Железные Когти, то приёмы давно бы закончились.

В бою с настолько опытным оппонентом показывать один приём дважды крайне опасно. Противник мог по началу удара понять его конец и найти шанс для атаки. В лучшем случае это закончится серьёзной раной, в худшем – смертью!

Так не могло продолжаться!

Скрипнув сердцем, на последнем из ударов, он внезапно переменил атаку!

Проигнорировав смертоносный приём Небесного Меча, он атаковал Орлиными Когтями, словно хотел погибнуть вместе с ним.

Он поставил всё на то, что пацан из Хуашань не осмелится на тот же шаг. Юного гения ждёт светлое будущее, с чего вдруг он решит погибнуть вместе со Старым Демоном?

В его лице появилась насмешка, когда он понял, на что нужно было давить. Юнцу не хватит смелости и он проиграет этот бой!

Истинные эксперты умели смотреть в глаза смерти. Те, кто её боялись, никогда не достигнут вершины, насколько бы талантливы они ни были!

Страх перед смертью – это неуверенность, а неуверенность – это шанс атаковать для решительного врага!

Старый Демон ощутил гордость. Убить сотни гениальных учеников праведных сект ничто в сравнении с убийством такого таланта Хуашань!

Пацан, будучи всего лишь в третьем классе, сражался с ним на равных – нет, даже превосходил его!

Среди всех, кого встречал Демон Сю, был лишь один такой человек. Юный Господин Культа Мин, Ао Тяньцзяо.

А ведь это величайший гений порочных культов, а возможно и всего кулачного мира.

И теперь талант равный Тяньцзяо падёт от его рук! Как такому не радоваться?

Но что-то было не так.

Глаза Сю широко раскрылись.

Юноша будто и не заметил его попытку погибнуть вместе и продолжил удар в сердце.

Как такой молодой гений мог не бояться смерти?!

Это просто невозможно!

Его сердце сжалось от ошеломления.

Безумие Старого Демона стало ещё глубже.

Он не мог поверить, что какой-то юнец настолько же бесстрашен. Пацан решил посоревноваться с ним, Старым Демоном?!

Клоун!

Под изумлёнными взглядами всех, Сю и Линь И одновременно ударили друг друга!

Старый Демон извернулся и меч поразил его в живот, оставив серьёзную рану.

Небесный Меч тоже уклонился в последний момент и когти схватили его лишь за левую руку, оторвав кусок мышцы.

Они оба не боялись смерти и обменяли удар на удар.

Болезненно крякнув, оба отступили друг от друга, приостановив бесконечный поток атак.

Нажав на соответствующие точки, чтобы остановить кровотечение, оба, тяжело дыша, смотрели друг другу в глаза.

Лицо Линя И не выражало никаких эмоций. Если бы не тяжёлое дыхание, никто бы и не подумал, что он ранен.

Даже Демон Сю чувствовал страх перед таким человеком.

Его не пугали гении, какими бы искусствами меча и уровнями внутренней силы они ни обладали. Но юнец, готовый так просто отдать себя в руки смерти?

Сю понимал, что безумен из-за своей ненасытной жажды крови. Но такое безразличие к жизни и смерти тоже безумие!

Они хотели убить друг друга, не могли две стороны монеты сосуществовать в одном месте!

.˙.

— Боже! — вскрикнул Янь Бэй, до сих пор не шевельнувшийся из-за страха.

Он не верил своим глазам.

Ему казалось, что эксперты бросающие вызов противникам классом выше них существовали только в легендах.

Он считал себя гением, но в сравнении с Небесным Мечом – да в каком сравнении, как вообще можно их сравнивать?!

Разница между ними была как между небом и землёй.

— Неужели все гении крупных сект настолько сильны? Он невероятен! Небесный Меч достоин быть моим идолом!

.˙.

Товарищи Линя И были поражены не меньше.

Даже при всём то, что они видели раньше, никто бы не подумал, что он настолько силён.

— Я не могу поверить, старший брат Линь на равных сражается со Старым Демоном Сю!

— Он величайший гений из всех, что я видел!

— А ведь нас четверых он в два приёма раскидал. Если бы не доспехи, мы бы уже погибли. Как они могут сражаться на равных? Старший брат Линь безумно силён!

— Да, старший брат Линь на совершенно ином уровне в сравнении с нами!

Лёжа в песке, всё, что они могли, это изумляться поединку Линя И со старым демоном.

Он оказался не только безумно силён, но и равнодушен к смерти.

Все четверо подумали об одном: Линь И – величайший гений Альянса, даже Линху Фэну не сравниться с ним!

.˙.

Вдалеке ещё два глаза наблюдали за боем, преисполняясь шока и изумления.

Они принадлежали трусу и предателю, монаху Цзюэюаню.

Сбросив Демона Сю на головы учеников Альянса, он сбежал как можно быстрее. Но почувствовал, что не успокоится, пока не увидит смерть всех свидетелей собственными глазами.

Они видели, как он использовал ученика Цюаньчжэня в качестве живого щита!

Поэтому он вернулся, чтобы в тайне посмотреть на результаты боя.

Но никак не ожидал, что Линь И будет сражаться со Старым Демоном на равных и даже практически умрёт вместе с ним!

Хотя они оба выжили, Цзюэюань изумлённо выкрикнул:

— Как он может быть так силён?! Как вообще можно сражаться с экспертом второго класса?!

Он не верил, что во всей праведной секте есть хоть один боец, способный сражаться с кем-либо старше своего класса. Даже величайший гений Шаолиня, Мастер Цзюэсин, не смог бы!

В Удане таких тем более нет.

Даже в двух гигантских демонических культах, в Мин и Священном, никто бы так не смог!

Но Линь И из жалкой Хуашань мог.

Монах протёр глаза, потому что не мог им поверить!

С таким талантом этот Линь И мог назваться величайшим гением всего кулачного мира!

У него в сердце появился страх.

Он подставил их группу. Не значило ли это, что теперь Линь И убьёт его?

Шок и страх исчезли с лица Цзюэюаня. Осталось только желание убить.

Из-за раны, белое одеяние Линя И окрасилось красным.

Его левая рука обильно теряла кровь, а лицо побледнело.

Он не мог ей пошевелить.

Но в его сердце росла ярость, а кровь кипела.

«Ба-дум! Ба-дум!»

Сердце стучало в ушах, его скорость продолжала увеличиваться.

Неожиданно его глаза тоже налились кровью, а злоба стала настолько глубока, что Старый Демон начал в ней тонуть.

Сю отступил на шаг, юнец будто превратился в живое оружие, для которого существовала лишь одна цель: пожинать жизни.

Неожиданно он почувствовал, что совершил большую ошибку, когда напал на этого пацана. В его сердце появился страх.

Но было слишком поздно!

Линь И нанёс удар, такой же опасный и жестокий как раньше, но ещё быстрее и с чем-то неописуемым, словно с физическим выражением жажды крови.

— Сдохни!

Тяжёлая рана пробудила уснувшую жажду крови того, кто поднялся на вершину по отрубленным головам десятков тысяч людей.

Игрок божественного ранга вернулся!

Он использовал Смертоносную Цепь, но теперь каждый приём содержал в себе что-то ещё, квинтэссенцию знаний человека, пережившего больше битв, чем любой демон.

Блестящий как коса смерти, его клинок, вобравший в себя силу неба и земли, опускался на Демона Сю подобно божественной длани.

Уклониться от такого было невозможно, только заблокировать.

Стиснув зубы и подавив страх, Демон Сю подставил мечу орлиные когти.

«Пу!»

С брызгами крови и искр, палец с когтем перчатки оторвался от остальной кисти.

Старый Демон Сю вскрикнул, Линь И остался равнодушен.

Второй приём.

Настолько же чудовищный, как и первый, но ещё более сильный. Настоящая вершина искусства меча.

— А-а-а!

Сю снова закричал, в этот раз одна его рука была отрублена целиком. Теперь у него осталось всего четыре пальца, ему больше никогда не использовать Орлиные Когти!

Лицо Линя И стало бледным как снег.

Третий приём.

Кульминация всех.

Первый был быстрым. Второй жестоким. Третий – точным.

Внезапный выпад и сквозь сердце Сю пролегла полоса металла.

Последний и самый жалкий вскрик покинул рот Старого Демона.

Кровь потекла из него ручьём, но он ещё держался за жизнь.

С ужасом и недоверием, его губы пробормотали:

— Верховная сила?

Он взревел, с болью и сожалением, но наконец принял судьбу и сказал:

— Даже испытав на себе, я не могу поверить, что ты достиг верховной силы со всего лишь высшей техникой меча. Погибнуть от рук того, кто добился крупицы божественного – честь. Я признаю поражение.

В этот момент Сю вдруг ударил четырьмя оставшимися пальцами. Он вложил всю энергию в удар, последний вдох умирающего!

От такой мощной атаки, в лучшем случае, останешься инвалидом навсегда.

Его четверо товарищей вскрикнули, но меч Линя И вдруг резко повернулся прямо в груди врага и рубанул вниз с разрушительной силой.

С хрустом старого ковра, Демон Сю был порван на две части. Орлиные Когти безжизненно упали.

Линь И отшатнулся и его стошнило кровью. Но это не прогнало радость из глаз.

Сто тысяч очков опыта за убийство эксперта второго класса, одного из старейшин Культа Мин, и ещё двести тысяч награды репутации.

Перед глазами всё помутнело и он упал на колени, хватая ртом воздух.

— Старший брат Линь!

Его товарищи, только обрадовавшиеся гибели Старого Демона Сю, закричали от страха. С большим трудом, они поднялись и поковыляли к нему.

— Старший брат Линь! Старший брат Линь!

Линь И устало открыл глаза и слегка улыбнулся:

— Я... в порядке... всё ещё жив... я не умру!

Услышав его голос, они облегчённо вздохнули.

Ицянь сбросила с себя тяжёлый доспех и положила его голову себе на колени. Со слезами на глазах, она сказала:

— Старший брат Линь, ты напугал меня до смерти!

— Всё хорошо. Я жив, демон мёртв, вы все тоже живы, пока этого достаточно, — слабо улыбнулся Линь И, из уголков его губ потекла кровь.

Смертоносная Цепь Трёх Небесных Мечей.

Объединение бессчетных вариаций приёмов в три по-настоящему смертоносных удара, идеально подобранных для себя и противника. Теперь эта техника действительно заслуживала название небесной.

Но использовать такую силу в третьем классе не просто. Нанести сто урона врагу и получить восемьдесят самому.

Его тело не справилось с отдачей и получило множество внутренних ран.

— Это верно, Старый Демон Сю пал! — улыбнулась Ицянь.

Просто пока он был жив, все чувствовали на себе невыносимое давление. И теперь, когда дьявол исчез, они могли вздохнуть спокойно.

— Старший брат Линь, ты безумно силён! — сказала она с благоговением.

После того как Демон Сю чуть не убил их четверых в два приёма, сомневаться в его силе было трудно. А старший брат Линь, пусть и ценой тяжёлых ран, но смог победить!

Всё это время настоящий демон был вместе с ними!

Остальные трое закивали:

— Да, старший брат Линь и вправду монстр!

Линь И улыбнулся и прикрыл глаза, наслаждаясь ощущением едва не коснувшейся его смерти.

.˙.

Янь Бэй стоял с широко раскрытым ртом и пытался понять, что произошло. Он увидел талант превосходящий его самые большие ожидания! Только подумать, что ужасающий Старый Демон Сю будет повержен экспертом третьего класса.

Может, он просто спит?

И что демон имел в виду под «верховной силой»?

Сидя в исступлении, он продолжал повторять:

— Старый Демон Сю убит Смертоносным Небесным Мечом. Эксперт второго класса. Экспертом третьего. Убит...

.˙.

— Как такое может быть?! — глаза Цзюэюаня чуть не выпали из орбит, когда Демон Сю развалился пополам.

Он был шокирован до потери дара речи.

— Он убил Старого Демона? Он убил Старого Демона! Он слишком силён! Теперь о нём узнает весь кулачный мир! Про меня просто забудут из-за него!

Монаха переполняли эмоции.

— А ведь я оскорбил его. Теперь он обязательно отомстит. Но против монстра, который убил даже Старого Демона, у меня нет ни шанса на победу. Я умру с позором за свой поступок!

Его лицо переполняли страх и тревога.

— Нет, здесь нельзя оставаться, иначе они увидят меня и убьют!

Он начал разворачиваться, но вдруг остановился и ещё раз взглянул назад.

А ведь все пятеро учеников Альянса были тяжело ранены! Только какой-то неизвестный эксперт остался нетронут.

В глазах монаха появилось решение.

— Они все тяжело ранены, это мой лучший шанс! Никто не ожидает, что я вернусь! Ха-ха, если я убью их, то никто не узнает, что я сделал! Более того, тогда я скажу, что сам убил Демона Сю! И весь кулачный мир падёт передо мной на колени! Меня на месте сделают аббатом Шаолиня!

— Нужно уходить отсюда, здесь слишком опасно, — слабо сказал Линь И.

— Хорошо, положись на меня! — кивнула Ицянь и помогла ему подняться.

Но только они собрались пойти вперёд, как услышали хохот.

— Уходить? Куда уходить? Никто из вас не покинет это место живьём!

— А-а-а!

Силуэт появился из-за бархана как ветер и схватил Яня Бэя за шею.

С жутким хрустом, хребет молодого гения Крепости Ласточки переломился пополам.

— Ты убил его?! — закричала Ицянь. — Да как ты мог... как тебе... как?!

Монах выбросил тело, будто мусор, и захохотал:

— Убил его, и что? Ха-ха-ха!

— Ты сошёл с ума? Это был ученик праведной секты!

Ицянь была в ярости.

Ученик Шаолиня, главной из праведных сект, убил своего!

Она не могла в это поверить.

Ю, Бупин, и Тайцзи тоже уставились широко раскрытыми глазами.

Разве монахи Шаолиня не должны быть добрейшими людьми их фракции?

Как лучший из них мог стать убийцей?

Когда он использовал ученика Цюаньчжэня как щит, они подумали, что он сделал это из-за животного страха смерти. Но больше у него не было оправданий.

Цзюэюань продолжал смеяться.

В его взгляде на них пятерых, и особенно на Линя И, была горечь и жестокость.

— Небесный Меч, не ожидал, что я вернусь, да?! Ха-ха, ты посмел испортить мои планы и опозорить меня перед всеми! Сегодня я убью тебя!

— Монах Цзюэюань, опомнись! — крикнула Ицянь, закрыв Линя И спиной.

Использовав всего лишь каплю силы, она почти повалилась с ног от боли. Только упёртость позволила ей выстоять с прямой спиной.

Монах ответил холодным, жутким голосом:

— Ты думаешь, что я сошёл с ума? Но сейчас мой разум трезв как никогда. Я убью вас всех и тогда никто не узнает, что я сделал, а слава за убийство Старого Демона Сю будет принадлежать мне! Ха-ха-ха, весь кулачный мир восславит меня!

У Бупина отвалилась челюсть.

— Послушай себя, Цзюэюань, ты обезумел!

— Это вы сошли с ума, если верите, что я упущу такой шанс! Только дети и безумцы верят в добро и зло! Нет никакой разницы между праведными сектами и порочными культами, есть только выгода. Почему, как вы думаете, мы воюем? Во имя добра? П-ха! Всё, что волнует обе стороны, это ресурсы!

Никто не понимал, действительно он так думает или просто пытается оправдать свои убийства.

— Я убью вас, и никто не узнает, что я сделал! Я убью вас, и слава за убийство Старого Демона Сю будет моей! Я убью вас, и меня провозгласят величайшим гением кулачного Мира! Я убью вас...

Все пятеро не верили своим ушам.

Ицянь злобно крикнула:

— Какие бы причины у тебя ни были, если хочешь тронуть старшего брата, сначала придётся победить меня!

— Тебя? — с отвращением повторил он. — Ты хотя бы меч поднять сможешь? В тебе силы стоять не хватает, как ты собираешься защитить других?

Пошло ухмыльнувшись, монах засмеялся:

— Но не беспокойся, монашка. Как только закончу с твоими друзьями, мы с тобой «сразимся» по-настоящему!

Он поднял когти на изготовку и крикнул:

— А теперь сдохни, Линь И! Ха-ха, я признаю, ты сильнее меня, но в чём сила того, кто даже меч не может поднять? Ты бы поступил со мной, как захотел, но сейчас слабее ты, а потому власть в моих когтях! Прими смерть смирно и я сделаю всё быстро!

Монах подошёл почти вплотную и в этот момент Линь И вдруг оттолкнул Ицянь с пути и сделал выпад.

В нём было не меньше силы, чем в приёмах убивших Старого Демона. Как мог Цзюэюань ответить на такое?

Его протянутая правая рука отвалилась раньше, чем он успел среагировать, кровь брызнула фонтаном!

— А-а-а! — завизжал монах, схватив обрубок и отпрыгнув назад.

Он и так боялся Небесного Меча, но когда тот, полумёртвый, ударил с такой силой, то от страха споткнулся и упал на землю.

Линь И подошёл к нему с мечом облитым кровью и лицом лишённым эмоций.

Цзюэюань сглотнул, прижал руку к земле, и встал на колени.

— Небесный Меч, юный герой! Прошу, я ошибался, пощади меня!

Линь И хладнокровно фыркнул и прислонил меч к горлу монаха.

— Я был ослеплён демонами в моём сердце, молю, пощади! Я совершил ошибку, пожалуйста, не убивай, юный герой Линь! Я поступил как зверь – нет, хуже зверя, только прошу, не убивай меня, о юный герой! Ты величайший гений из всех, прости и отпусти такую жалкую букашку как я! Пожалуйста, я был неправ!

Товарищи Линя И открывали рты, пытаясь что-то сказать, но просто не находили слов.

Такое отвратное существо заслуживало смерти. Хоть он и родился в праведной секте, но место ему было среди порочных.

Страх вдруг превратился в ярость и монах поднял голову:

— Я ученик Шаолиня, их величайший гений! Если ты убьёшь меня, то монастырь отомстит! Ваш Альянс ничто в сравнении с нами! Даже они не смогут тебя защитить!

Взгляды четверых изменились. Цзюэюань, возможно впервые в жизни, говорил правду. Шаолинь лидер праведных сект и никто ничего не мог с этим сделать. Если убить одного из их лучших гениев, то защиты будет ждать не от кого.

Из-за этого они начали беспокоиться. Заметив нерешительность в их глазах, Цзюэюань фыркнул:

— Что, Альянс собирается противостоять Шаолиню?

Если они начнут приносить проблемы целой секте, то какими бы гениями ни были, от них просто избавятся!

Все четверо с тревогой посмотрели на своего лидера, Ицянь робко спросила:

— Старший брат Линь, можем ли мы его отпустить?

— Отчасти он прав, старший брат, мы не можем позволить себе оскорбить Шаолинь.

— Он не стоит проблем, которые принесёт его смерть.

Линь И кивнул без колебаний и сказал:

— Хорошо.

Все вздохнули с облегчением.

Убийство монаха Шаолиня не то же самое, что резать демонов. Одно дело истреблять зло, а другое – собственно, убийство.

Вроде, и там, и там умирали люди, но в их головах это были совершенно никак не связанные понятия. Ведь каждый ребёнок знает, что демоны должны умереть.

Монах сразу заулыбался:

— Я рад, что мы пришли к пониманию!

Поднявшись с песка, он бросил на Линя И последний горестный взгляд, и повернулся прочь.

Холодно смеясь про себя, он уже планировал следующий шаг.

Репутации этих пятерых, и особенно Линя И, конец. Все узнают, как они прикрывались учениками других сект, чтобы отвлечь Демона Сю, и убить его в спину!

Неожиданно он почувствовал холод шеей. И раньше, чем успел среагировать, его глотка была пронзена мечом.

— Т-ты... ты солгал! — пробулькал он, задыхаясь в крови.

Линь И усмехнулся:

— Шаолинь? Лидер праведных сект? Ты думаешь, что меня можно остановить словами? Наивный осёл.

Цзюэюань думал, что эти пятеро из Альянса наивны и их легко запугать. Но наивным дураком оказался он сам.

Клинок покинул его горло и парализованный монах упал в песок, обливаясь кровью.

Система дала десять тысяч очков в награду за его убийство. И ещё тридцать за репутацию.

Но Линь И сильно сомневался, что это будет такая же репутация, как и за остальные его подвиги.

Обернувшись назад, он взглянул на ошарашенных товарищей.

— Старший брат Линь, ты... ты убил его?

Все четверо замерли как истуканы, их переполнял страх и тревога.

Теперь, когда ученик Шаолиня был убит им, у них всех появились большие проблемы.

— А что ещё было делать? Отпустить его?

Ицянь кивнула, как если бы ничего очевиднее не видела:

— Естественно нужно было его отпустить! Нельзя убивать учеников Шаолиня!

— А дальше что?

— А... дальше?..

Она не смогла ответить. Все четверо подумали о проблемах, которые последуют, если его убить, но не о тех, которыми грозило сохранение этой жалкой жизни.

Линь И ответил за них:

— Он ненавидел нас и посвятил бы себя тому, чтобы испортить наши жизни. Такой узколобый человек хотел убить нас просто потому, что я его оскорбил немного раньше. В отношении силы осла и сравнить со мной было  нельзя. А с вами? Если бы он попытался убить вас, смогли бы вы защититься? К тому же, элемент неожиданности был бы на его стороне.

Подняв меч в их сторону, Линь И продолжил:

— Но даже если бы он не притронулся ни к кому из нас, то сделал бы всё возможное, чтобы уничтожить нашу репутацию. Ослы Шаолиня первые  во всём мире по распространению дурных слухов! Вы вчетвером не смогли бы сделать ничего против него одного. И тогда репутация каждого из нас была бы полностью разрушена. Впрочем, ему бы этого явно не хватило и он бы сделал всё возможное, чтобы навредить вам.

Все четверо мрачнели с каждым его словом. Но никто не сомневался в том, что именно так монах бы и поступил. А может даже хуже.

— Поэтому, если бы мы сохранили его жизнь, то оставили бы позади вонючую кучу проблем. Вы все видели, он использовал ученика Цюаньчжэня как щит и убил Яня Бэя, чтобы спасти свою шкуру. Сколько бы ещё учеников праведных сект погибло бы таким образом, если бы мы сохранили его жизнь? Поэтому я убил не монаха Шаолиня, а настоящего демона.

Эти слова немного успокоили их. Линь И был прав, Цзюэюань потерял право называться членом праведных сект после совершённых им поступков.

— Да, Цзюэюань был демоном и заслуживал смерти! — воскликнул Тайцзи.

Бупин и Ю согласно кивнули, только Ицянь всё ещё не могла принять этого.

Она смотрела в глаза Линю И, пытаясь понять, как мог такой добрый человек, помогавший даже простолюдинам, совершить настолько безжалостный и жестокий поступок.

До неё вдруг дошло, что она совершенно не понимала старшего брата.

Остальные трое взглянули на тело Цзюэюаня. Заслуживал он смерти или нет – впрочем, заслуживал, тут спору нет – но его убийство принесёт им гору проблем!

Если ошибиться в этом деле, то Шаолинь их всех отловит и перебьёт!

Бупин, сглотнув, медленно спросил:

— Старший брат Линь, как... как нам... что нам делать с его телом?

— Волкам скормить.

— Волкам? — изумлённо переспросили они втроём.

— Что? Вы даже не знаете как кормить волков? Чего вы так перепугались? Тут кроме нас нет никого. Все видели, как за ним гнался Демон Сю. Если кто-то спросит, то скажете, что Цзюэюаня убил Демон, а мы убили его, отомстив за славного монаха и ещё за сотни учеников праведных сект, которых тот завалил.

Все трое сглотнули.

Вау.

Старший брат не сомневался вообще ни в чём.

А ведь так, немного перекрутив факты, он выходил не убийцей Цзюэюаня, а великим героем-мстителем!

Но им понравилось это объяснение!

— Хорошо, мы так и скажем!

Не услышав одного из голосов, все повернулись на Ицянь, всё ещё мрачную и задумчивую.

— За вами большинство, — ответила она тихо.

Слишком много произошло в этот день. Её понимание мира и моральных ценностей перевернулось.

Линь И покачал головой и улыбнулся. Девушке требовалось время, чтобы увидеть правду. Жестокую правду этого мира.

В кулачном мире не всё бывает чёрным или белым.

Злодеи не всегда плохие люди.

Не все в праведных сектах хорошие.

То, чему её учили с самого рождения, было всего лишь сказкой.

Неожиданно Линь И почувствовал тяжесть в груди и его опять стошнило чёрной кровью.

Перед глазами всё помутнело, ноги подкосились.

Убив монаха Цзюэюаня он потратил ещё больше сил своего разбитого тела.

А ведь все его товарищи тоже ранены. Если враги рядом, то их пятерых и слабейший из экспертов третьего класса добить сможет.

Бупин, Ю, и Тайцзи, по его приказу, разобрались с телом, после чего они пошли на восток. Покрытые ранами с ног до головы, медленно, но верно, ученики Альянса ковыляли в направлении Ланьчжоу.

.˙.

Ао Вуфа с хмурым выражением лица смотрел на объединённые силы сект Удан, Эмей, и Цинчэн.

Он разгромил силы Шаолиня, но сбежавшие ученики сообщили о случившемся силам Удан, а те поспешили войти в контакт с сектами Эмей и Цинчэн.

Собравшись в одном месте они превратились в армию превосходящую десять тысяч человек. И элемент неожиданности порочные культы потеряли, теперь праведные ощетинились со всех сторон.

Ао Вуфа попробовал надкусить пирог с пары направлений, но ничего дельного не вышло.

Наполовину отступающие, наполовину защищающиеся, праведные выглядели как дикобраз, готовый ответить на атаку с любой стороны. В итоге порочные культы потеряли многих.

Тяжёлая кавалерия тоже не могла атаковать, потому что услышав о ней, праведные ученики оставляли за собой окопы и ловушки.

В итоге кавалерия не только не нанесла вреда, но и понесла потери сама.

Оставалось лишь приказать немедленное отступление. Эту драгоценную кавалерию он лишь временно одолжил у культа Мин, да и то благодаря брату Ао Тяньцзяо.

Если они понесут тяжёлый ущерб, то не только культ Мин его не отпустит, но и сам брат Тяньцзяо голову оторвёт.

А голова уже и так болела.

Силы Шаолиня развалились как бумажный дом в песчаную бурю, зато Удан, Эмей, и Цинчэн превратились в неприступную крепость.

— Где носит Старика Сю? Уже два дня прошло, почему он до сих пор не вернулся со своей охоты?

Головная боль напомнила ему о Старом Демоне Сю.

Только эксперт второго класса мог перевернуть ситуацию, но этот сумасшедший так увлёкся своей охотой, что до сих пор не вернулся.

— Господин, о Старейшине Сю пока никаких новостей, — ответил один из подчинённых Вуфы.

— Да чем он занимается, вашу мать?

В дальней стороне лагеря вдруг разразились крики. Подчинённый тут же побежал проверить.

Вскоре он вернулся с нервным выражением лица и сказал, прикусывая губу:

— Появились новости о Старейшине Сю, господин.

— И чё он там делает? Пусть идёт сюда! — рявкнул Вуфа.

— Но, эм, Старейшина Сю...

Сглотнув, подчинённый махнул рукой.

Несколько человек подошли с телом в руках.

Сердце Вуфы пропустило удар.

Пусть разрубленное пополам, но это лицо он бы узнал из тысячи.

— Как такое может быть?! Он же эксперт второго класса, кто мог его убить?!

Вуфа вдруг замер и воскликнул:

— Праведные тоже послали эксперта второго класса?! Кто? Шаолинь, Удан, или Альянс?!

Его подчинённый покачал головой:

— Господин, присмотритесь к ранам. Они такие же, как у Принца Кровавых Одеяний.

Сердце Вуфы перестало биться. Тихо и спокойно, он спросил:

— Хочешь сказать, его убил Небесный Меч? Эксперт третьего класса? Убил Старейшину Сю? Эксперта второго класса?

— Я не знаю, но эти раны точно нанесены его мечом.

«Этот Небесный Меч просто монстр! Сначала он убил Принца Кровавых Одеяний и Оуяна Цзюэ, а теперь ещё и эксперта второго класса?! Если так продолжится, он и меня зарубит...»

Ао Вуфа с ужасом говорил про себя.

Перед его глазами возник этот дьявол праведных сект.

Он уже представлял, как будет убит тем же мечом или стрелой!

Взгляд Вуфы запрыгал с места на место, словно он видел врага в каждой тени.

Взглянув на поле боя, на котором до сих пор не было никакого прогресса, он в ужасе и спешке приказал:

— Отступаем, срочно отступаем! Без поддержки Старейшины Сю у нас нет преимуществ против них! А у них есть Смертоносный Небесный Меч, убивший даже Старого Демона! Если он появится здесь...

Глаза всех изменились.

Они видели, как Старый Демон Сю голыми руками рвал учеников крупных праведных сект, словно те были не опаснее ягнят.

Если Небесный Меч оказался сильнее, то кто сможет его остановить?

На этих мыслях гении культов быстро побежали прочь. Они не собирались умирать как Принц Кровавых Одеяний и Оуян Цзюэ.

«Ву-у-у! Ву-у-у!»

Рог провозгласил отступление и ученики порочных культов, прямо сейчас атаковавшие праведных, опешили. Но очень быстро развернулись и побежали прочь.

Прошло лишь несколько минут и полчища демонов исчезли, как если бы их и не было.

— Старшая сестра, демоны порочных культов отступили! — доложила ученица секты Эмей.

— Почему? Что случилось? У них было преимущество в этом бою, с чего вдруг они решили сбежать?

Она провела взглядом по остальным ученицам Эмей, но все они выглядели настолько же удивлёнными.

— Спросите Удан, те должны знать, — предложила одна из них.

Лидер учеников Эмей кивнула и лично поспешила к лидеру Удан.

Но те тоже не знали. Вместе они пошли к ученикам Цинчэн, удивлённым не меньше них.

Порочные культы неожиданно сбежали, словно испугались за свои жизни. Может, им тоже пора бежать?

— Возможно, это тоже их грязный замысел?

— Да, может быть! Они хитрые и ни перед чем не остановятся, чтобы победить. Эксперт второго класса лично вышёл на охоту за учениками праведных сект, это достаточно говорит об их моральных качествах.

Старый Демон Сю, эксперт второго класса, да ещё какой!

Сильнейшие ученики Шаолиня, кланов Дуань и Мужон, и всех остальных крупных сект были убиты в три приёма максимум, а их сердца этот демон сожрал!

Но в этот момент вдали раздались радостные крики.

— Старшая сестра, есть новости! — воскликнула ученица Эмей.

— Какие? Что случилось?

— Мы узнали, почему порочные культы отступают!

Ученица была так рада, что практически задыхалась.

— Не спеши, говори спокойно.

— Старшая сестра, несколько учеников отправились в погоню и взяли пленников. От них они услышали, что Старший Демон Сю был убит Небесным Мечом Хуашань, Линем И!

— Что?!

Все глаза момент повернулись на неё.

— Это точная информация?

— Абсолютно!

Наступила мёртвая тишина. Люди молча смотрели друг другу в глаза, пытаясь понять, правда ли это произошло.

— Поверить не могу, как он смог убить Старого Демона Сю?!

— Вот именно! Этот сумасшедший убил сотни экспертов крупных сект как цыплят, а Линь И убил его!

— Если правильно помню, Небесный Меч тоже эксперт третьего класса, да?

— Нет, он какой-то монстр!

— Видимо слухи о нём не врали, он превосходит противников на целый класс!

— Вот это настоящий гений! На такого мы можем смотреть лишь издалека!

По всему лагерю раздавались изумлённые крики.

— Не важно, даже если так, здесь всё равно очень опасно. Нужно как можно скорее возвращаться в Ланьчжоу!

— Да, кто знает, вдруг они вернутся? Приказывайте отступление!

— Пусть эта битва не закончилась ни победой, ни поражением, зато среди нас появился великий гений!

— Это верно, мы победили! Это не отступление, а доблестное возвращение!

— Ха-ха, и вправду случилось чудо!

Ученики смеялись от радости.

Выглядели они все как попрошайки со стажем, но их настроению это больше не мешало.

Когда команда достигла всех в армии, то десять тысяч учеников с радостью пошли в Ланьчжоу.

.˙.

Город был в панике.

Новость о поражении сил Шаолиня достигла их и всех переполнил страх.

Они закрыли врата, на каждой вышке и перед каждой бойницей встали лучники.

Но вместо врагов они увидели десять тысяч учеников праведных сект, радостно возвращающихся в город и обсуждающих великую победу.

Люди были ошеломлены. Но когда стало известно о том, что Линь И из Хуашань убил Старого Демона Сю, то все потеряли дар речи.

Он превзошёл собственный класс!

Вот и родился несравнимый гений.

Врата открылись, отовсюду прозвучали радостные крики.

Каждая улица праздновала возвращение героев.

Люди кулачного мира и простолюдины, мужчины и женщины, старики и дети.

Все обсуждали подвиг Небесного Меча, убившего Старого Демона Сю.

Для рассказчиков историй наступили золотые времена!

— И тогда великий Смертоносный Небесный Меч Хуашань, юный герой Линь И, встретил Старого Демона Сю, пожирающего сердца невинных учеников! Его преисполнила праведная ярость и, выхватив меч, он напал на мерзкое существо!

— В мгновение ока и он, и его товарищи были тяжело ранены, но не думая о собственной безопасности, Юный Герой решил погибнуть смертью храбрых вместе с Демоном, но убить его любой ценой!

— Кто-то бы сказал, что Старый Демон Сю – сам дьявол воплоти, но на самом деле он был трусом, боящимся смерти! Как бы он посмел пасть вместе с юным героем? И потому, увидев решительность Небесного Меча, попытался сбежать! Но лишь попался в ловушку Линя И!

— Юный герой сразу использовал самую опасную технику своего арсенала, Смертоносную Цепь Трёх Небесных Мечей! В ней всего три приёма, но каждый сильнее предыдущего! Демон не успел ступить и трёх шагов, как был разрублен на тысячу частей!

Всюду звучали голоса рассказчиков историй и овации слушателей. История  о том, как «Юный герой Линь убивает Дьявола при помощи трёх мечей» мгновенно стала самой популярной в городе.

— На бис, на бис!

— Наконец-то проклятый демон был убит! Теперь все его жертвы могут спать спокойно.

— Юный герой Линь невероятен, он самый праведный и справедливый из гениев всех сект! Его появление – дар небес!

— Более того, победив дьявола, он испугал целую армию и спас сотни тысяч жизней жителей Ланьчжоу! Юный герой Линь настоящий спаситель нашего города!

Все восхваляли юного героя Линя И.

Вдалеке от толпы, юноша в белом улыбнулся и ушёл, с опущенной головой.

Вскоре новость о победе Небесного Меча над Старым Демоном Сю пронеслась через весь кулачный мир.

Центральные равнины заполнили истории о том, как он убил дьявола, чтобы отомстить за павших гениев праведных сект.

Это был шок и сенсация.

У молодёжи появилась новая легенда и кумир, бессчётные девушки мечтали хотя бы увидеть юного героя Линя.

Теперь все знали о растущем таланте, сумевшем поразить врага, поднявшегося на целую ступень выше. Новая звезда поднялась в небо.

За несколько дней его слава начала догонять Линху Фэна.

.˙.

Когда новость о подвиге Линя И достигла Хуашань, то произвела фурор!

Появление нового небесного таланта, способного превзойти собственных класс, шокировало даже верхние эшелоны, особенно после того как они узнали, что это был Линь И, которому потребовалось меньше двух недель на очищение первого меридиана.

Молодое поколение Хуашань действительно переполняли таланты. Сначала Линху Фэн, а теперь ещё и Линь И.

Когда мастер Оуян Мин услышал об этом, то сказал с приятным удивлением:

— Я не ошибся, этот Линь И редкий талант. Он даже превзошёл мои ожидания. С ним и Линху Фэном нашу секту ждёт золотой век!

Это заявление пустило среди учеников секты слухи.

Неужели Мастер Секты с самого начала положил взгляд на Линя И? Может, он знал его? Иначе, как бы он поставил мальца на один уровень с небесным талантом Линху Фэном?

На что он намекал? Неужели на то, что Линь И был достоин посоревноваться за место главного ученика?

Он величайший эксперт и лидер Хуашань, каждое его слово разбирали до самых интонаций.

Бессчётные фракции и кланы, из которых состоял верхний эшелон, приступили к действиям.

Верхний и нижний двор опять был шокирован. Сорок пять тысяч учеников обоих дворов снова только и говорили, что о Лине И.

— А я всегда знал, что старший брат Линь выдающаяся личность и обязательно прославится! Просто не думал, что так скоро!

— Это верно, просто безумно быстро! Он меньше месяца назад Хуашань покинул! И ладно быстро, но ещё и каким подвигом! Убить эксперта второго класса, такое бывает только в легендах!

— Старший брат не просто так стал нашим идолом! Он талант небес, родившийся в нижнем дворе, и наша величайшая гордость!

— Да, мы все должны стремиться к тому, чтобы стать таким же как старший брат Линь И, будем вместе истреблять зло!

— Тогда хватит болтать, возвращаемся к тренировкам! Не могу дождаться, когда открою внутреннюю силу и тоже отправлюсь в кулачный мир!

Учеников нижнего двора переполняло благоговение перед Линем И. Что же до верхнего двора, то там ситуация не сильно отличалась.

— Младший брат Линь настоящий гений! Я знал, что он добьётся высот, как только покинет Хуашань, ха-ха-ха!

— И ты ещё называешь его младшим братом? Убив эксперта второго класса, он теперь точно поднимется к истинным ученикам. И тогда придётся называть его старшим братом Линем!

— Ну и ладно! Я сразу знал, что он станет истинным учеником. Этот герой однажды назвал меня старшим братом, этого мне на всю жизнь хватит, ха-ха!

— Чему ты так радуешься, он ведь обошёл тебя как черепаху.

— А с чего мне не радоваться? Линь И монстр, нам с ним всё равно не сравниться, так зачем утруждаться?

— Слова то ли мудреца, то ли идиота.

.˙.

— Ха-ха-ха, я знал, знал, что младший брат Линь меня не подведёт! Завалить старейшину культа Мин, вот это номер! — хохотал Юй Цзэчэн, стуча по столу.

Его щёки чуть ли не рвались от улыбки, а рука покраснела от ударов по прочной древесине.

— Старший брат Юй, а я говорил, что он прославится, как только покинет Хуашань, — кивнул и засмеялся Сяолю.

На их глазах Линь И прошёл от нижнего двора до убийцы старейшины крупнейшего порочного культа. И это всего лишь за какие-то полгода!

Они были искренне счастливы за достижения Линя И.

Кроме того, на Цзэчэне теперь было не белое одеяние верхнего двора, а пурпурная роба истинного ученика.

Пурпурный цвет был символом знати в Хуашань.

Только истинные ученики и старейшины Хуашань получали право носить такие робы.

В штабе Хуашань, среди десятков тысяч людей, меньше пяти сотен носили этот цвет, и теперь Юй Цзэчэн стал одним из них.

Оглядываясь на полгода назад, вспоминая того дерзкого юношу у ворот, Цзэчэн не мог прекратить улыбаться.

«Старший брат Линь, скоро мы встретимся!»

Сяолю стоял в стороне и наблюдал. Надев робу истинных учеников, старший брат Юй начал часто улыбаться сам с собой.

.˙.

В одном из домов верхнего двора, Хань Бай, Юй Хай, и Цзян Сяоюй собрались вместе. На всех троих теперь тоже были белые одеяния.

Меньше чем через месяц после того как Линь И ушёл, они втроём смогли открыть внутреннюю силу и подняться на новый уровень.

Однако услышав новость об их старшем товарище, были поражены даже больше остальных.

Немного отпраздновав, Хань Бай обернулся к товарищам и сказал с тревогой:

— Старший брат развивается слишком быстро, он уже убивает экспертов второго класса! Если мы не сделаем всё возможное, чтобы его догнать, то Линь И про нас забудет! Отпраздновали немножко и хорошо, я пошёл тренироваться!

Он ушёл из комнаты полубегом.

Сяоюй взглянул на Юй Хая и тихо спросил:

— Ты тоже пойдёшь тренироваться в одиночестве?

— Естественно, какие ещё варианты? Остаться в хвосте старшего брата и так плохо, но позволить Ханю Баю обогнать меня? Совершенно непростительно.

И он тоже убежал.

Взглянув на опустевшие места, Сяоюй ругнулся:

— Чёрт!

Побродив вокруг стола пару минут, он покачал головой и вздохнул:

— Ни за что я не проиграю этим двоим. Старший брат Линь монстр, поэтому его не догнать, но им я проиграть не могу! Я тоже продолжу тренироваться в одиночестве! И не остановлюсь, даже если небо падёт! А когда старший брат вернётся, я докажу ему, что не слабее них!

Тяжело вздохнув, он тоже заперся в комнате. А ведь только недавно вышёл из заточения тренировок.

.˙.

На самой вершине Хуашань, верхом на большом валуне, лежал молодой юноша в фиолетовой робе.

Его длинные волосы развевались на плечах, одна рука держала сапфировую бутыль, а другая меч.

В бутылке было вино. Время от времени он делал большой глоток, пока другой рукой отрабатывал разные приёмы.

С первого взгляда он выглядел как ленивый бездельник, но со второго открывался романтик.

Угловатое лицо с тонкими бровями, точно острые клинками, и тёмные глаза, пронизывающие насквозь, делали из Линху Фэна настоящего красавца.

— Он убил Старого Демона Сю? — удивлённо пробормотал Фэн. — Интересно, очень интересно.

В этот момент он увидел юную девушку в фиолетовом платье. Заметив его, её глаза загорелись и она в несколько рывков приблизилась к нему, обнажив меч сделанный словно бы из нефрита. Движения делали девушку похожей на порхающую бабочку.

— Старший брат, опять ты здесь бухаешь! — ругнулась она, махая клинком как скалкой.

— Младшая сестра! И ты тут! — улыбнулся ей Линху Фэн.

Это была его младшая сестра, выросшая вместе с ним, Лян Жулу.

Всего их было семеро, и каждый эксперт второго класса. Путешествуя по кулачному миру они стали известны как Семь Героев Хуашань.

Лянь Жулу была самой молодой из них, а Линху Фэн, по таланту и возрасту, стал их лидером.

— Старший брат, ты три дня как вернулся и каждый из них провёл с бутылкой в руке! — забурчала Лян Жулу, сев на камень рядом с ним и указав на его нос.

Дотронувшись до носа, Линху Фэн пожал плечами:

— Хобби как хобби, чего такого?

— Хобби? — переспросила она, опешив. — Старший брат, вот из-за такого хобби тебя и не хотят делать главным учеником! А теперь ещё и появился конкурент, ты и сам наверняка слышал о Лине И, победившем эксперта старше него классом.

Линху Фэн снова пожал плечами.

— Ну слышал, и что? Если Мастер Секты захочет сделать его главным учеником, я отпраздную это вином. Меня позиция не интересует.

Сказав это, он распростёр руки, словно пытался обнять всё небо, и громко засмеялся:

— Пить и сражаться в окружении красавиц, разве ж это не мечта! Вот, чего жажду я! Что место главного ученика, что Мастера Секты, зачем ограничивать себя каким-то креслом, когда я могу забрать весь мир?

Лянь Жулу не была впечатлена. Отчасти ей нравился его взгляд на жизнь, но полную безответственность она вынести не могла.

Злобно фыркнув, Жулу подняла руку и опять ткнула его в нос:

— Старший брат, нельзя быть таким эгоистом, подумай о нас, шестерых братьях и сёстрах. Место главного ученика не только для тебя, оно для всех нас. Если ты сдашься, я буду очень в тебе разочарована!

Не изменившись в лице, Линху Фэн указал ладонью в небо и спокойно ответил:

— Младшая сестра, даже если я не стану главным учеником, то всё равно защищу вас всех и никому не позволю вам навредить.

— Старший брат, как ты можешь быть так наивен?!

Она топнула ногой и ушла.

Проводив её косым взглядом, он сделал ещё один большой глоток вина.

В его глазах появилось сомнение, Линху Фэн забормотал:

— Может, я правда ошибаюсь? Да ну, быть не может. Чего плохого в том, чтобы жить так, как я хочу? Почему они не понимают меня? И пока я жив, как кто-либо сможет им навредить?

.˙.

Город Ланьчжоу.

Лицо Линя И было белым как снег, он лежал на койке для больных.

Три приёма, использованных им для убийства Старого Демона Сю, и потом ещё один, против монаха Цзюэюаня, несли слишком много силы для такого слабого тела.

Вот уже несколько дней он лежал в полубредовом состоянии.

И это ему не нравилось.

— Похоже, нельзя использовать верховную силу, пока я не стану хотя бы экспертом второго класса.

Раздался стук в дверь. Он разрешил войти.

Ю, Тайцзи, и Бупин вошли в палату. За несколько дней их ранения почти прошли, так что они уже могли нормально двигаться.

В сравнении с ущербом понесённым их старшим братом, они, можно сказать, отделались синяками.

— Старший брат Линь! — вежливо поклонились они, как только вошли.

Приподнявшись и прищурившись, чтобы сфокусировать размытое зрение, Линь И удивлённо спросил:

— А где младшая сестра Ицянь?

— Она ещё отдыхает, ей пока нехорошо, — неловко ответил Тайцзи.

Откинувшись на подушку и покачав головой, Линь И тихо засмеялся:

— Значит, она всё ещё не может меня простить.

Да, Линь И солгал и убил Цзюэюаня. Маленькая монашка не могла принять такой жестокий поступок и всё ещё не верила, что добрейший старший брат, длань справедливости в Ланьчжоу, так поступил.

Но Линя И не волновало, что она не может принять его как есть.

Давно его не заботило чужое мнение о себе.

В прошлой жизни он потратил несколько лет в игре и испытал множество вещей. Тогда он понял, что ничего, кроме своего пути, не имеет значения. Если кто-то не может принять его, то какой смысл спорить? Мнение лишь одного человека имеет значение, и этот человек зовёт себя «я».

Ещё раз взглянув на троих товарищей, Линь И улыбнулся.

Хотя бы они смогли его понять.

Тайцзи вышёл вперёд и спросил с тревогой:

— Старший брат Линь, как твои раны?

— Гораздо лучше, но мне нужно ещё несколько дней отдыха.

— Это хорошо, — облегчённо выдохнул Тайцзи.

Заметив радость всех троих, Линь И улыбнулся и спросил:

— Ваши мысли написаны на лицах. Говорите, что надумали.

Бупин засмеялся и поднял большие пальцы.

— Старший брат Линь, ты совершил настоящий подвиг. Сейчас весь Ланьчжоу – вернее весь кулачный мир только и говорит о том, как ты победил Старого Демона Сю, отомстив за учеников праведных сект. Никто не подозревает нас в том, что мы убили монаха.

— Вы всё ещё думаете об этом? — равнодушно сказал Линь И. — Я же сказал, никто об этом и не подумает. Свидетелей не было, а его тело уже сожрали волки – ну или другие звери. Шаолинь мог бы что-нибудь заподозрить, если бы тело ещё существовало. К тому же, между нами не было никаких конфликтов, с чего им подозревать нас?

Глубоко вдохнув, Линь И продолжил:

— Вам, ребята, нужно продолжать работать над своей решительностью. Проведёте побольше времени в кулачном мире и поймёте, что существуют не только праведные и порочные люди. Не только демоны убивают наших, как и не только наши убивают демонов. Убийства повсеместны, иначе как, по-вашему, Шаолинь стал лидером праведных сект? Благодаря репутации? Ха. Не репутация управляет людьми, а сила. Только она позволяет устрашать и вызывать уважение к Шаолиню со стороны остальных крупных сект.

Все трое кивнули:

— Мы усвоили этот урок!

Линь И махнул рукой:

— Возвращайтесь и подумайте над опытом заработанным в пережитых боях, раз вам больше нечего делать. Враги отступили, так что патрулировать в ближайшие дни или недели не нужно. Обе фракции многих потеряли в бою, поэтому сейчас все будут зализывать раны. Не думайте о монахе. Этого не случилось. Что до сестры Ицянь, то не беспокойтесь. Ей трудно простить нас, но на предательство она никогда не пойдёт. Монашка ещё обычный ребёнок с чистым сердцем, поэтому она не может принять то, на что мне пришлось пойти.

— Мы понимаем. Отдыхай, старший брат. Для нас будет честью пойти с тобой на охоту снова, когда ты поправишься.

Они ушли, закрыв за собой дверь.

Линь И покачал головой и отбросил мысли об этом. Для него убийство монаха было таким пустяком, что он уже и забыл про это. Скоро начнётся эпоха войн, Шаолиню будет не до каких-то ослов, отправившихся на бойню по собственной воле.

Может, Цзюэюань и обладал талантом, но его статус в Шаолине был не выше учеников верхнего двора Хуашань.

Если в их относительно маленькой секте было целых пять тысяч таких, то в Шаолине в двадцать раз больше. Кто вспомнит какого-то монаха? Время сотрёт все следы его существования.

Неожиданно Линь И вспомнил нечто куда более важное: триста тысяч очков опыта за убийство демона Сю.

Оуян Цзюэ и монах Цзюэюань дали по сорок тысяч, плюс пятьдесят оставалось с прошлых битв, и ещё несколько десятков тысяч он заработал в пути. Этого более чем хватало на четвёртый меридиан!

А раз делать больше нечего, то почему бы не позаниматься внутренней силой?

Линь И открыл панель с двенадцатью первичными меридианами.

Четвёртый меридиан назывался Высшим Меридианом Руки: «Ян Толстой Кишки», и с него начиналась вторая фаза экспертов третьего класса.

Система предложила потратить опыт на очищение нового меридиана, он безмолвно согласился.

С дрожью, контроль над телом перешёл к системе.

На его глаза четыреста тысяч очков опыта быстро превратились в поток тепла, соединившийся с внутренней силой и устремившейся к четвёртому меридиану как великая река.

Они пробились сквозь преграду четвёртого меридиана как через бумагу и тело вновь встряхнуло.

Вскоре контроль вернулся, внутренней силы снова стало больше. Его тело заметно окрепло.

Обычно люди этого мира становились сильнее постепенной и постоянной практикой, поэтому сначала они развивали внутреннюю силу, а уже потом пробивали четвёртый меридиан и получали новую площадь для развития.

Но благодаря системе он пропускал этот период и сразу становился сильнее. После этого система быстро укрепляла его тело, чтобы оно соответствовало меридиану.

Благодаря этому даже внутренние ранения подлечились. Боль почти ушла, оставшись лишь в паре мест. Линь И в один момент выздоровел процентов на шестьдесят!

Вот это оказалось приятным сюрпризом.

Он открыл панель характеристик.

————

Имя: Линь И

Статус: Ученик верхнего двора секты Хуашань

Атака: 200 (базовая характеристика: 10, Смертоносная Цепь Трёх Небесных Мечей +50, бонус внутренней силы +60, Высший Меридиан Руки: «Ян Толстой Кишки»: «Инь Сердца» +80)

Защита: 100 (базовая характеристика: 10, бонус внутренней силы +10, Высший Меридиан Руки: «Ян Толстой Кишки» +80)

Скорость: 180 (базовая характеристика: 10, искусство передвижения Хуашань +40, бонус внутренней силы +50, Высший Меридиан Руки: «Ян Толстой Кишки» +80)

...

————

С очищением четвёртого меридиана, его атака достигла двухсот очков. С внутренней силой мог получится удар в шестьдесят раз сильнее, чем у обычного человека. Кроме того, Линь И до конца изучил высшее боевое искусство.

В отношении атаки, Линь И мог сравниться с небесными талантами различных крупных сект, уже достигшими второго класса, а некоторых и превосходил – если не большинство. Продолжая идти по пути стеклянной пушки, он ставил всё на атаку, не задумываясь о защите.

В сравнении, скорость и защита сильно проигрывали. Ну, защитных боевых искусств он не изучал и не собирался изучать, а вот низкая скорость была проблемой. Никакой другой защиты, кроме скорости, ему и не требовалось. Свободно вступать в бой и покидать его – вот идеал, к которому нужно стремиться. К несчастью, пока он изучил лишь серебряное искусство передвижения. Большинство считали и это отличным достижением, но они не участвовали в таких боях, в которые приходилось вступать ему.

Искусство передвижения Хуашань – базовая техника, в ней даже не было никаких боевых приёмов, как в золотых. А без них не нанести внезапный удар. Серебряных техник хватало для обычных сражений, но если противник сильнее него, особенно на целый класс, то низкая скорость может привести к смерти.

— Похоже, нужно искать золотое искусство передвижения. Жаль, что у Хуашань ничего хорошего нет.

Все высшие искусства передвижения Хуашань были продолжением серебряного. Они превосходно подходили для сражений, но если требовалось двигаться на дальние дистанции или внезапно приступать к отступлению, то проигрывали и некоторым серебряным.

Поэтому здесь Хуашань его не устраивала.

Но и где достать искусства других сект он не знал. Ему и в прошлой жизни ни разу не повезло на хорошее искусство передвижения.

В кулачном мире, если хочешь что-то хорошее, сначала пройди испытание соответствующей сложности.

Он знал пару таких испытаний, одно из которых могло принести ему отличную технику лучника, но сейчас не было лишнего времени. Да и мир больше не игра, теперь всё настоящее, больше у него нет той свободы. Каждый поступок отражался в отношении людей. Репутация не прощала ошибки.

Кроме того, как знать, прямо сейчас за ним могли наблюдать первоклассные эксперты. Репутация расходится по кулачному миру и он наверняка уже стал занозой для порочных культов.

Если он попытается заполучить высшие боевые искусства на их территории, то эксперты демонов будут более чем рады убить его. Эх, проблемы популярных людей. Но если бы у него был второй шанс, он бы опять пошёл по тому же пути.

Тропа славы и чести приносила кучи боевого опыта и открывала шанс стать главным учеником Хуашань, а это Девять Одиноких Мечей и Божественное Умение Фиолетового Тумана. В сравнении с шансом получить платиновые техники, опасность привлечь лишнее внимание – просто ничто.

Без этой силы он будет обычной пешкой в эпохе войн.

— Да, всё заключается в силе. Если я стану сильнее и достигну первого класса, то получить хорошие техники будет проще.

Крепко сжав кулаки, он глубоко вздохнул.

Не было смысла размышлять на эту тему. Если он продолжит становиться сильнее, то однажды получит идеальную технику передвижения и тогда уязвимость будет исправлена. Сейчас требовалось стать экспертом второго класса как можно скорее! Только показав настоящий небесный талант он получит право сразиться с Линху Фэном за место главного ученика.

Линху Фэн, как лучший ученик Хуашань, был в разы сильнее Старого Демона Сю. Сейчас их поединок закончится в одни ворота.

Линь И знал ограничения своей силы. Один опыт прошлой жизни не позволял смотреть на всех свысока.

Да и в этом мире полно талантов.

Отложив мысли на потом, он сосредоточился на нынешней ситуации.

Очистив четвёртый меридиан, он всё ещё нуждался в кучах опыта, чтобы очистить пятый и шестой.

Более того, ученики порочных культов теперь спрятались из-за его победы и охотиться на них как раньше не получится. Оставалось только тренироваться таким же методом, как и все.

Нужно каждую ночь тренировать внутреннюю силу. В ней фундамент любых боевых искусств, поэтому она важнее всего.

Искусство меча тоже нуждалось в практике. Хоть он и достиг совершенства во всех техниках, но тренировки требовались. Он больше не получал очков опыта в них, и что? Нет предела совершенству, именно в тренировках рождаются новые убийственные приёмы. Именно они могут спасти его в экстренной ситуации.

Сначала основы меча, затем искусство Хуашань, и наконец Смертоносная Цепь. Каждый приём медленный как у черепахи, но именно так он оттачивал точность.

Раз, два, три...

С каждым разом приёмы становились чуточку глаже и точнее, малейшие изъяны пропадали из них.

Линь И погрузился в этот опыт, которого никогда не испытывал в игре. Ему было... очень приятно.

Как только небо потемнело, он сел в позу лотоса и начал тренировать внутреннюю силу. Направлять её через меридианы своего тела, улучшая контроль и оттачивая поток.

Каждый шаг требовал больших усилий, но Линь И наслаждался процессом.

Ему нравилось ощущение постепенного развития и укрепления внутренней силы.

А время шло.

Полмесяца пролетели незаметно.

Он почти не достиг прогресса во внутренней силе, но всё равно был крайне доволен. Может сила и не возросла, но сейчас он чувствовал себя опытнее, чем когда-либо, и начал лучше понимать собственную жизнь. Иными словами, его разум окреп.

Когда он уставал от практики, то покидал Люшаньмэнь и бродил по городу, наблюдая за делами людей. Многие узнавали его и окружали, он отвечал улыбками – не обращая внимания, простолюдинами они были или экспертами.

Его репутация настоящего рыцаря быстро распространялась.

Почти все хвалили юного героя Линя за доброту и честь. Но чем чаще он появлялся, тем реже к нему подходили люди, из уважения к его покою и тишине.

Он любил посидеть у окна на втором этаже ресторана, заказав себе бутыль вина и блюдо – порой два. За приёмом пищи было приятно наблюдать за людьми, живущими спокойными, неторопливыми жизнями.

Ему начинал нравиться такой спокойный путь. Начались его самые комфортные дни с переноса в этот мир. Пропала опасность, он временно перестал убегать от эпохи войн и присел ненадолго отдохнуть.

Практиковать боевые искусства и наблюдать за людьми, которые зависели от его успехов, было хорошо.

Его аура менялась и утончалась. Ученики нижнего двора вряд ли бы узнали его в этот момент. Как мог этот спокойный и доблестный юноша быть Маньяком Поединков?

Раздался шум. Линь И прислушался.

— Демоны снова здесь, теперь их ещё больше!

Все ахнули от страха, некоторые даже задрожали. Война была всего две недели назад и обе фракции узнали, насколько жестока она бывает. Все испили из чаши горя.

Никто не хотел возвращаться в то время, когда от страха не получалось ни есть, ни спать.

Линь И тоже сразу пришёл в чувства. Две недели тишины практически заставили его забыть, что из себя представлял Ланьчжоу, самая хаотичная точка кулачного мира – до начала эпохи войн.

Покачав головой, он вздохнул и взглянул в небо. Если бы не приближающиеся времена, ни за что он бы не стал так пытать себя тренировками и биться за место главного ученика.

Практиковать боевые искусства и постигать смысл жизни – вот путь, о котором он мечтал. Но теперь такая жизнь – роскошь!

Возможно, эти две недели были самыми лучшими в ближайшие годы, а то и в ближайшей жизни.

Теперь всё.

Он вернулся в Люшаньмэнь и терпеливо ждал новых новостей.

В первый день появилась армия учеников порочных культов.

Во второй прибыли талантливые ученики различных культов и сект, даже больше, чем их было в прошлый раз.

На третий появились признаки того, что они собираются вторгнуться в город.

На четвёртый день порочные культы не пошли в атаку, но появились новости из крупных праведных сект.

Старшая истинная ученица Эмей, Чжоу Цянь, провела отряд из более чем десяти экспертов второго класса и сотни третьего в город Ланьчжоу, от чего у людей головы кругом пошли.

На пятый день прибыл истинный ученик Цинчэн, Ли Дунлин, с отрядом такого же размера.

На шестой его поступок повторил истинный ученик Удан.

На седьмой главный ученик Шаолиня, Мастер Цзюэсин привёл более двадцати экспертов второго класса и две сотни третьего.

На восьмой Линю И сообщили, что он должен пойти к воротам города. Линху Фэн из Хуашань привёл более трёх сотен учеников.

Линь И стоял за воротами города и смотрел вдаль.

Три сотни учеников Хуашань приближались к городу верхом на конях.

Вёл их мужчина в фиолетовой робе и с мечом за спиной. У него на поясе висела сапфировая бутыль, а длинные волосы развевались на ветру. Резкие черты лица и тонкие брови делали из него настоящего красавца.

Это был Линху Фэн.

Увидев его, Линь И ничего особого не почувствовал. У него не было никаких споров с этим человеком, он соревновался только ради позиции главного ученика.

Если исключить конкуренцию, то он бы чувствовал к нему уважение.

Странник кулачного мира, романтичный, сильный, и красивый. Всё, что его интересовало, это алкоголь и клинок. Поэтому они были довольно похожи.

Если бы кулачный мир был в спокойном состоянии, Линю И ни за что бы не пришлось становиться его соперником. Возможно, они бы даже стали друзьями.

Но тяжёлые времена приближались.

Судьба решила, что этому не быть.

Линь И должен был отнять у него место главного ученика любой ценой. Линху Фэн не справится с управлением Хуашань и не сможет укрепить секту достаточно, чтобы выдержать удар порочных культов.

Пусть он величайший гений секты, но ему место среди её мечей, а не голов.

Все эти мысли никак не отражались на лице Линя И. Взглянув на других учеников, он был приятно удивлён. Вместе с Линху Фэном приближался Юй Цзэчэн, тоже в фиолетовой робе.

Неожиданно в сердце Линя И появилось подозрение.

Включая Хуашань, в Ланьчжоу собрались истинные ученики пяти крупных сект, и ещё почти сотня экспертов второго класса. Из-за чего они пошли на такой ход?

Даже в эпоху войн сотня экспертов второго класса редко собиралась в одном месте.

Вторжение порочных культов началось?

Маловероятно.

Хотя порочные культы пытались вернуться и начать войну, но они всю сотню лет пытаются, с чего вдруг праведные секты обратили бы на это внимание?

Испытывая сомнения, Линь И с улыбкой подошёл к Юй Цзэчэну, как раз спрыгнувшему с коня.

— Ха-ха-ха, младший брат Линь, вот мы и встретились снова! Удивлён?

— Старший брат Юй, поздравляю с достижением второго класса и вступлением в истинные ученики!

Цзэчэн отмахнулся:

— Чего тут праздновать? Скоро и твоя очередь настанет. Это я должен поздравлять тебя с победой над демоном. Превзойти собственный класс, вот это действительно подвиг достойный истинных учеников! Ты хоть знаешь, что когда весть дошла до нас, то вся секта перевернулась! Даже в верхнем дворе говорят только о тебе, ну а про нижний и начинать не стоит, тебе там скоро памятник поставят, ха-ха-ха!

Громкий смех Цзэчэна привлёк внимание остальных. Из трёхсот учеников десять носили фиолетовые робы. Это были истинные ученики.

И мужчины, и женщины, все они с интересом смотрели на Линя И. Хотя были те, кто смотрел на него с враждебностью. А вот Линху Фэн будто не заметил главного гвоздя программы и равнодушно изучал город.

Указав взглядом на враждебно настроенных людей, Линь И спросил:

— Старший брат Юй, кто это?

Проследив за его взглядом, Цзэчэн громко сообщил:

— Младший брат Линь, пора тебе узнать. Вон тот человек с сапфировой бутылью на поясе – великий и знаменитый старший брат Линху Фэн!

Линь И вздохнул. Игра Цзэчэна была ему более чем понятна, но пришлось подыграть.

Подойдя к Линху Фэну, он поклонился и представился:

— Старший брат Линху, Линь И приветствует Вас!

Линху Фэн спокойно кивнул и ответил:

— Младший брат Линь, я о тебе слышал. Убил дьявола в три приёма, новый юный герой Хуашань.

— В сравнении с вами – мои достижения ничтожны, — скромно ответил Линь И.

Линху Фэн нахмурился. Небесный Меч представлялся ему парнем с горячей кровью и непробиваемой гордыней. Из-за такого приветствия он мгновенно потерял интерес и слегка разочаровался.

Пока ситуация не стала слишком неловкой, Цзэчэн поспешил представить шестерых компаньонов Линху:

— Эти шесть человек известны как Шесть Великих Талантов Хуашань. Вместе со старшим братом Линху, они прославились в лице Семи Героев Хуашань!

— О, так вы и есть Семь Героев Хуашань? Вы вдохновили бессчётных людей встать на путь боевых искусств, знакомство с вами – честь для меня.

Одна из девушек, самая молодая, фыркнула. На этом их ответ закончился.

Свой враждебный настрой они никак не скрывали.

Линь И не обратил особого внимания. Он знал, что это товарищи Линху Фэна, вместе с которыми он вырос. Именно из-за них в игре он сдался и стал главным учеником Хуашань.

И именно из-за них секта погибла. Потому что в экстренной ситуации Линху Фэн думал только о том, как спасти свою команду.

Заполучив славу в кулачном мире и титул одного из двух небесных гениев от самого Мастера Секты, Линь И заработал ненависть тех, кто был готов поддержать Линху Фэна хоть своей жизнью, хотел он того или нет.

Линь И к ним ничего хорошего тоже не испытывал. На пути к месту главного ученика ему придётся разбираться с этими людьми. Так что его не волновало, дружелюбные они или злые.

Благодаря Цзэчэну, Линь И быстро разделил учеников Хуашань на дружелюбных и враждебных.

Семь Героев Хуашань, очевидно, были враждебны.

Остальные истинные ученики разделились на два лагеря.

Одни поднимались в ряды истинных учеников из нижнего двора, а другие, благодаря таланту, были сразу приняты к ним.

Первые, конечно, относились к нему с пониманием, потому как они прошли по одному пути. Цзэчэн принадлежал этой фракции.

Впрочем, большинство не испытывали ни вражды, ни дружбы. Они смотрели на Линя И с любопытством.

Возможно, Цзэчэн просто хотел, чтобы его младший брат понял, к какой фракции он относится. Но Линь И взглянул на него с благодарностью, потому что самому знакомиться и разбираться было бы тягостно.

Три сотни учеников слезли с коней и вошли в город.

Линь И пошёл вместе с Цзэчэном и высказал свои сомнения:

— Старший брат Юй, а из-за чего пять крупных сект прислали столько экспертов?

— Что ж, постараюсь быть краток. Всё случилось внезапно. Вскоре после того как ты покинул Хуашань, члены порочных культов начали устраивать поджоги на различных территориях крупных сект. Наши послали отряды за всеми, но те разбегались как крысы. Было очень трудно, мы все устали тушить пожары.

— Поначалу мы думали, что они просто устраивают проблемы – ну, как обычно. Кто знал, что неожиданно придёт весть о толпе демонов порочных культов, решивших напасть на Ланьчжоу, так ещё и с экспертом второго класса, истребившим все силы Шаолиня? Только тогда мы поняли, что поджоги были просто отвлекающим манёвром, а реальная цель – гении праведных сект.

— К счастью, здесь был ты и эксперт второго класса пал. Только благодаря тебе все эти гении до сих пор живы. Но только мы подумали, что можно выдохнуть, как услышали, что эксперты второго класса собираются под Ланьчжоу. Ну, не снова ж на тебя их скидывать, поэтому пять крупных сект немедленно отправили пять небесных талантов вместе с поддержкой, чтобы не позволить истребить всех молодых гениев.

Цзэчэн рассказывал удивительно мрачным для него тоном. Видимо он сильно пострадал за это время.

Линь И даже не верил в услышанное объяснение. Он не помнил, чтобы Ланьчжоу превращался в поле битвы между небесных гениев двух фракций.

Сейчас среди талантов нового поколения были только эксперты второго класса, ещё никто не достиг первого. Но Линь И начал чувствовать подозрения.

Он чувствовал какой-то назревающий заговор, только не мог сказать какой. В игре точно не было этой битвы.

Но теперь в мире не было игроков. А ещё он лично изменил ход событий.

Как бы там ни было, сомнения в его сердце росли.

Пока они продолжали идти и разговаривать, остальные ушли вперёд, оставив их позади. Одновременно с концом разговора они подошли к Люшаньмэнь.

Но только войдя, увидели главного ученика Шаолиня, Цзюэсина, идущего навстречу вместе с несколькими людьми. Монахи монастыря очевидно пришли за учениками Хуашань.

— Юный герой Линху! — поздоровался монах Цзюэсин, встав перед Линху Фэном в окружении эскорта.

— Мастер Цзюэсин, — спокойно ответил Фэн.

— Юный герой Линху, я бы хотел знать, юный герой Линь сейчас здесь? У меня к нему несколько вопросов.

Линху Фэн кивнул и повернулся на Линя И, одновременно с почти всеми учениками Хуашань.

— Этот монах выглядит злым. Вы с ним знакомы? — спросил Юй Цзэчэн, слегка тревожно.

Линь И взглядом показал, что беспокоиться не о чём, и наплевав на любопытные глаза, спокойно вышёл вперёд и поздоровался:

— Мастер Цзюэсин, вы хотите что-то у меня спросить?

Монах взглянул на товарищей и безмолвно кивнул. Ещё несколько учеников монастыря окружили Линя И, закрыв собой все пути отступления.

Лицо Линя И никак не изменилось, будто он и не видел их.

— Юный герой Линь, позволь мне спросить. Когда ты увидел как младшего брата преследует старый демон Сю, почему ты не спас его, а оставил умирать?

Монах Цзюэсин смотрел свысока и давил своей грозной аурой.

Тело Линя И дрожало само по себе, он отступил на шаг и глубоко вдохнул, чтобы вернуться в чувства, а затем ответил:

— Мастер Цзюэсин, почему Вы думаете, что я оставил его умирать, вместо того, чтобы помочь? Увидев, что Старый Демон Сю догоняет мастера Цзюэюаня, я побежал к ним, но было слишком поздно. Орлиные Когти вырвали его сердце. Поддавшись злобе, я сразился с демоном и сумел победить его. Мне казалось, что об этом знают все в кулачном мире.

С промелькнувшей в глазах ненавистью, он продолжил:

— Все в кулачном мире называют меня юным героем Линем, и считают меня героем войны. Почему, в таком случае, по мнению мастера Цзюэсина, я подонок, оставляющий других умирать? Я уважаю монастырь Шаолинь как лидера праведных сект, но это не означает, что я позволю вам оскорблять меня!

Голос Линя И был усилен внутренней силой, чтобы весь город знал. Люди на улицах услышали и почти все пошли в сторону Люшаньмэнь. Быстро сформировалась злобная толпа.

Кто-то даже не выдержал и крикнул:

— Вы же лидер праведных сект, у вас честь вообще есть? Подумать только, что вы начнёте обвинять невинных людей! Юный герой Линь хороший человек, он спас сотни тысяч жизней, убив дьявола из порочного культа. С чего вы вдруг решили обвинить его в таких низких поступках?

— Просто немыслимо, как можно так оскорблять юного героя Линя? Вот это дерзость, поверить не могу!

— Хмф, даже если юный герой Линь мог его спасти, но не стал, он всё равно спас сотни тысяч людей Ланьчжоу! Или вы хотите сказать, что все наши жизни вместе взятые для вас стоят меньше, чем жизнь одного мастера Цзюэюаня? По-вашему, мы не люди? Только ученики Шаолиня люди, так что ли?

— Просто нелепо! Вы же сами позорите Шаолинь!

Всё больше и больше людей собирались у входа в Люшаньмэнь, и с каждым сказанным словом у них прибавлялось дерзости.

Монах Цзюэсин и остальные начали выглядеть мрачно. Внезапно раздался рёв:

— Молчать!

Это был один из Семидесяти Двух Превосходных Навыков Шаолиня: Львиный Рёв.

Он оглушил практически всех, но люди и молча продолжили метать взглядами кинжалы на монахов Шаолиня.

Однако неожиданно они поняли, что это был величайший талант Шаолиня, мастер Цзюэсин. И потому испугались.

Взглянув на расходящуюся толпу с самодовольным видом, Цзюэсин бросил на Линя И ледяной взгляд и сказал:

— Ладно, не хочешь отвечать, значит. Тогда я задам другой вопрос: почему ты не забрал с собой тело младшего брата Цзюэюаня?

Этот вопрос разозлил всех ещё сильнее.

Посреди битвы, в которой в любой момент можно умереть, кто будет забирать с собой тела павших? Не говоря о том, что Линь И даже не ученик Шаолиня, с чего вдруг возвращение тела монаха стало его долгом?

Если бы он сделал это, то другие секты, тоже лишившиеся людей от рук Старого Демона, пришли бы спросить, почему он не вернул тела их учеников.

Даже Линь И не ожидал такого вопроса.

Видимо люди Шаолиня уже и так подозревали его и пытались авторитетом выдавить правду.

Если в его истории появится хоть один пробел, то об убийстве монаха Цзюэюаня станет известно.

Но Линь И не был новичком кулачного мира, его такие угрозы не пугали.

Сохранив спокойный тон, он удивлённо сказал:

— Мастер Цзюэсин, я не могу понять Ваш вопрос. Разве я должен был забирать с собой тело монаха Шаолиня? Вы собираетесь обвинить меня в преступлении просто потому, что я не забрал его? Даже если бы хотел, я физически не мог этого сделать! По-вашему, я убил эксперта второго класса, не получив при этом серьёзных ранений? И я, и ученики Альянса практически погибли в тот день, но потом им ещё и пришлось нести меня в Ланьчжоу. Как в таких условиях, по-вашему, я мог бы забрать с собой тело мастера Цзюэюаня?

Закончив такую длинную речь, он закашлялся, оставив в кулаке капли крови. С его бледным лицом было очевидно, что он всё ещё страдал от внутренних ран.

Все видели в каком состоянии его принесли. Как бы он смог вернуть тело ученика Шаолиня? От него требовали невозможного!

Однако монах Цзюэсин, злящийся всё больше, продолжил:

— Если это так, то позволь задать ещё один вопрос: почему мы смогли найти тела всех остальных погибших учеников Шаолиня, но только не его?

Линь И пожал плечами и равнодушно ответил:

— Вы спрашиваете не того. Я не могу ответить, потому что не знаю, что именно они с ними сделали.

— Какие «они»? О ком речь?

— Дикие звери западного региона, конечно! Спросите, что они сделали с телом мастера Цзюэюаня! Аву-у-у!

Все вокруг захохотали и монах Цзюэсин повторил свой приказ заткнуться, снова при помощи Львиного Рёва.

— Юный герой Линь, молись, чтобы мы не нашли никаких улик. Иначе Шаолинь никогда этого так не оставит, каким бы гением ты ни был. Надеюсь, ты понимаешь, о чём я.

Оставив за собой устрашающую угрозу, монах Цзюэсин с остальными учениками Шаолиня ушёл.

В игре, даже раньше, чем стать знаменитым, монах Цзюэсин получил платиновую Сутру Изменения Сухожилий и стал верховным экспертом. Даже пять игроков божественного ранга, включая Линя И, были беспомощны против него.

В своём лучшем состоянии, в поединке один на один, Линь И не дал бы себе больше тридцати процентов шанса на победу.

Монах Цзюэсин раскрыл себя в войну и показал, почему Шаолиня боятся. Именно с него волны начали разворачиваться, и праведные секты получили шанс на победу. В результате Шаолинь расширился ещё больше и перед самым переходом Линя И, они стали единственной крупной сектой всего кулачного мира.

«Монах Цзюэюань, может я не смог победить в прошлой жизни, но в этой ты пожалеешь, что оскорбил меня. Джентльмен ждёт десять лет до исполнения своей мести, а грубые люди готовы прождать хоть целую жизнь. Я как раз из вторых! Поэтому не беспокойся и не спеши, мы с тобой ещё поиграем».

В его глазах промелькнул холодный свет, но жажда крови и мысли остались  в глубине сердца, так и не коснувшись лица.

— Младший брат Линь, ты в порядке? — спросил Цзэчэн, положив руку ему на плечо.

— В порядке.

— Это хорошо, — облегчённо выдохнул Цзэчэн. — Ты молодец, что не дал ему себя запугать. Этим ты заработал честь для Хуашань и заставил опозориться Шаолинь. Но оскорбив монаха Цзюэсина ты оскорбил весь их монастырь! Он же главный ученик и будущий аббат. У него огромное влияние, поэтому тебе будет непросто!

— Оскорбил и оскорбил. Станет ли Шаолинь убивать меня посреди улицы?

— Эм, ну, нет, такого не будет, — ответил Цзэчэн, озадаченный храбростью юнца.

— Тогда всё нормально. Пока они не решатся убить меня открыто, я приму на себя все их замыслы и уловки. Хмф, пусть другие боятся Шаолиня, — хладнокровно и задумчиво ухмыльнулся Линь И.

Цзэчэн удовлетворённо кивнул про себя, но до него вдруг дошло, что он меньше был человеком кулачного мира, чем этот мальчишка. На его месте он бы не смог оставаться таким же спокойным и сдержанным.

— Эти шаолиньские ослы совсем страх потеряли! — сказал один из учеников Хуашань и все начали расходиться.

— Проклятые монахи Шаолиня, никакого уважения к Хуашань! Так открыто угрожать нашим ученикам!

— Хмф, чести у них нет.

— А ведь они постоянно так поступают. Сколько людей в кулачном мире ненавидят их, но никто не смел открыто выступать. Младший брат Линь по-настоящему смелый, раз даже главного ученика Цзюэсина не испугался.

— Это верно, Цзюэсин уже достиг вершины второго класса и известен за свою силу. Многие в кулачном мире прячутся в страхе, только заслышав его имя, не говоря о споре с ним.

— Младший брат Линь и вправду достоин быть равным старшему брату Линху. За такую смелость я начал его уважать!

Многие ученики Хуашань открыто выражали восхищение Линем И. Лян Жулу почувствовала злобу и фыркнула:

— Ну да, получил он ещё немного славы, ценой плохих отношений с Шаолинем! Вы хоть понимаете, сколько проблем он нам принёс этой выходкой?

Все остальные ученики Хуашань закрыли рты.

Но их ненависть и отвращение открыто проступали в их взглядах на Лян Жулу. Какой бы красавицей она не была, эти слова вызвали в них самые неприятные чувства.

Лишь бы избежать проблем, ученики Хуашань должны на коленях ползать перед Шаолинем? И во что они тогда превратятся? В такой же монастырь ослов?

Это была узколобая женщина, не умеющая заглядывать вперёд!

Но никто не посмел озвучить своих мыслей в отношении младшей сестры Линху Фэна. Это грозило изгнанием из Хуашань.

Однако из-за таких её слов, люди теперь были настроены ещё ближе к Линю И.

— Младшая сестра, заткнись и хватит нести чушь, — ругнулся Линху Фэн. — Младший брат Линь правильно поступил, защитив репутацию Хуашань. Если все наши будут кланяться перед Шаолинем, чтобы избежать проблем, что про нас подумают? Мы тоже крупная секта, с чего вдруг мы должны прогибаться перед ними? Хочешь сломать наши хребты и выбросить дух в помойку?

— Старший брат! — воскликнула Лян Жулу. —  Я просто думаю о будущем Хуашань! Нельзя ради одного ученика создавать проблемы всей секте!

— Заткнись! Всё, ни слова больше, пока не разрешу! — приказал Линху Фэн, заметив с какой ненавистью на неё смотрят все остальные. — Если продолжишь, то не смей больше называть меня старшим братом.

Она открывала рот возразить, но увидев насколько серьёзно настроен Линху Фэн, не решилась. С полным горя лицом, она бросила на Линя И зловещий взгляд. Её ненависть к этому юноше стала ещё глубже.

Линь И почесал затылок. Вот он и оскорбил спутницу Линху Фэна, хотя и помнить не помнил о её существовании.

Линху Фэн взглянул на Линя И, и похвалил его:

— Молодец, младший брат Линь, ты сохранил честь и достоинство Хуашань!

Снова нацепив маску скромности, Линь И ответил:

— Это мой долг. Но старшая сестра Лян права, мои действия привели к проблемам между нашей сектой и Шаолинем. Я признаю ошибку и готов принять наказание, старший брат Линху!

Несмотря на эти слова, он пристально наблюдал за лицом Фэна.

— Какую ещё ошибку? Не было в этом никаких ошибок, ты всё правильно сделал. Ну оскорбили мы Шаолинь, и что? Честь Хуашань важнее всего!

Линь И облегчённо выдохнул.

Линху Фэн всё ещё был достойным человеком. Вот если бы он согласился с сестрой Лян, то сильно бы его разочаровал. Поэтому, хоть Мастер Секты из него получился ужасный, к достойному человеку Линь И будет относиться подобающе. Это означало, что когда наступит время, избавляться от него не придётся.

Конечно, то был лишь первый взгляд. Если Линху Фэн вдруг окажется таким же, как Лян Жулу, то он разберётся с ним не сдерживаясь.

.˙.

Новость о случившемся в Люшаньмэнь быстро разнеслась устами людей, злящихся на Шаолинь.

Многие в кулачном мире были недовольны и раздражены их дерзостью, все в Ланьчжоу поддерживали своего героя, Линя И.

Поэтому в городе начались волнения.

.˙.

За границами Ланьчжоу, в лагере порочных культов, нервный и тревожный Ао Вуфа прошёл по длинному коридору и вышёл из него в просторную залу. Подняв голову, он со страхом и уважением взглянул на человека, занимавшего главное место.

Это был юноша в чёрной робе с блестящими золотыми украшениями, выглядящий как человек голубых кровей.

Его лицо было дьявольски красивым, глаза напоминали звёзды, а брови – клинки.

Неподвижно сидящий на кресле, он выглядел как человек, наблюдающий свысока за всем миром.

Это был старший брат Ао Вуфы, юный господин культа Мин и величайший талант всех порочных культов: Ао Тяньцзяо.

— Старший брат... — опасливо позвал Ао Вуфа.

Тяньцзяо медленно повернул голову на него.

Вуфа ощутил такое давление, что невольно захотел встать на колени. Но лишь на мгновение. Затем тяжесть ослабла, и он выпустил облегчённый вздох. Однако всё равно не осмелился смотреть брату в глаза.

— Небесные таланты праведных сект уже собрались? — спросил Тяньцзяо без всяких эмоций.

— Да. Шаолинь, Удан, Эмей, Цинчэн, и Хуашань прислали своих лучших молодых учеников.

— Пятеро? Этого более чем достаточно. Непросто было собрать их в одном месте, но раз они наконец-то здесь, я не стану наказывать тебя за провал.

Вуфа стёр холодный пот со лба.

Про себя он был удивлён тем, на что пошёл старший брат, чтобы собрать небесные таланты праведных сект в одном месте. Сначала он отправил бессчётных учеников порочных культов в различные территории праведных сект, чтобы устраивать поджоги и привлекать внимание. А затем начал большую битву между фракций в Ланьчжоу и даже отправил Старого Демона Сю прирезать всех молодых гениев врагов.

Всё это происходило по приказам Тяньцзяо и лишь с одной целью: привлечь в Ланьчжоу небесные таланты праведных сект.

Вуфа никогда бы не придумал настолько сложный план. Покачав головой, он задумался над тем, почему так сильно проигрывал старшему брату.

— Передай приказ: немедленно отправляемся в Ланьчжоу! — махнул рукой Тяньцзяо, хладнокровно засмеявшись. — Пора мне наконец показать себя. Пять небесных талантов крупных сект? Хмф, сегодня мы посмотрим, кто по-настоящему одарён!

Тяньцзяо переполняла жажда битвы. Слишком долго он ждал этого момента!

— Понял! — кивнул Вуфа и побежал исполнять.

Вскоре армия из десятков тысяч учеников порочных культов пошла в направлении Ланьчжоу.

Это зрелище испугало всех разведчиков праведных, побежавших в направлении города со всех ног.

Вскоре новость о приближающемся вторжении порочных культов достигла Ланьчжоу. Врата были немедленно закрыты.

Услышав о наступлении врага, Линху Фэн выхватил меч и воскликнул:

— Они идут!

Взглянув на учеников Хуашань, он приказал:

— Демоны близко, следуйте за мной и готовьтесь к бою!

— Да! — хором ответили три сотни учеников, выхватив мечи.

Линь И ещё не восстановился до конца, но побежал за остальными с радостью. Его товарищи из Альянса присоединились по пути.

Схожие сцены происходили во всех крупных сектах, приславших подкрепление.

Главная ученица Эмей, Чжоу Цянь, выхватила меч и крикнула голосом амазонки:

— Сёстры! Вместе мы уничтожим зло!

— За старшей сестрой, хоть в огонь! — разом ответили все сёстры Эмей и побежали в сторону врат.

В розовых одеяниях они напоминали поле цветов.

Главный ученик секты Удан, жрец Цянькунь, сделал священный жест руками и сказал:

— Дорогие младшие братья, время выступать.

— Великий Посланник Небес, истреблять зло – долг Удан! — ответили хором ученики секты Удан и последовали к вратам ровным строем.

Главный ученик Цинчэн махнул рукой.

— Пошли валить демонов, народ!

— Да-а-а! — взревели ученики Цинчэн, выхватив мечи, и побежали за ним как орда варваров.

Монах Цзюэсин сложил ладони вместе и сказал со свирепым лицом:

— Амитабха. Порочные культы приближаются. Младшие братья, ради защиты мира и порядка кулачного мира мы правим центральными равнинами. Давайте вместе защитим репутацию Шаолиня и истребим зло!

— Как скажет мастер! — ответили ученики, сложив ладони в схожем жесте.

Ученики пяти крупных сект пришли к вратам и поднялись на стены. С их высоты они наблюдали за приближающимися врагами с разными выражениями лиц.

Пять небесных талантов, с другой стороны, выглядели равнодушными как один, словно огромная армия их совсем не пугала.

Армия порочных культов приближалась с громким грохотом. Тысячи лошадей скакали галопом, от чего вся земля дрожала.

Пять небесных талантов, перед ликом целой армии, оставались спокойны и расслаблены. Они служили большим контрастом нервным и напряжённым людям вокруг.

Главный ученик Цинчэн, Ли Дунлинь, улыбаясь, спросил главную ученицу Эмей:

— Героиня Чжоу Цянь, как считаешь, что задумали эти дураки из порочных культов? Правда думают вторгнуться в город?

— Хмф, — фыркнула она, взглянув на армию с презрением. — Плевать, что они задумали. Если атакуют город, я их всех прирежу.

Ли Дунлин несколько опешил от настолько убийственного ответа, но через секунду понял, что задал вопрос не тому человеку. Секту Эмей наполняли безумные бабы, готовые убивать врагов днём и ночью. Они прославились в кулачном мире не боевыми искусствами, а непомерной жестокостью к демонам.

Криво усмехнувшись, Ли Дунлинь взглянул на Цянькуня и задал тот же вопрос. Поклонившись, жрец ответил:

— Я считаю, что планы хитроумных демонов сложнее, чем просто атака на город. Ланьчжоу – всего лишь место для оттачивания навыков обеих фракций, его территориальная бесполезность главная причина того, почему на город никогда не совершались такие масштабные атаки. Вероятно, они задумали что-то серьёзное.

Ли Дунлинь почувствовал, что они думали схожим образом, поэтому сразу настроился дружелюбно и поддержал:

— Ты прав, я считаю так же. Эти дураки явно что-то замышляют.

Пока армия приближалась, два небесных таланта радостно общались.

Многие были ошеломлены их решительностью и дерзостью, но это чувство перерастало в восхищение.

Вскоре Линху Фэн и монах Цзюэсин тоже присоединились к разговору, даже кровожадная Чжоу Цянь вставила пару слов.

В итоге со стены, сквозь галоп бессчётных лошадей, доносился радостный разговор людей, изредка поглядывающих на полчище врагов.

— А им весело, — заметил Тайцзи.

Взглянув на трёх товарищей, Линь И увидел зависть в их глазах. Что ж, они тоже хотели стать частью небесных талантов, как и все остальные. Даже монашка, до сих пор ходившая с грустной миной, теперь выглядела немного счастливее.

Слегка улыбнувшись, Линь И спросил:

— Хотите стать такими же, как они?

Все трое закивали, но заметив как улыбается Линь И, покраснели. Бупин ответил со смущением:

— Это просто мечты. Не станем мы такими как они, хоть на звезду загадывай.

Они уже много времени провели в кулачном мире и потому знали, что потенциал у них почти никакой – в сравнении с небесными талантами. Ицянь тоже вздохнула.

— Не нужно завидовать. Продолжайте усердно работать и однажды догоните их, а то и станете сильнее, — поддержал их Линь И.

— Это правда возможно? — спросили они, с загоревшимися глазами.

— Конечно. Упорство может превзойти любой талант!

Их сразу наполнил боевой дух, даже Ицянь начала улыбаться.

— Упорно трудитесь и тогда для вас не будет ничего невозможного!

Усмехнувшись, Линь И вернул взгляд на пятерых с небесными талантами.

Даже в его прошлой жизни эти пятеро были знамениты, каждый из них в итоге стал верховным экспертом с платиновыми боевыми искусствами в распоряжении.

Монах Цзюэсин, жрец Цянькунь, Чжоу Цянь, и Ли Дунлин. Четыре главных ученика крупных сект, наследники Мастеров Сект. Они уже давно получили платиновые боевые искусства, но кто знал, удалось ли им их уже изучить или ещё нет.

Линь И засмеялся про себя, задумавшись над тем, кому среди порочных культов хватило наглости отправиться в Ланьчжоу, после того как здесь собралась сотня экспертов второго ранга.

Если они действительно нападут на город, то понесут тяжёлые потери.

Демоны не дураки, с чего вдруг им платить такую большую цену просто за то, чтобы получить Ланьчжоу? Со стратегической точки зрения, город совершенно бесполезен.

А если они собирались убить талантливых учеников праведных сект, то в этом тоже никакого смысла. С сотней экспертов второго класса, даже если им не удастся отстоять город, все гении смогут сбежать.

Тогда ради чего они здесь?

Линь И не мог понять и потому перестал об этом думать. Как всё повернётся, он увидит уже вот-вот.

Армия остановилась.

В один момент громкий галоп прекратился, как если бы враги просто исчезли.

Демоны остановились в пяти сотнях метров от города.

Небесные таланты прекратили разговор и пристально наблюдали за врагами.

Армия расступилась в центре и шестнадцать человек неспешно вынесли золотой паланкин.

— Золотой паланкин, так ещё и под шестнадцать носильщиков. Это либо старейшина первого класса, либо кто-то другой с очень высоким статусом в культе Мин.

Люди задумчиво обсуждали, кто это может быть.

Неожиданно занавески паланкина раскрылись и мужчина в чёрном вышёл из него.

Взгляды пятерых небесных талантов сразу стали серьёзными.

— Это Ао Тяньцзяо! Величайший талант порочных культов!

Имя великого Тяньцзяо давно достигло всех в праведных сектах. В чёрной робе, под бровями как клинки, и с глазами глубокими и недостижимыми, словно звёзды.

Где он стоял, туда и перемещался центр мира.

Он обладал невероятной аурой человека, правящего всем, что нашло себе место под небом.

Всюду раздались панические голоса.

Ао Тяньцзяо!

Даже Линь И вздрогнул.

В игре именно этот человек начал эпоху войн.

И вся она стала его сценой.

Среди игроков тоже не было ни одного, кто не слышал бы этого имени.

Величайший талант порочных культов действительно был гением, каких не рождалось никогда.

Став Мастером Культа Мин и изучив два платиновых искусства, Божественный Навык Девяти Ян и Великий Сдвиг Неба и Земли, он стал верховным экспертом, возможно сильнейшим во всём кулачном мире.

Многие другие владельцы платиновых искусств ничего не смогли с ним сделать, за всю историю он не проиграл ни разу!

Настоящий великий дьявол, блестящий пример того, какие люди представляли порочные культы.

Жестокий, безжалостный, и убивающий всех, кого захочет.

Бессчётные секты и школы были истреблены им в эпоху войн, включая Хуашань.

Уже тогда он был экспертом первого класса. И хотя Линху Фэн достиг того же, а ещё изучил Девять Одиноких Мечей и Божественное Умение Фиолетового Тумана, но всё равно проиграл этому демону.

Именно из-за Тяньцзяо порочные культы встретила самая счастливая эпоха за время их существования.

Взглянув на него, а затем на пять небесных талантов, Линь И всё понял.

В игре ходили слухи, что прежде чем стать первоклассным экспертом, больше всего Тяньцзяо любил бросать вызовы небесным талантам.

Как человек начисто лишённый жалости, он всегда убивал своих противников жесточайшими способами.

Не то что среди праведных, но даже среди порочных культов многие небесные таланты погибли от его рук. Потому что поражение ему всегда означало смерть.

Так что Маньяком Поединков должны были назвать этого человека, а не Линя И.

«Просто для того, чтобы бросить вызов пяти небесным талантам, Тяньцзяо послал толпы своих людей на смерть. Может, большинству поджигателей и удалось вернуться, но скольких поймали только из-за того, что он хотел привлечь внимание? Даже отправил эксперта второго класса, Демона Сю, и позволил всем поверить, что его цель – истребление молодых талантов.

А на самом деле всё это время хотел заманить небесные таланты в Ланьчжоу! Праведные секты повели за нос и обыграли как дураков! Этот человек настоящий столп порочных культов, его хитроумие поражает и пугает!»

Линь И начал испытывать восхищение. Тяньцзяо был классическим примером тех, кто шёл на любые меры для достижения своих целей.

Пожертвовать бессчётными жизнями для него ничего не значило.

Даже Линь И никогда бы не пошёл на такое ради простого поединка с небесными талантами.

Впрочем, сейчас всё, что он делал, это думал о собственной защите. Ему было ещё очень далеко до уровня Тяньцзяо.

Принуждение к поединку

— За всем стоял ты, Ао Тяньцзяо!

Линь И догадался об истине, и пять небесных талантов разгадали загадку вместе с ним. Они не были дураками, очевидно, поэтому сразу поняли, что все нападения культов служили лишь для того, чтобы Тяньцзяо мог сразиться с ними.

— Ха-ха-ха, теперь поняли? Но уже слишком поздно!

Тяньцзяо стоял, подперев спину руками, и хохотал.

— Все первоклассные эксперты праведных сект сейчас заняты нападениями наших людей, в радиусе тысячи вёрст от Ланьчжоу нет ни одного! Никто не помешает нашей битве! Давайте, Монах Цзюэсин, ребёнок Цянькунь, отморозок Линху, красавица Чжоу Цянь, и черепаший сын Ли Дунлин. Сразитесь со мной и сможете выжить, если победите. Но если проиграете, я из ваших трупов построю репутацию величайшего гения по эту сторону небес!

Все пятеро были в ярости.

— Ао Тяньцзяо, ты безумен! Всё это ради славы? Ради пустого титула величайшего гения? Только подумать, что настолько выдающегося человека интересует подобная  низость!

— Низость? Да что вы знаете?! — рявкнул Тяньцзяо. — Все вы просто лицемеры! Каждый из вас горы свернул за титул небесного таланта, а теперь притворяетесь, будто это ничего не значит? Ха, тогда почему вы подавляете новых гениев? Уж лучше быть низким человеком, чем грёбаным лицемером!

Все пятеро помрачнели, его слова глубоко задели их.

Чжоу Цянь практически с ума сходила от злобы:

— Ао Тяньцзяо, закрой рот! Ты обычный демон и сегодня я убью тебя!

Он засмеялся:

— Чжоу Цянь, так я ведь для того и пришёл! Давай, иди ко мне!

Она злилась как никогда, но не потеряла рассудок и продолжила молча смотреть.

Устав ждать, Тяньцзяо вздохнул:

— Только гавкать и умеете, праведные. Все вы бесполезный мусор.

Он вдруг прыгнул к стенам города с безумной скоростью, в мгновение ока пересёк последние сотни метров, и оказался прямо под стеной.

Люди ошарашено поспешили встать на защиту, он смёл их как пыль.

Один хлопок ладонью разорвал голову ученика секты Цинчэн в клочья.

— А-а-а! — закричали ученицы Эмей.

— Хе, хе... — усмехнулся Тяньцзяо, взглянув на них и бросившись навстречу.

— Только попробуй! — закричала Чжоу Цянь, но слишком поздно.

Он пронёсся сквозь толпу учениц Эмей как тень и прыгнул на открытое место с молодой девушкой в руке. Засмеявшись над задрожавшей Чжоу Цянь, он крикнул:

— Если хочешь её спасти, то иди ко мне!

Пойманная девушка закричала:

— Старшая сестра, спаси меня!

Тяньцзяо исчез вместе с похищенной девушкой. Чжоу Цянь со злости разбила плиточную дорогу.

Всё произошло слишком быстро. Тяньцзяо пришёл в город, убил ученика секты Цинчэн, и исчез с ученицей Эмей раньше, чем кто-либо успел среагировать.

Каждый поразился скорости Тяньцзяо.

Линь И нахмурился. Демон явно изучил золотое искусство передвижения, так ещё и специализирующееся на скорости.

Если он не ошибался, это были Лазурные Крылья Короля Летучих Мышей Вэй Исяо, одного из четырёх Великих Защитников культа Мин. Хотя искусство было только золотым, Вэй Исяо достиг в нём таких высот, что двигался наравне с обладателями платиновых.

Тяньцзяо ещё не добрался до его уровня, но тоже поражал скоростью.

Среди золотых искусств передвижения, это, вероятно, было лучшим. Благодаря ему он мог нападать и отступать, не беспокоясь об ответной реакции.

Как победить врага, которого не можешь догнать?

К тому же, боевых искусств в Культе Мин тоже хватало, и Тяньцзяо наверняка давно получил платиновое.

Вероятно, один пропущенный удар даже гениев с небесным талантом отправит на грань смерти.

На этих мыслях Линь И отступил.

Он не собирался вмешиваться в конфликт между большими шишками.

Сейчас Тяньцзяо для него фактически бессмертен и никакого опыта из сражения с ним он не получит. Поэтому, зачем рисковать? К тому же, он ещё от старых ранений не отошёл. Пока Линь И думал о том, чтобы понаблюдать за ситуацией и сбежать при первой опасности.

Заметив, как он медленно уходит, его товарищи были удивлены.

— Отступаем, — сказал Линь И, тихо и серьёзно.

Тайцзи, Ю, и Бупин немедленно пошли за ним. Ицянь была озадачена, но тоже поплелась за ними.

Цзэчэн стоял рядом и с удивлением обнаружил, что его протеже пропал. Обернувшись, он тихо подошёл к нему и спросил шёпотом:

— Младший брат Линь, ты что делаешь?

Линь И ответил так же тихо:

— Старший брат Юй, если не хочешь умереть, не стой в авангарде.

Цзэчэн был озадачен. Но вспомнив как Тяньцзяо пронёсся сквозь их ряды, точно тень, понял, что Линь И был прав. Они не ровня этому монстру, и его практический разум не имел ничего против тактического отступления. Поэтому он поспешил за ними.

Кто знал, когда Тяньцзяо вернётся. Если его убьют так просто, плакать будет поздно.

Заметив их трусливый поступок, Лянь Жулу фыркнула с презрением. Но Юй Цзэчэн и Линь И не обращали на неё внимания. Гордыня не стоила того, чтобы за неё умирать.

К тому же, даже если небо падёт, пять небесных талантов позаботятся об этом. Да и Тяньцзяо пришёл за ними. И пошёл на очень большие ухищрения, чтобы выманить пятерых гениев. Так что это было не их дело.

Настоящие герои знали, когда нужно отступить.

Цзэчэн ощущал и смущение, и чувство товарищества, когда отступал вместе с Линем И. Младший брат оказался таким же практичным человеком, как и он сам.

Отступив на безопасное расстояние, они продолжили наблюдать.

На стене крепости, Чжоу Цянь пылала от ярости, а Ли Дунлин неожиданно стал очень серьёзным. Один ученик их сект был убит, а другой похищен.

Это случилось прямо у них на глазах, но они ничего не смогли сделать. Чжоу Цянь хотела отправиться в бой немедленно, но её сдерживали остальные.

Из-за этого Тяньцзяо помрачнел.

Он провёл рукой по коже ученицы Эмей и, понюхав её женский аромат, сказал с сожалением:

— Как жаль, такая красавица. Твоя старшая сестра очень жестока, она бросила тебя умирать.

— Не... не убивай меня! — закричала она в ужасе.

Тяньцзяо нежно улыбнулся ей и сказал добрым голосом:

— Я тоже не хочу убивать такую красавицу. Но твоя старшая сестра вынуждает меня. Что же остаётся?

— Н-нет... пожалуйста, нет! Старшая сестра, прошу тебя, спаси меня, старшая сестра, я не хочу умирать!

Тяньцзяо засмеялся и взглянул на стену города:

— Красавица Чжоу Цянь, у тебя сердце есть? Ты правда хочешь, чтобы она умерла, хотя можешь просто спуститься со стены и принять мой вызов? Клянусь, я отпущу её!

Глаза Чжоу Цянь пылали. Крепко сжав кулаки, она крикнула:

— Нет, я не могу позволить этому демону убить одну из моих учениц!

— Нельзя, — сказал монах Цзюэсин. — Кто знает, что он задумал? Если выйдешь, то попадёшь в его ловушку. Это слишком опасно.

— Это верно. Демон слишком хитёр, он наверняка приготовил западню, — согласился жрец Цянькунь.

Чжоу Цянь рявкнула:

— И что тогда мне делать?! Смотреть, как он убивает ученицу моей секты на наших глазах?!

Они не ответили на это.

Чжоу Цянь могла только в злости бить по стене.

Терпение Тяньцзяо лопнуло, он сжал горло девушки и крикнул:

— Я считаю до пяти. Если до тех пор ты не выйдешь, она умрёт. Один. Два. Три. Четыре... Пять.

Ответа не последовало, все начинали испытывать ненависть к трусливым небесным талантам.

— Хмф, — фыркнул Тяньцзяо, устав ждать. Он повернулся к перепуганной девушке и сказал: — Не моя вина, что твоя сестра так труслива.

Его пальцы напряглись и с жутким хрустом голова девушки безжизненно повисла.

— Младшая сестра! — закричала Чжоу Цян, выхватив меч. — Мне плевать, сидите и прячьтесь здесь, я пойду в бой хоть одна, но убью дьявола!

И она спрыгнула со стены.

Божественный Навык Девяти Ян

Чжоу Цянь спрыгнула со стены и воспарила сквозь воздух подобно богине. Одним прыжком покрыв сотни метров, она оказалась прямо перед Ао Тяньцзяо и сразу сделала выпад.

Она использовала высшее искусство меча Эмей, Чарующий Выпад.

Движение было грациозным и прекрасным, но как и роза, угрожало шипами.

— Сдохни, дьявол!

Тяньцзяо засмеялся:

— Ты ждала, пока твоя сестра умрёт, а дьяволом зовёшь меня?

От его ладони раздался грохот грома. Чжоу Цянь замерла. Раньше, чем ладонь коснулась её, она почувствовала невероятную мощь удара.

Он заслуживал право называться величайшим гением порочных культов.

Его боевые искусства больше не сдерживали приёмы, напротив, он сам создавал их как часть собственного стиля. Нельзя было сказать, будто он придумал своё боевое искусство, просто в каждый удар вкладывал частичку себя – или делал технику частью своих движений.

Простой удар ладонью наполняла аура повелителя, не знающего поражений, сила в ней могла убить дракона.

Клинок Чжоу Цянь тоже отражал её характер, он был точным и полным ненависти к врагу.

Они боролись на равных, а время от времени звучали злобные крики Чжоу Цянь. Её злил тот факт, что она ничего не могла сделать с Тяньцзяо.

Четверо небесных талантов оставшихся на стене, переглянулись между собой. Вместо того чтобы завлечь Чжоу Цянь в ловушку, армия демонов расступилась, освободив площадку в несколько сотен метров.

— Похоже, ловушки нет, — пробормотал жрец Цянькунь.

— Ао Тяньцзяо отвратительный и хитрый дьявол, но ещё он слишком высокомерен, чтобы прибегать к ловушкам, — заметил Линху Фэн.

— Получается, он правда хочет бросить вызов нам пятерым? Откуда в нём такая уверенность?! — зарычал Ли Дунлин.

Они ведь были небесными талантами, как смел он ставить их так низко?!

— Раз этот дьявол жаждет сдохнуть, то давайте исполним его желание! — взревел монах Цзюэсин, взбешённый таким отношением.

Все понимали, что Тяньцзяо по-настоящему одарён, но и они не отставали.

Каждый из пяти уже достиг вершины второго класса, все двенадцать меридианов были очищены ими.

Как они могли впятером бояться одного Тяньцзяо?

С этими мыслями, небесные таланты ответили на призыв Цзюэсина и спрыгнули со стен, направившись прямиком к Тяньцзяо.

Даже раньше, чем подойти, Ли Дунлин бросил скрытое оружие во врага.

Цзюэсин направил внутреннюю силу и взревел Львиным Рёвом.

Жрец Цянькунь пошёл по воздуху, как по земле, и атаковал мечом.

Линху Фэн сам напоминал клинок, острый и безжалостный, он резко сделал выпад.

— Ну наконец-то! — засмеялся Тяньцзяо и увернулся от всех атак с такой скоростью, что даже они увидели лишь остаточные изображения.

На нём не появилось ни царапины.

— Как он может быть так силён? — удивился Цзэчэн. — Они впятером внезапно атаковали его, а он не получил никакого вреда.

Линь И улыбнулся, с интересом наблюдая за боем, и сказал:

— Смотрите. Это битва между самыми талантливыми людьми в мире. Вряд ли такой шанс представится снова.

— Это верно, нельзя такое пропускать, — кивнул Цзэчэн, не спуская с них глаз.

Наблюдая за различными золотыми боевыми искусствами он чувствовал экстаз.

Линь И улыбнулся.

Битва между шестью небесными талантами. Самое время, чтобы увидеть их силу.

Каждый из них уже довёл высшие боевые искусства до второй стадии совершенства. Иными словами, каждое их движение хранило в себе силу и скорость золотых техник. Они были гораздо сильнее людей, которых обычно называли гениями.

В то время как гении запасали убийственные приёмы, небесные таланты делали убийственным каждый приём.

Линь И, конечно, тоже превосходил обычных гениев.

Он уже поднял своё золотое боевое искусство до платиновой силы, а потому был даже выше небесных талантов. С технической точки зрения. Но из-за низкого уровня внутренней силы проиграл бы им в момент.

А именно на ней стояли любые боевые искусства. Сколько не тренируйся, но без внутренней силы добиться нормальных результатов будет сложно.

Сейчас приёмы Линя И с верховной силой наносили ему почти такой же вред, как противникам, хотя были лишь немного сильнее обычных атак тех шестерых.

Только с внутренней силой эксперта второго класса он получит преимущество над ними.

Линь И слегка вздохнул: «Слишком быстро всё происходит, я ещё не успел натренировать внутреннюю силу!».

Нужно было спешить ещё больше.

Только став экспертом второго класса он сможет победить Линху Фэна и стать одним из величайших гениев кулачного мира. И делать это нужно было быстро.

Если тот станет первоклассным экспертом, то Линь И уже не успеет его догнать и победить.

Челюсти сжались от того как на них давила спешка.

Но Линь И не чувствовал разочарования. Напротив, боевой дух стал силён как никогда.

Чем больше давление, тем больше удовольствия он испытывал.

Пока его посещали эти мысли, шесть небесных талантов успели обменяться сотней приёмов.

Полагаясь на искусство передвижения, Тяньцзяо избежал их все.

Они атаковали его одновременно, а он не только успевал уклониться, но ещё и контратаковал время от времени.

— Ао Тяньцзяо, ты ещё нас называл трусами?! Почему ты убегаешь?! — рычал Ли Дунлинь, задыхаясь от усталости.

Тяньцзяо был слишком быстрым, он не поспевал за ним.

— Разве не ты требовал, чтобы мы сразились с тобой?! — взревела Чжоу Цянь. — Так почему ты сражаешься как трус?! Это позор, стой на месте и дерись!

— Хватит уклоняться, прими мой меч своим сердцем! — сказал Линху Фэн.

— Если не трус, то получи мою ладонь! — воскликнул жрец Цянькунь.

— Остановись и сдохни! — приказал монах Цзюэсин.

Все пятеро провоцировали его, но Тяньцзяо лишь улыбнулся. Он сражался как хотел и перемещался между ними подобно тени, проскальзывая прямо под клинками.

Они были в ярости. Ли Дунлинь крикнул:

— Пусть он хитёр, но не будем сдерживаться и посмотрим, сколько у него внутренней силы! Возьмём на измор и убьём!

Насмешка на лице Тяньцзяо после этих слов стала ещё глубже, и приняла в себя презрение.

Две сотни ударов прошло, пять, восемь.

Тысяча.

Пять небесных талантов использовали свои сильнейшие приёмы. Тяньцзяо начал допускать ошибки, на его теле появились раны.

Гении праведных сект тоже устали, но их глаза становились всё ярче, пока приближался свет победы над величайшим талантом порочных культов.

Однако время продолжало идти.

Спустя две тысячи приёмов движения пяти небесных талантов начали замедляться.

К каждому из них из-за пота прилипла одежда.

В изысканных приёмах появились миллионы прорех и уязвимостей.

Только улыбка Тяньцзяо никак не изменилась. Может, лишь стала холоднее.

Внезапно, он вдруг перешёл в атаку.

На его лице не было ни следа усталости. Напротив, он выглядел свежим как в начале боя.

— Как такое возможно?! — воскликнули люди.

— Почему он не устал?!

— В этом нет смысла, он ведь постоянно уклонялся. Он должен был устать сильнее них!

— Как тот, кого атакуют несколько человек, мог устать меньше них?

— Этому может быть только одно объяснение...

Все пятеро выглядели шокированными, их взгляды изменились на поражённые.

— Ты... ты смог изучить его?..

— Ха-ха-ха! В точку! Я смог изучить Божественный Навык Девяти Ян!

Песнь Морских Волн

Божественный Навык Девяти Ян!

Все ученики праведных сект изумлённо заголосили.

Даже Линь И изменился в лице и изумлённо пробормотал:

— Как такое может быть? Ему правда удалось заполучить этот навык?!

Он лучше всех знал, насколько безумны требования для получения платиновых боевых искусств. Изучать их было немыслимо трудно, иначе экспертов владеющих ими появилось бы гораздо больше.

Никогда раньше он не слышал о тех, кому удалось бы изучить платиновое искусство во втором классе.

Что произошло?

Линь И глубоко нахмурился, узрев правду, о которой не знал ни один из игроков.

В игре он не слышал, чтобы Тяньцзяо бросал вызов пяти небесным талантам, но вот, это происходило на его глазах.

Криво улыбнувшись, он понял, что это не будущее изменилось, а правда была скрыта.

Пять небесных талантов разом проиграли одному Тяньцзяо. Естественно, такой позор праведных сект попытались скрыть, как только могли.

Только теперь Линь И понял, насколько ослабли праведные секты. Снаружи они могли выглядеть сильными, но внутри окончательно прогнили. Неудивительно, что порочным культам удалось так легко войти в центральные равнины.

Он невольно задумался о будущем.

Однако присмотревшись к движениям Тяньцзяо заметил кое-что.

Не было в его теле безграничной выносливости и непобедимой ауры Божественного Навыка Девяти Ян. Только лёгкое ощущение.

Скорее всего, он только изучил навык и сразу решил бросить вызов пяти небесным талантам.

Иначе он бы победил их на месте, а не ждал, пока они устанут.

Сейчас у него была лишь самая базовая черта Божественного Навыка Девяти Ян: быстрое восстановление внутренней силы.

Линь И сразу успокоился.

Всех остальных раздирал страх, даже пять небесных талантов выглядели обречёнными.

Кто не знал о Божественном Навыке Девяти Ян, известном своей безграничной внутренней силой? В эту эпоху, в которой нет ничего важнее внутренней силы, это было величайшее платиновое искусство.

Сравниться с ним могли лишь Руководство Девяти Инь, Навык Врождённых Небес, и ещё пара платиновых техник.

К тому же, четверо из пяти небесных талантов уже получили платиновые навыки своих сект, просто изучить их было слишком сложно. Во втором классе – практически невозможно.

Поэтому они не могли поверить, что Тяньцзяо уже добился успеха. Но и сомневаться не приходилось, ведь спустя тысячи приёмов он один не устал.

В этот момент в их сердцах появилась мысль об отступлении.

Они потратили почти все внутренние силы, как им справляться с таким монстром?

В то время как сам Тяньцзяо смеялся.

— Вы так долго атаковали меня, теперь моя очередь, не находите?

Услышав его, все пятеро резко отскочили в разные стороны.

Лишь тень Тяньцзяо можно было разглядеть, он двигался даже быстрее, чем раньше. Очевидно, только теперь он показывал истинную силу.

Каждый из них встретил его атаки своими лучшими приёмами, но все они слишком устали и не могли победить столь могущественного врага.

Ли Дунлин грудью принял удар ладони и улетел на несколько метров, врезавшись в землю как ядро. Он попытался встать и не смог.

Поражение!

Чжоу Цянь получила кулаком по рёбрам и отлетела как от тарана, выплеснув фонтан крови из рта.

Поражение!

Линху Фэн был серьёзно ранен пинком.

Поражение!

Грудь жреца Цянькуня вспорола рука острее когтей, его одежда мгновенно вымокла в крови.

Поражение!

Цзюэсин использовал защитное боевое искусство, Золотой Щит, и выдержал несколько ударов, но в итоге его внутренняя сила закончилась и пара ударов ладонью заставила монаха отшатнуться назад и вытошнить ведро крови, в которую он и рухнул, с бледно-белым лицом.

Поражение!

В мгновение ока Тяньцзяо поразил пятерых величайших гениев крупных сект!

Никто с праведной стороны не мог в это поверить. Небесные таланты были так легко повержены?

— Ао Тяньцзяо слишком опасен! — воскликнул Цзэчэн, его глаза чуть не выпали из орбит от страха.

— Он вообще человек? — пробормотала Ицянь, она с тремя братьями по оружию была ошеломлена.

— Нет, этого не может быть! Как мог старший брат проиграть?! — Лян Жулу практически сошла с ума, когда увидела его поражение.

— Старшая сестра не могла проиграть, это не правда! — закричали ученицы Эмей.

Схожие реакции посетили учеников всех сект. Каждый ощутил приток негативных эмоций, увидев случившееся.

Линь И покачал головой и вздохнул. Среди людей праведной фракции он единственный сохранял спокойствие, потому что ждал этого заранее и уже готовился сбежать.

Однако взглянул на тяжело раненного Линху Фэна, даже не зная, радоваться этому или грустить.

Неужели он умрёт здесь?

Как такое вообще могло случиться? В подобной ситуации, кто мог спасти пятерых небесных гениев из рук Ао Тяньцзяо?

Все эксперты первого класса сейчас были заняты порочными культами. Но в его прошлой жизни никто из этих людей не погиб. Так кто же их спас? Не игроки же?

Линь И сдержал порыв сбежать и спокойно наблюдал за происходящим.

Он чувствовал, что раскрывает секрет, оставшийся неизвестным в прошлой жизни, поэтому не осмеливался упустить ни единой секунды.

Для него это было как наблюдать за театральной постановкой, поэтому он не мог уйти.

Величайшее событие кулачного мира происходило на их глазах.

— Ха-ха-ха, пять небесных талантов, пустой титул, да? С этого момента есть лишь один небесный талант, и это я!

Больше всего Тяньцзяо обожал отчаяние в глазах противников, когда шёл их добивать.

Но победа над пятью небесными талантами – нечто совершенно иное. Он чувствовал настоящий экстаз.

Подняв саблю, он медленно пошёл к ним. Не спеша. Шаг за шагом, чтобы они успели увидеть и прочувствовать свою смерть. А он пока наслаждался сожалением и печалью в их глазах. Они всё ещё не верили, что умрут здесь.

Их ждала вершина боевых искусств, как они могли погибнуть здесь? Великое будущее, куда оно уходило?

— Старший брат! — закричала Лян Жулу со стены, роняя слёзы. Она подняла меч.

— Не подходи! — крикнул Линху Фэн со злобой. — Уходи! Не приближайся! Тебе не спасти меня, не выбрасывай свою жизнь!

— Я ни за что тебя не брошу! — крикнула она.

Жулу не могла вообразить будущее в Хуашань без старшего брата. Представив эту жизнь, лишённую смысла, она спрыгнула вниз и побежала.

— Нет! Вернись! — закричал Линху Фэн в отчаянии.

— Тц-тц, какие крепкие узы между братом и сестрой, — усмехнулся Тяньцзяо и его глаза загорелись. — Нет ничего прекраснее, чем когда люди жертвуют собой ради любви!

Покачав саблей, Тяньцзяо пошёл к Линху Фэну.

— Не подходи! — закричала Жулу и встала между ними.

— Уберись! — рявкнул Тяньцзяо и рукой отбросил её как цыплёнка. — Знаменитый герой Линху умрёт первым. Какими будут его последние слова?

Фэн не ответил. Короткая, но полная приключений жизнь проносилась у него перед глазами. Медленно закрыв веки, он ждал удара сабли.

Тяньцзяо фыркнул и замахнулся, как вдруг услышал вдалеке мелодию флейты.

Она была всепоглощающей как великое море, спокойное до самого горизонта. Волны приближались медленно и издалека, но чем ближе они подступали, тем больше становились, постепенно превращаясь в горы. Морские драконы и монстры появились в его волнах, а вместе с ними айсберги выросли прямо из кипящей воды. Как вдруг волны исчезли и море снова стало спокойным, будто зеркало. Лишь чёрные тени мерцали в глубине, предвещая опасность со всех направлений.

Услышав мелодию, Тяньцзяо вздрогнул. Он не был готов к ней и взвыл от внутренних ран, нанесённых несмотря на его мощную внутреннюю силу. Направив Божественный Навык Девяти Ян, он быстро восстановился и удивлённо сказал:

— Какая сильная мелодия!

Опустив саблю, он взглянул в направлении звука.

Глаза Линя И загорелись, он подумал про себя: «Какая великолепная Песнь Морских Волн».

Все с широко раскрытыми глазами посмотрели на источник мелодии.

Большая огненно-красная лошадь галопом мчалась с дамой в зелёных одеяниях на спине. В руке женщины была нефритовая флейта, напоминающая длинный и красивый папоротниковый лист.

— Как твоё имя? — громко спросил Тяньцзяо, поражённый её красотой.

— Хуан Итин Острова Персикового Бутона, — ответила женщина красивым и чарующим голосом.

Возвращение в Хуашань

— Остров Персикового Бутона? — нахмурился Тяньцзяо. — Вы тоже часть порочных культов. С древних времён братство демонов не подвергалось сомнениям. Зачем ты хочешь спасти этих людей, убивших бы тебя при первой возможности?

— Хмф. Я исполняю приказ Острова и перед тобой отчитываться не собираюсь. Отпусти их немедленно!

— С чего вдруг? Это моя добыча! — он пошёл к ней навстречу, с саблей в руке. — Давай посмотрим, как меня, великого дьявола, остановит маленькая демоница!

Он вдруг кинулся вперёд как молния и блестящий клинок занёс рубящий удар.

Хуан Итин злобно фыркнула и щёлкнула пальцами.

Тяньцзяо остолбенел. Отступив на несколько шагов, он уставился на дыру в клинке, по форме напоминающую боб.

Его зрачки сжались и он изумлённо взглянул на неё:

— Магия Пальцев?

— Угадал, — хмыкнула она, сохраняя ледяное выражение лица.

Тяньцзяо посмотрел на неё блестящими глазами. Он считал, что все гении его поколения повержены и больше ему не найти соперников своего уровня, как вдруг появилась эта невероятно умелая девушка с Острова Персикового Бутона.

Она была даже лучше пяти небесных талантов! Как он мог такому не обрадоваться?

Мгновенно забыв о пятерых недоучках, он выбросил саблю и нанёс удар ладонью.

— Ха-ха, сразись со мной, и если победишь, я отпущу пятерых гениев!

Хуан Итин не ответила, а глубоко вдохнула и её пальцы затанцевали. Из рукавов высыпались бобы, с каждым щелчком они улетали вперёд как пули.

— Воу!

Два демона сражались между собой, все ученики праведных сект и порочных культов наблюдали с восхищением. И никто не мог понять: почему Итин решила защитить праведных гениев.

В глазах учеников праведных сект, демоны есть демоны, между злом не могло возникать разногласий. Поэтому они были поражены.

— Среди праведных сект не осталось ни одного человека с мозгами?! — рявкнула Хуан Итин. — Почему вы не помогаете своим?!

Она словно пробудила всех ото сна. Лучшие из учеников спрыгнули со стены и бросились на помощь пяти раненым небесным талантам.

Тяньцзяо бросил на них холодный взгляд, но сейчас он был полностью занят Итин. Он демонстрировал лучшие из своих приёмов, пытаясь подобраться к ней, не попав под град бобов.

Итин облегчённо выдохнула, после того как пятерых учеников спасли, и вдруг метнула камень с ещё большей скоростью и силой.

Тяньцзяо не успел уклониться и использовал внутреннюю силу для защиты, но его отбросило на несколько шагов.

Итин не замедлила этим воспользоваться и резко пнула, оттолкнувшись от его груди и приземлившись на своего скакуна пламенной расцветки.

— Ты великолепный боец, Тяньцзяо, и я многому у тебя научилась сегодня. Надеюсь, в будущем у нас будет ещё один шанс обменяться навыками!

На этих словах она развернула лошадь и поскакала прочь.

Тяньцзяо не стал догонять, но долго, очень долго провожал её взглядом. Когда огненно-рыжая лошадь и её наездница скрылись за горизонтом, он сказал:

— Маленькая демоница Острова Персикового Бутона невероятна. Но где бы ты ни решила спрятаться, я тебя найду!

Он даже не взглянул на пятерых героев, украденных у него, сейчас его интересовала лишь девушка в зелёном. Громко засмеявшись, он прыгнул назад как журавль и забрался обратно в золотой паланкин.

Носильщики подняли его и скрылись за пехотой, вся армия начала отступать.

Ученики праведной секты забыли как дышать.

Случившееся сегодня было немыслимо и незабываемо. Ао Тяньцзяо победил пять небесных талантов, которых затем спасла ученица порочных культов, а после поединка с ним исчезла так же, как и появилась, а армия под предводительством юного господина культа Мин отступила.

Это было просто необъяснимо.

Почему они отступили, когда Тяньцзяо мог в одиночку перебить всех? Неужели он слишком устал и не верил в победу над сотней экспертов второго ранга?

— События сегодняшнего дня распространять запрещено под угрозой смерти! — приказал ученик Шаолиня.

Он с парой товарищей поднял на руки раненого монаха Цзюэсина и поспешил прочь.

— Эмей поддерживает этот приказ!

— Цинчэн тоже!

— Клинки горы Удан падут на тех, кто посмеет сообщить о событиях, случившихся сегодня!

Ученики четырёх сект назвали свои угрозы и отступили. Впрочем, одной угрозы Шаолиня было достаточно.

— Хуашань тоже поддержит этот приказ! — крикнула Лян Жулу, со взглядом таким, будто была готова хоть сейчас всех свидетелей убить.

На её горле остался след от когтя. Но несмотря на рану, она помогла поднять Линху Фэна и поспешила отступить.

Пять крупных сект запретили распространяться о случившимся. Люди Ланьчжоу стояли молча и не осмеливались сказать ни слова.

Вот теперь Линь И понимал, почему не слышал об этом событии.

Ещё бы.

Пять высокомерных «небесных талантов» праведных фракций были побеждены одним демоном Тяньцзяо. А спас их член порочных культов. Естественно, такому не могли придать огласку.

Но узнав, кто спас этих пятерых, Линь И был сильно удивлён. На первый взгляд, Остров Персикового Бутона заполучил плохую репутацию среди праведных сект и считался частью порочной фракции, однако они сами себя таковыми не считали.

Их людям больше нравилось называть себя «сектой на границе», занимающей порог между добром и злом. В мире разделённом надвое, очень редко встречались те, кому хватало безрассудства занять середину. Без верховного эксперта выдержать нейтралитет невозможно.

Остров Персикового Бутона основал Хуан Яоши, эксперт достигший вершины боевых искусств. По слухам, существовали ещё и безупречные эксперты, но они были скорее героями легенд, вроде Бодхидхармы, Ченя Туаня, и других.

В дополнение к сильному основателю, Остров находился далеко в океане и почти не контактировал с континентом.

Поэтому их вмешательство было легко объяснить. Если бы Тяньцзяо убил пятерых гениев праведных сект, то демоны выиграли бы войну и начали распространение дальше. Так что Острову выгодно, чтобы война продолжалась и никто не обращал внимания на их уголок.

Линь И разогнал все сомнения и почувствовал, что теперь секрет был полностью разрешён.

Его губы слегка приподнялись. Он был рад тому, что события всё ещё развивались так же, как и в игре. Благодаря этому он сохранял преимущество над всеми жителями мира.

.˙.

Люди всех крупных сект, кроме Хуашань, ушли. Семь Героев Хуашань понесли Линху Фэна в секту для лечения.

Линь И задержался в Ланьчжоу ещё на семь дней, пока ждал Цзэчэна и остальных учеников своей секты.

За неделю город вернулся в норму. Снова начали периодически замечать демонов в окрестностях, но лишь третьего класса.

Очевидно, взгляд Тяньцзяо переместился на другую цель.

Ученики Хуашань наконец-то вздохнули с облегчением и приготовились отправляться назад.

На выходе из города, Линь И попрощался со своими четырьмя товарищами. Он возвращался в секту, а они, узрев величайшие таланты мира, решили остаться в Ланьчжоу, чтобы практиковаться в боевых искусствах и становиться сильнее.

После пережитых вместе сражений Линь И не сомневался в том, что с ними всё будет хорошо. По крайней мере, они начали трезво оценивать свои силы и не попадут в ловушки врагов по незнанию.

Поэтому он без колебаний отправился в родную секту. Испытание в Ланьчжоу подошло к концу, теперь нужно было получить новую миссию.

Дорога назад, без крюка к родительскому дому, заняла всего три дня. У ворот горы Хуашань Линь И почувствовал глубокие эмоции.

Он отчётливо помнил, как всего полгода назад стоял здесь, смотрел на гору, и клялся забраться на её вершину.

Всего полгода и он уже близок к исполнению этой клятвы.

Юй Цзэчэн тихо подошёл к нему, тоже взглянул на вершину горы, и пробормотал:

— Чувствуешь ностальгию, младший брат? Вот здесь ты стоял полгода назад, обычный дерзкий малый. А теперь я вижу гения, победившего старейшину порочных культов и приближающегося ко второму классу. Честно говоря, из-за твоей скорости развития мне страшно.

Линь И слегка улыбнулся, но не ответил. Лишь про себя он сказал: «Это ещё только начало, брат Юй».

Передав поводья лошади ученикам у подножия горы, он пошёл через нижний двор Хуашань, не спеша и с удовольствием наблюдая за бессчётными юношами и девушками, практикующими боевые искусства.

Несколько учеников узнали его и закричали, по всему нижнему двору пронеслась волна радостных восклицаний. Бессчётные подростки побежали навстречу ему как утиный рой. Люди вокруг из уст в уста передавали легенду Линя И, героя нижнего двора.

Он поднялся в верхний двор и на том попрощался со старшим братом Юем.

И как раз уходил, когда Цзэчэну доставили послание и он вдруг радостно позвал:

— Постой, брат Линь, Мастер Секты желает тебя видеть!

Арка №3: Главный ученик Хуашань / Истинный ученик

— Мастер желает меня видеть? — удивлённо переспросил Линь И.

Он бы никогда не подумал, что стоит ему вернуться в Хуашань, как Оуян Мин вызовет его. Этот человек заправлял всеми делами огромной территории, откуда у него было время заниматься такой мелочью?

Видимо старик высоко оценил репутацию, заработанную им в Ланьчжоу – не считая этого, он обычный юноша третьего класса. Даже знаменитые первоклассные эксперты не удосуживались такой чести.

Бессчётные люди кулачного мира могли лишь мечтать о том, чтобы увидеть истинного небожителя, настоящего владыку мира.

Юй Цзэчэн схватил его за шиворот и радостно воскликнул:

— Не стой тут, глаза разинув, ноги в руки и побежал! Младший брат, возьмись за ум, сейчас всё очень серьёзно. Ты отлично справился со своей задачей в Ланьчжоу, даже победил старейшину порочного культа. От твоей славы реки развернулись. Думаю, Мастер сделает тебя истинным учеником.

Линь И приоткрыл рот от изумления.

— Истинным? Разве для этого не нужно быть экспертом второго класса?

— Обычным людям – да. Но как обычные люди могут сравниться с гением вроде тебя? К тому же, ты убил эксперта второго класса, так что какая теперь между вами разница? За третьеклассного тебя уже никто не посчитает – на самом деле, Мастер мог уже давно бы дать фиолетовую робу, если б не возраст. Впрочем, даже я не думал, что он пригласит тебя лично.

Цзэчэн тащил его за собой с такой скоростью, что Линь И едва успевал касаться ступеней. Он был рад этому даже больше виновника торжества.

Линь И слегка улыбнулся, но в сердце ощутил предвкушение. Истинным ученикам явно живётся лучше, чем верхнему двору. К тому же, так он встанет на ещё одну ступень ближе к титулу главного ученика.

Поэтому, оба полные предвкушения, они поднялись на вершину с радостными улыбками.

Пик горы был крутым, и чем выше они поднимались, тем опаснее становилась дорога. Местами приходилось забираться на отвесные скалы – обычные люди просто не смогли бы забраться.

Если бы эксперты третьего класса напали, они бы устали просто по пути.

Линь И, к счастью, в прошлой жизни забрался далеко не на одну гору, поэтому держался на уровне с Цзэчэном, не выставляя себя слабаком.

На самой вершине расположилась большая площадь, словно бы верхушку горы срезали как сливки с торта. Истинные ученики Хуашань жили здесь. Однако первым в глаза бросался изысканный дворец, сливающийся с облаками, стелящимися у ног.

Все здания на вершине вырастали из облаков, от чего место напоминало дом настоящих небожителей.

— Младший брат Линь, нам вон туда, — сказал Цзэчэн, указав на большой дворец в центре, и пошёл вперёд.

Снаружи дворца два ученика Хуашань несли дозор. Обняв кулак ладонью, он представился:

— Братья, пожалуйста, доложите Мастеру, что истинный ученик Юй Цзэчэн привёл Линя И верхнего двора.

— Это Линь И? — изумились ученики.

Они с любопытством взглянули на молодого юношу. Один улыбнулся и сказал:

— Подождите немного, сейчас я доложу Мастеру.

Не дожидаясь ответа, он развернулся на носке и вошёл во дворец. Эти ученики не входили в число истинных, но статус у них был тот же. Они обучались по секретной программе Хуашань и служили стражами вершины Хуа.

Вскоре ученик вышёл и сообщил, обняв кулак ладонью:

— Старший брат Линь, прошу, входите. — Затем он повернулся и добавил извиняющимся тоном: — Старший брат Юй, Вам придётся остаться здесь. Мастер Вас не приглашал.

— Я знаю, — кивнул Цзэчэн и подтолкнул младшего товарища в спину. — Заходи.

Линь И кивнул и с лёгкой тревожной дрожью вошёл во дворец.

Помещение было огромным, и по пути его провожали взглядами сотни людей – все истинные ученики Хуашань. По обе стороны расположились десять стульев, но лишь восемь из них были заняты. То были старейшины секты, каждый – эксперт первого класса.

Но из игры Линь И знал, что старейшин больше, просто не все собрались здесь.

Впереди длинного и просторного зала, за рабочим столом, сидел седоватый мужчина в пурпурном одеянии.

Он откинулся на спинку кресла, но даже так казался самым центром зала, если не всего мира. С первого взгляда ощущалось его незаменимость для неба и земли.

Линь И только взглянул в глаза и сердце отказалось биться.

Этот человек был мечом, показавшимся из ножен. Сейчас он выглядел расслабленно, но не вызывал никаких сомнений в том, что если его заставят покинуть ножны, то кровь зальёт всю гору.

Такой была аура великого мастера Оуяна Мина.

Линь И сделал шаг вперёд, обняв кулак ладонью, поклонился, и громко представился:

— Ученик верхнего двора Линь И явился по зову Мастера!

Как только эти слова прозвучали, все во дворце посмотрели на него с любопытством, а затем взглянули на Мастера Секты.

Сегодня он неожиданно созвал во дворец практически всех учеников и старейшин верхнего двора, но ничего не сказал о цели собрания, лишь приказал им сидеть в тишине и ожидать.

Неожиданно, Оуян Мин поднялся, сложив руки за спиной, и медленно пошёл вперёд.

— Линь И города Юй, полгода назад вступил в нижний двор по рекомендации Линя Чжиху из Конвойного Агентства «Дракон». За месяц победил сотню новичков и стал сильнейшим из них, за два победил сотню сильнейших во всём нижнем дворе, одновременно с этим, меньше чем за полмесяца, развил внутреннюю силу и стал экспертом третьего класса, чем заслужил право вступить в верхний двор. Всего два месяца, чтобы подняться из нижнего двора в верхний.

Многие ученики и старейшины вокруг, тренировавшиеся в уединении последние полгода, открыли рты от шока.

С лёгкой улыбкой на губах, Оуян Мин продолжил:

— Через четыре месяца принял моё поручение и отправился в Ланьчжоу на испытание. По пути встретил Чёрноробую Семёрку Священного Культа и убил их, чем заработал титул Смертоносного Небесного Меча Хуашань. Затем, меньше чем за месяц, в охотничьих угодьях экспертов третьего класса, Ланьчжоу, убил Старого Демона Сю, эксперта второго класса и старейшину Культа Мин. Всего за полгода у Хуашань появился меч, возвысившийся выше небес.

Многие истинные ученики и старейшины похолодели. Большинство здесь слышало имя очередного выдающегося эксперта третьего класса, но никто из них не обращал на него внимания. Однако теперь, когда сам Мастер Секты сообщил о его подвигах, все были шокированы.

Оуян Мин провёл по толпе довольным взглядом, вернул серьёзный вид, и громким голосом сказал:

— Линь И, ученик верхнего двора Хуашань, слушай мой приказ!

— Я готов служить! — ответил Линь И, снова обняв кулак ладонью и поклонившись.

— Всего полгода назад ты подошёл к вратам Хуашань, а теперь убиваешь экспертов второго класса. Твоими подвигами множится слава нашей секты. С этого момента я повышаю тебя до истинного ученика. Надеюсь, ты продолжишь усердно тренироваться и вновь покажешь силу великих боевых искусств горы Хуа!

Оуян Мин хлопнул в ладоши и мгновенно появились несколько дев. В их руках была пурпурная роба истинного ученика, длинный меч, нефритовый пояс, и медальон.

По всему залу прошёл гул – люди глубоко вдохнули холодный воздух и посмотрели на Линя И горящими глазами, полными зависти и ненависти.

Больше сотни истинных учеников созвал Мастер просто для того, чтобы повысить одного мальца.

Они завидовали, потому что ни один из них не видел такой славы. Линь И был первым учеником Хуашань в истории, повышенным с таким вниманием.

Но словно бы этого не хватило, Оуян Мин продолжил:

— Новость о повышении Линя И в истинные ученики уже на пути во все филиалы Хуашань, чтобы на твоём примере наши ученики усердно тренировались и продолжали развиваться. Как знать, может на твоей славе вырастет новый лягушонок, способный прыгнуть на тысячу вёрст и прославить Хуашань ещё больше!

Как только эти слова прозвучали, зависти и злобы в глазах каждого стало ещё больше. Однако теперь к эмоциям добавился и страх.

Линь И не стал обращать большого внимания на слова Мастера. Что бы он ни говорил, его намерения были ясны как солнце на вершине горы: из него делали идола нового поколения, по стопам которого пойдут многие другие.

Ему это не вредило, напротив, чем больше множилась его слава, тем больше у него будет шансов заполучить кресло главного ученика. Поэтому он вновь показал жест уважения и сказал со счастливой улыбкой на губах:

— Благодарю Вас, Мастер Секты!

Прямо перед всеми он снял белую робу, оставшись в одних трусах, и переоделся в пурпурную, закрепив её ремнём тёмно-зелёного цвета, и повесив амулет на пояс. Меч Цинфэн ему заменил знаменитый длинный клинок.

Среди трёх сотен истинных учеников меньше пяти десятков получили именованное оружие при повышении, однако ему великолепный образчик дали без вопросов и наставлений, так ещё и одновременно с повышением.

Это вызвало в людях ещё больше зависти, но Линь И был счастлив тому, что Оуян Мин так высоко оценил его успехи.

Первый в истории

Когда Линь И покинул дворец в пурпурной робе, Юй Цзэчэн широко раскрыл глаза и выпалил:

— Младший брат Линь, ты... тебя правда повысили до истинного ученика?

Хоть он сам сказал, что его обязательно повысят, но не имел в виду, что прям так, во дворце Мастера Секты. К тому же, ученик вступивший всего полгода назад, уже стал истинным? Стрелы не так быстро летают!

— Брат Юй, раз я теперь тоже истинный ученик, то как же я могу быть младшим? — самодовольно усмехнулся Линь И.

— Да... да, — пробормотал Цзэчэн, покачав головой. — Просто я поверить не могу, брат. Всё произошло слишком быстро и я не успел среагировать. Кто знал, что дерзкий малец за полгода раздаст мне столько оплеух. Это до сих пор кажется нереальным, будто во сне.

— Да, как во сне, — согласился Линь И, с искренними эмоциями.

Он не сомневался в том, что достигнет свою цель. Но его уверенность стояла не на высокомерии,  а на опыте. И даже так он не знал, как всё получится в реальности. Пусть пока он не встречал непреодолимых преград на пути, но всё ещё следовало ступать осторожной поступью, дабы не привлечь больше боевого опыта, чем можно проглотить.

И всё равно, за полгода подняться с низов Хуашань до вершины – это впечатляло.

Цзэчэн повёл Линя И к себе, отметить чашкой чая.

Когда их спины скрылись за другим строением, два охранника на страже дворца обменялись взглядами и втянули холодный воздух через зубы.

— Я слышал, что старший брат Линь вступил в Хуашань меньше года назад. Так быстро подняться с нижнего двора до истинного – это прыжок с земли в небо!

— Ага, среди десятков тысяч учеников – да даже среди сотен тысяч предыдущих – он выделяется как луна на звёздном небе.

— Да уж, теперь вся секта с ног на голову встанет!

.˙.

Новость о повышении Небесного Меча пронеслась через всю Хуашань как шторм, всюду звучали изумлённые крики.

Два месяца, чтобы вступить в верхний двор, ещё четыре, чтобы стать истинным учеником. Когда такое было?

Десятки тысяч учеников нижнего двора и пять тысяч верхнего могли только неловко разводить руками.

Однако здесь нигде не звучали слова зависти. Никто и не думал о том, чтобы обладать таким чудовищным талантом!

.˙.

— Эй, ты слышал? Старший брат Линь стал истинным учеником.

— Ещё бы я не слышал, вся гора слышала.

— Бли-ин, он просто нечто. Первый ученик в истории Хуашань, поднявшийся из нижнего двора за полгода. Один рекорд за другим!

— Это точно, вступить в верхний двор за два месяца, переколотив всех сильнейших учеников – просто нечто!

— Ха-ха, нужно было его маньяком не поединков звать, а рекордов!

.˙.

После того как Линя И, Ханя Бая, Юй Хая, и Цзяна Сяоюя повысили в верхний двор, Шангуань Юнь вернул себе место десятого по силе.

Но когда он узнал, что его главный враг стал истинным учеником, глаза Юня налились кровью.

— Как такое возможно?! Как его могли повысить за полгода?! Такого не бывает! Не бывает!

Услышав его безумные завывания, люди в нижнем дворе вздохнули:

— Старший брат Шангуань опять сошёл с ума.

Расколошматив стол, Юнь бросил через зубы:

— Линь И, хочешь получить место главного ученика, да? Хмф, я, Шангуань Юнь, клянусь своим именем и честью, что никогда тебе не позволю! Я остановлю тебя, даже если это будет стоить мне жизни!..

.˙.

— Вы слышали? Младший брат Линь стал истинным учеником!

— Что значит «младший»? Теперь он старший. Эх, я знал, что однажды его повысят, но не так же скоро!

— Ага, хотя бы несколько лет бы подождал, это же просто безумие!

— Видимо старший брат Линь не человек, он настоящий монстр. Есть ли вообще смысл сравнивать себя с ним? Лучше забыть.

— Хмф, как можно быть таким спокойным? Это же праздник, нашу Хуашань вновь ждут золотые года! Или вы так устали удивляться его успехам?

Ученики верхнего двора были больше шокированы, чем рады успехам своего товарища. Но постепенно тут и там начинались счастливые разговоры.

.˙.

Хань Бай, Юй Хай, и Цзян Сяоюй собрались вместе.

— Слыхали? Старший брат Линь вернуться не успел, как его подняли к истинным ученикам! Вся Хуашань с ума сошла от этой новости! — воскликнул Юй Хай, крепко сжимая кулаки от радости.

Сяоюй взглянул на него с презрением и усмехнулся:

— Чему тут удивляться? Он монстр, это все знают. Всё, что можем мы, простые людишки, это наблюдать за его чудесами и радоваться.

— Да, старший брат Линь монстр! — согласился Хай, проигнорировав презрительный тон товарища.

Пока они радостно болтали, Хань Бай сидел в стороне. Крепко сжав кулаки, он задрал голову к вершине горы Хуа, и поклялся про себя: «Старший брат Линь, я никогда не признаю поражение. Ты не единственный гений в нашем поколении, я не проиграю тому, кто и не пытался мне сопротивляться. Пусть мне не суждено догнать тебя, но я войду в историю как достойный товарищ великого героя Линя, а не как его обуза!».

Взглянув на Сяоюя и Хая, он бросил холодным тоном:

— Старшего брата Линя сделали истинным учеником, вскоре мы будем ему нужны. Уверен, вы и сами уже подумали об этом. Его цель – титул главного ученика, я видел это ещё в нижнем дворе. И сейчас он в одном шаге от её достижения. Если мы не поможем сейчас, то больше будем не нужны.

Сяоюй с Хаем кивнули и посмотрели на него сияющими глазами.

— Бай, у тебя есть план?

Задумавшись на секунду, он ответил:

— Главный ученик – это будущий глава секты, следовательно, кандидаты должны обладать двумя аспектами: силой и управленческими способностями.

Сяоюй и Хай почесали затылки, задумчиво пробормотав:

— В силе никаких сомнений нет, старший брат Линь сильнейший и точно победит всех соперников. Но что ещё за управленческость?

— Я имею в виду способность управлять крупной сектой. Тут никакие тесты не помогут, только поддержка людей может показать, чего стоит человек на самом деле. Иными словами, нужно добиться того, чтобы большинство в верхнем и нижнем дворе голосовали за него!

— Ты думаешь, что он недостаточно популярен? — фыркнул Сяоюй. — Даже если его обожают не все сто процентов учеников, то девяносто точно!

Хань Бай кивнул:

— Да, вот и я говорю, что целых десять процентов могут быть против. А это тысячи людей на горе Хуа и десятки тысяч во всей Хуашань. Кампания ещё даже не началась, поэтому давайте действовать осторожно и следить за тем, чтобы враги старшего брата Линя не могли собраться вместе! Он очень быстро стал любимцем публики, но именно поэтому его фундамент не так устойчив, как, например, у Линху Фэна. Нужно сделать всё, чтобы укрепить его позицию!

Сяоюй и Хай закивали.

Все трое тосковали по старшему брату Линю. Они надеялись, что увидятся хотя бы после того, как он станет главным учеником.

.˙.

— Что?! Как он мог им стать?! Почему Мастер созвал всех для его церемонии?!

Услышав, что Линь И стал истинным учеником, Лянь Жулу почувствовала головокружение и тошноту.

Женская интуиция подсказывала ей, что солнце затмила не луна, а большая жопа.

Человек, способный превзойти собственный класс и признанный самим Мастером Оуяном Мином.

Разве такой не угроза старшему брату?

Лянь Жулу больше не могла сидеть на месте, она побежала в павильон, в котором жили Семь Героев Хуашань.

Линху Фэн не хотел становиться главным учеником, но его братья и сёстры сделают всё, чтобы он занял это место.

Если оно достанется кому-то ещё, то все их привилегии испарятся как роса по утру. Разве будут имена Семи Героев Хуашань звучать так же громко? Кто ещё продолжит считать, что они представляют всю секту?

Поэтому она не могла сидеть сложа руки.

.˙.

Город Юй, семья Линь.

Когда новость достигла ворот их поместья, крестьяне выронили инструменты, служанки обронили подносы с посудой, а хозяева пролили чай мимо ртов.

Весь двор закричал от счастья.

Линь И стал истинным учеником! Теперь их семья поднимется на небеса!

Как говорится, если человек восходит на небеса, то собаки и курицы поднимаются за ним.

Они его собаки и курицы, пришло время развиваться. В частности, слуги, принёсшие ему обет на верность, радостно кричали про себя. Они выбрали правильного человека и теперь их ждут счастливые жизни!

Хуньюань Гун

На вершине горы Хуа, у восточного ската, стояли сотни дворцов. Люди в фиолетовых робах посещали и покидали их. Это были резиденции истинных учеников секты Хуашань.

У каждого истинного ученика был собственный дворец, и в них им прислуживали по десять девушек небесной красоты.

Линю И был назначен Дворец Осенней Воды.

В дополнение к огромному залу главного здания, в его территорию входило множество павильонов и большой сад. Маленькие мостики, текущая вода, сад камней – в этом дворце было всё, о чём только можно мечтать. То, что его смогли построить на вершине горы Хуа казалось настоящим чудом.

Эта Хуашань была совсем не такой, какую он помнил по прошлой жизни. Гора стала выше и в разы крупнее. Её пик наблюдал за территорией с высоты десяти километров. Здесь дули оглушительные ветры и плавали ледяные белые облака. Временами шёл снег, остававшийся бы здесь круглый год, если бы его не сметали.

И с этой верхушки горы, накрытой шапкой снега, открывался вид на безграничные зелёные равнины и леса.

Стоило Линю И войти во врата своего поместья, как несколько прекрасных дев окружили его с готовностью усладить любые желания.

Они обтёрли пот с его лба, переодели, поправили причёску, и подали чай.

Такими преимуществами истинных учеников он мог наслаждаться вечно.

Линь И не был лицемером. Если ему что-то нравилось, он не собирался отказываться или притворяться смущённым.

Наблюдать за неповторимым пейзажем и наслаждаться лаской прекрасных дев – чем не жизнь?

Линь И хотел бы растаять в ней и наслаждаться. Хоть целую жизнь так провести.

Но он знал, что это отражение луны в воде. Прекрасно и мимолётно. Если он ничего не сделает, то не только ему не сохранить такую жизнь, но и всей Хуашань не устоять.

Нужно было двигаться дальше. Чтобы выжить, чтобы насладиться новым днём.

Он не Линху Фэн, он не забросит боевые искусства ради временного удовольствия.

Потому что он Небесный Меч, и он возьмёт на себя ответственность.

Путь уже выбран, поздно оглядываться назад, теперь только вперёд. Один шаг назад и падение в бездну неминуемо. Его репутация поднялась слишком быстро и слишком высоко, любое неверное движение грозило прикончить её навсегда.

И где бы он ни прятался, демоны его найдут.

А если не они, то среди праведных тоже хватало талантов, жаждущих бросить ему вызов.

Таков путь воина. Сделаешь по нему один шаг и уже никогда не сможешь остановиться.

Прогнав дев, Линь И вернулся в комнату для тренировок и приказал никого не впускать. Сев в позу лотоса, он достал секретную книгу Хуашань.

На ней были два слова большими золотыми буквами: «Хуньюань Гун».

Золотая сутра Хуашань, при помощи которой учились только истинные ученики. Целью Линя И было Божественное Умение Фиолетового Тумана, но его он пока получить не мог.

Впрочем, золотая сутра тоже более чем хорошо. То, что существовало нечто ещё лучше, не делало её плохой.

Даже если скорость развития внутренней силы не увеличится, тренировка по новому методу позволит получить больше мощи в долговременной перспективе.

Более того, ему не требовалось и свою внутреннюю силу заново открывать. В отличие от обычных боевых искусств, которые всегда начинаются с зачаточного уровня, другой метод внутренней силы просто позволял очищать меридианы быстрее и лучше.

Внутренняя сила – она как река. Когда её воды полны и выходят на берега, появляется возможность поднять волну и разбить плотину на пути, открыв ещё больше территории, питающей дождями.

Поэтому в прошлой жизни, получив Божественное Умение Фиолетового Тумана, Линху Фэн начал развиваться с безумной скоростью.

Среди платиновых техник, сутры внутренней силы ценились больше всего.

Глубоко вдохнув, Линь И открыл книгу.

Система немедленно предложила помощь.

Он безмолвно согласился.

Перед глазами вспыхнул ослепительный белый свет, распавшийся на мириады белых слов, словно бы летящих ему навстречу.

Довольно скоро его мозг разобрался с колоссальным объёмом знаний, куда более подробным, чем в книге.

Особенно полезна система была в том, что расшифровывала мудрёные загадки и преподносила их в понятном виде. Благодаря этому он понимал любой абзац с первого взгляда.

Линь вдруг ахнул, потеряв контроль над телом. Его внутренняя сила быстро изменялась, очищаясь и укрепляясь.

Вскоре система сообщила, что метод совершенствования был успешно улучшен.

Изумлённый, Линь И поспешил открыть панель характеристик.

————

Имя: Линь И

Статус: Ученик верхнего двора секты Хуашань

Атака: 220 (базовая характеристика: 10, Смертоносная Цепь Трёх Небесных Мечей +50, бонус внутренней силы +60, Высший Меридиан Руки: «Ян Толстой Кишки» +100)

Защита: 120 (базовая характеристика: 10, бонус внутренней силы +10, Высший Меридиан Руки: «Ян Толстой Кишки» +100)

Скорость: 200 (базовая характеристика: 10, искусство передвижения Хуашань +40, бонус внутренней силы +50, Высший Меридиан Руки: «Ян Толстой Кишки» +100)

...

————

Серебряная сутра Хуашань давала по двадцать очков внутренней силы за каждый меридиан, а золотая по двадцать пять. В итоге в один момент его сила увеличилась на двадцать очков.

С серебряной сутрой он бы получил сто очков внутренней силы только на пятом меридиане. А ведь он ещё в самом начале пути, меридианов впереди лежало в четыре раза больше. Разница между теми, кто изучал серебряную – а то и вовсе бронзовую – и золотую сутру будет расти всё больше.

Двадцать очков – это огромный бонус. Так что настроение Линя И мгновенно приподнялось.

Что сделало его ещё счастливее, так это новый метод направления внутренней силы. Серебряная сутра позволяла увеличить любую характеристику в три раза, а золотая – в целых четыре!

С серебряной сутрой он мог добиться шести сотен очков атаки, а с золотой Хуньюань Гун восьмисот восьмидесяти!

И это только базовая характеристика. Если добавить усиление высшей техники меча на совершенной стадии, то это умножение ещё в два с половиной раза, итого безумные две тысячи двести очков.

А он достиг не просто совершенной стадии, но самой вершины мастерства, что увеличивало бонус до трёх целых и позволяло нанести удар с силой двухсот шестидесяти четырёх обычных людей разом!

В сравнении с простолюдинами он стал настоящим небожителем. Такую пропасть в силе было просто невозможно перекрыть никаким опытом.

Именно из-за этого простолюдины были не более чем скотом в этом мире.

Ведь Линь И ещё всего лишь эксперт третьего класса.

Впереди второй и первый класс, а за ними верховные эксперты.

Да-а, если бы он теперь столкнулся с Демоном Сю, то убил бы его одним приёмом – ну, если бы смог попасть.

Линху Фэн, гений своего поколения, тоже изучивший высшую сутру и искусство меча, должен был обладать базовым атрибутом атаки в районе четырёхсот двадцати, с внутренней силой это превращалось в тысячу шестьсот восемьдесят, а с совершенным искусством меча в безумные четыре тысячи двести.

Практически в два раза больше силы, чем у него.

Характеристики пяти небесных талантов были примерно на том же уровне.

Такой была пропасть. Но это лишь означало, что её нужно пересечь.

Посчитав в уме, Линь И примерно определил, какое расстояние разделяло его и Линху Фэна. Если он хотел победить, следовало стараться усерднее него, очистить семь меридианов, и стать экспертом второго класса.

Более того, он всё ещё нуждался в высшем искусстве передвижения. Нельзя атаковать врага, если ты не можешь его догнать.

Он мог бы взять высшее искусство передвижения Хуашань, но где достать опыт для его развития? Именно поэтому из всех книг Линь И взял только сутру внутренней силы. Она опыт совсем не требовала.

А лишнего у него нет. Всё нужно пускать на внутреннюю силу.

Линь И нахмурился. Ему требовалось где-то найти достойную вложений технику передвижения.

Вздохнув, он подумал, что покинув Хуашань в следующий раз, должен сделать это своим приоритетом.

Поднявшись с кровати, Линь И покинул Дворец Осенней Воды и начал спускаться с горы Хуа.

Давненько он не видел своих ребят. Как там поживали Бай, Хай, и Сяоюй? Добились ли прогресса?

Повседневная жизнь Хуашань

В нижнем дворе Линь И узнал, что три его товарища уже давно открыли внутреннюю силу и поднялись в верхний. Это было удивительно. Он никогда не сомневался в том, что они добьются успеха, но так скоро и все втроём?

Не говоря о том, что ни одному из них и пятнадцати не исполнилось. Талантом они превзошли даже монашку Ицянь.

Поспрашивав, он нашёл их поместье и постучал.

Вскоре раздался нетерпеливый голос Сяоюя:

— Кто там?!

— Я, — легко ответил Линь И.

Дверь тут же открылась, Сяоюй изумлённо вытаращил глаза.

— Линь... старший брат Линь! — закричал он с радостью и в прыжке обнял друга. — Старший брат, я из-за тебя точно помру!

Линь И слегка опешил, но пришёл в чувства и похлопал мальчишку по растрёпанным волосам.

Во всей Хуашань у них двоих сложились лучшие отношения, Сяоюй был ему как младший брат. В глазах Линя И появилось тепло. В этом странном мире, к отцу, матери, и дяде Чжиху он не испытывал таких чувств, как к мальчишке, вступившему на путь Хуашань вместе с ним.

Юй Хай и Хань Бай были в его разуме подчинёнными, но Сяоюй казался ему младшим братом.

Взгляд невольно поднялся выше, к поместью. Вырвавшись из медвежьих объятий, он улыбнулся и сказал:

— Сяоюй, вроде виделись не так давно, а ты уже вступил в верхний двор. Должен сказать, я очень удивлён.

— Ну естественно, старший брат, ты забыл, кто я такой? — Он гордо задрал нос. — Я Цзян Сяоюй, младший брат старшего брата Линя И! Если бы ты стал истинным учеником, а я всё ещё оставался в нижнем дворе, какой позор бы это был?

Линь И слегка улыбнулся и ткнул его пальцем в лоб:

— Не задирай так нос, отвалится.

— Не бойся брат, ради тебя – приклею, — хмыкнул Сяоюй, продолжая радостно улыбаться. — Ну ладно, ты проходи, садись, а я позову наших.

Оставив его в зале, за главным местом стола, Сяоюй быстро убежал.

Линь И пожал плечами, тихо попивая чай. Спустя некоторое время, он услышал топот бегущих ног, а ещё через пару секунд увидел Ханя Бая и Юй Хая, за которыми бежал Сяоюй. Все трое улыбались как дураки.

— Старший брат Линь, поздравляем с повышением в истинные ученики! — воскликнули Хань Бай и Юй Хай.

Линь И отмахнулся и приказал им показать, чего они добились.

Все трое парней немедленно исполнили приказ.

Сяоюй держался на уровне Юй Хая, они оба лишь недавно очистили свой первый меридиан.

Хань Бай, с другой стороны, уже приближался к очищению второго.

Закончив изучать их внутреннюю силу, Линь И спросил:

— Вы уже ходили в библиотеку Хуашань? Выбрали себе высшее искусство меча?

— Конечно! — ответили все трое.

Линь И почувствовал искреннее любопытство.

— И какие же?

— Я выбрал технику меча Порывов Ветра! — воскликнул Сяоюй.

Это была очень быстрая техника меча, рассчитанная на создание мощных порывов ветра. Вспоминая, как раньше Сяоюй сражался исключительно от защиты, очевидно теперь он понял, что лучшая защита – это нападение, а потому выбрал одну из наиболее смертоносных техник. Линь И кивнул.

— Старший брат Линь, я начал практиковать Три Зелёных Горных Хребта.

Это было гордое и прямолинейное искусство, использующее преимущество во внутренней силе и смелости для победы над врагом. Оно подходило Ханю Баю, поэтому Линь И оценил его выбор кивком.

— Старший брат Линь, я выбрал Смертоносную Цепь Трёх Небесных Мечей, — сказал Юй Хай, со взглядом полным восхищения.

Эта техника и так была прославлена, но их старший брат и кумир стал с ней единым целым – даже его прозвище Смертоносного Небесного Меча произошло от неё.

Ему Линь И тоже кивнул. Юй Хай и раньше практиковал победу одним приёмом, так что эта техника подходила ему как нельзя кстати. Кроме того, раз у них одинаковые техники, он мог помочь ему на этом пути. Наверняка, это было одной из причин выбора юноши.

Линь И невольно улыбнулся. Из них троих Хай оказался самым хитрым.

Сяоюй и Хань Бай выбрали хорошие техники, но Линь И не мог помочь в искусствах, которые не знал. Совсем другое дело Смертоносная Цепь, уже возведённая им в совершенство.

Остальные тоже сразу поняли его замысел. Баю было плевать, а Сяоюй указал на него пальцем и зарычал:

— Ах ты хитрая морда, Хай! Если б знал, я бы тоже изучил Смертоносную Цепь!

На невинном лице Хая появилась хитрая улыбка.

Линь И выдохнул носом и попросил их показать, чему они научились. Пристально наблюдая, он раздавал советы всем троим.

К их наставлениям он относился гораздо внимательнее, чем когда помогал четверым товарищам в Ланьчжоу.

В конце концов, эти трое – его фундамент в Хуашань. Что же до тех четверых, то они просто пешки, от которых он мог отказаться в любой момент. Он показал готовность сотрудничать с Альянсом, а большего и не требовалось.

Сейчас его целью было стать главным учеником Хуашань. Вот после этого можно будет подумать о титуле главного ученика Альянса.

В игре, вскоре после того как был назначен главный ученик Хуашань, Альянс задумался о назначении главного ученика всего Альянса. Слишком неспокойное время назревало и требовался человек, который сможет следить за всем полем боя.

Однако альянс альянсом, а когда дошло до дела, то стало ясно, что ни одна из сект не желает уступать. В итоге они тянули столько, сколько могли. И когда Линху Фэн наконец победил, то никто даже выдохнуть с облегчением не успел, как на них напали демоны, перебившие столько людей, что горы окрасились алым.

Альянс развалился на части и появились первые признаки грядущего конца Хуашань.

Линь И хотел изменить судьбу секты и потому должен был положиться на силу Альянса. Только вместе они смогут спастись.

Определившись с этим, он всё же не спешил. Пока ему даже главным учеником стать не удалось, чего говорить о таком далёком будущем.

Он никогда не был из тех, кто витает в облаках, да и возраст фантазий перерос. Давно ему стало ясно, что к цели идут ступень за ступенью.

Пока одни сидели на месте и думали на сто шагов вперёд, другие эти шаги делали.

Поэтому пока у него было свободное время, он спускался с горы Хуа каждый день и помогал своим товарищам становиться сильнее. Искусство меча всех троих росло на глазах.

Каждый приём становился всё сильнее и точнее, Линь И наблюдал за ними с довольной улыбкой на губах.

Ему нравилось бродить по Хуашань и наблюдать за тренировками бессчётных юношей и девушек. Все они были полны энтузиазма и энергии, а он чувствовал, как сам его дух становиться сильнее.

Конечно, стоило ему появиться в нижнем дворе, как чуть ли не вся детвора сбегалась посмотреть.

— Эй, это старший брат Линь, да? А он красавчик!

— Не только красавчик, но и добряк. Говорят, он всем советы раздаёт.

— Да ну? Гонишь!

— Хмф, не веришь? Давай попробуем?

— Давай!

Группа подростков поглядывала на спокойно идущего старшего брата, указывая пальцами и болтая. Один из них отделился от толпы и подошёл к нему с кулаком обнятым ладонью.

— Старший брат Линь, я столкнулся с проблемами в моём искусстве меча. Если у тебя есть время, не мог бы ты дать пару советов?

Линь И слегка улыбнулся:

— Покажи мне свои приёмы.

— Ага! — радостно кивнул парнишка.

Чтобы не тратить время старшего брата, он выхватил меч и принялся за демонстрацию.

Линь И пристально наблюдал, указывая на проблемы и помогая их исправить. Юноша задал несколько вопросов в ряд и на каждый из них получил вежливый ответ. При этом, настолько подробный и понятный, что у юноши глаза вылезали из орбит, а восхищение превосходило космические масштабы.

Получив ответы на все свои вопросы, парень низко поклонился и искренне поблагодарил:

— Спасибо тебе, старший брат Линь! Теперь я понимаю меч, как никогда не понимал!

— Иди и хорошо старайся. Не позволяй себе отдыхать, — кивнул ему Линь И.

Юноша поклонился ещё раз и побежал к друзьям, триумфально выкрикнув:

— Ну что, видели? Я же говорил! К нему можно подходить и спрашивать, он добрейший из всех!

— Я никогда не видел таких добрых старших братьев, он настоящий истинный ученик! Прирождённый герой!

— Да, старший брат Линь – лучший ученик в Хуашань!

Линь И слегка улыбнулся и продолжил идти через нижний двор.

Неожиданно ему на плечо сел голубь с посланием. Он отвязал записку от лапки птицы и увидел, что оно было от Юй Цзэчэна. С загоревшимися глазами, Линь И пробормотал: «Наконец-то!».

В записке Цзэчэн приглашал его на собрание для обсуждения некой важной темы.

Но Линь И-то знал, что эта тема – начало выборов на место главного ученика Хуашань.

Борьба за место главного ученика

Оуян Мин, Мастер Хуашань, наконец-то решился открыть позицию главного ученика, чтобы разделить свои ежедневные трудности и тягости с другим человеком – а в особенности из-за того, как сильно накалилась ситуация.

Начало выборов главного ученика анонсировали официально, из-за чего вся верхушка Хуашань созвала тайные собрания и разделилась на группы. Линь И поднялся на вершину горы и, куда бы ни шёл, всюду слышал голоса. Неразборчивые, но тема обсуждения была очевидна.

Под предводительством девы, он вошёл во дворец Юй Цзэчэна. В главном зале уже собралось множество людей, большинство – члены верхнего двора, но истинных тоже хватало.

Все эти истинные ученики были членами семьи Юй. Они с восхищёнными взглядами и взволнованными голосами собрались вокруг Цзэчэна и что-то обсуждали – впрочем, больше всех говорил хозяин поместья, чуть ли не с пеной изо рта.

Когда Линь И вошёл, Цзэчэн быстро вырвался из окружения толпы и почти побежал навстречу, радостно крикнув:

— Младший брат Линь, ты как раз вовремя, мы обсуждаем кое-что очень важное! Уверен, ты уже и сам слышал, но Мастер Секты неожиданно сообщил, что готов выбрать главного ученика Хуашань. Все истинные ученики достойны участвовать в гонке. Старший брат Линху – или, вернее, шестеро из Семи Героев Хуашань – уже заявили о том, что они участвуют.

— Старший брат Юй, лучше расскажи, какие правила в выборах.

Цзэчэн повёл его к ожидающим гостям и ответил по пути:

— А, так, первое условие: это умение управлять. Главный ученик Хуашань должен показать способность править нашей огромной сектой и всеми её филиалами. Это означает признание большинства, следовательно, почти все претенденты уже исключены из гонки. Только самые выдающиеся смогут победить – ой, вернее говоря, словами Мастера Секты, главный ученик в любом случае будет выбран им лично, но известность всё равно важна.

С предвкушением, он сказал:

— Все, желающие участвовать знамениты в Хуашань и за её пределами. И хотя среди моих учеников и протеже полно выдающихся людей, но никто не может сравниться с Семью Героями Хуашань. Кроме тебя. Поэтому, младший брат Линь, присоединяйся к нам и помоги мне стать главным учеником!

Цзэчэн сказал эти слова, излучая свет всем своим естеством. Предвкушающие глаза всех остальных в зале остановились на Небесном Мече.

Это была правда. В Хуашань только Линь И прославился так же широко, как Линху Фэн. Если он будет поддерживать Цзэчэна, то у них появится шанс на победу.

Однако он не отвечал, и Цзэчэн добавил:

— Младший брат Линь, если ты поможешь мне, то я помогу в ответ. Ты обязательно станешь старейшиной – если хочешь дворец получше, то он сразу будет твоим. Богатство, слава, тайные техники, лучшая медицина и снаряжение – я выполню любые твои просьбы!

Не услышав ответа, и не увидев одобрения, он поспешил добавить:

— К тому же, я заметил, что Лянь Жулу, младшая сестра Линху Фэна, на тебя недобро смотрит. Я всё понимаю. Она упёртая и высокомерная девушка. Если Линху Фэн станет главным, боюсь, ты сильно пострадаешь, младший брат. Клянусь, я своими глазами видел, что она хоть сейчас готова отравить твою жизнь! Но если ты поддержишь меня, то можешь не сомневаться, я защищу твоё будущее, даже если придётся её метлой под сраку гнать!

— Да, младший брат Линь, присоединяйся к нам! Мы знаем Хуашань лучше, чем Семь Героев, ты должен понимать, что счастливое будущее ждёт тебя только вместе с нами!

— Старший брат Линь, истинные ученики, даже вышедшие из нижнего двора, смотрят на новое поколение, как на грязь. Для них все, кто за вершиной горы Хуа – чужие. И хуже всего дело с Семью Героями Хуашань – для них вообще не существует никого, кроме их маленькой когорты. Они желают заполучить место главного ученика только для собственной выгоды. Если позволить им, то как бы они вообще не бросили всю секту. Ладно, может я захожу слишком далеко, но блага для новичков от них точно никто не ждёт.

— Да, младший брат Линь, присоединяйся к нам ради Хуашань!

В глазах людей была надежда. Они переглядывались между собой, словно беспокоились найти хоть какие-то сомнения друг в друге.

— Младший брат Линь, с тех пор как ты вступил в Хуашань, разве я не был добр к тебе? Я не хвастаюсь, ты и сам должен знать, что я хороший человек. Скажи, я ведь нравлюсь тебе больше, чем Линху Фэн?

Линь И кивнул:

— Да, старший брат Юй, ты всегда был добр ко мне. И я никогда об этом не забуду.

— Тогда почему ты до сих пор сомневаешься? — тревожно спросил Цзэчэн.

— Старший брат, будь это возможно, я бы обязательно вступил к вам, но...

Линь И отвёл взгляд, прикусив губу. Лица каждого во дворце изменили цвета.

— Но что? Младший брат, в чём дело? Кто-то угрожает тебе? — помрачнел Цзэчэн.

— Нет, это бы меня не остановило. — Вернув решительное выражение лица, он громко заявил: — Старший брат Юй, я хочу присоединиться к вам, но не могу, потому что сам собираюсь бороться за место главного ученика!

— Что?! — воскликнули все разом.

— Ты тоже? — изумился Цзэчэн. — Младший брат, ни в коем случае не думай, что я настроен против тебя – твой талант действительно заслуживает этого места. Но ты провёл здесь меньше года, ты не знаешь Хуашань так же хорошо, как мы. Или как Линху Фэн – или любой другой участник, если говорить об этом.

— Я понимаю, — кивнул Линь И.

— Понимаешь, но всё равно желаешь бороться? Слушай, я знаю, какие преимущества несёт в себе позиция, но о недостатках тоже нельзя забывать. Мне не привыкать работать с бумагами и филиалами, я в бюрократии Хуашань чуть ли не с рождения. Для этого нужно обладать талантами совсем другой области. И люди, очень много людей нужно. Чёрт возьми, я уверен, в тебе могут найтись и такие таланты, но ты правда хочешь тратить на них время, когда можешь целиком и полностью посвятить себя пути боевых искусств?

Он действительно не смотрел на молодого протеже свысока, все его слова были искренними.

Линху Фэн тоже не интересовался управлением, зато у него были шесть ближайших товарищей и толпы людей клана Линху во всей Хуашань, готовых выполнить любую его просьбу.

Цзэчэн, на самом деле, не был уверен, что справится с этой должностью гораздо лучше Линху Фэна, зато он сможет лично участвовать в любых бюрократических проблемах, потому что жил в них почти с рождения. А Линь И что? Одинокий человек, без контактов, без связей, из бедной – по мировым меркам – семьи. «Самая богатая семья в маленьком-далёком захолустье», вступившая в кулачный мир меньше полугода назад и только благодаря ему. Он единственный представитель своего клана в Хуашань. Как такой человек может создать собственную фракцию и управлять ею?

Будь они наедине, он бы открыто сказал ему, что всё это чушь собачья!

В зале все глаза переходили с места на место, постоянно возвращаясь к Линю И. Никто не мог найти слов.

— Старший брат Юй, я сам понимаю, насколько бредово звучат мои слова. Но это единственный шанс в этом столетии, как я могу его упустить? В чём суть боевого пути экспертов, как не в стремлении к вершине? Поэтому прости, но не уговаривай меня. Я принял решение.

После небольшой паузы, он всё же добавил:

— Мне тоже жаль, что я не могу помочь тебе, старший брат Юй. Будь это возможно, я бы ни за что не стал состязаться с тобой.

Цзэчэн покачал головой:

— Раз таково твоё желание, я не стану тебя останавливать. Как могу я встать на твоём пути? Тем не менее, мы всё же можем работать вместе. Главный оппонент для нас обоих – это Линху Фэн. Если потребуется, я выступлю за тебя, но не позволю ему занять трон.

— Благодарю тебя за понимание, старший брат Юй! — воскликнул Линь И, и покинул зал.

Стоило его спине исчезнуть за дверьми, все собрались вокруг Цзэчэна.

— Старший брат Юй, разве у него есть хоть шанс? Его победа будет чудом, нет?

— Ну, может быть, — криво улыбнулся Цзэчэн. — Но и нам не победить Линху Фэна, не так ли?

Все опустили головы. Линху Фэн – великая гора, о покорении которой они и не мечтали.

— Поэтому не говори, будто желание брата Линя нелепо. Пусть у него нет ни связей, ни корней, но пока никто не знает, за кем встанет успех. Что, если он ещё и талантом к управлению обладает? К тому же, этот парень уже не раз вытворял чудеса. По крайней мере, я лучше буду болеть за него, чем за Линху Фэна.

— Да, это верно. В крайнем случае, младший брат Линь из нашего круга.

— Что ж, давайте молиться за то, чтобы младший брат продолжал творить чудеса и дальше. Вторая стадия – это сила, в ней нам не победить, но хотя бы в первой стадии мы должны показать, на что способны!

.˙.

Покинув дворец, Линь И направился прямиком к Мастеру Секты.

Первое испытание

Линь И подошёл к главному дворцу и обратился к охране:

— Пожалуйста, доложите Мастеру Секты, что истинный ученик Линь И просит аудиенции.

— Хорошо, старший брат, подожди немного, — кивнул один из них, хотя волнение горело в глазах обоих.

Они, естественно, знали новую восходящую звезду Хуашань в лицо, а потому выполнили просьбу незамедлительно и с удовольствием.

— Спасибо, — поблагодарил Линь И, обняв кулак ладонью.

— Старший брат, не будь так вежлив, — замотали они головами.

Один бегом забежал в зал. Прошла минута и он, выглянув в щёлочку, сказал:

— Заходи скорее, Мастер готов тебя принять.

Линь И вновь сложил руки в жесте благодарности и вошёл.

Главный зал внутренних дел Хуашань отличался от того, в котором прошла церемония принятия в истинные ученики. Там собирались все посетители, а сюда впускали только по важнейшим делам.

Оуян Мин, слегка хмурясь, разбирался с документами. Линь И вошёл, вежливо сложил руки, и громко представился:

— Ученик Линь И прибыл, Мастер Секты.

Оуян Мин медленно поднял голову и малость улыбнулся.

— Линь И, какое у тебя дело ко мне?

Ему улыбнулись и назвали по имени – это показывало, насколько высоко ценил его Мастер. Иначе им бы и встретиться не удалось – даже истинным ученикам получить аудиенцию было непросто.

— Мастер Секты, я слышал, что Вы открыли место главного ученика Хуашань. И любой истинный ученик может состязаться за него. Я не ошибся?

— Всё истинно так, — кивнул Оуян Мин. И взглянул с интересом: — Собираешься посостязаться за эту позицию?

Линь И ответил тяжёлым тоном:

— Да. Я прошу Вас позволить и мне поучаствовать в этой борьбе. Я тоже мечтаю стать главной опорой Хуашань.

— Уверен? Необязательно быть главным учеником, чтобы стать главной опорой. Но для этой должности требуется и талант, и многие другие умения – включая усидчивость, кстати говоря. Почему ты хочешь участвовать в этой борьбе?

Линь И глубоко вдохнул, собираясь с мыслями, и сказал:

— У меня нет причины. Я просто считаю, что будучи главным учеником, смогу помочь Хуашань больше. Секты демонов готовятся к новому вторжению, битвы вспыхивают каждый день, и всё кровавее. Я считаю, что катастрофа неминуема и очень близка, а наша секта примет удар первой. Поэтому я желаю участвовать в борьбе – чтобы защитить Хуашань, когда она будет нуждаться в этом!

Лицо Мастера обрело серьёзные черты. Он не стал спрашивать, откуда Линь И знал это или как смог понять, но кивнул и ответил прямо:

— Хорошо, раз твои цели столь благородны, я позволяю тебе стать одним из кандидатов. Однако помогать в борьбе я не стану. Только твои способности скажут, достоин ли ты. Если сможешь победить остальных кандидатов, то место главного ученика твоё. Если нет, то не жалуйся. В конце концов, ты вступил в Хуашань лишь полгода назад, то что я позволяю тебе участвовать – и так привилегия.

— Я понимаю! — кивнул Линь И, и повернулся на выход, когда вдруг голос Мастера прозвучал снова:

— Если сможешь победить, я приму тебя как своего ученика. В Хуашань у всех старейшин есть ученики, кроме меня. Надеюсь, ты не подведёшь.

Линь И невольно сжал кулаки от волнения. Если он станет не только главным учеником, но и учеником Мастера, то связи и поддержка появятся в тот же момент!

Почему всех так волновала позиция главного ученика? Не только из-за власти, но и потому, что великий первоклассный Мастер до сих пор не обзавёлся учениками. А без учеников нет и наследия, поэтому каждый хотел испытать удачу.

Во всей Хуашань, естественно, он был сильнейшим экспертом.

Став его учеником, Линь И наследует всю силу первоклассного эксперта, а значит мгновенно станет человеком с самыми сильными связями и корнями.

И тогда ему будет проще защитить Хуашань в будущем.

Не пытаясь скрыть счастья, он воскликнул:

— Мастер, я буду лучшим учеником!

— Сначала главным стань, — напомнил Оуян Мин.

Линь, ни капли не изменившись в лице, сказал всё так же уверено:

— Не сомневайтесь, Мастер, главным учеником я обязательно стану!

На этом он попрощался и ушёл.

Оуян Мин покачал головой и вздохнул, с улыбкой:

— Надеюсь, ты покажешь себя так, как обещаешь. Быть может, ты наша надежда на выживание.

На сердце у него было очень тяжело. Он сообщил об открытии места главного ученика, потому что не хотел, чтобы в головах людей таким стал Линху Фэн. Этот человек, как бы талантлив ни был, явно не из тех, кто может перевернуть историю.

Как глава Хуашань, одной из крупных сект, так ещё и на границе с землями порочных культов, Оуян Мин лучше всех знал о приближающейся катастрофе.

Пока он жив, Хуашань ещё можно спасти. Но если умрёт или будет убит кем-либо, то их будущее скиснет.

Мир слишком большой, в нём полно талантливых юношей и старых мастеров. В приближающиеся времена он не мог сохранить уверенность даже в собственном выживании. И больше всего его беспокоило то, что в Хуашань было слишком мало сильных фигур.

Они не могли сравниться ни с Шаолинем, ни с Удан, ни даже с Эмей и Цинчэн.

Остальные секты в Альянсе были такими же, только Мастера достигли первого класса во всех пяти. В спокойные времена достаточно и одного на крупную секту, но если нападут демоны, то и пяти будет мало.

Только объединившись вместе они получат шанс на выживание в грядущей катастрофе.

Но как уговорить пять сект в Альянсе начать подчиняться одной?

Оуян Мин нахмурился.

Сколько же проблем пришло на его век!

.˙.

Новость о том, что Линь И будет участвовать в гонке за место главного ученика разошлась как пожар.

Естественно, она вызвала переполох.

Большинство учеников нижнего и верхнего двора поддерживали его, поэтому импульс у Небесного Меча был сильный.

Но сила была не в их руках. Стаду ягнят не победить и одного льва. Хоть их и было большинство, однако никто из них не знал что делать – среди всей толпы ни один человек не занимал важного положения.

Кроме того, важнее всего было мнение истинных учеников, а среди них никого эта новость не обрадовала.

— Человек без корней, пробывший в Хуашань всего полгода, хочет стать главным учеником? Это шутка, что ли?

— Не просто шутка, это абсурд. Он думает, что это обычный титул? А как же работа?

— Просто мечта дурака. Объяснил бы ему кто, что из себя эта должность представляет.

— Хмф, он хотя бы одним филиалом управлять сможет? Или парень правда верит, что весь мир можно покорить в бою? Смех да и только.

— Да, он сделал из себя дурака. Такие таланты как он должны мечами махать, а не головами думать.

— Ха-ха-ха, ну и ну. Ладно, мечтать не вредно, он хотя бы мешаться не будет!

По всей вершине горы Хуа звучал смех и презрение.

Когда новость достигла ушей Семи Героев Хуашань, Линху Фэн, как раз восстановившийся от ран, слегка улыбнулся и забыл. А вот младшая сестра, Лян Жулу, зарычала:

— Этот Линь И думает, что он центр мира! Как он вообще посмел бросить тебе вызов? Нет, я даже восхищаюсь его смелостью! Это ж надо верить, будто он сможет тебя победить! Пха, ему никогда в жизни не стать таким же сильным!

Вспомнив поступок Небесного Меча в Ланьчжоу, Жулу почувствовала ненависть и презрение. Раньше она не воспринимала его как серьёзную угрозу, чего бы он там не добился среди своих слабаков.

Но после Ланьчжоу начала испытывать настоящую злобу. Человек, позволяющий себе рисковать всей Хуашань, не заслуживал такой достойной позиции!

И всё же, она не видела в нём угрозы, поэтому сказала с восхищением:

— Старший брат, считай, что ты уже стал главным учеником!

Фэн опустил голову. После поражения Ао Тяньцзяо он не мог восстановить свой дух. Если раньше он выпивал для весёлого настроения, то теперь бухал до забытья.

Махнув рукой, он фыркнул:

— Сами разбирайтесь, народ. Я в дела Хуашань не лезу.

— Не беспокойся, старший брат, твоя победа в наших руках, — радостно кивнула Жулу. — Главное готовься ко второму испытанию и победи всех соперников!

Что там было с настроением и духом Линху Фэна её ни капли не волновало. Он сильнейший, всё, точка.

Её лишь беспокоило, что он, хоть и согласился участвовать, но продолжал смотреть на должность так равнодушно. Впрочем, это мелочь. С их помощью ему не придётся ни к единому документу прикасаться.

Лишь бы он стал главным учеником, тогда они вшестером снова заживут хорошо.

Заметив радостные выражения лиц шестерых товарищей, Фэн вздохнул и вышёл из комнаты. Мрачно сгорбившись, он пошёл к большому валуну в одиноком закутке горы.

.˙.

Три дня спустя все истинные ученики и старейшины Хуашань собрались на вершине горы, в центральном и крупнейшем из дворцов.

Ученики сели в позы лотоса, старейшины заняли стулья.

С серьёзным выражением лица, Оуян Мин выглядел как острый клинок. Он вошёл в зал и сел на трон.

Проведя взглядом по всем, он назвал имена тридцати шести кандидатов на место главного ученика. После этого первое испытание было провозглашено: на три месяца каждый из них отправится в филиалы Хуашань.

В зависимости от их успехов он выберет тех, кто достоин бороться за эту трудную должность.

Филиал назначения

— Через три месяца я лично оценю результаты. Из тридцати шести, десять лучших будут избраны для следующего испытания. Победивший во втором станет главным учеником Хуашань.

Голос Оуяна Мина достиг каждого уголка зала. И как только его губы сомкнулись, стены загудели от поднявшегося гула.

— Тишина! Тишина! — прогремел голос Мастера. Все мгновенно замолчали, и он, вполне довольный, продолжил: — Теперь я сообщу, кто и куда отправится...

.˙.

Линь И сидел в позе лотоса и молча слушал. Первыми Мастер назвал людей, о которых он раньше и не слышал. Зато места, в которые их отправляли, были известны всем.

Одни из наиболее близких и хорошо укрепившихся филиалов Хуашань, разросшихся настолько, насколько это было возможно. Там уже нечего улучшать, но и хуже за три месяца не сделать.

Ещё несколько филиалов существовали только для сбора сведений. Тем, кого отправили туда, тоже не повезло – что мастера боевых искусств знали о сборе сведений?

С другой стороны, именно эти филиалы будут играть важнейшую роль в войну, поэтому Мастер Секты убивал двух зайцев одной стрелой. Он избавлялся от тех, кому всё равно не победить, а вместе с тем отправлял их изучать действительно полезные навыки. Если они будут стараться, то, по крайней мере, филиалы начнут работать с полной эффективностью.

— Юй Цзэчэн отправляется на Ипподром Мэнбэй.

Сердце Линя И дрогнуло. Мэнбэй – это обширные степи, использующиеся для выпаса лошадей. Один из важнейших филиалов Хуашань во все времена. Людей там огромное множество и все работают на лошадей. Этих животных много не бывает: в мирные времена они используются для путешествий, а в войну становятся важнейшим стратегическим ресурсом.

Следовательно, Цзэчэн получил крайне ответственную должность. В обычное время получать там хорошие результаты было бы не трудно, но на территории всё чаще замечали демонов. Любая ошибка могла стоить жизни людям или лошадям.

Линь И думал об этом, пока другим кандидатам продолжали назначить места. Каждый филиал важен для Хуашань, но Ипподром Мэнбэй – одно из важнейших. Это говорило о доверии Мастера.

— Линху Фэн отправляется во Двор Хэншань.

Двор Хэншань!

Линь И бросил задумчивый взгляд на Великого Героя Хуашань.

Гора Хэн стояла очень близко к Священному Культу Солнца и Луны, фактически главная стена на пути демонов. Этот двор, созданный Хуашань, был их величайшим оплотом обороны. Там шла непрекращающаяся война, потому что гора была важнейшей стратегической точкой. Если враги прорвутся, то без труда заполонят все Центральные Равнины.

Поэтому добиться результатов там было очень легко. Даже если он просто запугает их своим появлением и за три месяца не будет ни единого нападения, это и станет «великим достижением».

Очевидно те, кто стоял за Линху Фэном, использовали своё положение, чтобы его отправили в такое хорошее место. Но Линь И не беспокоился. Пусть результаты там получить легко, но все они будут ожидаемыми.

Если хочешь шокировать людей, то нужно сделать невозможное.

Линь И нуждался в результатах, каких не ожидает никто. Только так можно выделиться из толпы.

— Линь И отправляется в Двор Ханчжоу.

Стоило этим словам прозвучать, как большинство истинных учеников бросили на него насмешливые взгляды.

Цзэчэн посмотрел с тревогой.

Только Линь И остался совершенно равнодушен. Они подумали, что он просто не знал, о чём речь. Напротив.

Этот двор Хуашань создала для наблюдения за кулачным и коммерческим миром региона. Но так было раньше. А теперь Ханчжоу стали простыми караванщиками.

Там не было никаких особенных ресурсов, зато город построили в самом роскошном месте Центральных Равнин. Поэтому коммерция процветала, а власть переплеталась самыми сложными и витиеватыми путями.

В таком месте даже Хуашань имела не так много влияния, как богатые кланы, вроде Мужон из Гусу, Виллы Маньтуо, и острова Таохуа.

В дополнение к этому, там же собрались центры трёх религий, от чего положение стало ещё более шатким. В итоге, хотя это место было очень важным, Хуашань не тормошила улей шершней и потому  занимала низкое положение.

В глазах остальных это был тупик.

Но Линь И в этом назначении почувствовал доверие Мастера. Очевидно, Оуян Мин хотел, чтобы эти территории начали полноценно подчиняться Хуашань. Хотя до сих пор ни одной из сект не удалось по-настоящему укорениться там, такая торговая точка была одним из ценнейших ресурсов сама по себе, а ведь в ней ещё и информации гуляло больше, чем в любом другом месте.

Именно в Ханчжоу первыми узнавали о любых событиях всего кулачного мира. Уже потом новости расходились дальше. Там можно было узнать как о назревающих конфликтах между крупных сект, так и о личных данных значимых экспертов кулачного мира.

Поэтому Линю И было очень трудно подавить свою радость, ни чуть не притуплённую насмешливыми взглядами остальных.

Как только все места были названы, Линь И одним из первых схватил свою эмблему с конвертом, и побежал на выход.

— Младший брат Линь, младший брат Линь! — закричал Цзэчэн, пытаясь его догнать.

— Старший брат Юй, — остановился и слегка поклонился Линь И.

— Младший брат Линь, будь очень осторожен. Ханчжоу – роскошное и... трудное место. В других регионах филиалы Хуашань давно захватили все уголки власти, и только там вечно какие-то проблемы. Пожалуйста, не спеши, зайди сначала в библиотеку секты и изучи отчёты.

Цзэчэн выглядел действительно встревоженным.

— Старший брат, не беспокойся. Лучше думай о собственной безопасности: Ипподром Мэнбэй не самое опасное место, но там часто появляются демоны.

Цзэчэн хотел дать ещё пару советов, но мальчишка выглядел таким уверенным, что он даже и не знал, должен ли. Поэтому просто похлопал его по плечу и сказал:

— Хорошо постарайся!

— Взаимно, старший брат, — кивнул Линь И.

Они разошлись и пошли готовиться.

В отличие от истинных учеников, вроде Цзэчэна, которым предстояло собрать толпу людей и гору вещей, Линь И мог путешествовать быстро и налегке. Поэтому, вернувшись во Дворец Осенних Вод, он быстро взял свои вещи и начал спускаться в верхний двор.

Войдя в дом Ханя Бая, Юй Хая, и Цзяна Сяоюя, он созвал их и сказал:

— Собирайте вещи, завтра утром выходим в Ханчжоу.

— Так быстро? — удивились они.

Все трое готовились к тому, что их старший брат будет участвовать в гонке за место главного ученика, но не ожидали, что всё произойдёт настолько быстро. Они только узнали, что он принят, а уже пришла пора отправляться.

— Нам только добираться две недели, а через три месяца уже оценка результатов. Ханчжоу чуть ли не по другую сторону мира. У нас нет ни лишний минуты, так что не будем тратить время попусту.

Лицо их старшего брата было предельно серьёзным.

Они заразились его настроем и сразу поняли, что сейчас не до шуток.

Сяоюй кивнул:

— Старший брат, не беспокойся, мы обязательно соберёмся к завтрашнему утру.

Линь И кивнул и сказал им не терять голову от спешки – в частности напомнил, чтобы они не забыли зайти на склад Хуашань и взять всё необходимое для длительного путешествия.

Тщательно всё объяснив, Линь И вернулся в свой дворец, закрыл глаза, и задумался над планом.

Ему досталась самая трудная задача.

В большинстве мест для хороших результатов достаточно было не лезть куда не просят. Но Двор Ханчжоу – худший филиал Хуашань из всех. Можно сказать, они с самого основания находились в шатком, зачаточном состоянии.

Его задачей было изменить ситуацию и развить филиал до уровня остальных. Но сложность казалась немыслимой. Фактически, предстояло начать с самого начала.

К счастью, за его спиной Хуашань. С такой поддержкой он мог мобилизовать любые ресурсы для своих целей.

У него уже появилось несколько идей, но предстояло прибыть в Ханчжоу и увидеть всё своими глазами.

За размышлениями прошла ночь. Он поднялся с кровати, освежил тело внутренней силой, и спустился в верхний двор.

— Готовы? — спросил Линь И.

Трое товарищей стояли в дверях и ждали его со счастливыми улыбками на губах.

— Готовы! — решительно заявили они.

Никто из них и не думал, что только вернувшись, старший брат даст им шанс показать себя.

Линь И хмыкнул:

— Я покажу вам настоящий мир, ребята. Погнали!

Полубегом они спустились с горы, к воротам Хуашань. Их уже ждали четыре больших коня.

Линь И запрыгнул на своего и взглянул на гору Хуа. Ещё несколько истинных учеников уже спускались. Но все они вели за собой толпы людей, только Линь И уходил всего лишь с тремя – да и те просто новички.

Слегка улыбнувшись, он сказал про себя: «Пройдёт март и я вернусь, Хуашань. В этот раз тебя ждёт другая судьба!».

— Но! — приказал он лошади и они поскакали вперёд.

.˙.

На вершине Хуашань, человек в фиолетовом одеянии сидел на краю горы. Словно орлиным взглядом он видел всё подножие разом. Это был Оуян Мин, и сейчас, сквозь преграду десяти километров, он наблюдал за скачущими прочь лошадьми.

— Надеюсь, ты сможешь показать чудо ещё раз, — пробормотал Мастер. — Я верю, что ты меня не подведёшь.

Двор Ханчжоу

Двор Ханчжоу располагался в поместье за тридцать километров от города Ханчжоу. Здесь все называли его «Двор Хуашань».

Хотя им не удалось даже проникнуть в город, как один из тридцати шести филиалов Хуашань, они обладали достаточной властью и в кулачном, и в коммерческом мире.

Каждый год практически десять тысяч учеников с техниками серебряного ранга расходились по филиалам Хуашань, даже в сравнении с другими крупными сектами, это было неплохое число. За десять лет получалось целых сто тысяч экспертов кулачного мира – даже если большинство из них лишь в два-три раза превосходили по силе простолюдинов.

Ханчжоу всегда был в отчуждении из-за сложной обстановки, но и они получали достаточно свежей крови. Кроме того, присланные им ученики, за прошедшие десятилетия, обзавелись семьями и связями, так что представителей Хуашань уже были десятки тысяч человек.

Потратив на дорогу почти полмесяца, четыре человека на четырёх конях остановились у ворот Ханчжоу и подняли взгляды к эмблеме, висящей над ними: четыре острых скрещенных меча.

Сяоюй тут же представил их:

— Линь И, истинный ученик Хуашань, по приказу Мастера Секты, прибыл в Ханчжоу! Всем немедленно собраться для приветствия истинного ученика!

Стражи у дверей открыли рты от изумления, и друг за другом поспешили склонить спины в поклоне.

Голуби давно доставили в Ханчжоу сообщение о том, что представитель Хуашань скоро прибудет во Двор.

Кроме того, на кону стояла позиция главного ученика, поэтому никто не смел прохлаждаться.

Заместитель начальника Двора, Ху Де, с несколькими другими важными лицами, вышёл встречать его в окружении большой группы людей.

— Начальник Линь, пожалуйста, входите, — пригласил Ху Де, сложив руки в почтительном жесте.

— Декан Линь, мы готовы слушать Ваши приказы, — хором сказали все присутствующие, до сих пор склонившие спины.

Трое товарищей Линя И чувствовали, как их кровь кипит. Власть опьяняла, в Хуашань они подобного никогда не испытывали. Про себя каждый из них поблагодарил старшего брата за доверие и разрешение отправиться с ним.

Линь И не открывал рта, лишь улыбнулся, слез с коня, и пошёл по Двору Ханчжоу пешком. Заместитель Ху Де немедленно последовал за ним. Трое товарищей тоже поспешили спрыгнуть с коней и пойти позади него.

— Господин Линь, позвольте мне рассказать, как идут дела, — сказал Ху Де, с робкой улыбкой.

— Ну какой ещё господин, — вдруг сказал Линь И.

Ху Де на мгновение замер, в страхе получить выговор.

—  Не нужно называть меня ни начальником, ни господином, старшего брата достаточно, — улыбнулся Линь И.

Ху Де был учеником нижнего двора, когда покинул Хуашань. Но он не прекратил идти по пути боевых искусств и спустя двадцать лет стал экспертом второго класса. Но между ним и экспертами второго класса среди истинных учеников оставалась колоссальная разница. Его лучшее боевое искусство – это владением мечом Хуашань серебряного ранга.

Но в кулачном мире с горой хватало экспертов второго ранга, так и не заполучивших золотых боевых искусств. Было немало даже тех, кто сумел подняться до второго класса с искусствами железного ранга, для них и бронзовые техники оставались уделом мечтаний.

Таким был кулачный мир. Многое зависело просто от того, где ты родился и насколько усердно старался в молодости.

Что же до маленьких сект, а тем более экспертов-одиночек, то их боевые искусства были ещё грубее. Но если им удавалось достичь второго класса, то они прославляли своё имя не меньше остальных.

По этой же причине Линь И, победивший Демона Сю будучи в третьем классе, стал таким шоком для мира. Ведь Демон не только достиг второго класса, но и обладал техниками золотого ранга, он даже старейшиной крупного культа стал.

Поэтому Ху Де ожидал, что к ним явится высокомерный и дерзкий юноша, способный убить любого, кто не так на него взглянет. И вздохнул с облегчением, когда услышал эти слова.

— Конечно, старший брат Линь, проси чего угодно, всё исполним.

Линь И засмеялся и махнул рукой:

— Пусть люди идут делать свою работу, а Вы покажите мне двор.

Ху Де кивнул и жестом приказал всем расходиться.

Поместье Двора Ханчжоу было огромным, а их территория растянулась на сотни, если не тысячи гектаров. Линь И развернулся и подошёл к воротам внутри двора. За ними люди загружали товары – в основном чай и белый фарфор.

— Это? — спросил он, указав взглядом.

— А, старший брат, сейчас главное дело Двора Ханчжоу – это покупка и продажа чайных принадлежностей, в том числе мы отвечаем за все поставки Хуашань. Благодаря нам сотни тысяч братьев и сестёр секты могут наслаждаться лучшим чаем.

Линь И кивнул. Обычные люди по всему миру жили для поддержания на своих хребтах праведных сект, но лучше всего жилось центру. С лучших учеников нижнего двора до пика горы Хуа.

А вот тем, кому приходилось покинуть Хуашань и присоединиться к филиалам, жилось не так сладко. Если они хотели сохранить работу, то должны были трудиться не покладая рук.

Большинство филиалов отвечали за определённые товары или услуги, необходимые секте, и каждый переживал свои хорошие и плохие времена. Часть ресурсов они отдавали центру, но остальные использовали для поддержания себя. Это, конечно, было не безвозмездно, ведь центр на то и центр, чтобы распределять ресурсы всех филиалов и помогать в трудные времена тем, кто в этом нуждался.

Задумавшись ненадолго, Линь И повернулся и сказал:

— Теперь я хочу увидеть свою комнату.

— О, конечно. Старший брат, вы вчетвером пересекли огромное расстояние, а уже поздняя ночь. Не стесняйтесь отдыхать. Пожалуйста, идите за мной.

Ху Де спешно повёл их вглубь двора.

Он подошёл к трёхэтажному зданию и сказал:

— Старший брат Линь, этот павильон был построен специально для вас. В нём шесть комнат, выбирайте любые.

— Хорошо. И предупредите всех старейшин, что завтрашним утром собрание, — приказал Линь И.

Ху Де серьёзно кивнул и попрощался.

Линь И поднялся на третий этаж и выбрал себе комнату.

Хань Бай, Юй Хай, и Сяоюй тоже выбрали комнаты, скинули в них вещи, и бегом побежали в комнату старшего брата.

Линь И кивнул:

— Так, найдите архивы. Мне нужны личные дела всех людей Двора и история их развития. Постарайтесь работать тихо, желательно остаться незамеченными.

Все трое кивнули, с радостью во взглядах.

— Мы всё сделаем, старший брат!

Когда они ушли, Линь И сел в кресло и задумчиво опустил взгляд.

.˙.

Ху Де, попрощавшись со своим новым начальником, побежал в соседний дом.

Внутри больше десяти человек сидели за столом – старейшины Двора Ханчжоу. Заняты были все места, не считая одного для Ху Де и главного, всегда свободного для первоклассного эксперта в городе.

Никто и не взглянул на него – эксперты первого класса никогда не участвовали в мирских делах. Их следовало помнить, а не ожидать. Такие появлялись только в самых катастрофичных ситуациях. Но какие беды могли случиться с двором, принадлежащим самой Хуашань? Даже если здесь их влияние не могло найти достойного почитания, их всё равно боялись.

Когда Ху Де резко вбежал в комнату, все старейшины взглянули на него с сомнением.

— Что случилось? — спросил один с тревогой.

— Истинный ученик из Хуашань лёг отдыхать, давайте потише. Вроде хороший парень, не думаю, что он будет вытворять безумства, да? Хочет, чтобы мы все завтра встретились с ним.

— Хороший?! Ты в курсе, кто этот Линь И вообще такой? Он убил Старого Демона Сю и сотни других демонов! Пацан, говорят, в крови с детства купался.

— Это да, и его уже титуловали как второй небесный талант Хуашань, он за полгода прославился как Линху Фэн. По-твоему, такой гений может быть хорошим человеком?

— Хмф, это ещё что. Говорят, наш новый начальник оскорбил ученика Шаолиня! Да ещё кого, Цзюэсина, их главного!

— Да-да, говорят их гения, Цзюэюаня, убил не Демон Сю, а наш парень. Они из-за чего-то поспорили и он его убил! Среди более чем двадцати павших учеников Шаолиня, только его тело не нашли!

— Как вы можете верить в такую чушь? — пробормотал Ху Де.

Карта

Старейшина, сделавший последнее заявление, отвернулся.

— Ну, я просто рассказываю, какие слухи ходят, это же не значит, что я в них верю...

Ху Де фыркнул, взглянул на остальных, и глубоко вздохнул:

— Не важно. Мы должны выполнять его приказы, такова воля Хуашань. А если он и сам такой, как вы говорите, то тем более.

— А если он, по незнанию, всё испортит? У нас тут сложная система, пара ошибок и всему конец. Что тогда делать?

— Это верно, эти истинные ученики пойдут на самые рискованные меры, чтобы стать главными. Они, в худшем случае, не получат титул, а нам как жить после их «улучшений»?

— На наш капитал и мыши не зарятся, что нам делать с его хотелками? Где деньги брать?

Началась словесная перепалка. Ху Де крикнул:

— Ну а что вы предлагаете?! Выступить против него? Даже не думайте! Если он решит, что его обманывают, нам всем конец! Три месяца. Потерпите три месяца, затем он уйдёт. Даже если он не станет главным учеником, это всё равно истинный ученик Хуашань. Более того, небесный гений! Такого человека оскорблять нельзя! Ради собственных семей, терпите, чего бы он ни потребовал!

Несколько стариков потёрли разболевшиеся головы. Остальные мрачно переглянулись.

— А, да, и сообщите всем, чтобы завтра пришли с рассветом! Никаких опозданий! — рявкнул Ху Де, стёр пот со лба, и вышёл.

.˙.

— Старший брат, мы нашли архивы, — доложил Сяоюй за троих товарищей.

Линь И поднялся со стула.

— Где они? Отведите меня немедленно.

— А, хорошо, иди за нами.

Пригнувшись, они покинули павильон и под покровом ночи подошли к отдельно стоящему зданию.

— Вон, старший брат, там вся информация об учениках Хуашань в окрестностях города и о территории Двора Ханчжоу.

Линь И кивнул:

— Ясно. Возвращайтесь, а я посмотрю.

— Хорошо, — кивнули они и ушли.

Раньше, чем они скрылись, он запрыгнул в окно чердака и вдруг увидел за ним нескольких человек.

Они тоже увидели человека в фиолетовой робе, побледнели, и тут же сложили руки в почтительном жесте:

— Господин Линь, здравствуйте!

— Да-да, я зашёл посмотреть архивы. Вы можете идти.

Даже чердак заполняли шкафы, заставленные книгами от пола до потолка. Линь И удовлетворённо кивнул, а люди спешно убежали.

Здесь была только информация и никаких секретных техник, поэтому поставили не слишком серьёзную охрану. Линя И это не волновало, он взял один из файлов и прочитал.

— Су Цян, сорок три года, ученик нижнего двора Хуашань, вершина третьего класса. Хм. Ху Фэн, двадцать пять лет, ученик нижнего двора, внутренняя сила: нет...

Линь И продолжал перебирать файлы, когда вдруг услышал звон.

Система сообщила, что карта сохранена.

Его глаза на лоб полезли.

Карта!

Он думал, что эта штука осталась в игре. Впрочем, даже там она была доступна только лидерам сект и банд.

Он сосредоточился на углу периферийного зрения и система вывела перед его глазами карту Двора Ханчжоу!

Но она была практически пустой, а в списке имён в углу красовались лишь несколько имён – тех самых, которые он прочитал в файле, а ещё заместителя Ху Де.

Закрыв карту, Линь И начал перебирать файлы и книги так, будто потерял в одной из них заначку.

Периодически вспыхивала системная иконка, сообщающая, что информация добавлена к карте.

Пока он занимался этим, охранники, наблюдающие с края лестницы, смотрели то на него, то друг на друга. Они понятия не имели, что он делает.

Резко хватает файл, пролистывает, тут же закрывает и хватает новый. За несколько минут он прошёл один шкаф, другой...

Все записи на чердаке вскоре были открыты, закрыты, и поставлены назад.

Линь И повернулся к ним и громко спросил:

— Ещё записи есть?

— Эм... да... да, есть...

Линь И, даже не поблагодарив, побежал на другой этаж, мимо них.

Они переглянулись.

— Что он делает?

— Ты меня спрашиваешь?

На первом этаже книг оказалось ещё больше. Линь И пролистал их все, спустился в подвал, и там повторил процедуру в третий раз.

Раньше, чем луна прошла половину пути по небосводу, он закончил. Список всех учеников Хуашань в окрестностях города появился перед его глазами, как и информация об их семьях, боевых искусствах, и всём остальном. Отдельно была представлена информация о населении разных районов города, некие подробности о них, и всё в таком духе.

Радостный, Линь И покинул архив и вернулся в свою комнату. Он махнул рукой вышедшим встречать товарищам, заперся у себя, и открыл карту.

Теперь даже пустые территории были подписаны.

В тридцати километрах находился город Ханчжоу, разделенный на сорок девять областных городов и сотни деревень.

Отдельно выделялись силы крупных и малых сект, а также бандиты и пираты.

Подозрительнее всего выглядели усадьба Мужон из Гусу, деревни Мандала и Гуйюнь, а ещё Остров Персикового Бутона далеко в океане. Эти четыре силы были крупнейшими в регионе.

Сорок девять областных городов были на карте яркими точками, нажав на каждую из них он мог открыть подробную карту.

Слева находился длинный список людей Хуашань на территории, начиная с эксперта первого класса, Старейшины Бая, за ним Линь И, заместитель начальника Ху Де, ещё двадцать экспертов второго класса, и все остальные.

Всего на территории находился один эксперт первого класса, двадцать два второго, две тысячи третьего, и двенадцать тысяч бойцов без внутренней силы.

Выбрав любое имя, он мог взглянуть на подробное досье о человеке.

А отдалив карту – увидеть практически всю территорию Центральных Равнин и Западного Региона. Но не настолько детализированную, конечно – там были помечены лишь несколько мест, в основном известные секты, с примерной оценкой их сил.

Но с одного взгляда на эту карту можно было оценить ситуацию в мире.

Одно из преимуществ системы. Фактически, вся эта информация и так лежала в документах, но карта компоновала их в удобный и простой к пониманию облик.

При этом, чем больше информации он находил, тем точнее она становилась.

Впрочем, эта штука была бы незаменима, даже если бы позволяла просто посмотреть сведения о людях в одно нажатие.

Можно было сказать, что благодаря ей Линь И превратился в живой архив.

Отчётливо прорисовывались маршруты, по которым доставляли чай, информацию о силах конвоев можно было узнать в любой момент. На протяжении сотен лет пополнялись эти архивы, а теперь все данные стала доступны ему по первому требованию.

Он видел, что влияние Двора действительно довольно слабое на территории, но количество собранных ими сведений впечатляло.

Однако теперь он ещё лучше понимал, почему остальные насмехались над его назначением. Ханчжоу ничего, кроме чайных принадлежностей, не доставлял – даже не производил, они просто скупали их у поставщиков и доставляли по местам. Как такое место можно развить? Доставлять больше чая? Кому?

«Возьми караван, сделай его больше». Линю И такая стратегия не подходила, он собирался полностью переделать это место, превратив его во власть города Ханчжоу.

По крайней мере, поставить на уровень клана Мужон из Гусу.

А за это придётся бороться!

Но смогут ли люди, которые десятки лет занимаются обычной доставкой, бороться?

Линь И слегка нахмурился, проматывая список людей в карте. В его голове появлялись планы, лучшие он запоминал, худшие отбрасывал.

Вскоре начался восход.

После бессонной ночи – и очень долгого пути – Линь И был немного уставшим, но внутренняя сила вновь прогнала сонливость.

Быстро позавтракав, Линь И повёл своих товарищей в центральное поместье Двора Ханчжоу.

Снаружи уже собралась толпа, и все важные лица. Заметив его, они поклонились и сложили руки в жестах приветствия.

Линь И провёл рукой в ответном жесте и вошёл в зал, через который тянулся длинный стол.

Двадцать старейшин собрались по обе стороны стола, заместитель Ху Де сидел на первом левом месте.

Линь И сел на центральное место, его товарищи остались стоять позади.

Собралось больше сотни людей, поэтому в помещении стоял гул, но когда он похлопал по столу, нависла тишина. Все затаили дыхание.

Новый начальник назначает собрание в первый же день после получения должности. Будет он хорошим лидером или нет, это означало, что их ждут трудные времена.

Почти все старейшины выглядели встревоженными, в то время как молодые, напротив, взволнованными. Медленно проведя по всем взглядом, он представился:

— Меня зовут Линь И. Я истинный ученик Хуашань и был назначен сектой как временный начальник Двора Ханчжоу. Но я только прибыл сюда и потому плохо знаю ситуацию. Пожалуйста, расскажите мне последние сведения и ваши мысли о том, как можно улучшить положение.

Начало работ

Ху Де улыбнулся и обратился к толпе:

— Вы всё слышали, народ. Старший брат Линь желает, чтобы вы высказали своё мнение.

— Я хочу сказать пару слов, — поднялся один из старейшин. — За пять десятилетий моей усердной работы, Двор Ханчжоу создал ещё двенадцать караванов, доставляющих чай, фарфор, ткань, и другие чайные принадлежности в филиалы Хуашань. За то время, что я здесь, нам удалось развить Двор достаточно, чтобы поддерживать чаепития сотен тысяч людей во всех Центральных Равнинах. По-моему, это хороший результат, я не желаю перемен.

— Да, верно сказано, — поддержал другой старейшина. — Двор Ханчжоу наконец-то стал самодостаточным, это и так очень хорошо. Зачем менять что-то, если всё работает?

Лицо Ху Де изменилось и он попросил их подумать ещё, ведь нет предела совершенству, мельком взглянув при этом на Линя И. Глаза юноши были равнодушны и глубоки, от чего у мужчины сердце удар пропустило.

Однако после этих слов и старейшины нашли, что возразить:

— Господин Линь прибыл сюда день назад и ещё не знает ситуации в регионе. Здесь столько паутины, что один неверный шаг и уже не выпутаться. Любые колебания приносят исключительно проблемы!

— Это верно, господин Линь, нельзя действовать поспешно в Ханчжоу. Если что-то пойдёт не так, мы навредим Хуашань.

— Да, репутация Хуашань пострадает, кто возьмёт на себя такую ответственность?

К старейшинам присоединились и остальные высокопоставленные сотрудники двора. Весь зал наполнили громкие голоса, сошедшиеся во мнении, что Линь И прибыл сюда всего на три месяца, и сейчас он наворотит дел, а потом просто ускачет в закат.

Ху Де жевал губу и проклинал их языки. Он ведь пытался им всё объяснить ещё вчера. Откуда в них было столько дерзости? Они что, не помнили, с кем разговаривают?

Он поглядывал на Линя И, а его сердце пропускало удар за ударом.

Хань Бай, Юй Хай, и Цзян Сяоюй стояли позади с очень мрачными лицами. Никогда бы они не подумали, что люди из какого-то филиала начнут противостоять истинному ученику. Если б могли, они бы и им всем на месте шишки набили.

— Иными словами, — внезапно сказал Линь И, — вы хотите, чтобы я ничего не делал эти три месяца, а потом вернулся в Хуашань и доложил, что «хотя бы не сделал хуже», так?

Заметив, как он улыбается, старейшины и управляющие закивали:

— Да, да, это для Вашего же блага.

— Ага, если что-то пойдёт не так, Вам будет хуже.

— У нас и так всё хорошо, не нужно ничего менять.

Улыбка Линя И становилась всё шире и шире, превращаясь в оскал.

Люди улыбались, поддерживали его решение, пока не почувствовали неладное.

Он вдруг встал и ударил по столу так, что все подскочили.

Убийственная аура заставила старейшин побледнеть от страха, а управляющих задрожать.

Многие посмотрели на него в ужасе, особенно двадцать старейшин. Они стали такими бледными, словно из них разом выкачали всю кровь – маленькие напуганные зайчата. Не будь этот человек из Хуашань, они бы просто сбежали.

— Посмотрите на себя. Как вы смеете называться учениками Хуашань? За пятьдесят лет двенадцать караванов, вам самим не смешно? Эксперты второго класса боятся принимать решения, вам всем место в порочных культах. Убить каждого и потери не заметить!

Он медленно покачал головой.

— Сколько вам лет? Под семьдесят, восемьдесят? Когда пришли сюда, наверняка тоже пытались что-то поменять. Раз не получилось, два, и сдались, верно говорю? Неужели вы все забыли, какую секту представляете? Если бы все в Хуашань превращались в таких же, её бы уже давно не было.

— Несколько столетий развивается ваш Двор, здесь эксперт первого класса, двадцать один второго, больше двух тысяч третьего, и двенадцать тысяч воинов Хуашань без внутренней силы. Вы хотя бы представляете, какой силой обладаете? Из тридцати шести филиалов Хуашань, ваш среди трёх сильнейших!

— И во что превратился Двор Ханчжоу под вашим надзором?! В караван?! В грёбаную службу доставки?! Хуашань вас для этого спонсирует, чтобы один из трёх сильнейших филиалов покупал чай и доставлял в секту?! Знаете, как остальные истинные ученики среагировали, когда меня послали сюда? Они смеялись, потому что вы стали позором всей Хуашань! И при этом считаете, что у вас всё хорошо?!

Грубые слова окрасили лица каждого смесью белого с красным. Они чувствовали злобу, но не смели сказать ни слова. Он истинный ученик, у него действительно больше власти, чем у них, но как смел этот щенок третьего класса выступать перед ними, старыми псами, достигшими второго?

Линь И не собирался выслушивать их мнения о себе, поэтому сказал прямо:

— Уверен, вы все и сами знаете, что меня сюда назначил сам Мастер Секты. Поэтому следующие три месяца вы должны исполнять любые мои приказы. Если кто-то посмеет спорить или отлынивать, уволю на месте. Поэтому готовьтесь наконец очнуться ото сна и объявить о себе всему кулачному и коммерческому миру. Мне плевать, какие у вас тут были порядки, теперь вы делаете так, как я скажу! Если кто-то посмеет бастовать или отлынивать, удачи в поиске новой работы! Хотите бросить мне вызов – пожалуйста, перед Вами человек, которого заботит судьба Хуашань. Ради нашей секты я убью любого.

Он вновь медленно прошёл по ним взглядом.

— Вижу, возражении нет. В таком случае, переходим к плану. Захватить Ханчжоу напрямую не получится, сначала мы должны установить контроль над десятками городов в области и сотнями деревень. Созовите всех экспертов третьего класса, чтобы были здесь к завтрашнему утру. Закончили!

На этих словах он развернулся и ушёл.

Его три товарища пошли за ним с кипящей кровью и довольными ухмылками.

Двери закрылись.

«Бум!»

И разразились крики! Крышу чуть не сорвало от недовольства людей под ней!

— Он сумасшедший! Мы позволим ему уничтожить всё, чего так долго добивались?

— Установить контроль над всеми городами и деревнями? Он с ума сошёл! Да ни к одной из них даже не подлезть!

— Просто молодой дурак!

— И что нам делать?

— Устроим забастовку! А там пусть хоть всех увольняет, через неделю на коленях приползёт! В худшем случае, через три месяца Хуашань всех вернёт на место!

С жуткими лицами и ещё более жуткими голосами, старейшины Двора перекрикивали друг друга.

Только молодые управляющие, лишь недавно назначенные Хуашань в это место, смотрели за происходящим как за цирком. Пусть слова Линя И звучали как обычная мечта, они чувствовали, что шестерни наконец-то пришли в движение.

Объявить о себе на весь кулачный и коммерческий мир? Как они могли не мечтать об этом?

— Может, господин Линь сможет справиться?

— Ага, я тоже устал быть обычным бизнесменом. Мы ведь ученики Хуашань, как мы опустились до простой торговли, которой и простолюдины могут заниматься?

— Да, я так давно не сражался. Даже воров не помню, когда последний раз видел.

Один из старейшин услышал их и рявкнул:

— Не несите чушь!

— Почему чушь? Господин Линь прав, у нас тысячи экспертов третьего класса и даже первого есть. Сил у нашего Двора не меньше, чем у четырёх крупных семей в городе! Даже если у нас нет их корней и связей, зато у нас есть Хуашань. Хмф, все их связи и корни не стоят силы одного нашего Мастера!

— Вы ещё молодые и ничего не понимаете. Мир гораздо больше, чем вам кажется. Всё это полная чушь, Линь И настоящий глупец!

Ху Де покачал головой и криво улыбнулся молодым, спорящим со старыми.

Он невольно вздохнул. Линь И оказался совсем не таким простым, каким выглядел. Одним заявлением он разделил Двор Ханчжоу на два лагеря. Тех, кто хотел оставить всё как есть, и тех, в ком ещё не умерли мечты.

Однако сторона Линя И заразилась его безумием. Никогда раньше они не смели и взгляда на старейшин поднимать, а сейчас ругались на равных! И старейшины ничего не могли возразить, ведь на стороне молодых их новое, временное начальство!

Все сошли с ума.

Дожевав губу до крови, он крикнул:

— Так, хватит разводить панику! Вы слышали приказ господина Линя И, возвращайтесь и собирайте всех экспертов третьего класса!

— Да! — с радостью приняли приказ молодые и ушли.

Старейшины мрачно посмотрели на него.

— Старик Ху, неужели ты на их стороне?

— Нет никаких сторон. Есть приказ от наместника Мастера Секты и он должен быть исполнен. Получится или нет мы скоро увидим.

Но взглянув на них ещё раз, Ху Де почувствовал злобу.

Разве не предупреждал он этих людей о том, кого назначили царствовать над ними? Разве не они сами рассказывали о его немыслимых свершениях?

— Если не хотите подчиняться приказу, можете сложить полномочия немедленно! Вы и сами должны понимать, что никакие забастовки такого человека не испугают. А если слухи о нём верны, то он и кровь может пролить.

Сердца старейшин сжались. А вдруг слухи о том, что он убил гения Шаолиня, были правдой?

Истинное наследие

Заметив взгляды двадцати старейшин, Ху Де покачал головой и ушёл со словами:

— Если задумали его убить, лучше не тратьте время господина Линя и убейте себя сами.

Лица старейшин изменились снова. Они взглянули друг на друга с разочарованием и даже отчаянием в глазах. Да, в кулачном мире часто вопросы решались так. Но Линь И открыто бросил им вызов, он не боялся экспертов второго класса – в конце концов, он уже убил одного из сильнейших.

— Хмф, чёртовы психи. Ну, посмотрим, что они придумают. Напишем заявления об отказе от ответственности, чтобы когда всё пойдёт не так, виновны в этом были они!

Все зафыркали, поддерживая и дополняя этот план.

.˙.

Линь И шёл первым, за ним Хань Бай, Юй Хай, и Цзян Сяоюй, все с такими свирепыми лицами, что в бой хоть сейчас.

— Старший брат Линь, ну ты им показал! — воскликнул Сяоюй. — Старики задницами в кресла вросли, давно пора эти заросли выкорчёвывать! Никто из них не посмел тебе перечить, ха-ха-ха!

Линь И покачал головой.

— Я надеялся, что они станут возражать, но увы. Все они меня испугались. Доверять этим экспертам второго класса нельзя, всё будет зависеть только от нас.

— Не беспокойся, старший брат, я уверен, что молодые тебя обязательно поддержат! — сказал Хань Бай.

Линь И кивнул:

— Да, они ещё молодые, кровь учеников Хуашань в них пока не прокисла. На старейшин не положится, все они – мёртвые деревья, мешающие расти молодым. Полагаясь на них мы ничего не добьёмся, поэтому я и приказал созвать всех экспертов третьего класса. Устроим соревнование и выберем лучшие таланты. В будущем всё будет зависеть от них.

Все трое кивнули, сегодня они многое узнали.

.˙.

Ранним утром второго дня, все ближайшие эксперты третьего класса собрались во дворе Ханчжоу, их набралось больше тысячи человек.

Тысяча экспертов третьего класса – это уже мощная сила по меркам любого региона кулачного мира. Не говоря о том, что все они из Хуашань, а значит, обладают как минимум серебряными техниками. Вскоре начали расходиться слухи о том, что Хуашань готовится к серьёзным мерам.

Некоторое время люди в кулачном и коммерческом мире паниковали. Никто не смел насмехаться над Хуашань, особенно после того как стало ясно, что всех созвал претендент на место главного ученика. А уж когда узнали, что это был никто иной как Смертоносный Небесный Меч, убивший старейшину культа Мин, то у людей всё внутри сжалось.

Линь И не беспокоился о том, какие слухи породили его действия. Он и не собирался ничего скрывать.

Пусть все знают, что Хуашань больше не спит.

Он встал на краю большого поля перед главным поместьем Дворца Ханчжоу, и взглянул на толпу собравшихся людей – больше двух тысяч человек, большинство из которых были экспертами третьего класса.

— Старший брат Линь, все на месте. Что дальше? — спросил Ху Де.

Линь И молча кивнул. Заместитель тоже не выглядел оптимистично настроенным, но зато он беспрекословно выполнял приказы. Большего и не требовалось.

Похлопав его по плечу, он сказал:

— Стойте и смотрите. Я всё сделаю сам.

Линь И поднялся на построенную ради этих целей платформу, взглянул на гудящую толпу из двух тысяч учеников Хуашань, и его сердце забилось быстрее. Столько людей смогли открыть внутреннюю силу уже после того как их прогнали с горы Хуа. В их руках не было высших техник секты, но все они обладали великим талантом. Пусть их развитие уступало гениям, но если им хватало упорства, чтобы даже после изгнания двигаться по пути боевых искусств, то разве они не заслуживали помощи?

Нет, это нужно было исправлять. Когда он станет главным учеником, то начнёт с реформы. Нельзя отнимать у людей надежду на развитие, пусть продолжают верить в своей путь, даже если им придётся покинуть гору!

Отогнав эти мысли, он крикнул:

— Тишина!

С внутренней силой голос прогрохотал как гром. Люди заткнулись, будто их окатило волной. Линь И кивнул – эти люди из Хуашань, они знали, что истинных учеников нужно уважать.

— Уверен, все из вас уже слышали обо мне. Но для свершения традиций я всё же представлюсь: зовите меня старшим братом Линем И, сам Мастер Секты назначил меня здесь главным. Именно по моему приказу вас всех собрали здесь сегодня. И наверняка многих из вас достигли слухи о том, что я собираюсь завоевать все города области Ханчжоу, а потом и саму столицу региона! Верьте в свою силу, верьте в Хуашань, верьте в меня!

— Сегодня мы устроим соревнование. Его цель: выбрать пять сотен лучших бойцов Двора Ханчжоу и сформировать из вас команду Хуашань. Те, кто смогут в неё вступить, последуют за мной на завоевание этого региона. Но я понимаю, что не все из вас верят в успех. Поэтому боритесь не за место в команде, боритесь за десять лучших мест в ней! Каждому, кто достигнет их, я подарю высшую технику боевых искусств!

Как только эти слова прозвучали, толпа разразилась громом.

Тысячи экспертов третьего класса загорелись как спички, их глаза наполнила жажда. Высшее искусство меча, да они всю жизнь мечтали об этом! Многие давно отчаялись и не верили, что хоть когда-то получат такой дар, и тут вдруг шанс!

С высшими искусствами меча они станут равными ученикам верхнего двора!

Это их шанс вернуть свою судьбу.

Две тысячи воинов разом потеряли дар речи и просто закричали от переполняющих эмоций!

У Ху Де глаза на лоб полезли. Стиснув зубы и собравшись с духом, он подошёл и прошептал:

— Старший брат Линь, это невозможно. Только ученики верхнего двора получают право изучить высшие техники боевых искусств. Даже Вам не позволят обойти это правило!

— Да, старший брат Линь, нельзя раздавать высшие техники! — воскликнул Хань Бай. — Если ты так поступишь, тебя не поймут!

Они знали, что передача секретных техник – одно из величайших преступлений в кулачном мире. Все секты следовали этому правилу.

Линь И усмехнулся. Когда его волновала подобная чушь? Думать о каких-то устоях в подобный момент? Вот из-за таких традиций и появлялись старейшины, которых топором не выкорчуешь.

Если он добьётся результата, то Мастер Секты его прикроет. Старик умён и должен понимать, что цель оправдывает средства.

Только если всё пойдёт не так, то подобный дар будет последним гвоздём в крышку гроба.

Но в случае провала их всех ждёт смерть, так какая разница?

Поэтому Линь И был готов поставить на кон всё даже раньше, чем вышёл за ворота горы Хуа. Если хочешь добиться результатов в таком месте, то придётся нарушить правила.

— Вся ответственность на мне, — спокойно сказал Линь И, похлопав Ху Де по плечу. — Если хорошо покажешь себя, тебе я тоже подарю высшую технику меча и, более того, высшую сутру, Хуньюань Гун.

Сердце Ху Де остановилось, а глаза практически выпали.

Высшее искусство меча и сутра внутренней силы!

Он бы ради такого горы свернул!

Внутренняя сила у него не хуже, чем у остальных старейшин, но с двумя золотыми техниками он станет величайшим в этом регионе! Тогда, не считая истинных учеников, никто не сравнится с ним!

Он чуть не задохнулся, забыв как дышать!

Золотая техника внутренней силы ему только снилась!

Без высших техник, даже будучи заместителем во Дворе Ханчжоу, он чувствовал себя недостойным. Это было неприятно, как грязное пятно на клинке. Линь И показал ему надежду, которую и словами не описать!

Реакция Ху Де не удивила Линя И, любой мастер боевых искусств мечтал об этом.

— Я всегда держу своё слово, — сказал Линь И. — Нынешняя система могла работать раньше, но её давно пора менять. Когда я стану главным учеником, то приму реформу, после которой высшие техники перестанут быть привилегией учеников верхнего двора. Вы тоже часть Хуашань и заслуживаете того же, что и остальные. Я создам систему вкладов в дело секты, вместо грамот и благодарностей вы будете получать то, чего заслуживаете на самом деле. Все техники можно будет купить за очки вклада в общее дело, шанс появится у каждого!

Это была козырная карта Линя И к победе над всеми. Тысячи глаз смотрели на него с ослепительным блеском – их поддержку он выиграл в один момент.

Сколько в Хуашань было экспертов третьего и второго класса, так и не получивших техники золотого ранга?

Теперь он знал.

Больше десяти тысяч третьего, сотни второго, и даже несколько первого.

Эта великая сила была в руках Хуашань, но её словно бы никто не замечал.

Не показал себя в детстве? Нет корней или связей? Прощай.

Нет, он сам пришёл из семьи простолюдинов и он покажет, что нет ничего важнее таланта!

Во всех филиалах Хуашань есть люди, достойные истинного наследия, а если получить его будет возможно, каждый из них будет стараться в десять раз лучше, чем раньше!

Такая спящая сила стоила любого риска.

Строй Меча Хуашань

Ху Де от волнения задрожал. Линь И слегка улыбнулся и похлопал мужчину по плечу:

— Помогите мне добиться моих целей и я помогу Вам сделать путь боевых искусств безупречным.

Две тысячи экспертов третьего класса тоже кричали как дети от переполняющих эмоций. Ху Де, на подкашивающихся ногах, с трудом выпрямился и воскликнул:

— Старший брат Линь, я жизнь положу, но сделаю всё, чтобы ты добился своих великих целей!

Хань Бай, Юй Хай, и Цзян Сяоюй были озадачены. Разве можно нарушать одно из главных правил секты? Чтобы добиться своего, он пошёл даже на такое? Старший брат Линь неправдоподобно дерзкий!

Но когда они подумали о сотнях тысяч учеников Хуашань, появляющихся за каждое десятилетие учёбы в секте, то невольно ощутили то же волнение. С поддержкой такой толпы как может задумка Линя И провалиться?

Поначалу даже они думали, что у других истинных учеников припрятано больше тузов в рукавах, но до сих пор поверить не могли, что он решится сделать такой шаг. В один момент Линь И перевернул древнейшие порядки и на несколько голов превзошёл всех.

Даже Линху Фэн никогда не делал таких радикальных поступков!

.˙.

Две тысячи учеников Линь И распределил на десять групп по двести человек. Из них предстояло выбрать пятьсот лучших – то есть, шанс был у целой четверти участвующих в каждой из групп.

Для испытания силы он выбрал обычные поединки.

Десять арен, пятьдесят участников, и только один на арену получит золотую технику меча.

Возможно, выбранные не будут сильнейшими. Зато точно будут умными, а именно такие и были ему нужны.

Кроме того, он специально разделил их, чтобы никто не мог объединить усилия. Впрочем, может оно и не требовалось – за золотую технику меча любой и так забудет о дружбе и семье!

Обозначив правила, по которым поражением считалось потеря сознания или выход за круг, Линь И приказал всем начинать.

У людей на поле боевых искусств закипела кровь, они чуть ли не бегом поспешили к своим аренам.

Судьи не требовались. Все и так видели, кто проиграл, а уловки не запрещались.

Но битва получилась напряжённой. Ради высших техник никто не хотел сдаваться, даже когда ноги уже едва держали.

Десять арен. Двадцать человек, стоящих друг напротив друга. Все бывшие ученики нижнего двора Хуашань, впервые получившие шанс вернуть возможности, отнятые их детской беззаботностью.

Турнир проходил довольно быстро и относительно мирно. Никто не бросался на своих соперников, как Шангуань Юнь, люди сохраняли вежливость – хоть и через зубы. Так что Линь И был очень доволен ими всеми.

Кроме того, все они уже давно не были детьми. Красивые движения стали простыми и точными, никакого показушничества, только смертоносные приёмы.

И в своих искусствах они достигли удивительных результатов. Их единственной проблемой был серебряный ранг этих самых искусств.

Но от них сила и не требовалась. Чего  Линь И хотел на самом деле, так это боевого опыта. Ему нужна полиция, а не армия.

Пятьсот победителей он соберёт в одну команду. Все они довели до совершенства серебряное искусство Хуашань, эта техника стала не просто частью их движений, но вошла в самые их души.

Вместе из них получится Строй Меча Хуашань. Пять сотен человек, использующих одну технику и знающую её преимущества и недостатки лучше, чем свои. Ещё и каждый третьего класса! Пусть им попадётся противник, выучивший все движения их техники, способный уклониться или заблокировать любой приём.

Но одно дело один меч, и совсем другое – сотня.

Линь И участвовал в войне и знал, что в ней враги и смерть на каждом шагу, уклоняться просто некуда, можно лишь двигаться вперёд и убивать всех на своём пути.

В кулачном мире не отступают!

Поэтому многие школы и секты боевых искусств в будущем сосредоточатся на подготовке настоящих войск из своих учеников. Вместе, люди изучившие одинаковые боевые техники, могли прикрывать уязвимости друг друга и преумножать достоинства.

Первые строевые армии появятся только в эпоху войн. Когда демоны и праведные начнут бороться в полнейшем хаосе, часто проливая кровь своих, секта Минцзяо придумает боевой строй, при помощи которого будет очищать поле боя как непоколебимый и смертоносный оползень.

Однако создать строй из мастеров боевых искусств непросто. Техники всех школ отличаются, и даже внутри сект все изучают то, что хотят. Как создать армию из людей, которые ничего не знают о возможностях своих товарищей?

К счастью, крупные секты учат своих младших учеников одинаковым техникам. Пусть это требовалось для того, чтобы на базовом примере стали понятнее продвинутые приёмы, но в строю, даже не добившись больших высот, они могли побеждать сильных соперников.

В итоге именно такие армии из тысяч, а то и десятков тысяч учеников станут основной силой сект, а не гениальные эксперты. Сотня волков и слона загрызёт.

Но для участия в строю требовался опыт. Нужно было знать свою технику и уметь сражаться вместе с товарищами по боевым искусствам.

На словах всё просто, и уже сейчас некоторые секты использовали строевые отряды в бою, но всё это находилось на зачаточном уровне и часто разваливалось раньше, чем бойцы успевали подойти к врагам.

Просто в мире, где выше всего ценились индивидуальные заслуги, никто и подумать не мог, что строй из посредственных мастеров боевых искусств окажется смертоноснее любых гениев сект.

Линь И, можно сказать, украл этот опыт из будущего. Именно он и был его главной козырной картой.

Отряд всего из пяти сотен учеников станет острейшим клинком, которым он зарубит всех на пути к своему титулу главного ученика Хуашань.

Поэтому со стороны казалось, что Линь И наблюдает за их состязанием совершенно равнодушно, но на самом деле сейчас происходило самое важное из пережитых им событий.

Наблюдая за навыками двух тысяч экспертов Хуашань третьего класса, он был очень доволен.

Выдающихся, даже если они не побеждали, он отмечал в панели карты. В конце концов, не только сила решала – и в ней преимущество было за тем, кто занимался боевыми искусствами дольше.

Довольно скоро пятьсот лучших были избраны.

— Поздравляю и приветствую вас всех в рядах правоохранительных органов Ханчжоу. С этого дня и впредь вы следуете за мной, вместе мы станем самой известной силой мира. Любой, кто посмеет встать у нас на пути, будет задавлен, враги Хуашань начнут трястись от страха, только заслышав наши имена!

Кровь мужчин и женщин кипела, все они с надеждой смотрели в такое будущее.

— Что ж, пока это просто слова. Наша слава впереди и нет смысла говорить о ней сейчас. Для начала давайте займёмся тем, о чём вы так мечтали: соревнование за титул десяти сильнейших начинается!

Пятьсот человек завыли от предвкушения.

Десять арен, на каждую по пятьдесят лиц, и только десять получат высшие техники. Умные сразу отступили в сторону, чтобы переждать, пока глупые устанут от сражений в центре.

— В бой! — крикнул Линь И, и все с безумным рёвом бросились в атаку.

Все вокруг враги, стоит победить одного и тебя сразу победит другой.

Люди словно разом сошли с ума, перед глазами Хая, Бая, и Сяоюя началась самая безумная битва в их жизнях. Никогда ещё они такого не видели.

Пятьсот человек перешли в безумную атаку, мечи блестели и кулаки свистели со всех сторон, никто не мог знать, откуда придёт следующий удар.

Было даже несколько хитрецов, притворившихся раненными и упавших на землю, но когда кто-то подходил близко, они сбивали таких с ног и вырубали.

Зрители были поражены. Выглядело это побоище жутко.

Ху Де не верил своим глазам. Он видел этих людей почти всю свою жизнь, но даже не догадывался, что среди них есть хоть один готовый на такую безжалостность – а тут все и разом?!

Настоящие волки, жестокие к другим, ещё более жестокие к себе.

Взглянув на непоколебимого Линя И, он почувствовал ещё больше уважения.

Этот юнец превратил ягнят в волков. Ему хотелось узнать, что бы подумали старейшины, если бы увидели эту сцену.

Только теперь он понял, что Линь И действовал, следуя некоему плану, а не по своей прихоти. Каждый его шаг был точно выверен.

Десять лучших наконец определились.

Всюду вокруг них лежали поверженные ученики Хуашань, потерявшие сознание или вылетевшие за круг. Лишь десять из пяти сотен человек продолжили стоять.

— Вот настоящие ученики Хуашань! — вдруг улыбнулся Линь И, тяжело захлопав в ладони.

Кто-то ещё пришёл в себя и захлопал, затем другой, и вот все вокруг встречали их славу овациями.

Десять лучших завыли в небо как настоящие волки, празднуя свою славу!

— Идите сюда, — приказал он десятерым.

— Мы преклоняемся перед старшим братом Линем! — воскликнули все десять разом, подскочив к нему в пару рывков, несмотря на измождённый вид.

Их глаза горели.

Линь И усмехнулся. Он знал этот огонь и сказал довольно просто:

— В моих руках три высших искусства меча: «Порывы Ветра», «Смертоносная Цепь Трёх Небесных Мечей», и «Три Зелёных Горных Хребта». Попросите трёх моих товарищей продемонстрировать техники, выберите подходящую, и они научат Вас.

Он показал на Хая, Бая, и Сяоюя, неслабо удивлённых этим предложением.

Линь И улыбнулся им:

— Научите этих людей всему, что знаете. Вот моя задача для вас троих.

Десять человек тут же окружили их. Линь И усмехнулся и указал на почти пять сотен учеников, лежащих по всей арене.

— Займитесь ранами выбывших. Я вернусь завтра, чтобы обсудить дальнейшие шаги.

— Хорошо, старший брат Линь! — поклонился Ху Де и побежал исполнять.

Строй приближается!

На следующий день, рано утром, пятьсот учеников Хуашань, в белых одеяниях и с решительно выпрямленными спинами, выходили на поле боя один за другим, чтобы сразиться в поединке. Их смех был слышен издалека.

— Старший брат Линь здесь! — раздался громкий крик, когда юноша в фиолетовом одеянии появился у арены.

Все пять сотен мастеров немедленно стихли и быстро выстроились рядами.

Десять команд по пятьдесят человек – распределённые как раз по тем аренам, на которых они сражались днём ранее.

Линь И взглянул на них с удовлетворением. Вчера они лежали на земле, но внутренняя сила избавилась от ран за ночь.

Ещё одно преимущество людей открывших внутреннюю силу заключалось в быстром восстановлении. Такие бойцы могли ран вообще не бояться, если те не были смертельны.

Вызвав десятерых сильнейших, он взглянул на них и громко, чтобы слышали все, сказал:

— Пятьсот человек разделены на десять команд по пятьдесят человек. Вы их командиры.

— Так точно! — радостно воскликнули они.

Затем Линь И указал на себя:

— Вы подчиняетесь напрямую мне, капитану правоохранительного органа Ханчжоу.

— Капитан! — крикнули они снова.

Линь И указал на Бая, Хая, и Сяоюя:

— Эти трое – мои заместители. В будущем, если меня нет на месте, вы подчиняетесь им. Если их тоже не будет, то принимаете решения сами. Теперь вы лидеры, учитесь думать головами.

Как только он закончил говорить, на карте обновились отметки. Теперь Линь И значился капитаном, его троица заместителями капитана, а эти десять человек – командирами отрядов, с полными списками подчинённых.

Пятьсот четыре человека.

И прямо сейчас он видел имена и полоски здоровья над каждой головой.

.˙.

Основав организацию, Линь И начал тренировки. Сначала они должны были научиться строю. Пятьсот человек неподвижно стояли под жарким солнцем. Линь И с тремя товарищами безмолвно наблюдали за ними.

Ровно один час прошёл, люди в стороне начинали поглядывать на них с презрением.

Ху Де наблюдал молча всё это время. Вчера он ожидал, что Линь И немедленно возьмётся за тренировки или пойдёт с боем на врагов Ханчжоу. Вместо этого происходило нечто совершенно непостижимое.

— Старик Ху, господин Линь, чем это вы занимаетесь? — прозвучал сзади голос, с нескрываемой издёвкой.

Он резко развернулся и увидел двадцать старейшин, неспешно вошедших в тень. Они чуть ли не в голос смеялись над этой сценой.

Что ж, он и сам ничего не понимал, и хотя встал на сторону временного начальства, но и злить старейшин Двора Ханчжоу не мог, поэтому сказал загадочным голосом:

— Если ничего не понимаете, то просто смотрите. Старший брат Линь придумал собственный метод тренировок и демонстрирует его прямо сейчас.

— Тренировок? Я десятки лет посещаю разные секты и школы, но ещё никогда не видел, чтобы людей тренировали притворяться деревьями, ха-ха-ха! Или наш господин Линь считает, что они как растения станут сильнее, купаясь под солнцем?

Все старейшины засмеялись, наплевав на их честь.

Днём ранее они слышали, что Линь И купил всех, включая даже Ху Де, высшими техниками боевых искусств. Это предложение и их заставило пускать слюни. Но вспомнив его отношение, они решили, что им всё равно ничего не достанется, поэтому не собирались зря преклоняться перед наглой шавкой.

Однако все они чувствовали зависть перед Ху Де, поэтому не смогли удержаться и пришли поиздеваться над ним.

— Ха-ха-ха, господин Линь не знает разницы между людьми и растениями? Где ж это видано, чтобы люди становились сильнее от солнца?

— Хмф, господин Линь гений Хуашань. Может, люди действительно становятся сильнее, когда стоят под солнцем?

— И то верно, что могут понимать жалкие бесталанные псы вроде нас?

— Ха-ха-ха!

Старейшины смеялись, Ху Де чувствовал раздражение.

— Прекратите этот цирк, — рявкнул он. — Либо смотрите молча, либо уходите и не мешайте.

— Эй, старик Ху, он правда купил тебя золотой техникой меча? Тебе больше с нами разговаривать нельзя? Если можно, то пошли поедим чего прохладного в теньке.

— Ага, посмотрим издалека, как полезно стоять под солнцем, ха-ха-ха!

Группа стариков удалилась, хотя от них продолжили доноситься насмешки. Ху Де, дыша через зубы, прорычал:

— Старший брат Линь прав, все эти старейшины просто мусор, мешающий развиваться Хуашань! А ведь у них так много таланта, все они могли бы добиться успеха! Боюсь себе представить, что я мог превратиться в одного из них!

Несмотря на громкие слова, Ху Де всё равно чувствовал дискомфорт, а его лицо побледнело. Взглянув на пятьсот человек, выстроившихся рядами под палящим солнцем, он пробормотал под нос: «Но что задумал старший брат Линь? Надеюсь, это сработает. Иначе мы станем посмешищем в глазах старейшин».

.˙.

Невдалеке старейшины сидели и посмеивались. Линь И слышал их, конечно, но его лицо не отражало никаких эмоций. Лишь он знал, как работал этот метод тренировок.

Купаться под солнцем? Да, ничего другого эти идиоты, создавшие двенадцать караванов за пятьдесят лет, придумать не могли.

Впрочем, если весь кулачный мир, ставящий всё на индивидуализацию, не додумался о выгоде милитаризации, то удивляться нечему. А ведь главное преимущество дисциплины в том и заключалось, что разрозненные бойцы, думающие только о себе, превращались в группы действующие сообща.

Поэтому простое выполнение приказа «смирно» учило людей дисциплине и помогало действовать заодно.

Здесь как с детьми. Сначала научиться стоять, затем двигаться, затем бежать. Но уже не по одному, а вместе, c единым духом товарищества. Слабые пальцы, объединившись, превращаются в кулак.

Выносливость экспертов третьего класса нельзя было сравнить с выносливостью обычных людей. Простояв шесть часов они даже усталости не почувствовали.

Линь И кивнул, крайне довольный их смирностью, и немедленно приступил к следующему этапу.

Так продолжалось три дня.

Старейшины сидели в прохладном помещении и все три дня смеялись. Ху Де уже был полон ненависти, но Линь И сохранял непоколебимость. Он называл тренировки, которые могли бы выполнить и обычные люди, постепенно увеличивая сложность. Постепенно они перешли от шага к бегу, а от него к тренировке с мечом.

Самые простейшие приёмы, даже не боевые техники, а обычные рубящие и колющие удары.

Спустя ещё три дня они начали наносить удары одновременно и не оставляя воображаемому врагу ни единого шанса подступиться. Поднять меч, опустить. Отвести в сторону, резко взмахнуть.

На десятый день тренировок, ранним утром, все бойцы снова выстроились ровным строем.

Поднявшись в полный рост, Линь И приказал:

— Первый стиль Хуашань, Появление Белых Облаков!

Одновременно колени каждого чуть подогнулись, мечи покинули ножны, и в едином свисте описали горизонтальную дугу.

Будто луч света возник и исчез перед людьми, точность и скорость движения поражала.

Один за другим Линь И назвал одиннадцать приёмов серебряного искусства меча Хуашань. Каждый из них пятьсот человек исполнили как один. Движения переполняла смертоносность, даже он сам ощутил лёгкое покалывание на затылке, пока наблюдал за ними.

Эти люди, даже брошенные Хуашань, смогли открыть внутреннюю силу и достичь совершенства. Всего за десять дней они многому научились у товарищей по строю и их техники превзошли уровень сильнейшего из них.

Наблюдавшие за этим старейшины сидели с открытыми ртами. Вино из бутылки заполнило стакан и проливалось на стол, но никто даже не заметил.

— Как такое может быть?!

— Как искусство меча Хуашань вообще могло стать настолько сильным?!

— У меня такое чувство, что мы бы не смогли победить их даже все вместе. Я не вижу в них ни единой уязвимости, никаких слабостей. Когда атакуют столько мечей разом, даже уклоняться некуда!

— Это точно искусство меча Хуашань? Как оно может быть настолько смертоносно?!

Старейшины были поражены, они отказывались верить в это. Пятьсот человек достали мечи из ножен, выполнили одиннадцать приёмов, и вернули клинки домой с такой точностью, что движение прозвучало как один громкий свист.

Они не понимали почему, но чувствовали, что так выглядит настоящая сила.

Если бы им предстояло сразиться против пятисот экспертов третьего класса, то все двадцать старейшин сбежали бы, поджав хвосты.

Что сделать с ощетинившимся ежом, защищённым со всех направлений смертоносными иглами? Куда не посмотри, а к ним просто не подступиться. Они даже бежали как единое целое, никто не отставал и не перегонял.

Искусство меча Хуашань в руках этих людей выглядело как настоящая магия!

Старейшины столько дней смеялись над ними, но теперь чувствовали ползущие по ним мурашки.

Они ненавидели Линя И, но с каждым приёмом пяти сотен человек чувствовали онемение в затылках.

Их немного потряхивало.

Отправление

— Шикарно! Просто шикарно! — воскликнул Ху Де, почти в слезах от эмоций.

Пять сотен мечей напоминали лес клинков, сердце замирало от трепета.

Будучи экспертом второго класса, он бы и приблизиться к ним не посмел! Попытаться бороться с такой стеной без единой прорехи – просто напрашиваться на смерть! Они двигались не как люди, а как утончённый механизм, не знающий ни усталости, ни пощады!

— Старший брат Линь, как ты это придумал? Похоже на настоящую магию!  А ведь говорили, что у Хуашань нет формации меча, так вот же она! С такой формацией и тысячи, и десятки людей будут одинаково сильны!

Ху Де чуть ли не кричал от счастья, впервые он видел формацию меча Хуашань. Любой с первого взгляда понял бы, что с такой «формацией», чем бы ни была эта техника, даже пять – да что там, хоть два человека становились сильнее. А верхнего предела тем более не было – хоть тысячи, хоть сотни тысяч!

Бронзовый Отряд Шаолиня, их сильнейшая формация, состоял из восемнадцати человек, каждого из которых тренировали действовать вместе с самого рождения. Но умрёт хотя бы один и их формация немедленно станет слабее, если не развалится вообще.

Отряд Тайцзи горы Удан был таким же. Слишком трудно научиться их формации, и если умрёт всего один человек, то отряд не сможет существовать.

Но эта формация, которую старший брат Линь называл «боевой строй», выглядела не так красиво, зато была лишена этих недостатков! За десять дней сотни учеников Хуашань изучили её! И если один из них умрёт, то потерю даже не заметят!

Неразрушимая формация меча. Что-либо страшнее и представить трудно.

В глазах сильных экспертов они выглядели как ёж, к которому невозможно подойти. В глазах слабых – как стая кровожадных волков, пожирающая врагов кусок за куском.

Ху Де не выдержал и воскликнул:

— Старший брат Линь, ты истинный гений!

Теперь он чувствовал, что озвученное им желание завоевать кулачный и коммерческий мир в окрестностях Ханчжоу – не глупая мечта подростка, а вполне выполнимая идея!

Двор Ханчжоу, две тысячи учеников третьего класса и десять тысяч без внутренней силы. Все они изучили серебряное искусство Хуашань, какое могущество было в их руках?!

Всего пятьсот человек третьего класса в этой формации могли экспертов второго десятками убивать! Сколько экспертов третьего смогут победить десять тысяч бойцов без внутренней силы?

Есть ли в Ханчжоу хоть одна секта, способная выделить тысячи экспертов третьего класса для защиты деревень и окрестных городов? Нет их, ни одной! Обычные эксперты без внутренней силы с этой формацией могут захватить всё!

Неожиданно Ху Де понял, что округ Ханчжоу, со всеми его сложными хитросплетениями,  лучшее место для простой и грубой силы. Здесь полно известных сект, но ни одной крупной. В каждой из них не больше десяти тысяч учеников.

Как таким выстоять против формации из десяти тысяч клинков?

Да и кто вообще посмеет выступать против великой Хуашань? Если не заходить слишком далеко, они даже сопротивляться не станут.

Ху Де тяжело вздохнул. Вся эта сила годами была в их руках, а что они делали? Запускали караваны? Слушались старых старейшин и растили новых?

Ему хотелось на колени встать перед юношей, раскрывшим всем глаза.

.˙.

Как только пять сотен экспертов третьего класса одновременно завершили одиннадцать приёмов искусства меча Хуашань, на губах Линя И наконец появилась улыбка.

Вот он и сделал армию.

Две недели в пути, больше десяти дней на тренировку. От трёх месяцев осталось два.

Время подходило к концу, пришла пора начинать.

Ху Де думал, что он испытывал на этих пяти сотнях метод тренировки, чтобы потом обучить всех. Но на самом деле у него просто не было времени на всех. Пятисот экспертов третьего класса и так достаточно!

В конце концов, сейчас он сражался не с порочными культами, ему просто требовалась демонстрация того, на что способен боевой строй с серебряными техниками меча Хуашань.

Да и вряд ли в этом отдалённом регионе хоть кто-то сможет выстоять против такой армии.

В Ханчжоу хватало филиалов крупных сект, но ни одна из них не уделяла городу большого значения. В основном они просто наблюдали за ситуацией и собирали информацию.

Линь И собирался захватить не филиалы, а самый главный ресурс кулачного мира, который так часто обходят стороной: обычных простолюдинов в округе. На них в любом случае было всем наплевать, и крупные, и знаменитые секты интересовались только самим городом Ханчжоу, а вокруг пусть хоть пожар, это никого заботить не будет. Уж явно не настолько, чтобы выступать против Хуашань.

Именно из-за поддержки крупной секты он был готов на такой безрассудный шаг.

Что же до захвата сорока девяти городов и сотен деревень округа Ханчжоу, Линь И уже придумал план.

Взглянув на пятьсот человек, стоящих по стойке смирно, он потребовал привести всем лошадей. Как только приказ был исполнен, Линь И приказал забраться в сёдла. Эксперты третьего класса всего за десять дней прочувствовали дух товарищества и дисциплины, поэтому даже на коней забрались одинаковым и одновременным движением.

Такая картинка отбивала всякое желание помериться силами.

Бай, Хай, и Сяоюй тоже запрыгнули на своих коней и встали за Линем И.

— Пошли! — приказал Линь И, направив боевого коня вперёд.

Одновременно раздался цокот тысяч копыт, словно боевые барабаны вели армию в бой. Люди, мимо которых они скакали, чувствовали какой-то необъяснимый страх и трепет. Сама земля дрожала под их ногами.

Галопом команда покинула Двор Ханчжоу и направилась в ближайший город. Ху Де, с ещё тысячей экспертов третьего класса, двигался следом. Тысячи других учеников Хуашань, не открывшие внутреннюю силу, были созваны откуда только возможно, они двигались даже без коней.

Эти люди не прикрывали тыл. Их цель – освоить то, что заполучит армия.

.˙.

Десять с лишним тысяч учеников Хуашань, не покидавших двор на протяжении десяти дней, внезапно вырвались за ворота всей толпой, как настоящий муравьиный улей, отправившийся на войну. Люди и лошади заполнили дорогу от горизонта до горизонта, колосья риса на полях и ветви деревьев дрожали и качались.

Все только и говорили о том, каким будет первый шаг Смертоносного Небесного Меча Хуашань. О его планах посоревноваться за место главного ученика всем стало известно уже давно.

В тавернах Ханчжоу собирались люди со всего света.

Здесь были представители как крупных сект, так и самых маленьких школ, а тёмные уголки занимали одиночки кулачного мира.

— Говорят, Двор Ханчжоу отправил десять тысяч человек на запад! Куда именно никто не знает, но скачут галопом!

— Это первый шаг знаменитого Небесного Меча Хуашань, даже не представляю, откуда он начнёт.

— А какая разница? В любом случае, он здесь только для того, чтобы посостязаться за место главного ученика. Для этого ему придётся наступать на ноги, поэтому сейчас этот сумасшедший – наш общий враг!

— Чёрт, отправить в бой десять тысяч человек, он совершенно безумен!

— Не важно. Сейчас нужно ждать и смотреть, что он предпримет.

— Ага. Что он задумал, интересно?

Даже простолюдины с любопытством подслушивали новости кулачного мира. Хотя в первую очередь им было интересно, что за человек этот «Смертоносный Меч»?

.˙.

Самое богатое поместье в городе Цзянчжоу несомненно принадлежало семье Ву. Они были лучшими по боевым искусствам, фактически местной властью и тиранами как кулачного, так и коммерческого мира.

Патриарх семьи, Ву Дон – сильнейший человек всего Цзянчжоу, известный всему городу эксперт второго класса, спокойно пил чай и читал журнал «Кулачный Мир». В нём кратко сообщали сводки по событиям и людям, наиболее достойным внимания.

Но потому как издание было местным, то и посвящалось оно, в основном, местным. Ву Дон читал его с удовольствием, особенно о достижениях своей семьи.

Как вдруг дверь резко открылась и в комнату влетел ученик семьи Ву, с бледным от паники лицом.

— Чего надо?! — рявкнул Ву Дон.

— Патриарх, это плохо! Катастрофа! Люди Хуа... Хуашань вошла в наш город!

— В каком ещё смысле? — нахмурился Ву Дон, уже собираясь наказать дерзкого мальца, но вдруг помрачнел. — Как такое возможно? Чего Хуашань нужно от нас?

Он давно прочитал в журнале, что в Двор Ханчжоу явился гений кулачного мира, Линь И, но какое отношение это имело к их дыре? Он бы никогда не подумал, что этот кандидат на место главного ученика хотя бы взглянет в их сторону!

С тревогой на сердце, Ву Дон выпрямился, прогнал эмоции с лица, и приказал:

— Прикажи всем готовиться.

Как только двери закрылись, он надел стальные рукавицы и побежал к выходу.

Когда вдруг услышал нескончаемый цокот лошадей.

Словно бы тысячи копыт разом молотили землю, но гораздо больше поражало то, что звук казался единым, как если бы каждое из копыт касалось земли и покидало её одновременно.

Пол дрожал под ногами, люстры качались и бренчали хрусталём, картины угрожали упасть со стен...

Вызов Цзянчжоу

— Что происходит?!

Женщины кричали за его спиной. Ву Дон выглянул на улицу и увидел сотни рыцарей в белых одеяниях и на боевых конях, приближающихся к поместью. Копыта сотен лошадей поднимались от земли и касались её вновь как одно, каждый раз земля вздрагивала.

«Та-Та-Та»

Казалось, сам мир не выдерживает их шага, все воины изумлённо раскрыли рты, но Ву Дон чувствовал ужас, от которого волосы вставали дыбом.

Это ученики Хуашань?!

Так выглядят представители крупной секты?!

Он прошёл десятки, если не сотни битв, но никогда ещё не испытывал такого страха.

Они подошли к воротам поместья Ву и разом остановились. В один момент грохот, от которого болели перепонки, сменился оглушающей тишиной.

И она пугала ещё больше.

Ву Дон глубоко вдохнул и ослабил панику холодным воздухом. Хотя спина всё ещё была покрыта мурашками и ледяным потом, но он патриарх семьи Ву, сильнейший человек Цзянчжоу, и даже смерть не могла встать на его пути.

Хладнокровно фыркнув, Ву Дон сказал:

— И зачем ученики Хуашань прибыли в наш славный город?

Раздался тихий – в звенящих перепонках – цокот. Сотни всадников разом сделали несколько шагов в сторону, освободив проход в несколько метров шириной.

Четыре человека медленно приближались с его конца. Один впереди, трое за ним.

Парень в фиолетовой робе выглядел спокойным как ледяная статуя.

В фиолетовой робе!

Ву Дон изумлённо выпятил глаза – это был Смертоносный Меч Хуашань!

— Семья Ву, мы прибыли сообщить, что город Цзянчжоу теперь под юрисдикцией Хуашань, — хладнокровно сказал Линь И, с высоты своего коня.

— Зачем? — пробормотал Ву Дон, чувствуя невыносимый стыд. Его сжатые кулаки и тёмные глаза налились кровью.

Линь И взглянул на поместье и продолжил тем же тоном:

— Семья Ву сильнейшая здесь. Патриарх Ву Дон сильнейший эксперт города Цзянчжоу. Эксперт пика второго ранга. Всё так, патриарх Ву?

— Так, и что с того?

— Ничего. Раз вы не согласны, то поступим по старой традиции кулачного мира. Решим всё поединком.

— Через мой труп! Подходите, если смелости хватит!

Смертоносный Меч довольно долго изучал его лицо, затем тихо усмехнулся и сложил руки вместе:

— Я давно наслышан о могущественной технике Львиных Кулаков мастера Ву. Победа над Вами будет отличным примером для остальных.

Ву Дон изумлённо переспросил:

— Вы действительно бросаете мне вызов?

— Да, — кивнул Линь И, спешившись.

Ву Дон чувствовал себя так, будто над ним издевались. Он сражался в кулачном мире ещё за десятилетия до рождения этого наглого пацана, и теперь какой-то эксперт третьего класса хочет бросить ему вызов? Просто смешно.

Даже если ходил слух, будто он убил Старого Демона Сю, Ву Дон не верил в такой бред. Он прекрасно знал, какая пропасть лежала между третьим и вторым классом. Более того, Сю был экспертом на вершине второго класса, точно как и он сам, разве мог какой-то выскочка лет шестнадцати отроду победить его?

Любой человек с хоть одной извилиной понимал, что Хуашань просто выдумала эту ложь. Какой-нибудь мастер убил Демона Сю, а славу позволил забрать Линю И. Либо Сю перед этим получил серьёзную травму. Тысячи учеников третьего класса пали от рук демонов, и тут вдруг какой-то выскочка убил сильнейшего из них?

Заметив презрение в его лице, Линь И усмехнулся:

— Раз мы следуем традициям кулачного мира, то я, Линь И, бросаю вызов Вам, Патриарх Ву. Если проиграю, то клянусь именем ученика Хуашань, наши люди больше не ступят на территорию города. Но если победа будет за мной–

— Можешь не говорить, я вам город на серебряном блюдечке подам, — фыркнул Ву Дон.

— Это обещание?

— Ещё бы!

Ву Дон чувствовал неудержимую радость. Видимо тигр не так страшен, как ему казалось!

.˙.

Поединок между патриархом семьи Ву и небесным талантом Хуашань за право обладания Цзянчжоу. Эта новость разошлась по городу быстрее, чем были произнесены клятвы.

Как только пятьсот рыцарей Хуашань увидели на горизонте, все бойцы города узнали об этом и готовились к бою. Но к их удивлению, армия прошла напрямую к поместью семьи Ву.

В чём бы ни заключалась цель Хуашань, сейчас решалось будущее всего города.

Но когда все услышали, что Небесный Меч желает бросить вызов за право обладания городом мастеру Ву, то раздался рёв. Все бойцы кулачного мира сбежались посмотреть.

— Вам не кажется, что Смертоносный Небесный Меч слишком дерзкий? Или слишком самоуверенный? Какие у него шансы?

— Ходят слухи, что он уже победил одного эксперта второго класса. Может, из-за этого он стал таким самоуверенным, что больше никого в глаза не ставит?

— Хмф, высокомерный малец. Его ждёт поражение, тут и гадать нечего.

— А я-то думал, что они решили пойти на какой-то серьёзный шаг. Такая толпа и просто для того, чтобы бросить вызов? Хуашань потеряла уважение в моих глазах.

— Ага, весь мир будет смеяться над ними!

— Ха-ха, за Небесным Мечом такая толпа, он ведь мог просто потребовать город и всё, зачем было вообще бросать вызов?!

Многие болтали, но не было никого на стороне Линя И.

Ву Дон чувствовал экстаз. Члены его семьи тоже насмехались и радовались, вся тревога окончательно исчезла. С их точки зрения, как мог Линь И, эксперт третьего класса, победить эксперта на пике второго?

Видимо в этот раз восходящей звезде Хуашань придётся упасть и разбиться на тысячу частей!

.˙.

Насмешки, насмешки, насмешки. Линь И не обращал никакого внимания на них. С лёгкой улыбкой, он спросил:

— Патриарх Ву, Вы готовы?

Ву Дон убрал руки из-за спины, обе уже были в стальных рукавицах. Хоть он и насмехался над противником, но в бою не место высокомерию. Лев не жалел сил и на зайца.

Эта битва определит владельца его города и будущее семьи Ву, поэтому он не мог позволить себе безрассудство.

— Начнём, — слегка улыбнулся Линь И.

Ву Дон презирал себя уже за то, что принял вызов эксперта третьего класса, но сжал руки и крикнул:

— Да!

И патриарх Ву тут же атаковал своим сильнейшим приёмом, сразу два кулака, будто львиные лапы, начали падать на Линя И сверху. Оба в фатальные точки, ветер завыл между бронированных пальцев.

Скорость, точность, и сила – всё было на превосходном уровне.

Линь И кивнул про себя: «Как и ожидалось от сильнейшего эксперта в городе, Патриарх Ву силён. Настоящий свирепый лев на охоте. Даже не уверен, можно ли от такого уклониться».

Но его лицо оставалось совершенно равнодушным.

Ву Дон оказался довольно силён, но на мировой арене и упоминания не стоил. Старый Демон Сю пал от его меча, а с тех пор Линь И поднялся на ещё один меридиан выше и получил золотую сутру, что, фактически, делало его на два меридиана сильнее.

Так что теперь ему даже не требовалось использовать верховную силу, обычной Смертоносной Цепи вполне хватало.

Шагнув назад и немного наклонив тело, чтобы уклониться от кулаков, он одним резким движением вынул меч из ножен.

Белое лезвие вынырнуло как рыба из воды.

Раньше, чем оно коснулось стальной перчатки, Ву Дон почувствовал, как волосы на его запястьях встают дыбом. Он всей душой ощутил, что даже металл может не защитить от этого удара, а когда прищурился на приближающийся клинок, то его зрачки широко раскрылись.

Известный меч?!

Линь И где-то раздобыл меч золотого ранга? Верно говорят, что нет предела богатствам крупных сект!

Он эксперт второго класса, сильнейший в Цзянчжоу, а за всю жизнь даже не прикасался к известному оружию!

На его руках обычные стальные перчатки, поэтому он не осмелился отразить ими удар клинка. И хотя уклонился, но остался открытым для следующего приёма.

Второй удар последовал сразу за первым, с такой скоростью, словно был его продолжением, и точно на пути к фатальной точке.

Ву Дон не мог отразить удар и потому уклонился снова.

Всего один удар ему удалось нанести, как пришлось уйти в глухую оборону!

Сильнейший в городе, эксперт на пике второго класса, не мог ничего противопоставить эксперту третьего!

Поединок с сильнейшим в Цзянчжоу

Глава семьи Ву, сильнейший в городе Цзянчжоу, эксперт пика второго класса, не мог совладать с мальчишкой из Хуашань!

Со стороны семьи Ву раздались голоса поддержки, со стороны толпы – возгласы удивления.

— Как такое возможно?! Глава семьи Ху проигрывает? Как?!

— Эксперт пика второго класса не может совладать с экспертом третьего?!

— Вы посмотрите, он не может вставить ни удара! Ещё сотня приёмов и он точно проиграет! Почему этот Линь И так силён? Неужели слухи не врали?

— Посмотрите, какой у него меч. Хуашань так богата, что ученикам третьего класса раздаёт знаменитое оружие!

— Тогда понятно! Такой меч я бы и своим клинком отбивать не осмелился. Больше у меня нет вопросов о том, как он победил, всё дело в снаряжении!

— Если бы. Посмотрите, насколько опасны его движения. Говорят, в Смертоносной Цепи всего три приёма, а он уже показал почти сотню и ни разу не повторился. По-моему, его техника на второй стадии совершенства!

— Вау, он не высокомерный, он настоящий монстр! В третьем классе достичь такого уровня в высшем искусстве меча, это кем надо быть? Другие за десятилетия не могут!

— Всё дело в таланте, а не во времени. Человек, понимающий меч, может достичь совершенства за полгода, а непонимающий и за десять десятилетий не справится!

— Получается, этот Линь И правда небесный талант своего поколения?

— Ещё один? Двое в одной секте?

Люди наблюдали широко раскрытыми глазами.

Они не верили, что это происходит на самом деле. Подобному место среди легенд, но никак не в обычной жизни.

Из-за этого слух о победе Небесного Меча над Демоном Сю уже не казался таким неправдоподобным.

Он был даже сильнее, чем о нём рассказывали!

Старый Демон, пусть прославился, но его реальной силы никто не знал. Ву Дон, с другой стороны, казался им совершенно непобедимым существом, он десятилетиями властвовал над всем Цзянчжоу.

Большинство почти с рождения жили в страхе перед ним. У местных инстинктивно появлялись мурашки, стоило тому показаться рядом. И тут вдруг какой-то юноша побеждал это чудовище!

Подобный шок испытывал нищий, неожиданно переехавший во дворец.

Постепенно голоса вокруг не разгорались, а замолкали от изумления.

Не только они, но и пять сотен учеников Хуашань были изумлены тем, что Линь И держал первенство. За эти десятилетия они стали лучше разбираться в округе Ханчжоу, чем в своей секте.

И Ву Дон был широко известен. Даже старейшины Двора Ханчжоу не посмели бы бросить ему вызов. Включая Ху Де.

А тут вдруг старший брат Линь, простой эксперт третьего класса – того же, что и они, и даже слабее многих из них – побеждал!

Несмотря на всю свою дисциплину, они бы тоже открыли рты от изумления, если бы не хотели сохранить гордость Хуашань. Поэтому притворялись равнодушными, но из глубины глаз наблюдали с высокомерием и превосходством.

«Смотрите, это ученик Хуашань!»

«Наш старший брат Линь!»

«Эксперт третьего класса Хуашань побеждает вашего сильнейшего мастера!»

«Такое облегчение...»

Его победа была событием не только удивительным, но и освежающим.

То же относилось к Баю, Хаю, и Сяоюю.

Они чуть ли не каждый день слышали о великих достижениях своего старшего брата, но увидев как Линь И с превосходством сражается против эксперта на пике второго класса, были поражены. Это шокировало их больше, чем всех остальных.

Собственными глазами они видели путь Небесного Меча.

Шаг за шагом поднимались вместе с ним.

От юноши, впервые оказавшегося у врат Хуашань, до мастера, сражающегося против эксперта, превосходящего его на целый класс.

Шок и гордость.

Они невольно выпятили груди и подняли носы, взглянув на лидеров Цзянчжоу с чувством превосходства.

.˙.

Ву Дон продолжал уклоняться, роняя большие капли пота на дорогу, его сердце колотилось от страха.

Он не мог найти ни шанса на контратаку! Смерть подкрадывалась с каждой стороны!

Как мог этот юнец стать таким сильным?!

Его меч не знал жалости, скорость не уступала мыслям, а сила крошила металл!

Высший меч и высшее искусство в руках достойного их мастера.

Его Львиные Кулаки тоже высшая техника, но в ней было всего два приёма. Линь И, с другой стороны, вывалил на него несколько десятков и ни разу не повторился!

Это была немыслимая сила!

— Вторая форма совершенства?! Ты достиг второй формы совершенства в высшем искусстве меча?! — в ужасе закричал Ву Дон, отскочив назад.

Линь И молча усмехнулся и не стал его догонять.

В ответ на вопрос лишь спокойная усмешка и тишина.

Ву Дон испытывал настоящее горе. Его сердце разбилось на тысячу осколков.

Десятки лет неустанных тренировок, а он так и не коснулся совершенства. Но вот этот юнец, меньше года как в кулачном мире, забрался на высоту, о которой ему оставалось только мечтать.

Он вообще человек?

Ву Дон сильно в этом сомневался!

Из-за разочарования ему хотелось умереть. Юноша, вступивший в кулачный мир меньше года назад, растоптал его как дитя.

К чему были эти прожитые десятилетия, если он добился меньше него?

Опустив голову, Ву Дон признал:

— Ты не человек, а монстр, Небесный Меч. Я признаю: мне не справиться с тобой.

Он мог бы продержаться ещё сотню приёмов, а то и две, но какой смысл? Позориться ещё дольше? Проще признать поражение и отступить.

По крайней мере, так он сохранял хотя бы толику своей чести.

Один приём разменять на сотню, а! Ву Дон краснел от стыда.

Престиж накопленный десятилетиями провалился в один день.

— Время исполнять обещание, — напомнил Линь И, улыбнувшись.

Сильнейший человек Цзянчжоу, глава семьи Ву, проиграл!

Улицы вздрогнули от поднявшегося рёва!

Глаза членов его семьи покраснели, они все опустили головы.

Неуязвимый патриарх проиграл.

Величайший эксперт во всём Цзянчжоу не смог победить шестнадцатилетнего парня.

Думая о том, что ждало их теперь, они не могли радоваться. Особенно молодые, открыто разрыдавшиеся.

Многие женщины и даже мужчины сели на землю и зарыдали.

— Поражение, патриарх Ву проиграл!

Члены больших семей и маленьких сект, даже одинокие волки кулачного мира – никто не мог принять этого.

Сильнейший эксперт Цзянчжоу проиграл.

Ещё и от рук эксперта третьего класса!

Эта легенда останется в городе на все будущие века!

Но в то же время, все сильно огорчились.

Каждый в городе мечтал однажды победить патриарха Ву и занять его место, но о победе над Небесным Мечом Хуашань можно было и не надеяться.

Более того, он растоптал гордость людей Цзянчжоу!

Больше жители города не могли почувствовать уверенность в себе, не могли поднять головы от земли!

.˙.

Новость о поражении патриарха города Цзянчжоу разлетелась по всему округу Ханчжоу быстрее пожара.

Десятки, если не сотни почтовых голубей взмыли в небо, чтобы как можно скорее донести весть до всех, кто имел дела в городе.

В Ханчжоу это стало сенсацией!

По всему городу раздавались изумлённые крики. Лица людей в тавернах стали серьёзными, почти каждое заведение заполонили доверху.

— Горячая новость, горячая новость! Победа над экспертом превосходящего класса! Смертоносный Небесный Меч Хуашань, Линь И, бросил вызов мастеру Ву Дону, эксперту на пике второго класса, и победил меньше чем в сто приёмов!

— Что? Снова? Неужели его победа над Демоном Сю – это не выдумка?

— Не знаю, но Ву Дон точно на пике второго класса. Как он мог проиграть?

— В третьем классе побеждать второй... их же десятилетия опыта разделяют, как такое может быть?..

Создание Люшаньмэнь

В таверне собрались люди со всех уголков мира, и каждый был поражён. Снова Линь И бросил вызов эксперту на пике второго класса и вновь победил.

Однако основные силы Ханчжоу, такие как семья Мужон из Гусу, а также деревни Мандала и Гуйюнь, были рады услышать эту новость.

Когда они узнали, что Хуашань отправила десять тысяч человек в неизвестном направлении, то их сердца сжались. Они боялись, что он перевернёт весь регион в своей борьбе за место главного ученика.

К счастью, видимо даже Небесный Меч понимал, что здесь уже установились свои порядки, а десять тысяч учеников взял просто для внушения страха. Цзянчжоу – всего лишь захолустный городок, всем было на него плевать. Вот если бы он напал на Ханчжоу, то погибли бы тысячи, если не десятки тысяч праведных воинов. И тогда Хуашань стала бы главным врагом региона.

Но что было делать известным семьям? Признавать крупную секту врагом? Довольно опасное решение. Поэтому им очень повезло, что Линь И не стал переходить черту.

Так что волноваться было не о чем. Пока юнец не заходит за черту, они готовы потерпеть небольшие притеснения.

Сталкиваться с такой крупной сектой как Хуашань никто не хотел.

.˙.

— Младшая сестра, пришли новости из Двора Ханчжоу! — воскликнул один из Семи Героев Хуашань, Хэ. — Младший брат Линь снова превзошёл свой класс и победил эксперта на пике второго класса, Ву Дона!

Прочитав письмо, Лян Жулу помрачнела.

— Видимо этот Линь И только и думает о том, чтобы покрасоваться своим талантом! А я считаю его сумасшедшим и дерзким выродком, считающим, будто у него есть хоть шанс победить старшего брата!

Внезапно Лян Жулу сильно погрустнела. Она не думала, что Линь И сможет что-то сделать даже в таком месте как Двор Ханчжоу! Могло показаться, что этот вызов эксперту второго класса был лишь для того, чтобы он заполучил ещё больше славы, но подумав немного она поняла, что если он бросит вызов всем экспертам в том регионе, то весь мир узнает об ученике Хуашань, превосходящем собственный класс!

Только благодаря репутации положение двора Ханчжоу может измениться.

Разве не репутация важнее всего в мире?

Жулу фыркнула и сказала:

— Хватит сидеть в лечебнице, нужно убивать демонов и распространять репутацию двора Хэншань! Мы не позволим им одним забрать себе всю славу! Пусть все знают, где истинная сила нашей секты!

Пять других героев кивнули:

— Да, младшая сестра пора! Уже несколько недель прошло, пора действовать!

Жулу кивнула с довольным выражением лица и взглянула на бородатого мужчину, пьющего из нефритовой бутыли.

— А ты что думаешь, старший брат?

Взгляд Линху Фэна медленно сосредоточился на ней, затем он поднялся и пошёл шаткой походкой в сторону двери.

— Сами делайте, что хотите. Я устал здесь сидеть, хочу пройтись.

— Пройтись куда? — спросила Жулу с тревогой.

— Мир большой, найдётся в нём место и мне...

Пять других героев переглянулись и воскликнули:

— Младшая сестра!

Жулу злобно фыркнула:

— Не беспокойтесь. Старший брат обещал, что будет бороться за место главного ученика. Он обязательно вернётся к началу оценки результатов. Сейчас мы должны организовать учеников во Дворе Хэншань и убить демонов порочных культов.

— Младшая сестра права, но нужен план. Священный Культ близко, а они опасны и хитры. Разобраться с ними будет непросто.

Шестеро из Семи Героев Хуашань приступили к детальному планированию следующего – или, вернее сказать, их первого шага во Дворе Хэншань. Только Линху Фэн, покинувший их, смотрел на покрытые снежными шапками горы с нерешительностью во взгляде.

— Мир такой большой. Куда мне пойти?.. Говорят, в Ханчжоу очень красиво. Реки вина и горы красавиц. Младший брат Линь тоже там. Глянуть, что ли, как у него успехи?..

Выбрав место, он прыгнул вперёд на десятки метров, мгновенно исчезнув в зарослях.

.˙.

Новость о том, что Линь И снова победил эксперта на пике второго класса быстро распространялась по миру, но ещё быстрее она достигла остальные филиалы Хуашань.

Все истинные ученики были удивлены. Они не ожидали, что Линь И сможет хоть с места сдвинуть Двор Ханчжоу, а он повёл за собой десять тысяч человек и всего на вторую неделю после прибытия начал продвижение. Почувствовав такое дыхание в затылок, все остальные тоже начали действовать как можно скорее, многие полностью отказались от сна, другие пошли на рискованные шаги.

Неожиданно по всему кулачному миру стало нарастать напряжение. Ученики Хуашань, сражающиеся за главное место, пошли на шаги, каких раньше ни один из их филиалов не рисковал предпринимать.

.˙.

Линь И сел на главное место в зале поместья Ву. Стул справа от него занял патриарх Ву, бывший глава города, а дальше расположились все остальные важные люди Цзянчжоу.

Люди смотрели на Линя И с предвкушением, а он сам с обычным для него равнодушием, от чего всем было не по себе. Сильнейший в городе, Ву Дон, проиграл, поэтому никто другой о сопротивлении и не подумал.

Город перешёл в руки Линя И, его следующие слова определят их судьбу на будущие поколения. Даже самые хладнокровные люди волновались бы в такой момент.

Ву Дон, неожиданно потерявший своё место, за несколько часов заметно постарел. Раньше никто не замечал, как много на его голове седых волос, или сколько морщин покрыли и без того уставшее лицо.

Поражение юноше шестнадцати лет стало для него большим ударом. Он сильно беспокоился за свою семью и потому смотрел на Линя И, боясь упустить хоть какие-либо эмоции на лице молодого гения.

За городом уже собрались двенадцать тысяч учеников Хуашань, включая две тысячи экспертов третьего класса. Поэтому, даже если бы Ву Дон решил отказаться от своего обещания, такая сила заставила бы его подумать ещё раз.

Поэтому всем в городе пришлось признать, что Цзянчжоу теперь принадлежит Хуашань.

Их волновало лишь одно: желает ли крупная секта забрать себе город полностью, прогнав экспертов не из своей секты, или же им позволят участвовать в планах горы Хуа? Многие не знали куда пойти, если их просто выгонят.

Линь И, закончив наблюдать за их реакциями, слегка улыбнулся и сказал:

— У меня довольно простой вопрос: есть здесь те, кто возражают против того, чтобы город Цзянчжоу стал частью юрисдикции Хуашань?

— Нет, нет! — замотали головами почти все члены кланов.

К этому все они и так были готовы, волновало людей только то, какие у Хуашань планы на распределение ресурсов.

— Что ж, хорошо. Тогда перейдём ко второму требованию. Пожалуйста, не беспокойтесь, Хуашань не из порочных культов, мы чтим праведные заветы. Как её представитель, я желаю только развития этого города.

Люди невольно закатили глаза, хотя и не стали озвучивать свои мысли. «Праведная и добрая Хуашань» только перед поместьем Ху поставила пятьсот конных рыцарей, не говоря об армии сразу за воротами города. Будто кто-то из них мог хоть что-то сказать против, их же повесят не выходя из поместья!

А даже если нет, никто не хотел терять больше необходимого.

— Моё второе требование: создание Люшаньмэнь, действующей на территории всей области Ханчжоу. Начальником, естественно, буду я, но в ряды организации смогут вступать все. Цзянчжоу небольшой город, здесь я устрою квоту в две сотни экспертов третьего класса. Из них десять от Хуашань, остальные сто девяносто из ваших людей. В каждом крупном селе так же будет открыт отдел на сто человек, не обязательно экспертов, в них я отправлю по десять обычных учеников Хуашань, остальные девяносто мест ваши.

Бумаги на столе затрепетали от общего облегчённого выдоха, все тут же начали просчитывать возможности в уме. Люди Хуашань лично соглашались сделать себя меньшинством. Очевидно, им требовалось лишь номинальное право управления. Местные заулыбались.

Однако лицо Линя И вдруг посерьёзнело и он добавил строгим тоном:

— А теперь послушайте: моя Люшаньмэнь будет не такой, как остальные. На территории Хуашань эта организация станет главной в поддержании справедливости. И если вы хотите, чтобы город Цзянчжоу стал её штабом, то выполняйте мои предписания точно и строго. Первое и самое главное: любые убийства должны быть расследованы и наказаны. Плевать, кто убийца и кто погиб, выследить и наказать преступника – ваш долг! Если отпустите преступника без суда, то все ответственные будут уволены! Кроме того, у любого человека, желающего войти на нашу территорию, должны быть проверены документы, а имя и цель визита записана. Только так мы не позволим демонам проникнуть в праведный мир!

Убийственная аура Линя И пылала, все чувствовали восхищение. Не было никаких сомнений в том, что он говорит искренне.

Линь И кивнул:

— Всего два требования. Но они должны быть исполнены беспрекословно!

После этого он сообщил Ху Де, чтобы тот выбрал десять наиболее достойных людей – из тех самых, что хорошо показали себя во время состязания, но не вошли в пятьсот лучших.

Сначала он решил устроить Люшаньмэнь в Цзянчжоу и восьми крупных сёлах в окрестностях города. Для этого он выбрал наиболее подходящие по местоположению и размеру здания.

Как только его команды были исполнены, система высветила уведомление.

Истинная цель Линя И

Только закончив с работой Линь И взглянул на уведомление.

Система сообщала, что он получил сто тысяч очков боевого опыта за победу над экспертом пика второго класса и ещё столько же в награду за репутацию!

Двести тысяч очков опыта, Линь И заулыбался как дурак.

Да, победа над экспертом выше себя классом того определённо стоила. Если бы Ву Дон ещё и прославился так же, как Демон Сю, то за него бы тоже дали триста тысяч очков, но и двести – очень даже недурно.

Тем не менее... сорок восемь экспертов второго класса в областных городах только и ждали своего часа.

Вот ради этого он и бросил вызов Ву Дону!

Бросать вызовы престижным экспертам второго класса и пачками собирать опыт! Ещё и находясь при этом в полной безопасности! Как Линь И мог упустить такой шанс?!

Он рассчитывал на это ещё когда только ехал во Двор Ханчжоу.

Получить результаты в управлении – это ничто. Гораздо важнее миллионы боевого опыта.

Если бы ему не удалось поднять так много учеников Хуашань, то Ву Дон мог бы и не принять вызов. Поэтому все эти люди требовались ему лишь для угрозы, чтобы заставить всех мастеров второго класса в сорока девяти городах сразиться с ним.

Армия вынуждала соглашаться на вызов. Выгоднее решить всё между двух сильнейших, чем позволить толпе биться насмерть. В поединках, в худшем случае, страдала репутация, и как бы высоко её не ценили, пока жизнь не кончена, всё ещё можно исправить.

Поэтому любой нормальный человек принимал вызов.

Всё было на стороне Линя И.

Бросай вызов, получай опыт, репутацию, и территорию. Чем больше территории, тем больше славы и опыта.

Именно поэтому он хотел захватить всё, что только можно.

Будь времени побольше, он бы и на соседние области б зашёл!

Что же до организации Люшаньмэнь, то это самый простой способ установить свою власть и крепко ухватить права на территорию.

Если бы он назначил больше людей со стороны Хуашань, то вызвал бы недовольство местных сил. Десяти вполне хватало для управления территорией, если выбрать талантливых и посадить их на правильные места.

А случится что-нибудь опасное, так пятьсот воинов разберутся.

Хотя была ещё одна причина основать свою Люшаньмэнь: сбор разведданных. Если их отделы появятся в каждом важном населённом пункте, то информация будет достигать любые уголки мира в разы быстрее.

Именно это было важнее всего в приближающуюся эпоху хаоса.

Любой в громадном кулачном мире знал, насколько важно узнавать сведения первыми и предотвращать их утечку к врагам.

Много ли, мало ли, а в каждом отделе Люшаньмэнь будут люди Хуашань. Поэтому их секта первой узнает о появлении порочных культов. Если против них пошлют полномасштабную армию, то тех заметят издалека и доложат. Если несколько экспертов отправятся в праведные территории скрытно, то одной-двух сотен человек хватит, чтобы продержаться и послать голубя с посланием.

Линь И открыл карту, на ней появился красный круг. После приближения тот распался на девять точек – Цзянчжоу и прилегающие крупные сёла. От каждой из точек протянулись нити красного цвета, отмечающие дороги и деревни.

Подумав немного, Линь И отдал Ху Де новый приказ: выбрать ещё несколько десятков бойцов без внутренней силы.

Им требовались неприметные люди, которые будут патрулировать территории и проверять, чтобы нигде не назревали восстания. Даже если учеников в Люшаньмэнь смогут обмануть – или задобрить взятками – неизвестные агенты, подчиняющиеся напрямую главнокомандующему, доложат о любой подозрительной активности.

Люди всегда были и будут главным ресурсом в мире. Когда начнётся эпоха войн, только надёжные подчинённые позволят поддерживать контроль над положением.

Обычный человек не смог бы управлять такой оравой людей, может только самые талантливые управители смогли бы разобраться во всех бумагах. Но у него была система и карта, на которой он мог в любой момент посмотреть последнее задокументированное положение своих людей.

Задержавшись в Цзянчжоу почти на сутки, Линь И разобрался со всеми вопросами, решение которых позволяло наиболее крепко удерживать территорию. Затем он покинул поместье, запрыгнул на коня, и приказал своим людям выдвигаться в следующий город.

Пятьсот воинов с ним, Ху Де и ещё десять тысяч учеников следом.

Это был не только величественный жест, но и ключ к любым воротам. Попробуй не открой, когда стучится армия.

Следующей целью был город Сячжоу, наиболее близкий к Цзянчжоу.

Там сильнейшим числился патриарх семьи Ся по имени Хэ.

Получив информацию, Линь И, как охотник вышедший на след, направился за добычей.

.˙.

Без всяких задержек и помех, отряд в пять сотен человек подошёл напрямую к воротам поместья Ся.

Глава семьи, Ся Хэ, уже услышал новость и стоял у дверей. Остальные важные личности города постепенно собирались.

Точно, как и в прошлом городе, всадники расступились и Линь И медленно вышёл из их рядов.

— Ся Хэ, сильнейший человек Сячжоу, у меня есть предложение. Прими мой вызов и в случае твоей победы мы покинем Ханчжоу навсегда. Но в случае поражения ты передашь лидерство над Сячжоу секте Хуашань.

О том, что случилось в соседнем городе, здесь и так все знали, вплоть до каждого произнесённого слова.

Оставшись, фактически, без выбора, Ся Хэ принял вызов.

И хотя Ву Дон проиграл, он всё равно не верил, что его сможет победить жалкий эксперт третьего класса.

Линь И спрыгнул с коня, сложил руки в жесте вежливости, и воскликнул:

— К бою!

— К бою!

Ся Хэ атаковал первым.

Надев стальные когти, он вдруг сделал быстрый выпад при помощи высшей техники боевых искусств, Когти Бога. Это было сокровище их семьи.

Линь И усмехнулся. Когти Демона Сю были куда острее, но даже они не выдержали его удара.

Длинное лезвие покинуло ножны и от его холодного блеска все ощутили замирание сердца.

Ся Хэ не осмелился ударить когтями по разящему мечу и отпрыгнул назад.

Но Линь И уже сделал выпад и догнал его.

Один приём, другой, Смертоносная Цепь опоясала врага.

Высшее искусство меча возведённое на вторую ступень совершенства, до истинного, непокоримого идеала.

Потребовалось всего лишь десять приёмов.

Теперь Ся Хэ понял, как Линь И победил, но от этого понимания он покрылся ледяным потом с ног до головы.

Ему приходилось прыгать в одну сторону, в другую, уклоняться в последний момент, он не видел ни шанса на ответ.

Вокруг раздался гул изумления, но люди Хуашань, в этот раз, сохранили непроницаемое спокойствие. Увидев однажды настоящую силу старшего брата они поняли, что он необъяснимо силён.

Никакие предположения и догадки не могли объяснить, откуда в нём столько силы.

Эксперты второго класса в области Ханчжоу был примерно одного уровня силы. Иначе они бы давно захватили соседние города. Но вся их мощь не стоила ничего.

Пока Линь И не мог победить пять небесных талантов праведных сект, однако такие посредственности и внимания не стоили.

Главное нанести удар, наплевав на риск получить в ответ, и тогда уже Смертоносная Цепь не даст ни шанса на контратаку. А если человек вынужден исключительно уклоняться, то однажды неизбежно совершит ошибку.

Ся Хэ тратил внутреннюю силу, чтобы уклоняться от немыслимо быстрых и подлых ударов, поэтому за жалкие десять приёмов попался в ловушку и чуть ли сам не лёг горлом на клинок.

Он так испугался, ощутив укол кадыком, что холодный пот мгновенно проступил по всей его бледной коже, как если бы это вылились цвета.

С кривой улыбкой, он сложил руки и сказал:

— Я признаю поражение.

— Исполняй обещание, — спокойно ответил Линь И, убрав меч в ножны.

Сильнейший мастер в городе проиграл.

Шокированные люди стояли молча.

Линь И провёл по толпе взглядом и махнул важным на вид людям:

— Эй, идите сюда.

Они обменялись взглядами. Но все сразу поняли, к кому обращался юный гений. Помрачнев, они послушно подошли.

— Ещё недовольные есть? — спросил Линь И, сощурившись как орёл.

Люди вздрагивали, когда его взгляд проходил по ним. Сильнейший эксперт города, казавшийся им непобедимым, пал за жалкие десять приёмов. Разве это не величайший позор, какой только можно пережить?

Все покачали головой.

Линь И кивнул:

— Хорошо, раз возражений нет, приглашаю всех в зал поместья Ся.

И он пошёл как к себе домой.

Семья Ся провожала его спину с раскрытыми ртами. Ся Хэ взял себя в руки и рявкнул:

— Вы его слышали. Пошли.

Люди переглянулись. Кто-то сказал:

— А что ещё остаётся? Если условия будут как в Цзяньчжоу, то не всё так плохо.

Опустив головы, как офицеры поверженной армии, держатели власти в городе последовали в поместье Ся.

Заговор известных сект

Властные люди Сячжоу вошли в зал, Линь И немедленно предложил те же условия, что и в Цзянчжоу. Люди приняли свою судьбу, а он, хоть это и было грубо, не стал даже время на объяснения тратить, а просто отдал те же распоряжения, что и в прошлом городе.

Через пару часов после победы звякнуло уведомление системы, сообщившее ещё о двухстах тысячах опыта. Сто за победу и столько же за получение власти над Сячжоу.

Четыреста тысяч опыта за пару не слишком трудных битв. Сдержать улыбку было, мягко говоря, непросто. А это всего лишь второй из сорока девяти городов.

Если всё пройдёт как надо, то он станет экспертом второго класса и у него ещё дофига останется!

На карте появился новый красный круг, почти в два раза больше предыдущего. Постепенная заливка карты его властью вызывала чувство свершения. Он не мог усидеть на месте, когда впереди было ещё так много опыта!

К тому же, скорость требовалась как ничто другое. Пока важные в Ханчжоу секты не успели понять, что он задумал, нужно было как можно скорее отхватить кусок побольше.

Покинув зал Ся, он сразу запрыгнул на коня и погнал армию к следующему городу, даже не дожидаясь, пока армия из десяти тысяч прибудет в этот.

.˙.

Самую крупную таверну Ханчжоу заполняло больше людей, чем когда-либо.

— Проиграл, он проиграл! Это уже двадцать третий, да?

— Поверить не могу, Смертоносный Меч побеждает по эксперту второго класса каждый день!

— Как он может быть так силён? Был ли хоть когда-то в истории настолько сильный эксперт третьего класса? Его вообще хоть кто-то победить может?

— Таких полно, но если эксперты первого класса решат помешать ему, то разве Хуашань не ответит? Против него даже сильных экспертов второго не послать, слишком опасна медведица за спиной медвежонка.

— Все мои герои в области стали посмешищем из-за него! Он их использовал как лестницу к славе!

Линь И побеждал известных экспертов второго класса одного за другим.

Двадцать три человека за двадцать три дня. Никто и никогда не слышал о подобном.

Многие лично приезжали в города по пути его следования, чтобы своими глазами увидеть, как зарождается легенда.

Люди уже перестали удивляться. И никто не говорил, что эти эксперты второго класса слабы, просто Небесный Меч неправдоподобно силён!

Такое существо и человеком-то назвать трудно!

Практически все уже участвовали в ставках на то, сможет он победить всех экспертов второго класса в области или найдётся среди них хотя бы один, способный выстоять.

Но чем дальше шло, тем больше людей ставили на Линя И. Ставившие против уже простились со своими деньгами.

Некоторые ещё надеялись на победу, хотя бы ради своих ставок, но их слабые и неуверенные голоса тонули в гоготе и хохоте остальных.

В Ханчжоу, Линь И стал самым известным человеком. Не осталось никого, кто не слышал бы его имя.

Кто-то мог не знать имени патриарха семьи Мужон из Гусу, или лорда деревни Мандала, но Линя И узнал каждый!

Если кто-то вдруг спрашивал, кто такой Линь И, то этот человек практически тонул в ликующей толпе.

Уже почти все говорили, что Хуашань сотворила ненасытного маньяка поединков, сменившего свой рацион на экспертов пика второго класса, даже не успев подняться на их уровень.

.˙.

Во дворе у Западного Озера, что находилось рядом с Ханчжоу, сидели двое юношей и одна девушка. Всем троим прислуживали красивые дамы.

Оба парня поражали небесной красотой, но блекли на фоне девушки.

Если бы люди Ханчжоу увидели этих троих, то были бы поражены до глубины души, увидев в одном месте двух юных патриархов и юную госпожу трёх известных семей.

— Что думаете? — спросил Мужон Юань, одетый в синее одеяние и с дамским веером в руке. — Этот Линь И всю область перевернул. Плевать на его поединки, проблема в том, что он отнимает власть. За двадцать три дня двадцать три областных города со всей их территорией подчинились Хуашань. Такими темпами все сорок девять будут принадлежать ему!

Он говорил со встревоженным выражением лица и серьёзным тоном.

— Линь И хитро поступил. Прикрылся своими вызовами, а на самом деле жаждет власти. За такое можно только похвалить.

— Ага, тот ещё хитрец. Даже не знаю, как такое назвать. А за ним ещё и Хуашань, если начнём противостоять ему, то получим врага, с которым не совладать!

Ван Юлуо покачала головой, нахмурив брови. Её хладнокровный и расчётливый разум не мог найти никакого подхода против Небесного Меча. Но и позволять ему продолжать они не могли.

Если все сорок девять городов перейдут под контроль Хуашань, как им в лица предков смотреть? Пусть всем было наплевать на эти города, но если вся территория области будет принадлежать другой секте, не считая пятачка в центре, что из этого получится?

— Линь И молод, поэтому старейшины оставили решение на нас. Они не могут действовать открыто, это привлечёт внимание Хуашань, но мы получили шанс не только показать себя в наших кланах, но и завоевать славу, победив или хотя бы задержав величайший талант нашего времени. Если упустим его, то Ханчжоу уже не стать прежним, — злобно сказал Мужон Юань.

Он говорил истину. Если бы старейшины встали на пути молодого поколения, как бы на это посмотрел весь мир? Хуашань пришлось бы выступить против них хотя бы для того, чтобы сохранить лицо. Поэтому с молодёжью должна была разбираться молодёжь. Тогда, даже если Хуашань проиграет, то только по глупости своего ученика. А они, напротив, поднимутся на импульсе величайшего героя современности.

Это сразу покажет всем, чья молодёжь сильнее.

Ван Юлуо и Лу И скривились от его слов.

— Ну-у, у меня есть один план, но я не уверена, что он сработает, — сказала Ван Юлуо.

— Фея Юлуо, не томи. Если что, мы всё обсудим, — заверил Мужон Юань, сразу же засиявший от радости.

— Да, Фея Ливня, говори, — кивнул Лу И.

— А вы ничего предложить не можете? — пожала плечами Юлуо. — Ладно. Небесный Меч использовал вызовы на поединки как причину для захвата городов в области. Остановить такое законными методами нельзя, он соблюдает все традиции и сила на его стороне. Поэтому, почему бы нам не пойти у него на поводу? Поставим на пути сильного эксперта второго класса и пусть побеждает.

Она ухмыльнулась:

— Как я слышала, перед каждым вызовом Линь И клянётся, что в случае поражения уведёт всех учеников Хуашань из Ханчжоу навсегда. Нужно просто подставить ему настоящего мастера. Хотя я, конечно, победить его не смогу.

Мужон Юань и Лу И изумлённо уставились на неё.

— Фея Юлуо, ты и вправду мудра! Это отличный план!

Она сдержанно улыбнулась и кивнула. Но затем неуверенно добавила:

— Это хороший метод, но будет трудно найти подходящего кандидата. Линь И действительно силён. Ни один из нас не сможет его победить. Иначе мы ещё больше опозоримся.

— Чего в этом трудного? В семье Мужон полно достойных экспертов второго класса. Уверен, если даже не все, то большинство сильнее Линя И. Отправим парочку в разные города и они станут барьером от Хуашань. Все они великие мастера, куда ему с ними тягаться, каким бы гением он ни был?

Юань сказал это с неприкрытым презрением.

Ван Юлуо и Лу И согласно кивнули.

— В таком случае, давайте так и поступим. Действуйте тихо и не позвольте Хуашань схватить вас. Но даже если схватит, ничего страшного, наша репутация выдержит такой удар.

— Ха-ха-ха, Линь И падёт перед нами! Ох, я уже чувствую экстаз победы над ним!

.˙.

Пока три гения планировали покушение на него, Линь И сидел в комнате за закрытыми дверьми и улыбался как дурак.

Четыре миллиона шестьсот тысяч.

Почти пять миллионов очков опыта!

Двадцать три победы и за каждую по двести тысяч!

На пятый меридиан требовались какие-то жалкие пятьсот тысяч!

На шестой – шестьсот. На седьмой – семьсот. И очистив его он станет считаться экспертом второго класса.

Всего лишь за миллион восемьсот.

Ещё чуть-чуть и ему хватит опыта, чтобы подняться на пик второго класса!

Прорыв сквозь три меридиана

Система предложила потратить пятьсот тысяч очков опыта на пятый меридиан.

«Да!» — закричал Линь И про себя.

Тело вздрогнуло и опыт превратился в мощный поток тепла, соединившийся с внутренней силой, чтобы прорвать барьер пятого меридиана.

Ещё два безмолвных согласия и шестой с седьмым меридианы были очищены за миллион триста тысяч.

Поддерживающий Инь Меридиан Селезёнки открылся!

— Наконец-то я стал экспертом второго класса! — радостно выдохнул Линь И.

Теперь он мог не бояться и пять небесных талантов. Даже Линху Фэна он смог бы победить за счёт своего огромного боевого опыта и Смертоносной Цепи, возведённой на вторую ступень совершенства.

Место главного ученика Хуашань стало практически гарантированным!

Вряд ли хоть кто-то на самом деле верил, что слабейший из кандидатов превзойдёт всех уже на вторую неделю. Да кто вообще мог бы подумать, что эксперт третьего класса всего за месяц с небольшим очистит три меридиана и перейдёт в новый класс?

Такая скорость пугала и его самого!

Обычные люди подобного и представить не могли. Три меридиана за одну ночь? Разве такое бывает?

Губы Линя И задёргались, так и не сумев сбросить глупую улыбку. Он уже представлял, как все будут изумлены, когда придёт время оценки результатов.

Он открыл панель характеристик, чтобы ещё разок взглянуть на свои атрибуты.

————

Имя: Линь И

Статус: Ученик верхнего двора секты Хуашань

Атака: 295 (базовая характеристика: 10, Смертоносная Цепь Трёх Небесных Мечей +50, бонус внутренней силы +60, Поддерживающий Инь Меридиан Селезёнки +175)

Защита: 195 (базовая характеристика: 10, бонус внутренней силы +10, Поддерживающий Инь Меридиан Селезёнки +175)

Скорость: 275 (базовая характеристика: 10, искусство передвижения Хуашань +40, бонус внутренней силы +50, Поддерживающий Инь Меридиан Селезёнки +175)

...

————

Двести девяносто пять очков атаки. С четырёхкратным умножением техники внутренней силы получалась тысяча сто восемьдесят! И это только в обычной атаке, например, при ударе кулаком. С высшим искусством меча появлялся множитель в два с половиной раза, итого две тысячи девятьсот пятьдесят очков! А если ещё и верховную силу использовать, то три тысячи пятьсот сорок!

Сила, превосходящая обычных людей в триста пятьдесят четыре раза!

Теперь даже десять тысяч человек, объединившись вместе, не смогли бы нанести ему никакого вреда.

Меньше года назад его атака была на уровне жалких десяти очков.

Линь И продолжал улыбаться, чувствуя глубочайшие эмоции. Вот теперь у него появилась сила защитить себя. Даже столкнувшись с экспертом первого класса он сможет побороться – а если ситуация будет располагающей, то и с двумя разом.

Мастеров с техниками низкого уровня он мог не бояться совершенно.

У него осталось ещё два миллиона восемьсот тысяч очков опыта, так что он мог бы добраться до десятого меридиана, но не стал. Получив титул главного ученика он унаследует платиновые техники, а на них потребуются миллионы очков опыта.

Что два миллиона, что десять, а он пока даже не знал, сколько опыта нужно безупречным техникам. Ему бы хотелось изучить обе.

Даже со всем своим опытом, Линь И сомневался, что сможет изучать платиновые техники своими силами. Поэтому и самая малая крупица, сохранённая сейчас, может спасти его от неловкой ситуации, в которой он получит платиновые техники и будет на них грустно смотреть из-за недостатка опыта.

Сейчас, если ему встретится непобедимый мастер, он лучше использует верховную силу, чем потратит драгоценный опыт не на то, что действительно нужно.

Никакого промедления.

Второй класс – лишь самое начало настоящих испытаний. На противников ниже сильные эксперты и не взглянут, но юноша шестнадцати лет во втором классе слишком опасен.

Спрыгнув с кровати с чувством переполняющей тело энергии, Линь И пошёл к выходу с крайне довольным лицом.

Созвав свою армию пяти сотен и запрыгнув на коня, он отправился за двадцать четвёртой целью.

На карте уже почти половина области сменила цвет на красный. Оставшиеся участки вызывали в нём жажду завоевания. Он не мог дождаться, когда вся карта зальётся красным цветом его власти.

Можно было сказать, что без карты жилось лучше. Когда ты видишь перед собой цель, то очень трудно подавить свои амбиции.

А в таком деле нужно хладнокровие, чтобы не попасться в ловушки, сдержать алчность, и придумать стратегию на десять шагов вперёд.

Люди заметили как всего за ночь Линь И изменился, его аура стала острой как клинок. Если раньше он был мечом в ножнах, то теперь лезвие показало себя.

Бывали клинки, острота и величие которых ощущалось даже сквозь ножны. Именно таким сейчас был Линь И.

Бай, Хай, и Сяоюй замерли, заметив его. По какой-то непостижимой причине старший брат казался им ещё сильнее, чем прежде.

Но это было лишь поводом для радости! Ведь чем сильнее он, тем больше у него шансов стать главным учеником!

Пять сотен всадников последовали за ним к двадцать четвёртому городу, Чанчжоу.

Сильнейшим экспертом в этом городе был Чан Шэн, главный старейшина семьи Чан. Линь И давно собрал информацию и видел карту города перед глазами, поэтому, как и каждый раз до того, его армия направилась прямиком к воротам семьи Чан.

Перед ними уже собралась толпа.

За двадцать три дня и двадцать три победы, весь регион узнал о Лине И, поэтому на площадь пришли сотни зрителей со всех уголков области.

Они его не волновали. Сейчас значение имел только Чан Шэн, собравшийся вместе с семьёй перед воротами дома.

Линь И подошёл к нему верхом на коне и сказал, не покидая седла:

— Вы слышали правила. Я, Линь И, истинный ученик Хуашань, прошу Вас, сильнейший мастер города, Чан Шэн, принять мой вызов. В случае моей победы Чанчжоу будет принадлежать Хуашань, в случае поражения мы немедленно покинем вашу территорию.

Во всей области не осталось ни одного человека, не знающего установленных им правил. Он стал немезидой всех сильнейших воинов региона и никто не знал, что с ним делать.

Чан Шэн давно ждал этого дня. Психологически подготовившись, он сложил руки в жесте вежливости и сказал:

— Никогда прежде я ещё не проигрывал. Покажи мне, на что ты способен, Линь И из Хуашань!

Линь И спрыгнул с коня, ответив на его жест вежливости своим.

Чан Шэн взял длинное копьё и крикнул:

— Постарайся не погибнуть!

Даже не договорив, он сделал резкий рывок и нанёс колющий удар.

Копьё казалось свирепым и непобедимым как дракон.

Это высшее искусство копья Линь И сразу узнал. Копьё Чанцзя лучше всего подходило для строевого боя. В руках генерала оно становилось остриём, позволяющим прорываться сквозь целые армии.

Но даже в бою один на один обладало великой силой.

Линь И выхватил меч и отпрыгнул назад.

Если бы он попытался отвести этот удар, то был бы ранен, а если бы заблокировал, то его руки сразу бы онемели.

Этот мастер был сильнее любого из двадцати трёх предыдущих. Даже Демон Сю наверняка проиграл бы ему.

Ещё вчера Линь И не был бы уверен в победе. Быть может, только ценой обоюдных травм, из-за которых исполнение плана пришлось бы отложить.

К счастью, теперь он тоже стал экспертом второго класса.

Тяжёлая победа

— Полное уничтожение! — воскликнул Чан Шэн, сделав резкий выпад вперёд.

Холодный свет заблестел от его копья во внезапном взмахе слева направо, словно маленький серебряный дракон полетел вместе с лезвием.

Каменная дорога дрогнула под ногами Шэна и глубокие трещины расползлись как паутина.

Лицо Линя И отбросило эмоции. Слегка наклонившись, он вдруг сделал рывок в обход противника и нанёс колющий удар в бок.

Шэн прервал атаку посреди удара и отпрыгнул назад, чтобы защититься от меча копьём.

«Бам!»

Искры разлетелись от лезвий, Шэн отлетел назад с такой силой, что под каждым его шагом расползались трещины, разрывающие землю на части.

Линь И, с другой стороны, отскочил как перо, поднятое ветром, и приземлился аккуратно как пылинка.

Очевидно Чан Шэн не контролировал свою силу и позволял ей вырываться, когда это не было нужно. Линь И не тратил ни крупицы внутренней силы зря, в бою его тело оставалось лёгким как у мотылька.

Зрачки Шэна сжались, он был в ужасе.

Небесный Меч оказался гораздо сильнее его худших опасений. Но, сделав глубокий вдох, он подавил эмоции.

Линь И ухмыльнулся и сделал рывок вперёд, длинный меч едва ли не касался земли.

Глубоко вдохнув, Шэн издал рёв и схватил копьё обеими руками, чтобы ответить ударом на удар. Оружие столкнулось вновь.

Но вместо силы, которую он ожидал встретить, длинный меч лишь скользнул по копью и тут же нанёс удар в бок.

Чан Шэн почувствовал, как у него волосы на затылке дыбом встают. Движения казались лёгкими, беспомощными, но стоило пропустить один удар и он будет проткнут насквозь.

Вновь ему пришлось защититься копьём, и снова меч лишь дотронулся на металлического древка, как Линь И отступил.

В этот раз Шэн был готов и перешёл в контратаку даже раньше соприкосновения, но Линь И нырнул под копьём как золотая рыбка под щукой, и вновь атаковал в бок.

Копьё Чанцзя было великолепной техникой даже среди других высших. Рассчитанное прежде всего на атаку, оно всё же давало почти несокрушимую защиту, а в руках мастера ещё и позволяло наносить внезапные ответные удары.

Человек с этой техникой напоминал ежа, к которому было непонятно как подступиться.

Но Линь И сохранял спокойствие охотника наблюдающего за добычей. Время от времени он атаковал, но если не получалось, то сразу отступал, не оставляя ни шанса на контратаку.

Чан Шэн оказался невероятно опытным бойцом. Каждая его контратака была смертельна. Он не показывал ни намёка на жалость, не делал лишних движений, не оставлял незащищённых мест. Даже контратакуя не забывал о защите.

В мгновение ока мимо пронеслись сотни ударов. Любой из них мог убить и люди вокруг кричали от восхищения.

Только местные власти кусали губы от тревоги.

Линь И оказался сильнее и гораздо хитрее, чем говорили слухи!

Кто-то считал его наглым мальчишкой, но большинство видели старого и наученного опытом лиса, не оставляющего противнику ни шанса атаковать себя. Возможно, сильный соперник мог бы вынудить его отступить, но люди чувствовали, что даже эксперт первого класса не смог бы ранить этого юношу.

Один за другим держатели власти Чанчжоу начинали волноваться.

Чан Шэн был на пике второго класса, так ещё и обладал великолепной техникой копья. С самого своего появления на свет он не видел поражений. Во всей области Ханчжоу никто не мог победить его.

Если бы только он родился в какой-нибудь богатой семье и вступил бы в крупную секту, то давно бы достиг первого класса. Но и так он уже стоял на самой грани.

И такой могущественный человек ничего не мог сделать с юношей, вступившим в кулачный мир год назад. Люди поражались.

А время шло быстро. В окне одного из домов успела догореть палочка благовоний, два эксперта в центре города обменялись пятью сотнями ударов.

Линь И казался зверем, пытающимся подобраться к Шэну со всех сторон, но каждую атаку встречала глухая оборона. Копьё двигалось как живое.

Целиком отлитое из металла, оно выглядело не просто лёгким, а практически гибким, с каждым его движением появлялись серебряные и свистящие дуги, словно образ застывал ещё на долю секунды, дивясь великолепным приёмам.

Он не оставлял слабостей в бою ни на ближней, ни на дальней дистанции.

Линь И отступил на лишний шаг в этот раз и вгляделся в лицо Чана Шэна.

Никто не хотел раскрывать все карты, но в этот раз ему придётся показать свою настоящую силу.

Чем дольше затягивался бой, тем больше у остальных в области будет веры в свою победу. Все должны считать, что Небесный Меч непобедим, тогда ещё до начала поединка они проиграют.

Внутренняя сила разогналась, Линь И бросился вперёд как выпущенная стрела. Меч заблестел ледяным светом, в этот раз целясь не в плоть, а в само копьё.

«Кланг!»

С жутким лязгом разлетелись искры, Чан Шэн отлетел на несколько шагов, вновь оставляя в земле трещины. Но раньше, чем успел вернуться в чувства, Линь И уже догнал его и атаковал снова.

Удар за ударом, укол за уколом, и каждый раз скорость всё быстрее. Чан Шэн отступал, камни трескались под его ногами.

Обычные люди видели лишь остаточные изображения, перед Чаном Шэнем словно бы распустилось поле серебряных цветов.

— На! — вдруг крикнул Шэн и его копьё завертелось как лопасти мельницы.

К изумлению толпы, он отразил каждый из ударов.

— Хмф, — фыркнул Линь И и просто прекратил уклоняться.

Меч и копьё тяжело столкнулись, Шэн отражал один приём за другим, разрушая дорогу перед собой и вокруг. Он напоминал несокрушимый механизм, медленно движущийся вперёд, наплевав на любые удары, пока его лицо краснело от напряжения, а на шее проступали вены.

Линь И нанёс очередной удар и глотка Шэна начала выпирать, как если бы он сдерживал внутри обильный глоток крови.

— Сдавайся! — крикнул Линь И, вдруг прыгнув в воздух и занеся удар сверху вниз.

В этот раз вместо лязга людей оглушило громом.

Шэн успел нырнуть назад в последний момент, прикрывшись от удара копьём, но отступил ещё шагов на десять. Его лицо стало неестественно красным, и больше он не мог терпеть.

Рот эксперта второго класса открылся и кровь выплеснулась фонтаном.

Линь И тоже побледнел, но он не понёс таких тяжёлых травм и потому без промедления атаковал снова.

Ещё сильнее, чем в прошлый раз.

Зрачки Шэна сжались и он отпустил копьё.

— Стойте! Вы великий воин, Линь И, я Вам не соперник.

Линь И остановил клинок, отпрыгнул на шаг, и убрал его в ножны.

Выпрямившись, он обнял кулак ладонью и сказал:

— Я принимаю эту победу.

Затем, взглянув на окончательно разрушенную дорогу, он добавил:

— Думаю, Вы бы могли выдержать ещё несколько приёмов, да?

Чан Шэн криво улыбнулся и покачал головой:

— Мог бы, но зачем зря разрушать город? Мы оба были бы ранены, и я бы всё равно проиграл. Поэтому я признаю поражение.

Линь И молчаливо кивнул. Он и сам знал, что если бы они оба сражались в полную силу и не стеснялись хитрых уловок, то город был бы уничтожен.

Зная, что ждёт мир впереди, Линь И был готов пойти на любые жертвы и разрушения. В бою на смерть, он бы не стал танцевать на маленьком пятачке и воспользовался бы городом как своей башней и щитом. Кроме того, полностью сосредоточившись на поединке, он бы не стал тратить ресурсы мозга на сдерживание силы и оставлял бы за собой такие же разрушения, как и Шэн.

На Холме Крадущегося Тигра сражались лишь эксперты третьего класса, а всё равно там каждое здание превратилось в груды обломков.

Сейчас он бы смог устроить похожий поединок против экспертов второго класса.

Так что ещё одним его преимуществом было то, что мастера не хотели разрушать свои родные города и потому признавали поражение раньше, чем становилось слишком поздно.

В том числе и Чан Шэн. Возможно, ему бы удалось ранить Линя И, ценой полного разрушения города. И всё равно он сам получил бы куда как больше ран.

— Вы заслуживаете звание доблестного воина, — сказал Линь И, вновь сложив руки в жесте вежливости.

Другие издевались над поверженными и оставляли на своём пути врагов, но он по возможности хотел сохранить хотя бы нейтральные отношения. К тому же, хорошие качества достойны похвалы, кому бы они ни принадлежали.

А даже если забыть о морали и порядках, этот город принадлежал праведным людям, а не порочным культам. От его разрушения никто бы не выиграл.

— Линь И, Ваш талант неизмерим, — сказал Шэн, сложив жест вежливости в ответ.

Поражение или нет, а этот юноша вступил в Хуашань меньше года назад и уже добился большего, чем он за целую жизнь. Такой талант был достоин восхищения.

Линь И кивнул и взглянул на остальных, вернув холодный тон:

— Чан Шэн проиграл и теперь Чанчжоу принадлежит Хуашань. Есть возражения?

Все склонили головы.

Линь И удовлетворённо кивнул.

Ещё ни разу не находилось возражений, и с каждой победой шанс на них становился всё меньше. Кто посмеет бросить вызов тому, кто победил уже двадцать четыре эксперта на пике второго класса?

С такими мыслями, Линь И пошёл в поместье семьи Чан, как вдруг сзади раздался крик:

— Стой!

Он развернулся не столько с раздражением, сколько с любопытством.

Неужели кто-то осмелился выступить против него?

Все на площади открыли рты от изумления. Неужели кому-то хватало смелости – или дерзости бросить вызов человеку, не потерпевшему ещё ни одного поражения?

Из толпы вышёл толстый мужчина. С широкой улыбкой, он сказал:

— У меня есть возражения!

Пишущий по крови

— Ты кто такой? — спросил Линь И.

Он заметил, что люди в толпе не так удивлены, как озадачены. Очевидно, этот толстяк был не из Чанчжоу.

Но вмешивался в их дела.

Так что его намерения были очевидны – предотвратить присоединение Чанчжоу к Хуашань.

Кто мог этого желать? Что ж, явно знаменитые семьи Ханчжоу. Но какая именно пока было не угадать.

Глаза Линя И стали холоднее клинка, в них появилась убийственная аура.

Сорок девять городов в области – это не просто его путь к месту главного ученика, но способ заработать очки опыта, получить две платиновые техники, создать сеть по сбору разведданных, и установить собственную власть. Можно было сказать, что все они – часть его пути боевых искусств.

Если он провалится, то получит удар, от которого будет трудно оправиться.

Поэтому провал недопустим.

Любой возражающий против него в Чанчжоу становился на его пути боевых искусств. Таких людей он не прощал.

Но в этот раз бой будет непростым.

Если не испугать обезьян, то они так и будут лезть со всех направлений. Тогда захватить следующие города станет труднее.

Поэтому глаза Линя И вобрали в себя могильный холод.

— Звать меня Бао Датоу, — ответил мужчина в одежде монаха конфуцианского храма и с нефритовой ручкой в руке, словно великий судья.

Линь И нахмурился. Никогда раньше он не слышал этого имени и в записях Двора Ханчжоу не нашлось ни строчки о нём. Очевидно, это был скрытый мастер одной из известных семей.

Что ж, ничего необычного. В Хуашань тоже было полно сильных людей, о которых никто никогда не слышал.

— Ты не из Чанчжоу. Зачем тебе останавливать меня? — спросил Линь И без всяких эмоций.

— Небесный Меч одержал двадцать четыре победы подряд, и каждую над сильнейшими экспертами области. Как мог я не заинтересоваться таким великим экспертом? К тому же, все прославляют Вас как маньяка поединков, и неужели такой человек откажется сразиться со мной, старым толстяком? — засмеялся Бао Датоу. — Если победишь, то Чанчжоу будет принадлежать Хуашань. А если нет, хе-хе, я тебя останавливать всё равно не стану.

Он не имел никакого отношения к городу и потому местные сморщились, но возражать никто не стал.

Линь И не хотел тратить ещё больше времени, поэтому вынул меч из ножен и воскликнул:

— Хорошо! Не было ещё вызова, которому отказал бы Небесный Меч!

Хотя про себя он сильно разозлился. Этот толстяк заслужил незабываемый урок!

— Начнём! — улыбнулся Датоу, обняв кулак ладонью и махнув ручкой.

Из-под нефритовой оболочки вдруг показался стальной прут, от которого распустились тонкие стальные проволочки. Сразу сотни тончайших стальных нитей, способных разрубить человека на тысячу частей.

Это было очень элегантное, но вместе с тем крайне опасное оружие.

Нити собрались вместе, превратившись в острое и кажущееся неразрушимым копьё. А когда распустились, то напомнили божественный цветок, убивающий любого, кто осмелится к нему прикоснуться.

— К бою! — крикнул Линь И, сжав рукоять меча.

Оружие, которым он пользовался, встречалось очень редко, но и с ним существовало довольно много школ. Все они полагались на внутреннюю силу, позволяющую в точности контролировать каждую нить.

Слишком таинственным был этот человек, Линь И не смел его недооценивать.

В кулачном мире никогда нельзя терять бдительность. Потерявшие её лишались жизни.

— В бой! — взревел Бао Датоу, сощурившись, и бросился вперёд.

«Чернила» ручки полетели горизонтально, описав символ «смерть» в воздухе.

Он прекрасно владел своим оружием. Люди вокруг изумились – никто никогда раньше не видел мастера, убивающего ручкой. Он словно бы убивал словами.

Линь И отскочил самыми кончиками ног и острые нити пронеслись у него перед носом.

Простое и добродушное лицо Бао Датоу на мгновение стало хитрым. По лёгкому повороту руки, ручка вдруг раскрыла бутон нитей и сотни лезвий попытались обхватить противника как сеть.

Этот приём впечатлял даже больше, нити сложились в десятки различных слов. Однако даже по одной они были опасны, поэтому Линь И не осмелился отбивать их и отступил снова.

— Не уйдёшь! — фыркнул Бао Датоу и по взмаху его руки нити сформировали символ «догоню!».

Вновь собравшись вместе, нити превратились в острое копьё, бросившееся за Линем И.

Один приём за другим, и каждый быстрее предыдущего. Линь И уже успел устать в прошлом поединке, поэтому Датоу тратил все силы для победы на измор.

Более того, лишь одного из них беспокоила безопасность города, чем Датоу не стеснялся воспользоваться. Если бы Линь И уклонялся как вздумается, от Чанчжоу уже бы мало чего осталось – а сейчас он сражался за город, который принадлежал ему.

Поэтому приходилось уклоняться на крошечном пятачке, каждый раз позволяя нитям пролететь в ноготке от лица.

Ручка Датоу была зловещим оружием, в его руках она казалась живым существом, состоящим из сотен ядовитых змей, и било с такой гибкостью, что защиты от него не существовало.

После сотни уклонений коленки Линя И начали дрожать от усталости.

Бао Датоу захохотал:

— И это всё, на что способен великий Небесный Меч? Где же твои приёмы? Когда ты стал таким трусом?

Его это не задело. Сейчас было время для уклонения, а не для споров.

Спустя две сотни ударов, ни один из которых так и не коснулся даже одежды Линя И, Датоу начал чувствовать раздражение. Он не ожидал, что юнец настолько хорош в уклонении. Но это не имело значения, однажды любой совершал ошибку.

— Хорошо! — вдруг сказал Линь И.

Датоу никак не ожидал этих слов, но ещё меньше он ожидал внезапного выпада с мечом.

Однако был этому только рад – нити собрались воедино, прочные как стальное копьё, и встали перед мечом.

Но не было ни звона удара, ни искр. В момент, когда меч соприкоснулся с ними, они вдруг распустились снова и бросились на врага подобно сотне ядовитых змей.

Датоу усмехнулся про себя – он был очень горд этой уловкой, от такой никто не мог уклониться.

Слишком быстрая и внезапная атака не оставляла места на побег.

Линь И, перед ликом смертельной опасности, улыбнулся и вместо уклонения повернул меч так, что все нити обернулись вокруг клинка, тут же ужалившего по направлению головы Датоу.

Из защиты в нападение, одним неожиданным и безумно быстрым ударом. Лицо Датоу мгновенно изменилось. Он попытался направить внутреннюю силу, чтобы убрать и пересобрать нити, как вдруг понял, что они совершенно запутались.

Было поздно пригибаться, он успел лишь повернуть корпус, чтобы уйти с пути меча.

Но колющий удар неожиданно перешёл в рубящий.

Датоу перекатился по земле, чтобы избежать клинка, но его рука продолжала держать и дёргать оружие в каком-то жесте отчаяния.

Будто Линь И собирался ему потакать. Клинок, запутавшийся в острых нитях, атаковал снова и снова.

Две сотни ударов он уклонялся от этих стальных прутьев, но делал это не ради уклонения, а чтобы понять, каким образом Бао Датоу управлял своим оружием. Метод, конечно, был очень опасен и ошибка могла привести к серьёзным ранам.

Но более быстрых методов понять врага не существовало. Только в накале боя можно было прочувствовать, как враг пользуется оружием и на что рассчитывает в своих приёмах.

Была и другая польза: Бао Датоу совершенно расслабился, решив, что Линь И только уклоняется, и потому открылся.

Он не понимал, что его изучали как букашку в банке.

В бою Линь И понял, что все боевые искусства Бао Датоу были завязаны на его необычном оружии. Поэтому он не отпускал его даже теперь, когда оно совершенно запуталось на лезвии клинка.

Внутренняя сила могла бы заставить нити распутаться, но каждый раз Линь И поворачивал меч, чтобы спутать их снова.

Внезапно его глаза стали ледяными и он мгновенно нанёс удар Смертоносной Цепью.

Словно удар молнии.

Никто не увидел движения клинка. Даже Бао Датоу лишь заметил белый блеск и не понял, почему чувствует боль.

Он опять попытался дёрнуть оружие на себя, но вдруг завалился на спину и с ужасом уставился на отрубленную руку.

Кровь брызнула фонтаном, отрубленная кисть продолжала прочно держать ручку, запутавшуюся на клинке.

— Как?! — закричал Бао Датоу, в панике и боли.

Весь его путь стоял на этом оружии, он полностью посвятил себя развитию ловкости правой руки и управлению внутренней силой внутри нитей. Лишившись кисти он потерял всё, чего добился. Человек на пике второго класса, уже заглянувший в первый, в один момент стал слабее экспертов третьего.

Это было хуже смерти.

Он побледнел от ужаса.

Линь И выдохнул и бросил отрубленную кисть вместе с ручкой ему, сказав равнодушным тоном:

— Ты проиграл.

Люди не издали ни звука. И когда Линь И развернулся, никто не осмелился встретиться с ним взглядом, все испуганно опустили головы.

Шокированное отступление

— Ещё несогласные есть?

Никто не ответил, все взгляды остались на отрубленной руке.

Два человека протолкнулись через толпу, словно желая высказаться, но Бао Датоу покачал головой, и они закрыли рты.

Очевидно, противники хотели измотать его несколькими претендентами, но не ожидали, что Небесный Меч зарубит их планы на корню.

Бао Датоу сразу понял, что его товарищам не справиться с этим юношей. Поэтому им осталось только поднять отрубленную руку, продолжающую крепко сжимать оружие, помочь товарищу подняться, и исчезнуть.

Линь И хладнокровно улыбнулся, проводив их спины. Как он и ожидал, кто-то решил помешать его походу завоевателя. Если бы он не поступил сейчас решительно, кто знает, сколько ещё людей вышло бы бросить ему вызов.

Он не хотел терять такие куски опыта, но они не шли ни в какое сравнение с двумя платиновыми искусствами и местом главного ученика Хуашань.

Если опыт кончится, можно отправиться на охоту. Но платиновые искусства – это единственный шанс в жизни. Более того, Хуашань – его дом, он не хотел бродить по кулачному миру в одиночку после её разрушения.

А с правильной расстановкой приоритетов у Линя И никогда не было проблем.

Сейчас он не мог терять ни дня, требовалось как можно скорее захватить все сорок девять городов в области Ханчжоу. Скорость важнее всего! Он не знал, как долго противники будут собираться с силами, ведь вместе они смогут если не победить, то хотя бы задержать его.

Взгляд остановился на системном уведомлении. Ещё двести тысяч за победу над главой города и сотня за Бао Датоу.

Он надеялся на большее, но не был удивлён. Чан Шэн оказался сильнейшим из всех, кто ему пока встречался, однако в глазах остальных занимал лишь какой-то захолустный городок.

Демон Сю был известен на весь мир, поэтому за него дали так много опыта.

Впрочем, благодаря Бао Датоу ситуация исправилась – эти сто тысяч очков опыта в планы не входили. Будь у него побольше времени, он бы с радостью принял все подарки, какие бы ему подослали. Но увы.

Больше месяца прошло, а он до сих пор выполнял лишь первый шаг своего трёхступенчатого плана.

С этими мыслями Линь И вошёл в поместье Чана, махнув рукой всем остальным.

.˙.

— Отправленный мной человек был повержен, — сказал Мужон Юань, мрачный как туча.

— Чего ты так погрустнел? — улыбнулась ему Ван Юлуо. — Просто пошлём больше людей!

Лу И тоже смотрел на него с любопытством.

— Боюсь, мы больше никого не пошлём, — покачал головой Мужон Юань.

Он поднялся, обнял кулак ладонью, и вежливо позвал Бао Датоу.

Из соседнего здания вышёл толстый мужчина, бледный и потерянный. В бинтах на правой руке узнавался обрубок, а на губах то и дело проступала кровь от внутренних ран.

— Бао Датоу явился на Ваш зов, юный господин. Приветствую, Фея Юлуо, и юный господин Лу.

— Кто это? — нахмурилась Юлуо.

— Это мой человек, отправленный в Чанчжоу за Линем И. Человек на вершине второго класса, практически эксперт первого. Он был лишь немногим слабее меня.

— И что с ним случилось? — спросила Юлуо, пытаясь отбросить то, что шло на ум.

— Ты и сама догадалась, Фея. Линь И отрубил. Сделал нам всем предупреждение. Боюсь, если мы отправим ещё кого-то, он лишит этого человека головы. Поэтому мы больше никого не можем посылать. Иначе наши предки сами отдадут нас в руки Хуашань. Более того, если нам не удастся остановить этого человека сейчас, то он станет главным учеником Хуашань. Так что давайте подумаем ещё раз: нужно ли нам переходить дорогу настолько безжалостному воину?

Ван Юлуо нахмурилась:

— Думаю, ты прав. Нужно прекращать, если только мы не хотим бороться против Хуашань.

— Бороться с Хуашань? Ха-ха-ха, Фея Ливня, ты правда веришь, что это возможно? Наверняка, все здесь слышали, что порочные культы снова оживились. Видимо поэтому они хотят захватить Ханчжоу. Когда начнётся война, сюда будет трудно проникнуть, видимо они решили спрятать командование на нашей территории. Лично я боюсь, что кто-нибудь ещё из крупных сект решится на подобное, тогда наш город может стать полем брани между ними. Но в любом случае, вместо того, чтобы самим бороться с таким давлением, лучше оставить всё на Хуашань. Уверен, старейшины наших семей считают так же.

Юлуо тихо вздохнула:

— Я не ожидала, что Линь И будет настолько решительным и жестоким. По правде говоря, если бы пришлось с ним сразиться, думаю, я бы проиграла.

— Не беспокойся, я действовал скрытно и ему никогда не узнать, кто подослал людей. А время пока есть, мы ещё успеем поиграться с ним в будущем. Если сможем.

Он вдруг снова помрачнел и Юлуо спросила:

— Случилось что-то ещё?

Мужон Юань не ответил, но жестом руки приказал Бао Датоу говорить.

Толстяк кивнул и вежливо ответил:

— Юный господин Линь И значительно сильнее, чем мы ожидали. Он эксперт второго класса.

— Что?! — воскликнули Юлуо и Лу И разом. — Это точная информация?

Бао Датоу кивнул:

— Да, я уверен, что он на седьмом меридиане.

— Даже если всего на седьмом, как можно развиваться так быстро?.. Прошло меньше года с его вступления в кулачный мир. Я... такой талант... это...

Юлуо не смогла найти слов. Лу И покачал головой и медленно начал:

— Говорили, что Линь И развивается даже быстрее небесного таланта Хуашань, Линху Фэна. Я не верил, что их хотя бы сравнить можно, но теперь понимаю, что действительно нельзя! Смертоносный Меч настоящий монстр, и это Линху Фэна нельзя сравнивать с ним!

— Более того, — добавил Бао Датоу, — его искусство меча поражает даже больше, чем внутренняя сила! Я даже не понял, что моя рука отрублена, пока не увидел её. Это была верховная сила, Буддой клянусь!

В его лице был страх и ужас. На мгновение он словно бы опять погрузился в этот страшный момент, когда увидел перед собой не человека, а настоящего дьявола.

Меч Линя И будет преследовать его всю жизнь.

— Иди, отдыхай, — махнул рукой Мужон Юань, вернув слугу из ступора. Затем, взглянув на Юлуо и Лу И, спросил: — А вы что думаете?

— Меньше года, чтобы стать экспертом второго класса, так ещё и достичь верховной силы?.. Такому таланту даже завидовать страшно.

Юань покачал головой и взглянул на Лу И. Парень был шокирован, но быстро пришёл в чувства и сказал:

— Я думал, что Небесный Меч не слабее меня, а он сильнее. И мне уже никогда не догнать его. Единственный шанс, справиться с таким противником – это не становиться ему противником. Второй класс и верховная сила меньше чем за год, боюсь, даже Линху Фэну с ним не справиться. Линь И явно станет главным учеником Хуашань и их будущим Мастером. Мы правда хотим делать такого человека своим врагом? Даже если он заберёт себе все сорок девять городов, какая разница? Пусть берёт что хочет.

Лу И очевидно собирался отступить и сделать вид, что никогда не участвовал в заговоре. Плохие отношения с будущим главой крупной секты плохо сказывались на сектах поменьше. Мужон Юань кивнул, согласившись с ним.

Три знаменитые семьи всё равно никогда и не пытались контролировать эти города, поэтому их потеря им не сильно вредила. В отличие от плохих отношений с Хуашань.

Они оба взглянули на Юлуо, как раз вернувшуюся в чувства. Лицо девушки стало ледяным.

— Я не дура, чтобы портить отношения с будущим главой Хуашань.

Двое парней переглянулись, криво улыбнувшись.

Сорок восемь городов подряд

В Ханчжоу, день за днём, слушали новости о том, какой ещё город был захвачен Линем И.

Двадцать пятый... тридцатый... сороковой...

Довольно скоро он захватил сорок восьмой!

Каждый день Небесный Меч бросал вызов новому эксперту на пике второго класса и всегда побеждал.

Никто не мог встать на его пути к победе над всеми сорока девятью городами области Ханчжоу. Он прорывался без остановки и никого не щадил.

На сорок восьмом в Ханчжоу снова начался переполох.

— Сорок восемь городов и никто не смог выстоять против него. Неужели вся надежда на последнего?

— Его вообще можно считать человеком?

— Видимо крупные секты настолько сильны? Их истинный ученик неуязвим?

— Он захватил всё от горизонта до горизонта!

— Неужели все сорок восемь мастеров были так слабы? Почему никто из них не смог победить?

— Нет, они не слабы, это Линь И слишком силён!

— Как думаете, последний сможет выиграть? Говорят, он очень силён.

— Если только ценой жизни!

Весь Ханчжоу кипел, люди с нетерпением ждали последней победы Небесного Меча. Те, кто поставил на его поражение ещё во времена захвата второго города, давно доели ногти!

Сорок восемь дней подряд Линь И захватывал города, побеждая экспертов на пике второго класса. Уже не только Ханчжоу, но и другие регионы с нетерпением наблюдали за продолжением.

Если последний эксперт, Ху Дали, сможет победить, то он спасёт остальные сорок восемь городов. А если проиграет, то Хуашань будет владеть всеми поселениями в области Ханчжоу.

Поэтому все с нетерпением ждали последних новостей, даже знаменитые семьи Ханчжоу послали своих людей с почтовыми голубями, чтобы узнать всё первыми.

Хуашань и остальные четыре секты Альянса тоже внимательно ждали, чем всё закончится – да что они, сам Шаолинь и гора Удан, два великана кулачного мира, пристально наблюдали за финалом. Даже оба крупных порочных культа, Мин и Священный, ожидали исхода.

От этой битвы зависела судьба целого региона.

Если Линь И победит, то влияние Хуашань в регионе значительно возрастёт. Тогда секта превзойдёт даже Цинчэн и Эмей, лишь Шаолинь и Удан будут крупнее.

Власть очень важна в кулачном мире, ведь она отражала распределение ресурсов. Чем выше поднимешься, тем больше налогов сможешь собирать – и деньгами, и товарами.

Фактически от успеха зависело будущее секты, а когда что-то меняется у крупной секты, то весь мир чувствует это на себе.

.˙.

Ху Дали, патриарх семьи Ху города Хучжоу, стоял на улице с самого рассвета.

В руке он держал главное наследие своей семьи: саблю высшего качества.

После того как Линь И победил третьего главу города подряд, Ху Дали почувствовал неладное. На десятом он начал тревожиться. На сороковом почувствовал ужас. На сорок восьмом практически смирился с неизбежностью.

Он заранее приказал приготовить ринг перед поместьем Ху. И хотя его построили посреди большой площади, но собралось столько народу со всего мира, что всем места не хватало.

Местных жителей было меньше, чем приехавших посмотреть воинов кулачного мира!

От этого Ху Дали испытывал ещё больше стресса!

Казалось, судьба всего региона легла на его плечи. Сердце колотилось и болело как зажатое в тисках. Он пытался глубоко дышать, следил за эмоциями, но сабля звенела от мелкой дрожи.

Напряжение, страх, тревога...

Слишком важная битва легла на его плечи! Судьба не только семьи, а всего города, всей области, всего кулачного мира!

Ху Дали был знаменит в Ханчжоу и давно славился как воин с великой репутацией.

Но никогда он не думал, что от его победы будет зависеть баланс сил всего кулачного мира. Ему всегда казалось, что это привилегия экспертов вершины первого класса, а не маленького старичка на пике второго.

И всё из-за Небесного Меча.

Нет, Смертоносного Меча!

Он сглотнул. Ну и поколение родилось! Юноша меньше чем за год достиг большего, чем все старики области Ханчжоу за целые жизни!

Фактически, он стал частью легенды. Если человек уже сейчас совершал такое, от чего герои прошлого в гробах вертелись, то его имя будет жить вечно.

Вдруг раздался радостный крик:

— Он идёт!

Сердце Ху Дали сжалось. Он хотел кричать, но заставил себя встретить противника с гордо поднятой, бледнокожей головой.

Пять сотен всадников двигались через город, каждый конь ступал шаг в шаг.

Никогда раньше Ху Дали не видел ничего страшнее. Всадники казались отражением друг друга, острыми осколками зеркал.

Однако глаза каждого остановились на единственном всаднике в фиолетовых одеяниях.

Казалось, что такой человек даже спящий сокрушал города. А проснувшись заставлял трястись целый мир.

«Как он тренируется? Каким образом он даже из своих людей сделал такую страшную силу?»

Ху Дали глубоко вдохнул и покачал головой. Страшно было не то, что воины Линя И сильны, а то, что они сильны на абсолютно одинаковом уровне, словно копии одного человека; или единое существо, разделённое на множество тел.

Страшен не волк. Страшна стая.

И эта стая была безумно страшна.

Пока он размышлял, пять сотен всадников остановились и разом шагнули в стороны друг от друга. Между них, словно кит рассекающий воду, прошли четыре человека на четырёх конях, под предводительством мальчишки в фиолетовой робе Хуашань.

На его лице даже щетина не проступила, но уже сейчас он выглядел как настоящий владыка мира.

Ху Дали узнал юношу с первого взгляда. Истинная легенда Хуашань, Смертоносный Небесный Меч Линь И.

Крепче сжав саблю и обронив несколько капель пота на дорогу, Ху Дали сглотнул. Как опытный боец, он с первого взгляда понял, что перед ним могущественный воин.

— Эй, это и есть Небесный Меч Линь И? Он же ещё подросток!

— Ага, сколько ему лет? Шестнадцать? И он уже сильнейший в регионе?!

— Господи, среди нас родилось божество!

— Смотрите! Смотрите, вот человек, победивший сорок восемь экспертов на пике второго класса!

— Сегодня последняя битва! Этот день решит всё!

Линь И слышал разговоры вокруг, но сохранял непоколебимое лицо. Он смотрел прямо вперёд, на ринг перед поместьем Ху. На нём уже стоял патриарх семьи, Ху Дали, сильнейший человек в городе. Сабля в его руках явно была оружием золотого ранга.

— Интересно, — пробормотал Линь И, начиная улыбаться.

Никто другой не подготавливал арену к его приходу, и не доставал оружие из ножен раньше начала поединка.

Что ж, он и сам с нетерпением ждал последней битвы.

Она означала, что все сорок девять городов в области Ханчжоу будут принадлежать ему. И тогда не ему придётся бороться за место главного ученика, а остальным за то, чтобы он его занял.

Платиновые боевые искусства уже почти принадлежали ему!

Тогда его главная цель, поставленная ещё в первые дни переноса в этот мир, будет исполнена.

Он никогда не забудет, как стоял перед воротами Хуашань и смотрел на её вершину.

Место главного ученика, а позже и Мастера Хуашань будет принадлежать ему.

Лидер крупной секты! То, о чём мечтали все игроки, но не добился ни один из них!

Он делал это не только ради себя, но за всех игроков, тративших свои силы и время на недостижимую мечту!

Впервые за долгое время эмоции переполняли его.

«Я, Линь И, захвачу весь кулачный мир! Мой первый шаг уже сделан!»

Издав про себя беззвучный, но оглушительно громкий рёв, Линь И посмотрел на противника с горящими как звёзды глазами.

Мужчина шестидесяти лет, полный энергии и с крепким телом. В кулачном мире возраст говорил не о слабости, напротив. Тому, кто смог дожить до почётных лет, хватало опыта, жестокости, и силы.

В них не осталось ни импульсивности молодых, ни беззаботности взрослых. Сердца закалились как металл, глаза стали спокойными как озеро в безветренную погоду. Недостатки пропали из их техник, сметенные временем.

Вероятно, Ху Дали был сильнейшим оппонентом в области Ханчжоу.

Хотя Линь И поднялся во второй класс, но не смел недооценивать оппонента.

Спрыгнув с коня и обняв кулак ладонью, он представился:

— Я Линь И из–

— Да знаю, у нас тут и арена уже стоит, — прервал его Ху Дали, указав саблей на ринг под собой.

— Что ж, тогда к бою! — улыбнулся Линь И, выхватив меч.

Величайший мастер области Ханчжоу

— В бой!

Линь И вошёл на ринг, они сложили руки в жестах вежливости, и остались стоять друг напротив друга.

Никто не нанёс первый удар. Вместо этого они оба серьёзно наблюдали за противником, ожидая первый ход от него.

Бой не успел начаться, а они уже стояли так, будто была ничья.

Прошла пара минут. Люди вокруг начали озадаченно переглядываться.

— Что происходит? Почему они до сих пор не начали?

— Реально, что за херня? Только не говори, что они будут так стоять, пока одна сторона не признает поражение?

— Может, это легендарный бесконтактный бой?

— Не несите чепухи, если ничего не понимаете. Вы не слышали пословицу? Если твой противник не двигается, то не двигайся и ты. Преимущество всегда за тем, кто контратакует первым!

— Разве? Я что-то не видел, чтобы бойцы просто стояли и смотрели друг на друга.

— Не нравится – освободи место другому. Никого из вас не приглашали!

— Слышь, выродок, ты с кем разговариваешь? Тебе показать, как сражаются настоящие воины?

— Если бы я не хотел посмотреть на бой настоящих воинов, то выбил бы тебе зубы! И потом я тоже не смогу, потому что очень занят.

Два великих воина в центре ещё не обменялись ни одним ударом, а толпа уже была готова подраться.

Ху Дали полностью отгородился от шума вокруг, пот капал с его лба большими каплями, как во время тропического дождя. Он не ожидал, что Небесный Меч окажется настолько хладнокровным. Где же его подростковая импульсивность?

Против него будто сражался настоящий ветеран поля брани, хитрый как старый лис, дожидающийся неверного движения противника, пока тот утопал в напряжении.

Чем дольше это продолжалось, тем хуже ему будет. Ху Дали ругался про себя. Откуда в этом лисёнке так много от старого лиса?

Глубоко вдохнув, он поднял саблю и нанёс удар первым. Но не раскрыл технику, а махнул обычным рубящим. Как ветеран кулачного мира, прошедший бессчётные сражения, он знал, что преимущество за тем, кто лучше познал своего врага. Только зная все приёмы наперёд можно победить одним точным ударом.

Поэтому изучение приёмов противника неизбежная часть любого поединка.

Если сразу показать, на что способен, то лишишься всех козырей, пока враг полон сил и будет нечего противопоставить, когда силы обоих окажутся на исходе.

Десятки лет помогли Ху Дали познать правду. В битве армий нельзя терять время и нужно бить сильнейшими техниками в своём распоряжении, но в поединке один на один побеждала хитрость.

Однако Небесный Меч удивил его снова.

На обычный взмах сабли он ответил обычным блоком и таким же взмахом.

Седовласая мудрость, которой он так гордился, этому пацану досталась в подростковом возрасте!

«Хитрый лисёнок!» — ругнулся Ху Дали под нос, уклонившись от меча и замахнувшись на запястье противника.

Его сабля была знаменита и считалась оружием золотого ранга, её лезвие поражало своей остротой. Если не заблокировать даже самый слабый удар, она может отсечь руку.

Линь И не посмел принимать лезвие кожей и повернул запястье, чтобы подставить клинок своего меча. Два знаменитых оружия столкнулись.

Без единого звука.

Грани лишь соприкоснулись, как оба воина отступили, не рискнув повредить свои сокровища.

Ху Дали снова изменил приём и теперь ударил почти со всей скоростью, на которую был способен. Самый базовый приём, запущенный на такой прыти, мог стать последним.

Линь И отшагнул назад и атаковал с такой же скоростью.

Вскоре они обменялись сотней одинаковых приёмов, и до сих пор ни один из них не использовал настоящих техник.

Люди начали изнывать от скуки, а Дали узнал лишь то, что юноша не уступал в боевом опыте ему.

Если сравнивать, юноша мог превосходить его, но точно не был слабее.

Из-за этого он чувствовал настоящий ужас. Одно дело гениальность, но как можно родиться с боевым опытом? Каким образом человек, вступивший в кулачный мир меньше года назад, познал истину лучше него, старика шестидесяти лет?

Из-за этих мыслей Дали стал ещё осторожнее. Нужно было применять не больше трети своей силы, чтобы в случае ловушки хватило энергии вырваться из неё. А ловушек он уже встретил много. К счастью, за шестьдесят лет он видел каждую из них и знал, как с таким бороться.

Время от времени он и сам оставлял ловушки, которые Линь И обходил даже не наступив.

Три сотни ударов пронеслись. Они постепенно узнавали друг друга и потому клинки свистели всё громче и чаще.

От самых базовых взмахов они постепенно поднялись к приёмам и внутренней силе, пока не подошли к высшим техникам.

И вот тогда Линь И начал показывать превосходство.

Скорость, сила, и неповторяющиеся движения его техники не могли принадлежать такому молодому человеку. Они были слишком странными, опасными, и жестокими.

Малейший промах сулил смерть.

Вся одежда прилипла к коже Дали из-за холодного пота, но он продолжал защищаться от каждого удара и наносить контратаки.

Как в руках этого юноши Смертоносная Цепь могла раскрыться так широко? Почему всего за год он достиг немыслимого уровня?

Этот юнец даже показал несколько ошибок в его приёмах. К счастью, богатый опыт позволил вовремя среагировать.

Но даже так он отставал. Смертоносная Цепь, состоящая из трёх приёмов, в его руках превратилась в три сотни, если не в три тысячи! Один приём переходил в другой, каждый раз всё быстрее и быстрее, и никогда удары не повторяли себя!

Скорость и точность.

Искусство Небесного Меча превзошло его самые страшные ожидания.

«Вторая ступень совершенства, он достиг в Смертоносной Цепи второй ступени совершенства!» — закричал Дали в своём сердце.

Больше сорока лет он тренировался с саблей, поучаствовал в более чем тысяче поединков, но до сих пор не мог ухватить эту непостижимую материю, позволяющую постичь суть приёма и разделить его на тысячу вариаций.

«Монстр!»

Дали искренне поверил, что существо перед ним не может быть человеком. Меньше чем за год юнец превзошёл его во всём! Такая скорость не могла принадлежать человеку!

.˙.

Пока Дали был ошеломлён своим открытием, Линь И сражался с радостной улыбкой на губах.

Он скучал по сражениям с такими хитрыми лисами как Дали! В кулачном мире редкий воин переживал настолько богатый боевой опыт!

Вместе они прошли через сотню приёмов и даже через тысячу.

Постепенно Линь И понял боевой стиль старого лиса и начал задавать ритм боя.

Но слишком давить он не смел, потому что всё ещё мог попасться в какую-нибудь ловушку и проиграть.

Этот поединок в его сердце был не сражением, а предметом искусства, прекрасным и чарующим.

Люди жадно впились в них взглядами, они были опьянены сражением, в котором узнавали так много, а в то же время почти ничего не могли понять. Клинки звенели в полной тишине, потому что люди боялись спугнуть это наваждение.

Даже слабые воины, не понимающие ничего, видели, с какой опасной красотой танцевали лезвия. Те, кто прошёл тысячи вёрст ради этого поединка, ни о чём не жалели.

Высоко над головами ярко сияло солнце, но его тёплые лучи вбирали в себя могильный холод, отражаясь от двух мелькающих клинков.

Линь И двигался как призрак, с немыслимой скоростью он носился вокруг Дали и пытался атаковать в каждую открытую точку.

Дали уклонялся практически не сдвигаясь с места, и его контратаки становились слабее с каждой секундой.

Все чувствовали, что победитель уже определён. И это снова Небесный Меч!

Линь И никогда не спешил. Он взял ритм боя в свои руки и приближался шаг за шагом, не останавливаясь ни на секунду. У добычи не было выбора, кроме как повиноваться его удочке, загоняя саму себя в ловушку.

Спустя две тысячи ударов ноги уже почти не держали Дали.

Слишком долго он был в глухой обороне, Линь И проносился перед ним как вихрь клинков и он уже не знал куда атаковать, лишь руки продолжали рефлекторно защищаться. Что-то в глубине разума требовало успокоиться, но перед волной клинков он начинал испытывать настоящий страх и совершать ошибки.

Поэтому на контратаку у него не хватало времени.

С ужасом и шоком в сердце, он понял, что загнал в безвыходную ситуацию сам себя, когда подчинился приёмам Линя И.

У него больше не хватало сил на сопротивление.

И наконец... Линь И отвёл драгоценную саблю и положил клинок ему на плечо.

— Я... проиграл... — пробормотал Дали.

Его глаза помрачнели, он в секунду постарел на десятки лет. Спина склонилась и сгорбилась, а дух покинул тело, оставив лишь кожу висящую на костях.

Эта битва стала для него большим ударом. Всю свою жизнь он гордился своим богатым опытом, и именно в этом Линь И его превзошёл.

— Я принимаю твоё поражение! — сказал Линь И, убрав меч в ножны.

Последний из сорока девяти экспертов области был повержен.

Владыка региона

Последний из сорока девяти городов в области Ханчжоу пал одновременно с Ху Дали, сильнейшим экспертом Хучжоу.

— Всю область он захватил, что теперь? Ханчжоу?

— Теперь Хуашань владеет всем, кроме пятачка в центре. Что с этим сделают знаменитые семьи, вроде Мужон и остальных?

— Получается, теперь всё здесь принадлежит Хуашань?

— Небесный Меч просто нечто. В одиночку захватил всё, до чего дотянулся. Скоро вся область изменится!

— Интересно, что Хуашань сделает с нашим регионом?

Люди были ошеломлены, встревожены, и взволнованы.

Никто не сомневался в том, что их судьба в руках Линя И. Хотя раньше Хуашань не имела никакого влияния здесь, теперь этот юноша на уровне экспертов первого класса!

А скоро может встать даже выше. Кто знал, каким будет его следующий шаг?

Если бы на этом всё заканчивалось, он бы так не спешил.

.˙.

Новость о том, что вся область Ханчжоу была захвачена Линем И, немедленно достигла Хуашань. До этого момента кто-то сдерживал новости – вероятно, виновник торжества – однако теперь о подвиге Небесного Меча узнали все.

Не только ученики нижнего и верхнего двора, но и истинные были поражены.

Огромная территория перешла под власть Хуашань за какой-то месяц? Как подсчитать выгоду от такого?

Даже Мастер Секты не поверил своим глазам, когда увидел доклад Линя И.

За сотню лет ни один из филиалов Хуашань не достигал настолько хороших результатов! Захватить регион почти целиком! Даже Оуян Мин никогда не обращал особого внимания на ту сторону, однако Линь И пошёл и грубой силой забрал себе всё, что хотел!

Можно было уже сейчас сказать, что Линь И добился большего, чем любой другой, потому что такое переплюнуть нельзя!

В рядах тех, кто поддерживал Линху Фэна, начался переполох. Зубы скрипели на каждом шагу, волчонок вырос в настоящего царя зверей! Никто из них не думал, что этот юноша, попав в самое плохое место, добьётся наилучших результатов! О Линху Фэне все будто бы забыли!

Тем не менее, оставалось ещё и второе задание.

Управленческие способности лишь давали шанс посостязаться за место главного ученика. Но добьётся его тот, кто сможет победить остальных в бою!

И как бы ни был силён Линь И, ему никогда не победить Линху Фэна!

По крайней мере, так они думали до того как он победил сорок девять экспертов на пике второго класса подряд! Они чувствовали как теряют контроль над ситуацией и бегали чуть ли не кругами, переговаривая между собой и думая о том, к каким мерам ещё можно прибегнуть.

Тем временем, сторона, не желающая видеть Линху Фэна на месте главного ученика, росла и глумилась. Все они решили поддерживать Линя И, самого достойного из претендентов.

Для них не так важна была победа, как отгородить совершенно некомпетентного человека от места главного ученика в такое трудное время. Ну а даже если он был компетентен, клан Линху и так слишком влиятелен в Хуашань, второго Мастера с их стороны никто видеть не хотел!

Поэтому в Хуашань начали назревать подводные течения и с каждым часом они становились всё сильнее и запутаннее.

А их единственной причиной был Линь И!

.˙.

Когда эта новость достигла ушей Юя Цзэчэна, он подсигнул от изумления, широко раскрыл глаза и застучал по столу, громко смеясь:

— Ха-ха-ха, я знал, что младший брат что-то задумал, знал! Но поверить не могу, что нечто настолько большое! Монстр поступает как настоящий монстр! Кто мог такое представить, а? Колитесь!

Остальные были шокированы не меньше. Ещё недавно они все презирали Линя И за то, что он, вместо присоединения к ним, решил сам бороться за место главного ученика Хуашань.

Никто не ожидал, что он и в управлении добьётся наилучших результатов.

Кто ещё из них мог бы рискнуть и пойти в бой на сорок девять экспертов пика второго класса? Тем более, находясь при этом на третьем...

— Младший брат Линь и вправду божество. Мне с ним не сравниться.

— Да. Похоже, он наш лучший шанс отнять место главного ученика у Линху Фэна.

— Ха-ха, теперь Фэн должен чувствовать тревогу! Младший брат родился в захолустье и меньше чем за год станет главным учеником! Такого история ещё никогда не видела!

— Ага, больше можно не беспокоиться. Давайте сделаем всё возможное, чтобы поддержать его!

— Он гордость нижнего и верхнего дворов! Человек, поднявшийся из грязи на самую вершину! Я сделаю всё, что смогу, чтобы поддержать его в этом пути!

— Младший брат Линь и так был на нашей стороне, а мы на его. А вообще, какие ещё стороны? Мы с самого начала состояли в одной команде против Линху Фэна!

Люди начали радостно восклицать, постепенно до всех дошло, что их цель – поддержать Небесного Меча и войти в историю как те, благодаря кому его победа стала возможной.

Оглянувшись, Цзэчэн вновь вспомнил юношу у подножия Хуа, которого он встретил всего лишь год назад.

Дерзкий малец оказался величайшим гением истории.

— Я не ожидал, что он поднимется так высоко настолько быстро, — прошептал Цзэчэн со сжавшимся сердцем.

Затем, обернувшись к остальным, он приказал:

— Хорошо, с этого момента работаем на благо младшего брата. Мы должны хорошо постараться на Ипподроме Мэнбэй, чтобы поддержать его во втором туре!

— Так точно! — кивнули все разом.

.˙.

— Как это возможно?! Такого не бывает! Почему его никто не остановил?! Чем занимаются остальные секты в том регионе?!

Лян Жулу не верила своим ушам. Линь И не мог присоединить к Хуашань целый регион! Это что получалось? Он правда угрожал позиции старшего брата?!

Она выхватила саблю и выпустила свой гнев на комнате, разрушив дорогую мебель, ковры, и даже стены.

— Я должна была знать, что он помешает старшему брату! Это всё моя вина. Если бы только я размазала эту тварь на корню! Как мне остановить его теперь?!

У неё от злобы практически пена текла изо рта.

— Младшая сестра, младшая сестра!

Пять Героев Хуашань пытались до неё достучаться, но она словно бы их не видела и не слышала.

— Да в порядке я, в порядке! — зарычала Жулу, мотая головой. Но голос её становился всё слабее и слабее.

— Младшая сестра, не волнуйся. Это ведь ещё не конец, верно? У нас есть шанс, старший брат обязательно станет главным учеником!

— Но что нам делать? Как его остановить? — спросила Жулу, почти сквозь слёзы.

— Не беспокойся, сестра, давай подумаем над решением вместе. Нам всегда удавалось что-нибудь придумать, и наши старейшины точно не позволят какому-то деревенщине забрать место главного ученика. Более того, во втором раунде старший брат обязательно победит, этот Линь И не будет соперником ему и через тысячу лет.

Жулу кивнула и глубоко задумалась. Через несколько секунд её лицо заметно охладело и она сказала:

— Я знаю, как мы остановим его. Что бы ни случилось, место главного ученика будет принадлежать старшему брату!

В её понимании место главного ученика могло принадлежать только одному человеку, никто другой не был его достоин. И если кто-то считал иначе, то становился врагом Жулу!

— Конечно, младшая сестра! Место главного ученика обязательно будет принадлежать ему! Обязательно!

.˙.

Поместье Ху.

Линь И закрыл весь регион вокруг Ханчжоу алым. Но прошло ещё пять часов, прежде чем он услышал уведомление и получил сто тысяч очков опыта за захват Хучжоу.

Это была приятная новость и он невольно улыбнулся. Напряжение наконец-то ослабло.

Ему было страшно, что в последний момент кто-нибудь решит помешать и не позволит завоевать всю территорию вокруг Ханчжоу. Но таких не нашлось. Видимо из-за престижа Хуашань и отрубленной руки никто не решился вмешиваться.

Он открыл карту, красные точки и паутина дорог растянулись вокруг всего Ханчжоу. Четыре из пяти поселений в регионе теперь подчинялись Хуашань. Остальным владел центральный город.

Что ж, первая фаза плана была выполнена.

Взглянув на большое белое пятно на карте, Линь И нахмурился. Оно было как мерзкая родинка на прекрасной коже.

Ему подсознательно хотелось от неё избавиться.

Но увы. Если он пойдёт на столицу, то ответ не заставит себя ждать. Сейчас ему не хватало сил на этот шаг, сначала следовало укрепить свои позиции.

Задумавшись на некоторое время, Линь И решил вернуться во двор Ханчжоу.

Старейшины караванов насмехались над его планами. Ему хотелось узнать, что они скажут теперь.

Полное подчинение

Двадцать старейшин Двора Ханчжоу сидели за одним столом с мрачным видом. Линь И сказал, что захватит сорок девять городов в области со своей армией пяти сотен. А сделал это без неё.

Когда приходили новости о том, как он одного за другим побеждает сильнейших экспертов региона, они мрачнели всё сильнее. Сейчас им не хотелось даже двигаться. Они просто сидели, молчали, и смотрели в пол.

Наконец один из них не выдержал и сказал:

— Я не ожидал, что он сможет. Сорок девять городов теперь принадлежат Двору Ханчжоу. И что нам делать? Бороться против господина Линя дальше? Или защищать его? Я не понимаю.

— По-моему, бороться против него бессмысленно. Он в одиночку победил сорок девять сильнейших экспертов, многие из которых были сильнее нас. И все наши люди тоже на его стороне. Если так продолжится, Двор Ханчжоу станет великим местом. У нас было так много бесполезных людей, которых мы никуда не могли пристроить, а теперь грозит нехватка персонала.

— Это верно. Похоже, Небесный Меч не так глуп, как мы думали. Напротив, он достойный юноша с великим духом. Сорок девять городов теперь принадлежат ему, как нам спорить с таким? Да и в чём смысл? Если сдадимся, как знать, может он и нам подарит высшие техники меча. А то и золотую сутру. Вы разве не хотите такого? Я хочу. Поэтому и подчинюсь ему.

— Да, я тоже хочу!

— И меня принимайте!

— И меня!

Восемь старейшин поднялись и озвучили своё желание подчиниться Линю И. Остальные посмотрели на них с отвращением, но затем переглянулись со сложными выражениями лиц.

— Ну, раз все так считают, я тоже сдаюсь. Факты показывают, что я ошибался. Но ещё есть шанс всё исправить. Уверен, в таком великом человеке найдётся место милосердию. Кроме того, я никогда не был против того, чтобы он стал главным учеником. Может, если поддержать его сейчас, он поддержит нас потом?

— Ладно, я тоже сдаюсь.

Когда заходил разговор о высших техниках, то старейшины и сами с трудом сдерживали слюну. Не было никакой выгоды и дальше противостоять Линю И, а если сдаться, то откроются безграничные перспективы.

В итоге на этом они сошлись единогласно.

— Раз все решили сдаться господину Линю, то давайте готовиться. Как встретим его возвращение? А, и когда он должен вернуться кстати? Кто-нибудь знает?

К подчинению тоже нужно было подходить с умом. Если просто начать слушаться приказов, то серьёзно это воспринято не будет. Может, у старейшин и не было хороших техник, или великих амбиций, но это не означало, что они дураки.

Иначе они бы не открыли внутреннюю силу после того как их турнули с Хуашань.

Боролись они с Линем И только потому что недооценили его способности и привыкли вести дела спокойно и со взглядом на будущие десять лет.

В этот момент слуга открыл двери и воскликнул:

— Господин Линь и остальные вернулись!

— Уже?! Так быстро?! — воскликнули старейшины.

— Скорее, нужно хотя бы встретить их нормально! — закричали остальные с тревожными лицами и побежали на улицу как школьники с последнего звонка.

Решив подчиниться Линю И они собирались приготовить великолепную встречу, чтобы показать ему лояльность, но не успели даже на улицу вовремя выйти!

.˙.

Грохот. За Двором Ханчжоу стоял оглушительный грохот бессчётных копыт, стучащих по каменной дороге, словно сами небеса разрывались на части.

Пять сотен всадников приближались шаг в шаг, все с радостными лицами и гордо задранными головами.

Они видели пятьдесят величайших поединков и это было на пятьдесят больше, чем за всё их время во Дворе Ханчжоу.

Конечно, все они хотели и сами поучаствовать в бою, но, как объяснил Линь И, их время придёт немного позже, когда разговор пойдёт об удержании позиций, а не их захвате.

Пятьсот коней со всадниками остановились у ворот Двора Ханчжоу.

Линь И вышёл вперёд них и приказал:

— Откройте ворота.

Бай, Хай, и Сяоюй поспешили исполнить приказ.

Раздался щелчок и тяжёлые ворота раскрылись, открыв его глазам десятки учеников двора, вставших по обе стороны от входа. В то же время старейшины прибежали, почти запыхавшиеся, и обняли кулаки ладонями.

— Поздравляем с триумфальным возвращением, господин Линь!

— Вы показали себя как величайшего воина своего поколения!

— С возвращением господин Линь!

Они голосили и перебивали друг друга, вытягивая головы и пытаясь себя показать.

Бай, Хай, и Сяоюй выглядели удивлёнными. Они потёрли шеи и переглянулись, пытаясь понять, что происходит. Старейшины, столько насмехавшиеся над ними, вдруг вышли встречать и наперебой восхваляли того, кто так сильно их оскорбил?

Они никак не ожидали, что старейшины разом решат сдаться после их похода.

Линь И тоже никак не думал, что упёртые старики вдруг подожмут хвосты и прибегут к нему как щенята.

Что это могло означать, кроме того, что они его признали?

Вот это толстошкурые люди!

Но ничего. Он всё равно был доволен. Им найдётся место в его планах.

Если бы они продолжили стоять на своём, то изменения не задержались бы. Он здесь всего на три месяца и после них всё быстро бы вернулось в установленную традициями «норму».

С поддержкой двадцати экспертов второго класса положение Двора Ханчжоу должно укрепиться. Так что, несмотря на все моральные трепыхания и отвращение, это шло на пользу.

Поэтому Линь И улыбнулся им.

Он не был мстительным человеком, поэтому не собирался давить на тех, кто признал свою ошибку. Сложив руки, Линь И сказал:

— Благодарю вас, старейшины.

Старики радостно заулыбались. Они боялись, что он не примет их – особенно после такого провала со  встречей. Однако теперь тяжесть спала с их сердец.

— Господин Линь отлично постарался. Должно быть, было очень трудно!

— Ещё бы! Господин Линь настоящий герой. Никто из нас не смог бы достичь того же!

Один за другим, они пошли навстречу и окружили его.

Кивнув им с доброжелательной улыбкой, он сложил руки и сказал:

— Вы тоже хорошо поработали. В награду я передаю вам сорок девять городов.

Старейшины расплылись в полных экстаза улыбках. Теперь они не сомневались в том, что поступили верно.

Линь И улыбнулся им с небес, на которые поднялся сам.

В этот момент подоспел Ху Де с оставшимися людьми.

В каждом городе они оставляли примерно по сотне, поэтому их заметно поубавилось.

Когда он подошёл, Линь И улыбнулся ему и сказал:

— Заместитель Ху Де, Ваша помощь в захвате территории была неоценима. Я из тех людей, что награждают за помощь и наказывают за провалы, и за эти полтора месяца Вы заслужили лучшую награду, какая у меня есть. Высшую сутру Хуашань, Хуньюань Гун!

Под сияющими глазами каждого, Линь И достал из мешка книгу с золотыми символами и передал Ху Де.

Тот стоял как вкопанный, но вцепился в книгу чуть ли не зубами.

Линь И сохранил всю информацию из книги в голове благодаря системе, поэтому ему она больше не требовалась. Он взял её с собой именно для того, чтобы наградить самого достойного.

Традиционно, выносить секретные техники за пределы секты было запрещено, чтобы никто их не потерял и не передал другим людям, поэтому Линь И открыто нарушал правила.

Но ему было плевать. В сравнении с его достижениями, кто обратит внимание на переступленный закон?

Он специально делал всё открыто: до этого десять экспертов третьего класса получили от него высшие техники, а теперь он передал золотую сутру.

Можно было не сомневаться, что все зрители поддержат того, кто пообещал дать людям хоть какой-то доступ к золотым техникам.

О них мечтали сотни тысяч, если не миллионы учеников Хуашань. С поддержкой такой толпы позиция Линя И станет очень прочна, после того как он станет главным учеником. В то же время, этим подарком он выигрывал беспрекословную верность Ху Де.

Теперь, когда он покинет Двор Ханчжоу, у него точно будет как минимум одиннадцать человек, которые сделают всё, чтобы сохранить его успехи.

— Старший брат Линь... это... да... спасибо!

Руки Ху Де тряслись так, что он забыл слова и в конце смог только поблагодарить.

Старейшины наблюдали, обливаясь слюнями.

Краткий

— Пусть работа во славу Хуашань продолжается! — сказал Линь И, похлопав Ху Де по плечу.

Ху Де прижал сутру к груди и воскликнул:

— Я буду работать ещё усерднее и внесу такой вклад, чтобы старший брат всей Хуа мной гордился!

Линь И удовлетворённо кивнул, спрыгнул с коня, и взглянул на старейшин с пылающими глазами.

— Работайте во славу Хуашань и ваши старания не пройдут даром. Высшие техники ждут достойных.

Они поняли, что он имел в виду.

Сейчас их очередь поддержать Линя И в выборах главного ученика, чтобы потом он поддержал их. Если кто-то другой получит это место, то высших техник им не видать в этой жизни.

Как они могли отбросить надежду? Особенно после того как собственными глазами увидели успех Ху Де, такого же эксперта, рождённого в нижнем дворе. Никто не мог устоять перед такой наградой, поэтому один за другим они воскликнули:

— Господин Линь, мы будем работать во славу Хуашань!

Линь И улыбнулся и пошёл в другой двор. Однако, не оглядываясь назад, добавил:

— Я буду следить за вашими успехами.

Забросив крючок, он не беспокоился, что ничего не поймает. В этом озере рыбы хватало с головой.

И старейшины, и ученики сжали кулаки, взглянув на Ху Де с завистью и надеждой на собственное будущее.

.˙.

Три дня прошли без событий.

Отдохнув этот небольшой срок, Линь И скинул с себя усталость от захвата сорока девяти городов и сел за стол в приподнятом настроении.

Пришла пора обдумать последние штрихи второй фазы плана и приступить к её исполнению.

Оккупация ещё не означала, что регион принадлежит им. Это лишь прокладывало дорогу к настоящей власти. Как говорится, легко завоевать страну, трудно удержать.

Сначала требовалось полностью стабилизировать территорию сорока девяти городов и заставить их поверить, что жить под властью Хуашань лучше, чем в хаосе. И это должны понять все, а не только люди кулачного мира.

Во всей области Ханчжоу не было никаких редких ресурсов. Только люди. А Линь И, возможно, лучше всех в этом мире знал, на что способна большая популяция.

Эксперты кулачного мира игнорировали простолюдинов за их слабость, но большинство экспертов рождалось именно в их рядах. Тем не менее, всё, что волновало местные власти – это налоги. О помощи собственным гражданам даже в анекдотах не упоминали.

А если ты ничего не вкладываешь, то и потерять не так жалко, поэтому территорией всегда владел сильнейший. Можно было сказать, что сопротивления не существовало. Вот, например, он захватил сорок девять городов практически без усилий. Людям казалось совершенно очевидным, что если ты победил сильнейшего, то город теперь твой.

Линь И никогда не будет ни таким расточительным, ни таким грубым в правлении. Он желал создать из Хуашань королевство. Тогда если не сто, то хотя бы восемьдесят процентов населения будут поддерживать их из-за любви, а не страха.

Для этого требовалось захватить не жизни, а души людей в сорока девяти городах – создать такие законы, которые будут полезны всем слоям населения.

Поэтому первым решением Линя И было создание органа обеспечения порядка и закона о защите жизни и имущества всех слоёв населения.

В качестве второго он планировал создание школ в городах и сёлах. Ученики, которым не даются боевые искусства, смогут испытать себя в науках, а после обучения присоединиться к Хуашань на те рабочие места, которым сила не требовалась. Нет смысла тратить бойцов на бюрократическую работу, чиновниками должны становиться обычные люди. Впрочем, в этом мире без боевых искусств тоже никуда, поэтому базовое искусство меча и кулачного боя будут преподавать вместо физкультуры.

Достигшие выдающихся результатов после оценки войдут в городские аппараты управления и обретут шанс изучить искусства бронзового уровня. Ну а лучшие из них получат приглашение пройти обучение на горе Хуа – по тому же пути, на который не так давно встал Линь И.

Продвижение уровень за уровнем, как пирамида, позволит получить шанс всем в сорока девяти городах.

Так как это будут первые школы в мире, то начать обучение в них можно будет с десяти лет, а вот верхняя граница не требовалась. Пусть занимаются все, хоть шестидесятилетние старики.

Директорами школ будут эксперты третьего класса Хуашань, а учителей можно найти и на месте.

Линь И надеялся превратить сорок девять городов в настоящую страну, в которой все занимаются боевыми искусствами. Тогда через пару лет каждый в ней будет поддерживать правление Хуашань. А в эпоху войн они станут самой большой силой сопротивления в мире, территорией заполонённой экспертами боевых искусств. Даже если гору Хуа удержать не получится, им будет куда отступить.

Главное, чтобы хватало персонала нижнего уровня – учителей. Организация должна работать безостановочно и тогда гении будут появляться каждый день, прибавляя к силе Хуашань. Всего два года, от силы три, и эта территория превратится в прочный тыл Хуашань.

Ну а третье решение – это подавление бандитов. Слишком много их развелось, особенно перед началом эпохи хаоса. Чуть ли не на каждом холме стояли лагеря, по рекам и морям плавали пираты. Пойди в любую сторону и через пару горизонтов обязательно наткнёшься на бандитов.

Простолюдины и даже слабые семьи кулачного мира страдали от них каждый день, многих истребляли поголовно из прихоти или плохого настроения. Придётся объяснить, что волос тронутый на голове простолюдина на территории сорока девяти городов – это преступление против Хуашань.

Кроме того, истребление бандитов поможет стабилизировать правление сорока девяти городов и станет самым быстрым способом получить поддержку населения.

Любой дурак поймёт, где живётся лучше, когда на каждом шагу бандиты и только в сорока девяти городах ни одного лагеря на всей обширной территории. Тогда их население будет расти ещё и за счёт жителей соседних областей.

Закончив формировать план, Линь И немедленно позвал Ху Де и отдал приказ.

Новость о создании школ немедленно получила огласку, а вот об истреблении бандитов он приказал умолчать. Вместо этого прозвучал приказ о поиске бандитов и докладе об их местоположении и примерных силах.

Несколько дней спустя, во всех городах и сёлах начали активно воздвигать школы. В то же время, Линь И получил доклад о всех известных лагерях бандитов.

Он открыл карту и увидел нечто напоминающее мерзкую сыпь, растянувшуюся по всей территории сорока девяти городов. Вся карта будто покрылась угрями.

Эти бандиты были как бомба с таймером, которая взорвётся с началом эпохи войн. Более того, у многих из них уже сейчас появились тесные связи с порочными культами, другие прочно следовали их порядкам и служили разведчиками. Как только начнётся война, именно бандиты, которых оставляли в покое и не трогали несколько лет из-за активности демонов, станут главной занозой в логистике и разведке.

Бандиты хуже шакалов. Звери убивали, чтобы есть, а они – для развлечения. Линь И не мог оставить этих существ под солнцем своих сорока девяти городов. Смертью или изгнанием, но они должны были покинуть эти земли.

Срисовав карту на бумагу, Линь И немедленно созвал собрание с Ху Де и всеми старейшинами.

Когда он решил построить школы, то никакого собрания не было, они просто узнали, что должны сделать. Однако теперь он созвал их, а это открыто говорило о том, какую важность задача играла в его глазах.

Положив карту перед всеми, Линь И громко рявкнул:

— Вы видели эту карту? Знаете, что означают чёрные точки? Это лагеря бандитов. Можете хотя бы сосчитать их? Кто здесь власть, Хуашань или они? Я начинаю операцию по истреблению бандитов, мы должны очистить наши земли от этой скверны!

Люди чувствовали восхищение от его пламенной речи.

— Слушайте мой приказ! — громко сказал Линь И, все выпрямили спины.

Он дал каждому из старейшин по команде воинов. Десятков экспертов третьего класса, по одному второго, и сотен без внутренней силы было более чем достаточно для уничтожения лагерей.

— Берите людей и отправляйтесь немедленно!

— Так точно! — ответили старейшины разом.

Они уже долго ждали и наконец-то их шанс показать себя появился. С того самого момента как высшие техники стали реальностью, каждый из них только и мечтал об этой возможности.

Только показав себя с достойной стороны они могли получить боевые искусства. Как этот шанс мог не обрадовать их?

Старейшины чуть ли не наперегонки покинули зал. Как только двери закрылись, Линь И сказал Ху Де:

— Твоя задача – наблюдение за их прогрессом. Докладывай мне обо всех значительных успехах и неудачах.

— Понял, — вежливо кивнул Ху Де.

Получив золотую сутру он стал смотреть на Линя И как на бога, прислушиваясь к любым словам с внимательностью верующего, услышавшего ответ на молитву.

— Иди, — махнул рукой Линь И.

Затем он взглянул на трёх своих самых давних подчинённых и сказал:

— Вы давно следуете за мной и сейчас ваш кругозор широк как никогда. Желаете тоже взять по команде и отправиться за бандитами?

Как только они услышали о шансе повести за собой армии, глаза всех троих широко раскрылись и они закивали:

— Да, да!

— Хорошо, — кивнул Линь И. — Пятьсот моих лучших воинов теперь ваши. Разделите их или отправляйтесь в бой вместе. Я буду ждать результатов.

Когда Линь И ещё и отдал им свою личную гвардию, сердца молодых ребят сжались от волнения.

— Брат Линь И, только подожди, мы тебя ни за что не подведём!

— Давайте, я жду хороших новостей, — улыбнулся Линь И, махнув рукой.

Подавление бандитов

Перед каждым штабом Люшаньмэнь в области Ханчжоу происходили схожие сцены. Кто-то один замечал повешенный на доску плакат, засматривался, к нему присоединялись новые люди, и ещё, и ещё, пока не собиралась целая толпа.

— Школа? Каких искусств? — спросил седой старик.

Наконец, когда собралась достаточно большая толпа, вышёл сотрудник Люшаньмэнь, и громко сказал:

— Таков новый приказ господина Линя из Двора Ханчжоу Хуашань. В сорока девяти городах и в каждом крупном селе будут построены школы для обучения людей грамоте и боевым искусствам. Ученики, хорошо освоившие грамоту, после учёбы займут важные позиции в Люшаньмэнь и будут помогать Хуашань в управлении. Те, кто добьётся выдающихся результатов в боевых искусствах, смогут отправиться на ежегодные соревнования, и лучшие их них получат искусства бронзового уровня. Среди победителей так же будут проводиться ежегодные соревнования и лучшие получат шанс подняться на гору Хуа и стать учениками Хуашань!

Среди людей начался переполох!

Тренировка боевым искусствам!

Шанс вступить в Хуашань!

Раньше такие слова людям только снились!

В кулачном мире далеко не каждый мог изучить боевые искусства. Требовалась либо великая удача, либо огромные деньги, а чаще и то, и другое. Однако теперь Хуашань открывала школы во всех городах и даже сёлах, приглашая всех учиться бесплатно?

Кто-то из простолюдинов закричал от радости и повсюду среди них поднялись восхищённые голоса. Даже слабые семьи кулачного мира потеряли дар речи. Кто откажется от шанса стать учеником Хуашань?

Некоторое время толпа кипела, пока спокойный мужчина не спросил:

— А условия для вступления какие?

И эти слова заставили всех затаить дыхание. Будто вылили ведро холодной воды.

Ну да. Шанс на вступление в Хуашань, значит условия должны быть безумно строгими. Обычным людям можно и не надеяться.

Сотрудник Люшаньмэнь слегка улыбнулся и ответил:

— Условие всего одно: нужно быть старше десяти лет! Любой, кому за десять, может учиться в школе! Платить не надо, ваши корни тоже не имеют значения!

Бесплатно!

Любой, старше десяти!

И даже без корней!

Толпа взорвалась так, что их и в соседних деревнях услышали. Никогда в истории ещё не слышали о такой щедрости!

— А мне можно? — спросил седой старик, с дрожащими от трепета руками.

Ученик Хуашань, объяснявший условия, кивнул:

— Конечно. Принимают всех, но только от вас зависит, как далеко вы сможете зайти.

— Я смогу! Я обязательно смогу! Даже если это будет стоить мне жизни, я добьюсь успеха в боевых искусствах!

Этот старик жил в горе всю свою жизнь. Его жену и сына забили насмерть просто за то, что они попали под руку. Но всё, что он мог, это молча ненавидеть и мечтать о мести, потому что ни одна секта его не принимала.

Теперь у него появился шанс.

Ученик у ворот знал историю старика и тихо выдохнул. Старший брат Линь совершал великие поступки. Сколько людей получат шанс на исполнение своей мечты? Раньше лишь самым счастливым выпадала эта возможность, а Линь И подарил её всем.

— Старший брат, а мне можно? — робко спросил тощий ребёнок.

— Сколько тебе лет?

— Д-десять! Недавно исполнилось десять!

— Тогда конечно, — кивнул сотрудник, улыбаясь. — Всем, кому исполнилось десять лет, могут начать обучение в школе. Подходите, заполняйте анкеты. А если не умеете читать и писать, то вон там наши люди помогут вам. После этого обучение бесплатно, и если покажете себя достойно в предметах или боевых искусствах, то школа поможет вам добиться большего.

Мальчик сжал кулаки как маленький тигрёнок и радостно подпрыгнул:

— Ха-ха, я смогу изучать боевые искусства! Смогу! Я обязательно стану героем!

Люди засмеялись, но другие вздохнули:

— Если начать в таком юном возрасте, то обязательно многого добьёшься.

— Да, да, возможно тебя примут в городскую школу! Или ты даже станешь учеником Хуашань!

— Я тоже хочу вступить!

— И я, и я! Дайте анкету!

— Я не умею читать, помогите заполнить!

— Боевые искусства! Я буду изучать боевые искусства!

Толпа заполонила Люшаньмэнь как горная река.

Однако в этот момент все услышали цокот копыт.

Люди повернулись и прикрыли рты от изумления. Старейшина Хуашань, верхом на высоком коне, с сотнями всадников за спиной, двигался навстречу.

За собой они везли десятки повозок, доверху набитые трупами.

Тысячи! Тысячи людей лежали, привязанные друг к другу верёвками, чтобы не вывалились!

— Эй, смотрите! Это же большой бандит с горы Фэйюнь! Хуашань поймала его?

— Смотрите, это всё бандиты! Даже не представляю, скольких они ограбили и убили за эти годы! Пусть боги укажут путь тем, кто избавил землю от этих отморозков!

Большинство радостно кричали, другие горестно плакали. Многие их родные погибли от рук этих выродков. Не было никого, кто почувствовал бы жалость к отбросам общества.

— Не паникуйте! — крикнул ученик Хуашань, оглашавший условия о приёме в школу. — Таков приказ господина Линя! Он понимает, что вы страдали от бандитов, и потому приказал истребить всех на территории сорока девяти городов, чтобы каждый под голубым небом мог жить в безопасности и практиковать боевые искусства во имя мира, а не зла! Все старейшины Двора Ханчжоу отправились в охоту за этими отбросами, поэтому вы увидите ещё много таких повозок! Все бандиты, решившие остаться на территории сорока девяти городов, будут обезглавлены!

Люди взревели ещё радостнее.

— Да! Ура! Ха-ха-ха! Убейте их всех, очистите мир от этого мусора!

— Хуашань великая секта, я обожаю Хуашань!

— Да, это верно, но в первую очередь нужно хвалить господина Линя И! Он благородный рыцарь, по-настоящему заботящийся о нас, простых людях! Не только дал шанс изучить боевые искусства, но ещё и очистил территорию от бандитов! С ним мы можем жить в мире и покое! Линь И великий человек!

— Я поставлю алтарь дома и буду молиться каждый день! Он достоин этого больше многих богов!

— Да, нужно поддержать его! Если господин Линь станет главным учеником, все мы сможем начать хорошие жизни!

Тысячи людей поддерживали одного. Это было величественное зрелище.

Ученики Хуашань начали уважать старшего брата ещё больше. От мала до велика, сколько людей будут поддерживать его?

Миллионы? Десятки миллионов?

Радость людей, поднимающих руки и кричащих имя Линя И передалась всем. Никого не волновали простолюдины, но когда такая толпа поддерживает тебя или твоего кумира, это очень приятно.

Старейшина, проезжавший через город, испытывал незнакомые ощущения. Он отправился в бой только ради высших боевых искусств, но сейчас у него появилась странная мысль, которую он не мог отогнать. Ему казалось, что даже если высшие искусства так и останутся мечтой, он продолжит поддерживать этого юного и великого человека.

Сорок девять городов были готовы отдать ему своё всё! Они принадлежали Линю И сердцами и душами!

Мог ли хоть один истинный ученик похвастаться тем же?

Не говоря о том, что план Линя И был выгоден всем. Если о его решениях узнают за пределами сорока девяти городов, многие области могут поднять восстание, чтобы присоединиться к Хуашань.

Как оценить такую силу?

Даже могущественные люди кулачного мира, когда представляли такую безумную поддержку, то не могли и подумать о том, чтобы выступить против Линя И.

Сомнения просто не могли существовать в подобных ситуациях.

Схожие сцены происходили во многих городах и сёлах. Поначалу старейшины не понимали, зачем Линь И приказал возвращаться с трупами в повозках, но в этих радостных криках всё становилось ясно.

Целые города поддерживали одного человека.

.˙.

К основанию невысокой горы рядом с грязной рекой подошла армия из пяти сотен конных рыцарей во всём белом и с длинными мечами.

Они стояли, молча и неподвижно как призраки. Никто их не заметил.

Вели армию трое юношей в белых одеяниях.

Взглянув на гору, Хань Бай сказал:

— На карте старшего брата Линя здесь указан один из крупнейших лагерей.

— Тогда чего мы ждём? — радостно спросил Сяоюй. — Задача простая, исполнение должно быть и того краше! Убиваем всех до одного, никто не должен сбежать!

Бай молча кивнул, повернулся, и приказал воинам окружить гору.

Начало формации меча Хуашань

— За мной! — крикнул Хань Бай и первым побежал вверх по склону горы.

Сотни людей начали взбираться на неё как обезьяны. С невероятной скоростью, нечеловеческой силой рук, и совершенно беззвучно.

Ворота лагеря были закрыты и больше десяти бандитов патрулировали стены. В таких условиях скрытную атаку не провести, только в лоб, поэтому Хань Бай прибавил шагу, чтобы застать врагов врасплох.

Оглянувшись назад и взглянув на капитана третьей команды, он сказал ледяным тоном:

— Третья команда, отправляйтесь вперёд и откройте ворота. Приоритет на скорость.

— Так точно! — кивнул капитан, взглянул на сорок девять членов своего отряда, и приказал: — Третий отряд, за мной!

Пятьдесят человек вырвались вперёд как выпущенная стрела. Их капитан бесстрашно и на безумной скорости подлетел к воротам, чтобы вышибить их ударом плеча.

В то же мгновение, как часть одного существа, все воины сделали рывки в стороны и убили две дюжины бандитов раньше, чем те пришли в чувства.

Бандиты изумлённо уставились на ворвавшихся к ним людей. Ближайшие широко открыли глаза и собирались закричать, но мечи поразившие глотки не позволили издать ни звука.

С глухим стуком их тела повалились на землю одно за другим.

— На нас напали!

Третий отряд убил всех, кто стоял близко к воротам, но в лагере ещё было полно головорезов, и все они закричали. Многие вырвались из зданий и подняли оружие в боевую готовность, их бородатые лица и растрепанные волосы могли бы с тем же успехом принадлежать животным.

Капитан третьего отряда похолодел и отдал новый приказ:

— Удерживайте ворота! Встаём в защитный строй!

Немедленно все воины подняли мечи перед собой и встали полукругом у ворот.

Хань Бай, увидев, как ворота широко открылись, улыбнулся. Он махнул рукой и показал вперёд:

— За мной! В атаку!

Оставшиеся сотни воинов ещё прибавили в скорости, но не слишком, чтобы не потратить все силы раньше начала боя.

Ещё две команды перепрыгнули стены и внезапно убили всех, кто приближался к третьему отряду. Пять сотен Линя И действовали с такой скоростью, что враги просто не успевали отреагировать.

— Все отряды, в наступление! — приказал Хань Бай.

Люди, поднимавшиеся по горе сразу со всех направлений, начали объединяться в команды, пока бандиты брали оружие и запрыгивали на коней.

— Третья команда в голове, четвёртая и пятая в крыльях, седьмая и восьмая на поддержке, девятая и десятая прикрывает тыл, остальные ловят сбегающих!

Четыре сотни учеников Хуашань подняли клинки перед собой и пошли в бой одинаковым как по метроному шагом.

В разрозненную толпу бандитов их строй врезался подобно наковальне, упавшей в снег.

Пока те бегали и кричали, либо пытались атаковать по одному, а то и сбежать, отряд Хуашань двигался спокойно и не оставляя живых за собой.

Бандиты, которые наконец объединились в подобие команды, погибли уже в следующую секунду.

Ещё дважды они попытались контратаковать, и каждый раз капли воды разбивались о стальной щит. Стоило одной сабли подняться и десять мечей поднимались в ответ.

Кругом начался переполох и суматоха, бандиты в панике бегали кругами, любые попытки атаковать напоминали самоубийство.

— Они слишком сильны, бегите! — закричал один и его крик подхватили другие.

Им не удалось даже поцарапать противников. Против них двигался слаженный аппарат, перемалывающий и кости, и сабли.

Хань Бай ухмыльнулся: «Слабачьё».

Вновь он восхищался гениальностью старшего брата. «Солдаты Хуашань», как он начал называть их в последнее время, были непобедимы и выполняли любые приказы беспрекословно. От собаки можно ожидать неповиновения, но эти люди не давали усомниться в себе и не сомневались в командирах сами.

Бандитов было больше. Раза в два, если не в три больше. И почти все эксперты третьего класса.

Пятьсот обычных учеников Хуашань потеряли бы в бою многих, если бы смогли победить. Но солдаты старшего брата уничтожили противников, не подпустив к себе ни одного.

Перед формацией меча Хуашань никто не мог устоять.

Всего за несколько минут строй противников рухнул и все они начали убегать.

— Догнать! — приказал Хань Бай и повёл солдат за собой, словно стая волков бросилась за тигром.

Бандиты умирали по одному. Отставали на шаг и гибли, погребённые в лесу клинков. Техники Хуашань создали в прошлой в войне с порочными культами, и делали их против демонов, поэтому они не знали пощады и убивали одним приёмом.

Несколько рывков и от сотен остались десятки.

— Твари! — взревел бандит, вышедший из дома на шум.

Прошло не больше минуты с первого крика, а окинув свою гору взглядом, он увидел лишь холмы трупов и реки крови. Его глаза налились кровью.

— Эксперт второго класса?! — изумился Хань Бай и почувствовал тревогу, но быстро вернулся в чувства и усмехнулся. Что есть эксперт второго класса? Перед боевым строем старшего брата убит будет каждый.

Хоть один, хоть десять.

Он быстро вспомнил, как старший брат Линь учил разбираться с экспертами второго класса, и спокойно отдал приказ:

— Третий отряд, добивайте оставшихся. Остальным в окружение!

Воины зашагали через ряды друг друга, строй превратился в неразборчивую толкучку людей, но уже спустя несколько секунд стало ясно, что происходит.

Бандит помрачнел, заметив как сотни экспертов третьего класса расходятся широким кругом, отрезая ему пути к отступлению. Раньше, чем круг сомкнулся, они начали шагать навстречу центру.

Заметив символы на их одежде, главарь бандитов стал ещё серьёзнее и спросил:

— Вы ученики Хуашань?

— В бой! — приказал Хань Бай, проигнорировав вопрос.

Воины одновременно шагали навстречу врагу. Круг сужался, солдаты вдруг встали в два ряда, в три.

Главарь бандитов дёргался то в одну сторону, то в другую, но он просто не понимал где подступиться. Или, хотя бы, как сбежать. Он был экспертом второго класса, но без защитных техник мечи пронзят его кожу как картон.

Он вдруг собрался прыгнуть, чтобы перескочить окружение, и Хань Бай усмехнулся:

— Поздно! На спины!

Солдаты задних рядов запрыгнули на плечи своих товарищей впереди, получился конус в несколько человек высотой, словно внутренняя поверхность яйца, пронзённая бессчётными иглами.

— Умри! — взревели сотни голосов и мечи одновременно ударили вперёд. В практически ослепительном свете клинков, бандит мог лишь биться как птица в клетке.

Он прыгнул, желая прорваться ценой ран, но клинки тут же поразили его в суставы и сухожилия.

Свет померк.

Весь круг разом сделал выпад. Места между учениками просто не осталось, лишь сотни свирепых лиц и холодных клинков, поразивших каждую часть тела бандита.

Секунда, затем шаг назад, и люди вновь спустились с плеч на землю, встав в несколько рядов.

Хань Бай шагнул вперёд, взглянуть на труп, почти неузнаваемый от ран. Тело развалилось на куски.

Ну и страшный конец!

Но он давно хотел увидеть в деле этот приём, подсмотренный им ещё во время тренировок.

Хорошо натренированные люди могут действовать как единое целое, потому что знают возможности своих товарищей по отряду. Отчасти это напоминало разум улья. Благодаря дисциплине можно было использовать сложные техники, а в атаке и защите не бояться, что твои товарищи вдруг отступят, оставив тебя одного. Всё, что требовалось для защиты, это уметь вставать в квадратный или круглый строй. Если даже кого-то ранят, то воины из центра строения сразу подменят товарища. К таким ежам не мог подступиться и самый грозный тигр.

А если противник – мастер превосходящий по силе, то нужно окружить врага и быстро сужать круг. Противники не были готовы к такому и слишком долго пытались понять, что происходит, пока не становилось поздно.

Кто может остановить десятки мечей, приближающихся со всех сторон?

Конечно, существовали мастера, способные пробиться, наплевав на клинки, но такие враги просто были не для солдат Хуашань. С экспертом первого класса сможет справиться лишь окружение из экспертов второго.

— Отличная работа, это была великолепная битва! — воскликнул Сяоюй. — Формация меча брата Линя просто лучшее, что есть на свете!

Юй Хай испытывал схожие ощущения. Если под командой Ханя Бая, никогда не отдававшего приказы, они действовали так хорошо и слаженно, то в какую силу превратятся эти люди в руках такого великого генерала как Линь И?

— Ну естественно, это же старший брат Линь придумал, — кивнул Хань Бай, с надменным выражением лица.

Этот бой дал ему многое понять. В частности, теперь он понимал, что главная сила этого отряда в бесстрашии. Слаженная команда шла напролом, не испытывая страха перед оружием врагов.

Если воины под твоим командованием отступают из страха, то страдают все. Поэтому именно бесстрашные выигрывают войны.

Видимо тренировка дисциплины Линя И подавляла страх, либо давала уверенность в себе и товарищах. Как бы там ни было, но её эффект поражал.

— Здесь всё сжечь, идём дальше! — приказал Хань Бай и вновь повёл воинов за собой.

Пятьсот солдат начали спускаться с горы, за их спиной бушевало пламя.

Культ Орла

— Докладывает старейшина Ху, мной были очищены все лагеря бандитов на территории города Сячжоу!

— Докладывает старейшина Ли, мной были очищены все лагеря бандитов на территории города Цзянчжоу.

— Солдаты Хуашань очистили все лагеря бандитов на территории пяти городов!

По всему Двору Ханчжоу носились люди, докладывающие Ху Де последние новости. Он быстро суммировал их и махнул ученику, принёсшему сведения.

Собравшись, он пошёл к зданию, в котором остановился временный начальник. Поднявшись, он потянул руку, чтобы постучать, но голос Линя И раздался раньше:

— Входите.

Ху Де поправил одежду, сделав выражение лица повежливее, и толкнул дверь. Увидев его за медитацией, он прошептал:

— Старший брат Линь.

Линь И открыл глаза и спросил:

— Прогресс с бандитами уже есть?

Ху Де кивнул и сообщил о достижениях их людей.

Линь И молча слушал, но на самом деле наблюдал за изменениями в карте.

С докладом о каждом новом старейшине чёрные пятна исчезали с неё, словно территория очищалась  от грязи. Это были превосходные результаты.

Уже сейчас карта стала выглядеть гораздо лучше.

— Они хорошо стараются, никто не бьёт в баклуши, — кивнул Линь И. — Но этого недостаточно. Если не истребить их всех в ближайшие дни, они узнают о наших планах и сбегут в другие области. Отправьте приказ, чтобы поднажали.

— Так точно, старший брат Линь, я немедленно отправлю голубей во все города, — поклонился Ху Де и крепко запер дверь.

В комнате словно бы похолодело. Линь И потёр подбородок и прищурился.

Всё его внимание было на очень большом чёрном пятне.

В каком-то из документов он узнал, что там когда-то находился культ Орла и теперь это было подписано сразу над точкой. Века назад культ уничтожили, а выжившим удалось сбежать и присоединиться к культу Мин. Король Драконов Орлиного Когтя, один из четырёх сильнейших экспертов культа Мин, происходил как раз из их людей.

В результате, территорию культа забросили, но из-за удобной местности и удачного расположения в одном из богатейших районов мира, бандиты начали бороться за неё. После продолжительной и кровавой битвы победителем вышёл некий Су. Поставив там лагерь, он начал собирать людей и с каждым днём становился сильнее, пока их банда не стала крупнейшей в области Ханчжоу.

Даже большинство малых сект не могли сравниться с ними в силе, потому что Су достиг первого класса. В кулачном мире даже не во всех прославленных сектах были эксперты такой силы

Как правило, если мастер подобного уровня рождался в прославленной семье, то начинались походы, грабежи, и оккупация, пока секта не становилась крупной. Так что тот лагерь вполне мог и сам стать крупной сектой, если бы они действовали по правилам.

Большинство экспертов первого класса были сильнейшими людьми на целый регион и редко появлялись в мире. Глава Хуашань Оуян Мин, например, практически никогда не покидал вершину Хуа из-за большого объёма работы.

Иными словами, все эксперты первого класса были слишком заняты и потому бандит того же уровня стал фактически неуязвим. Даже оскорблять его никто не осмеливался.

В результате лагерь бандитов становился всё больше и больше. Десятки, сотни лет прошли, того Су уже давно в живых не было, но его наследник продолжал контролировать территорию, принадлежавшую когда-то культу Орла.

Это беспокоило Линя И.

Фактически в горах образовался целый город противников и находился он на его территории. Если не истребить их, то никакого смысла избавляться от остальных не будет.

Тем не менее, при таких размерах у них наверняка давно родился новый эксперт первого класса.

Как бы там ни было, Линь И пока не знал, что с этим делать.

.˙.

Прошло ещё четыре дня.

Практически все лагеря бандитов в области Ханчжоу были уничтожены и отряды Двора поспешили назад. Сразу по их возвращению Линь И созвал собрание, на котором каждый старейшина и Хань Бай сообщили одну дурную весть:

— Из-за активной компании против бандитов, все оставшиеся лагеря были покинуты, их головорезы сбежали на старую территорию культа Орла.

По приблизительной оценке, бандитов в том месте насчитывалось практически десять тысяч, от бойцов без внутренней силы до экспертов второго класса.

Линь И нахмурился. То, чего он боялся, наконец произошло.

Не все бандиты пустоголовые. Новость о кампании Линя И достигла их и они нашли способ пережить войну.

Атмосфера была довольно мрачная, особенно сильно побледнели старейшины. Они знали о бандитах на старом месте культа. Когда-то с ними даже пытались договориться, но ни один из посланников не вернулся.

Хорошо известно было лишь то, что этих людей лучше не провоцировать. Ходили слухи, что их главарь достиг первого класса, поэтому даже исследовать территорию никто не решался.

Первоклассный мастер!

В эпоху, когда верховные мастера ещё не появились, они были императорами мира.

В Хуашань хватало старейшин первого класса, один даже находился во Дворе Ханчжоу, но никто и не думал о том, чтобы отвлечь их от тренировок. Такие воины выступали лишь в качестве последнего рубежа защиты.

Бай, Хай, и Сяоюй, узнав о силе бандитов в том месте, молчали. Они не боялись тигров, но знали, что им не одолеть такого врага.

Пусть им удалось открыть внутреннюю силу в очень юном возрасте, они всё ещё обычные эксперты третьего класса.

И боевой строй Линя И, как бы ни был силён, не мог остановить эксперта первого класса. Поэтому, если они спровоцируют такого врага, то всему Двору Ханчжоу не поздоровится.

Все боялись экспертов первого класса, которых большинство людей и не видели-то ни разу в жизни.

Поэтому сейчас глаза каждого остановились на Лине И, в ожидании его решения. Продолжится ли война, или нет – всё зависело от его приказа.

Однако он думал об этой проблеме задолго до того как старейшины и три товарища пришли к ней. И хотя эксперт первого класса опасность и для него тоже, но операция по зачистке не должна останавливаться, иначе все их усилия пойдут прахом!

Поэтому бандиты должны быть уничтожены.

Он никогда не позволял своим усилиям пропасть зря!

Приняв решение, Линь И крепко сжал кулак, ударил по столу, и воскликнул:

— Убьём всех  и каждого! Никто не посмеет встать на пути Двора Ханчжоу! Каким-то бандитам не остановить меня! Убьём их! Убьём всех до последнего!

Люди съёжились от его внезапного крика, слово «убьём» ещё несколько раз отразилось от стен.

— Ху Де, слушай приказ! — крикнул Линь И.

— Слушаю! — воскликнул Ху Де, тут же поднявшись.

— Созови всех учеников Хуашань и экспертов от третьего класса и выше в наших городах для участия в уничтожении бандитов на старом месте культа Орла. Воинов за собой поведу лично я!

— Так точно!

— Сделай так, чтобы они поняли, насколько эта зачистка важна для будущего и спокойной жизни сорока девяти городов. Они должны отправить своих сильнейших людей, не меньше трёх экспертов второго ранга от каждого города. Если кто-то не появится, это  повлияет на их будущее!

Он говорил холодным и уверенным тоном, но на самом деле не мог придумать ничего лучше, чем потребовать поддержки у оккупированных городов.

Затем Линь И взглянул на старейшин и сказал:

— Вы остаётесь здесь. В следующие несколько дней я буду тренировать вас своей формации меча Хуашань!

Это был его второй козырь. Воины второго класса из сорока девяти городов подойдут для убийства обычных бандитов, но для целого города головорезов этого было недостаточно.

Сейчас он мог положиться только на двадцать старейшин и пятьсот воинов третьего класса.

— Так точно! — ответили старейшины.

Они сразу поняли, что он задумал и, будь обстоятельства другими, отказались бы в ту же секунду. Но увидев убийственный взгляд временного начальника, от которого волосы дыбом вставали, согласились.

Линь И был ледяным в теле и душе, никогда ещё он не жаждал крови так, как сейчас.

Но успокоился и сказал:

— Помните, что в боевом построении важнее всего исполнение приказов. Нельзя бояться. Формация меча Хуашань лишь для тех, кто не боится лика смерти. Испуг всего лишь одного навредит всем, но бесстрашные воины непобедимы на поле боя. Если хотите выжить, то не должны бояться умереть! Любого, кто отступит без приказа, я убью лично!

Орлиная Гора

От самого подножия до вершины высокой горы расположились роскошные здания, дворцы, и особняки. И почти на каждой крыше были сакральные символы птиц, отдалённо напоминающие знаки Культа Орла.

Однако в этот момент перед великими зданиями стояли толпы потрёпанных людей. Некоторые смущённые и паникующие, другие выглядели как потерявшиеся собаки. Все они сбежали из старых лагерей по всей области Ханчжоу и стали, в некотором роде, беженцами для истинных владельцев Орлиной Горы.

На самой вершине горы стоял высокий дворец.

Его заполняла толпа главарей бандитов со всех лагерей в округе. И сейчас каждый из них кричал и рычал в «праведном» гневе.

Выше, на орлином троне, полулежал мужчина в зелёном. Он даже не смотрел в их сторону, а просто обтачивал ногти.

Руки у него были белые как нефрит и изящные как у дамы.

— Глава Су, вы должны помочь нам. Люди Хуашань совсем берега попутали, они понятий не знают! Мы чё, всех убивали, что ли? Только простолюдинов, а иногда даже у них детей щадили. За что нас убивать-то?

— Да, поступок Хуашань – это прямое оскорбление Вас, глава Су!

— Мы сбежали, а они всё равно сожгли наш лагерь! Как вообще так можно?! Твари! Мы должны объединиться и зарезать их вместе с семьями!

— Глава, все верят в вас! Подумайте о справедливости!

Главари бандитов рычали и махали руками. Глава Су продолжал спокойно затачивать ногти.

Бандиты Орлиной Горы тоже сохраняли полное спокойствие. Многие даже смотрели на гостей с презрением.

Несколько часов пришлось кричать бандитам, пока почти все они не охрипли. Только тогда главарь Су поставил ноги на пол, а руки положил на подлокотники трона. Взглянув на них, он надменно бросил:

— Закончили?

Бандиты озадаченно отпрянули. Кто-то кивнул, другие последовали его примеру.

— Раз так, дайте теперь мне сказать, — фыркнул главарь Су. Его голос был высоким как у девушки. — Хуашань убивает вас, какое мне до того дело?

— А?

Бандиты озадачено уставились на него. Лишь через секунду до них дошёл смысл слов и в их глазах начала зарождаться злоба.

— Хмф, мы в отличном и укреплённом месте, нас много и на нашей стороне сила. Хуашань не посмеет напасть на нас, так почему мы должны нападать на них? Я не собираюсь делать ничего, что навредит Орлиной Горе.

Главарь Су говорил прямо и не оставлял места возражениям.

Хотя бандиты Орлиной Горы заявляли, что не имеют никакого отношения к культу Орла, на самом деле большинство из них были связаны с порочными культами и почти каждый изучил их техники когтей. За тем исключением, что звали они себя бандитами, это фактически была копия культа Орла.

Они редко покидали область Ханчжоу, зато внутри неё были известны всем. Фактически они организовали собственное государство. Почти все бандиты на территории платили им за защиту часть выручки с грабежей, до семидесяти процентов.

Поэтому теперь, когда защита наконец потребовалась, а Орлиная Гора отказывалась что-либо делать, многие не могли сдержать злобу.

Отбросив эмоции, один из бандитов сказал тяжёлым голосом:

— Главарь Су, я не могу с Вами согласиться. Хуашань желает уничтожить всех бандитов на своей территории. Как только они закончат с нами, то придут по ваши головы. Сейчас всё хорошо, но как долго это ещё продержится? Сейчас у нас есть люди, но если вы отправите нас на смерть, то кто защитит вас?

Все согласно закивали:

— Да, да, главарь Су, нельзя игнорировать Хуашань, в этот раз обязательно придут и по ваши головы!

Главарь Су смотрел на них с интересом, но вдруг высокомерно засмеялся:

— Моя семья стоит в этих горах уже больше сотни лет, и ещё ни разу прославленные семьи Ханчжоу не пытались нас уничтожить. Мы стоим на верном пути и все знают, насколько велика наша сила. Никто не посмеет нас оскорбить! Или вы правда верите, что мы не знаем об операции Хуашань? Ха-ха, за всеми этими планами Двора Ханчжоу стоит один человек! И знаете, зачем Небесный Меч это делает? Во благо людей? Ха! Он просто соревнуется за место главного ученика. Нужно подождать ещё месяц и он отсюда исчезнет. Или почему, как вы думаете, прославленные секты его не остановили? Да потому что все знают, что он уедет через месяц-другой и всё вернётся на круги своя. Или вы верите, будто он так силён, как про него говорят? За ним стоит Хуашань! Все сорок девять городов сдались лисе в тигриной шкуре! Поэтому хватит паниковать и капать мне на мозги. Скоро Небесный Меч покинет наши земли, вы отстроите свои лагеря, и всё будет как прежде.

Главари банд переглянулись. Правда ли всё было так?

Неужели всё это обычная показуха? Но тогда почему Хуашань так крепко за них взялась? Что если Небесный Меч действительно хочет занять все сорок девять городов?

— Доверьтесь мне. Оставайтесь на Орлиной Горе и эти выродки не посмеют ничего вам сделать. Но соблюдайте наши правила. Если что-то в этом месте и осталось от порочных культов, так это их наказания.

Главарь Су уже давно чувствовал раздражение. Он не собирался тратить на них столько времени.

Что же до Небесного Меча, то этим человеком он восхищался. Смелый и осторожный, он захватил все города в области, но не тронул центр и не задел интересы прославленных сект.

Бандитов тоже убивал только слабых, поэтому можно было не беспокоиться, что он придёт за единственным лагерем, достойным страха.

На самом деле, ему это даже было выгодно. Бандитов стало меньше, значит Орлиная Гора сможет захватить больше территории. К тому же, многие достойные воины перешли в их лагерь, поэтому их сторона стала в несколько раз сильнее, хотя никак не участвовала в конфликте.

Босс Су хотел бы, чтобы Небесный Меч задержался в Ханчжоу и перебил всех, кто не присягнул на верность их горе. За собственную судьбу он не волновался. Как могли обычные отморозки сравниться с наследниками Божественного Орла?

На этих мыслях он жестом приказал своим людям вывести гостей. Сейчас пришла пора заняться своей гладкой, прекрасной кожей.

Однако в этот момент внутрь вбежал один из его слуг и воскликнул:

— Только что получили новости из Цзянчжоу! Хуашань требует со всех сорока девяти городов экспертов, чтобы вместе атаковать нас!

Как только эти слова прозвучали, зал содрогнулся от рёва.

Пока бандиты Орлиной Горы стояли с широко раскрытыми глазами и ртами, главари банд кричали от радости.

Наконец пришла расплата и по их головы! Пусть будут прокляты бандиты Орлиной Горы, теперь их черёд унижаться!

Лицо Главаря Су заледенело, а затем начало краснеть. Вот он распинался, что Хуашань не посмеет атаковать их, и тут вдруг оказывается, что они уже собирают силы. Это была непростительная пощёчина.

Крепко сжав кулак, до скрипа кожи, он зарычал:

— Вот тварь, как смеет он недооценивать Орлиную Гору?! Видимо слишком давно мы не показывали миру, за что нас нужно бояться. Люди начали забывать наш престиж. Слушайте сюда. Немедленно созовите все отряды. Мы дождёмся их здесь и истребим всех, кто посмеет подойти к нашей горе. Грёбаный Небесный Меч. Он правда думает, что у него больше власти в Ханчжоу, чем у меня? Я покажу этому ублюдку, у кого здесь настоящая сила!

Мгновенно Су потерял свой благородный вид. Он был в ярости, ругался и проклинал как настоящий бандит.

Многие главари засмеялись про себя. Дурак пытался выглядеть элегантно, вместо этого сделал из себя девицу. Но стоило чему-то пойти не по его планам, так он ещё и закатил женскую истерику.

Тем не менее, Орлиная Гора готовилась к бою. Старейшины, не покидавшие своих поместий годами, просыпались один за другим.

Но и сорок девять городов тоже. Все они получили зов Двора Ханчжоу и начали собирать людей против бандитов Орлиной Горы.

Решение семьи Ху

В зале заседаний поместья Ху, все члены семьи были взволнованны и встревожены.

Старейшина сказал:

— Хуашань вербует людей для похода против бандитов Орлиной Горы. Что нам делать? Идти с ними? Эти бандиты очень сильны, говорят, их лидер первого класса! Сможет ли Небесный Меч победить такого? Если нет, а мы решим помочь, то понесём большие потери. Они требуют от нас как минимум трёх экспертов второго класса!

— Но отказывать тоже нельзя, Небесный Меч угрожает долговременными последствиями. Когда ему попытались помешать в прошлый раз, он руку отрубил. Этот юноша безжалостен, а Хуашань – крупная секта, их тем более оскорблять нельзя.

— Эх, ну что за ситуация. Очевидно, атаковать бандитов Орлиной Горы нельзя. По-моему, этот Линь И просто не понимает во что ввязывается. Считает, будто там такой же лагерь, как и везде.

Все вздыхали и ворчали, никто не надеялся на хороший исход.

— А ты что думаешь? — спросил старейшина, взглянув на Ху Дали.

После этих слов все повернулись на патриарха семьи. Он был стержнем и опорой Ху, именно благодаря ему они стали сильнейшими в Хучжоу. И сейчас, в такой безвыходной ситуации, могли ждать решение только от него.

Ху Дали провёл по всем взглядом и сказал, с лёгкой ухмылкой:

— Если хотите знать моё мнение, то мы не только трёх экспертов второго класса должны отправить, а всех, кто есть! Я лично поведу команду в бой!

— Чего?.. — изумлённо пробормотали остальные.

— Ты с ума сошёл? Хочешь всю семью поставить на этого мальца?

— Да, именно этого я и хочу, — спокойно признал Дали, от чего все взглянули на него с презрением. Он сам прищурился и продолжил: — Но я не сошёл с ума. Раз вы сами не понимаете, я вам разжую.

Во взглядах появилось любопытство. Он говорил серьёзно, поэтому они приготовились слушать.

Перед ними были десятилетия боевого опыта, поэтому, как бы бессмысленно не прозвучали слова Дали, они хотели знать, что он думает.

— Никто из вас не сражался с Небесным Мечом, поэтому вы не понимаете, насколько он силён. Этот лисёнок хитрее и дальновиднее меня! Весь мой боевой опыт не шёл ни в какое сравнение с его. Сначала я чувствовал стыд из-за этого поражения, затем решил узнать, в каких же условиях малец рос, если стал таким монстром в своём юном возрасте.

Дали покачал головой, будто снова поражаясь своей находке.

— О нём не было никакой информации. Я ничего не мог обнаружить и уже подумал, что его прошлое скрывают. Лишь по чистой случайности мне удалось узнать, откуда начался его путь боевых искусств. С простого инцидента. Похищение бандитов. Тогда, будучи ребёнком простолюдинов, никогда не изучавшим боевые искусства, он был похищен. И знаете, что произошло дальше? Обычный человек, даже если бы ему удалось сбежать, просто убежал бы. Но он не только не сбежал, но и убил больше сотни бойцов кулачного мира!

Толпа, с округлившимися глазами, изумлённо ахнула.

С телом обычного подростка убить сотню бандитов кулачного мира? Они не могли представить, чтобы простолюдин убил хотя бы одного.

— Хмф, можете себе представить, насколько невыполнимая это была задача. Но Небесный Меч справился.

Все согласно кивнули.

— Выбравшись, он связался с дядей и посредством его связей вступил в нижний двор Хуашань. Всего через месяц, никогда не занимавшись боевыми искусствами раньше, он стал сильнейшим среди новичков. А ещё через месяц сильнейшим во всём нижнем дворе! Быстрее, чем любой герой легенд! И если этого вам мало, то меньше чем через полмесяца он открыл внутреннюю силу и стал экспертом третьего класса.

— Меньше полумесяца?! — воскликнула вся семья разом.

В их семье те, кому удавалось открыть её за три года, считались гениями. Какое существо могло открыть силу всего за две недели?!

— Он просто монстр!

Ху Дали кивнул, улыбаясь:

— Да, настоящий демон. Став экспертом третьего класса он покинул гору Хуа через четыре месяца и вернулся домой как раз к тому моменту, как на его семью напали бандиты. В ярости он отправился в их логово и убил десять экспертов третьего ранга разом! При этом семь из них были элитными бойцами Священного Культа! Именно тогда его прозвали Смертоносным Небесным Мечом. Однако после этого он отправился в Ланьчжоу, убил нескольких известных экспертов третьего класса, и, наконец, знаменитого Старого Демона Сю!

Глубоко вдохнув, Ху Дали добавил:

— Ещё ходит слух, что среди всех погибших тогда учеников Шаолиня не нашли только одно тело, принадлежавшее их лучшему таланту. Не знаю, правда это или нет, но говорят, перед походом они с Линем И поссорились. А когда главный ученик Шаолиня решил узнать об этом инциденте подробнее, то Линь И не побоялся и сделал из него посмешище! Кто, по вашему, посмел бы выступить против Шаолиня? Этот парень безумно хитёр и дерзок.

Люди переглянулись. Они не могли и представить, кому бы хватило смелости на такое.

— После этого Небесный Меч вернулся в секту и его повысили в истинные ученики. Вскоре начались состязания за место главного ученика, и Линь И бросил вызов сорока девяти городам. Теперь он хочет уничтожить всех бандитов и открыть школы для всего населения. Не знаю, что думаете вы, а мне кажется, Небесный Меч прекрасно понимает, что делает. Этот парень хитёр как дьявол; козырей в рукавах у него больше, чем у фокусника; а его жестокости демоны боятся. Поэтому я верю, что он знает, как уничтожить бандитов Орлиной Горы и готов поставить на него всё.

Ху Дали улыбнулся:

— То, что он станет главным учеником, думаю, можно не сомневаться. А как только уничтожит Орлиную Гору, хе-хе, его могут сделать главным и без второго состязания. Парнишка силён, я уверен, что он станет Мастером Секты. Что же до высокомерного Линху Фэна, то как бы ни был талантлив этот герой дамских сердец, Линю И он не соперник. Поэтому да, мы должны поставить на Линя И, он обязательно это оценит. И посмотрим ещё, что выйдет из его затеи со школами. Этого я пока понять не могу, но мне очень интересно. В любом случае, благодаря ему, в будущем наша семья обязательно вступит в Хуашань!

Дали закончил свой подробный анализ, указывающий главным образом на то, что при Небесном Мече их ждёт счастливое будущее. Почти все члены семьи невольно кивнули. Подумав немного, они не могли не согласиться.

Если семья Ху вступит в Хуашань, то они смогут возвыситься над этим маленьким городом.

Подобная наживка любого человека заставила бы глотать слюни. Трудно сопротивляться влиянию и славе.

— Ты прав, нужно положиться на Линя И. С его успехом выгода для семьи будет безгранична. В этот раз бандиты Орлиной Горы должны умереть, чтобы стать ступенью в нашем пути!

Дали кивнул:

— Не беспокойтесь, даже если я ошибаюсь, защитить семью с моими силами можно от любых бандитов.

Во многих городах области Ханчжоу происходили похожие сцены. Некоторые лидеры были настроены пессимистично, если не враждебно, своих людей они отправляли как на смерть. Другие видели надежду и поддерживали решение Небесного Меча как могли.

Довольно скоро новость о подготовке армии против бандитов Орлиной Горы достигла Ханчжоу.

Это вызвало очередной переполох.

— Бандитов Орлиной Горы?! Это не просто бандиты, это практически порочный культ! Он что, с ума сошёл?

— Я слышал, что Небесный Меч талантлив. Не думал, что можно быть и гением, и дураком одновременно. Сейчас все его достижения отправятся в помойку.

— Видимо ему конец. Орлиной Горой правит эксперт первого класса!

— Он слишком высокомерен. Пара достижений затмили мальцу глаза.

Почти никто в Ханчжоу не верил в его победу на этот раз. Можно хотя бы в фантазиях представить победу эксперта третьего класса над экспертом второго, но первого? Это истинные владыки мира, они сами создают законы. Что в этом мог понимать ребёнок шестнадцати лет отроду?

Те, кто поддерживают меня, не познают горя

Во дворе поместья у Западного Озера города Ханчжоу, Мужон Юань, Ван Юлуо, и Лу И встретились снова.

— Я слышал, что Небесный Меч собирается атаковать бандитов Орлиной Горы, — сказал Юань, раскрыв веер. — Что думаете?

— Хмф, — фыркнула Юлуо, сложив руки перед грудью. — Ему не победить их силами Двора Хуашань, его ждёт смерть в позоре. Видимо он не знает, что за существа обитают на той горе, как бы весь их филиал не истребили.

Она не только не видела хорошего исхода у этой затеи Небесного Меча, но и насмехалась над ждущей его неудачей. Он перешёл дорогу её секте и выставил дураками всех троих, за это Юлуо желала ему смерти.

Хотя, когда только услышала, что он собирается напасть на Орлиную Гору, то вместо насмешки почувствовала лишь удивление. Небесный Меч не казался ей настолько безумным.

— На горе и первого класса мастера есть, — заметил Лу И. — Они там уже сотню лет сил набираются, если не больше. И все техники Культа Орла унаследовали, так что в их распоряжении больше силы, чем у многих сект. Это не говоря о том, что почти все выжившие бандиты сбежали к ним, у них теперь людей ещё раза в три больше. Небесный Меч поступил глупо. Даже если он хочет уничтожить лагерь, нужно дождаться хорошей возможности, а не атаковать в лоб. Победа ценой армии ничего не стоит. А я, честно говоря, в победу Хуашань не верю. Скорее это Орлиная Гора разобьёт его армию, а потом и всех их учеников в регионе выследит.

Он покачал головой.

— Видимо Небесный Меч потерял голову от своей серии побед. Он считает себя неуязвимым, а мы посмотрим, как он падёт. Даже жаль – только захватил сорок девять городов и уже придётся отдавать.

Как сын владельца деревни Гуйюнь он с рождения привык к тому, что все его желания исполняются. О том, что такое злость, он даже не знал, пока не появился Линь И. И хотя не желал ему смерти, как Ван Юлуо, но всё равно с предвкушением ждал поражения соперника.

— Похоже, в победу Небесного Меча вы не верите? — хмыкнул Мужон Юань, медленно расплывшись в улыбке. — А вот я... такого же мнения. Спросил сегодня старейшин и они сообщили, что первоклассный эксперт Двора Хуашань не станет помогать. Иными словами, в армии Небесного Меча нет ни одного эксперта первого класса. Должен сказать, он не храбрец, а безумец.

— Ха-ха, видимо нас ждёт интересное зрелище, — засмеялся Лу И, потирая ладони.

Юань и Юлуо тоже засмеялись, но в глазах девушки в дополнение к тому промелькнул холод змеи, притаившейся под камнем.

.˙.

В то время как горожане Ханчжоу и три богатейшие семьи ожидали поражения Небесного Меча, люди нескончаемым потоком шли из сорока девяти городов во Двор Хуашань. Лица многих были нерешительные и опасливые, другие радостно голосили.

Тем временем, двадцать старейшин двора одновременно взмахивали мечами и меняли позиции как отлаженный механизм.

Встать кругом, чтобы защититься со всех сторон; неожиданно окружить противника, отрезав путь к отступлению, сжать круг, выстроившись в два ряда.

Это напоминало танец.

Пять человек во внутреннем круге, пятнадцать во внешнем.

— Убить! — приказал Линь И, равнодушно наблюдая.

Немедленно задний круг оказался на плечах переднего, выстроившись в колонну четыре человека высотой, и с рёвом «Умри!» они поразили воображаемую цель.

Клинки не оставили ни единого пятачка свободного пространства. Если бы кто-то был внутри, то какого бы уровня он ни достиг, пережить такое ему бы не удалось.

Линь И кивнул. Старейшины второго класса тренировались куда быстрее экспертов третьего. Ну а после его серии побед никто не смел перечить ни единому слову.

Подчиняться приказам как машина. Атаковать по команде, отступать по команде. Вдыхать одновременно с товарищами, и с ними же выдыхать.

Семь дней потребовалось, чтобы сделать из двадцати старейшин его сильнейшую козырную карту.

Но даже это не было его финальным козырем. Линь И был не из тех, кто надеется на остальных, и он пока не знал, смогут ли они убить эксперта первого класса.

В конце концов, старейшины тренировались в искусстве меча Хуашань, а оно было всего лишь серебряного ранга. Им удалось достичь второго класса, но техники сильно их ограничивали. Да и в своих классах они лишь на самом начале и середине. Будь у него хоть пять экспертов на пике второго класса, уровня Линху Фэна, Линь И бы ни о чём не беспокоился.

Увы. Да и не стали бы ему подчиняться люди такого уровня.

Даже среди старейшин Хуашань не все достигли силы и понимания меча Линху Фэна.

По жесту руки, старейшины выстроились в ряд и выпрямили спины.

Линь И, с убийственным выражением лица, вышёл вперёд и сказал строго:

— Повторяю. Любой, кто посмеет нарушить приказ, будет немедленно убит мной.

Старейшины второго класса почувствовали, как сжались их сердца. Все знали, насколько эта битва важна для него. Поэтому в его словах не сомневались.

Если жалобы у кого-то и были, озвучивать их никто не посмел.

С репутацией, которую он создал себе, никто в сорока девяти городах не смел ему перечить.

Заметив Ху Де, Линь И махнул старейшинам рукой:

— Ладно, хватит терять время. Готовьтесь к походу, выступаем завтра утром.

— Старший брат Линь, — вежливо позвал Ху Де, бросив изумлённый взгляд на старейшин.

Эти высокомерные старики в руках старшего брата стали покорными как собаки. Ему хотелось смеяться над ними, но он не посмел.

— В чём дело? — спросил Линь И.

Ху Де сглотнул. Голос этого юноши становился тяжелее и вызывал всё больше страха с каждым днём.

— Старший брат Линь, все семьи городов в области Ханчжоу прислали людей.

— Они уже здесь? — спросил Линь И спокойно, но с любопытством во взгляде.

Он хотел увидеть, кто и насколько верит в его планы. Сейчас был идеальный шанс испытать их на верность.

Развернувшись на пятке, он быстро зашагал к воротам, бросив назад:

— Я хочу их увидеть.

Ху Де поспешил как на привязи, вдвоём они подошли к большой площади у входа во Двор Ханчжоу. Люди всех сортов собрались на ней и поставили лагерь. Это было неизбежной мерой, потому что в этом филиале никто и никогда не планировал размещать столько гостей. Только экспертам второго класса позволили занять помещения, остальным поставили палатки.

Линь И взглянул на Ху Де и тот начал указывать на группы людей, перечисляя кто и сколько послал. Почти каждая семья смогла найти трёх экспертов второго класса, многие города отправили по сотне человек. Однако взгляд неизбежно зацепился за лагерь размером чуть меньше всех остальных вместе взятых. Там разместились больше тысячи человек.

Проследив за его взглядом, Ху Де поспешил объяснить:

— Это люди Хучжоу. Семья Ху и патриарх Дали лично привели за собой сильнейших людей города, среди них пять экспертов второго класса, три сотни третьего, и почти две тысячи без внутренней силы. Более того, они сами принесли с собой снаряжение и пайки, единственные из всех. И будто этого было мало, перед походом Дали зашёл в два соседних города и призвал их патриархов отправить больше людей.

Линь И кивнул:

— Ху Дали, хитрый старый лис. Я не ожидал, что он будет поддерживать нас так сильно. Что ж, хорошо. В будущем, дайте им больше мест в органе управления, и попросите отобрать подходящих детей, они вступят в Хуашань при следующем наборе. Те, кто поддерживают меня, не познают горя. Мы должны уже сейчас показать им, что они сделали правильный выбор, тогда в будущем они сделают его снова.

— Я понимаю, — серьёзно кивнул Ху Де. — Ещё две семьи прислали больше ста людей. Им не сравниться с Ху, но это большое число. Вместе с Хучжоу получается почти три тысячи человек, это половина от всех присланных сорока девятью городами.

— Хорошо, об этих семьях тоже позаботьтесь. После того как состязание закончится и я вернусь в Хуашань, то порекомендую Мастеру тебя на пост начальника Двора Ханчжоу. Это очень важная позиция и я надеюсь на тебя.

Место начальника!

Ху Де чуть не подпрыгнул от удивления. Глубоко вдохнув и подавив эмоции, Ху Де вежливо поклонился и серьёзно сказал:

— Старший брат Линь, я тебя никогда не подведу! С этого дня моя жизнь принадлежит тебе и я горы сверну, но исполню любой твой приказ!

— Хорошо, хорошо, мы все здесь из одной секты. Просто помни, что я своих не бросаю, — улыбнулся Линь И.

Ху Де крепко сжал кулаки, его лицо покраснело от счастья.

Битва в Призрачном Лесу

Ранним утром второго дня, снаружи Двора Ханчжоу, была поставлена высокая платформа.

С мечом в вытянутой руке, Линь И стоял на платформе. Он выглядел серьёзнее, чем когда-либо. Впереди выстроились старейшины двора, все верхом на лошадях и в тяжёлых доспехах. Совершенно неподвижно, как терракотовая армия.

Позади них встали пятьсот воинов его личной гвардии, все в боевых доспехах, покрывающих тела и головы, верхом на закованных в сталь лошадях. От них исходила аура смерти, они казались существами из плоти и металла.

Никто не смел смотреть на них прямо, смелости хватало только на редкий взгляд искоса. Линь И наблюдал с удовлетворением. Эти два отряда стоили его тренировок и времени.

Немного позади стояла ещё одна плотная толпа. Ученики Хуашань – тысяча экспертов третьего класса, и десять тысяч воинов без внутренней силы. Они впечатляли не так сильно, как солдаты, но их храбрость тоже вызывала уважение.

К этому дню ученики Хуашань перестали быть караванщиками и превратились в сильных воинов. Они убивали людей, видели кровь, и сражались с честью.

Позади них стояли силы сорока девяти городов, ответившие на зов. Всего шесть с лишним тысяч человек, в том числе больше трёхсот экспертов второго класса, две тысячи третьего, и больше четырёх тысяч экспертов без внутренней силы.

Итого почти двадцать тысяч человек.

Все стояли молча и неподвижно, лишь флаги трепетали на ветру.

Проведя взглядом по всем и каждому, Линь И выхватил меч, указал в небо, и взревел:

— В бой!

Ему ответили голоса всех на площади:

— В бой!

— В бой!

— В бой!

Все в радиусе десяти километров услышали их рёв.

— Убьём их всех! — завыли старейшины, выхватив клинки.

— Убьём их всех! — повторила толпа в один голос.

Линь И спустился с платформы, забрался на боевого коня, и направился на выход. Ху Де пошёл сразу за ним. Следом команда из двадцати старейшин, потом солдаты, все эксперты Двора третьего класса, ученики Хуашань без внутренней силы, а за ними люди собранные областью Ханчжоу. Армия вытянулась как длинная змея и спешным шагом направилась к Орлиной Горе.

Об этом событии со скоростью голубиной почты узнали в Ханчжоу. В тот же час все услышали, что армия Хуашань отправилась за бандитами на старом месте Культа Орла.

.˙.

Бандит вбежал, ударив двери о косяки, и воскликнул:

— Господин, я обнаружил разведчиков Хуашань у подножия горы!

В главном зале сотни бандитов собрались в плотную группу, десятки экспертов второго класса с Орлиной Горы стояли со сложенными руками и мрачными лицами.

На каменном троне сидел главарь Су, он усмехнулся:

— Готовьтесь, самоубийцы идут к нам. Я долго их ждал, мои прекрасные руки уже чешутся! Второй главарь, оборона готова?

Из группы бандитов Орлиной Горы вышёл мрачный мужчина. Поклонившись, он сказал:

— Глава, все десять уровней защиты Орлиной Горы готовы встретить врага. Осталось, только дождаться, когда они придут – смерть уже ждёт их!

Десять уровней защиты существовали ещё со времён Культа Орла. Благодаря им и удачному расположению обороняться было очень легко.

Это было одной из причин того, почему лагерь существовал так долго. Бороться с ними – это не каких-то бандитов уничтожить, а почти что крупный культ.

Одного взгляда на множество стен, протянувшихся от одной отвесной скалы к другой хватало, чтобы почувствовать безнадёжность.

— Хорошо, я буду ждать здесь. Если этот уродский Небесный Меч умрёт раньше, чем я спущусь, то принесите мне его голову, я из неё кубок сделаю! — захохотал главарь Су.

— Да, глава. Мои ребята обязательно оторвут ему голову и преподнесут Вам! — воскликнул второй главарь, сжав кулаки.

Главарь Су фыркнул и взглянул на бандитов из лагерей, сбежавших к ним.

— Спускайтесь, остолопы. Сейчас ваш шанс отомстить, так возьмите его! Если кто-то посмеет отступить, голову отрублю!

Сотни бандитов взревели:

— Не беспокойтесь, главарь Су, в этот раз урод из Хуашань доигрался!

— Да, я отомщу за это унижение!

— Месть, месть, месть!

— Всё, заткнулись! — рявкнул главарь Су. — Хватит языками чесать, за работу!

Все опустили головы и покинули зал.

.˙.

Линь И, с величественным выражением лица, смотрел на группу высоких гор, прижавшихся друг к другу.

За ним следовала вся остальная армия.

Люди в ней указывали на свою цель и обсуждали, как к ней подступиться. Лица у многих были мрачными и встревоженными.

— Битва будет непростой, гора высока и полна оборонительных сооружений, не говоря о местах для засады. На такую и подняться непросто, а если при этом ещё и сражаться...

— Ага. Говорят, у них там десять уровней обороны. Их строил ещё Культ Орла сотни лет назад, поэтому напасть на них очень трудно. Сколько жизней придётся положить, чтобы пересечь хотя бы один?

— Эх, одна ошибка и всем нам конец.

Эксперты второго класса сорока девяти городов перешёптывались с тревогой в голосах. Даже старый лис Ху Дали выглядел встревоженным. Он не мог найти никакого хорошего пути для нападения.

Ху Де, прислушавшись к ним, сказал:

— Старший брат Линь, десять уровней Орлиной Горы широко известны в Ханчжоу.

Глаза Линя И наблюдали за какой-то недостижимой для остальных глубиной.

Повернувшись, он сказал решительным тоном:

— Как бы ни было трудно, мы обязаны победить. Только со смертью бандитов Орлиной Горы область Ханчжоу познает мир. Моё время здесь ограничено, меньше чем через месяц мне придётся покинуть регион. Если не уничтожить их к тому моменту, то бандиты отомстят за все унижения и страдания, которые им пришлось претерпеть. Поэтому, вместо того, чтобы ждать, пока они придут за вашими семьями, мы сами должны уничтожить их. Скоро начальником Двора Ханчжоу будешь ты, и я не хочу, чтобы с первого дня тебя ожидало пекло.

— Старший брат Линь, — пробормотал Ху Де, смущаясь.

Но всё это были полупустые слова. На самом деле Линь И хотел полностью истребить бандитов на территории, чтобы обезопасить путь отступления для эпохи войн. Он уже давно считал Хуашань своей собственностью, если не семьёй, и потому заранее готовил планы для её спасения.

Если бы он просто хотел стать главным учеником, то мог бы остановиться после захвата сорока девяти городов. Да чёрт с ними, существовала тысяча способов добиться отличных результатов не рискуя собой.

Но для чего становиться главным учеником, если не ради Хуашань? Да и разве мог такой хитрый человек, как Оуян Мин, пропустить обман, хоть и самый заковыристый?

Нет, Линь И работал не на картинку.

Взглянув на всех, он крикнул:

— Слушайте мой приказ! Поднимаемся на гору!

Несколько глашатаев передали приказ по всей армии, растянувшейся длинной рекой. Лидеры от каждого из сорока девяти городов созвали своих людей и сами повели их в бой. Более десяти тысяч учеников Хуашань безмолвно, с поднятыми мечами, последовали за ними.

Пятьсот солдат спешились, передали лошадей ученикам поддержки, и пошли вперёд. Затем двадцать старейшин последовали за Линем И.

Горы пестрили зелёными деревьями, перекрывающими небо и скрывающими солнце. Путь с подножия проходил в практически ночной темноте. Холодный ветер оставлял свой след в мурашках на вжатых шеях и сгорбленных спинах людей.

Неожиданно появился туман.

В один момент, как молочное цунами, он спустился с горы и накрыл собой весь лес.

— Ничего не видно!

— Откуда столько тумана?!

Серьёзные и напуганные голоса людей слышались тут и там, все крепко сжали рукоятки оружия и оглядывались по сторонам.

Как вдруг появились тёмные тени, словно падающие чёрные звёзды в белом небе тумана.

— А-а-а!

Повсюду раздались крики людей поражённых стрелами.

— Вон там! Они там!

Толпа погналась за замеченным человеком как осы из потревоженного улья, но они никого не нашли. Скрипя зубами, праведные воины начали отступать назад.

Но как только повернулись, чёрный звездопад обрушился на них снова!

Десятки людей упали на землю, поражённые стрелами и кричащие от боли и паники.

Эксперты второго класса сорока девяти городов вышли вперёд, один из них злобно закричал:

— Хватит бегать кругами, не паникуйте! Сосредоточьтесь на обороне!

Но это не возымело никакого эффекта. Тёмные тени появлялись то тут, то там, и новые залпы стрел заставляли людей бегать и кричать.

Мораль падала с каждой секундой.

Всего за несколько минут они потеряли сотни человек, боевой настрой людей сорока девяти городов упал так сильно, что они могли сбежать в любой момент.

— Старший брат Линь, так продолжать нельзя! Мы до сих пор не увидели ни одного бандита, а уже потеряли несколько сотен. Что нам делать?

Линь И слегка прищурился, и вдруг вспомнил одно название из прошлой жизни.

Призрачный Лес.

Чудесный Призрачный Лес

Главарь Су лежал на каменном троне и напевал мелодию. Но прекрасное настроение вскоре начала портить скука и он спросил:

— Где сейчас уроды из Хуашань?

— Застряли в Призрачном Лесу и не могут выбраться. Наши поливают их дождём из стрел и все они криком зовут мамочек! — ухмыльнулся бандит.

Главарь Су тоже улыбнулся.

Призрачный Лес был первым уровнем защиты Орлиной Горы. Из-за особого расположения, лес у подножия всегда утопал в тумане. Он рассеивался всего на час в сутки, и то не каждый день.

Вступившие в Призрачный Лес впервые всегда терялись как в лабиринте. А люди Орлиной Горы умели водить потерявшихся кругами. Так что бойцам Хуашань не пройти и первую линию защиты – растянувшуюся на километры.

— Скажите второму главарю, чтобы продолжал убивать этих уродов. Хмф, посмели поднять взгляд на нас, а! Твари.

Фыркнув, он продолжил напевать под нос.

.˙.

Туман Призрачного Леса!

Линь И нахмурился. Он слышал об этом месте, одном из десяти чудес кулачного мира, когда мир был игрой. Игроки поражались густым туманом, делавшим его естественным лабиринтом. Многие терялись в нём и умирали с голоду.

Но он только слышал о нём и никогда не посещал раньше.

Стиснув зубы, Линь И нахмурился сильнее, пытаясь вспомнить или придумать выход.

Его глаза вдруг загорелись и он ухмыльнулся.

«Карта!» — воскликнул Линь И про себя.

После перехода в этот мир обычная для игроков миникарта в углу пропала и он успел про неё забыть, зато теперь у него появилась карта владельца гильдии!

Он открыл её и навёл на место, помеченное жирной чёрной точкой, окружённой алым со всех сторон. Задетая территория была огромной, она растянулась на сотни километров.

Помотав по карте, он нашёл крошечные красный круг внутри чёрной заливки. И радостно улыбнулся.

Он не ожидал, что территория занимаемая его людьми будет считаться сферой влияния.

Карта фактически превратилась в систему позиционирования. Он нарисовал на ней прямую линию от них до вершины Орлиной Горы – это и был выход из Призрачного Леса.

Закончив в несколько секунд, Линь И закричал:

— Слушать мой приказ! В защитное построение, на прорыв вместе со мной! Не бегите за бандитами, сначала выйдем из тумана!

Он отдал приказ и первым побежал вперёд, ведя за собой пятьсот солдат гвардии.

— За ним! Не отставайте! — воскликнули эксперты второго класса всех городов.

Они не знали, сможет ли он вывести их, но это был хоть какой-то луч надежды. Кроме того, когда все начинают бежать в сторону, то паникующее стадо инстинктивно бежит следом.

Линь И бежал, периодически резко сворачивая, словно ходил кругами. Это вызывало вопросы, но он двигался слишком быстро, чтобы не оставлять время на них.

.˙.

— Второй главарь, они нашли выход! Они скоро выберутся! — воскликнул паникующий бандит.

Улыбка так и застыла на губах второго главаря. Он изумлённо рявкнул:

— Так какого хера вы стоите?! Заставьте их развернуться!

— Не получается, главарь! Что бы мы ни делали, они игнорируют нас! Даже когда на пути становились!

— Какого чёрта происходит?.. — заскрежетал зубами второй главарь.

Земля вдруг задрожала под стройным шагом сотен людей. И эта дрожь приближалась с безумной скоростью.

— Главарь, они уже здесь! — закричал бандит.

Второй главарь помрачнел ещё сильнее. Но делать было нечего, поэтому он отдал приказ:

— Быстро, отступаем на второй уровень!

Тысячи бандитов удивлённо повернулись в его сторону, но повиновались.

.˙.

Линь И периодически поглядывал на карту. Почти все люди поворачивали влево или вправо во время ходьбы, ему тоже раз в несколько сотен метров приходилось править курс, остальные двадцать тысяч человек просто бежали следом.

И наконец сквозь туман начали проступать редкие лучи света.

— Выход!

— Это выход, смотрите!

— Люди, мы нашли выход!

Все были поражены, они бежали на свет так, будто тот был в конце тёмного тоннеля, некоторые даже роняли слёзы.

— Мы выбрались! Мы смогли!

— Ха-ха, мы прошли Призрачный Лес!

Люди радостно смеялись и восклицали. Кто-то с острым зрением заметил впереди спины убегающих бандитов и крикнул:

— Эй, смотрите, это они!

— Убьём их!

Многие чувствовали боль в груди от того, через что их заставили пройти, поэтому с радостью приняли шанс отомстить. Они подняли мечи и побежали навстречу врагам.

И как только догнали, то начали безжалостно рубить всех, до кого дотягивались мечи. Кто-то, совсем обезумевший от страха, вцепился бандиту зубами в горло!

Лица остальных головорезов стали одного цвета с туманом, они побежали ещё быстрее.

Большинство из них были теми самыми, кто сбежал из своих лагерей, чтобы спрятаться на территории Орлиной Горы, смелости в них не было ни на гран.

Второй главарь, потерявшийся в толпе с менее чем тысячей человек, просто не мог собрать никого для отпора. Он отдал один приказ, другой, оба остались без ответа поэтому пришлось бежать дальше.

— Догнать и убить! — взревел Линь И, почти вся армия вырвалась из-за его спины вперёд, разгоняя последние клубы тумана.

Только пятьсот солдат и двадцать старейшин продолжали идти с ним шаг в шаг.

.˙.

В зал спешно прибежал напуганный бандит:

— Главарь Су, главарь Су! У нас проблемы!

Главарь как раз работал пилочкой и случайно надавил слишком сильно, от чего ноготь треснул. Он вскочил с трона и взревел:

— Сын собаки, какого чёрта ты сюда пришёл?! Что случилось?!

Бандит отступил на шаг и горестным голосом ответил:

— Господин, второй главарь проиграл! Армия Хуашань прорвалась через оба уровня защиты и теперь идёт к третьему!

— Чего?! — изумлённо воскликнул главарь Су. — Грёбаная Хуашань, как они могли выбраться так быстро?! Как ты смеешь лгать?!

— Главарь, я бы ни за что Вам не солгал! Клянусь, армия Хуашань игнорировала наших братьев и двигалась напролом, они не то что на стрелы, но даже когда наши вставали на пути не обращали внимания, а шли прямо на нас, прямо на нас! Никто не успел среагировать, они убили всех и прорвались через ворота обоих уровней раньше, чем наши до них добежали! Боюсь, третий уровень тоже не выстоит!

Главарь Су ударил кулаком по трону с такой силой, что каменное кресло треснуло.

— Как? Как они могли найти путь в Призрачном Лесу? — Помрачнев, главарь Су рявкнул: — Зови третьего главаря. Пусть срочно становится на четвёртом уровне. Если уроды из Хуашань прорвутся, я отрублю его матери голову!

— Понял! — крикнул бандит и побежал исполнять.

Главарь Су уставился в пустоту и озадаченно пробормотал:

— Как они могли найти путь?.. Этот Небесный Меч всевидящий, что ли?

Он не мог найти ответ, и это его очень раздражало.

.˙.

— Умри!

Армия вновь воспрянула духом и прорывалась сквозь врагов как через мясной фарш. Бандиты бегали в панике и не знали куда сбежать, они просто не могли оторваться от экспертов второго класса.

Самые знаменитые и сильные бандиты области звали матерей и отцов, убегая со всех ног, но погибали один за другим.

Третий уровень армия прошла так же легко, как и первые два. Враги даже не поставили часовых, поэтому они прошли через открытые ворота так, будто их пригласили.

Мораль армии Хуашань была на высоте, люди пылали от радости и всюду звучали боевые кличи.

— Убивайте, братья, убивайте всех!

Из-за такой блестящей победы они совсем не чувствовали усталости и продолжили бросок, приближаясь к стене четвёртого уровня.

Линь И спокойно наблюдал за группой, убивающей всех на пути к следующей стене.

Двадцать старейшин и пятьсот солдат не спеша следовали за ним, уничтожая каждого пропущенного врага.

Орлиные Стражи

Четвёртый уровень обороны Орлиной Горы находился у подножия и был центром их защиты.

Сразу за ним неподвижно стояли три тысячи Орлиных Стражей, самых элитных бандитов горы. Сто лет назад именно они позволили банде выстоять. Во всей области не было ни одного головореза, который не смотрел бы на них с уважением.

Время их не ослабило. Напротив, все эти годы Орлиная Гора ждала гостей и готовилась к ним, тренируя новые поколения стражи. Постепенно, совершенствуя техники и обнаруживая новые останки Культа Орла, они становились лишь сильнее.

Наблюдая издалека за поражением отряда второго главаря, разбежавшегося как овцы учуявшие волка, третий главарь нахмурился и вышёл вперёд.

— Второй! Сюда!

— А? Почему вы уже здесь? — озадаченно и радостно спросил второй главарь, в несколько рывков примкнув к ним.

Ворота немедленно закрылись за его спиной, оставив остальных умирать.

— Су приказал мне встать на защите четвёртой стены, — хмуро сказал третий.

Второй кивнул, хлопнул товарища по плечу, и облегчённо выдохнул:

— С вами можно больше не бежать. Мне пришлось руководить обычными бандитами, а они не лучше простолюдинов. Проклятые идиоты вообще не слушали мои приказы. Только наш брат знает, как воевать!

Третий кивнул, наблюдая за смертями бандитов, сбежавших к ним из своих лагерей. Фыркнув с отвращением, он сказал:

— Можешь отдохнуть. Орлиная Стража отомстит за вас!

— Понял, — кивнул второй и пошёл выше по подножию горы, бросив назад: — Покажи им, брат, за что нас боятся! Пусть узнают вкус собственной крови!

Третий главарь ухмыльнулся и взглянул на приближающуюся армию Хуашань как орёл на мясо. Со свирепым выражением лица, он рявкнул:

— Ну что, придурки, слушайте мой приказ!

Три тысячи воинов позади стояли неподвижно, лишь звон железных когтей на каждой из рук не прекращался. От холодного блеска у обычных людей проступили бы мурашки на спине.

Третий главарь тоже надел перчатки с железными когтями и взревел:

— Убьём их всех!

Три тысячи Орлиных Стражей взревели в ответ. Как орлы, они начали забираться на стену и спрыгивать с неё, словно в бреющем полёте. Где приземлялся каждый из них, разбрызгивалась кровь.

Контратака, так ещё и сверху, оказалась слишком неожиданной для воинов сорока девяти городов и унесла десятки жизней в несколько секунд. Крики, захлёбывающиеся кровью, раздавались снова и снова.

В одно мгновение целая сотня пала.

— Отступаем! — закричал Ху Дали.

Сотня людей его стороны пала за несколько секунд, из-за этого он быстро помрачнел. Бандиты Орлиной Горы контратаковали как бессмертные звери.

Праведные начали убегать так же, как только что убегали бандиты, начался полный переполох и толкучка. Легко убивать слабаков без внутренней силы и порядка, но элитные войска Орлиной Горы – совсем другое.

Поэтому Ху Дали немедленно приказал отступать, чтобы эксперты второго класса могли остановить бойню.

Но всё время, пока они убегали, продолжался кровавый пир.

Даже подоспевшие на помощь эксперты второго класса покрылись глубокими ранами с головы до ног.

Перед элитными бандитами Орлиной Горы они оказались слишком несобранны.

Покинув поле боя и задыхаясь от одышки, один из них воскликнул:

— Кто эти люди? Почему они так сильны?

— Если не ошибаюсь, это Орлиная Стража, — ответил Ху Дали, хмурясь. — Самые сильные бойцы горы, каждый из них изучил лучшую технику когтей в их распоряжении.

— Орлиная Стража! — воскликнули эксперты второго класса.

Конечно же, местные слышали о самых смертоносных бандитах своей области.

— Я не ожидал, что они будут настолько сильны! — сказал другой эксперт, получивший глубокую рану плеча.

— Мы не можем сражаться с ними даже за стеной, как нам прорваться через ворота? — мрачно спросил другой.

— Ага, они гораздо сильнее, чем я думал. Три сотни экспертов второго класса, а мы всё равно понесли потери. Что делать?

— Если не победим их, то как поднимемся на вершину?

— Вот же жопа!

Мораль бойцов немедленно упала. Они не знали как двигаться дальше и просто смотрели на врагов у четвёртой стены, щёлкающих когтями.

Ху Дали тоже чувствовал тревогу, он не мог придумать, как подступиться к такой большой группе экспертов, обладающих преимуществом высоты и работы в команде. Но вдруг услышал стройный топот и, оглянувшись, увидел Линя И, марширующего с его пятью сотнями.

С загоревшимися глазами, Ху Дали крикнул:

— Небесный Меч здесь! Он должен знать, что делать!

— Да!

Глаза остальных вспыхнули не меньше его. Командир провёл их через первые три стены, он же сможет провести и через четвёртую!

Вся армия начала отступать к пяти сотням Небесного Меча.

.˙.

— Ха-ха, сколько крови! — воскликнул третий главарь, сев в траву, обрызганную алым. — Принесите моё лучшее вино, пить хочу!

Остальные Орлиные Стражи тоже выглядели довольными, но от этих жутких ухмылок выглядели ещё страшнее.

Они с насмешкой смотрели на огромную армию, не смеющую подступить к ним, и чувствовали гордость верхом на высокомерии.

Всего три тысячи Орлиных Стражей стали непробиваемой стеной на пути двадцати тысяч воинов.

Даже ученики Хуашань, только завидев их армию, запаниковали и побежали прочь. Из-за этого все почувствовали ещё больше презрения к своим врагам.

Три тысячи человек – вот и всё необходимое, чтобы стереть армию Хуашань в порошок.

Подручный принёс третьему главарю бутыль вина и тот выпил её в несколько глотков, захохотав в голос:

— Отличное вино, отличное! Самое то для такой победы! Зарежем их, орлы!

.˙.

— Орлиная Стража? — повторил Линь И, выслушав жалобы Ху Дали и остальных экспертов второго класса.

Он прищурился, взглянув вдаль, на четвёртую стену и три тысячи воинов с когтями перед ней. Те вдруг перешли в бросок и побежали навстречу, скалясь как звери.

— Как раз то, что нужно, — вдруг засмеялся Линь И.

Три тысячи Орлиных Стражей вели себя практически как организованная армия. Уж точно не в лагере бандитов он ожидал встретить это изобретение следующей эпохи.

Каждый из Орлиных Стражей, казалось, бежал как безумец, но ни один из них не уходил вперёд остальных. Подобное очень редко встречалось в кулачном мире, где каждый гнался за личной славой.

Дисциплина. Какая полезная и редкая в эту эпоху черта. То, что она родилась здесь, ставило этих бандитов выше в его глазах.

Конечно, обычные разрозненные толпы сорока девяти городов не могли справиться с подобным. Им повезло, что опытный Ху Дали быстро понял преимущество врагов и скомандовал отступление. Иначе они бы отделались не сотней, а тысячами погибших.

Сейчас все сражались как обычные разбойники. Каждый махал оружием и думал только о себе, частенько задевая своих. А стоило кому-то почувствовать приближающееся поражение, и один за другим все начинали сбегать, поворачиваясь к врагам спинами.

Именно поэтому Линь И потратил столько времени на тренировку дисциплины. Лишь частью отряда люди и кони могли превосходить гениальных бойцов-одиночек.

Не говоря о том, что все эти люди тренировались боевым искусствам всю жизнь и до воинской дисциплины им не хватало лишь нескольких шагов.

Просто в этом мире никогда не возникала идея боевого построения. Иначе все давно бы использовали её.

— То, что нужно? — удивлённо переспросили другие эксперты, уставившись на него широко раскрытыми глазами.

Они чуть не проиграли бой, а он чему-то радовался? Даже Ху Дали нахмурился. Эти слова были слишком грубы по отношению к павшим и отступившим. Да и просто неожиданны, чего таить.

С тревожным лицом, он подошёл ближе и спросил:

— Небесный Меч, что нам делать? Мы не можем прорваться через них!

— Просто смотрите, — усмехнулся Линь И, с непоколебимой уверенностью.

Все были не просто озадачены, они смотрели на него с подозрением. Только Ху Дали почувствовал, что сейчас начнётся новая история.

И действительно, Линь И пошёл к своим солдатам, пяти сотням воинов в тяжёлых доспехах. Сердце Ху Дали пропустило удар, уже давно он смотрел на этих людей и надеялся увидеть их в деле.

Могли ли они быть такими сильными, как он думал?

Неуязвимый строй

Линь И встал перед армией, поднял меч, и указал на орду приближающихся врагов.

— Видите их? Ваш час пришёл! Не оставлять в живых никого!

— Смерть! Смерть! Смерть! — взревели солдаты во все голоса, подняв мечи над собой.

— Рви и метай! — взревел Линь И, повернувшись к врагам.

Двадцать старейшин пошли шаг в шаг, пятьсот солдат сразу за ними. С двумя десятками тысяч человек за спиной, пять сотен казались не серьёзнее школьников на разборке. Но именно на них сейчас были все глаза.

«Смогут ли они?» — Почти каждый задал этот вопрос про себя, внимательно наблюдая за тем, как бойцы постепенно увеличивают скорость, пока они вдруг не перешли на бег, бесстрашно бросившись навстречу Орлиной Страже.

.˙.

— Третий главарь, люди Хуашань вышли! — вдруг крикнул бандит, указав вперёд.

Главарь немедленно поднялся и взглянул вдаль.

Он увидел юнца в фиолетовой робе. Подняв длинный меч перед собой, тот быстро бежал навстречу врагам, с двадцатью мечниками в тяжёлых доспехах за спиной, и ещё несколькими сотнями таких же чуть дальше.

Они бежали быстро, но шаг в шаг. Земля тряслась под их ногами, как если бы огромный зверь приближался к Орлиной Страже. Звук вызывал непроизвольную дрожь.

Втянув глоток холодного воздуха через зубы, он взглянул на три тысячи Орлиных Стражей, но его собственные люди, успевшие искупаться в крови, выглядели не так опасно, как жалкие пять сотен Хуашань, настолько вымуштрованные и закалённые, что сравниться с ними мог лишь полк призраков, оживших, чтобы сражаться снова.

Ещё раз взглянув на три тысячи Орлиных Стражей, замерших на месте от страха, он рявкнул:

— Какого чёрта вы стоите как кретины?! Их всего несколько сотен! Покажите им, почему нас боятся! Убьём тварей!

С рёвом, третий главарь прыгнул вперёд своих людей и повёл их за собой.

Два отряда столкнулись как две стены.

Но ученики Хуашань напоминали бегемота закованного в сверкающую броню. Хоть их и было меньше в шесть раз, Орлиная Стража разбилась об них как вода о камень. Люди разлетелись в стороны будто капли, алая кровь залила всё и начала собираться в лужи.

Они пробились в ряды Орлиной Стражи и продолжили прорыв, перемалывая трупы стальными сапогами. Хруст черепов и грудных клеток заглушал лишь звон стали о сталь.

Почти мгновенно орлиный строй превратился в обычную, каркающую свору.

.˙.

— Руби! — ревел Линь И, его меч сверкал как молния, каждый раз проливая кровь.

Он не останавливался и вёл людей за собой, сверкающие когти могли отнять его жизнь в любой момент, но один взмах меча отражал их все, второй срубал головы как ветви.

В бой, бесстрашный строй! В бой, и снова в бой!

Орлиная Стража не могла противопоставить им ничего и все на праведной стороне смотрели с открытыми ртами.

Ху Дали догадывался, что солдаты Небесного Меча очень сильны, но он и представить не мог насколько. Перед Орлиной Стражей, среди которой их двадцать тысяч никого и ранить не сумели, солдаты двигались как стрела сквозь тофу.

.˙.

Под предводительством Линя И, пятьсот мечников разбили Орлиную Стражу как хрупкую вазу, не потеряв никого. Большую роль сыграли доспехи: когти могли поразить их лишь в уязвимые места, а каким бы мастером ни был боец, трудно целиться, когда вокруг сверкает столько стали. Но главное преимущество отряда заключалась в том, что они действовали как единое тело, врагам просто неоткуда было подступиться, негде найти слабину.

Линь И ожидал такого результата, поэтому не удивился.

Орлиная Стража хорошо показала себя против разрозненных бойцов сорока девяти городов, но столкнувшись с настоящей армией они оказались не сильнее обычных подростков, держащих в страхе пару улиц. У них зародилось подобие строя, их когти умели рубить вместе, но в защите каждый думал только о себе.

Как мог один человек противостоять пяти сотням? С тем же успехом можно встать на пути машины и надеяться на лучшее.

.˙.

Третий главарь смотрел за боем совершенно поражённый. Никогда он не думал, что его гордость, Орлиная Стража, настолько хрупка.

Им не удалось остановить ни одного бойца Хуашань.

Его трясло от страха.

— Как такое может быть? Как?..

Голова болела и пульсировала так, что была готова взорваться, но он ничего не мог понять. Только стоял, разинув рот, и смотрел как его людей рвут на части.

Но увидев юнца в фиолетовой робе нашёл слабину. Вся их армия наверняка держалась на нём одном!

Заскрежетав когтями, главарь бросился ему навстречу быстрый как стрела.

Но меч ударил ещё быстрее. Всего лишь белая вспышка и неразличимый глазу блеск. А потом он увидел собственное, безглавое тело, падающее на землю к остальным.

.˙.

Линь И заметил бандита, бросившегося на встречу, но не было времени обращать на кого-либо особое внимание.

Человек, решавший броситься на боевой строй, ничем не отличался от обычного самоубийцы. Третьего он был класса или второго, значения не имело.

Поэтому его сильно удивил вой бандитов:

— Третьего главаря убили!

— Он убил третьего!

— Голову! Он отрубил его голову!

Горестный вой прокатился по горе как болезнь, распространившись между всех выживших Орлиных Стражей. В одно мгновение смолкли последние боевые кличи и остались только крики страха. Стая развалилась и отчаянно побежала прочь.

Глаза Линя И загорелись.

Лучший способ уничтожить мораль врагов – это убить их лидера.

Всего один точный взмах уничтожал целую армию.

Он даже пожалел, что забыл об этом прекрасном в своей простоте приёме и потратил так много времени.

— Слушать мой приказ! Догнать и убить их всех!

Крик укреплённый внутренней силой достиг каждого уголка горы. В армии раздались радостные вопли.

— Это победа! Победа!

— Как они так легко победили Орлиную Стражу? Почему ученики Хуашань настолько сильны?!

— Они не потеряли никого! Никого!

— Насколько же свирепы воины Небесного Меча?!

Все в армии сорока девяти городов были изумлены, они боялись поверить своим глазам. Ху Дали захохотал:

— Сколько бы ни было врагов, мы прорвёмся через все уровни Орлиной Горы и убьём на ней каждого бандита! Очистим наши земли от нечисти!

— Да-а!

— Прорвёмся через все уровни и всех врагов!

По всей армии пронеслись боевые кличи, воодушевлённые люди погнались за солдатами Линя И волна за волной.

Почти двадцать тысяч человек вновь воспрянули духом и начали подниматься в гору как один.

.˙.

— Третий главарь погиб!

— Мы проиграли! Нам конец!

— Орлиной Стражи больше нет!

Крики разбудили второго главаря, решившего немного поспать, чтобы быстро восстановить силы. Поднявшись, он увидел толпу своих собратьев, сбегающих, что есть мочи, и орду праведных, поднимающихся по горе как муравьи по термитнику.

Изменившись в лице, он схватил ближайшего человека и рявкнул:

— Что произошло?! Почему наши отступают?!

— Второй главарь, бегите, Орлиная Стража мертва! Третий главарь погиб, а наши не смогли убить никого в отряде Хуашань!

Бандит быстро сообщил обстановку и, наплевав на разницу в статусе, вырвался и просто сбежал.

— Мертва? Орлиная Стража проиграла? И даже третий мёртв?! Как такое возможно?!

Второй не верил ни ушам, ни глазам.

— Не отпускайте никого! Убить всех и каждого!

— Вершина горы показалась из-за облаков! Она ждёт нас!

Боевые кличи почти двух десятков тысяч людей приближались. Второй главарь побледнел и, не задерживаясь больше ни на секунду, побежал прочь.

Линь И, вместе со своими солдатами, бежал впереди, убивая всех, кого мог достать.

Бандиты, полностью положившиеся на Орлиную Стражу, просто не успевали поставить защиту на новых уровнях. Ворота четвёртой стены не успели упасть, как армия уже подошла к пятой, шестой... десятой.

Они двигались как кувалда сквозь стекло. У бандитов не было никакой дисциплины или порядка, за сотню лет без конфликтов они забыли как защищаться и даже ворота не закрывали.

Тысячи толпой поднимались на вершину горы, спасая свои жизни, пока армия рубила их десятками на каждом шагу.

.˙.

На вершине Орлиной Горы, в главном зале, крики звучали один за другим.

— Главарь Су, Орлиная Стража пала! Третий главарь погиб и четвёртый уровень пробит!

— Пятый тоже!

— И шестой!

— Седьмой пал, они уже поднимаются по восьмому!

— Поднялись! Армия Хуашань на вершине!

Бандиты забегали в зал один за другим. Меньше чем за полчаса десять уровней обороны Орлиной Горы пали.

Главарь Су стиснул зубы до скрипа, на его губах проступила розовая пена.

Первоклассные эксперты

— Мусор! Вы все просто бесполезный мусор!

Рёв главаря Су сотряс стены зала, его глаза налились кровью и люди вжались в стены, в страхе, что он прирежет их всех.

Орлиная Стража погибла, третий главарь умер, все десять линий обороны пали за полчаса, Хуашань поднялась на вершину. Вместо нескольких часов или дней развлечения всё закончилось за минуты и не в его пользу.

Враги уже стучали в двери.

Почему это случилось при нём?! Целых два поколения никто не смел и думать о нападении на Орлиную Гору!

— Небесный Меч, этот мелкий дьявол! Он заключил сделку с проклятыми духами!

Дыхание главаря Су стало таким горячим, что люди невольно отступали, когда он поворачивался в их сторону, будто боялись обжечься. Холодный пот капал со всех, как если бы в зале шёл ливень.

Линь И оказался так силён, что они ничего не смогли сделать.

— Небесный Меч! Приготовься к ярости эксперта первого класса! — взревел главарь Су, помрачнев и подняв пару металлических когтей с подлокотника своего трона.

Это были длинные, золотистые когти, отливающие синевой на кончиках.

Кузнец сковал их настолько острыми и прочными, что даже на камне от одного касания оставались глубокие царапины.

Надев когти, главарь Су оставил борозды на троне и начал медленно спускаться по ступеням, одна за другой.

Снаружи послышались радостные голоса:

— Ха-ха-ха! Мы на вершине! Мы поднялись!

Враги Орлиной Горы смеялись. Тут и там звучал радостный вой.

Небесный Меч взглянул на них и громко сказал:

— Ещё не время праздновать. Убьём всех до последнего и вот тогда прославимся на весь мир! В бой!

Линь И повёл воинов за собой, разрубив пополам бандита на пути.

— В бой! — взревели остальные.

Воины сорока девяти городов рассредоточились по Орлиной Горе, чтобы не упустить никого.

Линь И наблюдал за этим с неизменным выражением лица. Его собственный меч продолжал проливать кровь врагов.

Известные бандиты погибали от холодного лезвия один за другим.

Он специально выбирал экспертов второго класса. В таком бою им было некуда деться и некуда отступить, поэтому удар за ударом он получал по сотне тысяч очков опыта.

Три бандита, четыре, двадцать два, тридцать три.

Один удар на одного бандита; ни ненависти, ни жалости; просто работа, которая должна быть выполнена.

Несколько трупов экспертов второго класса каждые десять шагов. Тридцать три всего за сотню.

Линь И, холодный как смерть, взглянул в сторону. Бандит вжался в угол, спрятавшись ото всех, и трясся, роняя капли холодного пота на камень. Трудно было узнать в таком существе эксперта второго класса. Но не трудно увидеть человека, который уже никогда не поднимется по боевому пути.

Люди пробегали мимо. Линь И не собирался оставлять сто тысяч опыта на дороге.

— Не убивай меня! Умоляю!

Второй главарь Орлиной Горы. Смелый и дерзкий, жаждавший зубами порвать глотки всем двадцати тысячам воинов пришедших в Призрачный Лес, и перебивший сотни, если не тысячи невинных и беззащитных людей, потерял весь боевой дух вместе с десятью павшими линиями обороны. Ему не хватило смелости показаться на глаза главарю Су, но и сбежать из-за двадцати тысяч человек на пути он тоже не мог.

С первого взгляда бандит узнал Линя И, пронёсшегося через их ряды как бог смерти, убивающий экспертов второго класса с первого удара.

Никогда в жизни он не чувствовал и десятой доли того ужаса, который испытывал теперь. Мысли о сопротивлении и не подумали возникнуть в его голове, лишь мольба о пощаде ещё могла принести спасение.

Его глаза умоляли пощадить жизнь, но Линь И лишь выдохнул носом:

— В голодные времена и мошка может спасти жизнь. Тебе придётся отдать мне свой опыт.

Второй главарь моргнул, пытаясь понять, чего от него хотят. Но в тот момент, когда его веки сомкнулись, меч метнулся вперёд.

Раскрывшись, два глаза уже принадлежали двум разным кускам тела.

Линь И, отряхнув меч, продолжил идти дальше.

Бессчётные бандиты метались по вершине горы как насекомые, кровь лилась вниз рекой, ноги бойцов плескались в кровавых лужах.

Тела завалили гору почти сплошным слоем.

— Небесный Меч! Я заберу твою жизнь!

Неожиданно врата дворца раскрылись и их покинул мужчина, от выдоха которого кровь запузырилась и потекла прочь.

Все замерли на месте, оглушённые раздавшимся рёвом, и ожили лишь когда прозвучал изумлённый вскрик:

— Первоклассный эксперт?!

— Первоклассный эксперт! — закричали эксперты второго класса.

— На Орлиной Горе правда был эксперт первого класса?! — вытаращил глаза Ху Дали, ахнув от изумления.

Все слышали, что их лагерь основал эксперт первого класса, многие распространяли слухи, что в каждом поколении рождался новый. Но после такого успешного подъёма все поверили, что это был обычный блеф – иначе почему он не появился раньше?

Никто не ожидал, что когда последних бандитов Орлиной Горы будут добивать, то эксперт первого класса вдруг выйдет их остановить.

На секунду все звуки на вершине горы смолкли, даже смертельно раненные затаили дыхание. Как зверьки, услышавшие рёв льва.

Во всём регионе Ханчжоу было лишь несколько мастеров первого класса. С такими существами принято считаться.

Линь И взглянул на него с любопытством.

В чёрной робе, танцующей на ветру; возрастом лет сорока, но с прекрасным лицом; с золотистыми когтями, блестящими на кончиках холодным синим светом. Не было никаких сомнений в том, что эти когти безумно остры.

Линь И прищурился. Могущественная аура эксперта первого класса не пугала его, но всё равно заставляла сердце сжаться. Перед ним возникла угрозой, требующая серьёзного подхода.

Неожиданно его губы дёрнулись, поднявшись в кривой ухмылке. Несмотря на приготовления, он не был уверен, что старейшины справятся с экспертом первого класса.

Подав жест Ху Де, даже в бою следовавшему за ним по пятам, Линь И выставил меч перед собой.

Ху Де немедленно отдал приказ:

— В строй! Все в строй!

Двадцать старейшин в две секунды встали как их учили, лица каждого были серьёзны. Пятьсот солдат тоже собрались с товарищами и поставили мечи перед собой, превратившись в опасного ежа. Словно стальной меч поднялся над закованными в металл людьми. Черепаха покрытая иглами.

— Все эксперты второго класса ко мне, остальным отступить и рассредоточиться! — приказал Линь И.

Ху Де повторил его приказ, но сейчас все слушали так внимательно, что это и не требовалось.

Сотни экспертов второго класса собрались за их спинами и смотрели на главаря Су как на достойного врага.

Остальные разбежались, освободив большую территорию.

Пусть их было двадцать тысяч, но от эксперта первого класса не сбежать. Если они проиграют, то погибнут все до единого.

Убедившись, что все встали точно как на тренировках, Линь И облегчённо выдохнул и спросил:

— Ты кто?

— Фамилию Су ты слышал, — ответил главарь.

Увидев подготовленного врага он заставил себя успокоиться, но остался всё так же мрачен.

Его окружали сотни экспертов второго класса и ещё двадцать тысяч человек.

Сейчас дело было не в том, чтобы убить Небесного Меча, а в том, чтобы сбежать и позже отомстить, перебив их по одному. Теоретически, он мог убить всех прямо здесь, но не собирался рисковать своей жизнью.

Хотя сдержать ярость было трудно. Наследие семьи пало в его руках, три тысячи элитных воинов погибли при нём. Не осталось никого и сердце пылало от ярости.

— Су? Так это ты называешь себя главой Орлиной Горы? — Линь И вдруг засмеялся.

— Хмф, эта гора принадлежала, принадлежит, и будет принадлежать моей семье! — рявкнул Су. — Признаю, эту битву я проиграл, но если вы думаете, что меня можно победить толпой, то жестоко за это поплатитесь. Вам даже не понять силы эксперта, открывшего внешний меридиан!

— Ха-ха, открой круговорот Ци, тогда поговорим, — засмеялся Линь И. Но насмешку вдруг сменил оскал и он прорычал: — Тебе придётся умереть здесь. Если я отпущу тебя, то мы все поплатимся за это.

— Хмф, мечтай! Небесный Меч, ты просто высокомерный ребёнок!

Главарь Су говорил с презрением, но лицом становился всё серьёзнее.

— Оставь мечты другим, я добиваюсь своих целей наяву, а не во сне. Голова эксперта первого класса – именно тот трофей, который мне был нужен!

Махнув рукой, Линь И отдал приказ:

— Солдаты, в окружение!

Он шагнул в сторону, пятьсот экспертов третьего класса как машина растянулись в большом радиусе вокруг него и главаря Су.

В одну секунду они вдвоём оказались в сужающемся кольце.

Главарь Су помрачнел. Линь И отлично подготовил своих людей, так ещё и все они нацепили тяжёлые доспехи и напоминали черепах. Сквозь такую защиту даже ему будет трудно пробиться. На пять сотен он потратит всю внутреннюю силу до последней капли.

Стиснув зубы, главарь посмотрел на Линя И. Мальчишка хотел взять его на измор?!

Никогда!

Престиж первого класса

Главарь Су, окружённый пятью сотнями учеников Хуашань, рвал и металл как зверь, его когти свистели и выли, разрывая воздух. Но ударив одного из солдат, он увидел вспышку искр, несколько брызг крови, и поплатился за это несколькими глубокими царапинами от мечей.

Они не нанесли ему большого вреда, но расходовать внутреннюю силу на экспертов третьего класса Су не хотел.

Эксперт первого класса, не использующий внутреннюю силу, лишь немногим сильнее эксперта третьего класса.

Линь И наблюдал с лёгкой улыбкой. Очевидно главарь Су боялся смерти и надеялся сбежать. Заметив, как тот готовится к прыжку, пытаясь найти свободное пространство, он крикнул:

— Мой лук!

Цзян Сяоюй тут же побежал и принёс Лунман, вместе с фиолетовыми стрелами.

Линь И натянул тетиву и в самый критичный момент прыгнул вверх.

Главарь Су, оттолкнув нескольких солдат, нашёл шанс разбежаться и выпрыгнуть на свободный пятачок за их окружением.

Но тетива, натянувшая лук как полную луну, громыхнула, спустив стрелу.

Су, с самодовольной миной, приготовил ноги для приземления. Вырвавшись из окружения, он мог использовать технику передвижения со внутренней силой и тогда никому его не догнать. А после этого он прирежет каждого ребёнка, каждую свинью и кошку в области Ханчжоу. Все узнают, какова месть первоклассного эксперта.

Хуашань объявит на него охоту, и какое ему с того дело? Он присоединится к порочным культам и пусть попробуют его достать.

На этих мыслях он самодовольно улыбнулся, но вдруг увидел падающую звезду.

Такая скорость и мощь просто не могли принадлежать стреле. Она не угрожала его жизни, он мог защититься, но...

Все планы о побеге провалились, когда Су поймал стрелу и вместе с ней отлетел обратно в окружение. Он даже не поцарапался, а всё же радость с его лица как смыло.

Но тут вдруг ещё одна стрела заставила его отпрыгнуть назад, на мечи солдат, приблизившихся одним шагом.

Беспомощный и отчаянный, он мог только использовать внутреннюю силу, чтобы не позволить мечам пронзить плоть глубже кожи.

Совсем немного внутренней силы. Но капля за каплей приближалась смерть.

Линь И усмехнулся, вернул лук в руки Сяоюя, и отдал солдатам приказ:

— Небесная Сеть!

Всего одна команда и солдаты разом отступили от главаря Су на два шага. Вновь получилось окружение из нескольких колец людей, с торчащими со всех сторон мечами.

Су, заметив как солдаты встали в несколько колец, нахмурился, но остался стоять на месте. Он не понимал, что происходит, и опустил когти, бдительно наблюдая за клинками и стрелами.

В этот момент прозвучал новый приказ:

— Плечи!

Главарь Су замер на месте, пытаясь понять, что это означает, как вдруг люди вокруг него начали запрыгивать друг другу на плечи и внезапно образовалась полусфера шесть человек высотой, как вершина яйца, покрытая сотнями игл изнутри.

Су зарычал, он сразу понял, что в опасности и попытался прыгнуть, но небо вдруг потемнело и бессчётные мечи ударили вниз.

В ужасе Су почувствовал, как его кожу вспороли в десятке мест, даже по ногам ударили острые клинки тех, кто был ниже и тянулся за ним.

Снаружи, все наблюдали затаив дыхание. Особенно Хань Бай, сжавший кулаки.

Эта клетка была крупнее, чем когда они убивали экспертов второго класса. Хватит ли её, чтобы заточить эксперта первого класса?

«Бум!»

Внезапно раздался оглушающий хлопок и весь шар разлетелся в стороны. Ученики Хуашань градом рухнули на землю, дребезжа доспехами и выплеснув кровь через щёлки шлемов. Все они тяжело пострадали.

Главарь Су остался стоять в центре, тяжело дыша от ярости и усталости. Он отправил в полёт пять сотен экспертов третьего класса, все вокруг были изумлены и чуть ли не в ужасе от шока.

Эксперты первого класса и вправду безумно сильны!

Он не только вырвался из окружения пятисот человек, но и раскидал их в стороны одновременно. Мощная аура металась вокруг него, оставляя на земле глубокие борозды, словно едва различимые алые кнуты рвали и метали.

Это была внутренняя сила, искажающая воздух своей мощью.

Только Линь И остался совершенно спокоен, даже немного улыбнулся.

Подобное зрелище его не шокировало. Главарь Су, хоть и эксперт первого класса, но стоял он на самом дне.

В прошлой жизни Линь И взрывом внутренней силы отправил бы в полёт не людей, а фарш в консервных банках.

Но он бы такой приём использовать не стал. Слишком много внутренней силы тратилось на взрыв, который ещё и наносил вред телу. Как можно прибегать к приёму, делающему тебя настолько слабее, когда вокруг тысячи врагов?

Махнув рукой, Линь И отправил в бой всех экспертов второго класса:

— Слушай мой приказ! Рубите его стаей! Он почти мёртв!

Главарь Су мог показаться могучей силой, когда раскидал в стороны сотни экспертов третьего класса, но на самом деле едва дышал, все меридианы мучили его невыносимой болью, а в горле стоял ком кровавой рвоты.

Он потратил почти половину внутренней силы, чёрная роба прилипла к телу из-за сочащейся крови, а во многих местах пострадали и мышцы.

Мечи били со всех стороны, спрятаться было просто негде. Ему оставалось только сопротивляться, но даже с внутренней силой выдержать удары экспертов третьего класса совсем без ран невозможно – он ведь никогда не изучал защитные техники.

Поэтому, когда на него вдруг побежали ещё три сотни экспертов второго класса, он почувствовал как затылок немеет и невольно взглянул на Небесного Меча. Мелкого урода, ухмыляющегося ему, сложив руки перед грудью.

Три сотни экспертов второго класса. Кто бы не испугался?

Даже эксперты первого класса старались избегать столкновений с таким количеством противников. Будь места и сил больше, он мог бы перебегать от здания к зданию, убивая их по одному, но сейчас его окружали со всех сторон.

Больше трёхсот экспертов второго класса. И пятьсот солдат Хуашань, раненных, но не выпустивших мечей и вновь сформировавших большое кольцо окружения.

Главарь Су чувствовал себя львом на арене. Скольких бы гладиаторов он ни убивал, на него просто сбросят ещё, пока великий зверь не будет повержен.

Лишь несколько минут назад он наблюдал за делами смертных с вершины собственной горы. А теперь отчаянно и истерично искал выход.

— Умри-и-и!

Три сотни экспертов второго класса не носили доспехи, но их внутренняя сила в несколько раз превосходила силу экспертов третьего класса, она и служила им бронёй. В атаке, силе, и скорости они превосходили солдат Небесного Меча во всём, в то время как главарь Су стал наполовину слабее.

Им даже не требовалось убивать его. Они просто наносили раны, заставляли его тратить внутреннюю силу, и отступали. Раньше, чем они отправились в путь, Ху Де объяснил всем, что они должны будут делать, когда Линь И отдаст приказ.

Атаковать эксперта первого класса напрямую никто бы не осмелился, но ужалить и отступить, укрывшись за десятками товарищей, было не страшно.

В конце концов, в их стае несколько сотен голов на одну дичь, и какой бы сильной она ни была, если каждый лишь царапает и отступает, то врагу просто не за кем гнаться.

Пять-шесть человек атаковали за раз, оставляли на нём глубокие царапины, и сразу отпрыгивали назад.

Главарь Су трясся от усталости; отражал когтями столько лезвий, сколько мог; и практически валился с ног. У него перед глазами темнело, он уже и не пытался их догнать.

Эксперты второго класса не хотели умирать. Но и он тоже. Чтобы убить кого-либо в нынешнем состоянии, он должен был потратить внутреннюю силу. А где взять лишнюю?

Оставалось полагаться только на навыки и отражать удары за счёт превосходства в технике. Даже догнать и атаковать не получалось, потому что в спину сразу била новая группа.

Так продолжаться не могло. Но когда он решил, приняв удары, убить одного или нескольких человек, чтобы напугать остальных, то все три сотни экспертов вдруг отступили и на их место вышли двадцать мужчин с эмблемами Хуашань.

Глаза Су резко сжались. Противников стало в пятнадцать раз меньше, но почему-то именно сейчас он почувствовал страх.

На каждом из двадцати были тяжёлые доспехи!

Эти отступать не собирались!

Финальный козырь

Как и думал главарь Су, эти двадцать человек сразу показали, в чём была разница. Они двигались как один и совершенно не боялись его. Он, эксперт первого класса, не мог найти ни единой уязвимости в их обороне.

Их шаги напоминали удары в большой барабан, сердце невольно начинало биться им в такт.

Высший хищник приближался к нему!

Волосы Су встали дыбом. Он оскалился, показав клыки как зверь. Это был инстинкт, проснувшийся от сна длинной в миллионы лет. Воспоминание далёких предков, общих для всех людей.

Чувствуя, что у него осталась лишь треть внутренней силы, Су помрачнел. И почувствовал сожаление, укоренившееся на приближающейся смерти. Зачем он боролся, зачем демонстрировал честь эксперта первого класса? Как только десять уровней обороны пали, нужно было бежать со всех ног!

Он сохранил честь и теперь умрёт за неё как собака.

Когда пришла армия и он вышёл ей на встречу, то сам загнал себя в ловушку Небесного Меча. Чем дольше продолжалась битва, чем больше он в ней «побеждал», тем глубже тонул. Если бы только он знал, насколько они сильны, то сразу бы сбежал. Если бы только он знал, что окружение из солдат – всего лишь первая ступень, то взорвал бы внутреннюю силу и сразу бросился прочь.

Но он позволил окружить себя дважды и теперь бежать слишком поздно!

С третью внутренней силы, уставшим и израненным телом, он был всего лишь зверем, которому осталось только издать последний рёв – убить как можно больше врагов и погибнуть с честью.

Но дадут ли враги ему такой шанс?

Даст ли его Небесный Меч?

«Нет, не небесный. Смертоносный Меч, убивающий не только тела, но и честь своих врагов», — сказал главарь Су про себя.

Он уже не скрывал сожаления.

А Небесный Меч, пусть едва заметно, но улыбался, довольный выступлением своих псов.

Двадцать старейшин Двора Ханчжоу окружили Су. Сбежать было некуда. Не было смысла и пытаться. Оставалось только биться до конца или сдаться и умереть.

Только теперь Линь И позволил себе вздох облегчения.

Сотни экспертов второго класса могут победить эксперта первого. Но только победить – вынудить сбежать или отступить. Убить игроков на вершине пищевой цепи гораздо труднее.

Эксперт первого класса вполне мог проложить себе путь по черепам, как его не окружай.

Пятьсот солдат не смогли его остановить, не смогли бы и три сотни экспертов второго класса. Ему даже техники использовать не требовалось, просто выплеснуть внутреннюю силу – настолько велика мощь внешних меридианов!

Поэтому потребовалось так много козырей. Сначала сеть из пятисот солдат третьего класса, отнявшая половину внутренней силы. Затем три сотни экспертов второго класса, чтобы ранить и снизить объём до одной третьей. Теперь старейшины. Ну а последняя карта – это сам Линь И.

Он знал, что с экспертом первого класса рисковать нельзя, поэтому ослаблял его раз за разом. Опускал с вершины силы до уровня, на котором сможет убить сам.

Возможно, ему бы удалось победить и в бою с полностью здоровым экспертом первого класса. В крайнем случае, он бы потратил весь накопленный опыт и поднял бы себя в первый класс, но это бы сильно подпортило планы. Даже не говоря о потраченном опыте, который он копил на платиновые техники, ему бы пришлось как-то объяснять, каким образом он за несколько секунд поднялся со дна второго класса в первый, и пришлось бы привыкать к телу, внезапно ставшему в разы сильнее. Несмотря на опыт, этот мир ощущался не совсем так же, как игра, да и он успел отвыкнуть за практически год.

Кроме того, путь у него теперь тоже другой. А чем дальше зайдёшь, тем больше отличий.

В прошлой жизни он не так и сильно налегал на искусства меча, создал только одну технику, а пользовался в основном луком. Поэтому подниматься в силе нужно было постепенно.

Ради того, чтобы побыстрее стать экспертом первого класса, отрезать себе путь в будущее? На эту сделку Линь И идти не хотел.

К счастью, эксперт Орлиной Горы оказался на самом дне первого класса и его смерть уже высечена в камне!

Ухмыльнувшись, Линь И отдал приказ:

— Убить!

— Убить! — взревели двадцать старейшин и сформировали четыре кольца по пять человек.

— Опять?!

Глаза Су широко раскрылись. В прошлый раз пятьсот мечников Хуашань нанесли ему серьёзные раны, сформировав эту сеть. Увидев её снова, он решил во что бы то ни стало вырваться.

Потому что взрыва может не хватить, чтобы раскидать экспертов второго класса.

Более того, треть внутренней силы – и так последний резерв, как он мог её потратить?

Поэтому Сю атаковал первым, чтобы пробиться и сбежать. Его всё ещё не покинула надежда уйти с вершины горы живым.

Он главарь Орлиной Горы, великий эксперт первого класса! Он хотел жить больше, чем все те беспомощные слабаки, которых порвали его орлиные когти!

Ещё был вариант сдаться на милость врага, но позориться перед Смертоносным Мечом, который всё равно наверняка не пощадит, он не собирался!

Когти заблестели, искры разлетелись с дребезгом металла.

Несколько экспертов второго класса, вставших перед ним, отлетели в стороны.

— Умри!

Но никто даже не подумал отступить. Их бесстрашие перед смертью поразило Су. Враги продолжили идти на него как мотыльки на огонь. Где отлетал один, другой сразу вставал на его место.

Раненые не обращали внимания на кровь и вновь поднимали мечи вместе с товарищами.

По всей Орлиной Горе раздавались крики и вопли, люди поражались безумно свирепой и жестокой борьбе.

Особенно эксперты второго класса из сорока девяти городов. Их не удивляла сила первоклассного эксперта, но поражала храбрость старейшин Двора Ханчжоу.

Они, своими тремя сотнями, не смогли бы справиться с ними двадцатью!

Если бы солдаты Хуашань вдруг решили бы убить всех на вершине горы, то армия в двадцать тысяч человек побежала бы прочь.

Хуашань заслуживала свой статус крупной секты.

В них каждый силён, а вместе они ещё сильнее. Сотня экспертов второго класса могла бы стать непобедимой армией!

Но их было не сто, а всего лишь двадцать. Главарь Су раскидал в сторону всех, потратив на это практически все силы и сгорбившись как полумёртвая собака. Величие эксперта первого класса окончательно погасло.

И всё же, эта победа вернула улыбку на его лицо. Он увидел луч надежды.

Всего один шаг и ему удастся вырваться и сбежать вниз по склону Орлиной Горы.

В одном из направлений на пути стояли лишь обычные бойцы без внутренней силы. Как они могли остановить эксперта первого класса?

— Ха-ха-ха! — у него невольно вырвался безумный смех, и он бросился по узкому тоннелю между экспертов третьего и второго класса, готовя когти, чтобы порвать на части всех на пути.

Но вдруг перед ним возник один человек с длинным мечом.

Су мгновенно замер на месте. Он душой почувствовал, что перед ним Немезида.

Молодой парень в фиолетовой робе с длинным волнистым мечом, похожим на осенний ручей. Усмехнувшись, юноша спросил:

— Эксперт первого класса хочет сбежать поджав хвост?

— Линь И! — заскрежетал зубами главарь Су и взревел на юнца, уничтожившего бандитов Орлиной Горы и сотни лет достижений его семьи.

Как он мог не злиться? Даже желание сбежать на мгновение затмила жажда крови.

Линь И не обратил внимания на его ярость и ненависть. Указав собственным клинком, он спокойно сказал:

— Сегодня капитан утонет вместе с кораблём.

И не дожидаясь ответа, вдруг сделал рывок вперёд.

Меч вспыхнул как звезда, Су обдало холодным ветром.

«Как он может быть настолько силён?!»

Смертоносный Меч оказался не слабее него в пиковом состоянии. Представив себя полностью здоровым, Су сомневался, что смог бы победить, а при нынешних ранах не видел никаких шансов.

Его глаза чуть не выпали из орбит.

Пусть он открыл лишь один внешний меридиан и изучил только упрощённую версию высшей техники Орлиных Когтей, но он же эксперт первого класса!

Как может быть убийство эксперта второго трудной задачей?!

Более того, Смертоносный Меч только недавно поднялся во второй класс!

Чем больше Су отражал ударов, тем больше испытывал страха.

Внутренняя энергия приближалась к концу, а без неё ему не выжить!

Клинок, рассекающий богов

Главарь Су допускал ошибки и получал царапины. Его энергия окончательно иссякла.

Линь И глубоко вдохнул, меч вздрогнул и заблестел холодным светом. Казалось, что человек и клинок исчезли, осталась лишь смерть, непостижимая и неизбежная.

Глаза Су раскрылись шире. Удар был настолько быстрым, что клинок просто исчез для его зрения.

Казалось, он мог атаковать с любого угла. Сверху, снизу, уколоть. От него нельзя было уклониться, потому что он не знал куда уклоняться. Мог только наблюдать за тем, как блеск приближается, будто сотни осколков летящих на него.

Мурашки в одно мгновение покрыли всё его тело, он испытывал ужас.

Только когда клинку оставалось пройти расстояние размером с ноготь он увидел его, и как безумный вывернул тело.

Острое лезвие вошло в грудь, и если бы сердце не сжалось в точку, он бы остался без него.

Шокировано подняв голову, Су вскрикнул: «Верховная сила?!».

Юнец перед ним не только поднялся на вторую ступень, но и добился верховной силы!

Он вдруг почувствовал, что лезвие покинуло его грудь. Но было слишком поздно. Могильный холод коснулся шеи.

Когда он попытался уклониться, голова уже не держалась за тело. Кровь брызнула фонтаном несколько метров высотой, безглавое тело прыгнуло вбок и покатилось по траве, извиваясь в конвульсиях.

В этот момент эксперт первого класса ничем не отличался от обычной обезглавленной курицы.

Линь И отряхнул клинок и взглянул на панель, мигающую от бессчётных уведомлений.

По сто тысяч очков опыта за каждого эксперта второго класса, пятьсот тысяч за истребление бандитов Орлиной Горы, столько же за убийство эксперта первого класса, и ещё столько же награда за репутацию!

Эта война принесла ему больше восьми миллионов очков опыта. В дополнение к награде за захват сорока девяти городов, Линь И обзавёлся тринадцатью миллионами!

Но даже это была не слишком большая сумма. Он прекрасно знал, что платиновые техники жрут опыт как не в себя.

Те редкие игроки, которым смилостивились боги удачи, так и не смогли достичь совершенства в платиновых техниках, прежде чем Линь И перенёсся в этот мир. Некоторые вообще говорили, что развиваться в них можно неограниченно, а значит и опыт вносить бесконечно...

Но. Но. Это же величайшие искусства, какие только существуют в мире. Как иначе? К тому же, до переноса Линь И слышал, что скоро должно выйти обновление, в котором станет возможным развитие до уровня безупречных экспертов.

К несчастью, он так и не узнал, что для этого будет нужно. Поэтому сейчас с таким вниманием подходил к своему боевому пути. Безупречный эксперт на то и безупречный, что нельзя допускать никаких ошибок.

Словами не описать этот путь. «Лучшие из лучших» – это эксперты второго класса. Как назвать экспертов первого, верховных, и безупречных?

Глубоко вдохнув, Линь И улыбнулся и осмотрелся вокруг – взглянул на дворцы, между которых проплывали пушистые облака.

В этом бою он заработал не только опыт, но и всю Орлиную Гору.

А она была известна в кулачном мире. В области Ханчжоу, пожалуй, не существовало места лучше неё. Благодаря чуду природы, Призрачному Лесу, её очень легко защищать – особенно в мире, в котором только он владеет электронной картой. Так что эта гора идеальное место, чтобы основать фракцию.

Естественно, Линь И не собирался открывать собственную секту, зато он мог перенести сюда Двор Ханчжоу. Тогда их филиал станет влиятельнее, чем многие крупные секты.

Более того, когда придёт эпоха войн, если они будут вынуждены отступить, то Хуашань сменит свою базу на место ещё лучше. Так что Двор Ханчжоу можно считать их вторым штабом, который, в дополнение ко всем его преимуществам, принадлежит лично ему.

Линь И невольно улыбнулся. Объявляя войну бандитам, он думал только о том, чтобы истребить всех подонков на своей территории и получить побольше опыта. Поэтому новая база была для него великолепным бонусом, делающим положение Двора Ханчжоу незыблемым.

Теперь их статус превзойдёт все остальные филиалы Хуашань и перебить такую крепкую позицию не сможет никто.

Вместе с главным штабом Хуашань они крепко займут северо-западный и юго-восточный регионы Центральных Равнин. Можно было сказать, что благодаря ему за три месяца изменилось положение всей Хуашань, а их худший филиал стал самым великим.

Да, вот это добыча так добыча!

— Победа! Мы победили! — закричали люди со всех сторон.

Орлиная Гора ходила ходуном от оваций и радостных воплей людей.

Только лица экспертов второго класса выражали спутанные эмоции. Многие из них шли на смерть, а победили почти без потерь. Теперь Хуашань станет полноправным правителем области Ханчжоу. Никто не сможет победить их. Если только Шаолинь.

Но разве станет праведная секта выступать против союзника? Всякие интриги давно стали нормой, но полноправная агрессия приведёт к тому, что против них обернутся все фракции. И тогда все праведные секты погрузятся в хаос.

Ни Шаолинем, ни горой Удан сумасшедшие не управляли, поэтому никто на такое не пойдёт!

Так что сорок девять городов Ханчжоу теперь принадлежали Хуашань вдоль и поперёк.

Люди сглатывали и обменивались взглядами. Они не знали, какой станет их судьба – особенно тех, кто внёс минимальный вклад в победу. Люди были напуганы и сильно беспокоились.

Кто-то смеялся, а кто-то плакал. Силы Хучжоу, Цзянчжоу, и Сячжоу сияли от радости. Эти три города прислали больше всего людей на поддержку Небесного Меча. Это решение не забудут, поэтому их в будущем ждёт счастье.

Можно было сказать уже сейчас, что их три города станут богатейшими во всей области Ханчжоу.

Особенно радовался Ху Дали, его глаза превратились в тонкую линию. Старый лис чуть ли не лопнул от гордости. Его семья села на колесницу Хуашань и отправится в будущее вместе с ними! Во всём кулачном мире не найдётся тех, кто решит бросить им вызов!

Теперь он мог умереть со спокойной душой.

Ещё до начала битвы Ху Де сказал ему, что Небесный Меч ценит их вклад и даёт рекомендацию для вступления в Хуашань всем талантливым детям семьи. Фактически он открывал им дверь на путь, по которому прошёл сам. И если в семье Ху родится гений, они станут частью власти Хуашань.

Более того, Небесный Меч обязательно добьётся кресла Мастера Секты, поэтому будущее семьи Ху уже высечено в камне!

Линь И подошёл к Ху Де и отдал приказ:

— Арестуйте всех выживших бандитов и закуйте в кандалы. С этого момента любая трудная работа Двора Ханчжоу ложится на их плечи, за неповиновение – смерть.

Ху Де кивнул и уже собирался побежать исполнять, но Линь И остановил его:

— Подожди.

— Что-то ещё, старший брат Линь? — спросил Ху Де, встав как вкопанный.

Если его уважение к Небесному Мечу могло подняться выше, то после этой победы оно точно достигло предела. Юноша не герой Хуашань. Он их бог!

Линь И улыбнулся и провёл рукой вокруг:

— Что думаешь об этом месте?

— Старший брат, в каком смысле?

— Что думаешь, если мы перенесём Двор Ханчжоу сюда?

— На Орлиную гору? То есть, мы займём Орлиную Гору?

Ху Де даже подумать не смел о таком. Эта гора – одна из десяти величайших мест во всём мире. Покачав головой, с изумлённым выражением лица, он воскликнул:

— Брат Линь, пусть этой горе не сравниться с Хуа, она одна из величайших во всём мире! Лучшего места и придумать нельзя! Но... мы ведь просто один из филиалов. Не привлечёт ли это лишнего внимания?

Линь И захохотал и развёл руки так, будто обхватывал весь мир:

— Вся область Ханчжоу принадлежит нам, так неужели маленькая Орлиная Гора слишком велика для нашего огромного двора? Мы не просто займём её, в будущем я хочу, чтобы она стала второй Хуашань!

Ху Де почувствовал как сердце пропускает удар. С улыбкой, расколовшей лицо надвое, он закивал:

— Старший брат Линь! Твои планы так же велики, как сам мир!

Линь И засмеялся.

Легенда о Боге Смертоносного Небесного Меча

Вскоре новость о том, что поход армии Небесного Меча на Орлиную Гору закончился успехом – так ещё и смертью эксперта первого класса – разлетелась по всему Ханчжоу.

Люди ждали, что он сделает из себя посмешище, и стали посмешищем сами. Это звучало как настоящее безумие.

— Как такое возможно?! Как?! Почему бандиты Орлиной Горы не остановили их?!

— Даже эксперт первого класса погиб от рук Небесного Меча, этого не может быть!

— Кто-нибудь, скажите, что это не правда! Эксперт второго класса не мог уничтожить бандитов Орлиной Горы, да?!

— Что он за существо? Как можно спустя год в кулачном мире начать убивать экспертов первого класса?..

По всему Ханчжоу люди не верили в то, что слышали. Когда новость только достигла города, поверивших в неё называли сумасшедшими. Даже те, кто надеялся на победу Небесного Меча, сомневались.

— Ха-ха-ха, а ведь я говорил, что Небесный Меч и Орлиной Горе пёрышки подрежет!

— Даже экспертам первого класса его не остановить!

— И там жалкие бандиты, и там! У них изначально не было ни шанса!

— Что, идиоты, недооценили Небесного Меча? Попрощайтесь со своими денежками!

Постепенно тут и там начали раздаваться радостные крики. Те, кто поддерживал Линя И, начинали говорить всё громче, уже не стесняясь пессимистов, опустивших головы от позора.

Тем не менее, во всём городе не нашлось бы человека, которого не изумила эта победа. Небесный Меч в очередной раз доказал, что он монстр, к которому человеческая логика не относится.

Он не просто Смертоносный Небесный Меч, он Бог Смертоносного Небесного Меча!

Теперь всем должно быть очевидно, что божество снизошло в мир!

В одну ночь его титул изменился в умах всех жителей кулачного мира. Что среди праведных сект, что среди порочных культов, теперь все звали его Богом Смертоносного Небесного Меча!

Хотя добавилось всего лишь одно слово, но разница была кардинальна. В кулачном мире лишь самых легендарных воинов провозглашали богами.

Обычно, выдающиеся воины третьего и второго класса получали прозвища животных, например тигра или медведя. Сильнейших первоклассных экспертов называли драконами или королями.

Прозвище божества получали лишь те, кто становился легендами при жизни. Теперь Линь И один из них.

В кулачном мире нельзя выбрать себе прозвище, только получить вместе с признанием большинства населения.

Статус прозвищ был выше, чем у имён, их даже использовали в документах.

Поэтому, новое прозвище Линя И разносилось вместе с новостью о его победе над экспертом первого класса.

.˙.

Оба юных господина и юная госпожа трёх влиятельнейших сект Ханчжоу собрались вновь.

Но в этот раз Мужон Юань, Ван Юлуо, и Лу И сидели молча, задумчиво глядя вдаль. Услышав о поражении бандитов Орлиной Горы, и о том, что Небесный Меч переносит Двор Ханчжоу на их базу, они не знали, что сказать.

Их лица так горели от стыда, что у них кружились головы.

— Не знаю, что делать, — пробормотал Мужон Юань с горечью. — Линь И захватил всю область, теперь это факт. Мы ему не оппоненты. Я думал, что он гений нашего уровня, но кто из нас смог бы превратить помойку «Двор Ханчжоу» в величайшую силу области за два с лишним месяца? Или уничтожить бандитов, фактически ставших порочным культом? А может убить эксперта первого класса?

Двор Ханчжоу, захватив Орлиную Гору, стал полноправным правителем всей области. Во всех аспектах их сила сравнялась с общей силой трёх семей, если не превзошла их.

Но учитывая, сколько в Хуашань экспертов первого класса, они пошлют штук пять и всем трём семьям конец. Он, Мужон Юань, конечно, юный господин семьи Гужу, зато Бог Небесного Меча сравним со всей их семьёй вместе взятой.

Впрочем, больше всего его шокировало то, что они видели весь путь Линя И, шаг за шагом. И когда подумали о том, чтобы остановить – и так и не подумали официально встретиться – он уже давно оставил их в хвосте. Какое позорище!

Больше Мужон Юань не хотел предпринимать никаких планов. Он вообще ничего не хотел. Ему стыдно было говорить о Боге Небесного Меча. В сравнении с ним его достижения и гроша не стоили.

Чёрт возьми, да даже их старейшинам было нечего сказать!

— Я, Мужон Юань, с этого дня решил взять пример с Бога Небесного Меча и пойти убивать демонов, чтобы заработать славу достойнейшим путём. Прощайте.

Он сложил руки, поклонился, и пошёл прочь.

Ван Юлуо и Лу И озадаченно переглянулись.

— Бог Небесного Меча, Бог... — забормотала Юлуо как сумасшедшая.

Это событие, в некотором роде, стало для неё поворотным. Как юная владелица деревни Мандала, она с детства обучалась у лучших учителей и за свой интеллект прославилась как Фея Ливня.

Раньше она гордилась этим титулом, считала себя умной и мудрой. Но теперь поняла, насколько наивна. Как глупо было считать, что послав нескольких людей Небесному Мечу, они смогут его остановить. И как её хвалили, какой чудесной называли эту стратегию. Господи, да ей стыдно было за то, что она её предложила.

Привыкнув жить без трудностей и получать похвалу за каждое своё слово – никогда не задумываясь о том, к каким последствиям эти слова приводят – она стала дурой.

Но больше всего испытывала позор из-за того, как отнеслась к Богу Небесного Меча. Она бы хотела отомстить прошлой себе за такое неуважение к человеку, к которому теперь испытывала настоящую благодарность. Этой пощёчиной он вернул её в чувства и заставил посмотреть на мир трезво.

Теперь ей был очень любопытен Линь И. Когда она услышала о его подвигах, то должна была познакомиться с ним и узнать получше, а не строить козни. Как вообще так вышло, что она до сих пор ни разу не видела человека, имя которого прославилось на весь кулачный мир?

— Знаешь, Фея, думаю я тоже пойду. Брат Мужон прав, я тоже хочу прославиться!

Он сложил руки в жесте прощания и пошёл на выход.

Юлуо кивнула, даже не услышав его. Сейчас она думала только о Лине И. Представляла, как может выглядеть такой свирепый воин, какой у него характер и какие интересы.

А что важнее... какие вкусы.

.˙.

Орлиная Гора в кратчайшие сроки стала новым штабом Двора Ханчжоу, но учеников Хуашань на ней было меньше, чем людей из сорока девяти городов.

Гора стала служить штабом Люшаньмэнь, но в дополнение к этому здесь открыли академию боевых искусств и наук.

Всюду раздавался счастливый смех, везде звучали радостные разговоры. Никогда раньше ученики нижнего двора Хуашань не жили в таких прекрасных условиях. Фактически у них теперь была своя Хуашань.

Несмотря на прошедшие века, на горе сохранилось немало дворцов, поэтому даже с более чем десятью тысячами человек, место нашлось всем – и ещё больше осталось.

На первом уровне, в Призрачном Лесу, поставили стражу из учеников Хуашань и воздвигли монумент с большой надписью «Двор Хуашань».

Про себя его продолжали называть «Двор Ханчжоу», но Линь И посчитал, что это недостаточно солидно. Все должны были узнать, какой статус у этого филиала.

На вершине горы, во дворце стоящем в самом центре, сидел Линь И.

Семь дней прошло с их маленькой войны. Меньше двух недель осталось до оценки результатов.

Он смотрел на карту области Ханчжоу, полностью окрасившуюся красным. Не считая одного большого, чёрного, мерзкого пятна.

Ханчжоу. Проблема, которая должна быть решена.

Обсуждение судьбы Ханчжоу

На следующий день по всему городу прошла весть о том, что Линь И, знаменитый Бог Смертоносного Небесного Меча секты Хуашань, собирается переговорить с тремя сильнейшими сектами Ханчжоу: Мужон из Гусу, деревней Мандала, и деревней Гуйюнь, чтобы обсудить будущее города.

Эта новость вызвала фурор. Наконец Небесный Меч покусился и на вишенку торта.

На самом деле, с поражения бандитов Орлиной Горы все, с тревогой на душе, ожидали чего-то такого. Линь И, как только приехал, захватил сорок девять городов в области, уничтожил всех бандитов, отдал указ об основании академий, и теперь ему осталось забрать себе только маленький пятачок в центре. Если бы он ушёл, оставив его нетронутым, то вся суть похода была бы запятнана.

Ханчжоу был не только крупнейшим городом области, но и находился в стратегически важном районе. Захват области не будет полным, пока её центр принадлежит кому-то ещё. Не говоря о том, что остальные сорок девять городов не сильно отличались от сёл, в то время как Ханчжоу был чуть ли не крупнейшим городом мира.

Фактически, завоевание Ханчжоу – подвиг крупнее, чем захват всех сорока девяти городов. И тогда всем точно придётся признать, что областью владеет Хуашань.

Всего лишь за два месяца Линь И прошёлся кровавым штормом по всей завоёванной территории, истребив бандитов как тараканов. Он просто не мог оставить центр в покое.

Все понимали это. И, тем не менее, сильно беспокоились за будущее города и самих себя. Они не знали, что Бог Небесного Меча собирается обсуждать с тремя знаменитыми семьями. Могла ли Хуашань прогнать их полностью?

Неужели вот-вот Хуашань и три крупнейшие семьи станут врагами?

От этого зависела судьба всей области и особенно города Ханчжоу, поэтому волновались все. Работа в городе встала, люди собирались кто тут, кто там, и обсуждали предположения друг друга.

.˙.

На одном из центральных островов Западного Озера Ханчжоу, Мужон Юань, Ван Юлуо, и Лу И собрались снова.

— Не думал я, что пройдёт пара дней и мы встретимся снова! — сказал Юань, красный от смущения.

Два дня назад он сказал, что отправится в мир и сделает себе имя. Красиво попрощался, культова мать.

Он всё ещё собирал вещи в поход, когда патриарх семьи приказал ему задержаться и обсудить вопрос с юными наследниками двух других семей.

— Я тоже не ожидал, что нас троих направят на переговоры с Богом Небесного Меча, — покачал головой Лу И, кисло улыбаясь.

Он не хотел встречаться с Линем И, не хотел позориться ещё сильнее, но сейчас эта ответственность легла на его плечи и ударила в голову, как в колокол. Он действительно не хотел состязаться с этим монстром, ни в бою, ни в словах.

— Надо ж так! — кивнул Юань, цокнув языком.

Ну почему ему так не везло с самого появления Линя И в их области?

— Я бы не сказала, что это исключительно плохая новость, — вдруг возразила Юлуо.

Её глаза блестели. Она и надеяться не могла, что Бог Небесного Меча пойдёт на переговоры с их тремя семьями, а тем более, что в переговорщики выберут её.

Так что сейчас Юлуо с большим трудом сдерживала улыбку. Наконец у неё появится шанс встретиться с человеком, занявшем особое место в её сердце. Никогда раньше она не испытывала такого любопытства к людям.

— А? Чего же в этом хорошего?

Юань и Лу И совершенно ничего не понимали.

— Спрашиваете! Что есть город Ханчжоу? Это наше всё. Если Линь И хочет что-то здесь получить, то это напрямую влияет на наши интересы. Следовательно, мы не можем сидеть в стороне, а значит, если Хуашань перейдёт черту, нам придётся сражаться.

Юань и Лу И кивнули. Город Ханчжоу действительно был их главной собственностью. Потерянные сорок девять городов больно ударили по кошелькам, но в сравнении с Ханчжоу, это была всего лишь царапина. Если Линь И решит оккупировать город и изгнать три семьи, то никто из них на это не согласится и им придётся сражаться.

А такого никто видеть не хотел. Включая Хуашань.

— Вот и получается, что если бы Бог Небесного Меча этого не понимал, то напал бы на нас напрямую. Вместо этого он идёт на переговоры. Следовательно, не хочет, чтобы отношения между нами стали враждебными. Поэтому не нужно беспокоиться, мы обязательно найдём компромисс.

Слова Юлуо звучали мудро. Если бы Линь И правда хотел изгнать их из города, то он бы поступил так же, как делал со всеми – бросил бы вызов. Переговоры означали, что его заботят хорошие отношения с тремя семьями.

На самом деле, старейшины их семей давно подумали об этом и вздохнули с облегчением. Никто не хотел становиться врагом крупной секты, но если бы Линь И решил изгнать их из города, им бы пришлось воевать.

Трусы не смогли бы основать крупный клан. Как можно править морем, если боишься замочить ноги? Они бы превратились в посмешище, если бы просто сдались.

— Значит, переговоры с Хуашань – это хорошо и полезно для бизнеса? — спросил Юань с удивлением и улыбкой.

— Вот именно! — кивнула Юлуо. — Эти переговоры определят судьбу города Ханчжоу и останутся в анналах истории! Если вы желаете славы, вот ваш лучший шанс!

Глаза Юаня тут же загорелись и он засмеялся:

— Видать этот Линь И не так и плох!

Юлуо улыбнулась и взглянула на него с жалостью. Несколько умных слов и дурак с удовольствием отказался от использования собственного мозга. Но Линь И не такой. Он хитёр как дьявол.

Если после переговоров они не разрыдаются, это уже будет победой.

Но Юлуо совершенно не волновало владение Ханчжоу. Сейчас её сердце билось как крылья колибри от предвкушения встречи с Линем И.

Три дня пронеслись в мгновение ока и ранним утром все люди поспешили к западным воротам Ханчжоу, чтобы своими глазами увидеть героя легенд.

Потому что сегодня Линь И приезжал на переговоры, которые определят владельца города!

Последние два месяца его имя звучало из каждой двери на всех улицах Ханчжоу. И дети, и старики пересказывали подвиги нового божества из уст в уста.

Все они хотели увидеть, как он выглядит. И те, кто боялся, и те, кто ненавидел, и те, кто обожал – у ворот собралось почти всё население города, слышавшее о нём в слухах, но не видевшее лично ни разу.

А если не увидишь живую легенду, то чем он будет отличаться от героев далёкого прошлого?

Большинство из присутствующих уже и не надеялись прославиться, но хотя бы так они могли прикоснуться к легенде, о которой будут рассказывать внукам.

— Почему его до сих пор нет? Час прошёл!

— Эй, Двор Ханчжоу переехал на Орлиную Гору, оттуда далеко добираться. Жди или уходи, на твоё место десять человек!

— Кто сказал, что я не собираюсь ждать? Я и день прожду, и два, просто хотелось бы побыстрее.

— Тогда заткнись и не мешай ждать другим! — крикнул мужчина, показав средний палец.

— Эй, смотрите! Идут!

Люди вдруг заметили на дороге впереди больше десяти всадников, галопом бегущих в город. Женщины и мужчины, выглядящие романтично как герои книг – и все с эмблемами Хуашань.

Во главе их скакал молодой парень в фиолетовой робе истинного ученика Хуашань, с лицом, которого ещё не коснулась щетина; а глазами глубокими и яркими как звёзды в безоблачную ночь.

Но больше всего поражал его возраст! Богу Небесного Меча едва ли шестнадцать исполнилось!

Люди разом втянули воздух, не просто шокированные, а по-настоящему напуганные.

Все начали указывать пальцами в его сторону и бормотать.

— Фиолетовая роба Хуашань, во всей нашей области только один такой. Неужели это Бог Небесного Меча? Как он может быть так молод?

— Линь И, самый знаменитый человек нашего времени, подросток?

— Эх, а красивый какой, хотела бы я узнать его поближе!

— Ха-ха, этот человек в шестнадцать лет убил эксперта первого класса! Его поближе знают только боевые искусства!

Люди поражённо бормотали, многие изумлённо охали и ахали, увидев его, а женщины и девушки покраснели, начав говорить голосами высокими как у девочек. Они смотрели на него глазами лисиц и львиц. Мужчины, замечая такие взгляды, чувствовали горечь.

Все разошлись в стороны, чтобы пропустить всадника в фиолетовой робе и его свиту.

Переговоры четырёх фракций

Ван Юлуо сидела у окна, а Мужон Юань и Лу И уже заняли свои места за столом.

Услышав громкие голоса с улицы, Юань повернулся и радостно воскликнул:

— Он здесь!

Юлуо заёрзала на месте, но заставила себя подавить эмоции и взглянуть в окно с равнодушным выражением лица.

Она увидела юношу в фиолетовой робе и со знаменитым мечом на поясе, как раз спешившегося с коня. Он мгновенно заметил её взгляд и улыбнулся в ответ.

Сердце Юлуо сжалось. Какими же глубокими и таинственными были его глаза. Как этот человек мог быть так красив?

Неужели это и есть Линь И, Бог Небесного Меча?

Даже в её мечтах он не был так прекрасен. Она представляла волевого и мрачного человека, а её встретила тёплая улыбка на освещённом солнцем лице!

Юлуо тут же отвернулась, конечно, но её сердце пропустило удар, а глаза отказались отпускать образ прекрасного юноши с доброй улыбкой.

Тихонько заскрипела дверь, шаги начали приближаться по деревянной лестнице.

Истинный ученик Хуашань оставил свой эскорт позади и поднялся наверх, в комнату, выделенную для переговоров.

Внутри он увидел двух молодых мужчин за столом и женщину у окна. Всю огромную комнату занимал один небольшой стол в её центре. Кивнув, он пошёл к ним.

— Линь И секты Хуашань, — представился он, отвесив небольшой поклон.

— Мужон Юань семьи Мужон из Гусу, — тут же поднялся Юань и сложил руки в жесте приветствия.

— Ах, так это Вы. Давно хотел познакомиться, — дружелюбно улыбнулся Линь И, вспоминая о его семье всю полезную информацию.

— Лу И деревни Гуйюнь, рад знакомству, — представился Лу И, низко поклонившись.

— О Вас я тоже слышал много хорошего. Молодое поколение деревни Гуйюнь громогласно заявило о себе на весь кулачный мир!

— Ну что Вы, в сравнении с Богом Смертоносного Небесного Меча мы и упоминания не стоим. Прошу, не нужно так смущать нас комплиментами, — сказал Лу И, краснея от позора.

Линь И улыбнулся и взглянул на Юлуо. Девушка тут же поднялась на ноги и собиралась заговорить, но не успела.

— А это Фея Ливня деревни Мандала, я прав?

Юлуо кивнула, но, в отличие от мужчин, вместо поклона или жеста приветствия, она положила руки на живот и развела в стороны в символе благословения.

— Вы правы, Линь И, меня зовут Ван Юлуо и я Фея Ливня.

Линь И всмотрелся в её лицо и улыбнулся вновь:

— Спрыгнув с коня, я заметил неотразимую представительницу прекрасного пола, словно фею возникшую из мира фантазий. Я слышал о том, что юная владелица деревни Мандала красивее всех живых, но теперь вижу, что Вы восхищаете даже больше, чем говорят.

Сердце Юлуо практически остановилось. Она считала, что давно привыкла к похвале и комплиментам, но его слова показались ей слаще мёда и нежнее воды.

Линь И сел за стол так, словно ничего не заметил.

Он достал карту, развернул её. Затем достал карандаш. И щедрым взмахом разделил город пополам.

Убрав улыбку, словно её и не было никогда, Линь И заговорил серьёзно и спокойно:

— Что ж, начнём переговоры. Не буду ходить вокруг да около, все мои требования здесь.

Он одним пальцем подтолкнул карту в сторону Юаня. По комнате словно бы прошёл холодный ветерок. Весь смех стих, счастье и жизнь пропали из помещения.

Юань взглянул на карту. Пододвинул её Лу И.

Они переглянулись и Лу И рявкнул:

— Брат Линь, а пасть у тебя львиная, да? Махнул рукой и половину города забрал! Чего ж не весь?! Мы на такое никогда не согласимся!

— Да, ни за что! — воскликнул Лу И. — Как можно быть таким дерзким?! Половину города отнять в один мазок!

Он играл желваками так, словно был готов загрызть.

Линь И, с другой стороны, продолжил дружелюбно улыбаться, но холод в его глазах стал ещё опаснее.

Между тремя юношами чуть ли не искры сверкали. В одно мгновение атмосфера стала такой, словно в любой момент они могли подраться.

Юлуо взглянула на карту и тут же сказала:

— Юный господин Мужон, юный господин Лу, что с вами? Разве вы не знаете, как устроены переговоры? Если не согласны, предложите компромисс. Зачем вы пришли сюда, если не собираетесь обсуждать условия?

Состроив глазки Линю И, она спросила:

— Я правильно говорю?

Он улыбнулся и кивнул:

— Да, Фея Ливня права. Мои условия вы видите. Если с чем-то не согласны, говорите. Иначе, зачем нужны переговоры?

— Фея Юлуо, ты?..

Юань и Лу И озадаченно уставились на неё, широко раскрыв глаза. Они не понимали что с ней стало. Она помогла Линю И, так ещё и наехала на них?

Юлуо взглянула на них и спросила холодным тоном:

— Что? По-вашему, я в чём-то неправа? Как можно так вести переговоры? Если что-то не нравится, то говорите, а не истерите. Поэтому хватит тратить время, давайте возьмёмся за работу.

Они оба дар речи потеряли. Юлуо словно бы стала совершенно другим человеком. Какую бы игру она не играла, им её понять не удавалось.

— Ну, чего молчите? Говорите, что вам не нравится. Или хотите свалить всю работу на молодую девушку? Ладно. — Она пододвинула карту и указала на одну точку. — Брат Линь, боюсь, деревня Мандала не может отдать это место.

— Какое именно? Покажите точно, — сказал Линь И, и они тут же начали спорить за каждый клочок карты, отмечая важные для деревни места штрихом.

Но...

Юань и Лу И чувствовали что-то неладное. Почему всё выглядело так, словно они флиртуют? Юлуо была такая красная, будто свеклой натёрлась!

Но что бы они ни думали, а им пришлось присоединиться к борьбе за каждый клочок пристани, каждую улицу, и каждый дом, обсуждая территории чуть ли не с пеной у рта.

У дверей здания для переговоров собрались все, кого больше всего касался исход переговоров. Люди смотрели в окна и вытирали пот. Уже давно стало очевидно, что Линь И не только мечом махать умел.

.˙.

На присыпанной щебнем дороге у берега Западного Озера всегда бродили люди, но сегодня не было никого. Почти всё озеро опустело.

Потому что сегодня был день переговоров.

По этой дороге, медленным шагом, шла девушка в белом одеянии. У неё была прекрасная стройная фигура и безупречная светлая кожа. Только лицо девушки наполняла меланхолия и печаль.

Если бы Линь И увидел её, то сразу бы узнал лицо, которое помнил лучше всех остальных. Принадлежащее девушке из порочных культов, встреченной им у подножия горы Хуа, в таверне города Лейчжоу.

Всего за год она сильно изменилась. Красивая девочка стала прекрасной девушкой. Едва выразившаяся грудь маленькой голубки выросла в небольшой бюст юной девы. Это была Дуань Фэйфэй, святая дева Священного Культа Солнца и Луны.

Она выглядела очень грустной. Поиски отца за целый год не принесли ничего. Новая зацепка привела её в Ханчжоу и за полгода она перевернула каждый камень, но так ничего и не нашла. Ни единой зацепки, даже ни единого слуха.

Ещё печальнее становилось от того, что дяде Сюну пришлось вернуться. Он сказал, что у него какая-то важная работа, от которой зависела судьба всего Священного Культа.

Дядя Сюн, один из восьми старейшин, конечно, не мог отказать, даже если ненавидел лидера. Поэтому ему пришлось повиноваться и с тех пор Дуань Фэйфэй бродила как слепой мотылёк.

Она уже не была уверена, что отец жив. Но и возвращаться в Священный Культ с пустыми руками не хотела.

Поэтому сейчас, стоя на берегу Западного Озера, просто не знала, что делать. Мир оказался больше, чем она думала.

На улицах Ханчжоу, конечно, она не могла не услышать о Боге Смертоносного Небесного Меча. И чуть не расколола зубы от злости. Фэйфэй не хотела верить, что молодой пошляк всего за год стал величайшей легендой кулачного мира и даже убил эксперта первого класса.

— Как он может развиваться так быстро? — пробормотала она со злобой.

Неожиданно до неё дошло, что она проиграла ему. Подлец не просто догнал её, но и оставил в хвосте.

Из-за этого злоба Фэйфэй вспучилась как пузырь, но так и не лопнула. Она осела как тесто и растаяла в чёрную жижу разочарования.

Вдохнув, она пнула гальку и та лягушкой заскакала по воде, чуть не стукнувшись об лодку, в которой плыл молодой мужчина во всём белом, пьющий из зелёной бутыли прямо посреди озера.

Вино?

Она прищурилась и лёгким толчком отправила себя вперёд на десятки метров, приземлившись на нос лодки как стрекоза.

Судно едва качнулось, но молодой мужчина, лежащий на дне лодки, приоткрыл глаз, провёл взглядом по ней, и отхлебнул ещё, вернувшись в полудрёму.

Как же прекрасен он был!

Сердце Фэйфэй забилось быстрее.

Разговор за бутылками вина

Дуань Фэйфэй села на другой край лодки, провела по молодому парню взглядом, и спросила:

— Эй, что пьёшь? Вино?

Парень приоткрыл глаза, взглянул на неё с любопытством, и кивнул. Однако затем он проморгался и с изумлением уставился на протянутую руку.

Фэйфэй фыркнула:

— Чего непонятного? Бутылку сюда дал, я тоже пить буду!

— Эм...

Вот теперь он был изумлён по-настоящему, как если бы никогда раньше и не думал, что такое возможно. Где это видано, чтобы молодая девушка – едва ли не девочка – требовала выпивки.

Указав взглядом на бутылку и пальцем на собственные губы, он хотел сказать, что уже пил сам и всё горлышко в его слюне, но не нашёл слов.

— Ты чё, глухой?! — зарычала Фэйфэй, выхватила бутыль, и отхлебнула несколько жадных глотков, кашлянув пару раз от неожиданной горечи. Её лицо на глазах начало краснеть. Взглянув на самодовольного парня, она фыркнула: — И кому в кулачном мире может нравиться эта дрянь?

Она отпила снова. Во второй раз Фэйфэй знала, чего ожидать, поэтому алкоголь пошёл гладко и в этот раз не заставил прокашляться. Удовлетворённо фыркнув, она вытерла рот маленькой ладошкой – под стать тонким губам – и вернула бутыль парню.

— На!

Тот безмолвно взял её и сделал щедрый глоток. Он улыбался, поглядывая на девушку, и пил вино как воду.

Дуань Фэйфэй нахмурилась, выхватила бутыль, и бросила на него крайне недовольный взгляд. Парень подумал, что она будет корить его за то, что он слишком много пьёт, прямо как младшая сестра, но услышал совсем другое:

— Ты чё, бегемот, всю бутылку выхлебать собрался? Про меня забыл уже, пустая башка?

Она задрала голову и начала пить, утробно ворча, но звук напоминал кошачье урчание.

Отхлебнув не меньше него, она снова вытерла губы – уже почти растворившиеся на розовом как персик лице.

— Мне-то оставь, — сказал парень, выхватив бутыль. — Потом ещё куплю, но ты не жадничай так сильно-то!

Он в несколько глотков допил всё, что осталось, и крякнул от удовольствия. Заметив на себе её зловещий взгляд, парень сказал извиняющимся тоном:

— Погодь секунду, сейчас ещё куплю!

Поднявшись и оттолкнувшись от края лодки краешками носков, он полетел к берегу.

— Быстрее! Ты еле плетёшься, а я ещё не напилась!

Он уже был под градусом, поэтому оттолкнулся довольно слабо и ему не хватило рывка, чтобы допрыгнуть до берега. Он использовал взрыв внутренней силы и запустил себя как снаряд.

Если бы кто-то увидел это, у этого человека глаза бы на лоб полезли – тратить внутреннюю силу, чтобы вина купить!

Дуань Фэйфэй подняла пустую бутыль и подёргала над головой, чтобы хоть каплю оттуда вытрясти. Несколько попали на язык, но никакого удовольствия это не принесло. Зарычав, она выбросила её в воду и рявкнула:

— Где его носит?! Почему так долго?!

— Уже иду! — крикнул парень в белом.

С несколькими большими бутылками вина, он хорошо оттолкнулся от берега и грациозно приземлился на лодку, в одно движение разложив бутыли по её дну. Достав из карманов супницы, он снял крышку с одной бутыли и собирался разлить вино, но Фэйфэй выхватила бутыль и фыркнула:

— Куда ты льёшь? Чё время зря тратить, у тебя лишнее есть? Пей с бутылки и всё.

Фыркнув, она запрокинула голову и переместила содержимое бутылки в себя.

Парень уважительно кивнул – он встретил достойного соперника!

Из-за внутренней силы он уже давно и с сотни бутылок не пьянел.

Сев напротив, он взял бутыль, помотал ей, и залил всё содержимое в себя.

— Эй, меня зовут Дуань Фэйфэй. А ты?

— Я? Линху Фэн.

— Линху Фэн? Из Хуашань, что ли?

— Ага.

— Вау, а я про тебя слышала. Ты, вроде, знаменит.

— Да прям. Так, обычный человек.

— Не надо ля-ля. Ты ж вроде участвуешь в состязании за пост главного ученика Хуашань, да? Только во Дворе Хэншань, если правильно помню. Какого чёрта ты тут забыл?

— Я и сам не знаю, честно сказать. Не хочется мне быть ни главным учеником, ни Мастером Секты. Но все мои товарищи и старейшины настаивают на этом. Вот я и сбежал, чтобы жить на свободе, пить вино, и есть мясо. Пока ещё могу.

— Звучит как-то дерьмово.

— Ну, может так и есть. А ты? Какие у тебя дела в Ханчжоу?

— Дела, дела-а. Отца я ищу. Потеряла и его, и маму, когда мне годков шесть было, если не пять, но год назад услышала, что отец всё ещё может быть жив, просто спрятался из-за одного урода. Вот и побежала искать его везде, да только кроме пыли ничего не нашла.

— Не расстраивайся. Уверен, однажды обязательно найдёшь.

— Ха, ну спасибо что сказал, ты ж бабка-ведунья видать. А сам-то? Кто по жизни будешь? Давай ты расскажешь о себе, а я о себе.

— Что ж, если хочешь послушать...

Они пили вино, рассказывая свои истории и время от времени называя тосты. Сначала сидя на краях лодки, затем лёжа на её дне делились самыми сокровенными чувствами и скучали.

Устав пить, они повернулись на бок и уснули. Проснувшись, продолжили пить. Линху Фэн периодически бегал купить ещё вина и мяса. Солнце и луна сменяли друг друга, пока они вели свою ленивую беседу о жизни.

.˙.

Снаружи здания для переговоров бессчётные люди с нетерпением ждали новостей.

Пять дней прошло от начала переговоров. До сих пор не было известно ничего. Появились предположения, что переговорами дело не кончится и начнётся вооружённый конфликт.

Все пять дней они обсуждали владение каждым строением Ханчжоу, иногда за одно здание спорили часами – и всякие узы между тремя семьями в те моменты не имели никакого значения.

А ведь в Ханчжоу сотни тысяч зданий!

Мужон Юань и Лу И выглядели уставшими как никогда: их кожа побледнела, глаза ввалились, волосы растрепались. Они не думали, что переговоры станут труднейшим состязанием в их жизни!

И со злобой поглядывали на Юлуо, втянувшую их в это. Девушка, как и Линь И, всё ещё выглядела энергичной и свежей, словно спор за каждую улицу и дом был для неё удовольствием.

Время от времени она строила их противнику глазки, а когда уставала – или притворялась уставшей – то подставляла локоточек подбородку и смотрела на Линя И исподлобья.

Когда Мужон Юань и Лу И замечали это, то эмоции совершенно исчезали с их лиц.

И как же раньше они не замечали в ней этого? Она крутила ими как хотела.

А сейчас, не замолкая ни на секунду уже целых три часа, обсуждала какой-то никому не известный дом и его незаменимую ценность для её клана.

Наконец, Линь И тоже потерял терпение. Не прекращая улыбаться, он свернул измалёванную карту, бросил её в стену, и сказал:

— Всё. Я не собираюсь три года обсуждать один грёбаный город. У меня не так много времени, а это дерьмо наверняка и вам надоело. Или нет?

Мужон Юань и Лу И закивали как болванчики, не обращая внимания на надутые губы Юлуо. Они давно чувствовали, что переговоры идут в никуда.

Она такую речь толкала о важности переговоров и обсуждении выгоды, но при этом сама несла полнейшую чепуху, пока всем просто не надоедало её слушать. И так с каждым домом. Чем, в её понимании, переговоры отличались от бабского трёпа?!

Юань спросил:

— Брат Линь, у тебя есть другой вариант, как удовлетворить все четыре стороны?

Линь И кивнул, чем вызвал радостные улыбки на лицах обоих парней. Юлуо, дувшаяся в стороне, незаметно пододвинулась немного ближе и навострила ушки.

Линь И улыбнулся и сказал:

— Зачем сидеть и болтать о компромиссе, когда мы можем поговорить о выгоде для всех четырёх семей?

Оба парня наклонились ближе, вот теперь они были заинтересованы. За пять дней переговоров Юань и Лу И уже были не против отдать Хуашань половину города, лишь бы это прекратилось. Но если крупная секта станет их союзником, а не конкурентом, будет ещё лучше.

Линь И многозначительно улыбнулся и сказал:

— В таком случае, почему бы нам четверым не начать работать вместе? Как насчёт совместного правления Ханчжоу?

— Совместного правления? — глаза всех троих загорелись.

— Вот именно. Создадим здесь штаб Люшаньмэнь и распределим власть между нашими четырьмя сектами. Тогда в будущем все вопросы Ханчжоу будут решаться нами за закрытыми дверьми и никто извне нам не помешает.

— Это хороший план! — засмеялся Мужон Юань, потирая руки.

— Я тоже считаю, что это отличная идея, — кивнул Лу И. — Если городом будут править три прославленные и одна крупная секта, то никто в такую пасть тигра заглянуть не посмеет. Даже Шаолинь!

В сердце он чувствовал, что сможет занять одну из лидирующих позиций в Люшаньмэнь, если правильно всё сделает.

Юлуо моргнула пару раз, хлопнув длинными бровями, и посмотрела на Линя И с лёгкой улыбкой. Она сразу поняла, что он задумал. Но ничего не сказала. Только смотрела на него с восхищением и любопытством.

Да. Он был достойным человеком. Даже слишком.

Объединение четырёх сторон

В конце концов, все согласились на совместное правление Ханчжоу. В этот раз никаких споров не было, они работали вместе, чтобы добиться общей выгоды и получить власть над всем городом.

В отношении законов, Линь И настоял на том же, чего требовал в остальных сорока девяти городов. Полный запрет насилия и краж, как против людей кулачного мира, так и по отношению к простолюдинам. Нарушители объявлялись в розыск на территории всех четырёх сторон и потому сбежать им будет некуда – область тоже под влиянием Хуашань.

Во власти трёх известных и одной крупной секты, все почувствуют преимущества порядка.

Как только результаты переговоров обнародовали, они прокатились по всей территории Ханчжоу сенсацией!

Никто такого не ожидал.

Все думали, что Хуашань будет бороться с тремя семьями и обсуждали градус борьбы, но вместо этого Бог Небесного Меча объединился с ними.

Люди, желавшие обогатиться на предстоящем хаосе, чуть ли не сознание потеряли от этой новости. Но значительно больше людей обрадовались такому исходу. Для них, чем меньше будут бороться крупные силы, тем легче им будет.

Все боялись, что в Ханчжоу вспыхнет пламя войны. Вместо этого альянс четырёх станет щитом города. Под защитой трёх известных и одной крупной секты, разве хоть кто-то посмеет напасть на них? Положение Ханчжоу станет прочнее гор.

Почти все в Ханчжоу обсуждали будущее города. Бесплатная академия, в которую мог вступить любой старше десяти лет, и обучаться как грамоте, так и боевым искусствам. Насколько немыслимо было такое?

Люди чувствовали надежду, какой не испытывали никогда раньше. Наконец благо добралось из области до центра. Конечно, кланы не хотели ни финансировать академии, ни принимать учеников со стороны, но Бог Небесного Меча от имени Хуашань согласился взять создание академий по всему городу на себя. Условия были объявлены точно такими же, как и в области.

Большинство людей начали приходить в академии боевых искусств только в свободное время, но детей и подростков, а так же талантливых персон, академии финансировали – обеспечивали бесплатным жильём и пропитанием, чтобы можно было заниматься боевыми искусствами с утра до ночи.

Оценки результатов, как и в области, было решено проводить раз в год. Тех, кто добился высоких оценок, примут в академии высшего уровня, а самых лучших примет к себе Хуашань. Но потому как нижний двор горы Хуа мог принять лишь десять тысяч человек в год, Линь И открыл второй нижний двор на Орлиной Горе.

Таким образом, их вместительность удвоилась.

Всего через несколько лет сила Хуашань вырастет почти в два раза. А то и в три. Среди простолюдинов встречались бессчётные гении, которые просто не находили шанса себя показать. Теперь он у них будет.

К счастью, у Двора Ханчжоу хватало ресурсов на финансирование молодого поколения и талантливых учеников.

Можно было сказать, что после переговоров перед всеми людьми Ханчжоу открылась яркая и прекрасная дорога в будущее.

Дорога в небо.

.˙.

Линь И пришёл во двор в городе Ханчжоу – на старую территорию своего филиала. У него осталось ещё пять дней, но, в целом, все указы он уже раздал и планы подошли к их логическому завершению.

Переговоры закончены. Он тоже мог закончить.

Сидя на кровати Линь И думал о том, чтобы уехать завтрашним утром. Время ещё оставалось, но зачем тратить его, если всё готово? Двор Ханчжоу захватил всю область и стал крупнейшей силой Ханчжоу!

А ведь эта область в два раза больше той, которой правит гора Хуа! Так что да, можно было сказать, что он за три месяца создал новую Хуашань. Вряд ли кто-то хоть на десятую часть подобного достижения рассчитывает.

Глубоко вдохнув и расплывшись в улыбке, Линь И открыл карту. Вся область Ханчжоу сменила цвет на прекрасный красный. Только центр был залит не таким ярким оттенком, как область, но его время ещё придёт.

Победа в переговорах дала ему пятьсот тысяч очков опыта. Ханчжоу – большой город, поэтому ничего удивительного в такой большой награде за его захват не было.

Важнее всего то, что он добился своей цели.

Объединиться с тремя владыками Ханчжоу для совместного управления. Это делало три клана лошадьми в колеснице Хуашань. В будущем, когда начнётся война между праведными сектами и порочными культами, если им придётся отступать, а Шаолинь и Удан захотят использовать Ханчжоу как свою базу, то просто не смогут протолкнуться.

Шаолинь не лезла на эту территорию из-за совместной власти трёх больших кланов. Но во времена войны градус рискованных решений растёт, поэтому крупнейшая праведная секта без проблем смела бы весь город, если бы понадобилось. Но только не с поддержкой ещё одной крупной секты, теперь по размерам почти сравнимой с их собственной.

Правление Хуашань в Ханчжоу станет непоколебимым.

К счастью, все три клана понимали выгоду сотрудничества с крупной сектой. И чем дальше они зайдут в этом сотрудничестве, тем глубже Хуашань пустит корни в их территорию.

Линь И терпел переговоры целых пять дней именно для того, чтобы они от них устали и согласились на план «общей выгоды». Хотя он не ожидал, что Ван Юлуо встанет на его сторону. Ещё больше его удивило то, что она всё поняла в конце, но ничего не сказала.

Он не понимал, как так вышло. Неужели в деревне Мандала у него союзники? Или там настолько дальновидные люди, что для выживания в войне с порочными культами они готовы стать частью Хуашань?

Ему не удалось ничего понять, поэтому он отложил вопрос. Как бы там ни было, всё к лучшему.

В игре Ханчжоу стал ключевой и переворотной территорией в войне. Именно там собрались все остатки праведных сект и именно за этот город они начали скрытно, а позже и открыто сражаться, чтобы получить контроль над местом, в котором можно будет перевести дыхание и организовать разрозненных людей.

Так что Линь И был очень рад, что захватил территорию раньше, чем кто-либо другой успел на неё взглянуть. И теперь у него был превосходный козырь для битвы между Хуашань и демонами. Можно было сказать, второй штаб.

Он не даст Хуашань погибнуть снова.

В общем, эта миссия Мастера Секты позволила ему решить все проблемы. Всего через пять дней закончатся три месяца, выделенных на испытание, и начнётся битва во втором туре.

Победив Линху Фэна – и всех остальных претендентов – он станет главным учеником.

Осталось совсем немного.

Прошёл всего год, а он добился столь многого. Теперь у него была уверенность в войне праведных сект против порочных культов. Он сможет защитить Хуашань и даже повести их в бой, чтобы истребить врагов раз и навсегда!

Под его правлением Хуашань обязательно превзойдёт и Шаолинь, и Удан, и их вместе взятых! Они станут первой фракцией кулачного мира!

С лёгкой улыбкой, Линь И закрыл глаза и откинулся на подушку.

Но раньше, чем успел уснуть, раздался жуткий крик!

Линь И подорвался с постели, выхватил меч, и выбежал из комнаты.

Закричала одна из учениц Хуашань, взятых им с собой. Сейчас была полночь и он сразу догадался о том, что случилось.

Цветочный вор!

Ещё в игре многие игроки вместо пути боевых искусств выбирали эту карьеру. Даже открыли собственный форум, в котором обсуждали лучшие способы найти и похитить женские цветы. Несмотря на реалистичность, игра оставалась игрой, поэтому правительство и администрация закрывали на них глаза.

Линь И не испытывал к ним отвращения, тогда каждый развлекался как хотел. Но это не игра. И своих он в обиду не даст.

По всему двору начал раздаваться звон мечей, наполняемых внутренней силой. Ученики взятые им с собой просыпались и бежали на помощь. Цветочные воры очень часто встречались в этом мире, но чтобы напасть на ученицу Хуашань – это надо было иметь особенную наглость, такая прорастала только на благодатной почве дурости.

Все побежали к комнате закричавшей ученицы.

— Старший брат Линь! — воскликнул заметивший его ученик, остановившись для поклона, но Линь И пролетел мимо как стрела.

Издалека он заметил полную фигуру вора, прижавшего к себе ученицу Хуашань. Она боролась, но не могла вырваться.

— Какой ты храбрец! Отдать жизнь за шанс прикоснуться к женщине!

Линь И, чтобы раз и навсегда убрать даже мысль об ученицах Хуашань, использовал высшую технику меча.

Но толстяк легко уклонился. Линь И использовал ещё несколько приёмов и от каждого толстяк легко ушёл!

Толстое тело вора казалось совершенно неправильным. Со стороны можно было подумать, что Линь И даёт ему шанс, но зная его, все понимали, что это толстяк двигается настолько быстро, что его движения даже разглядеть не удавалось.

Линь И не верил в духов, но верил в сильных экспертов. Поэтому использовал верховную силу!

Только теперь улыбка исчезла с жирного лица вора. Он оттолкнул ученицу и отпрыгнул назад с такой скоростью, что меч не смог его догнать. Линь И бросился следом, через несколько шагов помрачнев.

Жирдяй двигался с немыслимым проворством, ему осталось только пыль глотать.

— Набор Движений Линбо?!

Несмотря на лишний вес, вор двигался в воздухе с элегантностью журавля, и словно бы не касаясь земли. За несколько секунд он исчез и Линю И осталось только вскрикнуть от удивления.

Величайший цветочный вор

Набор Движений Линбо!

Среди боевых искусств платинового ранга для передвижения эта была самой лучшей. Каждая легенда рассказывала о том, с какой грацией и скоростью её владельцы способны двигаться и уклоняться.

Линь И, мечтавший об этой технике, никогда бы не подумал, что она окажется в руках цветочного вора. Какой позор! Как можно так использовать платиновую технику?!

Сейчас его главной слабостью было серебряное искусство передвижения. Если бы он заполучил Набор Движений Линбо, то уже не боялся бы никаких мастеров первого класса. В крайнем случае, с ней он всегда сможет сбежать. А своевременное отступление – это главное искусство спасения для любого воина.

Этот вор даже не пытался отбиваться, просто полагаясь на своё искусство он уклонился от приёмов Линя И, а потом сбежал, за несколько секунд исчезнув как утренняя дымка.

— Вот бы его захватить... — пробормотал Линь И, вздохнув.

Но он вдруг выпрямился в полный рост и широко раскрыл глаза.

В игре его не сильно интересовали мифы, но другие игроки часто обсуждали список из десяти странностей кулачного мира. И на самой вершине списка всегда был величайший цветочный вор, толстяк Лю Чанцань.

Несмотря на лишний вес, считалось, что никто не мог двигаться быстрее него. Говорили, что ни одному игроку не удавалось догнать толстяка.

Линь И не верил в такую чушь, но если это был наследник божественного искусства, то он действительно уникум кулачного мира. В таком случае, среди цветочных воров он явно лучший.

Во всём кулачном мире не найдётся цветка, который ему не удастся сорвать, если он достиг вершины в Наборе Движений Линбо. Ходил слух, что он даже жён мастеров крупнейших сект не обошёл стороной.

А ещё это означало, что он вернётся.

Потому что Лю Чанцань всегда возвращался, пока цветок не будет сорван.

Никому не сбежать от владельца платинового искусства передвижения, как и никому его не догнать.

Что ж, он заслуживал имя величайшего цветочного вора!

Не зря игроки, вставшие на тот же путь, поклонялись ему.

А ведь считалось, что эта драгоценная техника утеряна. Во время прошлой войны с порочными культами семья Дуань потеряла её и с тех пор никто не видел Набора Движений Линбо.

Но ничем другим его техника быть не могла. Линь И не видел ничего настолько же мощного никогда раньше. Он, можно сказать, заглянул в утерянное прошлое.

Чёрт возьми, он столкнулся с двумя легендами сразу! Величайшим цветочным вором и величайшей техникой передвижения!

Сейчас о толстяке мало кто слышал, поэтому своё прозвище он ещё не получил, но никем иным этот человек быть не мог. Если не остановить его сейчас, не останется цветов, которые он не сорвёт.

Линь И прищурился. Пусть забирает хоть все цветы. Но Набор Движений Линбо будет принадлежать ему!

Что ж, похоже, эта миссия Хуашань принесёт ему даже больше, чем он думал. Гораздо больше.

Линь И крепко сжал кулаки.

.˙.

— Во сволота, а! Чуть не прибил меня!

Лю Чанцань сел на край крыши, промявшейся под его весом настолько, что ещё бы чуть-чуть, и черепица бы сломалась.

Ровно настолько же близко он был к смерти!

Чёрт!

— Хорошо, что у меня такой лёгкий шаг! Поешь пыли, братан, ха-ха-ха!

Он гордо засмеялся.

Шесть лет назад ему было всего десять лет. Его учителя, тоже мастера цветочной кражи, поймали и забили насмерть. Но он решил исполнить мечту старика и стать величайшим цветочным вором в мире!

Но учитель не оставил ему почти никакого наследства. С обычными техниками можно стать только обычным вором.

Тогда он вспомнил об историях уличных рассказчиков. Разве их главные герои не получали величайшие драгоценности мира, свалившись где-нибудь со скалы или заблудившись в пещере?

Лю Чанцань был ребёнком и потому верил в это. Как мог он знать, что всё это просто сказки?

Так что, в свои десять лет, он побежал искать скалы и исследовать пещеры в них.

Обычно он находил не техники, а страшных зверей. Пару раз думал, что теперь точно умрёт. Но главные герои всегда проходят через трудные испытания на пути к своей цели!

И всё же, неудача шла за неудачей, снова и снова. Тогда он пнул камень и случайно попал мартышке в лоб.

Та бросила камень в ответ, поэтому он схватил палку и побежал за ней.

Лю Чанцань разозлился как бык, даже его глаза налились кровью – не столько из-за мартышки, сколько из-за череды неудач. Но зверь ухмыльнулся ему и побежал прочь, спрятавшись в норе.

Даже в свои десять лет он был крупнее обезьяны, поэтому не смог пролезть в нору за ней. Другой человек плюнул бы и ушёл, но Лю Чанцань не отличался ни терпением, ни добродетелью.

Поэтому он стащил мотыгу в доме какого-то фермера и начал рыть.

Семь дней подряд рыл он яму, расширяя проход и выбиваясь из сил. Чанцань уже не понимал, зачем это делал, но если бы он остановился на полпути, то все потраченные усилия были бы зря. Поэтому он продолжал.

Ещё семь дней спустя он углубился в землю на десять метров и попал в обширную пещеру.

Снаружи её завалило грязью, но какие-то животные, может та самая мартышка, вырыли нору в давно забытую пещеру.

Чанцань изумлённо уставился на человеческий скелет внутри. Как бы давно не умер его владелец, но кроме костей осталась только книга и кусок пергамента.

Подняв книгу, он прочитал название: «Набор Движений Линбо».

Задумавшись, Чанцань понял, что никогда не слышал о подобной технике.

Подняв пергамент, он решил почитать последние слова усопшего. К счастью, перед смертью учитель успел научить его читать. На самом деле, это ему не очень нравилось, но старик говорил, что цветочный вор должен быть образован! Уметь играть на музыкальных инструментах как маэстро, писать стихи как поэты древности, рисовать портреты как дворцовые художники, и владеть языком как имперские глашатаи – самые базовые навыки цветочного вора!

Только так можно завладеть лучшими цветами.

Но прочитав пергамент он широко раскрыл глаза. Набор Движений Линбо оказался божественной техникой семьи Дуань из Дали! Лучшей техникой передвижения в мире!

Этот человек на протяжении десятилетий втирался в доверие семьи Дуань, пока не занял высокий пост. Тогда он украл два платиновых искусства семьи, «Набор Движений Линбо» и «Божественные Мечи Шести Меридианов».

К сожалению, во время побега на него напал неизвестный, укравший вторую технику и выдавший его положение семье Дуань. Ему удалось сбежать, но ценой опасной раны.

Тогда, скрывшись в пещере, он завалил вход, не считая отверстия для воздуха, и пытался излечить тело, но рана оказалась слишком глубокой. Чтобы будущие поколения узнали о нём, перед смертью он написал свою историю.

Дальше шли параграфы о тяжёлых и горьких десятилетиях в клане Дуань, но Лю Чанцаню было лень их читать. Самое важное он и так узнал: ему повезло стать главным героем историй, о которых повествовали рассказчики на улицах!

А ведь до сих пор он знал только серебряную технику передвижения. Прочитав книгу о платиновой, он сразу понял, насколько она лучше.

Всего за пару месяцев ему удалось разобраться в первых двух уровнях.

Шесть лет спустя, в свои шестнадцать лет, он достиг шестой стадии. Лю Чанцань достиг только второго ранга, но даже эксперты первого не могли и коснуться его!

Во имя учителя он стал гением кражи цветов! А Набор Движений Линбо явно был создан именно для этой цели. Кому ещё нужно сбегать с такой скоростью, кроме как похитителям цветов?

В пятнадцать лет он впервые вышёл в мир и всего за год сорвал десятки цветов, без единой неудачи!

Правда, в чём именно заключалось их искусство, учитель никогда не рассказывал. Поэтому он доставал женщин из комнат, обнимал, целовал в щёчку, и убегал, громко хихикая.

Но сегодня его встретила неудача. Он почти сорвал цветок, почти коснулся губами её щеки, но какая-то мартышка вновь бросила в него камень.

Нет, сегодня он отдохнёт. Но завтра обязательно заберёт свой цветок.

Арест

Во дворе было темно и тихо, все легли спать.

Толстые щёки Чанцаня сморщились от улыбки, маленькие глаза сощурились в тонкую линию, как у ласки, высматривающей кур. Он захихикал:

— Видать они и догадаться не могли, что я вернусь! Но нет цветов, которым позволено ускользнуть от великого господина Цаня!

Напевая мелодию под нос, он бесшумно проник во двор. Его шаги по черепице не издавали ни хруста, ни шороха. Безупречное искусство передвижения позволяло двигаться по территории с ловкостью бестелесного божества.

Он проник в знакомый двор и быстро пошёл к комнате девушке, понравившейся ему вчера. Проскользнув по стене, как толстая змея, он открыл дверь и увидел, что девушка спит, накрывшись одеялом с головой.

Толстяк, ухмыляясь, пролез через окно и прислушался к её нежному дыханию.

— Красавица! Твой милый господин Цань вернулся!

Он потянулся к краю одеяла, чтобы сорвать покров, но его запястье внезапно схватила мощная рука, совсем не похожая на женскую.

— Твоей красавицей сегодня буду я, Лю Чанцань!

Из-под одеяла показалась голова юноши, чуть не убившего его вчера.

— Т-ты! К-как?! Откуда?!

Чанцань изумлённо выгнул спину, когда женщина не только оказалась мужчиной, но ещё и назвала его имя! Заикаясь, он уставился на своего обидчика.

— Откуда я знаю – не твоё дело. Тебе нужно знать только то, что я пощажу тебя, если ты отдашь мне Набор Движений Линбо!

Чанцань забыл, как дышать. Краски покинули его полное лицо, глаза ещё глубже провалились в жир.

Он дрожал от страха.

Но затем вспомнил мечту своего учителя. Нельзя поддаваться страху, когда впереди такая великая цель!

— Хмф, сначала попробуй меня поймать! — воскликнул Чанцань и под немыслимым углом вывернул руку. Его пальцы выскользнули как змеиный хвост и он рванул к окну, самодовольно хохоча. — Никому не догнать меня! Никому!

Линь И озадаченно улыбнулся. Даже он не знал, насколько велика эта безупречная техника. Если она позволяла так управлять своими костями и тканями, то область её применений и представить трудно.

Чанцань убегал без всякой тревоги. Он знал, что стоит вырваться, и его уже не догнать.

Но открыв дверь уставился вперёд в ужасе.

Перед ним была тяжёлая сеть.

Весь дом накрыли ею. А сразу за сетью стояли десятки учеников Хуашань, удерживающие сеть на месте.

Даже с Набором Движения Линбо из такого не вырваться. Только крот смог бы прорыть ход.

— Кто ты такой?! Откуда ты знаешь моё имя, и откуда знал, что я вернусь?!

— Кто я? Ты не знаешь истинного ученика Хуашань, Бога Смертоносного Небесного Меча?

Линь И улыбнулся. Победа была в его руках.

— Это ты? — пробормотал Чанцань, с горем и возмущением. — Я же с тобой никогда не пересекался, откуда ты меня знаешь? Как такое вообще возможно? У меня нет ни друзей, ни семьи, никто во всём мире не должен знать, ни как меня зовут, ни какая у меня техника. Откуда ты меня знаешь?

Он закрыл лицо руками и бормотал как сумасшедший, пытаясь понять.

Линь И пожал плечами:

— Итак? Договоримся? Или отрубить тебе руки, чтобы всё было по закону?

Чанцань тут же замер на месте. С воем упав на колени, он взмолился:

— Господин Линь, прошу Вас, не надо! Пощадите меня, господин, пожалуйста! Я больше никогда не приду сюда, клянусь!

— Эх.

Линь И, тяжело вздохнув, схватил Чанцаня за рубашку, поднял на свой рост, и пальцем надавил на несколько точек акупунктуры. Однако тело вора даже не сильно обмякло, поэтому Линь И надавил ещё на несколько точек и только после этого толстяк стал напоминать неподвижный шмат мяса, с текущими струйками слёз.

— Мне конец, конец... — бормотал он в отчаянии.

Неужели Бог Смертоносного Небесного Меча так жесток? Он заблокировал ему внутреннюю силу, но будто этого было недостаточно, парализовал полностью. Тело совершенно не подчинялось.

Но ведь его не просто так назвали смертоносным...

Линь И махнул рукой и приказал убрать сеть. Несколько девушек после этого вошли в комнату и начали учить Чанцаня жизни. Одна, пойманная им прошлой ночью, проклинала со слезами на глазах.

Подняв одной рукой величайшего мастера передвижения, как тушу свиньи, Линь И покинул комнату и закрыл дверь.

Бросив вора на землю, с ледяным выражением лица, Линь И потребовал:

— А теперь говори. Где Набор Движений Линбо?

— Я её уничтожил! — ответил Чанцань, но заметив как изменился взгляд Бога Смертоносного Меча, объяснил: — Я её выучил наизусть, зачем мне было носить книгу с собой? Это ведь лишний вес, и неудобно, так что я её сжёг. Чтобы никто никогда не догнал меня и не узнал мою технику. Но я не думал, что ты сразу поймёшь. Клянусь, прости, я не знал, что ты здесь, я буду подчиняться, проси чего хочешь, пожалуйста не убива-а-ай!

Линь И покачал головой. Как могла такая великая техника попасть в руки настолько талантливого и жалкого идиота. За сотни лет многие даже забыли о её существовании, а он изучил и уничтожил, чтобы никто не мешал ему насиловать женщин. Что за жалкое существо.

Впрочем, если бы тот из-за испуга не использовал настоящий приём техники, Линь И тоже никогда бы не догадался, что жирдяй где-то раздобыл и даже изучил Набор Движений Линбо. По тому, как жутко и криво он использовал эту технику в обычных ситуациях, догадаться было невозможно.

Повезло ещё, что он не успел достичь первого класса. Иначе его уже во всём мире никто бы не остановил.

Линь И думал, что он мифический персонаж, но если на форумах не врали, ему предстоит подняться в первый класс и стать величайшим похитителем цветов.

— Раз ты достиг такого уровня, значит действительно знаешь технику наизусть. Создай копию и только попробуй меня надурить! — приказал Линь И ледяным тоном.

— Хорошо, хорошо, я всё сделаю! — воскликнул Чанцань.

Казалось, что он понимает, в какую ситуацию попал, но про себя вор думал, что если допустит несколько «случайных» ошибок, то книга будет нечитаема, а Линь И ничего не поймёт.

Пусть его и звали богом, он ведь просто эксперт второго класса! К тому же, будто он когда-то видел платиновые искусства. Ему ничего не понять.

Затем он попросит открыть точки акупунктуры и смоется. А там поминай как звали.

Ему принесли кисть с бумагой и Линь И открыл точки акупунктуры, контролировавшие руку.

Всего за час, периодически покусывая деревянную ручку кисти, он закончил и триумфально воскликнул:

— Вот! Слово в слово! Там и было так запутанно всё написано, клянусь! Сам неделями разбирался!

Линь И проигнорировал его и тщательно изучил бумаги. Чанцань в это время смотрел с нескрываемым презрением.

Через несколько секунд Линь И глубоко вдохнул и отвесил крепкий подзатыльник.

— А-ай?! За что?!

— Сам знаешь, — сказал Линь И, отдав бумаги ветру. — Ещё раз попытаешься меня обмануть – пожалеешь.

Чанцань сглотнул и забормотал:

— Да я, просто, наверно, перепутал что-то. Она очень сложная...

Заметив, что Линь И не отвечает, он решил прикрыть рот, пока не наговорил лишнего, и начал писать заново.

Но про себя не мог отогнать страх. Как Линь И мог всё понять? Он ведь просто взглядом пробежался и тут же раскрыл его блеф?

Неужели он был настоящим богом? Чанцань чувствовал восхищение и страх. В этот раз он не посмел обмануть.

Первая платиновая техника!

Уголки губ Линя И приподнялись, когда Чанцань начал записывать верную информацию.

Толстяк видимо не понимал, с кем имеет дело. Линь И взял бумаги и, после того как система их не распознала, понял, что его обманывают. Без игровой системы он бы придумал какой-нибудь другой, надёжный способ получить информацию.

А благодаря системе мог совершенно не бояться ни обмана, ни ошибок.

Конечно, никто в этом мире не мог догадаться о подобном. Наверняка толстяк просто подумал, что у него какие-то мистические способности или сведения из особых источников. Как бы там ни было, местное население верило в сверхъестественное – а система от того не сильно отличалась. Поэтому он не зря боялся.

В этот раз, чтобы спасти свою жизнь, Чанцань записал настоящую технику.

— Готово!

Спустя полчаса Чанцань положил кисть и дрожащей рукой протянул бумаги.

Линь И быстро пролистал их. И разорвал пополам.

Лю Чанцань замер посреди вдоха. В этот раз он мог гарантировать, что в точности повторил оригинал и ничего не забыл.

— Господин Линь, господин Линь, клянусь, в этот раз я всё точно написал! Правда, умоляю!

Чанцань запаниковал, почти зарыдал от страха. Его толстое лицо сморщилось в мерзкую и забавную гримасу.

Но ещё больше его испугало то, что Линь И сделал к нему шаг, медленно, и не меняясь в лице. Как вдруг вытянул правую руку и атаковал!

«Пуф! Пуф!»

— Не-е-ет! — закричал Чанцань, свернувшись клубком и катаясь по земле. — Не убивайте, молю, не убивайте! Я так молод и талантлив, прошу, я должен исполнить мечту учителя и стать величайшим похитителем цветов в мире! Господин, пожалуйста, не убивайте!

Ладонь отвесила ему ещё один подзатыльник. Линь И нетерпеливо рявкнул:

— Заткнись и проваливай!

— Проваливать? Куда проваливать?

Чанцань замер на месте. И вдруг понял, что сидит, а не лежит парализованный. И внутренняя сила вернулась?

Покачав руками, он поднялся на ноги. Потыкал ляжки, пошевелил коленями.

— Ха-ха! Господин Линь, я снова могу двигаться!

И получил ещё одну оплеуху, от которой покатился по земле как мяч.

— Эй! — крикнул Чанцань, остановившись и засмеявшись. — Ладно, ладно, ухожу. Правда ухожу! Вот, иду!

Линь И уже не понимал, чего хочет толстяк. Нахмурившись, он рявкнул снова:

— Если не свалишь сейчас же, то останешься здесь.

— А, ой, не, оставаться я не хочу. Всё, пока-пока!

Как кролик, он прыгнул на несколько метров вперёд и с такой скоростью, что глаза не успевали следить, забрался на высокое здание.

Сев на край крыши, он хлопнул по животу, как по арбузу. Линь И его так напугал, что ноги до сих пор были ватными.

— Ну и страшный человек! Нет, нужно сорвать пару цветов и успокоиться!

Бесшумно спрыгнув с крыши, он растворился в ночи как призрак.

.˙.

В своей комнате Линь И сидел и улыбался как дурак. В системной панели лежала виртуальная копия книги, готовая к изучению.

Как только он пролистал бумаги, полученные во второй раз, всё их содержание перенеслось в систему. После этого он разорвал бумагу просто для того, чтобы техника не досталась никому другому – ну и чтобы смутить Чанцаня.

Потому что Набор Движений Линбо – это не просто искусство передвижения, это его будущий величайший козырь, о котором никто не должен знать. Если бы Лю Чанцань знал, что у него осталась копия, то мог бы распространить эту новость. И тогда за ним пришли бы сотни экспертов первого класса.

А даже если нет, лишняя бдительность противников никогда не помогала.

Если никто не узнает о том, какой техникой владеет Линь И, то даже если он её использует, вряд ли людям удастся догадаться, какое невероятное сокровище в его руках. Больше сотни лет никто в мире не видел Набор Движений Линбо.

Так что он мог объяснить свою скорость как захочет.

Что важнее, платиновая техника передвижения практически удваивала боевую мощь! Раньше его ограничивала скорость, но теперь арсенал тактик расширен в разы. Что в ближнем, что в дальнем бою, теперь только он будет задавать темп боя! А если нужно отступить, то пожалуйста, в любой момент – кто сможет остановить?!

Подняв эту технику до определённого уровня, то даже во втором классе у него не будет никаких причин бояться экспертов хоть на самой вершине первого класса.

Потому что Набор Движений Линбо – самая лучшая техника передвижения, какая только существовала в мире.

Как мог он не радоваться этому?

Но когда система предложила потратить пятьсот тысяч очков опыта, всё же нахмурился.

Высшие столько требовали за четвёртую стадию...

Да, он слышал, что безупречные техники много жрут. По слухам, у них ещё и особые требования для изучения были, при том у каждой разные. Так что пятьсот тысяч очков, конечно, много, но капля в ведре тринадцати с лишним миллионов.

Было бы неловко, если бы из-за каких-то неразумных критериев он бы не смог изучить технику.

«Да», — сказал Линь И про себя, и ослепительный свет вспыхнул перед глазами, распавшийся на радужные блики. Словно весь мир праздновал рождение божественного искусства.

К счастью, на день рождения Линь И пришёл один. Объяснить вспышку света, если бы её мог увидеть кто-то ещё, было бы трудно.

В его разум нахлынуло так много информации, что он почувствовал головокружение и довольно долго приходил в себя, прежде чем наконец смог взглянуть на уведомление системы, сообщившее о том, что пятьсот тысяч очков опыта потрачены. И отдельное об успехе изучения техники.

Он слегка опешил. Почему сообщения были отдельно? У платиновых техник ещё и шанс на провал изучения?

В прошлой жизни ему так и не удалось достать ни одной. И в слухах про шанс изучения ничего не говорили.

Покачав головой, он решил отбросить это и сосредоточился на информации, которую выучил.

Небо посветлело, пока он изучал её, потихоньку солнце поднялось в зенит.

Линь И потёр затёкшую шею, но на его лице был лишь шок и счастье.

Безупречные техники заслуживали своего названия!

Они превосходили высшие во всём.

Серебряная техника передвижения Хуашань не достойна и рядом стоять!

Первый уровень платиновых техник давал не так и много очков скорости, всего тридцать. Зато Набор Движений Линбо удваивал их! Иными словами, уже на первом уровне она давала шестьдесят!

То есть, взяв лишь первый уровень и направив внутреннюю силу при помощи техники Линбо, он мог двигаться быстрее, чем на своём совершенном уровне серебряной техники передвижения! Это же просто немыслимо!

На третьем уровне скорость уже утраивалась, а на четвёртом открывался особый приём. Требовалось потратить большой объём внутренней силы, зато это позволяло учетверить скорость! На пятом и шестом бонус этой способности удваивался, а на седьмом появлялась возможность короткого полёта!

Всего было семь уровней, но после них находился восьмой, закрытый серым. В игре это означало, что уровень ещё не открыт. Словами кулачного мира, ему не хватало знаний, чтобы постичь эту ступень.

Линь И сглотнул.

Седьмой уровень давал короткий полёт. Неужели восьмой позволял летать без ограничений?

Вот это способность достойная богов.

Глубоко вдохнув, он взглянул на требования к повышению уровня.

Миллион на первый.

Три на второй.

Пять на третий.

Дальше он смотреть не осмелился. Тринадцать миллионов накопленного опыта не стоили ничего.

А он думал, что теперь в шоколаде.

Набор Движений Линбо не входил в его планы. Он хотел изучить Девять Одиноких Мечей и Божественное Умение Фиолетового Тумана, две платиновые техники.

А ещё думал, что ему хватит на них опыта.

Но теперь у него появилось нечто ничем не хуже них!

Оставалось только тяжело вздохнуть и потратить ещё четыре миллиона на второй уровень. Этого было достаточно, чтобы разобраться с практически любыми ситуациями.

Набор Движений Линбо

Миллион на первый уровень. Три миллиона на второй.

Это была очень болезненная трата, но она принесла ему шестьдесят чистых очков скорости, которые техника удваивала. Следующий ранг требовал ещё целых пять миллионов.

Конечно, всё было не так просто. У техники множество приёмов, но их изучать предстоит ему самому.

Почувствовав, что тело словно бы стало в разы легче, Линь И радостно открыл глаза и проверил панель характеристик:

«Скорость: 875 (базовая характеристика: 10, Набор Движений Линбо +60, бонус удвоения внутренней силы +70, Поддерживающий Инь Меридиан Селезёнки +175, бонус Набора Движений Линбо +560)»

(П.П: прошлые характеристики в главе 114)

Вот такой скорости ему ещё надолго хватит! Если бы он столкнулся с главарём Су сейчас, то победил бы его в одиночку и сбежать бы не позволил точно. С экспертом на среднем уровне первого класса он мог бы сражаться без страха, наступая и отступая по необходимости. Что же до сильнейших экспертов первого класса – от них можно просто сбежать.

В общем, Набор Движений Линбо стал его величайшим козырем. Если случится что-то непредвиденное и титул главного ученика Хуашань ему не достанется, то он сможет развиваться в кулачном мире в одиночку.

Пять небесных талантов больше не были ему страшны. Он превзошёл их всех.

Что же до Ао Тяньцзяо, то его Линь И больше не боялся, но вот кто победит – это вопрос совсем другой. По крайней мере, догнать главный талант порочных культов его точно не сможет.

Линь И вполне мог сказать, что теперь они стояли на одном уровне.

А ведь в игре Ао Тяньцзяо был величайшим воином, какие только родились, он сильнейших игроков пачками убивал!

Даже среди пяти игроков божественного уровня никто не мог победить его. Когда они объединились впятером – событие мирового масштаба – то смогли лишь защитить себя.

А тут прошёл какой-то год и они на равных.

Да. Теперь он точно величайший гений в истории кулачного мира.

Чувство свершения пробудило в нём самодовольство. Он постоянно ощущал тяжесть приближающейся эпохи войн. Столкновение между праведными сектами и порочными культами больше не смертельная угроза для него. Более того, теперь он может повлиять на его исход.

Туман впереди развеялся и Линь И увидел свой путь. Он станет главным учеником, а позже и Мастером Хуашань. Добьётся того, о чём мечтали все игроки, после чего превзойдёт и их мечтания, став безупречным экспертом!

Безупречный эксперт. Да. Теперь это будет его целью.

Больше стать главным учеником не самая важная задача, он может справиться и без ещё двух платиновых техник.

Поэтому Линь И задержался в маленьком дворе в городе Ханчжоу ещё на несколько дней для изучения Набора Движений Линбо, пока ожидал завершения оценки.

Наконец его голубиным письмом потребовали вернуться на гору Хуа, оставив пост в Ханчжоу. Рекомендация Линя И дошла до секты, поэтому в его отсутствие главным назначили Ху Де.

По приказу Линя И ему теперь предстоит занять Орлиную Гору и заняться дисциплиной учеников, чтобы к его возвращению все они стали частью боевого строя Хуашань.

Хань Бай, Юй Хай, и Цзян Сяоюй тоже остались. Он передал им пятьсот солдат, оставив Бая за лидера, а двух других за заместителей.

Вместе с письмом пришли и они втроём, не забыв Ху Де. Однако среди людей пришедших попрощаться встретился неожиданный человек – Ван Юлуо, молодая госпожа деревни Мандала.

В белом платье, у края ворот двора, она напоминала духа, спустившегося с небес. Улыбнувшись изумлённому Богу Небесного Меча, она спросила:

— Господин Линь, неужели вы не пригласите даму войти?

Линь И дёрнулся, вернувшись в чувства, и сложил руками жест приветствия:

— Фея Ливня, прошу, заходите.

Юлуо кивнула, удовлетворённо улыбнувшись. Она выглядела как белый лотос в горах Тяньшань в пору цветения, ничего красивее нельзя было и представить. Но Линь И не понимал, зачем она пришла.

Задумавшись на несколько секунд, но так и не сумев додуматься о причине, он вздохнул и покачал головой. Взяв Юлуо под руку, он отвёл её к столу и попросил поставить блюда.

Линь И не заметил, что когда он коснулся её крохотной руки, уши Феи мгновенно покраснели, а в её глазах заблестела радость.

Он даже не подумал о том, что в этом жесте есть нечто интимное. Просто такой была традиция. К тому же, все они сыновья и дочери боевых искусств, разве пол имеет значение?

Так что он привёл Юлуо за стол и праздновал свой успех в компании товарищей.

.˙.

В водах Западного Озера, на маленькой лодчонке, Дуань Фэйфэй села на край их судна и болтала ногами в воде. С горестным видом, она спросила:

— Тебе правда нужно возвращаться в Хуашань? Может, лучше ещё выпьем?

— Нет, я должен, — покачал головой Линху Фэн. — Пришла пора второго испытания, я не могу подвести тех, кто боролся за меня. Мне придётся сражаться ради них.

— Жаль. Спасибо, что пил со мной, — вздохнула Фэйфэй. — Пожалуй, мы и так много времени тут провели. Я должна вернуться к поискам моего отца.

— Что ж, не сдавайся. Я верю, что ты обязательно найдёшь его, — подбодрил Линху Фэн.

Фэйфэй фыркнула, но её взгляд оставался потерянным. Мир такой большой, куда идти?

Вдохнув полной грудью, она сказала:

— Я провожу тебя из города! Ты пригласил меня выпить, не могу же я теперь просто бросить тебя?

Линху Фэн кивнул молча. Он поднялся, проверил свою старую подругу на поясе – сапфировую бутыль – и старого друга с закалённым лезвием, после чего прыгнул к берегу.

Дуань Фэйфэй оттолкнулась от волн, касаясь их пальчиками ног как стрекоза.

Они пошли вперёд молча, каждый думая о своём.

.˙.

Съев свой последний завтрак в Ханчжоу, Линь И взял коня за поводья и в сопровождении всех пошёл к северным воротам города.

— Пусть каждого из вас ждёт пир, которым вам послужит весь мир! До новой встречи!

Он поклонился всем на прощание.

— Старший брат Линь И, я верю – нет, я знаю, что ты обязательно станешь главным учеником Хуашань! — крикнул Хань Бай.

Все поддержали его:

— Да, мы ждём хороших новостей!

— Старший брат Линь, как только станешь главным учеником, верни меня назад на гору Хуа! Я хочу быть твоей правой рукой! — крикнул Сяоюй, с красными глазами.

Линь И растрепал ему волосы и кивнул:

— Хорошо работай и учись дисциплинировать наших учеников. Хань Бай поможет тебе, у него отлично получается. О внутренней силе тоже не забывай, становись экспертом второго класса как можно скорее, у меня для тебя ещё очень много поручений! Я не хочу, чтобы ты стал обузой, ты мне нужен в генералах!

— Я тебя ни за что не подведу, старший брат Линь! — кивнул Сяоюй, со слезами на глазах.

Линь И убрал руку с его волос и взглянул на Ван Юлуо. Но он не знал, что ей сказать, поэтому выбрал простое:

— Фея Ливня, спасибо, то проводила меня.

Глаза девушки были полны разных эмоций. Довольно долго она молчала. Но наконец сказала:

— Нас разделят тысячи километров, и потому сегодня я прощаюсь. Но надеюсь увидеть вас снова, господин Линь И.

— До встречи, — улыбнулся он, кивнув, и помахал всем рукой.

Однако, только запрыгнув на коня, изумлённо уставился вперёд. Проморгавшись, он не смог отогнать видение.

— Эй, смотрите! Это разве не старший брат Линху? Он вроде должен быть во дворе Хэншань, что он тут делает? И что это за девушка?

Никто не ответил, но взгляд Линя И был не на Линху Фэне, а на девушке рядом с ним.

— А грудь-то выросла, — пробормотал он вслух, отчего все уставились на его спину, удаляющуюся по направлению к тем двоим.

Дуань Фэйфэй, смотревшая под ноги с задумчивым лицом, заметила, что к ним кто-то идёт, подняла голову, и прикрыла рот ладонью от изумления.

Истинная личность

Линь И пристально всмотрелся в неё и нашёл черты, раскрывающие уровень внутренней силы. Девушка была на пике второго класса. Всего лишь в пятнадцать лет она достигла уровня небесных талантов.

Что ж, теперь у него не осталось сомнений. Воспоминания из игры напомнили о себе, одновременно с информацией полученной им во Дворе Ханчжоу.

На самом деле, он уже давно пытался понять, кто она такая. Всё же, он чуть не погиб от рук её слуги, эксперта первого класса. В конце концов, даже среди демонов редко кто решался появиться прямо под горой Хуа. А потом ещё и Чёрноробая Семёрка встретилась в той же области. Поэтому Линь И почти сразу понял, кто она.

Дуань Фэйфэй, святая дева Священного Культа!

Гений боевых искусств, запоминающая любые приёмы с первого взгляда и разбирающаяся в них за несколько попыток. Конечно, это могло быть преувеличением – запомнить ещё не значит понять. Но она всё равно заслуживала звание гения порочных культов. Появлялась Фэйфэй довольно редко, поэтому репутация её так и не стала широко известна, но девушка была наравне с пятью небесными талантами, если не превосходила их.

Она могла бы стать одним из самых известных гениев кулачного мира, но вместо изучения боевых искусств и сражений выбрала поиск своего отца. Из-за этого Линь И почувствовал к ней жалость. Судьба девушки была печальна.

В игре она годами думала, что нынешний лидер Священного Культа держит её отца в плену. А когда наконец вышла на след, то обнаружила лишь скелет.

Мастер Священного Культа действительно взял её отца в плен. Но сохранять ему жизнь не собирался.

Даже в праведных культах знали, каким могущественным существом был отец Фэйфэй. Поэтому нынешний лидер не стал рисковать и оставлять шанс отомстить. За несколько месяцев он замучил её отца до смерти.

Поэтому спустя годы поиска, наконец получив надежду, Дуань Фэйфэй могла лишь горестно рыдать над скелетом отца. С тех пор она ненавидела Священный Культ, жаждала его уничтожить, и присоединилась к Линху Фэну, главному ученику Хуашань.

Ещё больше отчаяния Фэйфэй испытала, когда поняла, насколько сильна порочная сторона и как слаба праведная. Демоны побеждали в каждом бою, уничтожили Хуашань, и ей пришлось последовать за Линху Фэном, который не только потерял место главного ученика, но и позволил своей секте пасть. На тот момент, всего лишь эксперт на самом начале первого класса, он не мог противопоставить ничего и придумал только один выход: сбежать со своими братьями и сёстрами, чтобы бродить по миру, спать под открытым небом, и сражаться с врагами. Вернувшись к жизни, о которой мечтал, гонимый виной за содеянное, он пробился через первый класс и стал одним из редчайших в мире верховных мастеров.

Но этого тоже было мало. Пусть мастера такого уровня встречались редко, но победить их всех в одиночку он не мог. Кроме того, Фэн и не собирался. Он никогда не испытывал подобных амбиций, а просто хотел жить со своими товарищами. Поэтому Дуань Фэйфэй наконец оставила его и пошла искать собственный путь мести.

В конце концов, нынешний лидер Священного Культа, разгневанный её поведением, убил девушку одним ударом ладони по щеке.

Историю Дуань Фэйфэй игроки на форуме собирали по крупицам. Она вызвала много эмоций.

Немало игроков даже ругали разработчиков за их жестокость, а другие за то, что такая хорошая история осталась практически неизвестной.

Ну и трагичная жизнь. Отец погиб, титул священной девы она потеряла, отомстить не смогла, в своей единственной любви разочаровалась, и даже главный враг убил её хлопком ладони, как надоедливого комара.

Но разработчики открестились от игроков так, как никто не ожидал.

Великий кулачный мир – настоящее чудо игропрома, и такие персонажи как Дуань Фэйфэй это подтверждают. Её история не была запланировала, все эти взаимодействия между персонажей произошли сами по себе!

Линь И невольно покачал головой, однако затем взглянул на Линху Фэна и спросил с изумлением:

— Брат Линху, что ты здесь делаешь? Тебя же направили в Хэншань. Или что-то случилось?

Линху Фэн покраснел от смущения и собирался объясниться, но Линь И вдруг потянул его в сторону и спросил серьёзным тоном:

— Старший брат Линху, ты знаешь, кто твоя спутница?

Заметив выражение лица младшего брата, он понял, что это не шутка и не подкол. С сомнением, Фэн объяснился:

— Не знаю, за кого ты её принимаешь, брат Линь, но мы с ней последние несколько дней болтали и пили вино. Её зовут Дуань Фэйфэй и она очень хорошая девушка.

— Хорошая? — вдруг засмеялся Линь И.

Все глаза уже были на нём. Никто не понимал, что происходит, а Линху Фэн посмотрел на него со злобой.

— Не знаю, хорошая она девушка или нет, — объяснил Линь И, встряхнув Фэна за плечо, — но Дуань Фэйфэй – святая дева Культа Солнца и Луны! Старший брат Линху, ты понимаешь, что пил вино с нашим врагом?

— Что-о?!

Казалось, весь город замер. Люди застыли, животные боялись нарушить тишину.

Фэйфэй думала о том, как проучить этого Линя И, которого до сих пор вспоминала со скрежетом зубов, но никогда бы не подумала, что он возьмёт и раскроет её на месте!

Тут же выхватив меч, она встала в боевую стойку и гордо воскликнула:

— Да, я Дуань Фэйфэй, святая дева Священного Культа! Похотливый урод Линь И, если хочешь убить меня, то давай! Убей! Станешь ещё более знаменитым! История о том как «праведный рыцарь Линь И» зарезал девушку у всех на глазах – именно то, о чём ты мечтал, да?!

Линь И проигнорировал её и показал вперёд рукой:

— Ну что, старший брат Линху, веришь в это?

— Как такое может быть?.. — пробормотал Фэн, ошеломлённо. — Как ты можешь быть святой девой порочного культа? Разве не все демоны безумные убийцы? Ты же хороший человек, хоть и грубовата. Скажи, что это не правда...

Фэйфэй засмеялась. Взглянув на него с презрением, она рявкнула:

— Только из-за того, что я святая дева, мы не можем быть друзьями? Это перечёркивает всё, что было между нами в прошлые дни?

Линху Фэн открыл рот и уже собирался что-то сказать, но Линь И вновь прервал его и сказал горестным тоном:

— Старший брат Линху, ты ученик Хуашань. Мы и демоны порочных культов никогда не сможем жить в мире, пока одна из сторон не падёт. Сегодня, после того как все узнают о случившемся и разойдутся слухи о том, что ты друг святой девы порочного культа, как ты сможешь разговаривать с бессчётными братьями нашей секты, друзья и родные которых пали от рук демонов? Как сможешь разговаривать со мной? Со своими товарищами? Со старейшинами и Мастером Секты?

Слова Линя И были по сердцу Линху Фэна как тяжёлый молот, удар за ударом его душа падала всё глубже. Он открыл рот, но не смог произнести ни слова.

В глазах Фэйфэй появилось разочарование. И печаль.

Линь И был прав. Праведные ученики и порочные демоны никогда не смогут быть вместе.

Такова судьба, выточенная в камне их далёкими предками. Кровавая вражда сделала их естественными врагами.

Фэйфэй искала выход, но не могла его найти. Ей не хотелось становиться врагом Линху Фэну. Не хотелось портить ему жизнь. Она даже подумала о том, чтобы убить себя.

Как жесток этот мир.

Взглянув на Линя И, она сказала без эмоций:

— Давай. Убей ещё одного демона. Чего тебе стоит?

— Старший брат Линь, убей её! Это святая дева, убить её – долг любого из нас!

— Старший брат Линь, давай! Подумай о том, как сильно ты поможешь этим Хуашань! А если не хочешь пачкать руки в крови девушки, то давай это сделаю я!

— Убей её! Убей!

Ученики Хуашань смотрели на неё с ненавистью. Даже у Ван Юлуо не было ни следа сострадания в глазах. Заметив, как Линь И колеблется, она положила руку ему на плечо и нежно сказала:

— Покарай нашего врага, Бог Смертоносного Меча.

Проведя рукой вокруг, Линь И сказал:

— Смотри, брат Линху. Не только среди учеников Хуашань, ни у кого в городе нет жалости к демону порочного культа.

Линху Фэн молчал. Как всё так произошло? Разве он сам не считал с самого детства, что демонам – только смерть?

Таким был настрой всех в праведных сектах. Он сам ненавидел зло. Истреблял, как только видел, никогда не испытывая ни жалости, ни сострадания. Не вспоминая их лиц, ощущая лишь чувство исполненного долга и радость собственным достижениям.

Почему теперь он не мог сделать то, что должен?

Линху Фэн открыл рот, но не нашёл никаких слов и лишь взглядом молил младшего товарища о пощаде.

Линь И похлопал его по плечу и улыбнулся. После чего взглянул на Фэйфэй и сказал:

— Проваливай!

— А?

Фэйфэй уставилась на него широко раскрытыми глазами. Ей показалось, что она ослышалась.

Спасти жизнь, убив любовь

— Ты не станешь меня убивать? Разве убийство учеников порочных культов – не самое любимое занятие для вас, «праведных»? Перед тобой святая дева Культа Солнца и Луны! Что тебя останавливает?

Вместо того чтобы обрадоваться, Дуань Фэйфэй почувствовала неудержимую злобу. Она хотела убить себя о клинок этого подонка, но даже так он нашёл способ всё испортить!

— Я сказал проваливать, так что ноги в руки и пошла. По-твоему, мне, Богу Небесного Меча, нужна слава? Ты святая дева, но ещё ты просто ребёнок. Кому нужен такой «подвиг»?

— Да как ты...?!

Фэйфэй была готова взорваться от злости. В этом Лине И столько яда, что он словами травит больше, чем мечом! В каком ещё смысле ребёнок?! Он себя-то видел?! Или, таким образом он хочет сказать, что и меч марать не хочет?!

Никогда ещё к ней так не относились. Она уставилась на него таким взглядом, что сожгла бы на месте, если б могла.

— Фэйфэй, он же сказал, беги отсюда! — воскликнул Линху Фэн. — Младший брат Линь сохранил твою жизнь, почему ты стоишь? Как бы ни были велики твои боевые искусства, не сможешь же ты победить его, завоевавшего целую область?

Глаза Фэйфэй широко раскрылись. Со злобой и разочарованием, она спросила:

— Фэн, неужели ты такой же, как и он? Ты тоже не веришь в меня?

Линху Фэн криво и грустно улыбнулся:

— Прости меня, но младший брат Линь победил бандитов Орлиной Горы и даже убил эксперта первого класса. Смогла бы ты так же?

Фэйфэй замолчала на мгновение. Как гениальная святая дева Культа Солнца и Луны, она уже могла бы защититься от первоклассного эксперта, открывшего один внешний меридиан, максимум два. Но победить бандитов Орлиной Горы и даже обезглавить их мастера? Она устала выслушивать эту историю на каждом углу города, и всё же, не могла поставить себя на его место.

Подонок Линь И обезглавил эксперта первого класса. Как Фэйфэй могла что-либо противопоставить ему? Он мог просто армию свою отправить и тогда ей не уйти из Ханчжоу.

Надолго нависла тишина, пока Фэйфэй сжимала и разжимала кулаки. И как только наглый оборванец стал экспертом достойным страха и уважения?

Ей стало очень неприятно из-за такой пропасти в силе между ними. Её гордыня ощутила болезненный удар.

— Уходи! — повторил Линху Фэн, понимая, как ей трудно, и насколько эта помощь ударит по его репутации.

Он известный убийца демонов. Герой праведных сект. И он её отпускал.

Потому что не мог видеть её смерть. Она была хорошей девушкой. Она не заслуживала такого просто за то, где родилась.

— Да... — грустно кивнула Фэйфэй, шагнув назад. Но затем взглянула на него и спросила с надеждой: — Сможем ли мы встретиться снова?

Линху Фэн был изумлён вопросом. С очень тяжёлым выражением лица, он покачал головой:

— Лучше нам никогда не встречаться. В следующий раз мы будем врагами.

— Кто такие праведные, чем вы отличаетесь от нас?! — воскликнула она. — Линху Фэн, ты трус. Видимо я ошибалась в тебе!

Бросив эти слова, она лёгким толчком стоп перебросила себя через стену города.

Толпа проводила её с жалостью. Такой шанс убить демона был упущен из-за старших братьев Линху и Лина!

Первого ещё можно понять, в конце концов, сам того не зная, он обзавёлся близкими отношениями с ней. Но что случилось с братом Линем? Он знал, что она святая дева культа, так между ними ещё и отношения были плохими? Девушка явно его знала. Он должен был повести всех за её головой, а не отпускать! Люди смотрели на него с сомнением.

Даже старший брат Линху не смог бы встать у них на пути. В конце концов, вся область Ханчжоу принадлежала Богу Небесного Меча и все в ней подчинялись его приказам.

Кто-то не выдержал и спросил:

— Старший брат Линь, почему ты отпустил эту демоницу? Ты же знаешь, что она из порочного культа! Убил бы её и переполошил бы весь мир!

Линь И повернулся на толпу с совершенно равнодушным выражением лица. Увидев его глаза, все почувствовали, как замерли их сердца. Даже Бай, Хай, и Сяоюй никогда не видели его таким зловещим.

— Сколько, по-вашему, ей лет? Пятнадцать? Или ещё меньше? Хоть кто-нибудь из вас раньше слышал о ней? Или о её злых деяниях? Кому из вас она перешла дорогу? Пусть святая дева, но в первую очередь Дуань Фэйфэй – ребёнок. Вы правда хотите прославиться на весь мир как убийцы детей? Если так, вы меня сильно разочаровали!

Линь И покачал головой и взревел львиным рёвом:

— Я из Хуашань и мы истребим демонов! Но наши оппоненты не старики, больные, и инвалиды. Мы жаждем убивать не детей, а мастеров сект и воинов их армий! Если хотите прославиться, то убивайте тех, кто может дать отпор! Сражайтесь с их бойцами, а не женщинами и детьми!

Он убрал меч в ножны и вместе с рукоятью позорно опустились головы людей.

Прислушавшись к его словам они почувствовали, что убивать девочку, окружив её целым городом, и вправду не слишком праведно.

— Хмф.

Фыркнув, Линь И повернулся на Линху Фэна, тоже молчаливо опустившего голову – но ещё в тот момент, когда Фэйфэй назвала его трусом.

Это было неприемлемо. Слишком много сил ушло на представление. Если главный зритель останется недовольным, всё насмарку. Положив руку ему на плечо, Линь И сказал:

— Старший брат Линху, прости меня.

— Нет, не извиняйся, — покачал головой Фэн, подняв взгляд. — На самом деле, мне следует поблагодарить тебя. Ты спас мою репутацию и её жизнь.

Он действительно был благодарен. Если бы не младший брат Линь, он бы и не узнал, что Фэйфэй – святая дева культа. Однако узнав, подумал, что ей конец.

Вмешиваться в такое дело он не мог. Иначе стал бы предателем Хуашань и пособником демонов. Очевидно, за несколько дней знакомства их чувства друг к другу не достигли такого уровня.

Линь И тоже понимал это, поэтому обрубил их отношения на корню. Не только ради будущего Линху Фэна, но и ради Фэйфэй.

Он не хотел, чтобы девушка вновь встала на свой трагический путь её прошлой жизни.  У неё с Фэном не было будущего. А теперь, когда она посчитала его трусом, и не будет.

Фэн действительно совсем не так храбр, как всем кажется. Когда у него был шанс в прошлом, он не помог Фэйфэй.

Пусть она и была из порочных культов, но Линь И видел врагов не во фракциях, а в индивидуальных поступках. Просто есть плохие люди, а есть хорошие, а кто и где родился не имеет никакого значения.

Порочные культы вырезали целые деревни и города, а праведные держали людей как скот. Лишь единицы думают о простолюдинах с уважением, как это делает он. Для остальных пути праведности и порочности отличались только на словах.

Власть за теми, у кого сила!

Поэтому Линь И почувствовал жалость к Фэйфэй и решил попытаться изменить её судьбу. Кроме того, разве менять судьбы людей не интересно?

Похлопав Фэна по плечу, он сказал:

— Старший брат Линху, к сожалению, их женщины не отличаются от наших, но пути праведности и порока не пересекаются. Я не хочу, чтобы ты испортил свою репутацию, поэтому мне пришлось убить вашу любовь ради спасения жизней.

— Младший брат Линь... о какой любви ты говоришь? — уставился на него Линху Фэн.

Линь И улыбнулся:

— Всё в порядке, брат, не нужно объяснять. Стройная и уже с достойным бюстом, юный гений боевых искусств, Фэйфэй определённо достойна любви. Будь она из праведной секты, из неё вышла бы отличная пассия. Но увы, судьба распорядилась так, что прикоснуться к ней ты сможешь лишь мечом.

Шестнадцатилетний Линь И говорил с лицом взрослого человека. Линху Фэн, будучи старше него на три года, чувствовал смущение и не мог не задаться вопросом: это какой же сердцеед его младший брат по оружию, если у него уже такой опыт?

Его взгляд невольно перешёл на Ван Юлуо, стоящую чуть позади с видом небесной феи. Естественно, он узнал юную владелицу деревни Мандала, первую красавицу Ханчжоу.

И показал младшему брату большой палец. Да, он и вправду был монстром во всех отношениях, даже самый прекрасный цветок города не избежал его руки.

Линь И озадаченно опустил брови. Проследив за его взглядом, он наткнулся на Юлуо, выпрямившую спину, выпятившую грудь, и гордо улыбающуюся им обоим.

У него невольно рука поднялась, чтобы прикрыть рот. Линху Фэн не понял его. Совсем не понял.

Это просто недоразумение!

— Старший брат Линху, это не то, о чём ты подумал...

— Не нужно объяснять, брат, я всё понимаю...

Всё это время Юлуо наблюдала за ними, о чём-то перешёптывающимися, и неожиданно её настигла мысль, от которой на сердце похолодело...

Прощай, уверенность Ван Юлуо

Нет, Бог Небесного Меча не мог быть одним из этих...

Он не понимал её чувств просто... просто потому... потому что молод.

Да!

Он слишком молод!

Ему всего шестнадцать, как он мог заметить её тонкие намёки и неприметные ухаживания?

Юлуо нашла причину, успокоилась, и расплылась в счастливой детской улыбке. Так её лицо было ещё прекраснее.

Фэн заметил это и подмигнул Линю И. Именно в этот момент Бог Небесного Меча повернулся и увидел счастливую улыбку Юлуо. От которой замер на месте как истукан.

— Эй, младший брат Линь, если будет нужен совет, ты обращайся, я тоже не промах, — захохотал Линху Фэн.

Линь И, младший брат, сначала спас его из безвыходной ситуации, а потом дал совет с серьёзностью и выражением лица взрослого человека. Из-за этого он чувствовал себя как не в своей тарелке, но всё же был уверен, что в чём-то да должен превзойти младшего брата.

С другой стороны, Линь И просто не мог найти слов. Что-то внутри него отказывалось это замечать, но сейчас он должен был признать, что Юлуо заинтересована в нём.

Если бы только это произошло в другое время, он бы ответил на интерес первой красавицы Ханчжоу. Но увы, приближались самые тяжёлые и тёмные времена. Все будут в опасности, даже крупные секты вроде Хуашань.

Как мог он, Линь И, найти время или силы на что-то такое?

Не было их, ни на что не было!

Оставалось только подавлять эмоции и не замечать чувства в упор.

Десятилетия в игре научили его тому, как убивать врагов, практиковать боевые искусства, и придумывать стратегии. Если кто-то и научился в кулачном мире любви, то только не он!

Конечно, отчасти это было виной того, что время в реальном мире и в игре текло по-разному. Десять лет в игре равнялись лишь году в реальности, поэтому на самом деле за его плечами были лишь несколько лет опыта.

И всё же, как ни стыдно признавать, а он был обычным задротом, никогда не вступавшим в отношения.

Найти девушку оказалось труднее, чем стать одним из пяти лучших игроков в кулачном мире!

Линь И, гений боевых искусств, был идиотом в понимании чувств.

Сглотнув, он крепко похлопал Линху Фэна по плечу и сказал:

— Старший брат, предлагаю вернуться в Хуашань вместе!

Неожиданно он понял, что кумир всех мужчин и ангел женщин, на самом деле такой же, как он – задрот боевых искусств, ни разу не деливший ложе с женщиной.

Обычный юноша, витающий в облаках фантазий.

Так что им было о чём поговорить. Длинный путь в Хуашань будет не таким длинным, если пройдёт за разговором. А они в это время хорошо узнают друг друга.

Линь И действительно хотел узнать этого человека. Его взгляды о Линху Фэне сильно изменились. Пусть он всё ещё не знал правды, но хотя бы понял, что все истории о нём – всего лишь выдумки.

Кто сказал, что Линху Фэн бабник, не пропускающий не одной юбки?

Если это так, то почему в прошлой жизни, когда Дуань Фэйфэй оставила его, он так и не начал встречаться ни с одной другой женщиной?

Истории о том, что Линху Фэн думает только о выпивке и женщинах – всего лишь чушь и пустой разговор. Лян Жулу любит его настолько, что умереть готова, а она ему как сестра. Он не может встречаться с ней, но и разочаровать её так сильно не посмел бы. Даже в Дуань Фэйфэй он влюбился случайно, можно сказать, не по своей воле.

С этими мыслями Линь И невольно начал сочувствовать Лян Жулу. И она, и Линху Фэн пострадают из-за своих чувств в будущем.

Тем не менее, Лян Жулу ему не нравилась и вмешиваться в её судьбу он не собирался. С такой головной болью пусть Фэн разбирается, к нему это отношения не имело, а он не из тех, кто вмешивается во всё подряд.

Впрочем, не стоило забывать и о том, что Линху Фэн решил участвовать в состязании за место главного ученика только для того, чтобы не разочаровать своих товарищей, но каким-то образом оказался в Ханчжоу. Якобы думая только о них, он сбегал при первой возможности. Поэтому, если Хуашань достанется такому ненадёжному человеку, то даже с поддержкой Линя И, им не избежать разрушения.

Лишь один человек может изменить судьбу этой секты!

— Что ж, младший брат Линь, давай отправляться, — кивнул и радостно улыбнулся Фэн.

Линь И попросил товарищей привести лошадей и через пару минут они были готовы к отправлению.

Запрыгнув на коня и подняв поводья, за секунду до того как успел крикнуть «Но!», он услышал голос Юлуо:

— Господин Линь, берегите себя!

Всего четыре слова, но в них было так много тепла.

Линху Фэн покачал головой и взглянул на младшего товарища с улыбкой. На что получил в ответ свирепый взгляд.

— Это взаимно! — крикнул Линь И, сложив руки в жесте вежливости.

Но он едва выдержал взгляд её пламенных, любящих глаз, на лице полном страдания.

Его путь – это путь боевых искусств.

У него нет времени на чужое счастье. Один шаг назад и вершина горы скроется за туманом.

Увидев его взгляд, Юлуо лишь убедилась в своих мыслях. Он ещё слишком юн для любви. Но вернётся ли он когда-нибудь?

Встретив настолько талантливого и доброго мужчину, настоящего героя, способного поднять на свои плечи целый мир, она не верила, что сможет полюбить кого-то ещё. Только Линь И достоин её.

Безжалостный воин, побеждающий любые препятствия, посмевшие встать на пути, но добрый и тёплый джентльмен, чистый как зелёный нефрит.

Какая девушка не мечтала о принце на белом коне?

Даже первая красавица в Ханчжоу, юная владелица деревни Мандала, не могла отогнать фантазии и мечты.

— Старший брат Линху, надо идти! — безжалостно отвернулся Линь И, внезапно ощутив боль в груди, словно сделал выбор оставляющий сожаления.

Это чувство было неописуемо, а в то же время совершенно очевидно и понятно. Но что ещё он мог сделать? Рискнуть судьбой всей Хуашань ради неё? Отказаться от собственного пути?

— Больше ни слова не скажешь? — ухмыльнулся Линху Фэн.

— Нет, я всё сказал.

— Как же ты жесток, — тихо засмеялся Фэн и повёл коня вперёд.

Два боевых скакуна галопом покинули Ханчжоу.

Юлуо крепко сжала кулачки, прикусила красную губу, и с полными решительности глазами сказала:

— Я буду ждать, сколько бы ни ушло на это времени. Пусть сам мир постареет и умрёт, но я буду ждать тебя!

.˙.

Линху Фэн и Линь И редко останавливались. Но на душе у них висело так много, что они практически не разговаривали.

Спустя десять дней кони принесли их в небольшой городок, а до Хуашань оставались ещё сутки пути, поэтому они решили передохнуть ночь и продолжить путь на следующий день.

Они остановились в небольшой гостинице и Линь И уже собирался раздеться и лечь в кровать, когда услышал голос с крыши:

— Младший брат Линь, если не спишь, не хочешь присоединиться ко мне?

Линь И был слегка озадачен. Какого чёрта Фэн делал на крыше?

Покинув гостиницу через дверь и запрыгнув на крышу, он увидел старшего брата по оружию, печально наблюдающего за ходом звёзд.

— Я надеялся, что ты спишь, — кисло улыбнулся Фэн.

Линь И закатил глаза. Он и вправду хотел лечь, когда его позвал этот пьяница.

— Где ты успел достать бутылку? — спросил Линь И, вздохнув. — Что-то мне не верится, что ещё есть работающие лавки.

Фэн фыркнул:

— Лежу на крыше, никого не трогаю, а меня называют вором. Когда же я успел так опуститься, а?

— Я б сказал, будь мы знакомы, — хмыкнул Линь И, взяв бутылку, лежавшую рядом.

Выдернув пробку, он сел рядом и сделал хороший глоток. Знакомый, но почти забытый за год вкус, растёкся по рту приятным теплом. Крякнув от удовольствия, Линь И взглянул на него и спросил:

— Чего сам-то не спишь?

Довольно долго Фэн молчал. Но затем поднял взгляд и тихо спросил:

— Младший брат Линь, как думаешь, я правда трус?

Линь И поднял брови.

— Всё ещё не выбросил из головы Дуань Фэйфэй?

Возвращение в Хуашань

— Может быть, я думаю о Фэйфэй. А может просто о том, что она сказала. Понимаешь, последние несколько дней я думал о своей жизни и выходит, что я правда трус!

Фэн приложился к бутылке и сделал несколько больших глотков. Линь И вдруг заметил, что бутылка была далеко не первой.

— Ещё в юности старейшины увидели мой талант к владению мечом, поэтому приказали тренироваться. Я был старшим, так что мне сказали не только тренироваться самому, но и стать примером для остальных. Ну, то есть, я и сам хотел, чтобы во мне видели пример. Поэтому усердно тренировался каждый день. Когда они тренировались, я тренировался. Когда они завтракали, я тренировался. Когда они играли, я тренировался. Даже когда они спали, я всё ещё тренировался. Всё моё детство я учился владению мечом.

— Вступив в Хуашань, я уже был на грани совершенства, поэтому мне добавили нагрузки и сразу дали сутру внутренней силы. Всего за несколько месяцев я смог открыть внутреннюю силу, за несколько лет – все двенадцать первичных меридианов. Я стал небесным талантом Хуашань.

— Но вместо гордости испытывал только разочарование. Я должен служить примером младшим, поэтому мне нельзя отдыхать ни минуты, каждый день нужно тренироваться, тренироваться, и тренироваться. Все они думают, что я обожаю махать мечом, но в этом мире нет ничего, что я ненавидел бы сильнее, чем грёбаные мечи! Я так устал!

— Меня растили со знанием, что праведные и порочные люди не могут жить в мире, что все они хитрые и безумные демоны, поэтому я нашёл свою цель в убийстве демонов. А потом встретил Дуань Фэйфэй. И узнал, что она святая дева культа. Я до сих пор не понимаю, как такое может быть. И почему никогда раньше я не думал о том, что в порочных культах тоже могут быть хорошие люди.

— Нет, у Дуань Фэйфэй ужасный характер, она высокомерная и наглая девчонка. Но у неё доброе сердце. Она добрее многих праведных людей, что я знал! И всё равно нам нельзя быть вместе, потому что она «порочный демон», а я «праведный ученик». Так где же правда?! Где порок, а где праведность?!

— Ещё и место главного ученика. Я не хочу им становиться. Но как я могу подвести старейшин и своих товарищей? Они говорят, что никто не подходит на это место лучше меня. Они все так говорят! Все! А я ведь говорил им, что не хочу, что не верю в это. И всё же... это как с тренировкой меча в детстве. Я не хочу их разочаровать...

— Правда не хочу. Но, задержавшись в Ханчжоу на полмесяца, я начал думать, что они ошибаются. Я не подхожу на роль главного ученика. Ты подходишь, младший брат Линь. Ты. Двор Ханчжоу процветает и я был поражён этому больше всех, клянусь. Победить сорок девять экспертов на вершине второго ранга подряд! Потом захватить Орлиную гору и даже убить эксперта первого класса.

— Но больше всего меня поражает то, как ты разобрался с городом Ханчжоу. Столько захватов силой, столько завоеваний, и тут вдруг ты сделал три больших клана союзниками Хуашань! Совместное правление с теми, кто знает область, лучше ведь и придумать нельзя! Даже если придут люди из Шаолиня, они ничего не смогут сделать. Думаю, это идеальное решение. Поэтому, младший брат Линь, ты явно подходишь на роль главного ученика больше меня.

Линху Фэн говорил очень много, фактически пересказал всю свою жизнь. В конце он выдал всё, что было у него на сердце.

Линь И сидел рядом и допивал бутыль, молча его слушая. Убедившись, что брат Линху закончил, он сказал:

— Старший брат, выслушав тебя, думаю, я тоже могу высказать свои мысли. По-моему, добро и зло – слишком зыбкие понятия. Только силу можно измерить, и потому только она достойна уважения. Вот, например, будь ты верховным экспертом, разве ты бы дал прогнать Дуань Фэйфэй? Вы бы могли делать, что захотите, и тогда не только я, а все в Хуашань притворились бы, что ничего не замечают. Да во всём кулачном мире не нашлось бы человека, осмелившегося бы распространять о тебе плохие слухи.

— Вот настолько важна сила в этом мире. Нет ничего важнее неё! Верховные эксперты делают только то, что считают нужным, и ни старейшины, ни товарищи не посмели бы тобой помыкать. Сейчас они боятся за своё будущее и поэтому хотят, чтобы ты стал главным учеником и защитил их. Если не станешь, то им придётся заботиться о себе самим, а этого они не хотят.

— В общем, что ни думай, а слова «сила» не избежать. С силой открывается больше выбора и свободы.

— Что же до того, что ты называешь себя трусом... Ну, так это правда. Ты ведь не можешь отказать своим, не можешь пойти по пути, который выбрал бы для себя сам. Тебе не хватает решительности, а это ли не трусость? Научись стоять на своём. Что считаешь нужным, за тем и тянись. Не отдавай свою судьбу другим.

Линь И похлопал его по плечу, отвернулся, и спрыгнул с крыши. Он вернулся в комнату и лёг спать.

Больше ему нечего было ни выслушать, ни сказать. Он сказал правду, и он очень устал с дороги, поэтому сейчас хотел отдохнуть.

Будут его слова полезны Линху Фэну или нет, большого значения не имело. Впрочем, уверенный в себе воин будет полезнее разочарованного и разбитого.

Проводив взглядом Линя И, Линху Фэн тихо повторил: «Сила. Путь».

Постепенно его пустые глаза нашли давно потерянный свет.

.˙.

Следующим утром Линь И не стал спрашивать Линху Фэна о том, пришёл ли он к каким-нибудь выводам. Сам Фэн тоже решил промолчать, словно они оба забыли прошлую ночь как дурной сон.

Оставалось скакать не так и долго. Галопом они добрались до Хуашань к наступлению ночи.

Вновь подняв взгляд на вершину горы Хуа, Линь И крепко сжал кулаки, полный предвкушения и радостных эмоций.

Вот-вот он исполнит свою первую главную цель после переноса в этот мир!

— Старший брат Линху, старший брат Линь?!

Ученики Хуашань изумлённо уставились на них – никто не ожидал, что два героя горы Хуа вернутся вместе.

Двор Ханчжоу теперь правил всей областью и даже занял позицию, почти сравнимую с горой Хуа. Никто не ожидал таких безумных результатов, поэтому в глазах всех Линь И достиг по важности Линху Фэна.

Теперь можно было сказать, что даже вершина Хуашань пополам поддерживала их двоих. А ведь Линху Фэн потратил десять лет на свой престиж, несмотря на глубокие корни в секте, в то время как Линь И добился того же меньше, чем за год.

Это было настоящее чудо.

Почти все думали, что они будут состязаться как огонь с водой, а вместо этого герои вернулись в Хуашань вместе, словно между ними были отличные отношения.

Впрочем, кое-что оставалось непонятным. Двор Ханчжоу находился с другой стороны горы Хуа от Двора Хэншань – один стоял на юге, а другой на севере, за тысячи километров друг от друга. Так каким образом они вернулись вместе?

В глазах часовых у ворот это было неразрешимой загадкой.

Линху Фэн не стал ничего объяснять. Он за этот день вообще ни слова не сказал – даже не поздоровался утром.

Линь И покачал головой. Возможно, у него были тяжёлые мысли на уме. Не стоило обижаться на одно пропущенное «с добрым утром».

Спрыгнув с коня и передав поводья слуге, Линь И не спеша пошёл к вершине Хуашань, сложив руки за спиной.

И в нижнем, и в верхнем дворе тысячи людей выходили просто для того, чтобы посмотреть на него. Некоторые просили советов, Линь И выбрал несколько случайных учеников и помог им.

Достигнув вершины, он вернулся в свой дворец и не успел выдохнуть с облегчением, как раздался голос Юя Цзэчэна:

— Младший брат Линь, ты дома?

— Старший брат Юй, это ты? — нахмурился Линь И, криво улыбнувшись.

О намерениях Цзэчэна он и так догадывался.

— Ха-ха, младший брат Линь!

Как только слуга открыла, Цзэчэн пошёл навстречу с широкой улыбкой на лице.

И откуда в нём было столько хитрости и лицемерия?

— Старший брат Юй! — поднялся Линь И, сложив руки в жесте вежливости.

— Ха-ха, брат Линь, не нужно такой вежливости! Я просто пришёл поздравить тебя с продвижением!

Причина переворота и разрушение

— Чему ты так рад? — удивился Линь И.

— Хе-хе, — Цзэчэн многозначительно улыбнулся и похлопал его по плечу. — Младший брат Линь, ты ещё притворяешься? Я уже всё слышал про область Ханчжоу!

С восхищённым и чуть ли не боготворящим видом, Цзэчэн протараторил:

— Победил сорок девять экспертов на пике второго класса подряд, без единого поражения, истребил всех бандитов и даже захватил Орлиную Гору, убив первоклассного эксперта на месте, после чего объединился с тремя известными кланами для совместного правления Ханчжоу. Младший брат Линь, ты хоть представляешь, что совершил? Все в Хуашань изумлены! Теперь место главного ученика точно за тобой!

Последнюю часть он сказал так громко, словно хотел, чтобы вся вершина горы Хуа слышала. И судя по его счастливому лицу, если бы кто-то высказался против, он мог бы и в драку полезть.

— Поэтому, младший брат Линь, я пришёл поздравить тебя! В моих глазах ты уже главный ученик Хуашань!

Линь И не мог найти слов. Разве Цзэчэн не собирался состязаться с ним за это место? Конечно, про себя он был полностью согласен, но куда делся его боевой дух?

Не дождавшись ответа, Цзэчэн осмотрелся вокруг и спросил шёпотом:

— Младший брат Линь, скажи правду. Ты убил эксперта первого класса сам?

Линь И кивнул, но заметив, что Цзэчэн на грани истерического хохота, поспешил объяснить:

— Но сначала я позволил подчинённым ослабить его всей толпой, чтобы он мог использовать не больше десяти процентов своей силы.

— Ха-ха, не надо объяснять, не надо, я и так всё понял! — Цзэчэн засмеялся детским, искренним смехом радости. Как вдруг схватил Линя И за руку и громко сказал: — Брат, не нужно приуменьшать свои заслуги. Не важно, какой способ ты использовал, главное, что эксперт первого класса убит тобой! Кроме тебя во всём нижнем и верхнем дворе думаешь хоть кто-то смог бы его убить? Или, если бы весь нижний двор с верхним объединились, смогли бы они? В общем, как мне кажется, даже если ты не сможешь победить Линху Фэна, но на ничью выйдешь точно.

Глубоко вдохнув, Цзэчэн хлопнул по бедру и сказал с серьёзным лицом:

— Так что теперь ты мой старший брат и будущий главный ученик, Линь И. Все ждут вашего состязания с Линху Фэном. На меня даже не смотри, мне точно не победить, поэтому, со стороны семьи Юй и ещё десятков других семей, а также от лица нижнего и верхнего двора, прошу: стань будущим главой Хуашань. Брат Линь, все поддерживают тебя, поэтому не подведи нас!

Линь И не стал отказывать. Он знал, что за Цзэчэном стоит половина Хуашань. До этого они ценили его лично и продвигали наверх, но после появления Линя И сделали своим представителем, как знакомого нового кандидата.

В этот раз Линь И достиг такого, что они искренне верили в его победу, даже если с Линху Фэном в бою у них выйдет ничья.

Впрочем, в реальности они просто хотели заполучить власть над ним. Цзэчэн оказался слабой пешкой, поэтому теперь стоящие за ним старейшины хотели получить новую.

У него не было власти в Хуашань, он жил один в своём дворце – не считая прислуги, и хотя его престиж рос с безумной скоростью, эти люди верили, что своим расположением могут купить и контролировать его.

Возможно, Цзэчэн этого не понимал и искренне радовался его успехам, но Линь И отчётливо всё видел.

А понять счастье Цзэчэна не трудно. Он своими глазами видел юношу, который меньше чем год назад подошёл к вратам Хуашань и поднялся на её вершину. В некотором роде, он был ему наставником и тоже отчасти приложил руку к этому подъёму.

Линь И, конечно, был ему благодарен и не хотел делать жизнь Цзэчэна труднее. Поэтому просто кивнул и сказал:

— Спасибо, брат Юй. Поблагодари их от моего лица за поддержку.

— Младший брат Линь... Ой, то есть, старший брат Линь, ты правда согласен?! — радостно воскликнул Цзэчэн. Потерев руки, он засмеялся: — Хорошо, я сбегаю и скажу им! Мы вместе запустим тебя в небо!

И он побежал прочь.

Как только двери закрылись за его спиной, улыбка исчезла с лица Линя И, на её место пришла насмешка.

Они хотят использовать его как пешку. Почему бы ему не поступить так же?

Карты никогда не бывают лишними.

На всей Хуашань не больше восьмидесяти экспертов первого класса. Среди них тридцать шесть стояли на страже тридцати шести филиалов, ещё двадцать бродили по миру, и только десять-двадцать человек сторожили Хуашань.

Среди них всех только тринадцать почти достигли пика первого класса. Но покорить пик было так трудно, что во всей секте это удалось лишь Оуяну Мину.

Каждый из тринадцати великих старейшин представлял свою семью, одну из трёх. Как три дерева, пустивших корни в гору Хуа.

Так что состязание за место главного ученика фактически было состязанием между тремя крупнейшими фракциями. Первая и сильнейшая – это семья Линху, на их стороне было три великих старейшины, а в общей сложности больше двадцати старейшин. На втором месте стоял клан Юй, временно объединившийся с другими для борьбы с Линху.

Остальные – центристы, занявшие нейтральное положение. Так что, кто бы ни победил, им с этого ничего не достанется, но и не убудет. По крайней мере, пока у власти Оуян Мин, не позволяющий бороться открыто.

Зато в тайне бушевали такие воды, что неподготовленных перемалывало на кусочки!

Конечно, никто никого не убивал, но борьба за власть не прекращалась ни на секунду.

В целом, Хуашань была вполне сбалансирована. Пока Мастер Секты за всем приглядывал, всё будет в порядке. Но стоит ему отойти в мир иной, как конфликт выйдет из тени на свет и всё развалиться.

Это было одной из главных причин развала Хуашань в его прошлой жизни. Порочные культы атаковали как раз посреди борьбы за власть, из-за этого никто не смог скоординировать учеников и демоны забрали жизни почти всех. Остатки отступили в горы и спрятались на целых десять лет. Из-за этого Альянс Пяти Горных Мечей не был полон и потому развалился следом.

Так что именно с Хуашань началось поражение праведных сект.

Меньше чем через год после начала войны, другие мастера сект пригласили Оуяна Мина сразиться против величайших мастеров порочных культов, но он получил серьёзную травму и умер через несколько часов после возвращения.

Это был первый эксперт на пике первого класса, погибший в войну.

Тогда весь кулачный мир тряхнуло от страха и все наконец поняли в какой опасности находились.

Линху Фэн, как только Оуян Мин умер, занял его место и довольно скоро старейшины за ним начали поголовное искоренение других кланов.

Ужасная внутренняя война окончательно добила Хуашань. Но как только в секте остались лишь представители клана Линху, пришли демоны культа Мин и истребили всех.

Лидером команды был Ао Тяньцзяо, на тот момент эксперт первого класса, открывший три внешних меридиана. Но благодаря платиновой сутре его сила была сравнима с такой у экспертов на пике первого класса, а выносливости даже больше. Любое сражение с ним превращалось в бой на измор, и пока Линху Фэн боролся с ним, армия демонов истребляла учеников Хуашань.

На пике осталось всего лишь пять великих старейшин из тринадцати, они не смогли остановить целую армию.

Ао Тяньцзяо победил их всех одного за другим, троих убил на месте. Линху Фэн сумел частично изучить Девять Одиноких Мечей и Божественное Умение Фиолетового Тумана, поэтому задержал врага, но со временем у него просто кончились силы.

Проиграв, он смог лишь защитить нескольких человек, с которыми и сбежал.

И всё это началось с состязания за место главного ученика. Если бы не это, Оуян Мин не погиб бы и Хуашань осталась жива.

Довольно долго Линь И молчал, крепко сжав кулаки. Если он хочет изменить судьбу секты, то начать нужно с этой борьбы между фракций.

Открылась дверь. Служанка пришла сообщить, что его звал Мастер Секты.

Вопрос Мастеру Секты

Линь И кивнул, жестом разрешил ей уйти, переоделся в свежее бельё, и пошёл в главный дворец. Дождавшись, когда Мастеру сообщат о нём, он зашёл в здание.

Когда он подошёл, Оуян Мин поднял взгляд и слегка улыбнулся, спросив:

— Линь И, ты пришёл?

— Я явился по Вашему зову! — поклонился он.

— Не слишком устал?

— Я отдохнул прошлой ночью, в городе недалеко от горы Хуа.

Оуян Мин кивнул и сходил за стулом, чтобы дать ему сесть, продолжая улыбаться.

— Садись, пожалуйста, и расскажи мне о ситуации в Ханчжоу. Я слышал от других, и читал твой доклад, но у меня ещё остались вопросы. И мне бы хотелось послушать о твоих достижениях от тебя.

Когда сам Мастер Секты принёс ему стул, Линь И был польщён. Оуян Мин, глава фракции, подал стул ученику, вступившему в секту меньше года назад? Да даже старейшине, кто бы в такое поверил? Линь И сам не сразу понял, что произошло. Когда он сам был игроком божественного ранга, то не был настолько любезен.

Видимо Мастер Секты искренне заинтересовался его успехами.

Неудивительно, что он проиграл тот бой в игре. Его сердце постоянно лежало проблемах Хуашань, когда бы он нашёл время на тренировку боевых искусств? Но у порочных культов всё иначе. У них поднимаются по головам, оставляя все проблемы на нижестоящих. Их старейшины не делали ничего, кроме практики боевых искусств.

Оуян Мин, с другой стороны, вряд ли хоть раз занялся боевыми искусствами за десять лет.

Пока эти мысли успели промелькнуть в голове, Линь И занял стул и сказал:

— Если у Вас есть вопросы, задавайте.

Оуян Мин кивнул:

— Ты захватил сорок девять городов в области Ханчжоу, но удивило меня другое: создание копий Люшаньмэнь и, более того, школ в каждом городе. Позволить всем заниматься боевыми искусствами? Честно сказать, я не понимаю, зачем это нужно.

Линь И кивнул. Оуян Мин действительно заслуживал своего поста – в то время как остальных волновали только его победы, Мастер Секты сразу подумал о последствиях. Но это было лишь к лучшему, потому что эти идеи были не спорными, а гениальными.

— Мастер, прежде чем ответить, позвольте мне задать вопрос. Я хочу знать: как Вы считаете, что важнее всего для секты?

Оуян Мин удивился такому повороту событий и в его взгляде даже появилось уважение – наравне с чувством забавы. За долгие годы он не раз слышал и задавал этот вопрос, но ещё никогда его не задавали ему. Человеку, знающему Хуашань, одну из крупнейших сект, как никто другой.

Поэтому, почти не задумываясь, он ответил:

— Для крупной секты важнее всего сильные эксперты. В кулачном мире только они могут держать всё под контролем.

Линь И кивнул и задал новый вопрос:

— А сильные эксперты – это какие?

— Первоклассные, конечно. Чем их больше, тем сильнее секта.

— А откуда берутся первоклассные эксперты, и как можно получить больше?

— Ну, что ж, почти каждый год кто-нибудь из нижнего двора достигает вершины.

— Тогда каким образом можно получить больше учеников для нижнего двора?

Оуян Мин отклонился назад и засмеялся:

— Ах ты хитрый лис!

— Да. Весь Ханчжоу теперь не только будет становиться сильнее, но и всей душой полюбит Хуашань, открывшую им этот путь. То же относится к Люшаньмэнь. Защита интересов всех, включая простолюдинов, позволит людям жить в мире и без опаски отправлять детей в школы, поэтому мы не пропустим ни единого гения. Что важнее, перед людьми будет путь для подъёма ввысь. Хорошие оценки позволят перейти на новую ступень, так, шаг за шагом, они поднимутся с уровня учеников нижнего двора Хуашань до верхнего, а там могут и истинные родиться. С таким колоссальными притоком учеников, разве Хуашань не станет сильнее? Разве не будут все они сторожить свои семьи и дома? В итоге Ханчжоу превратится в неприступную крепость – ведь тысяча муравьёв сожрёт и слона.

Эти слова поразили Оуяна Мина и его глаза загорелись. Глубоко задумавшись, он вздохнул:

— Да, область Ханчжоу ты сделал прочной как скалу. Никто не сможет и шелохнуть власть Хуашань.

Линь И кивнул:

— То же относится и к альянсу в самом Ханчжоу. Подписанные тремя кланами договоры прочно привязали их благо к нашему благу, поэтому, если они не хотят провалиться, то будут помогать нам. Поэтому благодаря им нам даже не придётся выделять особых сил на защиту, они сами справятся.

Оуян Мин кивнул и посмотрел на него с восхищением. Так защитить интересы собственной секты, использовав себе на благо три известных клана? Он действительно заслуживал пост главного ученика. Только если секта будет в руках такого человека, ему удастся вздохнуть спокойно.

— Этот успех дал Хуашань стратегическую позицию в самом защищённом участке Центральных Равнин. Если демоны прорвутся через все остальные посты обороны, то именно там начнётся настоящая война. В худшем случае, Хуашань отступит на Орлиную Гору и сможет реорганизовать войска.

От слов Линя И у Оуяна Мина щемило сердце. Он немедленно поднялся и посмотрел на карту всего кулачного мира. Взглянув на расположение Орлиной Горы и Хуашань, он невольно опёрся рукой на стол.

Но Линь И пока не закончил добивать старика:

— У меня есть одна идея как сделать Хуашань гораздо сильнее.

— Да? Говори!

Оуян Мин поднял брови в предвкушении. Линь И сегодня сильно удивил его. Один способ сделать Хуашань сильнее за другим, и все они уже вступили в силу. Более того, это не какие-то мелочи, он уже сделал секту в два раза сильнее, если не больше. Это был очень конструктивный подход, понравившийся Оуяну Мину, желающему для Хуашань баланса и процветания.

По его мнению Линь И уже стал идеальным наследником.

Задумавшись на несколько секунд, Линь И сказал:

— Я считаю, что система развития учеников в Хуашань недостаточно эффективна и может быть улучшена.

— Да? И каким же образом?

— Что ж, у нас есть нижний двор, верхний, и истинный, всего три уровня учеников. Примерно так же дело обстоит во всех сектах кулачного мира. Тем не менее, хотя этот метод позволяет воспитывать талантливых учеников, он несправедлив к тем, кто не имея таланта, движется вперёд упорством. И для тех, кто вносит большой вклад. На протяжении десятилетий сотни тысяч учеников покинули нижний двор и остались в Хуашань. И хотя они, в некотором роде, изгнаны с горы Хуа, но именно на них стоит секта. Я считаю, что у них тоже должен быть шанс подниматься. Как вы знаете, среди них есть эксперты третьего, второго, и даже первого класса.

Линь И приостановился, взглянув в глаза Мастеру Секты.

— Продолжай, — серьёзно сказал Оуян Мин.

На импульсе славы

Получив разрешение Мастера Секты, Линь И не стал сдерживаться и продолжил:

— Я считаю, что нужно создать систему вкладов, чтобы каждый ученик, выполняя работу на Хуашань, получал баллы – можно сказать, некий вид особой валюты за выдающиеся поступки. Затем поставить цену для высших искусств и когда люди будут получать достаточно баллов, они смогут купить их.

— Таким образом, все ученики получат доступ к высшим искусствам Хуашань, но, что важнее, они получат надежду. Как ещё вынудить людей делать всё возможное ради Хуашань? Деньги и комфорт этих людей не волнуют, они ученики нашей секты. Важнее всего для них высшие техники. Таким образом, система награды за вклад даст им шанс.

— Но даже если не говорить о том, что эти люди будут больше стараться во имя Хуашань, насколько сильнее станет секта, когда ещё тысячи, а то и сотни тысяч учеников изучат высшие техники? Я ожидаю, что наша сила вырастет как минимум вдвое!

Линь И говорил чарующим тоном, всеми силами пытаясь описать будущее, в котором Хуашань станет сильнейшей сектой. Конечно, он зацепил интерес Мастера Секты, всю жизнь старавшегося сделать своё наследие сильнее. И теперь, когда дорога в будущее проложена, как он мог не испытывать самых глубоких чувств? Оуян Мин даже сглотнул от предвкушения.

Но довольно быстро ему удалось подавить эмоции.

— Понятно, — сказал он спокойно, не принимая и не отторгая предложение.

После чего махнул рукой.

Линь И не удивился такой реакции и не стал ни спорить, ни возражать. Напротив, он понимал, насколько это тяжёлое и рискованное решение.

Система вкладов, если её применить, перевернёт весь нижний и верхний двор. Сейчас всё держалось не на духе единой цели и подобной чуши. Просто все знали, что гора Хуа пошлёт истинных учеников и со всеми разберётся, если кто-то посмеет поднять восстание.

Поэтому распределение высших техник может привести к тому, что филиалы объявят независимость.

Но если Оуян Мин не был уверен, то Линь И не беспокоился. Он знал, что справится. И знал, что нужно спешить. Нельзя в такое время слепо искать островок стабильности, один сильный человек может стать рубежом, который спасёт Хуашань от уничтожения.

Если Мастер Секты откажет ему во всех начинаниях, то как бы он ни старался, Хуашань наверняка постигнет та же судьба.

Изменить судьбу крупной секты непросто. Фактически, изменится всё будущее.

Разве такое может быть просто?

Но Линь И был готов к трудностям.

.˙.

Покинув главный дворец, он вышёл в такую позднюю ночь, что тропа практически исчезла в тенях. Линь И вышёл к краю вершины горы и взглянул вниз, в непроглядную тьму.

— Со мной гора Хуа обязательно выйдет из тьмы на свет.

Вернувшись в свой дворец, он лёг спать, а после обеда решил пройтись по вершине. Но был слегка удивлён тому, что где бы не шёл, всюду слышал как люди говорят о нём.

— Эй, это разве не старший брат Линь?

— А ведь верно! Чёрт, посмотри как он молод!

— Старший брат Линь просто нечто. Двор Ханчжоу под его руководством стал сильнейшим филиалом Хуашань, он даже эксперта первого класса убил!

— Ага, даже поверить трудно. Он точно будет на первом месте после оценки результатов. По-моему, он даже сильнее старшего брата Линху! Думаю, он сможет победить его и станет главным учеником.

— Ха-ха, я тоже так думаю. Уверен, его ждёт великое будущее!

— Твоя правда. Если он смог поднять Двор Ханчжоу со дна к вершине, фактически сделал из них вторую Хуашань, то с такими способностями как старшему брату Линху сравниться с ним?

— Ага, старший брат Линху очень силён, но хорошо разбирается он только в боевых искусствах и алкоголе. Чтобы повести Хуашань вперёд нужны другие навыки. Пусть он будет сильнейшим мечником секты, но не её лидером!

— Да, с его характером, он будет заботиться только о своей когорте. Тогда они начнут творить всё, что захотят. До смерти нас замучают.

— И не говори! Ради будущего Хуашань мы должны сделать всё, чтобы старший брат Линь стал главным учеником!

Тут и там группы истинных учеников болтали между собой, и все они говорили только хорошее о Лине И. Всего за ночь настроения изменились и он обзавёлся поддержкой всей горы, не считая клана Линху.

Вся похвала Богу Небесного Меча, а Линху Фэну только принижение.

Линь И невольно улыбнулся. Клан Юй начал действовать и уже создал для него неплохой импульс.

Репутация Линху Фэна падала на глазах, его шесть братьев и сестёр выглядели всё мрачнее. Шесть Героев Хуашань теперь можно было найти по грозовой туче, всюду следующей за ними.

Всю жизнь они полагались на свои корни и старшего брата Линху, зато высокомерия и чувства собственной важности в них было на вагон и ещё тележку, так что жалоб у остальных фракций Хуашань накопилось немало.

Почти все в нижнем и верхнем дворе дрожали от страха, когда слышали голоса Шести «Героев» Хуашань.

Линь И покачал головой. Успех кампании клана Юй во многом стоял на некомпетентности и наглости Шести Героев, поэтому команда из них выходила так себе.

Именно они настояли на том, чтобы Линху Фэн боролся за место главного ученика, которое ему и даром не сдалось, якобы потому, что он подходит для него как нельзя лучше. Разве можно быть таким наивным?

В прошлой жизни они могли сидеть и ничего не делать, у Линху Фэна просто не нашлось достойных претендентов. Но теперь есть Линь И.

Талант, сравнимый с его, а вместе с тем владелец лидерских способностей, превосходящих всех в Хуашань.

Смогут ли шесть обуз выстоять против него одного?

.˙.

Спустя три дня истинные ученики Хуашань отправленные во все уголки страны вернулись. Ранним утром в центральном дворце прозвенел колокол и все собрались в главном зале.

На небольшом возвышении в глубине зала находилось место Мастера Секты, а справа и слева от него тринадцать стульев для великих старейшин Хуашань, в фиолетовых одеяниях с золотой вязью. Почти все они были седыми, самый молодой из них встретил свой пятый десяток.

Ещё ниже поставили места для двадцати обычных старейшин, виски каждого из них выпирали, демонстрируя могущественную внутреннюю силу.

В центре зала, в позе лотоса, сидели почти три сотни истинных учеников в фиолетовых робах, все они внимательно наблюдали за мужчиной в фиолетовой с золотым робой перед ними.

Оуян Мин поднялся, достал свёрток из фиолетовой шёлковой ткани, и открыл его. Он был вышит золотыми иероглифами, плотно прижатыми друг к другу.

В момент запомнив всё содержимое, Мастер Секты посмотрел на всех присутствующих.

Его глаза блестели холодным блеском клинка, все опустили головы, чтобы случайно не встретиться с его острым взглядом.

Оуян Мин удовлетворённо кивнул и громко произнёс:

— Сейчас я назову кандидатов, прошедших первое испытание за титул главного ученика. Первое место: Линь И!

Линь И немедленно поднялся из толпы истинных учеников, вышёл вперёд, поклонился Мастеру Секты, затем тринадцати великим старейшинам, и потом всем остальным истинным ученикам.

Как только великие старейшины кивнули, Линь И встал на помосте немногим ниже Мастера Секты.

— Линь И, командуя Двором Ханчжоу, захватил сорок девять городов области Ханчжоу, завоевал Орлиную Гору, и совместно с тремя известными кланами города получил власть над Ханчжоу. Эти достижения неоспоримы и несравнимы, первое место заслужено им.

Как только величественный голос Оуяна Мина огласил результаты, все громко захлопали,  но многие были поражены таким успехом.

— Второе место: Линху Фэн! Третье место: Юй Цзэчэн!..

Постепенно прозвучали имена всех десяти истинных учеников, сумевших пройти первое испытание. Из тридцати шести лишь десять прошли вперёд.

Оуян Мин снова взглянул на всех и кивнул с большим удовольствием.

— Эти десять человек показали выдающиеся результаты и можно сказать, что они – лучшие в молодёжи Хуашань. Не будет преувеличением назвать их примером и достойными кумирами всех учеников горы Хуа. Продолжайте практиковать боевые искусства и становиться сильнее, хорошо?

— Так точно! — ответили они в один голос.

Махнув рукой, Оуян Мин продолжил:

— Через три дня начнётся второе испытание и главный ученик будет избран!

Шангуань Юнь предлагает стратегию

Десять сильнейших учеников нижнего двора готовились к борьбе за места среди учеников верхнего двора, когда пришла новость о том, что Линь И стал лучшим в первом этапе состязания за место главного ученика!

Верхний и нижний двор взревели так, что гора затряслась!

Линя И обсуждали на каждом шагу, всюду звучали изумлённые голоса.

— Старший брат Линь просто нечто, он даже Линху Фэна растоптал!

— Ха-ха, он обязательно станет главным учеником! Вот это наш старший брат!

— Да, нечего сказать. Вот это силища!

— Как думаете, через три дня он сможет победить старшего брата Линху?

— Трудно сказать. Как давно Линху Фэн стал знаменит? И сколько старший брат Линь был в Хуашань?

— Эй, это глупо. Брат Линь И – монстр, таких как он нельзя оценивать временем. Когда мы впервые вошли в нижний двор, то сто сильнейших учеников тоже казались непобедимыми, верно? А что случилось потом? Разве Линь И не победил их всех за жалкие два месяца? Поэтому остальных девятерых он тоже вынесет в один приём!

— А ведь верно, как это я забыл, что он маньяк поединков? Ха-ха, он ведь с боем прорвался на вершину горы!

— Ха, думаю, в этот раз старший брат Линь обязательно победит! Истинные ученики для него сейчас то же, что сильнейшие ученики нижнего двора год назад!

Все обсуждали Линя И, повсюду звучали радостные голоса. И это разрывало его душу.

Шангуань Юнь шёл по тропе и медленно сходил с ума. Его сердце не стучало, а дрожало от ненависти.

Он смог открыть внутреннюю силу и стать учеником верхнего двора, но каждый раз как звучало это имя его разрывало от злобы.

Его ждёт место в истинных учениках, но ему никогда не подняться туда, если он сначала не раздавит этого мерзкого червя.

А ведь если он станет главным учеником, Юню тоже придётся называть его старшим братом... Лучше умереть!

Ни за что!

Никогда!

Его нужно остановить! Любой ценой!

Шангуань Юнь взревел в своём сердце и сжал кулаки до скрипа. Он должен был остановить Линя И!

— Нужно пойти к шести братьям и сёстрам Линху Фэна. Наверняка они тоже хотят остановить Линя И. Может даже убить его! Да, точно, вот чего он заслуживает!

С этой мыслью, он побежал к вершине Хуашань.

Подняться на гору Хуа было непросто, но Юня вела за собой ненависть к Лине И, на которой он мог жить, выдерживая любую боль и невзгоды.

Используя силу эксперта третьего класса, шаг за шагом, применяя не меньше руки, чем ноги, он поднялся на высоту десяти тысяч метров.

Юнь выглядел потрёпанным, его руки стёрлись до крови, но словно не чувствуя боли, он продолжил двигаться вперёд, даже не отдышавшись.

.˙.

Во дворце, Шесть Героев Хуашань окончательно потеряли волю к борьбе и сейчас выглядели очень тревожно.

— Что же нам делать, а? Как он мог выиграть первое место? Мы ведь так старались ради старшего брата, а он на втором. Теперь, если Линь И победит хотя бы одного истинного ученика, у него будет больше очков, чем Линху Фэн сможет набрать. А он наверняка победит, он ведь ещё на третьем ранге второй класс побеждал, а на втором первый! Кроме старшего брата, кто сможет победить этого монстра?

Лянь Жулу ходила по залу дворца кругами и панически бормотала под нос. Утром, когда Оуян Мин сообщил о том, что Линь И на первом месте, она практически запротестовала. А вернувшись в их дворец чувствовала себя как после затяжной болезни.

Она была в отчаянии. Практически всё, что можно попробовать, они попробовали, но остановить Линя И не смогли. Напротив, он игнорировал их подножки и продолжал идти вперёд. Всего за какой-то год этот пацан стал главным оппонентом её старшего брата!

Жулу не могла поверить в это. Но вера не имела никакого значения.

Почему Линь И настолько силён? Всего за три месяца он превратил Двор Ханчжоу во вторую Хуашань. Это не говоря о том, что три месяца назад он был экспертом третьего класса, а теперь уже второго!

Узнав, что Линь И стал экспертом второго класса, Лянь Жулу почувствовала ужас. Неужели он правда был монстром? Как можно становиться сильнее в таком темпе? Он что, даже во сне внутреннюю силу повышал?

Перед ним будто не было никаких преград, знай себе да развивайся.

Как такой человек может существовать? И что его существование означало для всех остальных, тратящих годы на то, чтобы добиться таких результатов?

Ладно, пусть существуют гении боевых искусств, пусть существуют гении в управлении, но как можно было получить сразу оба таланта, так ещё и в таком объёме?!

— Что делать?.. — простонала Жулу, почти умирающая от тревоги.

Но остальные пять героев промолчали.

У них и так идей не было, однако теперь каждый убедился во мнении, что Линя И не остановить. Все они молчаливо ждали, когда пройдут три дня и результат  станет известен.

— Бесполезные! Вы все бесполезные! Почему всегда всё делаю только я?! Где ваши идеи?! — закричала Жулу.

Под её лидерством они дали отпор на поле боя во Дворе Хэншань и провели скрытную операцию, во время которой смогли вторгнуться на территорию культа и убить там всех изнутри!

Но этого было недостаточно в сравнении с тем, что сделал Линь И!

А ведь она была так уверена, что он, узнав об их достижениях, и пикнуть не посмеет!

— Младшая сестра, а что мы можем сделать? Линя И поддерживают все. Я слышал, что фракция Юй начала поддерживать его, так что даже старейшинам ничего не сделать. Сдавайся. У нас больше нет выбора. Всё, что мы можем, это верить в старшего брата и его силу, — сказал один из них с горечью и отчаянием.

— Нет, ни за что! — замотала головой Жулу. — Думаете, я не верю в старшего брата? Я верю в него больше всех! Но ещё я хорошо его знаю! Он никогда не хотел быть главным учеником. Если мы не посадим его на это место, то он может специально признать поражение. Старший брат слишком наивен, не будьте такими же! Если он не станет главным учеником, то остальные фракции нас затравят!

Лянь Жулу ревела с яростью, но на грани слёз. Она напоминала зверя запертого в клетке.

Остальные пять героев переглянулись, но ничего не сказали.

Жулу опустила голову. Будущее выглядело так мрачно, что смотреть не хотелось.

— Старшая сестра Лянь, — позвали от двери, — здесь некто по имени Шангуань Юнь, он желает Вас видеть.

— Шангуань Юнь? — нахмурилась Жулу, взглянув на пятерых героев. — Это кто? Ваш?

— Не знаю такого.

— Первый раз слышу.

— Я тоже.

— Шангуань? Может, имя неправильно произнесли?

— Ух, не, я о нём слышал, ученик нижнего двора... А, нет, уже верхнего. Недавно он приходил ко мне, но я его не пустил. Не думал, что он придёт сам.

— Ученик верхнего двора? — с презрением повторила Жулу. — Как он смеет вообще подниматься сюда? Нет, гоните его отсюда!

Брат, узнавший Юня, пожал плечами.

Но через несколько секунд слуга прибежал в зал и Жулу рявкнула:

— Чего ещё?

— Это всё ещё тот ученик, Шангуань Юнь, — полушёпотом сказал слуга. — Он говорит, что знает как разобраться с Линем И, чтобы тот не стал главным учеником!

— Серьёзно?! — глаза Жулу загорелись. Но затем она покачала головой: — Что может знать жалкий ученик верхнего двора. Наглость какая, думает наверное, что умнее нас! Пусть проваливает.

— Хорошо, — поклонился слуга.

Но другой герой воскликнул:

— Стой! Младшая сестра, этот человек поднялся на вершину Хуа, а он лишь несколько дней назад открыл внутреннюю силу. Представь, насколько трудно это было. Никто не стал бы так издеваться над собой из-за какой-то глупости.

— Ага, младшая сестра, мы ведь всё равно ничего не можем придумать, так что в чём проблема выслушать его?

— Это верно, сколько времени уже сидим зря.

Лянь Жулу поскрипела зубами, но согласилась:

— Ладно, но если он придумал какую-то чушь, я его с горы выкину!

Пять героев переглянулись и криво улыбнулись. Младшая сестра с каждым днём становилась всё злее, словно бочка с порохом, способная взорваться в любой момент.

Вскоре слуга вернулся с Шангуанем Юнем.

Его волосы были растрёпаны, с рук капала кровь, а одна нога подкашивалась.

Жулу усмехнулась, увидев ученика верхнего двора, скорее похожего на оборванца.

Две слабости Линя И

Шангуань Юнь словно не увидел презрения в глазах Жулу. Он подошёл и поклонился ей:

— Я рад знакомству с Вами, старшая сестра Лян.

Затем повернулся к пяти героям и представился:

— Меня зовут Шангуань Юнь. Знакомство с вами, старшие братья – честь для меня.

Лян Жулу села в кресло, закинула ногу на ногу, и посмотрела на него гордо подняв нос:

— Шангуань Юнь, ты сказал, что знаешь как остановить Линя И в состязании за место главного ученика. Это правда?

— Да! — кивнул Юнь.

— Хмф, — фыркнула Жулу. Она не верила ему и не скрывала это. — Тогда говори. И если скажешь чушь, я скину тебя с горы Хуашань.

В давлении её внутренней силы можно было утонуть, а слова кололи сильнее ядовитых клыков гадюки. Сердце Юня дрогнуло и он невольно опустил голову.

До него доходили слухи, что младшая сестра Линху Фэна очень высокомерна, но ещё она оказалась гораздо красивее, чем говорили слухи. Впрочем, сейчас он испытывал только страх, а в душе у него появилось сожаление: должен ли он был приходить? Не будет ли жизнь Линя И стоить жизни ему?

Жулу – истинный ученик. Она правда могла скинуть его с горы.

Но подумав о Лине И он вновь ощутил злобу, двигавшую его все эти месяцы и позволившую открыть внутреннюю силу.

Посмотрев в глаза Жулу, он сказал решительным тоном:

— Старшая сестра Лян, я гарантирую, что мой метод позволит его остановить!

Жулу была несколько удивлена, когда ему удалось подавить страх. Её зловещее выражение лица слегка отступило, но заговорила она таким же холодным тоном:

— Тогда говори.

Юнь кивнул и провёл взглядом по ним шестерым, задав вопрос:

— Насколько хорошо вы знаете Линя И?

Не дожидаясь ответа, он продолжил:

— Что ж, я знаю его лучше всех. Как говорится, лучше себя, меня знает мой враг. А Линь И мой враг. С самого его появления в Хуашань я пристально наблюдал за каждым его шагом, поэтому знаю все его слабости.

Жулу кивнула, в её выражении лица появился интерес.

— Ну давай. Скажи, какие у него есть слабости.

Юнь зловеще ухмыльнулся и сказал:

— Поднимаясь по ступеням Хуашань, на что он полагался?

— На жестокость и насилие против тех, кто точно слабее него! А когда противники действительно сильны, этот трус прячется за спинами остальных! — рявкнула Жулу, вспомнив как в Ланьчжоу, когда Ао Тяньцзяо бросил вызов пяти небесным талантом, Линь И спрятался за толпой.

Это она навсегда запомнит. Даже если он добился небольшого успеха в Ханчжоу, который ей пришлось признать, она до конца жизни будет считать его трусом.

Услышав яростный ответ Жулу, Юнь замер на мгновение, но затем кивнул:

— Вы правы, старшая сестра Лян, Линь И действительно жестокий и дерзкий трус, но... полагался он на поединки и репутацию. Для него ничего важнее славы нет, иначе зачем он победил сначала всю сотню сильнейших новичков, а потом и всю сотню сильнейших в нижнем дворе? В Ланьчжоу он бросил вызов эксперту второго класса и снова прославился. В Ханчжоу бросил вызов сорока девяти экспертам второго класса. Раз для него так важны поединки и победы, то в них будет его поражение! — уверенно сказал Юнь.

Жулу нахмурилась и взглянула на пятерых других героев.

— Это верно, — кивнул один из них. — Не просто так его маньяком поединков звали.

Жулу тоже не могла возразить. Юнь был прав, а она об этом как-то забыла. Если подумать, то стоило бы Линю И отказаться хоть от одного вызова, и его слава развалилась бы как карточный домик.

— И что ты предлагаешь, Шангуань? — спросила Жулу.

В глазах Юня вспыхнула ненависть, с мрачным лицом он ответил:

— Я знаю Линя И, и что больше всего он ценит свою репутацию! Он сам выйдет из состязания за место главного ученика, если мы опозорим его! — засмеялся Юнь. — Нужно просто бросить ему заведомо проигрышный вызов и тогда репутации «Бога Небесного Меча» конец!

Глаза Жулу засияли:

— Опозорить?! Ударить по репутации, чтобы он добровольно вышёл из состязания?! Ха-ха-ха, это гениально! Шангуань Юнь, я в тебе не ошиблась, ты действительно придумал отличный план?

«Не ошиблась?» — повторил он про себя. — «Разве ты не угрожала выбросить меня с горы?..»

Но улыбка не исчезла с его лица, он закивал:

— Вы правда добрейший и умнейший человек, готовый принимать яркие идеи, вне зависимости от их источника. Редкие люди обладают таким талантом.

Эти слова Жулу очень понравились, комплименты Юнь тоже делать умел. Взглянув на него ещё раз, она начала чувствовать, что он, хоть и ученик верхнего двора, а бесполезен не был.

По крайней мере, мозги у него работали лучше, чем у пяти балбесов, которых зовут «героями», и которые не смогли придумать ничего!

— Хмф, — фыркнула она, взглянув на них, и уже собиралась отдать приказ, когда поняла, что не знает какой.

Да, нужно было каким-то образом опозорить Линя И, но как именно? Жулу решила спросить Юня о совете:

— Раз ты знаешь Линя И, то скажи, какой метод у тебя на уме? Он, если что, уже второго класса, а ещё будучи в третьем побеждал экспертов нашего уровня. Как мне найти кого-то против него за жалкие три дня?

Юнь слегка улыбнулся:

— Это не проблема. Он ведь любит бросать вызов людям? Пусть, одному не победить, так пошлём двух людей. Если двое не победят, то пятеро справятся. А если и пятеро не смогут, то неужели герои Хуашань не смогут победить его лично? Я верю, что вас, старшие сёстры и братья, он победить точно не сможет.

— Ха, такой трус и меня одну ни за что не победит! — сказала Жулу, потирая ладони.

В её лице был экстаз.

Юнь показал настолько сдержанную улыбку, насколько мог. Но в сердце он пылал от злобы: «Держись, Линь И. Я знаю, что ты уже забыл про меня, но это не важно. Я уничтожу твою репутацию и тогда ты поймёшь, что даже о муравье нельзя забывать».

— Ладно, вставайте все, чего расселись! — рявкнула Жулу. — Собирайте людей, пошли!

.˙.

За первое место в этапе состязания Линь И получил ещё сто тысяч очков боевого опыта. Мелочь, конечно, но всё равно приятно.

Оставалось всего три дня до второго этапа состязания. Думая об этом, он не мог не сжать кулаки. Место главного ученика уже прямо перед ним.

Но стоило ему прикрыть глаза, чтобы отдохнуть и приготовиться к битве, снаружи раздался рёв:

— Линь И, выходи! Я пришёл бросить тебе вызов!

Вызов от истинных учеников

У дверей дворца, истинный ученик бросил вызов Линю И. За его спиной собрались ещё человек сорок.

— Линь И! Выходи, я бросаю тебе вызов!

— Или ты боишься принять вызов своих старших братьев? Выходи и сразись! Если ты даже нас победить не можешь, то куда тебе до Линху Фэна?

— Если ты мужчина, то выйдешь!

Истинные ученики использовали внутреннюю силу и кричали так, что вся гора слышала. Многие другие выходили посмотреть, что такое происходит, но увидев толпу перед дверьми Линя И открывали рты от удивления.

— Эм? Кто-то решил бросить вызов Линю И?

— Ха-ха, даже смешно. Обычно он всем вызовы бросал. Я не думал, что всё так обернётся. Наверное, Линь И сейчас офигел, да? Ха-ха.

— Это забавно, но, по-моему, младшие братья и сёстры Линху перешли черту, нет? Скоро начинается состязание между десятью сильнейшими, Линю И сейчас не до того. Они хотят показать, что он слаб в боевых искусствах, что ли? Выглядит как-то наивно. Главный ученик не обязан быть сильнейшим. Лидерские навыки важнее, верно?

— Они не наивные дураки, а жестокие выродки. Да, ты прав, лидерские навыки важнее, но если Линь И проиграет, то как ему удержать место главного ученика? Даже если его не скинут силой, пойдут слухи на тему того, что он недостаточно силён, чтобы представлять истинных учеников Хуашань. Тогда Линху Фэн, не такой сильный в лидерстве, будет выглядеть как более надёжный вариант.

— То есть, они хотят победить Линя И, чтобы тот по своей воле отказался от участия в состязаниях? Блин, даже если он проиграет, но всё равно примет титул главного ученика, репутация Хуашань пострадает, да? Никто не будет слушать его приказы. И вправду жестокий метод.

Истинные ученики нейтральных фракций начали открыто поносить фракцию Линху за грязные методы.

Но те продолжали стоять под дверьми дворца Линя И, крича о том, какой он бесстыжий трус.

— Чего ты прячешься, Линь И?! Выйди и сразись со мной!

— Хватит прятаться как черепаха в панцире!

— Если не хочешь выходить сейчас, то как ты будешь сражаться с настоящими врагами Хуашань?!

Они были довольны. Никогда раньше у них не было шанса так открыто оскорблять легенду, наступившую им на хвосты.

На их сердцах так полегчало, что казалось, вот-вот и они смогут взлететь.

Но неожиданно дверь открылась и юноша покинул свой дворец с мрачным как туча лицом.

— Линь И вышёл! Он вышёл!

— Ого, сейчас им влетит!

— Ха-ха, это будет интересно! Как думаете, он сможет победить?

— Ну, его-то наверняка. А вот их всех? Даже не знаю.

— Не станут же они все бросать ему вызов? Это ведь позор.

— Думаешь, их будет волновать позор, если они сделают своего главным учеником?

— Какое позорище. Я бы не смог так жить.

Истинные ученики начали обсуждать, что будет дальше, поглядывая на Линя И.

— Ха-ха, Линь И, ты наконец показался из своего панциря? Если считаешь себя мужиком, то прими мой вызов! — усмехнулся истинный ученик.

Линь И взглянул на него и помрачнел ещё сильнее. Младшие товарищи Линху Фэна грязи не бояться, а? Он уже и забыл, когда последний раз вызов бросали ему, а не наоборот.

Это было опасно. В победе против такой толпы со своими обычными навыками он не был уверен, но если отказаться от состязания, то его назовут трусом.

Даже если остальные истинные ученики признают его, у фракции Линху будет рычаг давления, при помощи которого они смогут собрать сопротивление.

Что ж, он не хотел показывать все трюки в своём рукаве, но раз они сами напали, то придётся продемонстрировать свою последнюю находку. Безупречное искусство передвижения!

С поистине волшебным Набором Движений Линбо он мог победить сколько угодно противников второго класса!

— Ну что, Линь И, готов сражаться? Или ты не мужик? — фыркнул истинный ученик, но не дожидаясь ответа выхватил меч и вдруг нанёс удар.

Хотя он был обычным истинным учеником, его владение мечом поражало.

Вероятно, среди всех экспертов второго класса в мире он был одним из сильнейших.

— Отдай мне своё имя, Линь И! Я достоин его больше! — громко захохотал ученик.

Линь И даже меч доставать не стал. Непонятным образом его тело вдруг перенеслось вперёд и они столкнулись.

«Пуф!»

С тихим ударом, меч вылетел из руки истинного ученика и улетел метров на восемь, а сам ученик рухнул на землю от мощного удара ладонью в грудь.

Победа одним приёмом!

Все глубоко втянули воздух.

— Что это сейчас было?! Хоть кто-нибудь увидел, что произошло?

— Кажется, он даже не достал меч! Ударил ножнами!

— Я никогда не видел, чтобы кто-то двигался так быстро!

Но пока зрители восклицали с кипящей кровью, фракция Линху стояла с открытыми ртами.

— Как он мог победить одним ударом?..

— Он слишком силён, нападём вместе!

Десятки истинных учеников разом выхватили меч и напали на него.

— Линь И, будь мужчиной, сразись со мной!

— Прими мой вызов!

— Пройди меня, если хочешь бросить вызов старшему брату!

— Не убегай, давай сразимся!

В одну секунду его окружили десятки учеников, в руке каждого блестели острые клинки.

Зрители ругнулись:

— Позор, грёбаный позор! Ладно по одному, но ещё и толпой?! Как вам не стыдно?! Господи боже, смотреть противно!

— Это же просто издевательство!

— Вам должно быть стыдно!

— Эй, народ, вы будете просто на это смотреть? Давайте поможем ему!

— Да, нужно этим наглецам шишки набить! Если мы позволим им устраивать такое, во что превратиться Хуашань!

Зрители больше не могли смотреть. Под зовом истинного ученика из семьи Юй, они достали мечи и с праведным рёвом пошли в бой, но один из них вдруг закричал:

— Стойте, смотрите!

Люди действительно остановились, только их нижние челюсти продолжили опускаться.

Линь И, с гибкостью змеи и скоростью сокола уклонялся от всех клинков и наносил удары ножнами. Мощный выпад под дых и противник выбыл.

Куда бы он ни двигался, истинные ученики падали как колосья пшеницы, один за другим.

Вот уже упали десять человек, двадцать, тридцать семь!

Победа! Полное победа для него и позорное поражение для всей толпы, катающейся по земле и кричащей от боли!

Линь И бился как тигр против куропаток, они не смогли даже задеть его.

И теперь он стоял посреди них всех, одинокий колос с прямой спиной, на вытоптанном поле ржи.

Шесть героев выступают лично

— Вау!

Толпа взревела. Истинные ученики, выхватившие мечи и уже спешившие ему на помощь, не могли поверить своим глазам. Вовсе не такого исхода они ожидали! Никто не думал, что он в одиночку победит почти сорок человек, смахнув их как листья!

— Это... я... как это?

— Это потрясающе! Потрясающе!

— Как он тренировался? Он ведь в Хуашань меньше года, да? Я правильно всё увидел?

— Он точно человек? Разве люди могут так быстро развиваться?

Некоторые даже не радовались, настолько поражены они были.

Лишь издали на всё это смотрели с ненавистью.

Шангуаня Юня корёжило от злобы, его глаза чуть не вылезли из орбит.

— Как такое возможно?! Как?! — взревел он. — Почему он настолько силён?! Как вообще можно быть таким сильным?! Сорок человек не смогли его остановить! Это просто невозможно!

Он сходил с ума от злобы, розовая пена проступала на его губах, а сердце отказывалось биться.

Юнь увидел истинную силу. Уровень, которого ему не достичь никогда. Любая надежда на победу исчезла.

Он выбрал себе врага, которого не мог покорить. Никогда.

Глаза Юня потеряли свой блеск, спина скрючилась как у ходячего трупа. Он стоял ошеломлённый и смотрел вдаль.

Как вдруг захохотал во весь голос и побежал вниз с горы.

В этот раз он сошёл с ума на самом деле.

Но никто из шести героев, его единственных товарищей в этот момент, даже не заметил, что с ним случилось.

Глаза Жулу потускнели. Линь И оказался страшнее, чем в её кошмарах!

Как он мог победить сорок истинных учеников? И ведь каждый из них с высшим искусством меча! Такие мир могли перевернуть! Почему ни одному из них не удалось выдержать ни единого удара?

Поражение, поражение, поражение! Никакого сопротивления!

— Нет, я не верю в это! Я не могу сдаться! Линь И не отнимет то, что принадлежит старшему брату!

Жулу стиснула зубы крепче кулаков. На её безупречном и красивом лице появилась звериная злоба.

Она смотрела на Линя И так, будто была готова сожрать.

— Младшая сестра, забудь. Нам не победить, — пробормотал один из братьев.

— Забыть?! Ни за что! — взревела она, скрежеща зубами. Вены проступили на её коже, в этот момент она выглядела как баньши. — Вы хоть представляете, сколько усилий я вложила в это?! Как я могу всё бросить?! Ни за что! Линь И проиграет сегодня! Это клятва! Если старший брат не станет главным учеником, то нам всем хана! Вы хоть представляете, сколько людей нас ненавидят в Хуашань? Да любой отправил бы нас на дыбу! А если Линь И станет главным учеником, то именно он и отдаст этот приказ! Вы все умрёте и вам даже могилу копать не станут!

Пять героев замолчали. Они не могли спорить, потому что за прошедшие годы действительно перешли дорогу всем, кому могли.

Если старший брат не станет главным учеником, то никто из них больше не будет жить так хорошо, как раньше.

— Ну а что делать, сестра? — спросил брат.

Все пятеро искали решение и не могли найти.

— А что остаётся?! — свирепо рявкнула Жулу. — Отправимся в бой вместе! Если и не сможем убить его, то хотя бы серьёзно раним! Тогда через три дня он проиграет из-за ран!

Они переглянулись и их глаза загорелись. Это действительно была отличная идея, хотя и совершенно бесчеловечная.

.˙.

Линь И стоял на месте и смотрел из стороны в сторону, проверяя, идёт ли к нему ещё кто-нибудь. Но новых претендентов не было, так что он фыркнул. Что ж, с Набором Движений Линбо, как оказалось, ему больше нечего бояться.

Пусть и всего второй уровень, но двойного бонуса к скорости хватало, чтобы бойцы того же уровня и коснуться его не могли. Сейчас он мог пробежать поле тысячи цветов, не коснувшись ни единого лепестка.

Или армию в десять тысяч человек, не получив ни единого пореза.

Атрибут скорости – это не только как быстро можно бегать. Уклонение, реакция, и всё остальное входит в него.

А Набор Движений Линбо удваивал параметр скорости! Такими должны быть настоящие платиновые техники!

Но когда он развернулся к дверям своего дворца, то услышал кокетливый голос:

— Линь И, подожди меня!

Лян Жулу с ещё пятью «героями Хуашань» спешно бежала к нему. По мрачному виду их лиц было не трудно прочитать намерения группы.

— Старшая сестра Лян? Что с тобой? — улыбнулся Линь И, сложив руки в жесте вежливости.

— Что со мной?! Хмф! — Она высокомерно подняла нос и крикнула: — Линь И, Я приказываю тебе немедленно отказаться от состязания за место главного ученика!

— Серьёзно? — усмехнулся он. — Сестра Лян, ты сегодня забыла принять лекарство?

— Лекарство? Какое лекарство? Ты о чём вообще?

— Ах, так ты не принимаешь лекарство. А стоило бы. Может, тогда ты бы не говорила такие безумные глупости.

— Ах ты мелкий подонок! — взревела Жулу.

Её чуть не разорвало от злобы! Этот Линь И настоящий урод! Как он вообще придумал такое оскорбление?! У него и к этому талант?!

Она даже почувствовала позор из-за того как он её сделал!

— Ну всё, Линь И, пеняй на себя. Я дала тебе шанс, но ты решил сразиться против нас шестерых! — злобно прорычала Жулу, выхватив меч. — Ты хочешь забрать место, по праву принадлежащее старшему брату. Нам придётся показать тебе, чего ты стоишь на самом деле.

Линь И слегка нахмурился, взглянул на толпу истинных учеников валяющихся у себя в ногах, и уставился на неё пустым взглядом:

— Ах, так вот кто бросил мне вызов без всякой логики и причины. Старшая сестра Лян. А, что же это я. Правильно будет младшая сестра Лян. Ведь через три дня я стану главным учеником и твоим старшим братом.

В несколько слов он окончательно раздавил её разум. По мнению Лян Жулу титул старшего брата мог принадлежать лишь одному человеку. Если Линь И станет их старшим братом, то это будет хуже смерти.

Её глаза налились кровью, она взревела:

— Линь И, ты сумасшедший, если думаешь, что сможешь победить! Мой старший брат это Линху, никто другой не заслуживает быть главным учеником! Я убью тебя!

Все пятеро выхватили мечи и сделали выпады с разных направлений.

Но в отличие от прошлых четырёх десятков, они стояли за свои слова. Их мечи действительно пытались убить.

Зеваки изумлённо уставились.

— Они что, с ума сошли?! И это называется вызовом?! Они же пытаются убить его!

— Сумасшедшие! Реально с ума сошли!

Но несмотря на слова, никто не стал вмешиваться. Пусть Лян Жулу повела в бой пятерых героев, в Лине И не сомневались.

Он смог одновременно победить несколько десятков истинных учеников, даже не достав меч из ножен! Больше в нём вообще никто не сомневался!

Увидев клинки, жаждущие убить, Линь И глубоко вдохнул и крикнул:

— Ладно! Сегодня я помогу Линху Фэну и проучу вас, не понимающих, в какую глубокую воду вы лезете! Видимо вы забыли, где находитесь, либо вам насрать на старшего брата Линху, раз никто из вас и не подумал о его репутации!

Линь И наплевал на вежливость и больше не скрывал своё желание выиграть место главного ученика. Он уже и так назвал себя старшим братом и победителем, хотя был младше всех на вершине горы, а в Хуашань вступил лишь год назад.

Раз дошло до того, что его пытаются убить, то в вежливости нужда отпала. Теперь пришло время показать себя!

Внутренняя сила отразила ауру игрока божественного уровня. Одного из пяти сильнейших не просто в секте, а во всём мире. Человека, которому суждено стоять на вершине мира.

Стелите алый ковёр. Его Величество Смерть вернулся.

Время выбить наглость из Лян Жулу

Линь И хладнокровно взглянул на шестерых героев. Длинные мечи медленно приближались к пустому месту, на котором его уже давно не было. Но никто не увидел как он ушёл.

Только теперь они поняли, с кем имеют дело.

— Младшая сестра Лян, слушай меня. Я, Линь И, уже выиграл место главного ученика. С этого момента я главный ученик Хуашань и ты будешь звать меня старшим братом. Я не стану обижаться на ваше сегодняшнее нападение. Но оставить его незамеченным тоже не могу. Если через три дня, когда я официально стану главным учеником, ты останешься такой же высокомерной, то не вини меня за ответные меры.

Его слова звучали как из уст императора. Все шестеро почувствовали ужас.

Лян Жулу неожиданно ощутила страх. Она взглянула на Линя И, словно увидела естественного врага. Это настолько напугало её, что она чуть не выронила меч.

— Нет! — вдруг закричала она, словно безумная. — Ты не старший брат, ты Линь И! Отвратительный и бесстыжий человек, который как-то всех обманул! Старший брат – это старший брат Линху, а не ты!

Линь И бросил на неё ледяной взгляд, а в следующее мгновение пять товарищей Жулу с криками отлетели в стороны.

Они упали на землю, прижимая руки к груди и крича от боли.

Однако Линь И, казалось, не сдвинулся с места.

Люди в стороне начали изумлённо перешёптываться:

— Что это за техника? Как он так быстро движется? Разве в мире существует что-то настолько мощное?

— Я главный ученик Хуашань, старший брат тебя и всех в этой секте! — рявкнул Линь И.

Длинный меч Жулу отлетел в сторону. Он медленно пошёл к ней, шаг за шагом.

— Н-нет, ты не старший брат! Линху старший брат!

— Хмф.

Линь И вдруг оказался прямо перед ней и вершину горы огласил громкий хлопок по щеке. На белом как лепестки подснежника лице мгновенно проступил красный образ ладони.

Жулу прокрутилась на месте как волчок и упала задницей на землю, ошеломлённая от такой наглости. Изумлённо уставившись на Линя И, она пробормотала:

— Т-ты... ты посмел ударить меня?

— Ты ударила себя сама.

Он присел рядом и хлестнул её ещё раз.

— А-а-а! — закричала Жулу от боли, у неё всё перед глазами за вертелось, а на обеих щеках проступили красные отпечатки.

Но как только она вернулась в чувства, Линь И ударил снова. И снова.

Лян Жулу закрыла горящее лицо обеими руками и уставилась на Линя И в ужасе. Она замахала руками:

— Нет, не подходи! Не трогай меня! За что?!

Но её встретил ещё один удар. Она закричала от боли и головокружения.

Люди практически не верили своим глазам.

— Я... я всё правильно понимаю? Линь И бьёт старшую сестру Лян?

— А мне нравится. Старший брат Линь настоящий император!

— Бить женщин не хорошо... Но, честно говоря, я не могу оторваться.

— Ха-ха, ништяк! Женщина, которая пытается тебя убить, уже не женщина! Лян Жулу заслужила это!

— Старший брат Линь просто нечто! Что ж, он хочет быть главным учеником, я его признаю главным учеником. Чёрт, я искренне восхищаюсь им!

— Ага, я тоже! Настоящий монстр!

— Боже, ну наконец-то Лян Жулу ответили той же монетой!

— Как думаете, больше она так наглеть не будет, да?

— Хмф, думаешь посмеет? Тогда старший брат Линь снова её отметелит, ха-ха-ха!

Всех зрителей переполняла радость. Шесть героев Хуашань никогда ничего не представляли без Линху Фэна, но наглости в них было как у меринов. И всё же, из-за их старшего брата всем приходилось глотать злобу.

Только Линь И сначала победил четыре десятка истинных учеников, а теперь преподаёт ей урок!

— Посмеешь снова пользоваться своей властью во зло?

— Н-нет... я не посмею!

— Посмеешь снова высокомерно вести себя перед братьями по секте?

— Не посмею!

— Посмеешь снова сидеть на шее Линху Фэна!

— Не посмею!

— Будешь с этого момента называть меня старшим братом?

— М-м.

— В будущем мы объединим учеников Хуашань и задачей старших будет следить, чтобы никто не обижал младших. Я ясно выражаюсь?

— М-м!

— Будешь подчиняться мне в будущем и не посмеешь перечить.

— М-м...

Лицо Лян Жулу так опухло, что напоминало свиную морду. Но пока он говорил, она не останавливаясь кивала.

Бог Небесного Меча стал её личным кошмаром.

Линь И поднялся и потряс рукой. Он сам не знал, сколько пощёчин ей дал. Но расписался на её лице он знатно. Даже у самого рука слегка распухла.

Но там не было ни одного лишнего удара. Только те, что требовались, чтобы найти в Лян Жулу искреннюю и послушную девушку.

Её слишком сильно баловали с самого детства, вот и выросла высокомерная девчонка, никогда в жизни не знавшая сопротивления. Она издевалась над всеми в Хуашань, потому что никто не пытался ей помешать.

Но теперь, когда Линь И накормил её пощёчинами, она на глазах превращалась в хорошего человека.

Если бы не Линху Фэн, ему было бы лень преподавать ей урок, но не раз она устраивала выходки ценой его репутации.

Сам Линху Фэн не смог бы так сделать, его останавливали чувства к младшей сестре. Поэтому пришлось ему.

И результат, похоже, получился что надо. Всех демонов из её сердца Линь И выбил. По крайней мере, теперь она станет добрее из страха перед ним.

Любовь ему не требовалась. Только повиновение. Он не боялся никого оскорбить. Главный ученик – новый лидер Хуашань. И ему хватало силы, чтобы постоять за своё место.

Случившееся сегодня показывало, в каком беспорядке дела секты. Только избавившись от внутренних противоречий можно начать работать вместе ради светлого будущего праведных учеников в войне с демонами.

Иначе Хуашань вновь встретит смерть.

Поэтому Линь И не мог тратить нервы на всякие мелочи.

Всё, что он должен сделать сейчас, это победить каждого соперника самым властным и не оставляющим сомнений способом.

Старший брат – это не тот, кого только любят. Это ещё и тот, кого бояться.

Сейчас он должен был сделать так, чтобы его боялись. Из Жулу получился неплохой пример для остальных. Теперь никто не посмеет ни недооценивать его, ни смеяться над ним.

Проигнорировав всех истинных учеников, Линь И вернулся в свой дворец.

Только после этого на его губах появилась улыбка.

Четыре миллиона четыреста тысяч очков опыта!

Вот так счастье! Он и помыслить не мог, что ему преподнесут столь блистательный подарок!

Зато снаружи, тем временем, все с усмешкой смотрели на Лян Жулу.

Она не выдержала этого, прикрыла лицо, и с криком убежала.

— Младшая сестра Лян! — побежали следом пять героев Хуашань, прижав руки к груди и охая от боли.

Ещё сорок истинных учеников Хуашань горели от стыда. Они помогли друг другу подняться и тоже пошли прочь, думая о том, каким посмешищем стали.

Если об этом узнают в нижнем или верхнем дворе, то их жизни превратятся в ад.

Как только все ушли, толпа захохотала во весь голос. Это событие сразу же стало самым обсуждаемым на вершине горы.

.˙.

Линху Фэн сидел на вершине горы Хуа, с сапфировой бутылью в руке и взглядом в небе.

Он ни о чём не думал. Даже не знал как давно уже так сидит.

— Старший брат, старший брат!

Приближающийся крик вывел его из оцепенения. Прищурившись, он увидел бегом приближающегося младшего брата, с тревогой и паникой на лице.

— Старший брат Линху, скорее, старшую сестру Лянь побили!

— Что?! — Линху Фэн подскочил. — Кто посмел?! Когда?!

Превращение Линху Фэна

Линху Фэн бегом побежал за младшим братом и увидел ещё пятерых героев Хуашань, скрючившихся у дверей его комнаты. Он спросил с тревогой:

— Что случилось с младшей сестрой?!

— Старший брат! — разом завопили все пятеро героев. — Младшая сестра... младшая сестра Лян опухла, но физически она в порядке, а вот психически... Он её сильно побил! Унизил прямо перед всеми!

Линху Фэн облегчённо выдохнул, когда понял, что жизнь сестры не в опасности, но и крепко сжал кулаки от злобы.

— Кто посмел её ударить?

— Старший брат, это был Линь И! — крикнули все пять героев разом и посмотрели на него такими глазами, словно хотели, чтобы он тут же бросился за них мстить.

Но их встретило разочарование. Услышав имя Линя И, вместо злобы Линху Фэн почувствовал удивление. Подняв брови, он спросил их серьёзным тоном:

— Какого хрена происходит? С чего бы вдруг Линь И вас побил? Что вы наделали?

Пять героев опустили головы один за другим, никто не смел отвечать. Линху Фэн стиснул зубы и рявкнул:

— Говорите!

Один из них нашёл в себе силы побороть смущение и ответил:

— Младшая сестра боялась, что ты отдашь Линю И место главного ученика, поэтому позвала людей, чтобы его остановить. Мы хотели победить его, а потом оклеветать, чтобы испортить репутацию, тогда ему пришлось бы отказаться от места главного ученика.

— Но он оказался слишком силён! — добавил другой герой. — Этот Линь И просто монстр! Сорок учеников ничего не смогли с ним сделать, он победил их всех! Младшая сестра не хотела на этом останавливаться, поэтому решила ранить его, чтобы он не мог участвовать в состязании через три дня. Но даже нас вшестером он победил за одну секунду! Он где-то изучил какую-то технику рукопашного боя, она, кажется, на уровне платиновых навыков! Мы даже прикоснуться к нему не сумели!

— Ага, а потом он решил преподать младшей сестре урок. Дал ей одну пощёчину, потом другую, и ещё десять, наверное, или даже двадцать. За что он с ней так жестоко? Я вообще не понимаю! Ещё и перед всеми! Она до сих пор ни слова не сказала, только заперлась у себя и плачет.

Слушая их, Линху Фэн не переставая качал головой. Глубоко вдохнув, он сказал тяжёлым тоном:

— Что с вами не так? Вы мне вообще не верите? Или что? Я пообещал, что буду бороться за титул главного ученика, значит буду. И если я буду бороться, то зачем вам идти на такие грязные трюки? Я в вас так разочарован, ребята! Повезло ещё, что вы к Линю И полезли. Кто-нибудь другой мог вас всех перебить.

Они опустили головы ещё ниже, но он не закончил:

— Линь И поступил правильно. Может, теперь вы поймёте, что так жить нельзя. Это в Хуашань вас терпят, а в другом месте убили бы, наплевав на статус. И уничтожили бы трупы, со всеми следами. Я бы даже не узнал, кто вас порешил! Не думайте, что раз вы мои братья и сёстры, то можете делать, что захотите. Вы все слабы, и если бы не Хуашань за вашими спинами, то за такие выходки вас бы давно убили всех!

Все пятеро покраснели от стыда. Один из них тихо сказал:

— Но сестра сделала это, чтобы ты мог стать главным учеником...

Линху Фэн даже слов не нашёл. Стиснув зубы, он сказал:

— Да что же вы делаете-то, а? Неужели до вас так и не дошло? Я не могу всё время вас покрывать. Если так продолжится, мне придётся отказаться от вас. Хватит принимать решения за меня! Я не обязан становиться главным учеником, чтобы защитить вас!

На этих словах он вошёл в комнату и закрыл за собой двери, оставив пятерых перебрасываться презрительными взглядами.

Они обнаружили, что старший брат изменился. Теперь он меньше любил их и больше командовал. Пока не было ясно, хорошо это или плохо, но его слова точно никому не понравились.

— Младшая сестра!

Жулу сидела на краю кровати, положив лицо на колени. Волосы у неё растрепались и торчали во все стороны, а плечи периодически содрогались от рыданий.

Он присел рядом и положил ладонь ей на спину. Она просто хотела помочь, хоть он и не просил об этом. Да и как можно злиться на младшую сестру?

Но когда она подняла голову, он непроизвольно охнул. У неё правда лицо опухло как свиная морда.

— Старший брат! — навзрыд закричала Жулу и обняла его.

— Плач, не сдерживай себя, — нежно сказал Фэн, поглаживая её по спине и чувствуя боль в сердце.

За всё детство он лишь однажды получал пощёчину и лицо тогда горело так, что он помнил этот удар до сих пор.

Возможно, именно поэтому он никогда даже не ругал своих младших товарищей. Думал, что они ещё слишком маленькие для этого.

Конечно, он не мог не злиться. Месяц назад он бы выхватил меч и бился бы с Линем И, возможно до серьёзных ран. Но сейчас?

Он потерял эту импульсивность. Забыл об эмоциях.

Вернувшись из Ханчжоу он много думал.

Той ночью на крыше Линь И, вроде, сказал очевидные вещи, но каким-то образом Фэн всегда обходил их стороной.

Если бы сейчас он, не разбираясь в сути, бросился бы мстить за младшую сестру, это было бы не храбростью, а дуростью. Именно поэтому его младшая сестра выросла такой высокомерной невеждой.

Линь И разбил ей лицо. Линху Фэну от этого было больнее, чем когда-либо, но его собственное лицо горело даже сильнее. Младший брат помогал ему преподать урок поведения младшей сестре, потому что он, старший, с этим не справлялся!

Они оба были в кулачном мире и знали, какие люди там обитают. Линху Фэн понимал, что если бы его младшая сестра вышла в мир одна, то долго бы не прожила. Поэтому Линь И, не нанеся ей тяжёлых травм, заставил очнуться.

Точно так же, как он заставил очнуться его, разрубив отношения между ним и Дуань Фэйфэй, но сохранив жизни и репутацию их обоих.

Фэн горько улыбнулся. Ну почему методы спасения Линя И так безжалостны?

Он испытывал странные эмоции. Его сестру побили и он хотел поблагодарить за это.

Какой стыд!

Ругаясь на себя, Фэн продолжал прижимать Жулу.

— Старший брат, я верю в тебя, правда верю. Просто мне очень страшно. Я боюсь будущего. Боюсь, что ты не станешь главным учеником. Мы стольких людей обидели, все в Хуашань ненавидят нас. Если Линь И станет главным учеником, то какое будущее нас ждёт? Он ведь обязательно начнёт чистку клана Линху! Я боюсь, что у нас нет будущего. Боюсь, что всех наших убьют. Я всего боюсь. Поэтому я так поступала с другими. Мне просто было страшно. И старейшинам наверняка тоже страшно. И старшим братьям.

Она покачала головой:

— Только если ты станешь главным учеником у нас будет светлое будущее! Так думаю не только я, все так думают! Братья, старейшины, все! Мы не хотим заставлять тебя, и мне очень больно, когда ты несчастен, но что ещё мы можем сделать? Ты должен стать главным учеником, иначе всем нам будет плохо.

Линху Фэн смотрел ей в глаза и чувствовал как его сердце кровью обливается.

Линь И был прав. В каждом своём слове. Младшая сестра, братья, старейшины – все они так себя ведут, потому что бояться за своё будущее.

Фэн сглотнул. Он избегал ответственности и поэтому все они напуганы.

Какое высокомерие! Какая чушь!

Он всё ещё был так слаб, всё ещё не имел никакой силы! Поэтому старейшины, братья, и сёстры заставляли его стать главным учеником!

Ему нечем гордиться. Его силы всё ещё недостаточно.

Её слишком мало!

Ответственность главного ученика

Три дня пролетели очень быстро.

Второй этап состязания за место главного ученика официально начинался.

Должность, исчезнувшая на десятки лет, сегодня наконец переродится.

На вершине горы Хуа построили большой ринг, вокруг него уже собрались сотни истинных учеников, включая несколько десятков экспертов первого класса и тринадцать великих старейшин.

Оуян Мин тоже пришёл.

В дополнение к большой арене в центре, было построено две арены ниже.

Правила были довольно простыми. Десять людей поделили на две арены, в каждой по пять человек, которым предстояло сразиться одновременно. Победители сразятся между собой.

Когда с правилами все ознакомились и возражений не последовало, Оуян Мин взглянул на всех и громко крикнул:

— Десять претендентов, выходите на ринг!

Десять человек вышли из толпы и поднялись на арены. Все они выглядели нервными и взволнованными – кто не хотел стать главным учеником?

Только Линь И скрывал эмоции. Линху Фэн, напротив, смотрел на него свирепо и сжимал кулаки с решительностью во взгляде. Его воля наконец превратилась в острый клинок!

Юй Цзэчэн чувствовал как сердце сжалось от давления. Он знал, что победы от него сегодня не ждали, но его посещали странные мысли.

Если на самом деле боролись лишь двое, то зачем они собрались вдесятером?

Каждый мечтал о месте главного ученика. Чего таить.

Взглянув на десятерых претендентов, Оуян Мин вернул взгляд к толпе и сказал торжественным голосом:

— Сегодня родится главный ученик Хуашань. Но до сих пор многие старейшины и истинные ученики не знают, в чём заключается работа главного ученика. Поэтому позвольте мне рассказать... Главный ученик Хуашань, это не слава. Не статус. И даже не власть! В первую и важнейшую очередь это ответственность! Не только за себя, а за всю Хуашань!

— Порочные культы сейчас в каждой тени ждут, когда мы дадим слабину. Другие секты не обращают на них такого внимания, некоторые даже не верят в их угрозу. Но только не мы! Когда придёт время, именно на Хуашань упадёт бремя первой линии обороны! Нельзя недооценивать врагов! Нужно всегда сохранять бдительность и готовиться к их возвращению в Центральные Равнины!

— Многие ученики сейчас думают, что демоны слабы. Но как глава Хуашань я заявляю: вы все ошибаетесь! Все! Сто лет назад их отбросили в суровые земли и практически истребили. Но они усердно работали, чтобы вернуть и приумножить то, что потеряли! Их силу боюсь оценивать даже я!

— За прошедшие два десятилетия, вспомните, сколько гениев родилось в их рядах. Они выросли и стали ещё сильнее. Возможно, вы не знаете их имён. Я могу назвать несколько. Четыре Короля Драконов культа Мин невероятно сильны, двое из них вошли в ряды верховных экспертов. Двое других на вершине первого класса, и это тоже сила, с которой придётся считаться, ведь платиновые техники в их распоряжении позволяют им на равных сражаться с верховными экспертами!

— В сравнении с ними обычные эксперты на вершине первого класса и упоминания не стоят! На середине пути каждый из Четырёх Королей Драконов был так же силён, как они на вершине! И это только известные мастера культа Мин, кто знает, скольких ещё они скрывают? Кто из вас готов бросить им вызов?

Никто не поднял голоса. Слова Мастера Секты шокировали людей. Почти все думали, что порочные культы слабы и демонов даже дети могут проучить. Никто и не догадывался, что один из культов даже сильнее Хуашань, так ещё и в три раза!

В Хуашань был лишь один эксперт верховного уровня!

Взглянув на всех, Оуян Мин сказал:

— Поэтому титул главного ученика – это не только честь. Это ответственность. Тот, кто заполучит его, в первую очередь должен думать об улучшении и защите Хуашань!

Среди великих старейшин некоторые одобрили, но многие фыркнули. Они считали, что Шаолинь и Удан сильнее всех культов вместе взятых, поэтому страхи главы о вторжении неоправданны.

Но что бы они ни думали, состязание началось!

Все знали, что в конце поединок будет между Линху Фэном и Линем И, поэтому их назначили на разные арены.

Линь И поднялся на свой ринг и взглянул на четырёх других учеников с улыбкой. Путь к изменению Хуашань начнётся с этой арены.

Он не хотел больше ни терпеть, ни скрывать свою силу. Сегодня настал день, когда он покажет, на что способен!

— Обнажить клинки! — крикнул Линь И. — Я готов биться!

Старейшина, служивший судьёй, удивлённо взглянул на него, но затем кивнул:

— Хорошо, от Линя И по часовой стрелке бросайте вызовы! Тот, кто получит больше всего побед, продвинется дальше!

— Я буду единственным, кто получит хоть сколько-то побед! — засмеялся Линь И.

Старейшина нахмурился. Он немного знал Линя И, и этот парнишка никогда не казался ему настолько высокомерным.

Остальные четверо претендентов разозлились ещё больше. Он словно не принимал их всерьёз!

Одно дело уверенность в себе, но совсем другое – высокомерие. Такое никому не нравилось.

Но Линь И не собирался соблюдать манеры. Лучше он покажет им, что в его словах нет ни капли высокомерия, только истина.

— Линь И, может ты и популярный кандидат, но не будь так высокомерен! Я, Ву Шоуюй, покажу тебе, почему ко всем противникам нужно относиться серьёзно!

Он достал клинок и его свирепый взгляд стал ещё острее.

Линь И усмехнулся:

— Без высокомерия, как бы я осмелился занять место главного ученика? Я уверен в себе, потому что никому из вас не догнать меня и через тысячу лет! Только человек, который не боится ходить по головам, сможет сделать Хуашань такой, какой она должна быть!

Он со свистом махнул мечом и добавил:

— Хуашань – боевая секта. У нас здесь не Шаолинь, в котором все битвы ведутся на языках. Я Бог Смертоносного Небесного Меча и своим клинком я заставлю мир склонить колени перед Хуашань!

— Чушь. Ты просто самовлюблённый мальчишка! — зарычал Шоуюй и бросился в бой.

— Чушь или нет, не узнаешь, пока не попробуешь. Сегодня я покажу вам, что такое настоящее искусство меча и каким должен быть дух Хуашань!

Люди вокруг помрачнели. Линь И открыто сомневался в нынешнем пути Хуашань? Ему всего шестнадцать, он лишь год назад вступил в секту, откуда ему знать, какой она должна быть?

Шоуюй практически замер от удивления. Этот пацан действительно свихнулся!

Но Линя И не волновало, что о нём думают. Сейчас его целью было устранить все внутренние конфликты из Хуашань, только так можно спасти её от уничтожения. Вторым шагом будет полномасштабная реформа, создание системы оценки вкладов, и награждение всех учеников высшими техниками. Только так можно даровать секте больше силы для защиты.

Всё ради Хуашань. Всё ради выживания.

Но этого, конечно, недостаточно.

Просто выжить? Может, кому-то этого и хватало, но только не Линь И.

Он бы не тратил столько сил, если бы хотел всего лишь выжить.

В его руках Хуашань превзойдёт Шаолинь и Удан!

Чтобы добиться этого, мало просто увеличить силу Хуашань!

Важнее всего изменить дух и веру секты!

Его третий шаг превратит Хуашань в святые земли мечников!

Что есть мечник?

Человек, убивающий других каждые десять шагов? Проходящий тысячу миль, чтобы забрать голову вражеского генерала?

Нет!

Настоящий мечник – это человек, который превосходит любые препятствия, побеждает всех врагов, и идёт вперёд с гордо поднятой головой. Все считают, что он сошёл с ума,  но без него все они умрут. Только он может разрубить старую судьбу Хуашань и подарить ей новую!

Он остановил Шоуюя посреди серии ударов и отвёл его клинок в сторону.

Покачав головой, Линь И сказал прямо:

— Очень красиво ты мечом махаешь. Не скажешь, зачем тебе столько приёмов? Чтобы круто выглядеть? В чём польза половины из них? Скорость! Думай только о том, как достичь предела скорости! Она убивает людей, а не красота! Те, кто не боятся смерти, просто поймают твой клинок, как это сделал я. В лучшем случае, тебе удастся сбежать, в худшем ты умрёшь на месте!

Ву Шоуюй покраснел от стыда.

Воля меча

— Хватит нести чушь, сражайся! — крикнул Шоуюй, разозлившись.

Он отшагнул на шаг и вновь нанёс удар.

— И что, помогает тебе характер в бою? Или скажешь, что я не прав? Старший брат учит тебя пользоваться мечом, будь благодарен за это, — сказал Линь И. — Что сейчас за молодёжь пошла, а?

Ву Шоуюя раздирало от злобы, он закричал:

— Ты ещё не главный ученик! Веди себя подобающе!

— О, правда? Видать ошибся! — удивлённо воскликнул Линь И. — Но ничего, скоро буду, так что не волнуйся!

Шоуюй потерял дар речи. Но затем его наполнил праведный гнев и он воскликнул:

— Даже если ты победишь меня, тебе придётся сразиться со старшим братом Линху!

— Значит мне придётся победить и его, — пожал плечами Линь И.

— Да как ты... — Шоуюй не знал, что сказать.

Линь И выглядел настолько уверенным, будто ничто не могло переубедить его.

— Продолжим болтать? — улыбнулся Линь И. — Или примешь совет от старшего брата и покажешь, чему научился?

— Всё, достал! — рявкнул Шоуюй и вновь перешёл в атаку.

Но Линь И покачал головой:

— Тц-тц, в настоящем бою ты тоже потеряешь голову, если противник не будет вежлив? А ведь я просто говорю факты. Если ты даже эмоции контролировать не можешь, какой из тебя мечник? Неужели ты не знаешь, что теряя контроль над собой, ты теряешь контроль над мечом? Смотри, даже попасть по мне не можешь.

Больнее всего било то, что он говорил правду. И чем больше Шоуюй злился, тем сильнее испытывал отчаяние. Он применил все свои приёмы, даже приём, который не показывал ещё никому, но Линь И кончиком клинка отвёл каждый из них.

Поначалу он не хотел принимать советы юнца, но с каждой секундой всё лучше понимал, кто из них прав.

А когда отбросил приёмы, на которые указал Линь И, его искусство меча стало в разы быстрее.

Его глаза открылись шире. Какое значение имело высокомерие линя И, если в конце концов, прав именно он?

— Вот так, да! — похвалил Линь И. — Видишь, мозги у тебя на месте, ты слушаешь и становишься сильнее на глазах!

Шоуюй открыл рот, но так и не произнёс ни слова. Линь И помогал ему, но зачем делать это с такими плевками яда?

Злоба вновь вернулась в его взгляд и он занёс убийственный удар. Но Линь И шагнул назад и насмешка исчезла. С совершенно серьёзным лицом и тоном он сказал, обращаясь к толпе:

— Смотрите, насколько талантлив этот человек. Но сейчас я покажу вам, к чему нужно стремиться всем.

Шоуюй презрительно фыркнул и усмехнулся про себя. Он достиг совершенства в высшей технике меча, что ещё мог показать Линь И? Искусствам Хуашань сотни лет, их оттачивали поколения мастеров, а он говорил так, будто в свои шестнадцать лет придумал, как сделать их лучше. Очевидно, что даже со всеми своими талантами, юнец был слишком уверен в себе.

Но когда Шоуюй увидел его глаза, то у него на сердце похолодело.

Этот взгляд не мог принадлежать ни юноше, ни человеку.

Он почувствовал себя травоядным, увидевшем хищника. Волосы встали дыбом, в скальп будто бы вонзились сотни игл.

И когда клинок Линя И наконец перешёл в атаку, то казалось, что он движется медленно как в руках эксперта третьего класса. Но нужно было взглянуть на рукоять, приближающуюся словно бы быстрее клинка, и становилось ясно, что лезвие летит быстрее, чем могли уследить глаза.

Раньше, чем Шоуюй успел среагировать, меч уже лежал у него на плече.

Он не знал, ни когда Линь И закончил удар, ни как давно.

В его глазах противник успел только перейти в позу для атаки, а в следующий момент всё было решено.

— Ты проиграл, — безжалостно сказал Линь И.

— Что это было за искусство? — пробормотал Шоуюй, наплевав на поражение.

— Искусство истинного мечника! Только тот, кто по-настоящему понимает меч, может использовать его!

Линь И убрал меч в ножны. На самом деле это была верховная сила, но он сказал правду: достичь её могут лишь те, кто достиг совершенства в понимании меча.

На этом пути никто не мог помочь. Нельзя понять что-либо за другого человека, это открытие принадлежит каждому лично.

Те, кому удаётся понять волю меча, превосходят свой ранг. На самом деле, именно в этом и заключался путь в верховные эксперты!

Нужно найти собственный путь и двигаться по нему, не отступая ни на шаг!

К вершине, не оглядываясь и не останавливаясь!

Впрочем, это относилось только к людям кулачного мира. Игроки могли использовать опыт, чтобы подняться на любой уровень. Но только в цифрах, а они не заменят настоящее мастерство.

Если у человека нет воли, как он может достигнуть вершины?

Как бы ни были велики твои атрибуты, мастеров определяет воля. Каждый из пяти игроков божественного уровня побеждал противников, превосходящих их на класс. Потому что только они впятером поняли путь местных и открыли истинную силу.

В некотором смысле они были ненормальными. Играли в кулачный мир так, будто он был реален.

— Искусство истинного мечника? — переспросил Шоуюй в пустоту, уже спустившись с арены.

У него в голове образовалась настоящая каша, местами счастливая, местами яростная. Неужели он правда не понимал, что такое меч? Получается, безумный лепет Линя И – это истина?

Оглянувшись на младшего – теперь, вернее, старшего брата – Шоуюй нахмурился и пробормотал:

— Может, он действительно лучше нас понимает дух Хуашань?..

Эта мысль поразила его самого, он попытался её отбросить, но она открыла ящик Пандоры.

— Если в Хуашань всё в порядке, то почему никто из старейшин до сих пор не поднялся на вершину? Почему только Мастер Секты? Неужели старший брат Линь прав и Хуашань потеряла свой дух мечников?.. Могу ли я найти его хотя бы для себя? И достичь вершины?..

.˙.

Линь И, тем в временем, столкнулся со следующим противником, но всё ещё думал о прежнем. Ву Шоуюй оказался действительно талантлив и был достоин тренировок.

В конце концов, ему одному не спасти Хуашань, даже если он станет верховным экспертом. Оуян Мин показал отличный пример – всю жизнь угрохал на секту, но неправильные люди на важных местах свели все его усилия на нет.

Хуашань завяла. Они не только не получали новой крови, но и напротив, теряли, из-за постоянных подпольных игр фракций Линху и Юй. В их войне поколений страдала вся секта.

Не просто так со смертью Мастера Секты конфликты переросли в настоящую войну, унёсшую жизни чуть ли не двух третьих учеников Хуашань.

Линь И изучил этот урок!

Хуашань нужно переделать, от основания и до вершины. Только так можно выжить и превзойти Шаолинь.

Для этого нужно изменить не только систему тренировок, но и саму идеологию секты. Сделать из них настоящих мечников. Только тогда люди начнут понимать волю меча и подниматься на вершину боевых искусств!

С этими мыслями Линь И больше не хотел терять времени.

Он приблизился ко второму оппоненту как призрак и положил меч ему на плечо раньше, чем тот успел выхватить собственный клинок.

Повышение

Третьего и четвёртого он тоже победил за один приём.

— Я же сказал, что титул главного ученика принадлежит мне. Можете уже сейчас называть меня старшим братом, ха-ха-ха! — засмеялся Линь И, прыгнув в центр большой арены.

Люди не могли сдержать гнева.

— Охренеть он наглый!

— Линь И сошёл с ума? Он правда считает, что место главного ученика принадлежит ему?

— Ну, может он и высокомерен, но своих четверых оппонентов победил легко.

— Не знаю, как вы, а я просто хочу знать как он тренируется. Каким образом ему удалось достичь такой силы?

— Эй, а если он правда станет главным учеником, это хорошо или плохо?

— Какая разница, наглый он или какой? Если с ним Хуашань действительно станет сильнее, то пусть хоть в сто раз наглее будет, я всё прощу!

— Как вы можете называть это высокомерием, если он действительно побеждает всех нас как детей? Я думаю, что он и в победе над Линху Фэном не сомневается, о чём и говорит.

— Ну, когда он стал истинным учеником, разве он требовал, чтобы его называли старшим братом? Нет! Он даже просил называть просто братом. Но вы видели во что он превратил Двор Ханчжоу? Теперь на его стороне вторая Хуашань и фракция Юй, поэтому он в любом случае достоин зваться старшим братом!

Истинные ученики и старейшины много говорили. Поначалу Линь И казался им слишком дерзким, но постепенно тон изменился и люди поняли, что он заслужил своё высокомерие.

Они увидели, что он не переходил черту, а всего лишь сообщал истину.

Сила Линя И убедила каждого!

.˙.

Линь И стоял в центре внимания. Все глаза были на нём.

Он сам удивился тому, что его так быстро приняли.

А ведь настоящий бой только начинался!

Линху Фэн не спешил со своими противниками. Он не ожидал, что Линь И так быстро закончит и будет его ждать.

Он поспешил победить своих противников и прыгнул на арену следом за ним.

Этот человек побил его младшую сестру.

Пусть за дело, но то, что он даже возразить не мог, действовало на него ещё сильнее.

Линху Фэн решил бороться за место главного ученика. Впервые в жизни он бился за то, чего хотел сам.

Он не мог подвести людей, которые так надеялись на него.

Поэтому все его противники проиграли с пары приёмов.

У него не было взгляда властного правителя, но он побеждал всех противников и просто двигался вперёд, словно не замечая их.

Юй Цзэчэн, надеявшийся хотя бы задержать Линху Фэна, теперь лишь качал головой. Оказалось, что все они и в подмётки не годились этому юному гению!

Меч в руках Фэна выглядел живым, его приёмы поражали своей точностью, скоростью, и гибкостью.

Всего через пару ударов Цзэчэн потерялся в красоте приёмов Линху Фэна, но раньше, чем успел насладиться, меч был выбит из его рук.

Он даже не понял, что произошло, но в этот момент ему стала ясна разница между ними. Она оказалась так велика, что он не знал, сможет ли когда-нибудь её пересечь.

Все четверо побеждённых обменялись печальными взглядами и покачали головами.

В этот момент они дали себе клятву, что станут сильнее! В следующий раз Линху Фэн не победит их так легко!

Пусть надежда была невелика, но только на ней и стоял мир.

Цзэчэн взглянул на Линя И, поднявшегося на центральную арену, и в его сердце появились странные эмоции. Всего за год младший брат превзошёл его и оставил далеко в хвосте.

Он и не заметил, что брошен на обочине.

«Надеюсь, младший брат Линь сможет победить Линху Фэна!» — сказал Цзэчэн про себя.

.˙.

Линху Фэн тоже поднялся в центральную арену и приготовился.

Не было преувеличением сказать, что вся Хуашань с замиранием сердца ждала исхода.

Один – знаменитый герой секты, за десять лет превзошедший всех сверстников.

Другой – высокомерный юнец, всего за год добившийся большего.

Старый высокомерный парень против нового.

Все широко открыли глаза, чтобы не пропустить ни движения, даже тринадцать великих старейшин были крайне заинтересованы в исходе битвы.

— Линху Фэн, — крикнул Линь И, — разве ты не говорил, что не хочешь становиться главным учеником? Отступи, признай поражение, и докажи, что только ты сам выбираешь свою судьбу. Живи так, как хочешь жить – путешествуй по миру, пей вино, и никому не позволяй себя останавливать!

— Признать поражение? Никогда в жизни я не признавал поражение! Даже не мечтай!

— Зачем тебе это? — вздохнул Линь И.

В глазах Фэна появилась решительность. С каждым вдохом он набирался уверенности.

— Линь И, я должен поблагодарить тебя. Ты помог мне разобраться в себе. Вы с Дуань Фэйфэй были правы, я просто трус! Но так было до сего дня!

Линь И приподнял бровь и взглянул на него с удивлением. Он не ожидал, что этот обалдуй его услышит.

— То есть... ты хочешь сразиться со мной за звание главного ученика, чтобы доказать, что ты не трус?

— Нет! — тут же возразил Фэн. — Ты был прав той ночью. Сила решает всё в этом месте, только сильные контролируют свою судьбу. Сейчас я недостаточно силён, чтобы защитить тех, кто мне дорог. И место главного ученика – это мой шанс стать сильнее.

На этих словах он слегка опустил голову и сказал с подозрением:

— Линь И, ты так хорошо знаешь меня, но я никогда не понимал тебя. Думаю, все здесь согласятся с тем, что ты – загадка. Скажи, зачем место главного ученика нужно тебе?

— Как зачем? — закатил глаза Линь И. — Чтобы все звали меня старшим братом!

Фэн обомлел. Но затем разозлился и указал на него мечом:

— Линь И, ты настоящая сволочь! Я благодарен за помощь, но отомщу за мою младшую сестру! Ещё и хочет быть моим старшим братом, а?! Мечтай!

— Мечтать? — улыбнулся Линь И, но вдруг стал могильно серьёзным. — Линху Фэн, сегодня ты откажешься от боя или проиграешь, но не станешь главным учеником.

— Почему? Когда я не хотел, то все требовали, чтобы я им стал. Теперь я хочу, а ты требуешь, чтобы я отказался?

Фэн нахмурился. Не было похоже, что Линь И шутит. Откровенно говоря, его лицо пробуждало восхищение отрешённостью от мира и чувством справедливости.

— Почему?! — захохотал Линь И. — Ты ещё спрашиваешь?! Фэн, какие у тебя таланты? Как ты будешь управлять Хуашань? Как собираешься сделать её сильной? Что ты сделаешь, чтобы превзойти Шаолинь и Удан? Выпьешь ещё пару магазинов вина?! Из всего сказанного мной, каким боком ты решил, что место главного ученика – твоё призвание?

— Серьёзно, Линху Фэн, ты продолжаешь разочаровывать меня каждый грёбаный раз! «Стану главным учеником ради тех, кого люблю», охренительный настрой! А как насчёт ещё десятков тысяч учеников Хуашань? Об их будущем ты подумал?

— Нет! Ни хрена ты ни о чём не подумал! Просто хочешь покрасоваться перед старейшинами и младшими товарищами. Ох, твою мать, а! Думаешь, это твои братья и сёстры дали тебе возможность жить роскошной жизнью и практиковать боевые искусства, ни на что не отвлекаясь?! Ты вообще головой думаешь, хотя бы иногда?!

Удар по чувствам

— Линху Фэн, покажи, что тебе не плевать на нашу секту. Отступи. Если хочешь быть полезным, лучше подумай о том, как можно сделать Хуашань лучше. Не обязательно становиться лидером, чтобы защитить тех, кого любишь. Для этого достаточно и хорошего брата.

Фэн помрачнел. Он не знал, что делать, не знал как поступить. Да, он правда не подумал об остальных. Его любили и поддерживали так много учеников Хуашань, а он думал лишь о своих.

Но не мог же он сдаться!

Сколько раз он подвёл старейшин и товарищей! Отступив сейчас, он подведёт их ещё больше.

Сглотнув, он крикнул:

— Ладно, Линь И, ты прав! Я не подумал об этом! Ну а ты?! Что ты сделаешь, если станешь главным учеником?!

— Я захвачу весь мир! Сначала Центральные Равнины, потом всю территорию демонов! Раз тебе так интересно, давай расскажу, какие у меня планы. Став главным учеником, я научу всех в Хуашань формации меча, мощь которой продемонстрировал в Ханчжоу. Начиная с тех, у кого нет внутренней силы, включая тех, кто достиг второго класса. На поле боя они будут не пушечным мясом, а солдатами, способными защитить себя и товарищей! Каждый станет главным героем на поле боя!

— Вклад всех учеников Хуашань я буду измерять своей системой баллов, чтобы у всех сотен тысяч наших людей был шанс получить высшие техники и продвинуться дальше! Я изменю их будущее! Дам знать, что Хуа не забыла о них, и что даже изгнанные с горы они могут подняться на её вершину!

— Вот, что я сделаю, Линху Фэн. А что сделал бы ты? Помог себе и своим людям? Это ты называешь поступком праведного человека? Если так, то некоторые демоны лучше тебя! Ты безжалостен к тем, кто сделал тебя тобой! К тем, кто подарил тебе беззаботную жизнь! К тем сотням тысячам учеников Хуашань, благодаря которым ты стоишь здесь!

Слова Линя И оглушали, они достигли каждого уголка на вершине горы.

Это был первый человек, посмевший перечить Линху Фэну, так ещё и у всех на виду!

Нависло полное молчание. Истинные ученики и даже великие старейшины не могли сказать ни слова. Сам Оуян Мин выглядел удивлённым – хотя про себя подписывался почти под каждым словом.

Лишь через несколько секунд появились первые шёпотки.

— Старший брат Линь И за словом в карман не лезет! Почему Линху Фэн до сих пор не убил его?

— Ха-ха, давно пора было! Линху Фэн думает, что раз он гений, то всего добился сам? А кто учил его? Кто подарил техники? Не Хуашань ли?

— Это верно, Хуашань принадлежит нам, её ученикам, а не семьям старейшин!

— Нужно поддерживать старшего брата Линя И!

— Это точно, он лучший, с ним у нас будет будущее! А если главным станет Линху Фэн, то что произойдёт с нами? Я не из его семьи, так что на благо и надеяться не буду!

— Поддерживайте старшего брата Линя! Он заслуженный лидер Пяти Горных Мечей! С ним мы превзойдём Шаолинь и Удан, всё будет принадлежать нам!

— Послушайте, а ведь он, похоже, правда хорошо продумал свои планы! Видимо старший брат Линь никогда не сомневался в том, что станет главным учеником! Ха-ха, мне это нравится! Пока для других это просто мечта, он поставил цель и не сомневается в том, что достигнет её!

— Пусть Линху Фэн сойдёт с ринга!

— Да, пусть спускается! Линху Фэн прочь! Линху Фэн прочь!

Неожиданно по всей горе прозвучали те же слова:

— Линху Фэн прочь! Линху Фэн прочь! Линху Фэн прочь!

— Ты не подходишь на место главного ученика! Уходи, Линху Фэн! Отдай титул тому, кто его заслуживает!

— Да, не стесняйся, спускайся! Не из всех получается хороший лидер!

— Ты не нужен нам во главе! Спускайся!

Те, кто поддерживали его, в такой толпе не осмеливались даже заговорить. Они боялись, что толпа их похоронит.

В конце концов, их фракция была меньшинством, они просто смогли многих склонить на свою сторону. Но Линху Фэн доказал, что недостоин – или Линь доказал, что достоин. Один из них склонил толпу.

Старейшины осматривались вокруг с презрением. Никто не думал, что поединок по всем традициям превратится в такой фарс. Невольно взгляды сосредоточились на великих старейшинах, глаза которых блестели от восхищения.

Великие старейшины клана Юй купались в экстазе. Осмотревшись, они тоже поддержали толпу.

Только великие старейшины клана Линху мрачнели на глазах. Их руки были сжаты в кулаки, а на шеях проступали синие вены. Никто не ожидал, что случится такое.

Кто мог подумать, что раньше, чем начнётся битва, Линь И развалит уверенность их чемпиона?

Ладно, если бы он просто оскорблял, но он каждым словом бил в цель. Его не волновали сами оскорбления, только их суть!

Можно было только ненавидеть его за то, что он забирает всю славу себе, куда бы ни пошёл!

С такой поддержкой, кто из старейшин мог что-то сказать против? Тем более, что сам Мастер Секты смотрел на него с восхищением!

Но хуже всего было то, что Мастер Секты собирался сделать победителя своим личным учеником! Тогда Линя И вообще никто не остановит!

— Старший брат Линь! Мы хотим, чтобы Линь И был нашим старшим братом!

Почти все истинные ученики кричали, словно читая мантру:

— Старший брат! Старший брат!

Линь И махнул рукой и гора задрожала от оваций. Импульс был очень силён!

Сам Линь И не слишком удивлялся. Большинство собравшихся ещё были довольно молоды, а свои лучшие годы провели в заточении, так что их кровь была свежа и горяча.

Не говоря о том, что каждый хотел блага Хуашань. Даже старейшины, просто для них на первую роль выходила семья.

Достижения Линя И видел каждый. Самый захудалый филиал в его руках превратился во вторую Хуашань. Это свершение практически наградило его божественным нимбом. Поэтому сейчас, когда он напомнил об этом, а Линху Фэн не смог найти ни слова, кровь забурлила у каждого.

Взглянув на оппонента с холодной улыбкой, он громко спросил:

— Ты видишь? Ты слышишь? Все они поддерживают меня! Все хотят, чтобы ты спустился с арены! Линху Фэн, что ты здесь делаешь? Ты правда так любишь своих товарищей, что ради них навредишь Хуашань? Не успокоишься, пока секта не будет уничтожена, да?

Линху Фэн тут же изменился в лице и воскликнул:

— Это не правда! Я не желаю вреда Хуашань!

— Да? Тогда почему не отступишь? Ты хочешь стать главным учеником только для себя и этим навредишь Хуашань! Не нужно занимать место, к которому твоя задница не подходит! Иначе ты сделаешь хуже, чем мог бы любой предатель! А это настоящая измена!

Лицо Фэна изменилось.

Все вокруг кричали, чтобы он спустился. Его младшие товарищи и старейшины опустили головы. Все они вздыхали с разочарованием.

Фэн опустил плечи, повернулся к толпе, и сказал громким тоном:

— Я, Линху Фэн, решил отступить. Я не буду сражаться за титул главного ученика. Но...

Он повернулся обратно и выхватил клинок, указав им на Линя И:

— Но я никогда не признавал поражение! Я обязан сразиться, чтобы те, кто поддерживали меня, знали, что я сражаюсь за них! Пусть все увидят, что даже если я не стану главным учеником, то всё равно защищу их!

— Хорошо! Вот теперь ты поступил как мужчина, — потёр руки Линь И, и засмеялся, выхватив клинок. — Думаешь, я просто хотел победить словами? Как бы не так! Давно я ждал шанса сразиться с тобой! Но не за титул главного ученика, в котором ты не уверен, и который тебе не нужен. Я хотел сразиться, чтобы ты знал, что даже в силе можешь полагаться на меня, своего старшего брата!

Решающая битва двух величайших талантов

— Хмф! — фыркнул Линху Фэн и, не сказав больше ни слова, занёс удар.

Три Зелёных Горных Хребта!

Порывы Ветра!

Возвышение Меча!

Три высших искусства и каждое на вершине совершенства. Скорость этих приёмов была так велика, что даже среди истинных учеников не каждый сумел сосчитать удары.

Разве Линху Фэн мог считаться человеком после такого? Три высших искусства меча и все на вершине совершенства, в то время как большинство не могли достичь этого уровня и в одном. А ведь он ещё так молод!

Даже Линь И невольно вздрогнул. Его противник оказался настоящим гением в искусстве меча. Он был достоин зваться небесным талантом!

Линь И не ожидал, что в первом же обмене ударов придётся использовать свой главный козырь – Набор Движений Линбо – чтобы просто уклониться.

Глаза Линху Фэна обжигали морозом. Казалось, за тремя движениями таились двенадцать ударов, блеск клинка приближался сразу со всех сторон.

С Линя И уже потёк холодный пот. Он едва успевал узнать одну технику, как Линху Фэн переключался на другую. Без платинового искусства передвижения он бы не победил сегодня!

Герой Хуашань настоящий извращенец. Довести столько техник до второго уровня совершенства – это просто безумие. Если об этом узнают за пределами горы, то бессчётные мастера, десятилетия топчущиеся на грани совершенства в высших техниках, умрут от шока и зависти.

Линь И двигался с безумной ловкостью и не тратил ни секунды на лишние движения, каждый раз клинок проходил в ноготке от него. Это напоминало танец на краю лезвия, со всех вокруг капал холодный пот.

Почти никто из присутствующих не был уверен, что смог бы пережить такой натиск. Но сравниться со скоростью ударов могла только скорость уклонения Линя И.

Все от истинных учеников до Мастера Секты были поражены.

Линху Фэн и Линь И заслуживали зваться гордостью Хуашань.

Уклоняясь раз за разом, Линь И постепенно уловил ритм атак Линху Фэн и впервые контратаковал.

Меч выскользнул из ножен со свистом воздуха, разрубленного на пути.

В его распоряжении было не так много техник. Лишь одна, зато натренированная до уровня стоящего выше совершенства.

Смертоносная Цепь Трёх Небесных Мечей распустилась!

Линху Фэн перешёл в уклонение, ещё несколько клинков он легко отвёл в стороны, но по звону мечей было слышно, какая мощь таилась в этих ударах.

Блики солнца ослепили зрителей в этот момент, словно бессчётные искры танцевали между двумя великими гениями.

Линху Фэн взглянул на Линя и с удивлением. Он не ожидал, что его противник всего за год – да какой там, за жалкие полгода достигнет совершенства в одной из сложнейших техник.

Он невольно вдохнул.

У него ушло почти два года, чтобы возвести свою первую высшую технику на ранг совершенства.

Три техники отняли шесть лет!

Линь И оказался настоящим гением. Его талант заставил почувствовать зависть даже Линху Фэна.

Но знал бы он, какую зависть испытывал Линь И!

Богу Небесного Меча не хотелось верить, что человек может настолько хорошо понимать боевые искусства!

Более того, он одновременно использовал три боевых техники, не имеющие ничего общего!

Немыслимая сила! С одной Смертоносной Цепью ему и не снилось достичь такого!

Если бы не платиновый Набор Движений Линбо, Линь И точно проиграл бы. Но даже так ему приходилось гораздо чаще уклоняться, чем атаковать.

Впервые за эту жизнь Линь И не контролировал ритм боя.

Чем больше он видел, тем больше поражался таким талантом.

Линху Фэн оказался настоящим гением! Он рождён, чтобы практиковать Девять Одиноких Мечей!

С этой техникой, насколько далеко он сможет зайти?

Даже без неё они прошли всю арену несколько раз, не оставив на ней ни единой зарубки, несмотря на то как свирепо и с каким звоном мечей проходило сражение.

Многие воины кулачного мира невольно хранили привычку считать удары, но большинство сбились ещё на первой сотне ударов, единицы протянули до первой тысячи, и только Мастер Оуян Мин провозгласил рубеж в две тысячи ударов меньше чем через пять минут после начала боя!

Люди выпучили глаза.

Большинству такая скорость и не снилась, а тем более с такой силой ударов.

Мышцы обоих юношей напрягались как стальные канаты, вены проступали перед каждым звонким ударом. Спустя всего пять минут они начали дышать ртами, дрожать, и тонуть в поту.

Высшие искусства меча и высшие техники внутренней силы.

Убийственные приёмы и комбинации ударов, козырные карты – почти всё было использовано. Но они продолжали биться в ничью.

Линху Фэн громко засмеялся. Этот поединок принёс ему больше удовольствия, чем он мог надеяться. Какая редкость, оппонент полностью равный тебе по силе! Обычно в бою либо он, либо противник обладал превосходящей силой, но сегодня они оба сражались не жалея сил.

«Видимо мне придётся использовать этот приём...» — подумал Линху Фэн, взглянув в глаза противнику.

Линь И в тот же момент резким взмахом смахнул пот со лба и уважение в его глазах стало ещё глубже.

Линху Фэн продолжал поражать его своей силой и опытностью

Но неожиданно Линь И замер на месте. Всё его существо остановилось.

Фэн задержал свой клинок и его аура вдруг взорвалась.

— Верховная сила! — воскликнул Линь И.

Никогда он не думал, что Линху Фэн в таком юном возрасте раскроет волю меча!

Вот она сила настоящего гения!

Сердце Линя И сжалось, но он не запаниковал.

— Верховная сила?! — воскликнули тринадцать старейшин вслед за ним.

Все они подскочили со своих мест и изумлённо уставились на Линху Фэна.

Никто из них не ожидал этого. Многие считали верховную силу всего лишь мифом, даже великие старейшины до сих пор не смогли коснуться этого уровня мастерства.

Линху Фэн, молодой парень, всё будущее которого ещё впереди, открыл её!

Тринадцать великих старейшин покраснели от смущения. Из них никто ещё не смог достичь этого уровня.

Только три старейшины семьи Юй помрачнели, а их сердца сжались.

Никто из них не ожидал, что Линху Фэн открыл верховную силу. Они уже успели поверить, что Линь И победит, однако теперь надежда исчезла.

В этот момент всё изменилось. Ученик открывший верховную силу уже на полпути к вершине первого класса. Пусть он и сказал, что отказывается от места главного ученика, но со всеми свершениями Линя И ещё ничто не говорило о том, что он сможет достичь того же уровня. А если главным учеником станет не самый сильный, то начнётся внутренний конфликт, который может расколоть секту пополам.

В то время как все замерли от изумления, глаза старейшин клана Линху засияли, а губы уже начали растягиваться в широких улыбках.

Оуян Мин, несмотря на все надежды возложенные на юное дарование, понимал значение их улыбок.

Никто другой не осознавал значение верховной силы так, как он.

Десять тысяч учеников принимала Хуашань каждый год, но за прошедшие десятилетия с тех пор как он сам стал Мастером Секты, не было ещё ни одного, открывшего внутреннюю силу. До сегодняшнего дня.

Он с сожалением взглянул на Линя И, подумав про себя: «Какая жалость для этого дитя. Прекрасный кандидат. Надо же было Линху Фэну открыть верховную силу в такой момент!».

Впрочем, несмотря на всю жалость, в первую очередь Оуян Мин испытывал радость. Наконец в Хуашань родился гений понимающий волю меча, для секты это прекрасное событие!

Что же до Линя И, то ничего страшного. Пусть вернётся в Ханчжоу и продолжит развивать их запасной оплот.

Большинство истинных учеников даже не поняли что произошло и почему великие старейшины поднялись. Но когда прозвучали слова Линя И, узнавшего верховную силу, то они изумлённо ахнули.

Одна за другой, пары глаз широко раскрывались.

«Как такое могло произойти? Теперь Линху Фэн точно станет главным учеником! Жаль старшего брата Линя. Он заставил своего оппонента признать, что тот не подходит на это место, но с такой силой... не сравниться ничему!»

«Воля меча! Он уже наполовину добрался до уровня Мастера Секты! Как бы ни был талантлив старший брат Линь, с таким не сравниться никому!»

«Какая же непруха!»

«Видимо это судьба так зло распорядилась с ним!»

Один за другим истинные ученики вздыхали, но раньше чем клинок успел опуститься их взгляды сменились радостными. В один момент Линь И был брошен ради того, кто встал на путь истинной силы!

— Ха-ха! Ну, как оно, Линь И?! — гордо засмеялся Линху Фэн.

Его меч просвистел в воздухе и не пытаясь коснуться противника. Но этого движения была достаточно многим истинным ученикам, чтобы признать поражение.

Меч стал един с внутренней силой и разлился в такой могущественной ауре, что у людей задрожали коленки.

Только Линху Фэн купался в лучах славы.

Минуту назад ему пришлось признать, что он не годен для позиции главного ученика, но чья пришла очередь смеяться теперь?!

Однако его озадачивало то, что Линь И был просто удивлён. Он не задрожал, как остальные, не почувствовал страха. Просто удивился.

А когда его кончик клинка опустился к земле, то страх почувствовал Линху Фэн.

— Верховная сила?!

Три Верховных Меча

Меч Линя И вдруг начал излучать изумительную волю, ещё более могущественную, чем у Линху Фэна. Если у Героя Хуашань она была лишь новорождённым ребёнком, с любопытством выглянувшим в мир, то воля Бога Смертоносного Меча уже стала подростком, готовым бросить миру вызов.

Острая и закалённая как он сам!

Тринадцать старейшин, успевших изумиться и определиться со своим фаворитом, были шокированы вновь.

— У него тоже?! — изумлённо крикнули они.

— Да, да! — воскликнули трое великих старейшин семьи Юй, громко засмеявшись и взглянув на соперников из клана Линху с гордыней.

Те даже не знали, что сказать. Их сердца поднялись на небеса, а их оттуда скинули пинком.

— Ха-ха-ха, боги благословили Хуашань сразу двумя гениальными учениками, раскрывшими волю меча! — засмеялся Оуян Мин, сияя от счастья.

Сегодня он был более чем приятно удивлён. Сразу двое юношей с великим будущем появилось в его секте. Можно было сказать, что в ближайшем будущем сила Хуашань увеличится втрое, как этому не радоваться?

С двумя учениками открывшими верховную силу и место главного ученика не имело никакого значения.

Только Оуян Мин понимал, насколько трудно по-настоящему сделать клинок частью системы, по которой циркулирует внутренняя сила. Долгое время это казалось ему лишь сказкой.

Он сам смог достичь этого лишь благодаря Девяти Одиноким Мечам. Эта техника позволила ему стать верховным экспертом, так и не раскрыв верховную силу. А уже после, на основе внутреннего круговорота, найти её.

Однако требования и условия изучения платиновых техник невероятно строги. Из сотен тысяч учеников повезёт, если их сможет изучить хоть один.

Поэтому не просто так истинные ученики загорланили как детвора.

— Охренеть! Я не сплю, да? Они оба открыли верховную силу?!

— Оба небесных таланта Хуашань... оба... Это... в это поверить невозможно! Как давно Линь И владеет мечом? Каким образом он мог открыть верховную силу? Он точно человек?

— Вот это битва! Ух-х, ща бы рожу кому разбить, моя кровь кипит!

— Эм, и кого теперь поддерживать? Я уже ничего не понимаю.

— Я согласен. Этот день слишком богат на потрясения. Чёрт, да им и фракции больше не нужны. Они оба в одиночку могут захватить всю Хуашань!

— Ха-ха, это точно. Теперь не важно, кто станет главным, они оба достойны зваться нашими старшими братьями! Понять волю меча, а? Это уже полпути к уровню верховных экспертов. Кто посмеет им перечить?

— Эти ребята просто нелюди, богами клянусь!

— Ха-ха, бывает же!

Линху Фэн тоже не мог замолчать. Побледнев как призрак и махая мечом как указательным пальцем, он бормотал под нос:

— Ты... ты... ты...

Линь И засмеялся:

— Фэн, я же сразу тебе сказал, что стану твоим старшим братом!

— Я...

Линху Фэн помрачнел ещё сильнее. Сразу сказал? Разве эти слова не означали, что Линь И раскрыл волю меча даже раньше него?

Более того, его воля была такой зрелой. Не мог же он раскрыть её ещё в третьем классе?

Но ведь это объясняло, как он превосходил собственный класс!

Больнее всего Линху Фэну было от того, что он встал на путь, открывший ему волю меча, после того разговора на крыше, а окончательно раскрыл её три дня назад, когда его младшая сестра получила урок поведения.

Линь И сразу об этом догадался. Ведь в игре Линху Фэн так и не смог открыть волю меча, пока не стало слишком поздно.

Он только наблюдал за тем как сначала умерла Хуашань, а потом, один за другим, его младшие сёстры и братья. Лишь закалённый ненавистью Фэн взял себя в руки и поднялся на уровень верховных мастеров. На десять лет позже!

Линь И вздохнул про себя. Он ещё мог угадывать события на ближайшее будущее, но скоро всё очень сильно изменится!

Он сам отнимал одно из своих главных преимуществ и скоро уже не будет знать наперёд ничего!

С другой стороны, если он смог сделать из Линху Фэна настоящего эксперта на десять лет раньше, то разве это не говорило о том, что и судьба Хуашань поддастся его рукам как пластилин?

Линь И испытывал больше веры в себя, чем когда-либо!

.˙.

Линху Фэн наконец пришёл в себя.

Он не желал признавать поражение и испытывал боль, которой не чувствовал никогда раньше. Из его жажды противостоять ей и защитить близких родилась воля меча.

Именно тогда он вернул веру в себя.

Поэтому и сейчас не мог сдаться.

Воля меча никогда не теряет своей остроты. Значит, не должен терять и он.

Линху Фэн поднял клинок и могущественная энергия заструилась сквозь лезвие, бессчетные блики спрятали клинок как лес отражений.

На этом уровне траекторию меча было практически невозможно предугадать. Линху Фэн вновь поверил в себя. Как бы хорошо ни уклонялся Линь И, от такого спастись нельзя.

Даже он сам не верил, что смог бы спастись.

Но Линь И лишь равнодушно улыбнулся.

С техникой передвижения Хуашань, даже в точности зная положение клинка, он бы не смог избежать этого приёма.

Но сейчас...

Ха.

Внутренняя сила потекла по телу в соответствии с техниками Набора Движений Линбо, удвоив его скорость.

Линь И отскочил назад как муха. И раньше, чем меч мог его догнать, он бесследно исчез.

Лишь бессчётные остаточные изображения по всей арене остались.

— Что это за техника?! — изумлённо воскликнули люди.

Глаза Линху Фэна широко раскрылись.

Его оппонент был в Хуашань всего год. Поверить, что за это время он открыл волю меча не получалось даже после того, как он это продемонстрировал.

Но поверить, что он ещё и платиновую технику передвижения изучил?

Какой злой дух владел этим человеком?! Какие демоны могли даровать такую силу?!

Внезапно Фэн увидел белые блики прямо перед собой.

Он не успевал среагировать, лишь рефлекторно выбросил вперёд руку и с дребезгом отвёл клинок в сторону.

Но словно змея, меч тут же вернулся назад!

Два удара, три!

Быстро и безжалостно!

Смертоносная Цепь на уровне верховной силы!

Первые два приёма, чтобы раскрыть противника для третьего!

Линху Фэн взлетел в воздух и упал на спину. Линь И уже стоял рядом и положил клинок ему на шею.

Линь И победил!

Всего три приёма и каждый демонстрировал волю меча!

За один год он добился большего, чем все присутствующие за свои целые жизни.

Истинные ученики широко раскрыли рты. Старейшины, особенно те, кто только поднялся на уровень первого класса, почувствовали как одежда прилипает к спинам из-за холодного пота, а волосы встают дыбом.

Они чувствовали страх. Достигшие первого класса с кровью и потом, эти люди видели в шестнадцатилетнем подростке свою смерть.

А ведь он только-только поднялся во второй класс!

Что же будет, когда он поднимется в первый?

Кто сможет победить такого человека?

Из всех них только Оуян Мин, Мастер Секты, мог бы заявить, что способен победить и убить этого юношу, отучившегося у них год.

Великие старейшины знали предел своих сил. Они могли победить, наверное, но точно не убить!

— Пойдём, младший брат Линху, — улыбнулся Линь И, убрав меч в ножны.

Как он и говорил, место главного ученика досталось ему.

Линху Фэн всё ещё видел перед глазами безумную, невыразимую Смертоносную Цепь Трёх Небесных Мечей. Но когда услышал голос Линя И, то резко очнулся.

Поднявшись на ноги, криво улыбаясь, он сложил руки и сказал:

— Старший брат Линь И, никогда ещё я не восхищался ни одним другим человеком. Но тобой восхищаюсь. Эта победа полностью заслужена тобой!

Линь И улыбнулся вновь:

— Младший брат Линху, помнишь, что я говорил? Если хочешь сам выбирать своё будущее, то тебе нужна сила, превосходящая всех остальных!

Линху Фэн кивнул и отступил.

Линь И провёл взглядом по сотням озадаченных лиц и остановился на Оуяне Мине.

Они оба знали, кому принадлежит место главного ученика.

Главный ученик Хуашань

Оуян Мин поднялся, с глазами сияющими ярче полной луны, взглянул на всех, и объявил:

— Спустя три месяца состязаний и двух поединков между десятью лучшими талантами нашей секты, я наконец готов выбрать главного ученика Хуашань. Что ж, должен сказать, я и в легендах не слышал о таком быстром развитии, его перспективы не удаётся представить даже мне. Поздравляю тебя, Линь И!

Он дважды хлопнул в ладоши и несколько прекрасных дев, поклонившись Линю И в пояс, протянули ему фиолетовые робы с золотой окантовкой, новый меч, и пару чёрных сапог с золотыми узорами.

— Линь И, как главный ученик, ты всегда должен помнить пять правил. Первое: ни за какую цену не предавай интересы Хуашань. Второе: не используй власть во зло, не нарушай правила секты. Третье: думай о том, как объединить семьи, братьев, и сестёр. Четвёртое: храни репутацию Хуашань как свою собственную. Пятое: в каждом своём решении думай о том, чтобы сделать родную секту лучше, чем она есть.

Оуян Мин говорил громко и серьёзно, его голос громыхал как гром на вершине горы.

— Я навсегда запомню эти законы, Мастер! Думать о настоящем и будущем Хуашань, уважать её прошлое! — поклялся Линь И, ударив в грудь левой рукой и подняв меч правой.

— Хорошо! — крикнул Оуян Мин. — Я принимаю тебя в ученики!

Девушки немедленно помогли Линю И переодеться в робу главного ученика и надеть ботинки отделанные золотом.

В новой одежде он выглядел совсем по-другому. Всё ещё подросток, а в то же время взрослый и ответственный человек, со взглядом в бесконечно далёкое будущее.

Но на его лице не промелькнуло ни следа счастья, лишь уверенное понимание того, что так всё и должно быть. Истинные ученики были поражены.

Пока кто-то один из них не выхватил меч из ножен и с лёгким звоном поднял его в небо.

— Я приветствую старшего брата!

— Старший брат!

— Старший брат!

Как волна, по всей вершине Хуа прокатились голоса, называющие Линя И своим старшим братом.

Вся гора услышала, что главный ученик родился. Новая эпоха Хуашань началась!

В то время как Линь И смотрел на награды.

По сто тысяч очков за четырёх соперников на первой арене, пятьсот за небесного таланта Линху Фэна, ещё двести тысяч очков репутации за полученный титул главного ученика, и особая награда: таблетка удвоения опыта!

Он превзошёл новый рекорд, накопил целых пятнадцать миллионов!

Но это всё были мелочи.

Самое главное заключалось в том, что он наконец стал главным учеником!

Если не сотни, то десятки тысяч игроков в его прошлой жизни мечтали об этом. Но удалось только ему.

Теперь путь Мастера Хуашань открыт для него. Осталось лишь дождаться и он станет главой крупной секты.

Эмоции настолько переполнили его, что он стоял в ступоре от счастья. В прошлой жизни он, как и остальные игроки, мог только мечтать об этом.

Впрочем, была и другая причина для радости.

Линь И никак не ожидал, что получит в награду таблетку удвоения опыта!

Этот предмет позволяя целый месяц получать двойной опыт. В игре эту таблетку называли божественной, большинство могли о ней только мечтать.

Сейчас опыт требовался ему больше, чем когда-либо.

Можно сказать, если бы он не начал копить заранее, то так бы и сидел с пустыми руками.

Только для того, чтобы перейти в первый класс требуется десять миллионов! Всего лишь на один внешний меридиан!

На второй двадцать, на третий тридцать! С каждым новым цена увеличивалась ещё на десять миллионов!

Многие игроки именно на этой стадии переходили к тренировкам, потому что доставать опыт в таких количествах даже с монстрами было просто неоткуда. Тренировки, с другой стороны, если постичь суть боевого мастерства, приносили стабильный рост.

Кроме того, только тренировки позволяли по-настоящему разобраться в техниках и стать сильнее. Как можно подняться на вершину, если знаешь собственные приёмы лишь в теории?

.˙.

Новость о том, что Линь И стал главным учеником разлетелась по всему миру как ураган!

Бессчётные секты были шокированы, некоторые мастера даже воскликнули:

— Почему не Линху Фэн? Неужели Бог Небесного Меча оказался сильнее?

Однако вскоре после этого на поверхность вышли сведения об их поединке и вот теперь люди были шокированы по-настоящему.

— Будь проклята Хуашань! Они что, отдали демонам души своих предков? Как могли у них появиться сразу два ученика, открывших волю меча?!

Все понимали, что это означает. Не пройдёт и десяти лет, как у Хуашань появятся сразу два верховных эксперта.

Что среди праведных, что среди порочных, не было никого, кто обрадовался бы этой новости.

Сначала Хуашань захватила Ханчжоу, а теперь ещё и два верховных мастера появились в их рядах. Маленькие и средние секты о такой мощи и мечтать не могли.

Впрочем, больше всех злился Шаолинь.

Хуашань угрожала их статусу лидера праведного пути!

Хотя сейчас в их распоряжении было пять верховных мастеров, но и в Альянсе Пяти Горных Мечей в сумме тоже выходило пять.

С новыми двумя их будет семь!

Поэтому Шаолинь больше не мог сидеть сложа руки.

И не только они. Удан, Эмей, и Цинчэн тоже не могли допустить появления нового конкурента.

Тем более, менее чем через год Пять Горных Мечей собирались устроить собрание и выбрать сильнейшего ученика пяти сект.

Поэтому главы четырёх крупнейших фракций начали думать о том, как переменить ситуацию в свою пользу.

Тайные течения появились по всему кулачному миру. Даже демоны теперь не представляли такой угрозы, как внутренние конфликты.

.˙.

Линь И не знал, какой сенсацией во всём мире он стал, а даже если бы и знал, его бы это не волновало. В сравнении с вторжением демонов всё это жалкие потуги не стоящие свеч.

Сейчас он стоял в главном зале перед Оуяном Мином и внимательно слушал учителя.

— Линь И, я обещал тебе, что если ты победишь, то я сделаю тебя личным учеником. Но, сказать по правде, сам я не верил в твою победу. Поэтому ты очень удивил меня – и по-настоящему шокировал, когда показал верховную силу. Поэтому сегодня я исполняю своё обещание и делаю тебя своим учеником!

Мастер Секты улыбался как добрый дедушка, он был так счастлив, что не мог скрыть радость в голосе. Линь И удивил его во всех отношениях.

А сам Линь И чувствовал, как сжимается сердце.

Главный ученик! Личный ученик Мастера! Его мечты сбываются одна за другой!

С главным учеником ещё кто-то мог поспорить, но с личным учеником Мастера Секты? Ха, на такое не осмелятся даже самые дурные!

Это поможет ему защитить Хуашань. Поэтому он был счастлив.

Быстро встав на колено и низко поклонившись, он сказал:

— Я благодарен за эту возможность, Мастер!

Оуян Мин потирал ладони и приговаривал: «Хорошо, хорошо...».

Ещё два платиновых искусства!

— Поднимись, — сказал Оуян Мин, взяв себя в руки.

— Как велит Мастер! — немедленно поднялся Линь И.

— И, понимаешь ли ты, какая ответственность теперь лежит на тебе, как на главном ученике? Только не произноси эти важные речи, я сейчас прошу не для публики, а для себя.

Линь И слегка нахмурился, задумавшись на пару секунд, и ответил:

— Помогать Мастеру, управлять Хуашань, и направлять учеников на путь старательного изучения боевых искусств.

Оуян Мин слегка улыбнулся, но сказал с глубоким взглядом:

— Это правильно. Но твоя первоочерёдная ответственность – это наблюдать за тем, как я работаю, чтобы в будущем стать не таким же как я, а лучше меня.

— Спасибо, Мастер. Я навсегда запомню эти слова.

— Хорошо. Иди пока, отдохни немного и подумай о том, что мы можем сделать уже сейчас.

— Как велит Мастер.

Поклонившись, Линь И повернулся на выход, но Оуян Мин вдруг окликнул его, хлопнув себя по лбу:

— Постой! Как же я мог забыть, а? Вот, это тебе.

Сердце Линя И застучало как барабан.

На двух книгах большими иероглифами платинового оттенка было красиво написано: «Девять Одиноких Мечей» и «Божественное Умение Фиолетового Тумана».

Обе безупречные техники Хуашань возникли перед ним. Линь И знал, что однажды заполучит их, но всё равно от радости чуть сознание не потерял.

— Это лучшие искусства в распоряжении Хуашань. Лишь главному ученику и Мастеру Секты позволено ознакомиться с ними. Но в нашей секте так давно не было главного ученика, что я практически забыл о них. Возьми их и тщательно изучи. Я верю, ты сможешь в них разобраться. Но чем раньше ты это сделаешь, тем лучше.

Линь И прижал обе книги к себе, как ребёнок игрушку и сказал дрожащим голосом:

— Спасибо, Мастер!

— Если хочешь поблагодарить, то иди и изучи эти два искусства.

— Да, я займусь этим немедленно и превзойду Ваши ожидания, Мастер!

Оуян Мин улыбнулся, но не придал большого значения его словам. Безупречные искусства слишком сложны, поэтому он не удивится, если даже Линю И не удастся их изучить.

До сих пор ни один из главных учеников среди праведных сект не смог изучить ни одного платинового искусства. Возможно, достойные гении и существовали в этом мире, но сами техники были слишком редки и ценны, поэтому только самым верным ученикам сект позволяли взглянуть на них.

Кроме главного ученика и Мастера ни у кого не было и шанса прикоснуться к платиновым техникам. А уж практиковать их не удавалось и тем. Оуян Мин изучал обе бо́льшую часть жизни, но до сих пор смог лишь отчасти понять Божественное Умение Фиолетового Тумана. Ну а в Девяти Одиноких Мечах за все эти годы он сделал лишь один шаг!

Настолько велико испытание понимания меча и внутренней силы!

Нужно осознавать самую суть их природы, чтобы достичь успеха в безупречных техниках.

Размышляя о Девяти Одиноких Мечах, он не мог не хмуриться. Они всегда вызывали у него головную боль и чувство беспомощности. Любовь и ненависть в одном флаконе. С их помощью он прорвался на уровень верховных экспертов, но больше не смог сделать ни шага.

Среди других верховных экспертов, по правде говоря, он был довольно слаб. Ему удалось немного продвинуться в Божественном Умении Фиолетового Тумана, что ставило его выше тех, кто не нашёл никакого успеха в платиновых искусствах – или их самих – но на этом всё.

Что ж, это уже не имело значения. Он передал эстафету дальше, назначил главного ученика. Сможет Линь И склонить тринадцать великих старейшин на свою сторону или нет, теперь зависело только от него.

Это испытание каждый главный ученик должен был пройти сам. Без поддержки старейшин у него не будет никакой реальной власти. От такого главного ученика проще избавиться, чем что-то менять.

Что ж, Оуян Мин ещё довольно молод. В крайнем случае, он дождётся нового поколения наследников.

.˙.

Линь И не знал, о чём в это время думал Мастер, да его это и не волновало. Получить титул главного ученика – лишь первый шаг. Сейчас он главный только на словах.

Кулачный мир полон жестокости. Без силы и таланта в нём далеко не зайти.

Впрочем, и это не важно. Если он не завоюет доверие людей талантом, то найдёт другой способ. А сейчас значение имели только две книги в его руках.

Девять Одиноких Мечей и Божественное Умение Фиолетового Тумана.

Два безупречных искусства, превосходящих по важности всё.

Как верховный эксперт в прошлом, он не сомневался в том, что снова достигнет этого уровня.

Его взгляд уже был устремлён ещё дальше, к безупречным экспертам и тому уровню, что лежит за ними!

Вернувшись во дворец, он заперся в своей комнате и сел в позу лотоса.

Девять Одиноких Мечей.

Божественное Умение Фиолетового Тумана.

Руки чесались от предвкушения.

Система предложила изучить искусства, он безмолвно согласился.

Информация нахлынула на него волной, утопила в сложных графиках, формулах, и выражениях.

Потребовалось немало времени, чтобы пульсирующий мозг разобрался с горой вываленной на него информации.

Но изучив обе книги, Линь И не выглядел счастливым.

Скорее наоборот.

Требования у этих техник оказались просто сумасшедшие!

Даже первый уровень система пометила серым! Никакое количество опыта не могло перекрыть требования этих техник!

Ещё раз взглянув на требования Девяти Мечей Дугу, словно надеясь, что ему показалось и они сейчас изменятся, Линь И внутренне выругался.

Чтобы изучить всего один из восьми стилей требовалось довести пять высших техник до второго уровня совершенства!

Каждый из стилей требовал ещё по пять высших техник определённого оружия. То есть, пять для копий, пять для топоров, и так для восьми основных видов оружия!

Это было просто безумие! Самое настоящее безумие!

Линь И не мог найти слов. У него плечи опустились.

Неудивительно, что игроки заполучившие платиновые искусства в игре так и не добились больших высот. Среди них наверняка почти никто так и не смог использовать свои находки.

Но в то же время, Линь И удовлетворённо кивнул про себя. Девять Одиноких Мечей заслуживали звания безупречной техники. С первого взгляда на приёмы он видел, что их изучение делало мастера неуязвимой машиной смерти на поле боя.

Восемь различных стилей против разных видов оружия, которые на девятом уровне объединялись в единый набор уникальных способностей, против которых не могло устоять ничто.

Сердце Линя И билось как после тяжёлой тренировки.

Финальный стиль, можно сказать, был квинтэссенцией всех высших боевых искусств, какие только существуют в мире. Изучив его, он должен был понять, как работают все возможные техники.

Но, думая о том, сколько очков опыта и времени уйдёт на изучение хотя бы только первого уровня, Линь И испытывал головную боль. Ему казалось, что пятнадцать миллионов – довольно большая сумма, но теперь он видел, что она ничтожна.

Да и где достать так много высших искусств? В Хуашань точно было недостаточно.

Божественное Умение Фиолетового Тумана тоже кусалось. Просто для того, чтобы начать изучать его, требовалось подняться на пик второго класса и потратить пять миллионов очков опыта.

Второй уровень могли изучить лишь эксперты на пике второго класса, так ещё и за пятьдесят миллионов опыта.

Третий уровень был доступен лишь верховным экспертам и требовал пятьсот миллионов опыта.

Четвёртый даже информацию о себе не показывал.

Линь И потёр голову.

Сумасшедшие! Эти техники придумали сумасшедшие!

Пятнадцать миллионов – плевок в ведро!

Подняться на пик второго класса ради Божественного Искусства

Что ж, он получил техники, но если не начнёт практиковаться в них, то это будут бесполезные книги.

Какую он мог изучить первой?

Прикусив губу, Линь И выбрал Божественное Умение Фиолетового Тумана.

Подняться на пик второго класса, в сравнении с изучением ещё четырёх высших техник, не так и дорого. По крайней мере, внутреннюю силу он в любом случае собирался повышать, просто не так скоро. Хотел для начала выстроить прочный фундамент.

Но нельзя изучить лучшие техники, ничего не пожертвовав. За Набор Движений Линбо другой человек отдал свою жизнь.

Линь И решил, что поднимется на вершину второго класса и затем потратит столько времени, сколько нужно на тщательное изучение открывшихся меридианов и управление внутренней силой.

Что ж, пусть такой быстрый подъём, перепрыгивая не одну, а сразу десять ступеней, лишит его драгоценного опыта и понимания силы на разных этапах, но это можно пережить.

К тому же, изучение безупречной техники в любом случае сделает его понимание боевых искусств глубже.

Линь И глубоко вдохнул и открыл меню.

Система предложила потратить восемьсот тысяч опыта на восьмой меридиан. Девятьсот тысяч на девятый. И так до двенадцатого за миллион двести.

«Да, да, да, да, да!» — закричал Линь И про себя.

Пять миллионов ровно из его запасов превратились в поток тепла, соединившийся со внутренней силой и прорвавшейся сквозь пять преград разом.

Его тело задрожало, принимая силу, увеличившуюся в разы!

Вернув контроль над собой, Линь И крепко сжал кулаки. В обеих руках была могущественная сила, энергия пульсировала и кипела внутри него.

Он прорвался сквозь пять меридианов и встал на вершину второго класса!

Опустив взгляд, Линь И увидел, что первый уровень Божественного Умения Фиолетового Тумана теперь доступен. За ещё пять миллионов очков опыта.

Система предложила изучить.

Выдохнув, Линь И повторил «да» про себя и ещё пять миллионов медленно окрасили его прозрачную внутреннюю силу в фиолетовый цвет. Кроме того, река Ци теперь словно бы состояла из тумана.

В то же время он узнал всё необходимое для первого уровня техники.

Система поздравила с успешным изучением, но Линь И в это время углубился в информацию о технике и узнал, что первый уровень отвечает за чистоту и глубину внутренней силы.

Благодаря ему можно было меньше тратить и получать больше силы.

А если говорить словами системы, то безупречная сутра утраивала бонус внутренней силы от каждого меридиана, позволяла удвоить характеристику внутренней силы и удвоить её снова при точечном применении.

Иными словами, если с обычной сутрой меридиан давал бы по десять очков внутренней силы, то с Божественным Умением Фиолетового Тумана эксперт сразу получал шестьдесят. С двенадцать меридианами Линь И сразу поднялся на уровень в семьсот двадцать очков!

Стандартное использование внутренней силы при серебряной сутре позволяло удвоить бонус к определённому атрибуту, но безупречный Фиолетовый Туман увеличивал её в пять раз, после чего ещё и удваивал своим особым свойством! Десятикратное увеличение силы!

Поэтому Линь И действительно стал в разы сильнее.

Сейчас он был уверен в победе даже против экспертов первого класса с четырьмя открытыми внешними меридианами. Но чем дальше заходишь, тем труднее превосходить собственный класс.

Потому что среди экспертов первого класса практически все – великие гении, изучившие не одно высшее искусство. Посредственные таланты не могут достичь таких высот.

Пока что Линь И не мог бросить вызов мастерам на пике первого класса. Только если сам поднимется в первый класс и изучит Девять Одиноких Мечей.

Но до того ещё очень далеко.

Девять Одиноких Мечей – чертовски сложная техника!

Хотя ей самой требовалось меньше опыта, но, можно сказать, она жрала опыт, который вкладывался в высшие техники – да и их сами тоже, ведь золотые искусства достать непросто.

У Линя И не было десяти лет, чтобы изучить Девять Одиноких Мечей, как это сделал Линху Фэн в прошлой жизни. Ему придётся искать и тратить опыт. Кучи опыта.

По крайней мере, пять высших искусств меча в Хуашань должно было найтись.

Больше Линь И не мог сидеть на месте. Если он не изучит даже первый из Девяти Одиноких Мечей, то разве будут старейшины звать его старшим братом? Ни за что!

Поднявшись, Линь И побежал вниз с горы, в верхний двор Хуашань.

.˙.

— Старший брат! Старший брат!

Замечая его, в фиолетовой с золотым робе, все кричали и махали.

Линь И кивал им, но не более того. Сейчас он слишком спешил.

— Эй, это разве не старший брат Линь?

— Ага, он самый! Я не думал, что он теперь когда-нибудь спустится с вершины, тем более так скоро!

— Старший брат потрясающий! Я слышал, что Линху Фэн открыл волю меча, но Линь И всё равно победил его!

— Это потому что он тоже её открыл, и у него она сильнее!

— Вау, он просто нечто!

— Да, это ведь наш старший брат!

Линь И слегка улыбнулся, пробегая мимо. Его имя звучало на всём протяжении Хуашань. Не осталось никого, кто не знал бы о нём.

Вскоре все филиалы услышат о нём!

Линь И потряс головой и избавился от этих мыслей. Сейчас важнее всего были Девять Одиноких Мечей. Даже один стиль из восьми сделает его достойным уважения старейшин.

Если он правильно помнил, то меньше чем через год начнётся собрание Альянса Пяти Горных Мечей, во время которого он должен будет победить каждого из пяти небесных талантов их сект. К тому моменту у него должен быть первый стиль Девяти Одиноких Мечей, только так он сможет произвести впечатление на всех старейшин.

Линь И планировал сначала победить пять небесных талантов, а потом всех лидеров альянса, чтобы стать единственным достойным титула главного ученика Пяти Горных Мечей!

В прошлом победил Линху Фэн, но эта победа ничего ему не принесла, потому что он так и не воспользовался своей властью до самого нападения порочных культов.

Но в этой жизни Линь И не позволит титулу быть простой декорацией. Он заберёт все пять сект себе и сделает из них единую фракцию!

В его глазах появился холодный свет.

К тому моменту, как порочные культы нападут на них, он должен быть достаточно силён, чтобы дать отпор и уничтожить всех врагов.

Поэтому Девять Одиноких Мечей должны как можно скорее войти в его арсенал. Война уже не за горами, а начнётся она с подлого нападения на Пять Горных Мечей.

Осталось меньше года!

За это время он сделает Хуашань сильнее. Гораздо сильнее.

Линь И прибавил ходу и побежал ещё быстрее, в этот раз не останавливаясь, чтобы раздать советы.

Подлетев к библиотеке Хуашань, он сбавил темп и вошёл со спокойной улыбкой на губах.

— Сразу достаньте эмблему ученика верхнего двора, — сказал библиотекарь, не поворачиваясь.

Линь И усмехнулся и достал эмблему главного ученика, которой постучал по столу.

Библиотекарь повернулся, уже собираясь отругать его за нетерпение, но увидев эмблему и одежду, подскочил на ноги и побледнел от испуга.

Он никак не ожидал встретить главного ученика в библиотеке высших техник! Истинные ученики вообще никогда в неё не спускались, а тем более лично!

— Мне нужны все копии высших боевых искусств Хуашань, — улыбнулся Линь И.

Кашлянув, библиотекарь закивал и поспешил исполнить приказ. Конечно, ему было очень любопытно, зачем они понадобились главному ученику, но он был не в том положении, чтобы задавать вопросы.

Через пару минут библиотекарь вернулся с шестью высшими боевыми искусствами Хуашань, среди которых, в том числе, была Смертоносная Цепь Трёх Небесных Мечей.

Линь И взял её, подумал с секунду, и убрал в сторону.

Подняв пять других книг, он покинул библиотеку и поспешил обратно на вершину Хуа.

Шесть высших искусств. Если ему хватит опыта, первый стиль Девяти Одиноких Мечей будет изучен.

Решительный клинок

Сев в позу лотоса, Линь И пролистал все пять книг.

Три Зелёных Горных Хребта. Порывы Ветра. Возвышение Меча. Алчный Варвар. Летящий Дракон.

Последнюю книгу Линь И отложил. У него уже была Смертоносная Цепь, поэтому требовалось только четыре техники. Остальные он безмолвно изучил.

Простое знание содержания не потребовало опыта, но изучение до уровня совершенства стоило пятьсот тысяч очков для каждой. Или два миллиона.

Стиснув зубы, Линь И улучшил все четыре техники разом.

Ослепительный свет вспыхнул у него перед глазами, бессчётные строки информации устремились в его мозг. Это было глубокое понимание, он мог бы встать посреди ночи и процитировать на зубок любую страницу из этих книг.

Всего за мгновение он изучил искусства с нуля до совершенства. Но только до первого уровня.

Второй нельзя было поднять ни за какие очки опыта, только тренировки и поединки позволяли по-настоящему понять искусство.

Смертоносную Цепь он смог сразу поднять на вторую ступень совершенства, потому что отлично знал её и всегда использовал, а в дополнение к его боевому опыту и знаниям верховного эксперта ему удалось открыть волю меча.

Это было не более чем совпадение. Эти четыре техники, с другой стороны, он не знал.

Потратив два миллиона на техники – или два с половиной, если включать Смертоносную Цепь – он перешёл на иконку Девяти Одиноких Мечей, вдруг сменившую цвет с серой на золотую. Открыв её он увидел последние требование: два миллиона очков опыта.

Стиснув зубы и зарычав про себя, Линь И мысленно крикнул «да!». От пятнадцати миллионов опыта остался лишь один.

Он уже любил и ненавидел эти две платиновые техники!

Система уведомила об успешном изучении и информация вновь нахлынула волной на его избитый прибоями мозг.

Бессчётные приёмы и техники, позволяющие противостоять любому искусству меча переполнили его. В сравнении со стилем падающего меча, изобретённым им в игре, это было настоящее чудо, безупречный бриллиант, отшлифованный гениальным мастером!

Стиль падающего меча опирался на превосходство и терпение, чтобы дождаться приёмов, во время которых можно легко выбить оружие из рук противника. Но гениальный стиль Девяти Одиноких Мечей заслуживал звание безупречного. Мастер предусмотрел все возможные движения и на каждое из них, в подробных деталях, написал ответ.

Это было лучшее искусство контратаки.

Когда противник не двигается, замри и ты.

Но стоит врагу шевельнуться, тут ему и конец.

Эта техника позволяла выбить меч в тот же момент, как противник начнёт вытаскивать его из ножен.

Конечно, это стоило огромного труда!

Изучение техники позволило ему понять принципы её работы, но никакие очки опыта не позволят её использовать. Против слабых противников, возможно, хватит и знаний, но против тех, кто сильнее, победить можно лишь благодаря опыту бессчётных тренировок и практик.

Эта техника требовала, чтобы он разобрался в ней сам.

Что ж, нужно было тренироваться. Настоящая сила исходила не из системы, её можно найти только внутри. Лишь тренировки позволят сделать эту технику частью своего арсенала.

Тщательно прочитав технику, Линь И понял, что её суть заключалась не в разоружении противника, а в поиске недостатков в приёмах противников. Поэтому девятый стиль позволял разоружить как мечника, так и варвара с топором. Уже сейчас он ощущал нечто общее в приёмах с этими кардинально разными видами оружия, но пока не мог уловить суть.

И всё же, Девять Одиноких Мечей были великолепны. Разобравшись в том, каким образом работает разоружение против любых техник меча, он понял, насколько всё было очевидно. Просто мастер, создавший её, смотрел на мир совсем другими глазами.

Линь И мысленно поклонился. Эта техника заслуживала своей репутации. Изучив всего лишь первый уровень он начал значительно лучше понимать самую суть искусства меча.

Все его техники стали лучше!

Только подумать, сначала выбить меч из рук противника, а в следующее мгновение перейти в нападение сразу с пятью высшими техниками. Кто сможет ответить на такое?

.˙.

Следующие три дня всё было довольно тихо.

Линь И усердно трудился над тем, чтобы стабилизировать свои достижения. Он изучал две новые безупречные техники в своём распоряжении и присоединял четыре высшие к боевому стилю.

До этого все его приёмы полагались на меч, но теперь он открыл новые перспективы.

Он мог нанести несколько ударов в рукопашную благодаря Набору Движений Линбо, запутать противника направленной внутренней силой, и наконец произвести убийственный приём любым из пяти высших искусств.

С тремя безупречными техниками в распоряжении он открыл горизонты, в которых что угодно могло стать его оружием.

Он как раз собирался разработать новый ультимативный приём, когда служанка сообщила о том, что Юй Цзэчэн желает его видеть.

Линь И почувствовал жалость к нему. Он был хорошего мнения об этом человеке, но этот ребёнок семьи Юй, похоже, даже не понимал, что его используют как канал общения между кланом и главным учеником.

Чего желала семья Юй? Разве не того, чтобы главный ученик и будущий мастер секты стал их верной пешкой?

Линь И криво улыбнулся. Семья Юй сильно его недооценивает. Они так много усилий вложили в его возвышение в глазах учеников, но что могут сделать теперь? В его руках и сила, и власть!

Конечно, Линь И не собирался устранять ни фракцию Юй, ни фракцию Линху. Если изгнать их, то сила Хуашань ослабнет вдвое!

Нет, нужно было сделать так, чтобы вместо своих личных интересов они наконец взглянули на общие.

— Старший брат! — радостно воскликнул Цзэчэн, заметив приближающегося Линя И.

Он ждал в зале, но сразу поднялся со своего места и поклонился. У него чуть ли не слёзы на глазах стояли – всего за год младший брат стал старшим. Он чувствовал не меньше гордости, чем зависти.

— Старший брат Юй, — поздоровался Линь И, сложив руки в жесте вежливости и улыбнувшись ему как раньше.

Цзэчэн, с другой стороны, немного помрачнел и криво улыбнулся:

— Не зови меня больше старшим братом, так ты только напоминаешь лишний раз, что превзошёл меня. Не хочешь звать младшим, зови просто братом Юй. Ведь теперь ты главный ученик, старший брат всех нас!

Линь И всё ещё было непривычно, поэтому он молча кивнул.

— А, это, глава семьи Юй, просил передать от лица великих старейшин нашего клана, что если тебе что-то понадобиться, ты только скажи. Мы всегда будем поддерживать тебя.

— Огромное спасибо, — удивлённо и с благодарностью сказал Линь И. — Пожалуйста, поблагодари старейшину Юй за меня!

Цзэчэн кивнул:

— Конечно, старший брат!

После этого он развернулся и пошёл.

Как только двери закрылись, радостная улыбка исчезла с лица Линя И, а в глазах появился ледяной холод.

— Всё ещё рассчитываете на победу своей фракции? Ну, посмотрим.

В игре Хуашань погубили их внутренние склоки. Второй раз убить Хуашань он старым идиотам не позволит.

Теперь эта секта принадлежит ему.

Он никому не даст в обиду свой дом.  В том числе и тем, кто в нём живёт.

Глубоко вдохнув, Линь И пошёл в центральный дворец, дождался от Оуяна Мина разрешения войти, и громко сказал:

— Мастер! Я прошу дать Линху Фэну технику Девяти Одиноких Мечей!

Девять Одиноких Мечей Линху Фэна

Оуян Мин был слегка ошарашен. Он спросил с подозрением:

— Дитя, ты точно уверен в этом? Что, если Линху Фэн изучит Девять Одиноких Мечей и превзойдёт тебя? Не позволяй победе затмить разум, он тоже обладает великим талантом, и если изучит эту технику лучше тебя, то положение главного ученика может пошатнуться.

— Вы правы, Мастер, Линху Фэн одарён изумительным талантом к техникам меча. Изучив это искусство, я понял, что оно идеально подойдёт ему. Если он сможет объединить свою волю меча с ним, то станет одной из главных опор Хуашань в будущем. Секта выиграет очень много из этого.

Закончив с пламенной речью, Линь И решил и за себя постоять:

— К тому же, я не верю, что Линху Фэн сможет меня превзойти. Не потому что высокомерен, просто никому из тех, кого я уже превзошёл, меня не догнать.

Он говорил это с непоколебимой уверенностью. И возразить было нечего.

Линь И принял это решение не на эмоциях.

В прошлой жизни Линху Фэн доказал свой талант, поднявшись в ранг верховных экспертов. В этой, благодаря его влиянию, он открыл волю меча на десять лет раньше. Значит, и в силе поднимется быстрее.

Если в Хуашань появится ещё один верховный эксперт, то выгода будет неисчислима. При этом Линь И не боялся, что Линху Фэн превзойдёт его и, более того, собирался лично тренировать талантливого младшего брата, чтобы выиграть верность мощного стража для их секты.

Кроме того, таким образом он может получить поддержку хотя бы от части людей клана Линху и не позволит семье Юй распространять слухи о том, что он просто их пешка.

Он должен был прекратить конфликт между сторонами и показать им, что не поддерживает ни тех, ни других. И этот метод придумал задолго до того как получил титул.

Передать Линху Фэну Девять Одиноких Мечей. Это же лучший способ выиграть доверие фракции Линху. Пусть ощутят его доброту и расслабятся. Тогда им не придётся волноваться о своём будущем.

Линь И прислушался к заветам Мастера. Всё ради баланса между двух крупнейших фракций.

Но на самом деле у него были другие мысли. Он работал на репутацию в нижнем дворе, чтобы вырастить новое поколение, принадлежащее сердцами и душами только ему, и с их помощью превзойти все фракции Хуашань.

Поэтому сейчас Линь И нервно смотрел на Мастера. Всё зависело только от его решения. Если он не позволит, то все планы будут разрушены.

— Вот как... — неуверенно произнёс Оуян Мин.

На самом деле, он и сам думал о том, передать ли технику Линху Фэну. Традиции требовали, чтобы платиновые техники были известны только мастеру секты и главному ученику. Никто другой не имел права на них, что позволяло не сомневаться в иерархии власти. Благодаря лучшим техникам главный ученик становился самым сильным, даже если рождались таланты превосходящие его.

Но мальчик верно говорил, что если Линху Фэн изучит эту технику, то Хуашань будет в выигрыше. В конце концов, впервые за столетие в их секте родился талант, открывший волю меча, да ещё и в таком юном возрасте.

С другой стороны, традиции тоже созданы не просто так, а Линху Фэн не главный ученик! Если он превзойдёт Линя И, или хотя бы догонит, то в секте назреет конфликт интересов. Всё может дойти до поединка между ними.

Но Линь И сам поднял эту тему. Передать его главное преимущество главному сопернику. Оуян Мин глубоко задумался над тем, что же важнее: традиции или благо Хуашань.

И выбрал второе.

Если правила созданы ради блага Хуашань, то и нарушить их можно только ради него.

Оуян Мин посмотрел на своего ученика с восхищением, но всё же решил предупредить:

— Дитя, подумай ещё раз. Если Линху Фэн изучит Девять Одиноких Мечей и начнёт угрожать твоей позиции, я не смогу помочь тебе.

— Мастер, я понимаю. Но ещё я уверен в том, что смогу контролировать его.

— Это точно?

— Абсолютно!

Оуян Мин кивнул:

— Хорошо. В таком случае, ты можешь научить Линху Фэна Девяти Одиноким Мечам.

— Благодарю Вас, Мастер! — сложил руки Линь И.

— Ха, если кто-то здесь и заслуживает благодарности, так это ты сам. Я не ожидал от тебя такой щедрости, дитя. Ты удивил меня, но в то же время доказал, что я в тебе не ошибся. В твоих руках Хуашань может не бояться завтрашнего дня. Уверен, ты принесёшь секте даже больше блага, чем смог принести я. Ты превзошёл меня не только талантом, но и глубиной своей души. Я лишь надеюсь прожить подольше, чтобы увидеть, во что превратится наша секта в твоих руках! — засмеялся Оуян Мин, не скрывая восхищения.

Линь И, из вежливости, не мог ничего ответить, поэтому только поклонился и сказал:

— Спасибо, что приняли меня Мастер. Более не буду Вас отвлекать.

— Хорошо, иди.

Линь И спешным шагом покинул комнату, но Оуян Мин ещё долго стоял и смотрел на закрывшуюся дверь.

— Да, Линь И, ты удивительный человек. Если бы в моё время Мастер предложил бы мне передать Девять Одиноких Мечей кому-то другому, я бы ни за что не согласился. Эх, какая уверенность в себе, а!

.˙.

Линху Фэн стоял на краю вершины Хуа и вынимал свой меч.

Затем убирал. Вынимал снова.

Он оттачивал эти два простых движения, доводя угол, скорость, и силу до совершенства. Воля Меча помогала ему в этом. Каждый раз, когда клинок покидал ножны, казалось, что тысячи клинков разом вспыхивали вокруг – так разливался блеск внутренней силы, переданной мечу. Когда он убирал клинок, то словно бы тысячи воинов убирали его вместе с ним.

Вынуть меч из ножен – с этого начинался путь каждого мечника.

Линху Фэн тренировался с трёх лет. Сейчас ему было девятнадцать.

Вынуть. Убрать.

Эти два движения стали для него так же естественны, как дыхание.

Но продолжая двигаться к недостижимому совершенству, он думал о битве с Линем И. Прошло уже несколько дней, но он помнил каждую секунду с такой отчётливостью, словно они сложили оружие и разошлись только что.

Он был повержен. Но ни о чём не жалел. Напротив, его до сих пор поражал уровень мастерства оппонента.

Ни разу Линху Фэн не проигрывал. Однако против Линя И не смог сделать ничего.

— Интересно, как он тренируется? — пробормотал Фэн, полным любопытства голосом.

Линь И был человеком-загадкой. Всего год назад он был простым мальчишкой, не знающим кулачного мира. Но временами казалось, что его мудрость в боевых искусствах безгранична. Такие глубокие глаза не могли принадлежать шестнадцатилетнему подростку.

Временами Линху Фэн думал, что в его теле скрывается великий мастер прошлого, сохранивший воспоминания после реинкарнации.

Конечно, он смеялся над собой, каждый раз, когда эта мысль приходила ему в голову. Разве может реинкарнация быть правдой? Будь это так, мир был бы полон переродившихся мастеров.

Но эти забавные мысли вновь и довольно быстро сменило мрачное настроение. Он проиграл и теперь отчётливо чувствовал как его младшие товарищи и боялись за своё будущее. Даже старейшины всё время куда-то спешили, о чём-то думали, что-то планировали, и всё с мрачными лицами. Сердце Линху Фэна сжималось от боли за них.

Он надеялся, что им будет достаточно его понимания воли меча. Но ничего. Главное, что её было достаточно ему самому. Больше он не позволит их мраку перейти на себя.

Он станет сильнее! Он защитит всех!

«Тап-тап-тап...»

Звуки приближающихся с огромной скоростью шагов заставили Фэна напрячься. Он резко развернулся и замахнулся мечом. Кто бы не бежал на него со спины, даже эксперт первого класса, должен был пострадать от такой неожиданной и сильной атаки.

Но сердце Фэна сжалось снова.

Противник не только не был ранен, но ещё и схватил его за руку!

— Младший брат Линху, ты что задумал?

Фэн тяжело выдохнул и чуть ни сел на подкосившиеся колени.

Нормальный человек его бы за руку так схватить не сумел. Но этого монстра человеческими мерками оценивать нельзя.

Повернувшись, он бросил злобный взгляд  на хорошо знакомое ему лицо.

— Старший брат Линь, не пугай меня так!

Линь И озадаченно взглянул на него. Видимо до него только теперь дошло, с какой скоростью он пришёл.

Но кто мог его винить? Набор Движений Линбо – быстрейшая техника в мире. Он просто ещё не взял свою скорость под контроль.

— Не важно, — сказал Линь И, протянув книгу. — Вот, держи.

— Что это? — спросил Линху с подозрением, но принял книгу сразу.

Однако, стоило его взгляду опуститься на обложку, как зрачки сжались в точки, а руки задрожали.

Иероглифами стилизованными под дракона и феникса, кружащихся в танце, были написаны три слова:

— Девять Одиноких Мечей?!

Он изумлённо уставился на Линя И.

Верность Линху Фэна

— Ага, — кивнул Линь И, похлопав Линху Фэна по плечу, как если бы общался с младшим братом. — Помнишь мои слова? В этом мире всё зависит от силы! Поэтому изучи Девять Одиноких Мечей как можно скорее и глубже. Стань верховным мастером настолько быстро, насколько сможешь, только тогда тебе удастся защитить тех, кто тебе дорог, и всю родную секту. Сделай это ради себя, ради своих товарищей, и ради сотен тысяч учеников Хуашань.

Линь И снова хлопнул его по плечу и пошёл прочь.

Провожая спину подростка взглядом, Линху Фэн не мог подавить восхищения. Ещё долго он смотрел ему вслед, размышляя, и наконец тяжело вздохнул:

— Старший брат Линь, я признаю, ты лучше меня.

Когда он крепко сжал книгу в своих руках, то вся его аура словно бы переменилась, как заострившийся клинок.

— Но Хуашань не принадлежит тебе, старший брат Линь, тебе не удержать её в одиночку. Пусть я, Линху Фэн, не так талантлив, но пока меч в моих руках, врагам не пройти мимо меня! Я разделю это тяжкое бремя с тобой!

С тонким свистом, клинок вновь покинул ножны.

Большой булыжник, стоявший рядом, раскололся пополам. Разрез был гладким как поверхность зеркала.

— Старший брат, старший брат!

Услышав голос младшей сестры, Линху Фэн повернулся и увидел Лян Жулу, бегущую к нему со встревоженным лицом.

Увидев разрубленный булыжник и гневное лицо старшего брата, она спросила с волнением:

— Линь И снова тебе докучал? Хмф. Я так и знала! Только дорвался до власти и сразу начал устраивать проблемы. Будь он проклят! Несколько дней как главный ученик, а уже смеет издеваться над тобой! Так нельзя, брат, ты должен бороться! Мы не позволим ему делать всё, что он захочет!

Линху Фэн не успевал слова вставить, но когда она развернулась и уже собиралась побежать жаловаться старейшинам, он схватил её за руку. Впрочем, даже после этого она тут же зарычала:

— Старший брат, ты слишком добрый! Я сейчас же–

— Да посмотри ты! — крикнул Фэн, подняв книгу перед собой.

Её глаза округлились, а зрачки сжались в точки. Прикрыв рот ладонью, она забормотала:

— Это... это же...

— Вот именно! Это от старшего брата Линя.

— Н-но... но как?.. — пробормотала она, отказываясь верить и пытаясь понять, какую выгоду с этого получал Линь И. — Я не верю! Это какая-то уловка!

Фэн покачал головой:

— Младшая сестра, теперь ты должна называть его старшим братом Линем. Или хотя бы просто старшим братом. Этот приказ не от него, он от меня! Потому что старший брат Линь хороший человек и первый, кем я восхищаюсь в этой жизни. Никогда раньше у меня не было кумира, но я восхищаюсь его стратегическим умом, его талантом, его добротой, его искусством меча... Я восхищаюсь всем, что он умеет, потому что он во всём превосходит меня!

Но восхищение вдруг сменила злоба и он добавил:

— Если ты ненавидишь его, это нормально. Временами, я ненавижу тоже. Он слишком сильно превосходит нас и знает об этом. Если что-то решает, то не спрашивая никого, сначала делает, а потом извиняется. Он избил тебя, и это я почувствовал, что должен извиниться! Ты не представляешь, как я ненавижу и как восхищаюсь им за это!

Лян Жулу широко открыла рот от удивления. Она и не знала, что её старший брат восхищается этим подонком. Когда он сказал про избиение, это вызвало у неё невольную усмешку, но стоило вспомнить эти позорные пощёчины, и всё лицо покраснело. Стиснув зубы, Жулу кивнула:

— Да, это правда. Линя И... брата Линя И есть за что ненавидеть!

.˙.

На вершине Хуа, за главным дворцом, стояли ещё тринадцать. Они принадлежали великим старейшинам и делились по фракциям.

Территория дворцов Линху и Юй выглядела наиболее богато и могущественно. Великий старейшина Линху был сильнейшим из них всех, но великий старейшина Юй не сильно отставал.

Они боролись друг с другом каждый день своих жизней, даже поднимались вместе на вершину Хуашань, плечом к плечу. Оуян Мин оказался лишь немногим сильнее них, что и позволило ему стать сначала главным учеником, а позже и мастером секты.

Тем не менее, они не считали его победителем. Пока он занимался бумажной работой и управлением, у них было время, чтобы решать настоящие вопросы: а именно, бороться за власть и ресурсы внутри Хуашань, с каждым годом перехватывая всё больше для своей семьи.

Во дворце великого старейшины Юй, молодой мужчина, Юй Цзэчэн, встал на колено перед троном и ждал разрешения говорить.

— Итак, Линь И согласился на нашу поддержку? — спросил старейшина с лёгким привкусом радости в голосе.

Цзэчэн кивнул:

— Да. Ещё старший брат Линь просил передать сообщение: он благодарит Вас и всю семью Юй за поддержку!

Старейшина кивнул и махнул рукой:

— Ты хорошо отработал, можешь отдохнуть.

— Ага.

Цзэчэн поклонился и ушёл.

Как только он исчез в дверном проёме, из другой комнаты вошли двое мужчин в фиолетовых с золотым робах. Они тоже были великими старейшинами, Хуо и Ли, пятое и девятое место по силе.

— Старший брат Юй, — поздоровались они, поклонившись.

— Младший брат Хуо, младший брат Ли, — улыбнулся им старейшина Юй. Он жестом пригласил сесть и засмеялся: — Этот малец, Линь И, довольно интересный парень. Он сразу понял, на чьей стороне сила, и присоединился к нам. Ха-ха, больше старик Линху мешаться нам не будет!

Оба младших великих старейшины переглянулись и поздравили его, заулыбавшись:

— Эта великая победа досталась нам благодаря тебе, старший брат Юй!

— Ха-ха! — засмеялся он, самодовольно улыбаясь. — Старик Линху теперь, наверное, места от злобы себе найти не может! Линь И отрежет этих паразитов от Хуашань. Ха! Видели, как он посинел, когда Линь И победил? Да-а, каждый раз, как вспоминаю, начинаю смеяться!

— Старший брат Юй, но этот Линь И – небесный талант, — заметил старейшина Ли с тревогой. — Мы точно сможем его контролировать?

Старейшина Хуо согласно кивнул.

Юй презрительно махнул рукой:

— Гений, и что? Он просто ребёнок, который ни хрена не знает. Бросить ему пару костей и прибежит как миленький, даже не поймёт, что его используют. Ничего. Через три дня старик Линху узнает, где раки зимуют. А этот юный дурак без нашей поддержки ничего бы не добился, и ничего не добьётся. Покажем ему это и он будет подчиняться как верный пёс.

— Ты прав, старший брат Юй, — согласились оба мужчины. — Ты всё продумал наперёд.

— Ещё бы! Но теперь нам троим предстоит много работы. В одиночку мне не победить старика Линху. С поддержкой главного ученика ему точно конец!

Он засмеялся и положил руки на плечи младших братьев.

Всех троих до сих пор не отпустила лёгкая дрожь. Когда Линху Фэн открыл волю меча, они подумали, что им конец. Кто же знал, что Линь И тоже её открыл, и даже раньше! Этого они никак не ожидали!

С блеском в глазах, великий старейшина Юй сказал:

— Подожди три дня. Всего три дня и я убью старика Линху, раз и навсегда!

Три старых эксперта засмеялись, даже морщины на их лицах, казалось, разгладились.

.˙.

Три дня пролетели в один момент.

Линь И, с помощью служанок, надел фиолетовую робу главного ученика, натянул сапоги главного ученика, убрал за пояс эмблему лавного ученика, и повесил на ремень меч главного ученика.

Выйдя на улицу, он пошёл к дворцу, построенному специально для собраний, созванных главным учеником. Уже много десятилетий это здание стояло без дела, но слуги прибрались в нём так хорошо, что оно выглядело новым.

Подготовка закончилась. Начинался первый день на посту главного ученика.

Голосование

Зал главного ученика использовался для обсуждения идей с тринадцатью великими старейшинами. Главный ученик оглашал свои идеи, и если больше половины голосов отдавали за, то их принимали.

Главный ученик, конечно, по статусу стоял в лучшем случае наравне с великими старейшинами, поэтому право принимать решения самолично было только у Мастера Секты. Однако он не участвовал в собрании. Фактически, такие собрания были нужны, чтобы старейшины могли оценить главного ученика.

Линь И подошёл к дверям дворца. Он чувствовал лёгкое волнение. Впервые у него появилась власть главного ученика. Можно сказать, начался его путь к владению Хуашань. От сегодняшнего успеха зависело, удастся ли ему подняться на самую вершину иерархии.

Кто-нибудь другой мог бы испытывать страх. Но Линь И уверенно улыбался. Он долго шёл к этому и сейчас был готов пожинать плоды.

Глубоко вдохнув, Линь И вошёл. Перед глазами сразу потемнело, затем посветлело. Тринадцать великих старейшин уже сидели за большим овальным столом, каждый занял место соответствующее его силе.

Лица у всех были разные.

Кто-то сохранял равнодушие, другие испытывали любопытство или восхищение, некоторые улыбались ему, а другие смотрели со злобой.

— Линь И, ты наконец-то пришёл? Садись! — сказал старейшина Юй, занимающий второе место, и указал на четырнадцатое.

Линь И кивнул и улыбнулся ему.

— Сообщи свои дальнейшие планы развития Хуашань, а мы оценим их, — сказал старейшина Линху, занимающий первое место.

Его тон был строгим, даже немного холодным.

Эта открытая враждебность вызвала тревогу во многих старейшинах. Все знали, что Линь И вырвал место главного ученика из рук Линху Фэна, из-за этого между ним и кланом разгорелся конфликт. Можно даже было сказать, что родилась вражда.

— Ауч, — усмехнулся старейшина Юй. — Старший брат Линху, дитя первый день на рабочем месте. Не делай такое страшное лицо, напугаешь ребёнка. Чего ты так недоволен вообще? Думаешь, его вина, что Фэн проиграл? Нет в этом ничьей вины. Просто ужасное совпадение, что спустя столетие родилось сразу двое талантливых юношей, открывших волю меча.

Сказав это, старейшина Юй взглянул на Линя И, и продолжил:

— У некоторых людей совсем нет манер, верно говорю? Но не позволяй ему запугать себя, большинство старейшин желают младшему поколению лишь добра. Просто, видимо не все помнят, что когда-то и сами были такими. А может он завидует твоему таланту...

Старейшина Линху так вспыхнул, что чуть не выхватил клинок.

Но старейшина Юй фыркнул, не показывая слабину:

— Некоторые люди не умеют выносить правду.

Шесть старейшин из тринадцати начали метать взглядами кинжалы друг в друга. Оба клана ненавидели своих оппонентов так сильно, что зарубили бы их на месте, если бы не другие старейшины.

— Ну же, успокойтесь, — сказал старейшина на третьем месте, проведя рукой по густой бороде. — Вам уже под пять-шесть десятков стукнуло, а всё ведёте себя как дети! Сколько можно позориться, так ещё и перед молодым поколением? Хотите, чтобы вся Хуашань узнала, что у вас никаких манер нет?

Шесть пожилых мужчин фыркнули и отвернулись друг от друга.

Линь И взглянул на третьего старейшину и сразу вспомнил родного старшего брата Мастера Секты, Циня Мина. Можно было сказать, что он служил Мастеру глазами и ушами, только благодаря ему старейшины Линху и Юй держали себя в руках.

Однако в игре Оуян Мин погиб и Мастером Секты стал Линху Фэн. Старейшина Цинь сразу же потерял контроль и не смог остановить конфликт между фракциями. В итоге, только благодаря нейтралитету ему удалось пережить чистку, но во время нападения порочного культа он встал на защиту секты и погиб.

Благодаря этому событию Линь И знал, что на него можно положиться. Не говоря о том, что как личный ученик Оуяна Мина, он мог рассчитывать ещё и на поддержку.

— Хорошо, дитя, рассказывай, какие у тебя планы, — улыбнулся старейшина Цинь.

— Спасибо, Мастер, — сказал Линь И, поднявшись.

Взглянув на всех, он начал:

— В первую очередь я планирую улучшить систему тренировок учеников Хуашань. Я желаю создать систему вкладов, благодаря которой лучшие из сотен тысяч учеников, покидающих нижний двор, получат доступ к высшим техникам, качественной медицине, особому снаряжению, лучшим коням, и прочему. Всему этому я назначу цену в «очках вклада», которые можно будет получить за особые достижения в Хуашань. Этот шаг у меня подробно расписан, прошу, взгляните.

Линь И достал несколько стопок бумаг из мешка и раздал каждому из тринадцати великих старейшин. Он давно написал одну версию, после чего попросил служанок сделать ещё двенадцать копий.

Старейшина Цинь закончил читать и заговорил первым:

— Это действительно хорошая идея. Она подробно расписана и её можно воплотить. Но у меня есть вопрос. В чём выгода этой системы вкладов для Хуашань?

Вопрос был очень простым, но в то же время сложным, потому что для старейшин, думающих только о своих кланах и давно забывших о секте, система прямой выгоды не приносила.

Поэтому нужно было сделать так, чтобы возражения этому плану выглядели изменой против Хуашань:

— Каждый год почти десять тысяч человек покидают гору Хуа и распределяются между филиалами Хуашань. Большинство сразу, остальные через два-три года окончательно теряют боевой дух, потому что им больше некуда стремиться.

— Должен признаться, я уже испытал эту систему в Ханчжоу. И вы сами видели результат: самый слабый из наших филиалов буквально переродился, когда люди вновь увидели надежду продолжить путь в боевых искусствах. Годами работавшие только в караванах, они смогли победить бандитов Орлиной Горы без потерь! Каждый из этих учеников принимал участие в бою по собственной воле и ни один из них не отступил из страха.

— Таким образом, применив эту систему, мы получим сотни тысяч бесстрашных и верных воинов, которые сделают Хуашань в разы сильнее. И позволят нам хорошо заработать.

Старейшины обменялись кивками, Цинь тоже кивнул и жестом руки позволил ему сесть. Затем он взглянул на старейшин и серьёзно сказал:

— Согласные, поднимите руки. Лично мне эта система очень нравится, поэтому я поднимаю руку первым.

Никто не ответил, все нейтральные старейшины посмотрели на старейшин Линху и Юй. Цинь никак на это не отреагировал, а Линь И помрачнел.

Старейшина Юй гордо улыбался. Сейчас он собирался продемонстрировать, насколько важна поддержка в этом мире.

Никто из меньших фракций не посмеет перейти дорогу двум гигантам. Пока один из старейшин Линху или Юй не сообщит своё мнение, другие никак не покажут свою реакцию на предложение.

— Хе-хе, старший брат Линху, что ты думаешь? — спросил старейшина Юй, улыбаясь.

В его взгляде была гордыня. Среди тринадцати старейшин лишь Цинь огласил своё одобрение. Так как он представлял волю мастера, то, можно сказать, считался третьей крупной фракцией. Поэтому, если один из представителей двух других фракций поднимет руку, то вместе с ним поднимут ещё хотя бы пять человек – и семи голосов как раз будет достаточно.

Таким образом вся власть лежала в руках троих людей, а окончательное решение – и вовсе в руках двоих. От сладости долгожданной победы у старейшины Юй пальцы дрожали.

Но строгий старейшина Линху вдруг самодовольно улыбнулся. Сердце старейшины Юй сжалось от дурного предчувствия.

Его соперник поднял руку и сказал:

— Я согласен, это хороший план.

Ещё пять голосов немедленно поддержали его.

Семь голосов, больше половины. Первое предложение прошло.

Старейшина Юй вылупился на оппонента во все глаза. И вдруг уставился на Линя И.

Что, чёрт возьми, произошло?! С какого перепуга проклятый старик Линху встал на его сторону?! Или он согласился для того, чтобы выиграть доверие этого юноши?!

Юй не верил, что старик Линху отбросит свою ненависть к тому, кто отобрал титул главного ученика у его отпрыска, и даже встанет на сторону подонка!

Он сразу почувствовал тревогу. Очевидно, Линху каким-то образом купил Линя И!

Быстро выбросив все эмоции с лица и надев доброжелательную улыбку, он сказал отеческим тоном:

— Действительно, это прекрасная идея, дитя. Я согласен.

Линь И с трудом сдержал смех. Его взятка уже сейчас отработала себя на все сто.

Обсуждение планов

— Моя вторая идея заключается в том, чтобы натренировать всех учеников Хуашань вплоть до второго класса формации меча Хуашань...

— Принято!

— На всей территории филиалов Хуашань необходимо реконструировать Люшаньмэнь и создать единый свод законов, который...

— Принято!

— Мы построим школы и начнём обучение всего желающего населения, чтобы...

— Принято!

— Нужно поголовно арестовать или истребить бандитов в землях Хуашань, таким образом мы...

— Принято!

Все пять идей Линя И были приняты единогласны.

Старейшина Юй улыбался. Но про себя сгорал от негодования и горечи. Хуже всего то, что ему тоже приходилось соглашаться с идеями Линя И, чтобы не проиграть старику Линху. Он собирался устроить вето на все идеи мальчишки, чтобы показать ему его место, но стоило отказать хотя бы раз и старик Линху перехватил бы инициативу в создании дружественных отношений с мелким гадом.

Он никак не ожидал, что всё так повернётся. Семья Юй должна была контролировать положение, так каким же образом преимущество оказалось за Линху?!

Но больше всего его бесила необходимость сидеть и улыбаться как дураку! Пусть его шкура была толще городских стен, но он не мог терпеть такого унижения!

Какой позор!

— Что ж, пока это все мои идеи. Благодарю вас за поддержку. История запомнит вас как героев Хуашань, принявших эти амбициозные, но необходимые меры в наиболее рискованную эпоху этого тысячелетия.

Он сложил руки вместе и поклонился им.

Почти все старейшины ответили Линю И улыбками и похвалой за такие чудесные идеи.

Старейшина Юй собирался попрощаться и уйти, но старейшина Линху вдруг поднялся и с широкой улыбкой сказал:

— Поздравляю, внучок Линь! Если мы попадём в историю, то главным героем запомнят тебя.

— Ну что Вы, это всё благодаря поддержке старейшин, и особенно Вашей, старейшина Линху! — улыбнулся Линь И, качая головой.

Взглянув на них двоих, как на старого и молодого лиса, обменивающихся любезностями, старейшина Юй просто не понимал, что произошло. Даже не прощаясь, он спешным шагом покинул дворец. Хуо и Ли поспешили за ним.

Снаружи он остановился и сказал им:

— Здесь что-то нечисто. Старик Линху должен был ненавидеть Линя И, а вместо этого поддержал. Узнайте причину! Похоже, они сговорились заранее! Вашу мать! Твари!

— Мы немедленно займёмся этим! — кивнул Хуо и побежал исполнять вместе с Ли.

Старейшина Юй вернулся в свой дворец, потирая виски пульсирующей головы, и занял кресло с настолько мрачным лицом, что тени вокруг него обретали особую глубину. Он не мог придумать никакой причины того, почему старик Линху подавил ненависть и присоединился к Линю И.

Через несколько минут бегом вернулись Хуо и Ли. С ненавистью, Хуо прорычал:

— Старший брат Юй, он нас предал!

— В каком ещё смысле?! — подорвался Юй.

— Линь И попросил Мастера Секты передать Линху Фэну Девять Одиноких Мечей! С этой техникой и волей меча, он как тигр получивший крылья! Изучив её, Фэн обязательно поднимется в ранг верховных экспертов и станет одним из сильнейших среди них!

— Неудивительно, что он его простил! — добавил Ли. — Девять Одиноких Мечей заставили бы Будду обнять дьявола!

— Я недооценил его... — пробормотал старейшина Юй. Плюхнувшись обратно в кресло, он покачал головой: — Отдать своё главное преимущество врагу, это ж надо... И нам даже сказать нечего. Если мы позволим Линху забрать преимущество, то нас зарежут как свиней.

Хуо и Ли обменялись печальными взглядами. Криво улыбнувшись, Хуо сказал:

— Парень обошёл нас всех. Лис ещё молод, но голова у него работает не хуже наших.

— Он достойный соперник, — тяжело кивнул старейшина Юй.

Это была их первая игра и он проиграл. Пусть лишь потому, что недооценил соперника, но Линь И отлично сработал на преимуществе неведения.

Парень шёл на такие риски, которые Юй никогда бы не позволил. Отдать Девять Одиноких Мечей, а! Смелость граничащая с безрассудством.

Его разум принимает любые идеи, а самоуверенность не терпит возражений.

Хитрый лисёнок явно понимал, что Линху Фэн не сдастся и продолжит биться с ним за место главного ученика всю свою жизнь. Он рисковал своей позицией. Но решился в те несколько дней, что у него были на подготовку. Что ж, как минимум его смелость была достойна восхищения.

Старейшина Юй перестал его ненавидеть. Он с достоинством принял поражение достойному противнику. Этот горький опыт ему послужит.

Линь И сотрудничал с кланом Линху, старейшина Цинь поддерживал его от лица Мастера. Поэтому все предложения были приняты. Юй думал, что таким образом старик Линху пытается завоевать расположение мальца, поэтому улыбался и поддерживал.

Ход хлеще, чем от мастеров шахмат! Как Юй мог расстраиваться из-за такого? Напротив, он ощутил запал.

.˙.

В своём дворце, Линь И сидел на стуле, держал меч, и размышлял о голосовании, невольно улыбаясь. Да, Линху Фэн не разочаровал. Просто передав ему Девять Одиноких Мечей он получил поддержку семьи Линху на свою сторону. Больше они могли не беспокоиться о своём будущем.

Всё было совершено открыто, без необходимости в домыслах и намёках. И не важно, узнала бы семья Юй об этом или нет. Если они его теперь ненавидят – пусть. Для них он тоже что-нибудь придумает.

Главное, что теперь его престиж установлен. Нейтральные старейшины увидели, что пыталась сделать фракция Юй и как неловко провалилась, поэтому теперь, возможно, некоторые из них сами встанут на его сторону. По крайней мере, последние два предложения нейтральные старейшины приняли, даже не взглянув на Юя.

Линь И кивнул про себя. Это собрание дало ему власть и авторитет в секте. Теперь он сможет открыто принимать решения и направлять огромный корабль Хуашань. Пусть, полный контроль пока был только сказкой, но начало положено.

Теперь осталось только воспользоваться этой победой и вместо поддержки одной из фракций вырастить собственную.

Эти пять планов были основой спасения Хуашань, и чем раньше их применить на практике, тем лучше. На самые амбициозные шаги за время существования секты оставался всего год!

Линь И поднял меч и отдал первый приказ главного ученика.

Система вкладов!

Его нововведение в считанные часы, из уст в уста, разошлось по всей горе Хуа, а от них за несколько дней, со скоростью голубиного полёта, достигла всех филиалов Хуашань.

.˙.

На вершине Орлиной Горы, во Дворе Хуашань, раздался крик:

— Важное сообщение от главного ученика! С этого момента все филиалы вводят систему вкладов. За особые достижения будет начисляться особая валюта для обмена на высшие искусства меча, сутры, качественное оружие, коней, доспехи, медицинские средства, и прочие сокровища! Все цены можно узнать на специальных досках! Таково распоряжение главного ученика Хуашань, Линя И!

По всей горе раздались радостные и изумлённые вопли.

— Брат Линь человек слова! Он правда дал нам шанс получить высшие техники!

— Ха-ха-ха, я уже и не мечтал об этом! Высшие техники для нижнего двора, подумать только!

— Для высших техник требуется тысяча очков, для высшей сутры пять тысяч! Работая в Люшаньмэнь можно зарабатывать по два балла каждый день, а если получится расправиться с бандитами или поймать преступника, то будет бонус! Ха-ха! Это же за два года можно получить высшую технику меча, да?!

— Старший брат Линь просто нечто, лучший! Он поддержал нас, мы должны поддержать его! Народ, мы должны хорошо постараться, чтобы старейшины тоже поняли, насколько хороша его система!

— Да, если кто-то посмеет мешать старшему брату, завалим на месте!

Вся Орлиная Гора трепетала от счастья.

В каждом городе области Ханчжоу люди, до сих пор не решавшиеся, теперь торопили детей в школы:

— Идите, идите скорее! Не важно, если не получится стать высшими или истинными учениками, главное вступите в Хуашань и получите их высшие искусства! Вы родились в прекрасное время, второго шанса не будет!

Такая же ситуация была во всех филиалах Хуашань. В сотнях поселений восхваляли одно имя. Уважение к Линю И стало почти безграничным.

Его репутация взлетела в небеса.

Он получил за это почти пять миллионов очков опыта!

Вся Хуашань сошла с ума!

Сяобэй покинул нижний двор Хуашань меньше года назад. Из-за своих невыдающихся способностей, он перешёл в Конвойное Агентство «Дракон» в городе Лэйчжоу на одну из низших должностей.

Потому что только сто лучших учеников нижнего двора, либо те, кем заинтересовались истинные ученики, могли получить сутру Хуашань. Он так и не вошёл в их число, а потому даже не знал способа, которым открывают внутреннюю силу.

Таких учеников прибавлялось по десять тысяч каждый год. Лишь сотня лучших получала шанс встать на путь боевых искусств, всех остальных пинком выгоняли с горы и сразу забывали.

Приближался конец года и он уже практически смирился со своей судьбой, когда поступил указ от главного ученика, Линя И, создавшего систему вкладов, благодаря которой не то что серебряную сутру Хуашань, но даже и золотую мог получить каждый.

Кровь всех, и молодых и старых, вспыхнула. Десять тысяч человек подняли головы к небу и крикнули:

— Да здравствует Старший Брат Линь И!

Никто из них никогда не забудет этот день.

Сяобэй тоже не мог подавить эмоций. Он позвал братьев и сестёр к себе, вместе они пили всю ночь и обсуждали свои планы на будущее.

Следующим утром он одним из первых выбрал одну из работ, приносящих очки вклада – позицию учителя боевых искусств в школе, здание для которой уже подбирали в Лэйчжоу.

Он записался первым, поэтому сразу же получил работу, чему был безумно рад.

Учителя получали по три очка вклада каждый день преподавания, фактически это было их зарплатой. За каждого ученика, которому удавалось перейти в центральную школу, давали ещё десять баллов премии. Сяобэй чувствовал, что его кровь кипит.

Если все тридцать учеников смогут поступить, он получит три сотни очков и всего за год сможет купить доступ к серебряной сутре Хуашань, а на остаток неплохой дом где-нибудь в Лэйчжоу.

Кто бы не обрадовался таким перспективам?

Более того, если поработать ещё год или два, то можно будет купить доступ к сутре для своих младших братьев и сестёр, а себе – высшую технику меча. Пройдёт всего лишь несколько лет и его семья станет кланом боевых искусств.

Он с детства мечтал об этом. Но покинув Хуашань думал, что надежды больше нет.

Сяобэй и представить не мог, что почти раздавленный тяжкой реальностью, он получит такой шанс от старшего брата Линя, каким-то образом победившего Линху Фэна, а в первые же дни своего правления подарившего надежду сотням тысяч учеников Хуашань, давно опустившим головы!

Сяобэй был готов молиться на него, как и все остальные ученики нижнего двора. Если бы кто-то посмел усомниться в старшем брате Лине, они бы этого человека зубами разорвали.

Кто-то повесил дома символ долголетия с именем Линя И на нём, весь их филиал вскоре поступил так же.

Спустя несколько дней школа наконец открылась и Сяобэй пошёл на работу вприпрыжку.

Вместе с ним в школу шла чуть ли не половина города. Кто-то ради боевых искусств, другие ради грамматики и наук.

В основном подростки до шестнадцати лет со своими родителями. Сяобэй словно вернулся на четыре года назад.

Тогда, впервые подходя к воротам Хуашань, он был в окружении таких же счастливых, немного тревожных, но амбициозных юношей и девушек.

Лишь потом они поняли, насколько свирепа конкуренция и жестока реальность.

Но старший брат Линь изменил мир. Теперь все, кто готов работать, получали шанс стать лучше.

Будущее стало радостным и счастливым, между тёмных туч наконец показался свет.

Как только он вошёл в школу, многие родители мальчишек и девчонок подошли поздороваться, многие протягивали всякие подарки – словом, взятки за хорошее отношение к их отпрыскам.

Среди присутствующих было немало богатых и влиятельных семей Лэйчжоу. Их вполне можно было назвать вторыми правителями города – в их руках было всё то, что не забрала Хуашань.

Но сейчас...

Сяобэй выпятил грудь и высоко поднял голову. Все эти люди были готовы ему ноги целовать, лишь бы он относился к их детям лучше, чем к остальным.

— Учитель Сяобэй здесь?

— Скорее, уйдите у него с дороге! Не стойте вы!

— Не мешайте учителю Сяобэю учить, иначе вашим детям даже в центральную школу не войти, не то что в Хуашань!

— Да, идиоты, будьте вежливее! Это же сам учитель Сяобэй!

— Учитель Сяобэй, пожалуйста, позаботьтесь о моей девочке! Я не прошу многого, лишь бы они смогли попасть в центральную школу!

Сяобэй улыбался как император подданным. Люди разбегались перед ним будто тараканы от свечи.

И всё это было заслугой старшего брата Линя.

Какая же власть теперь была в его руках? Только благодаря системе вкладов сотни тысяч людей кричали его имя на улицах. А благодаря школам и простое население выбросило алтари богов в помойки, чтобы освободить место для его портретов.

Почти в каждом месте на учеников Хуашань смотрели как на его ангелов, если они открывали рты, даже самые богатые и властные не смели их перебивать.

Порой казалось, что если кто-то попытается отнять эту территорию у Хуашань, то люди сами им зубами глотки повыдирают.

Никогда раньше Сяобэй не чувствовал себя настолько важным человеком. Сейчас, казалось, любой человек слушал его как пророка.

Так что статус Хуашань станет несокрушим, они будут истинными правителями этих земель отныне и навсегда.

Вздохнув и мысленно восхитившись старшим братом линем снова, Сяобэй взглянул на родителей и заговорил, сложил ладони в жесте вежливости:

— Пожалуйста, не беспокойтесь. Клянусь, хорошее образование ваших детей – это моя обязанность. Любого ученика, хоть с крупицей таланта, я обязательно возведу в центральную школу. Должен признать, каждый учитель делает это, в том числе, и для себя: за каждого такого ученика мы получаем по десять очков вклада! Пусть, не слишком много, но бонус складывается в отличную премию на конец года.

Люди засмеялись, но ещё почувствовали зависть и надежду. Надежду на то, что их дети смогут стать учениками Хуашань. Тогда и они получат преимущества системы вкладов.

Тогда их дети, точно как Сяобэй, смогут на простой работе заработать высшие техники Хуашань. Конечно, их не позволяли выносить за пределы библиотеки, поэтому поделиться ни одной из книг не удастся, зато можно накопить ещё очков и дать такой же шанс членам своих семей.

Поэтому все в городе испытывали такой азарт.

И не только в этом городе.

Поначалу в Ханчжоу учеников не хватало, чтобы заполнить классы. Не все доверяли такой щедрости. Но после того как те же политики разошлись по всей территории Хуашань, людей прибыло так много, что пришлось открывать новые школы.

Сотни тысяч учеников Хуашань по всем Центральным Равнинам преобразились. Равнодушные ко всему и поникшие люди поднимали головы, а их глаза горели.

Несколько дней назад им было лень подниматься с постелей, но сейчас все куда-то спешили, все что-то делали.

Каждый арестованный и убитый бандит давал очки вклада. Каждый воин порочных культов – ещё больше.

Всего через десять дней повсюду пошла молва о том, что ученики Хуашань сошли с ума!

Бандиты бежали из своих лагерей и обжитых территорий, их глаза были налиты кровью и они просто не могли понять, куда им деваться. Ученики Хуашань, как настоящие демоны, гнались за ними сутки напролёт!

Стоило им увидеть членов порочных культов, как они выхватывали мечи и ухмылялись, словно безумцы.

Люди праведных сект и порочных культов покрывались мурашками, когда видели такие сцены.

Сумасшествие! Совершенное помешательство!

Ученики Хуашань обезумели больше демонов, они полностью потеряли страх перед смертью! Это их теперь боялись!

.˙.

Линь И читал доклады из различных филиалов Хуашань. Их сила пока не увеличилась, зато боевой дух вырос в разы!

Он облегчённо выдохнул и задумался над следующим шагом: обучением всех учеников формации меча Хуашань.

Формация меча Хуашань

Линь И планировал начать обучение формации меча с истинных учеников, потом перейти к верхнему двору, и наконец нижнему, чтобы все покидающие Хуашань ученики могли поделиться дисциплиной с остальными.

Кроме того, умение работать в боевом строю станет дополнительным испытанием при повышении в верхний двор.

На этой мысли он немедленно приказал отправить письмо во двор Ханчжоу, чтобы Хань Бай, Юй Хай, и Цзян Сяоюй вернулись назад. Он планировал использовать этих троих как главных инструкторов формации меча. К сожалению, истинные ученики слушаться их не будут, поэтому ими придётся заняться лично.

.˙.

Десять дней прошли довольно быстро.

Три товарища вернулись в Хуашань из Ханчжоу.

Линь И в это время разбирался в трёх платиновых техниках и эффект был заметным. Раньше он не мог совладать с методиками уклонения и рывков Набора Движений Линбо, поэтому его скорость выходила из-под контроля. Но теперь ему удалось привыкнуть к тому, как медленно текло время.

Фиолетовый Туман постепенно подчинялся его контролю и Линь И находил способы его наиболее эффективного использования. Хотя уйдёт ещё немало времени, прежде чем такие перемены в свойствах внутренней силы удастся обуздать полностью.

То же относилось и к Девяти Одиноким Мечам. Пока он открыл лишь один из восьми стилей, но мысль о поиске и использовании недостатков в техниках противников проникала в него всё глубже. Он не мог выбросить её из головы, но ему требовалась практика.

В общем, со стороны казалось, что Линь И в эти десять дней был свободен, но его мозги работали безостановочно, а для отдыха не удавалось найти ни минутки. Впрочем, это всё равно было достаточно спокойное время, если учитывать, что меньше чем через год начнётся полномасштабная война с демонами.

Тень разрушения Хуашань нависала над ним. Он не мог отдыхать в такое время.

Когда служанка сообщила, что Бай, Хай, и Сяоюй ожидают его в зале для гостей, то он не стал переодеваться и вышёл к ним в одежде для тренировок.

— Старший брат! — радостно воскликнули все трое.

Сяоюй просто сиял от счастья.

— Ха-ха, старший брат Линь, а я знал, что ты станешь главным учеником! — засмеялся Сяоюй. — За этот месяц ты так возмужал!

Линь И знал, что этот хитрый лисёнок льстит не без причины. Таким образом он показывал, что поддерживает более крепкую связь, чем другие.

Бай и Хай сложили руки в жесте приветствия, в их лицах читалось уважение и восхищение. Они видели весь путь старшего брата, легенда рождалась на их глазах. Но в то же время, они даже не удивились, когда он занял место главного ученика. Кто, если не этот монстр?

Линь И кивнул, слегка удивлённый их прогрессом. Хань Бай открыл три меридиана, а Хай и Сяоюй по два.

Конечно, между ними лежала непреодолимая пропасть, но в сравнении с абсолютным большинством людей – эти трое настоящие гении.

— Вижу, вы многого достигли. Я не разочарован в вас, — кивнул Линь И.

Парни гордо выпятили груди. Похвала от старшего брата была для них самой большой честью.

— Ладно, не слишком радуйтесь. Не позволяйте гордыне затмить глаза.

Сяоюй сказал недовольным тоном:

— Ну да, ну да, старший брат, много с тобой погордишься.

Линь И невольно улыбнулся и поспешил сменить тему:

— Подозреваю, вам интересно, зачем я вызвал вас в Хуашань, верно? Что ж, я хочу, чтобы вы научили всех учеников на горе Хуа работать в строю. Начните с верхнего дворе, затем перейдите в нижний, а самых выдающихся отправьте в филиалы. Через полгода все ученики Хуашань должны знать нашу формацию.

— Причина для этого проста. К началу войны в наших руках должно быть столько силы, сколько возможно. Не спорьте и не возражайте, война с порочными культами обязательно начнётся. И она будет самой тяжкой на веку наших предков. Впрочем, других тоже не пытайтесь переубеждать. Пусть верят, во что хотят, время расставит всех по местам. Наша задача: сделать так, чтобы как можно больше людей встали на сторону выживших.

Линь И говорил совершенно серьёзно, от чего все трое вздрогнули. Даже если они не слишком верили в это, не смели спорить с ним. Проведя с ним столько времени все трое знали, что всё сказанное старшим братом сбывает, а значит и война между порочными культами и праведными сектами обязательно начнётся.

Немедленно, даже не отдохнув с пути, они спустились в верхний двор с подписанным указом главного ученика.

О том, что он желает научить своей формации меча всех знали ещё с собрания, поэтому никто не удивился. Людей только несколько пугало, что теперь появится ещё одно требование для повышения в верхний двор и в ряды истинных учеников.

Но это вызвало лишь ещё больше восхищения амбициями старшего брата.

Кроме того, в Хуашань было больше сорока пяти тысяч учеников. Три человека не могли научить дисциплине всех, поэтому они выбрали пятьдесят учеников высшего двора, чтобы сначала обучить их. Затем лучших из них отправят обучать свои команды, и так далее, постепенно увеличивая катящийся с холма снежный шар.

.˙.

Три дня спустя пятьдесят учеников были выбраны и выстроены в линию. Они стояли под жарким солнцем и не шевелились. Время от времени звучали простые команды, вроде «смирно» и «вольно».

Как и в Ханчжоу когда-то, нашлись те, кто смеялись над формацией, превращающей людей в растения, купающиеся в солнце.

Хань Бай, услышав одного из таких, рявкнул:

— Эй, ты. Скажи, что по-твоему, представляет из себя формация меча?

— Формация меча?.. — переспросил ученик и задумался. — Ну, это нечто изысканное, и настолько же прекрасное, насколько и смертельное. Вот, что такое формация меча!

— То, о чём ты говоришь, называется искусством меча, — с презрением прорычал Хань Бай. —  Как ты себе представляешь «изысканность», когда десять тысяч человек работают в одной команде?

— Эм...

Ученик не нашёл слов. Десять тысяч? Он мог представить формацию на десять человек, но хотя бы сто? Уже это звучало как безумие. В конце концов, в каждой компании найдутся те, кто хочет получить славу, и трусы, боящиеся за свою жизнь. Чем больше людей, тем больше беспорядка. Как может так много людей участвовать в формации?

Остальные ученики тоже выглядели озадаченными. Они никогда не слышали о формациях хотя бы на сто человек, чего говорить о тысячах?

Хань Бай фыркнул и махнул рукой:

— Дисциплина! Только дисциплина может это сделать! С ней сотни, тысяч, и десятки тысяч людей подчиняются приказу как один! Сейчас, изнемогая под солнцем, они адаптируются к дисциплине. Эта тренировка закончится, только когда они начнут выполнять приказы как один.

— Меньше месяца назад пятьсот солдат Ханчжоу сражались против трёх тысяч орлиных стражей и уничтожили их, не потеряв никого! Потому что в отличие от них, солдаты действуют как единый механизм, огромный кулак, разбивающий всё на пути! Стражей было много и все они были сильны по отдельности, но против сплочённой группы не смогли сделать ничего!

Люди озадаченно переглянулись и представили такую сцену в бою. Пятьсот человек, похожих друг на друга как близнецы, закованные в доспехах и с мечами на перевес. Что они смогли бы им сделать? Каким образом в одиночку выстоять против сотен?

Любой эксперт боевых искусств сразу перешёл бы в уклонение, но куда уклоняться, когда перед тобой стена из сотен мечей? А если отступить назад, то команда развалиться!

Все начали понимать, какой результат могло принести это нелепое купание в солнце.

Хань Бай сказал решительным тоном:

— В бою против демонов у вас будет только один шанс выжить: знать дисциплину! Только люди, прошедшие через такие тяжкие тренировки могут в один момент объединиться вместе и из слабых пальцев превратиться в кулак! Именно это самое главное в строю: только обученные бойцы могут в один момент собираться в строй, как для защиты себя, так и для уничтожения противников! Поэтому практикуйтесь, если не хотите стать пушечным мясом в приближающейся войне с демонами!

Люди переглянулись. В войне? Приближалась война, в которой им всем придётся участвовать?

Эти слова стёрли ухмылки со всех лиц. Неожиданно все начинали понимать, что двигало амбициями старшего брата Линя.

Истребление бандитов

На вершине Хуа собрались три сотни истинных учеников. Все до единого, включая даже Линху Фэна, послушно стояли под солнцем.

Линь И, в одежде главного ученика и с мечом соответствующим титулу, стоял перед всеми без каких-либо эмоций на лице.

— С сегодняшнего дня вы все начинаете обучение формации меча Хуашань. Конечно, я справедливый человек и уважаю традиции кулачного мира. Поэтому любой, кто сможет победить меня, волен поступать как пожелает.

Все истинные ученики нахмурились, многие невольно взглянули на Линху Фэна, стоящего со спиной прямой как клинок. Он не шевельнулся и не возразил. Все втянули шеи.

Справедливый?

Вот же сволочь!

Кто сможет победить главного ученика?

Даже возразить ни у кого из них смелости не нашлось. Если сам Линху Фэн проиграл ему, то остальные могли лишь подчиниться и молча слушать.

— Вижу, возражений ни у кого нет. Вот и прекрасно, давайте начинать.

Тренировка дисциплине началась вновь.

Построение, команды «вольно» и «смирно». Затем марш, совместный бег, и тренировки серебряного искусства меча Хуашань.

От простого сложного. Он научил их выстраиваться в длинную шеренгу для обороны, окружать противников кольцом, и наконец создавать небесную сеть.

— Убить, убить, убить!

Разгорячённые, воины издали боевой клич, который услышали на всей горе Хуа. Каждый в секте слышал как тут и там ученики тренируются биться вместе.

Первые несколько дней старейшины и не смотрели в их сторону.

Но через пятнадцать дней, двадцать, тридцать... их лица становились всё серьёзнее и серьёзнее.

Каждый раз, как ученики совершали набег на воображаемого врага, старейшины Юй, Хуо, и Ли мрачнели.

— Если так продолжится, этот Линь И сможет приказывать всем ученикам горы, — с тревогой сказал Хуо. — Ему и собрания старейшин созывать не придётся, что придёт в голову, то и будет приказывать. Кто из этих учеников не станет ему повиноваться? Я ещё никогда не видел, чтобы из истинных учеников делали безмозглых собак!

— Да, его нужно остановить, — согласился Ли. — Иначе старейшины станут просто декорацией!

Старейшина Юй вздохнул:

— Слишком много. Смотрите, они любым его командам повинуются как верные псы. Он превратил повиновение себе в инстинкт! Его приказы стали для них важнее собственных мыслей! Про старейшин никто из них, наверное, и не помнит!

— Это ужасно. Он должен чувствовать стыд за то, во что превращает людей! С того момента как нам пришлось принять его планы всё пошло под откос.

— И как всё могло так быстро испортиться?

.˙.

Спустя два месяца все истинные ученики выучили дисциплину и научились вставать в строй мгновенно, это практически стало естественным рефлексом для них. Стоило одному из бойцов начать движение и все остальные подсознательно повторяли.

Из-за этого ученики Хуашань стали более сплочёнными. Борьба между братьями и сёстрами практически пропала, люди перестали скрывать свои озарения на пути боевых искусств и научились сотрудничать друг с другом.

Это тоже показывало, что Линь И потратил два месяца не зря.

Но самой главной добычей был престиж, который он заработал. Каждое его слово теперь было приказом и никто не смел перечить!

К концу третьего месяца уже все ученики нижнего и верхнего двора практиковались в боевых искусствах. Пять тысяч учеников верхнего двора в едином боевом строе представляли жуткую и устрашающую картину! Даже Линь И испытывал трепет.

Эти пять тысяч – сильнейший боевой строй Хуашань!

Даже если три сотни истинных учеников, изучивших формацию меча, атакуют их, неизвестно, за кем будет победа.

Поэтому было очень трудно отрывать от них тысячу лучших, но их распределение по филиалам Хуашань позволит получить ещё больше достойных воинов.

Пять месяцев спустя почти все ученики Хуашань знали как вставать в боевой строй. Для большинства это поднялось практически на уровень инстинктов. Даже люди со стороны обратили внимание, что ученики Хуашань теперь едины как никогда.

Они сражались как один, и работали как один.

Если нападали на одного из них, то все остальные ученики в радиусе километра слетались на противника как стая ос.

И это всего за пять месяцев!

Многие не знали из-за чего, но понимали, что теперь с учениками Хуашань дело плохо. Если кто-то желал бросить вызов, то делал это официально, иначе его ожидало групповое избиение!

И даже во время потасовок в тавернах они бились как элитные подразделения. Один отдавал приказы, все остальные прикрывали и поддерживали друг друга. Обычные бойцы из других сект ничего не могли им противопоставить.

В Сычуане старейшина секты Цинчэн спровоцировал учеников Хуашань. Он, будучи старейшиной, хотел поиздеваться над простым учеником, без корней и высоких званий.

Но стоило ему начать, как ученик закричал «наших бьют!» и таверну чуть не разворотило от набившихся в неё учеников Хуашань, сбежавшихся со всех направлений. Простые эксперты третьего класса на нём, эксперте второго, живого места не оставили, и вынудили сбежать, позорно поджав хвост.

Старейшина, конечно, на этом не остановился и созвал сотни учеников секты Цинчэн, чтобы показать им их место.

Несколько сотен на сотню, довольно редкая по масштабу, но вполне типичная драка между крупными сектами в больших городах.

И тем не менее, несмотря на огромное преимущество в количестве, ученики в Хуашань избили учеников Цинчэн так, что некоторых пришлось забирать на носилках.

Эта битва потрясла весь Сычуань. Обиженный старейшина никак не мог понять: каким образом несколько сотен его учеников проиграли жалкой сотне Хуашань?

Но ещё больше он злился из-за того, какой позор навлёк на свою секту. Ведь ученики, которых он повёл в бой, были из верхнего двора Цинчэн, а сотня Хуашань – всего лишь жалкие бездари, изгнанные с горы.

Иными словами, гении Цинчэн проиграли обычным ученикам Хуашань!

Как их враги могли победить?!

Он даже думать об этом не хотел, поэтому просто орал на своих учеников, про себя поражаясь безумцам Хуашань, совершенно не боящимся ни боли, ни смерти.

В итоге, хотя на этом вражда и закончилась, она привлекла внимание многих других сект. Внезапно количество шпионов, которых посылали в Хуашань, увеличилось в несколько раз.

Заметив это, Линь И почувствовал, что пришло время организовать и стабилизировать территорию Хуашань.

Он немедленно отдал приказ истребить всех бандитов на территории Хуашань.

И ученики секты немедленно бросились во всех направлениях. Бессчётные бандиты, как бы знамениты и сильны они ни были, побежали со всех ног, но лишь немногим удалось перегнать учеников, гонящихся за наградой.

А среди бандитов были даже эксперты первого класса.

Но пример Орлиной Горы был свеж в умах людей. Имя Линя И разнеслось по всей планете и больше никто не смел его недооценивать. Те же, кто сбегал недостаточно быстро, пришли в штабы Хуашань в форме голов для обмена на очки вклада.

Это была война с бандитами, она продлилась пять месяцев и принесла великолепную добычу.

Филиалы Хуашань получили бессчётные сокровища и освободили земли, а ученики радовались очкам вклада.

Все высшие техники, обнаруженные в это время, по приказу Линя И копировали и отправляли в Хуашань, где они попадали в его руки. Конечно, за них тоже полагались очки вклада.

В итоге за десять месяцев, после того как Линь И стал главным учеником, Хуашань заполучила восемнадцать высших боевых искусств!

Такой великолепной добычи Линь И не ожидал!

Февральское собрание

Среди восемнадцати высших искусств, обнаруженных во время истребления бандитов, пять были посвящены саблям. Линь И немедленно загрузил их в систему, потратил два с половиной миллиона опыта на изучение, и иконка Девяти Одиноких Мечей немедленно загорелась.

Система предложила потратить ещё два миллиона опыта, чтобы изучить второй стиль, Линь И мысленно согласился.

Ослепительная вспышка наполнила его разум знаниями под завязку. Не обращая внимания на временную головную боль, Линь И сосредоточился на движениях, техниках, и стратегических уловках при борьбе с саблями.

Мгновенно его понимание меча углубилось. В дополнение к тому, что он узнал раньше, это было как озарение. Финальный стиль приоткрылся перед ним ещё немного, а многие движения, на которые он раньше не обращал внимания, теперь казались очевидными слабостями.

Весь его опыт сражений прошлой жизни и созданная техника, пародия на Девять Одиноких Мечей, сейчас помогали ему раскрыть завесу тайны.

Но даже так он чувствовал, что пока не изучит остальные стили, ну или хотя бы ещё четыре, ему не постичь финальную истину.

Впрочем, даже так он испытывал радость. Если бы загадка раскрылась перед ним сразу, то к чему было бы стремиться? А так получалось, что он ещё очень многого не знал об этом мире!

Наслаждаясь приоткрытыми завесами знаний, Линь И открыл карту. Но вместо территории Ханчжоу, которую он проверял раньше, перед ним возникли все земли под контролем Хуашань.

Целых три региона были полностью залиты красным. Тёмный оттенок говорил о том, насколько глубоко Хуашань пустила в них корни.

Как и ожидал Линь И, создание Люшаньмэнь и школ позволило им укрепить своё влияние. Если враги посмеют вторгнуться, то контратака последует незамедлительно, ведь почти девяносто процентов жителей были готовы взяться за оружие и защитить тех, кто дал им безопасность и путь в будущее.

В то время как другие секты создавали свои филиалы просто для того, чтобы отнимать чужие деньги, Хуашань работала как настоящее государство боевых искусств, заботящееся о своих гражданах. Поэтому чувство слаженности между людьми тоже окрепло.

Отчасти дело ещё было в том, что Хуашань безжалостно подавила все остальные секты на своей территории. Единый для всех закон не позволял брать всё, что захочется, и убивать возразивших.

Возможно, другие крупные секты пока не понимали выгоды от этого, но вторжение демонов всё расставит по своим местам.

Линь И позволил себе лёгкую улыбку.

За эти десять месяцев Хуашань хорошо подготовилась к войне. Они в любой момент могли созвать войска и выслать в бой как минимум пять тысяч бойцов третьего класса, и даже элитный отряд из трёхсот экспертов второго.

Вот такая сила Хуашань.

Что важнее, десять месяцев назад, он отдал секретное распоряжение увеличить производство доспехов, мечей, боевых коней, и прочих атрибутов войны, распорядился впускать в города и сёла только через КПП с записью имени, организации, и цели визита, а в здания Хуашань впускать только тех, кто владеет их эмблемами, чтобы избежать проникновения шпионов с порочной стороны.

В итоге демонам, проникшим на их территорию, было негде укрыться, каждый их шаг прослеживали. Внезапная атака на них или саботаж стали почти невозможны.

Линь И даже почувствовал лёгкое нетерпение. Ему хотелось увидеть как демоны попытаются вторгнуться в земли, где каждый второй владеет боевыми искусствами, а настоящая армия видит во врагах валюту, за которую может купить ещё больше силы.

Конечно, оставалась угроза того, что высшие техники Хуашань попадут на чёрный рынок, но это была неизбежная жертва. В сравнении с уничтожением всей секты просто ничтожная.

Главное, чтобы Хуашань пережила вторжение, тогда они хоть из пепла восстанут и начнут полномасштабное завоевание всего мира!

Оставались считанные недели, если не дни, поэтому Линь И готовился к войне. Он приказал приготовить доспехи, оружие, и медицинские средства для каждого воина, чтобы в случае нападения можно было схватить всё необходимое и встать в строй за несколько минут.

Сам Линь И всё своё время посвящал тренировке боевых искусств.

На вершине Хуа, у самого обрыва скалы, два меча сверкали и звенели, разбрасывая искры.

Приёмы были плавными как вода и свирепыми как пламя. Любой эксперт боевых искусств, увидевший их, замер бы на месте от восхищения.

Что страшнее, оба бойца использовали волю меча и платиновые техники! Такие битвы встречались в мире так редко, что о них слагали легенды! Даже великие старейшины изумлённо уставились бы на танец клинков и не смогли бы оторвать взгляда.

— Младший брат Линху, насколько же велико твоё понимание меча! Как ты изучил первый стиль Девяти Одиноких Мечей меньше чем за год? Более того, я чувствую такую глубину... неужели ты уже приближаешься к финальной формуле?

Линь И был вынужден признать. Меньше чем за год младший брат Линху изучил первый стиль и даже приблизился к финальной формуле. Время от времени он использовал её бесконечно сложные приёмы.

Конечно, до полного понимания ему ещё было далеко, но даже так прогресс поражал.

Впрочем, он всё же не переоценивал себя и использовал лишь десять приёмов, остановив себя раньше, чем внутренняя сила вышла из под контроля.

Но именно из-за этой нестабильности Линь И опасался приходить на тренировки с ним. Если бы не Набор Движений Линбо, он мог бы уже погибнуть несколько раз.

— Старший брат, ну ты хоть не насмехайся надо мной, — покачал головой Линху Фэн. — Да, я двигаюсь довольно быстро, но за тобой мне не угнаться. Я могу использовать лишь десять приёмов, а ты, похоже, и тридцать можешь протянуть, да? Мы начали тренироваться одновременно, но пропасть становится только больше.

В его взгляде не было ни намёка на гордость, только пламенное желание достичь того же, чего достиг соперник.

Линь И не знал, что сказать.

Закончив с подготовкой Хуашань, он начал приглашать Линху Фэна для совместных тренировок. Последние два месяца принесли огромную выгоду им обоим. Герой Хуашань не разочаровывал и до сих пор держался с ним на равных в бою.

Но Линь И не ожидал, что Фэн так точно оценит его достижения.

Он действительно разобрался в первом стиле примерно на треть. Боевой опыт в этом не помогал, приёмы оказались настолько сложными, что только практика позволяла добиться в них результата.

Однако главная проблема заключалась в том, что он уже открыл знания второго уровня, в то время как Фэн полагался лишь на первый.

Если бы не система, ему бы и на первый уровень подняться не удалось.

Увы, рассказать об этом он не мог, как бы сильно не испытывал чувство вины, когда видел на себе такой восхищённый взгляд Линху Фэна.

Фактически, только один из них играл с читами, а другой должен был целиком полагаться на свой талант и упорство.

Линь И хотел продолжить тренировку, но вдруг служанка принесла письмо.

Мастер Секты просил его срочно вернуться в главный дворец секты для обсуждения чего-то важного.

Линь И тут же уничтожил письмо, но сильно помрачнел.

Война стояла уже на самом пороге.

Альянс Пяти Горных Мечей

Линь И забежал в свой дворец и переоделся из одежды для тренировок в робу главного ученика, захватив с собой меч, заменяющий эмблему. Сделав всё меньше чем в минуту, он полубегом пришёл в главный дворец, в котором старейшина Цинь уже слушал наставления Оуяна Мина.

— Мастер Мин, Старейшина Цинь, Линь И пришёл по вашему зову, — доложил он, войдя в комнату.

— О, быстро ты, — улыбнулся Оуян Мин. — Догадываешься, зачем я тебя позвал?

— С прошлого собрания Пяти Священных Мечей прошло три года, приближается новое, — ответил Линь И, притворившись, что задумался на секунду.

Оуян Мин кивнул с удовлетворением и сказал:

— Пять Священных Мечей – это одно из важнейших мероприятий Альянса. А ещё демонстрация силы каждой из наших сект. Но в этот раз, из-за накаляющейся обстановки, во время собрания будет обсуждаться должность главного ученика сект Пяти Горных Мечей.

— Главный ученик Альянса?! — изумлённо воскликнул Линь И.

Он притворялся, конечно. Ему давно было известно об этом, как и о причинах. Порочные культы стали слишком активны на границах праведных территорий, из-за этого альянс решил назначить верховного главнокомандующего, способного координировать все пять сект разом. К сожалению, это сделало даже хуже. Из-за внутренних противоречий обмен разведданными между ними почти прекратился.

Но для обычных учеников причиной назначения главного ученика назовут переходную эпоху и выбор идеологии для будущего поколения. Что сработает довольно неплохо, вот только старейшины слишком укрепились в своих мировоззрениях, чтобы что-то менять. Именно они не позволили сектам объединиться в игре и сжать пять пальцев в кулак, способный защитить от порочных культов.

Потому что старики искренне верили в слабость порочных культов. Считали, будто им ни за что не начать настоящую войну. Увы, полномасштабное вторжение быстро расставило всё по своим местам. Враги превзошли даже худшие ожидания, все пять сект понесли тяжёлые потери. План по объединению альянса в единую секту с треском провалился.

После этого что-то предпринимать было уже поздно. Порочные культы сделали даже связь проблемной, и победили армию каждой из пяти сект по одной. После этого они разграбили каждый город и деревню на своём пути, истребляя людей как паразитов.

Линь И сочувствовал им. Если бы пять сект объединились, то армия порочных культов не смогла бы так легко прорваться сквозь их ряды.

Но им дарован второй шанс. Линь И не только защитит пять сект, но и воспользуется хаотичной эпохой, чтобы превзойти Шаолинь и Удан. Всё будет принадлежать Хуашань.

Оуян Мин кивнул:

— Я договорился с главами четырёх сект. Ситуация слишком напряжённая, поэтому было решено выбрать главного ученика, который подготовит альянс к войне.

Сказав это, он посмотрел на Линя И с чувством высоких ожиданий:

— И, я надеюсь, ты сможешь победить и взобраться на вершину пяти гор. Я пристально следил за твоими реформами на протяжении этого года, все они принесли нам огромную выгоду. Сила Хуашань быстрее росла каждый день, чем до твоего назначения за год. Мы нашли бессчётные таланты. Уверен, если ты станешь главным учеником альянса, то все пять сект переродятся. Младшее поколение уже сейчас за тобой хоть на край света пойдёт, поэтому я верю в тебя! Тогда, даже если я погибну, мне будет не стыдно перед праотцами!

Линь И широко раскрыл глаза и замотал головой:

— Я могу стать главным учеником альянса, но лидером должны стать Вы, Мастер! Только вашей власти будут подчиняться все, а если на трон сяду я, боюсь, меня никто и слушать не станет.

Оуян Мин улыбнулся и похлопал его по плечу:

— С тобой пойдёт старейшина Цинь и все ученики, которых ты выберешь сам. Отправляйся на гору Суншань и возвращайся с победой. Надеюсь, через год ты сделаешь весь Альянс таким же сильным, как Хуашань.

Линь И прижал руку к груди и поклонился:

— Не беспокойтесь, Мастер, победа обязательно будет за мной!

Оуян Мин удовлетворённо кивнул.

Линь И сложил ладони в жесте вежливости и повернулся в сторону.

— Старейшина Цинь, простите за трудности и позвольте поблагодарить за помощь.

— Та, забудь. Ты только главным учеником стань, а то я тебе такой подзатыльник дам, что обратно в Хуашань долетишь!

— Обязательно стану. Разрешите откланяться, — поклонился Линь И вновь и покинул зал.

Оуян Мин проводил его спину взглядом и сказал немного встревоженным голосом:

— Брат, как думаешь, он сможет победить?

— Шансы немалые, — уверенно кивнул Цинь. — Сколько он сделал для Хуашань за этот год? Ты хоть его формацию видел? По-моему, парень уже приготовил нас к войне.

— Я не знаю, как в его голове появилось столько амбициозных идей, но у меня такое впечатление, будто он искренне верит, что порочные культы бросят все силы на нашу гору.

— Та, и ты забудь. Есть шанс – так дай голове отдохнуть, пусть ребёнок со всем разбирается. Если демоны не нападут, так оно и к лучшему. А если нападут, то мы уже готовы.

Оуян Мин кивнул и вздохнул:

— С Линем И я могу не беспокоиться за будущее Хуашань.

— Ага, он благословение нашей горы. Словно из легенды пришёл. Подрастёт немного и можно будет отдать Хуашань в его руки, а самим на покой.

Оуян Мин фыркнул и покачал головой:

— Будь осторожен на дороге и хорошо заботься об учениках. Сейчас мир неспокоен, я каждый день получаю сводки о демонах, пересекающих границу. Несколько отрядов вошли на Центральные Равнины и исчезли. Возможно, они здесь ради Линя И.

Старейшина Цинь посерьёзнел и кивнул:

— Не беспокойся, Мастер, я буду бдительным весь путь!

— Ага, иди собирайся.

.˙.

Линь И вернулся в свой дворец нервный и взволнованный.

Впереди лежал прекрасный шанс отхватить немалую часть мира. Другого такого не будет.

Естественно, он очень хотел стать главным учеником пяти сект.

Но гораздо важнее то, что судьба Альянса будет в его руках. Потребуется безупречный план, чтобы сделать всё как надо.

Ведь война приближалась. Оставались считанные дни. Разведчики уже проникли в Центральные Равнины и на всех из них нападут по пути назад. Потери будут тяжёлыми. Не считая великих старейшин, которые поведут молодое поколение за собой, выживут лишь несколько учеников.

А ведь все они – гении Альянса. Потеря одного – катастрофа. Но несколько сотен фактически отняли у них целое поколение.

Поэтому Линь И приказал всем филиалам поддерживать боевую готовность, а трём ближайшим к границе ещё и выслать разведчиков вперёд, чтобы о приближении врага стало известно хотя бы за несколько часов.

— Надеюсь, это позволит избежать тяжёлых потерь, — пробормотал Линь И.

Выбора не было, он должен был положиться на учеников Хуашань. Он сделал всё, что смог. В крайнем случае они смогут отступить в Ханчжоу и не понесут такие же тяжёлые потери.

Что до Суншань... они стояли рядом с Шаолинем, поэтому их гору демоны пока атаковать не станут. Хотя в игре, в какой-то момент, даже Шаолинь сожгли дотла. Суншань уничтожили просто по пути.

Но не важно. Сейчас там было безопасно.

Отдав эти распоряжения, Линь И успокоился. По всей границе Хуашань стояли разведчики, в каждом селе и городе разместили Люшаньмэнь. Демоны не могли войти в их земли незамеченными, как в прошлый раз. На самом деле, с теми силами, которыми они пробились в игре, им вообще не войти на территорию Хуашань.

Так что теперь важнее всего было участие в состязании Пяти Священных Мечей.

Линь И решил взять с собой три сотни учеников из верхнего двора и двадцать истинных, включая Линху Фэна, Ву Шоуюя, и Юй Цзэчэна. Получалась достаточно сильная команда.

Ханя Бая, Юй Хая, и Цзяна Сяоюя он тоже взял, чтобы было кому командовать формацией Хуашань, пока он отвлекает сильнейших противников.

Три дня спустя все выбранные им люди собрались у подножия Хуашань и вместе отправились в путь.

Монашка Ицянь

Группа Хуашань двигалась на восток. Больше трёхсот мечников шли через города и сёла, вызывая восхищение у жителей своих и чужих земель. Каждый знал, что это команда отправления для участия в великом собрании Пяти Горных Мечей.

Старейшина Цинь шёл впереди, посматривая из стороны в сторону с бдительностью орла. Он снова и снова повторял:

— Мастер сказал мне, что в Центральные Равнины проникли демоны. Нужно быть особенно внимательными, иначе отдадим им преимущество внезапного нападения.

— Я понимаю, — снова и снова кивал Линь И, смеясь про себя.

Он-то знал, что сейчас на них никто нападать не будет. Настоящая бойня начнётся после завершения собрания. Пока демоны ещё только готовились.

Увы, рассказать об этом он не мог. Да и не важно, бдительность никогда не бывает лишней. Бандитов по дороге никто не отменял. Пусть война ещё не началась, а мир уже давно начал погружаться в хаос.

Бандиты были повсюду. Даже на их отряд в три сотни человек посмели напасть.

Кинжал вдруг влетел им в ноги и на дорогу из всех кустов повыскакивали головорезы. Но когда их глаза заметили эмблемы на одеждах жертв, алчные ухмылки исчезли с их лиц вместе с кровью.

Старейшина Цинь засмеялся и сказал с восхищением:

— Да, дитя, ты правильно сделал, что перебил бандитов. Посмотри, как они испугались, стоило им только увидеть, что мы из Хуашань.

Линь И кивнул, но про себя подумал совсем о другом.

Старейшина Цинь – один из самых преданных людей их секты, но мозги у него, как у ребёнка.

Большинству людей кулачного мира совершенно плевать на то, какие страдания бандиты приносили простолюдинам. Даже среди сотен тысяч выходцев нижнего двора лишь немногие воспринимали их как своих братьев по разуму.

С самого детства ребят учат тому, что простолюдины – лишь грязь под ногами кулачного мира. Линь И не мог изменить этого в один момент. Всё, что он мог, это показывать своим примером каким должно быть отношение к другим человеческим существам.

К сожалению, сейчас у них не было времени догонять сбежавших бандитов. К тому же, это не их земли и не их «подданные».

Спустя десять дней, распугав своими эмблемами ещё несколько лагерей, они добрались до маленького городка у подножия Суншань.

— Старейшина Цинь, предлагаю остановиться в этом городе для отдыха, — сказал Линь И. — Все устали, а хороший сон в гостинице поможет нам подняться на гору Сун в бодром духе.

— Хорошо, — спокойно кивнул Цинь.

Линь И развернулся назад и приказал трём сотням учеников:

— Спешивайтесь, мы остановимся в городе для отдыха.

Все ученики Хуашань повиновались. Линь И повёл их за собой, Линху Фэн пошёл сразу за ним. Старейшина Цинь прикрывал тыл.

Городок действительно был совсем мал, фактически все здания пролегали вдоль пары главных улиц. С первого же взгляда Линь И заметил несколько монахов Шаолиня, издевающихся над монашками. Девушки выглядели злыми и смущёнными, зато лысые ослы смеялись от души.

Многие люди наблюдали со стороны, но никому не хватало смелости что-либо сделать. Впрочем, большинству было плевать.

Шаолинь, можно сказать, был соседом Суншань, и эту территорию они делили пополам. Кто посмел бы перечить их ученикам? Они в любой момент могли закричать и сотня монахов сбежится со всех сторон.

Линь И покачал головой. Чем глубже в ад проваливался мир, тем ниже за ним опускались монахи! Они уже открыто демонстрировали свою низость на улицах.

Но его это и не волновало.

Он уже собирался уйти, когда вдруг заметил эмблемы на одеждах монашек.

Они были из Хэншань, части Альянса Пяти Горных Мечей!

Линь И собирался сделать Альянс одной сектой, чтобы все в нём считали себя учениками Хуашань. Как он мог позволить издеваться над своими сёстрами? Даже монахам Шаолиня на их собственной территории.

Ву Шоуюй, заметив его взгляд, воскликнул:

— Старший брат, это территория Шаолиня, мы не можем вмешиваться в дела их монахов!

Конечно, любой бы подумал, что человек сошёл с ума, если бы он бросил вызов крупнейшей секте, так ещё и на её собственной территории.

— Ву Шоуюй, — сказал Линь И без объяснений.

— Здесь! — крикнул Шоуюй рефлекторно, встав по стойке смирно.

— Ты знаешь, что делать.

Шоуюй открыл рот, потеряв дар речи. Он мог только стоять, чувствуя как немеет скальп, и смотреть на монахов издевающихся над ученицами Хэншань. Что ж, он тоже чувствовал ярость.

Ярость на поведение этих монахов и на весь Шаолинь в целом. Куда бы они не отправлялись, всюду вели себя как местные божки. Они должны были служить примером праведных сект, а сами едва ли отличались от порочных культов.

Чем больше он думал об этом, тем больше испытывал злобы. И наконец, издав боевой клич, налетел на них как ворон и даже без меча накостылял по лысым головам.

Ученики Шаолиня закричали:

— Урод! Как ты смеешь вставать на пути Шаолиня?! Тебе жить надоело?!

— Хотите ещё подраться?! — зарычал Шоуюй, всё ещё движимый злобой.

Он один из десяти лучших учеников своего поколения в Хуашань! Как эти эксперты третьего ранга вообще пасть на него открыть посмели?!

Шоуюй поднял ножны и дал ими пощёчину открывшему рот монаху.

— А-а-ау! Урод из Хуашань! Шаолинь это запомнит! Тебе конец!

Он уже побежал прочь, но вдруг заметил знакомое лицо в стороне и расплылся в нахальной улыбке:

— О Будда, это же Линь И из Хуашань! Он уже убил нашего, а теперь нападает на монахов прямо перед всеми! Ну всё, уроды, мы вам отомстим!

— Кто-нибудь, останьтесь и смотрите, чтобы он не сбежал! — добавил другой монах и все они, оттолкнув одного, побежали из города, борясь друг с другом за первенство, как свора собак.

Пока они убегали и обещали отомстить, Шоуюй подошёл ближе к девушкам, дружелюбно улыбнулся, и спросил:

— Сёстры Хэншань, вы в порядке?

Молодые девушки – чуть ли не девочки – подняли головы и одна из них с удивлением спросила:

— Вы старший брат из Хуашань?

— Да, — кивнул Шоуюй и уже собирался представиться, но его перебили:

— А старший брат Линь И здесь?

— А? — Шоуюй замер на месте. — Ты его знаешь?

Монашка кивнула, радостно заулыбавшись:

— Я Ицянь, полтора года назад мы вместе со старшим братом охотились на демонов в Ланьчжоу!

Шоуюй изумлённо уставился на неё и сказал:

— Подожди, я позову его!

— Старшая сестра Ицянь, ты знаешь старшего брата Линя И? — удивлённо спросила вторая монашка. — Почему ты никогда не говорила? Какой он? Можешь рассказать? И как ты его узнала? Я так много о нём слышала!

Ицянь прикусила язык. Она не подумала о том, какая любительница слухов была рядом с ней. Однако вспомнив ледяное лицо брата Линя И, когда он обезглавил монаха Цзюэюаня, Ицянь взяла себя в руки и лишь тихо выдохнула.

Все представления о благочестивом и добрейшем Лине И были разрушены в тот момент. Она до сих пор отказывалась верить в это. Хотя и понимала горькую правду: только безжалостные люди могли выжить и подняться на вершину в кулачном мире.

Просто... ей таким человеком никогда не стать. Доброе сердце не позволит.

Тогда она провела в Ланьчжоу ещё два месяца после отъезда старшего брата Линя, прежде чем сама поспешила на гору Хэн. Она просто не могла там больше оставаться. Кроме того, остальные из их группы тоже ушли один за другим, в городе стало скучно. Даже демоны почти перестали попадаться.

Вернувшись на гору Хэн, она узнала, что новости о подвигах Линя И только начинались. Он стал председателем Двора Ханчжоу и с армией из экспертов второго класса сорока девяти городов пошёл войной на Орлиную Гору, где убил эксперта первого класса. Вскоре после этого он стал главным учеником Хуашань.

Монашка не могла поверить. Как мог он победить Линху Фэна, безумную силу которого видели они все впятером? Разве это не чудо?

Поэтому, как только увидела истинного ученика Хуашань, у неё невольно вырвался этот вопрос.

Шоуюй, с другой стороны, повернулся и подмигнул Линю И.

— Старший брат, одна из монашек Хэншань говорит, что знает тебя! Эй, ты ведь знаешь про их обет, да?

— Какой ещё обет? — рявкнул Линь И. — Как её зовут?

— Хе-хе, Ицянь, говорит, — злачно ухмыльнулся Шоуюй.

— Ицянь? — удивился Линь И, сразу вспомнив мягкую и добрую монашку с робким голосом.

Новая стычка с Шаолинем

— Сестра Ицянь, почему ты здесь? — спросил Линь И с любопытством. — Хэншань отправила вас с поручением?

— Старший брат Линь, — робко начала монашка, опустив голову. — Моя тётя и старшие сёстры из Хэншань прибыли в Суншань, а нас с сестрой отправили в город, чтобы купить некоторые вещи. Кто знал, что к нам прилипнут эти ослы.

Линь И кивнул и указал на гостиницу в стороне.

— Уже довольно поздно, почему бы вам не переночевать сегодня в городе, а завтрашним утром отправиться с нами?

Ицянь кивнула, Линь И слегка улыбнулся, и уже собирался пойти, но робкий голос неуверенно спросил:

— Старший брат Линь, а с тем истинным учеником, который побил монахов Шаолинь, всё будет в порядке?

Вторая сестра тоже встревожено кивнула.

Линь И высокомерно улыбнулся:

— А что Шаолинь нам сделает? Пусть поднимут руку хоть на кого из Альянса, всех отметелим!

Ицянь открыла рот, но не смогла ничего возразить. Он даже гениального Цзюэюаня смог убить одним приёмом. Старший брат Линь явно не боялся Шаолиня.

У неё потяжелело на сердце – вина сковала дух. Уже дважды старший брат Линь оскорбил Шаолинь и оба раза из-за неё.

Люди заполнили гостиницу до отказа. Все постояльцы, увидев эмблемы Хуашань, поспешили покинуть заведение.

Хотя их никто не прогонял, не могли же они посметь остаться в одном здании с учениками крупной секты? Такая наглость заслуживала смерти.

Линь И заметил спешно уходящих людей, но не обратил на них особого внимания. Это была лучшая гостиница в городе, её коридоры украшали винные шкафы, а в каждой комнате ожидали своих гостей столы заставленные едой. Все три сотни человек поместились в одном заведении, что было главным преимуществом.

Серебра у Хуашань хватало. В войне против бандитов они заработали больше, чем за целый год поборов. Кроме того, Линь И впервые брал с собой младших братьев и сестёр, поэтому должен был показать щедрость. Как к ним, так и к прислуге.

Истинные ученики за год хорошо успели узнать Линя И. Он прощал любые шутки, в разговорах и совместных тренировках был отзывчив и снисходителен, но стоило кому-то переступить ему дорогу, и просыпался дьявол воплоти.

Ву Шоуюй знал эти две стороны одного человека лучше всех. Поначалу он кланялся и преклонял колени, но прощупав понял, что старший брат Линь не против пары шуток и анекдотов, даже грязных. Не раз, правда, ему влетало по затылку за перейдённую черту, но оно того стоило. Они узнавали друг друга всё лучше и лучше.

— Проходите, проходите! Младшие братья и сёстры, ни в чём себе не отказывайте. Надеюсь, на собрании Альянса Пяти Горных Мечей вы хорошо покажете себя и превзойдёте всех!

Линь И поднял кубок.

—  За великого старшего брата! — воскликнули десятки голосов.

Линху Фэн чокнулся сразу бутылкой и выхлебал её залпом. Линь И проводил драгоценную жидкость в прозрачной таре и недовольно спросил:

— Младший брат, ты что, нарываешься?

Люди засмеялись, а кто-то сразу застучал по столу:

— Может, старший брат Линь сильнее старшего брата Линху в мече, но кто сильнее в вине? Пей! Пей! Пей!

— Это точно! С таким опытом, его и слон перепить не сможет!

— Осмелится ли старший брат Линь принять такой вызов?

Линху Фэн бросил на них злобный взгляд:

— Хватит валять дурака. На поле боя не вином побеждают, увы.

Затем он покачал остатками в бутылке и взглянул на Линя И.

— Впрочем, если хочешь, то я всегда готов посоперничать.

— Давай, старший брат, сразись с ним! — поддержал Ву Шоуюй. — Уверен, ты его и в этом сделаешь!

Линь И провёл по всем тяжёлым взглядом, но затем поднял блюдце и сказал:

— Ладно, да будет состязание! На каждую выпитую им бутылку я выпью блюдце!

— Ой, да ладно блин!

Линь И засмеялся.

Монашка была удивлена тому, как хороши отношения между старшими братьями Линем и Линху. Она думала, что после битвы за место главного ученика они будут ненавидеть друг друга.

— Старшая сестра Ицянь, ученики Хуашань так слажены! — удивлённо прошептала её младшая сестра по оружию.

Ицянь кивнула, но затем цыкнула:

— У нас в Хэншань тоже отличные отношения.

— Да, да, я не спорю! — закивала монашка, улыбнувшись и показав кончики клыков.

Старейшина Цинь сидел в стороне и улыбался, с радостью наблюдая за молодым поколением Хуашань. Братья и сёстры жили как родственные души. Именно о такой секте он мечтал всю свою жизнь.

Линь И сделал прекрасную работу.

Он сделал Хуашань такой, какой она должна была быть.

Выпив кто сколько хотел, ученики Хуашань легли спать поздней ночью.

Ранним утром следующего дня все были отдохнувшими и готовыми продолжить путь. С внутренней силой сон становился не так важен, как психологический отдых.

Один за другим, полные энергии, они вывели боевых коней из города и галопом поскакали к горе Суншань.

Однако на пути вдруг появились сотни учеников Хуашань с длинными посохами. Впереди них стоял мужчина с выражением лица беззлобного могущества, будто древнее божество.

Рядом с ним стояли два ученика, которых вчера побил Ву Шоуюй.

— Старший брат Цзюэву, Линь И среди этих учеников! Мы видели его вчера, точно как на твоих рисунках!

Цзюэву едва заметно кивнул и в его глазах появилась безжалостность. Он был одним из десяти сильнейших учеников Шаолиня и даже учился у главного ученика, открывшего верховную силу. В городе они тогда проиграли в стычке с Линем И, но с тех пор он только и ждал шанса отомстить. Даже нарисовал его портреты и развесил их по всему монастырю, чтобы каждый знал их врага в лицо.

Поэтому, стоило ученикам примчаться и сказать, что Линь И рядом, он немедленно отправился навстречу.

Линь И слегка нахмурился. Ицянь с младшей сестрой выглядели ещё тревожнее:

— Старший брат Линь, смотри, это те двое! Они пришли за местью!

— Не беспокойтесь. Я отправлю их туда, откуда они вылезли, — улыбнулся Линь И, совершенно беззаботно.

По его кивку, Ву Шоуюй вышёл вперёд и рявкнул:

— Вы кто такие?! Почему встали на пути Хуашань?

Цзюэву вышёл вперёд и крикнул:

— Только посмотрите на них. Делают вид, что не узнали скромного монаха Цзюэву!

— О, так это вы, Шаолинь? А я думал только бандиты перекрывают дороги. Ну и что, сколько стоит проезд?

Ученики Хуашань засмеялись.

— Шаолинь – это монастырь бандитов?

— Вот так новость!

— Ха-ха, это должны узнать все!

— Никогда не думал, что Шаолинь опустится до вымогательства денег за проезд!

Монах Цзюэву нахмурился. Остальные монахи за его спиной пылали от ярости.

— Простите, но закон Хуашань гласит, что бандитов надо истреблять, а не плодить, — сказал Ву Шоуюй. — Ученики, в строй!

Одним движением три сотни мечей поднялись в воздух. Смех прекратился в унисон, будто из ниоткуда возник стальной лес.

— Ну что, драться будем? — спросил Шоуюй.

Монах Цзюэву отступил на полшага, его братья и сёстры крепче сжали посохи. Они никогда раньше не видели ничего такого.

Даже раньше, чем был брошен первый камень, ученики Хуашань схватились за оружие. Три сотни всадников верхом на огромных конях показались ему самым страшным оппонентом из всех, что он встречал.

— В-вчера ваши ученики побили наших! — крикнул Цзюэву. — Я требую объяснений и суда в монастыре Шаолинь!

Шоуюй лениво ковырялся в ухе. Словно не услышав его слова, он сказал:

— Значит, будем драться?

Махнув рукой, он отдал приказ:

— Убить!

— Убить! Убить! Убить!

Три сотни глоток в унисон повторили приказ и коленки монахов задрожали.

— В бой! — приказал Шоуюй.

Тысяча двести копыт двинулись в унисон, триста глоток издали боевой клич. Сама земля задрожала от их мощи.

— Старший брат, нам не победить, бежим!

Монахи тут же не выдержали и сбежали как позорные трусы.

— Куда вы побежали?! Нас больше! Мы сильнее!

Но стоило побежать одному и он взял с собою всех.

— Ха-ха-ха!

Ученики Хуашань захохотали.

Пробуждение и практика Книги Изменений

— Ха-ха-ха, вот же идиоты! Стать бандитами на дороге, у них вообще чести нет!

— Вы видели?! Один из них обоссался от страха!

— Хмф, и это Шаолинь! Грёбаный позор.

Монахи Шаолиня сбежали как подлые трусы, ученики Хуашань гордо смеялись.

Ицянь с младшей сестрой просто не верили в произошедшее.

Это точно был Шаолинь?

А с ними точно Хуашань, которую они знали?

Совсем не такого исхода они ожидали!

Как монахи Шаолиня могли оказаться такими трусливыми? Они даже не попытались сразиться!

И когда Хуашань стала так сильна? Кто из других сект Альянса смог бы собрать такой же устрашающий отряд молодёжи? Уж Шаолинь даже их старейшины не смогли бы напугать.

Хуашань не только не испугалась Шаолиня, но и прогнала их как трусливых шакалов!

Это просто абсурд!

Но ещё это была правда. Правда, которую они увидели собственными глазами.

Ицянь взглянула на Линя И, задавшись вопросом: за год на месте главного ученика, что он сделал со своей сектой?

Страшен не тот, кто силён, а тот, кто делает сильными других.

Старейшина Цинь тоже дар речи потерял. Он, конечно, поглядывал иногда на тренировки Линя И с этой формацией, но никогда не воспринимал их серьёзно. Только сейчас он понял, насколько велика формация меча Хуашань. Три сотни учеников действовали как один. Даже эксперт первого класса был бы напуган.

Ладно, он бы не испугался трёхсот экспертов третьего класса, но что насчёт второго? Со всей верой в себя приходилось признать, что немедленный побег был бы единственным шансом на спасение.

Внезапно он вспомнил, что Линь И обучил всех учеников Хуашань своей формации. Это сотни тысяч бойцов без внутренней силы, больше пяти тысяч экспертов третьего класса, и три сотни второго!

Он вдруг понял, что Хуашань, незаметно для него, стала значительно сильнее.

Линь И проводил взглядом трусливые спины и покачал головой:

— Плевать. Гора уже близко.

То, что они напугали Шаолинь, его нисколько не волновало. Это был просто мусор, только их предводитель стоил хоть какого-то упоминания.

Корни Шаолиня очень глубоки и они продолжали ждать, пока демоны сотрут всех остальных, чтобы воспрянуть на костях погибших сект.

Поэтому Линь И ни за что не станет сотрудничать с ними. Но и воевать тоже.

Важнее всего сейчас было сохранить силы для приближающегося нападения демонов.

.˙.

Убежав за горизонт от учеников Хуашань, монах Цзюэву пришёл в чувства и замер на месте. Он громко крикнул:

— А ну, всем остановиться!

Указав на толпу красных от смущения учеников, Цзюэву закричал:

— Смотрите, во что вы превратились! Жалкие, трусливые собаки! Вы позор Шаолиня! Хуашань даже не погналась за вами, никто и меча не опустил, а вы сбежали как последние трусы! Как смеете вы называть себя учениками Шаолиня? Чего вы боитесь? Смерти? Хуашань не посмела бы убить ни одного из вас! Словами не передать, как я зол на вас! Вы все опозорили наш монастырь!

Цзюэву с ума сходил от злобы, но хотя кричал он на них, а думал про то как сам бежал поджав хвост и даже споткнулся, покатившись кубарем по земле.

Он практиковался в искусстве подавления эмоций, и всё же его лицо горело от злобы и смущения.

— Брат Цзюэву, не вини нас! Ученики Хуашань слишком страшны! Они не люди, а дикие звери!

— Да, старший брат Цзюэву, это всё их вина! Они совсем как демоны порочных культов! У них душ нет!

— И когда Хуашань стала такой страшной? У меня до сих пор колени трясутся...

— Ты тоже это почувствовал? И я! Когда лошади побежали галопом, шаг в шаг, я думал у меня сердце взорвётся! Было какое-то непонятное чувство, что сейчас меня насмерть затопчут!

— Я могу только сказать, что мы недооценили Хуашань.

— Да, нужно было собрать больше людей!

Цзюэву стоял с раскрытым ртом. Его злобе было некуда деться, они будто не слышали его.

Если бы они победили в этом бою, то слушали бы каждое его слово. Но проиграв даже не начав биться младшие братья и сёстры перестали видеть в нём авторитет.

Чувство беспомощности нахлынуло на него.

Он злобно ударил ногой в землю, подняв целую волну пыли и грязи, после чего бегом побежал в Шаолинь.

Их монастырь стоял на горе Шаоши. Поднявшись по ней, он напрямую влетел в зал пробуждённого монаха и, задыхаясь, сложил руки в жесте вежливости.

— Приветствую тебя, старший брат.

— Цзюэву? Что с тобой случилось?

Это был главный ученик Шаолиня, одетый во всё белое.

— Старший брат, мне очень жаль! — сказал Цзюэву с чувством позора.

— Что случилось? Успокойся и объясни по порядку, — улыбнулся пробуждённый монах, словно сам Будда.

Из-за этого взгляда Цзюэву почувствовал ещё больше позора. Опустив голову, он горько сказал:

— На младших монахов напали ученики Хуашань. Более того, среди них был Линь И. Я наслышан о твоей ненависти к этому человеку, старший брат, поэтому взял несколько монахов и повёл их в бой. Но нас встретили три сотни человек верхом на боевых конях! И как только увидели нас, сразу выхватили мечи и побежали за нами галопом! Я не хотел никого убивать, они ведь тоже из праведной секты, поэтому скомандовал отступление. Старший брат, я мне ужасно жаль. Как я могу загладить вину?

Взгляд пробуждённого монаха стал ледяным. Но в одно мгновение он вернул равнодушный ко всем тягостям мира вид, спокойный как весенний бриз, и сказал:

— Младший брат Цзюэву, не беспокойся. Этот Линь И – осенний кузнечик. Пройдёт несколько деньков и его не станет. Сейчас есть более важные дела.

— Старший брат, неужели у тебя получилось начать изучение Книги Изменений? — воскликнул Цзюэву.

Самодовольство на мгновение затмило равнодушие, затем он сдержанно улыбнулся:

— Меня лишь посетило небольшое озарение, но мой путь только начинается. Увы, лишь мне суждено победить этого дьявола, Ао Тяньцзяо. Он сбежит как и подобает его подлой натуре, стоит появиться старейшинам Шаолиня. А у других из нашего поколения попросту нет шансов на победу. Весь мир лежит на моих плечах.

Цзюэву почувствовал страх. Он помнил и уже никогда не забудет этот катастрофический разгром в Ланьчжоу. Пять небесных талантов праведных сект пали перед натиском всего лишь одного демона. И всё потому, что ему уже удалось понять Руководство Девяти Ян.

Кроме того, он достиг пика второго класса. Цзюэву пока не мог и постичь великую пропасть между ними.

Быстро закивав, он сказал:

— Старший брат, не беспокойся! Шаолинь обязательно сможет окружить и убить этого дьявола, как только он войдёт на праведные земли! Семеро старейшины готовы отправиться в бой в любой момент!

Пробуждённый монах кивнул, но сказал с лёгкой тревогой:

— Увы, боюсь, даже семи экспертам первого класса будет трудно его убить. Этот демон хитёр и коварен, если он придёт на наши земли, то только с поддержкой всех в культе мин, кто способен держать оружие. Если наткнётесь на его след, не отправляйтесь в бой одни. Немедленно сообщите об этом мне.

— Старший брат, твоя мудрость неоспорима! — кивнул Цзюэву и ушёл.

Пробуждённый монах вновь закрыл глаза и погрузился в таинственный мир Книги Изменений.

.˙.

Шаолиньские бандиты, вставшие на пути, были мелочью. Группа Линя И продолжила путь на Суншань так, словно ничего не случилось.

Когда они подошли к воротам у подножия, ряды монахинь Хэншань уже ждали их.

Главной среди них была сногсшибательно красивая молодая монахиня, возвышенная и благая. Длинный меч на поясе придавал её образу героические нотки.

Увидев её, Ицянь поспешила навстречу и воскликнула:

— Старшая сестра!

— Ицянь, почему тебя не было так долго? Я беспокоилась и уже собиралась отправиться за тобой.

Она говорила строгим тоном, но за ним ощущалась сестринская любовь.

Ицянь взяла её за руку и сказала:

— Старшая сестра, прошлым вечером на нас напали монахи Шаолиня. К счастью, старший брат Линь И из Хуашань пришёл вовремя и помог нам. Но пришлось задержаться в гостинице на ночь.

— Линь И? Главный ученик Хуашань? — переспросила монахиня.

— Старшая сестра, ты его тоже знаешь? — спросила Ицянь с сияющими глазами.

— А как же я могу не знать товарища по Альянсу?

Нежно улыбнувшись, она разворошила волосы младшей сестры.

Это была Чу Яоинь, главная ученица Хэншань.

Пять гор, пять героев

Ицянь взяла её под руку и быстрым шагом потянула за собой.

— Старший брат Линь, позволь мне представить главную монахиню Хэншань, старшую сестру Чу Яоинь!

— Главная монахиня Чу Яоинь, это знакомство – честь для меня, — ответил Линь И, вежливо поклонившись.

Чу Яоинь покраснела, взглянув на него, и замахала головой:

— Ну что Вы, старший брат Линь, опустите титулы, зовите меня просто Яоинь. О, вижу, мастер Цинь тоже с Вами!

Старейшина Цинь улыбнулся и с добрым выражением лица сказал:

— В прошлый раз я видел тебя совсем ребёнком, Яоинь. Ты всегда была талантлива, но трудно поверить, что тебе удалось так быстро повзрослеть и даже стать главной монахиней вашего монастыря. Как быстро летит время! — вздохнул он. — Мастер Хэ Хуа тоже здесь?

— Нет, к сожалению не получилось, но со мной тётя Цзиннин и ещё несколько старейшин.

Чу Яоинь ещё была юна, но её голос был голосом зрелой женщины, уверенной в себе и своём будущем.

— О, сестра Цзиннин с тобой? — удивлённо переспросил Цинь.

Линь И взглянул на него с любопытством и увидел, что старейшина тут же раскраснелся. Неужели у него был роман со старейшиной монастыря Хэншань?

Ни для кого не было секретом, что старейшина Цинь вёл себя с учениками как добрый дядька, несмотря на возраст, но Линь И не думал, что он настолько молод духом! К сожалению, в игре им никто не интересовался, и видимо зря: искателей наверняка встретила бы нераскрытая история бурной молодости!

Хуашань и Хэншань стояли на двух главных фронтах территорий демонов. Связи между ними были особенно близки и прочны. А они – мужчина и женщина. Пусть Хэншань монастырь, но разве может Будда встать на пути девичьего сердца?

Так что у многих монахинь Хэншань и учеников Хуашань возникали романы, как среди юного поколения, так и среди старшего. На это закрывали глаза, поэтому отношения между ними включали в себя как любовь, так и ненависть, спутавшиеся в неразделимый клубок родственных чувств.

Чу Яоинь заметила ещё одно знакомое лицо в их рядах и удивлённо сказала:

— Брат Линху, ты тоже здесь?

— Ага, здравствуй младшая сестра Яоинь, — кивнул он спокойно.

Она невольно взглянула на Линя И, а затем обратно на него. Никаких видимых конфликтов, а вместо враждебных взглядов дружеские улыбки.

Линху Фэн был небесным талантом Хуашань. Раньше, чем Мастер Оуян Мин открыл состязание за титул главного ученика, все знали, кому он достанется. Некоторые даже пускали слухи, что ему предстоит стать лидером пяти сект, и возразить на это было трудно.

Когда он, год назад, не смог победить Линя И, Чу Яоинь не поверила слухам и отправила несколько монахинь лично убедиться в этом.

Но теперь, увидев Линху Фэна, как ни в чём ни бывало, участвующего в собрании Альянса, она была удивлена ещё больше.

Тем не менее, она была главной монахиней Хэншань. Поэтому быстро подавила эмоции, улыбнулась, и обратилась ко всем:

— Мастер Цинь, брат Линь И, брат Линху, как считаете, не пора ли подняться на гору? Остальные четыре секты уже на месте.

— Э-э-э, да, надо было раньше выезжать, — засмеялся Цинь, почёсывая затылок. — Я всех задержал из-за неотложных дел, простите. Линь И, мальчик мой, призови всех к порядку и пойдём за младшей сестрой Яоинь.

Чу Яоинь элегантно поклонилась и пошла в гору. Монахини Хэншань и ученики Хуашань последовали за ней.

Они подошли к воротам и ученик Суншань громко огласил:

— Старейшина Цинь Хуашань и главный ученик Линь И прибыли!

Группа учеников Суншань немедленно вышла навстречу. Приблизившись, их лидер сложил руки и сказал:

— Добро пожаловать, старейшина Цинь, Линь И, Линху Фэн, и всем остальным ученикам Хуашань! Я главный ученик Суншань, Хао Тянь. Прошу, идите за мной и да начнётся собрание Пяти Священных Мечей!

Линь И с остальными кивнули и последовали за ним, на самую вершину горы, к большому кольцу. Фракция Суншань заняла там главное место, а четыре другие – в порядке прибытия.

Другие привели с собой по пять-шесть сотен человек и сейчас все они занимали свои места в кольце.

Каждый из великих старейшин пришёл в окружении свиты из нескольких экспертов первого класса, многие взяли с собой всех из разряда десяти лучших учеников, а заодно и выдающихся гениев третьего класса.

В сравнении, с Хуашань пришёл лишь один старейшина и три сотни учеников, выглядели они со стороны довольно слабо.

Но никого из них это не волновало. Что Линь И, что Линху Фэн могли превзойти большинство старейшин первого класса, а формация меча Хуашань – разобраться с остальными.

Старейшина Цинь увидел с противоположной стороны старейшину Хэншань и его глаза загорелись. Проведя рукой по длинной белой бороде, он сложил руки и крикнул:

— Младшая сестра Цзиннин, давно не виделись! Как ты?

Седые проседи выдавали её возраст, но кожа и глаза женщины оставались чистыми и яркими как у молодой девушки. В юности она наверняка поражала своей красотой.

Линь И усмехнулся. У старейшины Циня был вкус!

— Всё хорошо, старший брат Цин, — ответила она почти равнодушно, но со вполне уловимым раздражением.

Старейшина Цинь, слегка помрачнев от чувства вины, смущённо сказал:

— Это хорошо, рад за тебя...

Ученики Хуашань тихо засмеялись. Но Линь И бросил на них строгий взгляд и все притихли.

— Ха-ха, старший брат Цинь, её сразу увидел, а про меня забыл? — поднялся старейшина Суншань.

— Это верно, меня вот за последние лет десять никто не спрашивал, как у меня дела, — засмеялся старейшина Тайшань.

Старейшина Цинь покраснел ещё сильнее и сложил руки в жесте вежливости:

— Младший брат Мо, младший брат Хэ, вы когда так постарели? Я вас не узнал.

Двое старейшин засмеялись снова, а Цинь, махнув на них рукой, за плечо поднял Линя И.

— А вообще, я тут просто нянька. Главный у нас вот этот мальчик, главный ученик Хуашань, Линь И, Будьте знакомы.

— Бог Смертоносного Небесного Меча, как же, знаем, знаем. В последние два года его имя звучит громче грома, самый известный юноша в кулачном мире! Он – гордость нашего альянса!

Несмотря на похвалу, в голосе старейшины Мо была лёгкая горечь.

— Да, я тоже слышал о том, как Хуашань разобралась с Ханчжоу. Но это всё заслуги Линя И, верно? У вас родился настоящий талант!

— Хороший мальчик, — кратко прокомментировала Цзиннин.

Линь И вышёл вперёд и поклонился перед ними тремя:

— Мастер Мо, Мастер Хэ, и Мастер Цзиннин, встреча с вами – честь для меня.

Все трое кивнули, а старейшина Мо поторопил юношу, сидящего рядом:

— Сяояо, ну что ты стоишь, иди познакомься с легендой, пока есть шанс. Это же сам Бог Меча!

Молодой и красивый парень лет двадцати, с длинной флейтой, учтиво сложил руки и поклонился:

— Меня зовут Мо Сяояо, я из северной Хэншань. Рад знакомству, старший брат Линь.

Пока единственным героем Хуашань был Линху Фэн, все звали его старшим братом. Но Линь И оказался сильнее и за два года заработал даже больше репутации.

— Рад знакомству, младший брат Мо, — вежливо ответил Линь И.

Затем поднялся главный ученик горы Тай, Пань Жун, они тоже обменялись приветствиями.

Та же ситуация повторилась со всеми главными учениками, и каждый из них скрывал то, какие чувства на самом деле испытывал к Линю И.

Всего за два года он поднялся из простолюдинов на вершину, а теперь собирался бороться за титул главного ученика Альянса?

Пусть он многого добился за такой короткий срок, но тем больше репутации они получат после победы над ним!

В этот момент из великого дворца вышёл величественный человек.

Все немедленно поднялись, включая Линя И. Они сложили руки и крикнули:

— Приветствуем, Мастер Лу!

Это был Мастер Суншань, верховный эксперт Лу Сунь.

В его глазах словно бы таился ледник, могущественная внутренняя сила искажала реальность и подкрепляла иллюзии, которые люди испытывали на его счёт. Линь И слегка опешил из-за того, как глубоко этот человек изучил Замёрзшую Истинную Ци.

Сотни лет назад её изобрёл Цзуо Лэнчань, и на протяжении веков каждый последующий мастер секты улучшал эту платиновую технику. Внутренняя сила под её действием могла в одно мгновение заморозить человека насмерть.

Это была одна из немногих техник внутренней силы, использующих пять элементов.

Фиолетовый Туман Хуашань не использовал элементов, а строился на аспекте спокойствия и гармонии. Кроме того, как безграничен туман, так безгранична была внутренняя сила того, кому удавалось постичь это божественное умение.

Фиолетовый Туман раскрывал себя лишь на поздних этапах и тогда превосходил Замороженную Истинную Ци, но до того момента полностью проигрывал в силе.

Тем не менее, Линь И не испытывал зависти. На его пути Фиолетовый Туман подходил ему куда как больше.

Ведь он стремился подняться на вершину, что стоит выше уровня безупречных экспертов.

Арка №4: Пять величайших учеников. / Три из трёх

— Пожалуйста, садитесь, — сказал Мастер Суншань. — Главный ученик нашей секты будет представителем собрания. Нам, старикам, уже пора расчищать дорогу для молодого поколения. Пройдёт несколько десятилетий и наши заботы они возьмут на свои плечи. Так отпразднуем же новый виток жизни Альянса!

Ученики всех пяти сект зааплодировали. Все они горели от нетерпения, каждый хотел доказать своё право на место в этом мире – сразиться за титул главного ученика Альянса!

Одна из монашек потянула рукав Чу Яоинь и сказала с горящими глазами:

— Старшая сестра, ты обязательно станешь главной ученицей Альянса! Ты самая-самая сильная!

— Да, старшая сестра! Только такая добрая и заботливая душа как ты достойна этого места!

Все монахини закивали.

Чу Яоинь добродушно засмеялась, но не ответила и не возразила. Острый как клинок взгляд поддерживал её решительность.

В северной Хэншань тоже поддерживали своего главного ученика:

— Старший брат, ты трудился больше всех ради этого титула. Победа обязательно будет за тобой!

Мо Сяояо улыбнулся и взмахнул флейтой. Звук, пронёсшийся сквозь неё, напоминал очень громкий свист меча.

— Старший брат обязательно победит! Людей сильнее него просто не может существовать!

Улыбка Мо Сяояо стала шире.

— Брат, мы верим в тебя! — воскликнули ученики Тайшань. — Ты обязательно станешь главным учеником Альянса!

Пань Жун положил длинный фиолетовый меч на плечо и громко засмеялся:

— Кому ещё, кроме меня, может достаться титул главного ученика Альянса?

— Ты так могуч, брат!

Суншань, принявшая всех гостей на своей горе, не отставала.

— Старший брат, Мастер Секты рассчитывает на тебя не меньше, чем все мы. Ты должен победить.

Хао Тянь взглянул на Мастера Суншань, слегка улыбнувшегося ему, и тут же почувствовал огромное давление. Стиснув зубы, он воскликнул:

— Я сделаю всё, что смогу! Но победа не будет простой, в каждой из сект родились величайшие таланты этого века!

— Старший брат, ты самый мудрый!

— Это верно, а ещё он самый понимающий!

— Не беспокойтесь, под присмотром Мастера Секты он не посмеет проиграть, ха-ха!

Хао Тянь, покрытый холодным потом от напряжения, кивнул:

— Да, как бы ни была трудна победа, она будет за мной.

Глаза всех главных учеников то и дело останавливались на Лине И. Самом молодом и самом известном из них. Победа над ним одним сулила чуть ли не больше славы, чем становление главным учеником Альянса.

В то время как он просто откинулся на спинку стула и лениво положил ногу на ногу.

Кто-то выкрикнул:

— Хуашань, как же так? Все поддерживают своих главных учеников, а у вас гробовая тишина!

Линь И махнул рукой:

— Поддержка нужна тем, кто не верит в свою победу. В чём я не удивлён.

— Старший брат, ты слишком высокомерен! — воскликнули ученики Хуашань.

— Что? Опять сомневаетесь? — прорычал Линь И, притворно разозлившись. Однако все до сих пор выглядели неуверенными, поэтому он фыркнул: — Знаете что? Я даже участвовать не буду. Брат Линху, справится со всеми и без меня.

Вот теперь у всех учеников Хуашань рты открылись от изумления.

— Старший брат, ты шутишь, да?

— Ха-ха, если даже мой младший брат может справиться со всеми, то зачем участвовать мне?

— Старший брат, ну нельзя же так! Прояви уважение!

— Так, заткнулись. Воины должны уважать только силу. Линху Фэн сразиться с ними и покажет, что я не единственный гений Хуашань. В его руках тоже великая сила, почти сравнимая с моей.

Только тогда ученики замолчали и кто-то неуверенно сказал:

— Ну вообще да, логично...

— А ведь верно. Зачем лидеру выступать лично, если у него есть подчинённые, способные справиться с задачей?

— И старший брат Линху Фэн действительно силён. Если он победит, это лишь подчеркнёт силу нашего главного ученика!

— Ха-ха, точняк, во хитрюга!

Наконец голос Мастера Суншань огласил начало собрания Пяти Священных Мечей.

Линь И тут же посерьёзнел, повернулся к своим, и сказал строгим тоном:

— Сейчас вы сражаетесь не только за себя, а за всю Хуашань. Я выбрал только лучших из лучших. Не подведите меня!

Почти все ученики Хуашань опустили головы, ощутив напряжение внутренней силы.

Гениальный ученик третьего класса из Хэншань вышёл на сцену. Линь И махнул рукой вперёд и сказал:

— Хань Бай, выходи.

— Да, старший брат! — ответил Хань Бай и крепко сжал рукоять меча. Лёгким толчком стоп он забросил себя на арену.

Два оппонента сложили жесты вежливости, назвали имена, и состязание началось.

Хань Бай достал меч, заблестевший на солнце. Его искусство меча было напирающим как безжалостная волна, сносящая всё на своём пути. В каждом ударе он будто пытался убить своего соперника, раздавить как жалкое насекомое. Меч грохотал и звенел, шёл дугой и взрывался искрами от ужасного давления.

Его противник, Мо Буюй, выглядел величественно и спокойно. Он словно бы предугадывал каждый удар и заранее готовился отвести его нужную себе сторону.

Люди всего Альянса незаметно тянулись вперёд, затаив дыхание и боясь упустить хоть секунду.

Все четыре фракции были удивлены таланту Ханя Бая. Он больше напоминал демона, чем ученика праведной секты. Применял убийственные приёмы так, словно совсем не боялся отнять жизнь оппонента.

Ученик Хэншань, с другой стороны, быстро начал проигрывать. Несмотря на превосходную технику, ему просто не хватало опыта настоящего сражения. Возможно, он слишком редко или никогда не сталкивался с противниками, которые атакуют исключительно убийственными приёмами, из-за чего испытывал страх.

Это напоминало поединок настоящего воина, закалённого сражениями, и ребёнка, пусть гениального, но учившегося мечу лишь за закрытыми стенами, в полной безопасности.

Ученики северной Хэншань хмурили брови и стискивали челюсти.

Мо Буюй не просто так делил фамилию с мастером их секты, он был его прямым наследником и учеником. Пусть талант у него был не так велик, как у некоторых, но всё равно достоин.

Они не ожидали, что разрыв окажется настолько большим!

Пусть третий класс – всего лишь закуска перед выходом настоящих гениев, она задавала атмосферу всему последующему состязанию. Кроме того, эти гении были их будущем поколением, их сила важна лишь немногим меньше, чем сила главных учеников.

Если младшее поколение не справляется с младшим поколением другой секты, то о каком будущем это говорит?

Сто приёмов показали эти двое и ученики северной Хэншань хотели сами настучать по лбу своему гению, допускающему так много жалких ошибок!

Наконец, Хань Бай хлопнул мечом ему по шее. Это была победа.

— До следующего раза, — сказал Хань Бай и пошёл обратно.

Мо Буюй, с опущенной головой, тоже вернулся к своим.

Следующим Линь И выставил Юй Хая.

Он победил ещё быстрее. Противник просто не справился с таким количеством, настолько быстрых убийственных приёмов. Один за другим и каждый мог вывести из игры!

Меньше чем за двадцать приёмов ученик Суншань проиграл.

Лица всех учеников в четырёх сектах стали ещё серьёзнее. Они никогда не думали, что у Хуашань найдётся сразу два настолько сильных ученика третьего класса.

Никто не решался послать следующего ученика на ринг. Наконец, Тайшань выставили своего гения третьего класса.

Линь И слегка улыбнулся. Он был лишь рад такой возможности продемонстрировать таланты своей секты.

По взмаху руки, даже без слов, Цзян Сяоюй поспешил занять своё место.

Они поклонились друг другу и поединок начался.

Впервые за три поединка от защиты играл ученик Хуашань.

Ученики Тайшань выдохнули с облегчением. По крайней мере, не все ученики Хуашань были так сильны.

Но чем дольше шёл поединок, тем мрачнее они становились. Сяоюй защищался улыбаясь и смеясь, в то время как ученик Тайшань выбрасывал на него один козырь за другим, пытался пробиться любыми приёмами, но каждый раз натыкался на непробиваемую защиту, пока наконец не пошёл по второму кругу.

А в этом мире все знали, что если используешь один приём дважды, то ты уже проиграл.

Сяоюй вдруг переменился, превратился из черепахи в ревущего льва, и одним приемом победил своего противника.

Три победы подряд!

Все четыре фракции изумлённо уставились на учеников Хуашань. Они нашли какой-то секрет? Как их ученики могли быть настолько сильны? Ещё и три подряд!

Южная Хэншань отправила Ицянь и в этот раз, улыбнувшись ей, Линь И не стал никого посылать. Три победы из трёх с самого начала и так неплохо открывали это состязание. К тому же, пусть недолго, но он тренировал Ицянь в городе Ланьчжоу, поэтому она, вероятно, сильнее любого из обычных учеников третьего класса, которых он взял с собой.

Однако для других это выглядело так, будто Линь И из доброй воли решил позволить посостязаться кому-то ещё.

Чтобы ещё раз показать, в чьих руках поводья.

Знакомые лица, блистательные победы

Монашка Ицянь поднялась на ринг и Хуашань впервые за четыре поединка не отправила своего ученика. Всем стало любопытно, но в целом, четыре фракции вздохнули с облегчением. У этого состязания не было никаких правил, ограничивающих очерёдность выхода, поэтому одна фракция, при желании и силе, вполне могла заполучить все победы, каким бы позором это ни было для остальных.

Ученик Суншань поднялся на ринг и сложил руки:

— Меня зовут Чжуоюй!

— Я Ицянь из Хэншань, — поклонилась монахиня в ответ.

Она достала меч и её лицо тут же стало серьёзным как у зайки, готовой драться.

Чжуоюй немедленно атаковал одной из быстрейших техник Суншань. Тень не поспевала за его клинком, метающимся из стороны в сторону.

Но этой быстрой пчёлке ответил прекрасный бутон из острейших лезвий.

Старейшины закивали, молодая монахиня из Хэншань достигла необычайных высот в Мириадах Бутонов. Очень редким ученикам удавалось достичь совершенства высшей техники в третьем классе.

Можно было сказать, что они были не слишком далеко от уровня небесных талантов.

Чжуоюй выглядел очень серьёзно, его клинок то порхал медленно как бабочка, то вдруг жалил как оса, но каждый раз упирался в бутоны стального цветка, внезапно отводящие лезвие в сторону.

Он тоже достиг совершенства, чем вызвал не меньше похвалы со стороны всех пяти сект.

Кто бы ни победил, сильная молодёжь всегда праздник, ведь они – будущее всего Альянса!

Два клинка продолжали сталкиваться, посылая в стороны брызги искр, будто пыльцу.

Обменявшись несколькими сотнями приёмов, но так и не достигнув цели, Чжуоюй начинал терять терпение. Ицянь, с другой стороны, сохраняла спокойствие воды в безветренную погоду, и не позволяла коснуться своей безупречной глади ни единому порыву приёмов.

В итоге, спустя восемь сотен приёмов, Чжуоюй не выдержал и ударил на эмоциях, допустив непростительную ошибку. Монахиня немедленно ухватилась за шанс и одним приёмом разбила его оборону, приставив меч к груди.

Ицянь победила!

Ученицы горы Хэн расплылись в улыбках как раскрывающиеся бутоны цветов. Когда она сошла с ринга, Чу Яоинь, главная ученица их монастыря, ущипнула девушку за щёку и сказала:

— Молодец, сестрёнка. Ты защитила честь Хэншань!

— Старшая сестра, как же я могла её посрамить? — покраснела Ицянь, опустив голову.

— Конечно, конечно. После Ланьчжоу твоё искусство меча выросло на порядок. Видимо это испытание стоило того.

Монахиня опустила голову и сохранила молчание. Про себя она подумала, что всё это было заслугой Линя И. Если бы не он, она бы не только не стала лучше, но и погибла бы вместе с многими другими.

Из-за этого она почувствовала вину. Ей не следовало избегать брата Линя. В конце концов, он убил осла Цзюэюаня ради них.

Они вдруг встретились глазами и Линь И улыбнулся ей и этим подбодрил.

Она почувствовала тепло в сердце, словно оказалась в тёплом потоке. Вина немного ослабла и, вновь опустив голову, Ицянь подумала: «Нет, старший брат Линь точно хороший человек. Даже после такого моего отношения в тот день, он продолжает поддерживать меня».

— Сестра Ицянь? Иця-а-ань?

До неё вдруг дошёл голос старшей сестры. Она очнулась от мыслей и спросила, неуверенно:

— Да? Что случилось, старшая сестра?

— Девочка моя, ты о чём так задумалась? Я тебя зову-зову, а ты не отвечаешь.

— Я... ни о чём...

Чу Яоинь покачала головой. Не зная, что сказать, она указала на ринг:

— Смотри, твой знакомый.

— Ага, — кивнула Ицянь.

Это был Мо Ю, они вместе сражались в Ланьчжоу.

В этот раз Хуашань тоже не стала выставлять своего ученика. Остальные четыре фракции окончательно расслабились. Видимо избивать репутацию их всех они не собирались.

Могли ли они представлять, что думал Линь И?

Он бы с удовольствием забрал всё внимание Хуашань, но эти люди были его старыми знакомыми. Их победы, считай, отправлялись на его счёт. К тому же, своих троих лучших он уже отправил, никто другой в третьем классе их бы не победил.

Не говоря о том, что все четверо настолько талантливы, что даже Хань Бай вполне мог им проиграть.

Так что нет. Линь И никогда не переходил болото, если не знал пути через него.

Противником вышёл ученик Тайшань.

Мо Ю тоже достиг второго уровня совершенства, из-за чего все старейшины одобрительно закачали головами. Юное поколение Альянса удивляло своим талантом, как такому не радоваться?

Даже Линь И удовлетворённо кивнул. Движения были точными и сильными, за полтора года с их знакомства он многого достиг.

Ученик Тайшань не мог выйти из обороны, а после обмена сотней ударов показал слабину и был повержен.

Северная и южная Хэншань выиграли две подряд. Только Тайшань и Суншань оставались в дураках.

Проведя взглядом по всем ученикам, главный ученик Суншань остановил взгляд на одном и сказал:

— Лу Бупин, твой выход!

— Так точно, старший брат! — кивнул коренастый юноша и выдвинулся на ринг как носорог.

Линь И улыбался. Всю веру возлагали на его знакомых. Те, кто знали об их случайной встрече, должны были уловить связь.

Что ж, он был рад таким хорошим ученикам. Они использовали его знания и поднялись выше всех сверстников, разве это не повод для гордости?

Он всё ещё чувствовал себя одним из пяти игроков на вершине мира. Давал советы по настроению и сразу забывал об этом, зато если видел успех тех, кто к нему прислушался, то испытывал лёгкое чувство гордыни.

Все его ученики становились гениями среди сверстников просто потому, что он знал путь боевых искусств лучше большинства верховных экспертов и не боялся выдать секреты. Любой человек радовался успехам своих учеников. Их победы – его победы.

Было немного жаль, что об их отношениях почти никто не знал, но это не повод расстраиваться.

Лу Бупин тоже отточил своё мастерство меча до второй стадии совершенства, но превзошёл даже Мо Ю. Он сражался исключительно убийственными приёмами, один удар за другим, вертикальные и горизонтальные, все они могли разрубить человека пополам. Своей свирепостью он напоминал генерала на поле боя, сражающегося в самом стане врага, и продолжающего двигаться вперёд.

Ученик Хэншань, выступивший против него, довольно хорошо защищался, но быстро отбил руки и не просто проиграл, а сдался от страха.

— Ха-ха-ха, отличный поединок, парнишка, — засмеялся Бупин.

Он взглянул на Линя И полным благодарности взглядом. Только благодаря этому человеку его искусство меча возвысилось так быстро.

Линь И ободряюще улыбнулся в ответ. Бупин тоже почувствовал братское тепло на сердце, прижал меч к груди, и поспешил вернуться.

Встретила его похвала всех на вершине горы, даже Хао Тянь, главный ученик Суншань, не удержался и сказал:

— Ты превосходный воин! Продолжай в том же духе.

От этого Бупин почувствовал ещё больше благодарности к старшему брату Линю. Он был источником его нынешней славы!

Теперь Тайшань была единственной, не выигравшей ни единого поединка. Их старший ученик, Пань Жун, помрачнел и, после продолжительного взгляда на младших братьев и сестёр, сказал:

— Ицянь, Мо Ю, и Лу Бупин. Я слышал, что вас троих объединяет одно событие. Участие в испытании города Ланьчжоу полтора года назад. Юнь Тайцзи, я слышал, что ты тоже участвовал с ними. Иди и не подведи нашу секту! Все братья и сёстры рассчитывают на тебя!

Юнь Тайцзи сложил руки в жесте вежливости, глубоко вдохнул, и громко сказал:

— Старший брат, я обязательно принесу победу горе Тай!

Он поднялся на ринг, и хотя чувствовал сильное напряжение, не сомневался в своём искусстве меча. Ему удалось не отстать от Ицянь, Мою Ю, и Лу Бупина. Достав клинок из ножен, Тайцзи крикнул:

— Кто готов бросить мне вызов?

Все переглянулись. Молодые эксперты третьего класса, ещё не участвовавшие в бою, чувствовали жажду показать себя. Наконец, один из учеников Хуашань не выдержал и крикнул:

— Старший брат, я пойду!

Линь И покачал головой:

— Нет, ты ему не оппонент.

Ученики Хуашань бросили на него озадаченные взгляды и тогда Линь И провозгласил:

— Юнь Тайцзи – мой личный ученик!

Все глубоко вдохнули.

Кто не знал трёх учеников этого монстра, Ханя Бая, Юй Хая, и Цзяна Сяоюя? Ву Шоуюй, один из десяти сильнейших, за год тоже достиг невероятного прогресса. Он уже был третьим по силе в молодом поколении Хуашань и мог бы сравниться с небесными талантами Альянса!

Порывы Ветра против Ночного Дождя

— Я готов!

Наконец, один из учеников Суншань больше не мог вытерпеть. С громким боевым кличем, он запрыгнул на ринг.

— К бою! — сказал Юнь Тайцзи, сложив руки в жесте вежливости.

Ученик Суншань быстро повторил символ и выхватил меч.

Тайцзи, не возразив ни словом, поднял меч и немедленно использовал Семь Падающих Звёзд на уровне второй стадии совершенства. Опускающийся блеск меча напоминал звёздный дождь, обрушившийся на семь точек акупунктуры ученика Суншань.

В тот же момент надменное выражение лица новичка переменилось, он попытался поставить клинок на защиту... и промазал.

«Пуф-ф!»

Плоскость меча ударила в одну из точек. Ученик Суншань схватился за грудь и упал на спину на негнущихся ногах.

Раздался громкий хлопок ладоней о лица  со стороны Суншань. Все знали, что от Семи Падающих Звёзд нужно уклоняться, а не защищаться. Слишком трудно защитить сразу семь точек.

Этот ученик не понимал искусство меча и потому проиграл с первого же удара.

Но ещё это продемонстрировало силу Тайцзи. Он атаковал с такой скоростью, что его противник просто не успел среагировать.

Многие втянули холодный воздух через зубы. Даже те, кто знали о необходимости уклонения, не были уверены, что им бы это удалось.

Только ученик Хуашань, собиравшийся выступить против него, теперь сидел с побледневшим лицом и глазами навыкате. Ему повезло, что старший брат его остановил. Иначе он бы опозорился точно так же.

Невольно его взгляд прыгнул к Линю И. Даже ученики этого великого человека опережали остальных на целую лигу!

Сам Линь И удовлетворённо кивнул. Юнь Тайцзи тоже не разочаровал его своим прогрессом. На самом деле, из всех четверых, он развивался быстрее всего. В его Семи Падающих Звёздах даже ощущалось лёгкое прикосновение к грани верховной силы.

Они не виделись всего полтора года, но четверо товарищей достигли вершины третьего класса. Возможно, во всём альянсе они лучшие эксперты третьего класса.

В будущем они будут стоять наравне с главными учениками своих сект.

Юнь Тайцзи вернулся к главному ученику Тайшань, и доложил:

— Старший брат, я защитил честь нашей секты!

Пань Жун кивнул, радостно улыбаясь.

Остальные ученики Тайшань тоже радостно аплодировали и хвалили его, наконец Тайшань тоже смогла победить.

Семь битв между экспертами третьего класса, из них три забрала Хуашань, а остальные фракции по одной.

Наконец на ринг прыгнул эксперт второго класса и воскликнул:

— Я один из десяти сильнейших истинных учеников Хэншань, Бэй Гун. Кто готов сразиться со мной, братья?

Линь И указал взглядом на Ву Шоуюй и сказал:

— Иди, он твой.

На мгновение молодой мужчина замер – он не ожидал, что его черёд наступит так скоро, но затем закивал:

— Хорошо, бегу!

Однако раньше, чем успел подняться на ринг, Линь И добавил:

— Выкладывайся на полную, иначе проиграешь.

— Проиграю? — прошипел Шоуюй через стиснутые зубы.

Как мог он проиграть?! За последний год его искусство меча развилось почти настолько же, насколько и за всю жизнь до того. Порывы Ветра теперь были различимы невооружённым взглядом. Не считая Линху Фэна и Линя И, он не боялся никого из сверстников.

— Смотри внимательно, брат! Я покажу тебе, чему научился! — зарычал Шоуюй и поднялся на ринг.

Сложив руки в традиционном жесте, он крикнул:

— Один из десяти сильнейших истинных учеников горы Хуа, Ву Шоуюй, пришёл испытать навыки младшего брата Бэй Гуна!

Лица всех вокруг сразу посерьёзнели. В бою экспертов третьего класса они не могли увидеть ничего нового, но сейчас собирались сражаться мастера, у которых каждый мог чему-нибудь научиться.

Нельзя было расслабляться, требовалась полная бдительность. Прозвенел гонг и в тот же момент раздался звон мечей, напоминающий мелодию на фортепьяно.

Этот мелодичный звук, сразу выдал технику мастера – Мелодию Ночного Дождя. Одна из сложнейших в кулачном мире, она была достойна высшей похвалы уже за свою изысканность, под которой скрывалась опасная мощь.

В какой-то момент мелодия невидимого фортепьяно сформировалась в импульс внутренней силы, напрямую ударившей противника, едва сумевшего уклониться.

Шоуюй остудил свой пыл и заставил сердце успокоиться. Внутренняя сила создавала вибрации воздуха и в какой-то момент, наслаиваясь, они формировали мощную ударную волну. Подобные искусства были одними из редчайших в мире и для непосвящённых напоминали магию.

Требовался глубочайший контроль над внутренней силой, чтобы добиться такого эффекта. Очень непросто ранить оппонента при помощи чистой энергией Ци!

Новую волну Шоуюй рассеял блоком меча, но от ударной волны у него руки онемели и он чуть не упал на спину. Невольно в его взгляде возникло изумление – он не ожидал, что Бэй Гун окажется настолько силён.

Но противник не оставлял времени на размышления.

Внезапно его пальцы зашевелились как у безумца, спокойная мелодия дождя сменилась танцем тропического ливня. Он даже не смотрел на своего оппонента, Ци начала разносить всё вокруг, волны воздуха качались как океан в штормовую погоду.

Шоуюй широко открыл глаза и ругнулся на этого сумасшедшего, достигшего таких высот в этом безумно сложном искусстве. Но его собственный меч присоединился к танцу и ветер завыл по всей арене, пыль вокруг поднялась в воздух.

Какой ливень без ветра?

Мощные порывы воздуха окружили хозяина, защитив прозрачным коконом. Пусть его искусство было проще, зато он достиг в нём большего!

На арене началась битва двух стихий, почти все зрители открыли рты от изумления.

Наконец Бэй Гун доиграл свою безумную мелодию одинокой смерти, закончившуюся кульминационной нотой громадной волны, и открыл глаза.

Шоуюй стоял в окружении воющего ветра. Проливной дождь не оставил ни капли на его одежде.

Бэй Гун замер на месте как истукан, но его рука рефлекторно сжала рукоять меча. Как раз вовремя, потому что Шоуюй бросился в бой!

Невидимая энергия нахлынула волной, безграничная, она ударила сразу со всех сторон. Дождь прошёл, но штормовой ветер остался, чтобы прогнать тучи с голубого неба!

Ученики вокруг наблюдали затаив дыхание.

Шоуюй, не имевший ни шанса атаковать на протяжении всей мелодии, теперь был в ярости. Однако его клинок оставался всё таким же холодным, быстрым, и сильным.

«Кланг!»

Бэй Гун попытался защититься мечом и его оружие вылетело из рук. Он не был ранен, но лишился своего меча.

Криво улыбнувшись, Гун сказал:

— Я признаю поражение.

Шоуюй надменно смеялся про себя, но снаружи позволил лишь сдержанную улыбку.

Однако радость победы затмевало недоумение. Он недооценил героев в этом мире. Если бы мелодия продолжалась, ему бы так и не удалось выйти из обороны.

Этот бой научил его многому. Больше он не будет недооценивать противников.

Насколько бы сильным ему ни удалось стать за этот год, он не старший брат Линь, и даже не Линху Фэн. У него нет права на высокомерие.

Тем не менее, он принёс Хуашань победу. В первом соревновании между истинными учениками преимущество вновь было за их сектой.

Всюду раздались овации, сила Хуашань поражала! Особенно поражены были ученики Хэншань, знавшие, насколько силён брат Бэй Гун. Если он не смог победить, то кто сможет?

Мою Сяояо покачал головой. Он бы победил Шоуюя, в этом никаких сомнений. Но у Хуашань ещё были Линху Фэн и Линь И!

У него начала болеть голова. Как победить этих двоих, если даже один Линху Фэн бился наравне с ним?

Остальные секты тоже выглядели мрачно.

В этом поколении Хуашань собрала невероятный урожай.

Их эксперты третьего класса сильнее. Их эксперты второго класса сильнее. Что тогда насчёт главных учеников? Неужели и они тоже?

Неужели титул главного ученика Альянса уйдёт в Хуашань?

Если он проиграет, его из секты турнут!

Сяояо уже не покусывал, а грыз губу.

И вдруг заметил на себе взгляд Линя И. Слегка улыбнувшись, самый молодой из них повернулся к Линху Фэну и сказал:

— Твоя очередь, Выходи.

Линху Фэн залпом осушил зелёную бутыль и гордо сказал:

— Смотри, как все они падут передо мной!

Подняв меч над головой, он одним прыжком достиг центра арены. И даже представляться не стал, все и так его знали.

— Что? Почему он?!

— Это же Линху Фэн, кто сразиться с ним?

— Хуашань, это перебор!

Ученики других сект ругались между собой, боевой дух упал ниже некуда. Хуже всего было от того, что Линху Фэн, в отличие от них, испытывал полнейшую уверенность в победе и смотрел на главных учеников четырёх фракций как на добычу.

Проведя взглядом по каждому из них, он указал мечом в сторону Хэншань, и крикнул:

— Мо Сяояо, я выбираю тебя! Иди и сразись со мной!

Пять Божественных Мечей Хэншань

Все глаза повернулись на Мо Сяояо, главного ученика Хэншань. Многих терзало любопытство: примет ли он вызов Линху Фэна?

Юный Герой Хуашань был известен во всех уголках мира, на протяжении всех собраний он всегда выходил победителем. И хотя проиграл титул главного ученика, на его престиж это не повлияло.

Поэтому сердце Мо Сяояо провалилось в желудок, а на губах появилась кривая улыбка.

Однако вместе с тем у него возникла спасительная мысль: быть может, раз Линху Фэн не стал главным учеником, за прошедшие годы его сила не увеличилась.

Полтора года назад Мо Сяояо не был ему оппонентом, но это большой срок, и если поражение Ао Тяньцзяо разбило его настолько, что он не смог продвинуться ни на шаг, то победа будет за ним.

Мо Сяояо уже несколько лет как стал главным учеником Хэншань и начал изучать безупречное искусство Пять Божественных Мечей Хэншань. Не так давно его настигло озарение и с тех пор он развивался семимильными шагами.

С этими мыслями уверенность Мо Сяояо воспрянула. Крепко сжав рукоять клинка, он поднялся на ринг и усмехнулся:

— Разве у меня есть причины отказывать моему дорогому брату?

— Старший брат, давай! Ты победишь!

— Давай, братан, сделай его!

— Ты лучший, победа будет за тобой!

Ученики Хэншань громко поддерживали своего главаря. Их кровь кипела, внутренняя сила почти ощутимо завибрировала и накалила воздух.

Хуашань, с другой стороны, сохраняла мёртвую тишину, словно никто из них не верил в победу Линху Фэна. Увидев это, ученики Хэншань начали поддерживать ещё громче.

Раньше Линху Фэн был представителем всего будущего Хуашань, в сердцах учеников Альянса он оставался непобедимым гением. Ещё ни на одном собрании его не удавалось победить.

Но теперь его репутация подверглась сомнениям. Если он всё ещё так силён, то почему не стал главным учеником? Как мог проиграть тому, кто пришёл в кулачный мир всего год назад?

Многие даже почувствовали, что его репутация – всего лишь фальшь.

Один из старейшин Хэншань спросил другого:

— Брат Мо, как думаешь, Сяояо сможет победить Линху Фэна?

Старейшина Мо взглянул на своего товарища, одного из самых гениальных на их горе, вступившего в ряды экспертов первого класса в возрасте всего лишь тридцати лет. Он был прямым наследником семьи Лю, одной из двух крупнейших в их фракции. Вторая носила фамилию Мо.

— Да. Он обязательно победит, — спокойно ответил старейшина Мо, почёсывая подбородок.

— О? Брат Мо, ты так уверен в нём?

Старейшина М улыбнулся и украдкой осмотрелся. Никто не смотрел на них и, тем более, не подслушивал разговор, поэтому он прошептал:

— Сяояо смог открыть первую ступень Пяти Божественных Мечей Хэншань.

— Серьёзно? — изумился Лю, его лицо тут же переменилось. Он был поражён этой новостью.

Старейшина Мо гордо улыбнулся:

— Сяояо – талантливый и умный ребёнок. Меньше чем за год он начал разбираться в этом искусстве. Пусть, пока он только на первой стадии, но разве можно победить того, в чьих руках безупречная техника?

— В таком случае, да, ему не проиграть, — заулыбался Лю.

Не говоря о Линху Фэне, возможно даже он, эксперт первого класса, проиграл бы Мо Сяояо.

Безупречные искусства позволяли превзойти класс. А он добился не только этого, но и раскрыл волю меча.

Такой человек явно станет верховным экспертом, поэтому в оппоненты ему годились лишь юноши и девушки со столь же светлым будущим.

Старейшина Лю почувствовал зависть. Впрочем, если Сяояо придётся использовать верховную силу и безупречную технику, то зависть ощутят практически все на этой вершине горы.

Увы, лишь единицам суждено подняться в ранг верховных экспертов, истинных богов под этим небом, главных героев кулачного мира.

— Так что не стоит беспокоиться. Если Линху Фэн даже главным учеником стать не смог, то как ему победить Сяояо? Может, раньше он и был силён, но сейчас... осталось лишь подождать, когда образ великого Линху Фэна падёт.

В глазах старейшины Мо выдающийся в прошлом юноша больше не стоил внимания.

Ведь он проиграл.

Старейшина Лю вдруг что-то вспомнил и сказал:

— Но брат Мо, ведь Линху Фэн гений, открывший волю меча!

— Воля меча... — улыбка старейшины Мо замерла. Он совсем забыл об этом. — Ну и ладно. Это лишь говорит о том, что он гений искусства меча. Но как ему справиться с безупречными Пятью Божественными Мечами Хэншань?

Старейшина Лю замолчал. Да, платиновая техника могла превзойти разницу между ними, даже если Линху Фэн открыл волю меча раньше. Она заключала в себе сразу пять стилей, и каждый платинового ранга.

Если изучить все пять искусств, то могущество Пяти Божественных Мечей Хэншань превзойдёт любые другие искусства меча. Быть может, только Девять Одиноких Мечей могли встать с ней наравне.

Пять боевых искусств меча превращённых в одно у Хэншань, и девять различных искусств превращённых в одно у Хуашань. Трудно сказать, какое из них, в конечном итоге, было сильнее. По легенде, верховный эксперт, достигший совершенства в Пяти Божественных Мечах Хэншань, заполучил силу безупречных экспертов.

Но увы, кроме основателя секты ещё никому не удавалось подняться так высоко.

Та же история была в Хуашань.

Однако хуже всего было то, что сотни лет назад, в великую войну против демонов, они потеряли своё безупречное искусство. Позже удалось восстановить один стиль, но без остальных четырёх Мо Сяояо никогда не достичь совершенства.

Поэтому старейшина Лю всё ещё не был уверен в том, что он сможет победить оппонента, открывшего волю меча.

Тем временем, Линху Фэн с Сяояо закончили обмениваться любезностями и бросились в бой.

Фэн сделал два приёма, а блеск его меча говорил о дюжине. Словно со всех направлений атаковали незримые клинки, и каждый с силой высшего искусства. Нет, хуже того, трёх или четырёх высших искусств!

Сяояо мгновенно помрачнел, но не сдался.

Он глубоко вдохнул. Линху Фэн не разочаровывал – довести четыре высших искусства до второй стадии совершенства, а? Это надо быть не человеком, а неизвестно чем.

Сяояо изучил лишь одно, и даже в нём был слабее, чем Линху Фэн в каждом из своих четырёх.

Из-за этого в первом обмене ударами ему пришлось резко отступать, отбивая лишь те клинки, которым удавалось его догнать.

Ученики всего Альянса выпучили глаза от шока.

Как мог один человек изучить четыре высших искусства меча на таком уровне?

Ученики Хуашань знали, насколько силён их старший брат, но всё равно были поражены. Никто из них и представить не мог в своём распоряжении такого безумного арсенала приёмов.

Главные ученики трёх других сект удивились и в тайне почувствовали восхищение. Но страха они не испытывали. Каждый из них получил безупречные техники своих сект и добился в них некоторого успеха. Даже сотне золотых техник не справиться с одной платиновой.

На них стоял фундамент божественной силы!

Мо Сяояо продолжал отступать по кругу, отражая одну атаку за другой и оглушая всех, мимо кого они пролетали, оглушительным звоном клинков.

Наконец он нашёл шанс для контратаки и его лезвие зазвенело со звуком тысячи комаров и мух. Только это вызывало какую-то мерзкую, отвлекающую дрожь на зубах. Ухмыльнувшись, Сяояо ударил со скоростью жала осы, случайно прихлопнутой на шее.

Линху Фэн фыркнул и опустил кончик клинка к земле. Его аура разлилась вокруг ослепительной волной, люди раскрыли рты от ошеломления.

— Воля меча!

Всюду зазвучал гудящий рёв изумлённых голосов.

Со Сяояо улыбнулся:

— Воля меча? Я не боюсь.

Его тело и клинок пошли волной, как вдруг выпрямились с хлопком и он пошёл вперёд с таинственным чувством, разливающимся вокруг.

Казалось, что они перенеслись с горы Суншань на гору Хэншань!

— Безупречное искусство Хэншань!

— Смотрите! Он изучил Пять Божественных Мечей Хэншань!

— Господи, как ему удалось?!

— Он наследник мудрости богов!

Девять Одиноких Мечей сотрясают Пять Гор

— Ха-ха, Линху Фэн, — засмеялся Мо Сяояо, — может ты и открыл волю меча, зато я изучил безупречную технику Хэншань! Тебе не испугать меня!

В глазах остальных он словно бы стоял на вершине горы, в то время как они все наблюдали за ним с её подножия.

Как этот крошечный, едва заметный меч его противника мог показаться страшным целой горе?

Линху Фэн фыркнул и поднял клинок, указав кончиком на сердце Мо Сяояо. Он бросился вперёд быстрее выпущенной стрелы, во внезапном выпаде.

— Давай! — высокомерно крикнул Сяояо.

Его собственный меч начал опускаться медленно, но с могуществом и тяжестью целой горы.

— Святая простота! — усмехнулся Фэн, за мгновение до столкновения их клинков. Внезапно он развернул клинок и резко дёрнул вверх.

— Н-нет... — прошептал Сяояо, его зрачки сжались в точки, сердце пропустило удар.

Раньше, чем он успел хоть как-то среагировать, раздался тихий хлопок. Могучая гора оказалась лишь кучей щебня.

— Девять Одиноких Мечей?! — закричал Сяояо. — Как такое возможно?! Откуда?! Почему?!

Он просто не понимал как это могло произойти, в то время как Линху Фэн смотрел на него с презрением. Всего один приём привёл к поражению, а ведь они были почти равны по силе. В этом поединке не было чести.

— Эй, а как такое возможно? Линху Фэн ведь не главный ученик, да? Почему у него Девять Одиноких Мечей?

— Господи. Скажите, что мне это снится. Откуда у Линху Фэна безупречная техника Хуашань? Кто из них главный ученик?!

— Плевать, как он её достал! Важнее то, что ему удалось её изучить!

Вокруг поднялся такой гомон, что начало резать перепонки.

Старейшина Мо сжал подлокотники своего кресла с такой силой, что они рассыпались в пыль, но он даже не заметил этого, потому что всё его внимание было на Линху Фэне, будто глаза могли увидеть какой-то подвох.

Он не мог принять этого факта! Линху Фэн не должен был достать платиновую технику, никогда!

— Почему у него Девять Одиноких Мечей?! — прошипел он через зубы. — Проклятый Линь И! Он отдал её! Какую же храбрость надо иметь, чтобы отдать свой главный козырь сопернику?!

Старейшина Лю тоже втянул большой глоток холодного воздуха и пробормотал:

— Линь И слишком дерзок. Он не боится, что Линху Фэн отнимет его место?

Старейшина Мо криво ухмыльнулся:

— Знаешь, что хуже всего? Этот наглец знал, что если бы вышёл на ринг сам, то наш Сяояо был бы готов встретить платиновую технику в его руках. Поэтому он послал Линху Фэна. Чтобы атаковать исподтишка!

Старейшина Лю согласно кивнул:

— Да, похоже на то. Ещё и уровень-то какой. Линху Фэн явно получил и понял Девять Одиноких Мечей довольно давно. Эх, превосходная техника. Одним приёмом обезоружить соперника, использующего платиновое искусство, это надо ж так? Ладно, не вини Сяояо. Он не мог знать, что в руках соперника такой козырь.

Старейшина Мо покачал головой. Он ничего не хотел говорить. Их главный ученик проиграл, не стать им главами Альянса, что теперь попишешь?

Хэншань вылетела как пробка из бутылки.

Остальные фракции тоже помрачнели. Особенно старейшины.

Один за другим они чувствовали, что победа от них ускользает.

На спины оставшихся трёх главных учеников упало двойное давление. Словно на их плечах выросла гора.

Больше в них не было никакого высокомерия наследников божественных искусств. Они с первого взгляда чувствовали, что Линху Фэн, возможно, превзошёл их всех.

Страх, тревога, и отчаяние.

Техника Девяти Одиноких Мечей уже на первом уровне становилась немезидой всех четырёх сект. Да и вообще всех сект, использующих мечи. Платиновое искусство, первый стиль которого полностью сосредоточен на борьбе с противниками, использующими мечи – у кого после такого останется воля к победе?

Только старейшина Цинь аж встал с места и засмеялся, махая кулаком.

— Ха-ха-ха, Линь И, ты так всё и задумывал, да? Я так и знал, что неспроста ты решил ему эту технику подарить! С одного приёма, а! Подумать только!

Он был счастлив.

Линху Фэн одним приёмом разбил платиновую технику противника. Всё его тело горело от радости за новое поколение их секты.

Давно он не был так счастлив.

Трудно описать гордость, когда твой ученик превосходит сверстников на целую лигу. Цинь помолодел на глазах.

Линь И опешил и посмотрел на него. Неужели старейшина правда не понимал, что этот день не имел никакого отношения к тому, ради чего он подарил Линху Фэну безупречную технику?

Но и расстраивать настолько радостного старейшину он не хотел, поэтому слегка кивнул и согласился:

— Да, такие мысли у меня были.

Старейшина Цинь захохотал ещё громче. Потерев ладони, он воскликнул:

— Ты молодец, парнишка, просто молодчина! Смотри на всех остальных старейшин! До сих пор глаза пучат, ха-ха-ха! Хотя я тоже не знал, что он уже так далеко зашёл. Но посмотри на их глупые лица, ха-ха-ха! Умора, не могу!

Линь И тихо покачал головой. Чему он был так счастлив?

Разве исход не был очевиден с самого начала?

Впрочем, старейшина Цинь не знал всего наперёд. С его точки зрения, победить мог любой из главных учеников. Поэтому, когда Линху Фэн поверг противника одним приёмом, это превзошло все ожидания и он обрадовался дальше некуда.

Кроме того, все секты Альянса в тайне боролись между собой на протяжении десятилетий, но раньше они всегда были примерно равны по силе. Видимо поэтому старейшины всех сект выглядели как громом поражёнными.

.˙.

Бой между Линху Фэном и Сяояо не прекратился.

Хотя его оружие выбили, Сяояо успел сделать рывок и поймать меч раньше, чем тот коснулся земли.

Конечно, исход уже был предрешён, этот один удар отнял у него все шансы выйти из глухой обороны, но он хотя бы не сдался сразу.

Он собирался продемонстрировать свою мощь, с таким высокомерием взошёл на вершину Пяти Божественных Мечей Хэншань. А в итоге гора рассыпалась под ним как куча песка.

Но даже думать об этом сейчас не было времени. Натиск Линху Фэна не прекращался ни на секунду, он атаковал как вихрь клинков, четырьмя совершенными техниками разом.

Сяояо едва успевал подставить клинок под одни и уклониться от других.

Спустя сотню ударов он уже не мог выдержать напора и в его обороне появилось множество дыр.

Но наконец он увидел шанс контратаковать. Вновь подняться на вершину горы...

И только потом почувствовал клинок на своём плече.

Он даже не заметил как это произошло.

Линху Фэн похлопал мечом ему по плечу и равнодушно сказал:

— Можешь идти.

— Я... я не смог... — прошептал Сяояо.

Опустив голову и плечи, он спустился с ринга. Но глаза всех были так прикованы к Линху Фэну, что этого никто и не заметил.

Особенно глаза главных учеников.

Взгляд Фэна уже был на них. И на ком бы он ни останавливался, каждый чувствовал дрожь в сердце.

Наконец, Фэн выбрал главного ученика Суншань, указал на него мечом, и улыбнулся:

— Хао Тянь, не составишь мне компанию?

Замёрзшая Истиная Ци

Хао Тянь сглотнул и посмотрел на остальных учеников Суншань. Все они смотрели на него с надеждой.

Сжав кулаки так, что проступили вены, Хао Тянь поднял голову и крикнул:

— С удовольствием, брат!

Он спокойно прошёл мимо своих, провожающих его молчаливыми взглядами, и поднялся на ринг, ступень за ступенью. В конце концов, не зря же их секта делала ступени.

Сложив руки в жесте вежливости, он молча взял рукоять меча.

Линху Фэн сразу же выхватил свой.

Хао Тянь не осмелился играться с таким противником. Он сразу активировал Замёрзшую Истинную Ци и от его клинка потянулся холодный туман.

Фэн сжал челюсти и опустил голову, серьёзно принимая оппонента.

Мечи столкнулись, искры разлетелись в обе стороны.

Вместе с ударом Хао Тяня, нахлынула волна холода, от которого стучали зубы. Линху Фэн тут же отпрыгнул назад. У него даже руки покалывало от холода. Невольно он почувствовал страх.

Замёрзшая Истинная Ци – по-настоящему жуткая способность. Контакт в долю секунды чуть не лишил его пальцев.

Он слышал про эту технику, но думал, что как и со всеми, её эффекты преувеличены. А это через меч. Что, если бы они дрались в рукопашном бою?

Фэн невольно представил, как его кулак разбивается об грудь Хао Тяня, будто сосулька. А потом как разбивается сам, от одного удара ледяной ладони.

Девять Одиноких Мечей не защищали от стихий! Только от стали!

Фэн стал ещё осторожнее.

В глазах Хао Тяня появилось сожаление. Но ещё он восхищался решительностью своего оппонента. Всего в одно мгновение он понял, что должен отступить. Редкие воины позволяли себе поступиться гордыней, а в следующую секунду уже было поздно.

Впрочем, его больше удивляло совершенное спокойствие Фэна. Особенно после его победы над Пятью Божественными Мечами Хэншань. Он будто совсем не чувствовал гордости. Как если бы сразу знал, что победит.

Такие оппоненты особенно страшны!

Эмоции приводят к ошибкам. Без эмоций не будет и ошибок!

Хао Тянь почувствовал, как сердце сжалось. Линху Фэн до сих пор стоял. Он добровольно перешёл в оборону.

Больше рассчитывать на слабину противника не приходилось, придётся действовать самому.

Холод, сконцентрированный вдоль его тела, взорвался как гейзер. Даже самых дальних зрителей обдало ветром, от которого застучали зубы.

Вокруг Хао Тяня начали струиться завитки ледяного тумана.

Он ударил левой ладонью и её окружило белое полотно, полностью скрывшее конечность.

Меч в одной руке и чистый холод в другой.

Хао Тянь атаковал с полной силой!

Фэн отступал снова и снова, не позволяя к себе прикоснуться. Ледяная внутренняя сила была слишком опасна, одно прикосновение, если и не приведёт к поражению, замедлит его настолько, что он уже не сможет ответить.

Ученики Суншань были изумлены. Они вдруг увидели шанс на победу и закричали в один голос:

— Давай, брат! Давай! Ты сможешь! Дави его!

Ученики Хуашань, с другой стороны, кусали ногти от волнения. Кто-то уже открывал рот, чтобы тоже поддержать, но Линь И это заметил и поднял руку:

— Не надо. Линху Фэн знает, что делает.

— Но старший брат, у противника преимущество!

— И что? В каждом поединке какое-либо преимущество на стороне противника. Разница только в том, понимаете вы это или нет. Чем кричать, лучше смотрите и учитесь. А в будущем думайте не о том, что «это нечестно», а о том, что можно сделать. Никогда не оставляйте своему противнику ни шанса. Если против вас демон, то единственное решение – это обезглавить или разрубить пополам. Всегда думайте о последствиях. Я понятно выражаюсь?

— Так точно, старший брат!

Старейшина Цинь засмеялся:

— Ваш старший брат верно говорит. Тигр не жалеет сил и в охоте на зайца. А с демонами тем более. Не оставляйте им никакого шанса на выживание. Иначе, стоит опустить меч, и эти гадюки укусят вас ядовитыми клыками. На поле боя погибают те, кому не хватило бдительности, чтобы увидеть смерть!

— Так точно, старейшина Цинь! — поклонились все ученики Хуашань.

Цинь вновь засмеялся, радуясь такой дисциплине. Но взглянув на Линя И, тихо спросил:

— Ты правда за него не беспокоишься?

Линь И едва заметно улыбнулся:

— Мы с ним тренируемся вместе. Если бы я не верил, что он сможет справиться с таким слабым соперником, то занимался бы один.

— Но у противника большое преимущество, — заметил Цинь.

— И что? Фэн отступает, потому что изучает соперника, а не потому что боится. Как только найдёт его слабости, он сразу контратакует.

Цинь почесал затылок и собирался возразить, когда ситуация на поле боя вдруг переменилась.

Длинный меч Линху Фэна вдруг ударил вперёд как ядовитая змея. Раньше, чем Хао Тянь успел среагировать, клинок ударил его по одной из точек акупунктуры и белый туман, дёрнувшись из стороны в сторону, издох.

Холодный и неподатливый как лёд поток Ци был чрезвычайно уязвим к любым помехам на пути. Преграда всего в одной точке мгновенно испортила весь поток, в который было особенно легко попасть, ведь туман двигался вдоль него.

Зато теперь рассеивался на глазах.

Линху Фэн усмехнулся и вновь взял поводья боя. Десятки клинков атаковали одновременно, ослепительный блеск направился на противника со всех сторон.

Хао Тянь отпрыгнул назад и перешёл в отступление, чтобы выиграть себе время и запустить поток Ци по новой. Но Фэн его не отпускал.

Меч вновь хлопнул по точке, в которой только начал собираться ледяной туман.

Ледяная Ци замедлила своего хозяина. Он просто не успевал за бессчётными клинками, атакующими со всех направлений.

Снова и снова, только он пытался запустить поток Ци, как Линху Фэн его прерывал и вынуждал отступать. Хао Тянь чувствовал себя загнанным зверем.

В то время как Линху Фэн был пожаром в лесу. Алчным и безжалостным.

Внутренняя Ци не могла собраться в поток и покинуть меридианы, из-за этого она иссякала в мышцах, движения Хао Тяня становились всё медленнее. Он чувствовал беспомощность и отчаяние.

Наконец, клинок был выбит.

Он даже не понял, как это произошло. Просто замахнулся на противника, и вдруг увидел, что меча больше нет в руке.

А клинок Линху Фэна уже двигался к его левой ладони.

Хао Тянь отпрыгнул назад как ужаленный, но Фэн двигался за ним, будто призрак.

Всё произошло слишком быстро. Клинок лёг на его плечо.

— Я проиграл?.. — пробормотал Хао Тянь.

— Да, брат, — равнодушно сказал Фэн и вновь убрал меч в ножны.

Главный ученик Суншань был повержен. Линху Фэн лидировал два раза подряд.

Люди Суншань, организаторы этого собрания, чуть ли не плакали. Они были уверены, что их добрый и упорный Хао Тянь, добившийся так много в платиновой технике секты, обязательно победит.

Фэн указывал пальцем то на Чу Яоинь, то на Паня Жуна, словно в считалочке.

Оба соперника сидели вжавшись в кресла.

Наконец, взгляд Фэна остановился на Яоинь и он улыбнулся:

— Младшая сестра, как говорится, дамы вперёд, да?

Надув губы, она глубоко вдохнула, и поднялась на ринг.

— Давай, старшая сестра! — раздались позади высокие голоски монахинь. — Ты сможешь!

Чу Яоинь улыбнулась им, и спокойно взглянула на Линху Фэна.

Фэн почувствовал смущение и объяснил:

— Я просто не хотел, чтобы на твои плечи выпало давление моего последнего соперника.

— Хочешь сказать, что не сомневаешься в своей победе? — гордо спросила она.

Фэн пожал плечами.

Она заскрежетала зубами от злости и сказала:

— Признаю, старший брат Линху, ты силён. Но не думай, что змию будет легко поймать благочестивую монахиню.

Она махнула правой рукой и ей бросили ещё семь мечей, вонзившихся рядом.

Это была уникальная техника Хэншань, Формация Семи Мечей.

Линху Фэн вздохнул. С монашками Хэншань труднее всего. Никогда не знаешь, что их может оскорбить. Одно скажешь – оскорбление. Противоположное скажешь – ещё больше оскорбление.

Он правда хотел как лучше, а она восприняла это в штыки.

Теперь ему не хотелось сражаться с ней и оскорблять ещё больше. Но взглянув назад, и заметив на себе уверенный взгляд Линя И, он понял, что не может позволить себе отступить.

Его уже победил Ао Тяньцзяо, а потом ещё и Линь И. Но там он ничего не мог сделать, они оба монстры.

С другой стороны, если он откажется от боя с кем-либо из Альянса, то окончательно потеряет всю репутацию.

Покачав головой, он тоже поднял меч.

Формация Семи Мечей, несмотря на название, использовалась только одним человеком. Она была не только чрезвычайно сильна в бою один на один, но и прекрасна.

Основательница монастыря Хэншань, создавшая эту формацию, была гениальна. Мало кто мог бы придумать такое фантастическое искусство.

Фактически, это лучшая защита против Девяти Одиноких Мечей.

Если он выбьет один, она тут же переключится на другой. Или просто притянет его обратно нитью внутренней силы.

Фэн нахмурился ещё сильнее.

Что ж, в любом случае, он обязан победить.

Победа за Линху Фэном, сомнения за Линем И

Глубоко вдохнув, Линху Фэн перешёл в атаку. Вновь десятки мечей окружили его противницу сплошным потоком.

Чу Яоинь фыркнула и семь мечей вдруг взметнулись в воздух. Четыре на защиту, три для атаки, и все на тонких лесках незримой воли.

«Кланг-кланг-кланг!»

Пламя вспыхнуло между ними из-за скорости, с которой наносились удары, воздух сверкал как кремний зажигалки.

Один человек, полагающийся на немыслимую скорость меча.

Второй, защищающийся четырьмя и атакующий тремя.

Даже так они были сравнимы. Линху Фэну было трудно пробиться сквозь защиту четырёх клинков, а ей не удавалось догнать его ни одним из трёх мечей.

Но благодаря семи клинкам она чувствовала себя комфортнее и спокойнее, чем Линху Фэн, которому приходилось бороться лишь одним. Любой из мечей легко менял позицию. Вот один был главным из трёх атакующих, а вот он уже отскакивал на защиту своей хозяйки.

Это была очень сложная система, за ней просто не удавалось уследить.

Ученики всего Альянса наблюдали с открытыми ртами. Сегодняшний день действительно открывал им глаза. Сначала иллюзорная и могущественная техника Пяти Божественных Мечей Хэншань; затем немезида всего холодного оружия, Девять Одиноких Мечей; потрясающая элементальная внутренняя сила, Замёрзшая Истинная Ци; а теперь семь волшебных мечей, подчинённых одной воле.

Каждое из искусств – редчайшее сокровище этого мира. Многие даже представить подобного использования внутренней силы и движений не могли.

Все безмолвно поблагодарили главных учеников своих сект, решивших взять их с собой. Жалели они только о том, что суть состязания – титул главного ученика Альянса – не имел никакого отношения к ним.

А хуже всего было то, что к Линху Фэну оно тоже отношения не имело.

Насколько ужасающий воин Линь И, если даже второй после него побеждал всех оппонентов с такой ловкостью и мощью?

Неужели возможна ещё большая сила?

На что, в таком случае, был способен этот человек, вступивший в кулачный мир жалкие два года назад?

Тем временем, битва сияла всё ярче.

Мало кто знал, какая амазонка скрывалась за красивым и умиротворённым видом Чу Яоинь. Каждый из трёх атакующих мечей напоминал когти львицы, пытающейся выцарапать обидчику глаза, вырвать сердце, и впить клыки в горло.

Люди опасались, что если эта женщина победит, Линху Фэн может потерять жизнь.

Мало кто мог представить, каким образом вообще можно продержаться против семи мечей, которыми владеет такая мастерская воля. А Линху Фэн ещё и наращивал преимущество.

Формация Семи Мечей была столь же сильна, сколь и изыскана. Она завораживала своими движениями  удивительными перемещениями клинков.

Однако довольно скоро в её движениях начала ощущаться импровизация. Появились ошибки, пару раз мечи даже чуть не столкнулись.

Чу Яоинь была мечницей с потрясающим талантом, но лишь совсем недавно ей удалось раскусить прочный орех, которым была эта техника. Пока ей не хватало опыта, чтобы пользоваться семью мечами, она слишком медленно меняла их, и задерживалась, когда перемещала, порой сбивалась посреди движения, перепутав на долю секунды каким клинком собиралась атаковать.

А Девять Одиноких Мечей – это техника поиска недостатков в приёмах врага. И как бы ни был силён противник, достаточно опытный взгляд всегда может что-то найти.

Четыре высшие техники доведённые до совершенства позволяли Линху Фэну смотреть на боевые искусства с угла, недоступного тем, в чьих познаниях было лишь одно. Не с первого взгляда, но постепенно он подмечал преимущества и слабости любых техник.

С каждой новой, обнаруженной и использованной слабостью, Чу Яоинь начинала паниковать всё больше. А эмоции никогда не служили на руку холодной стали.

Поначалу ей удавалось адаптироваться даже в импровизации, но чем сильнее напирал шторм Линху Фэна, тем слабее становились стены её бумажного дома.

Наконец он заметил фатальную ошибку. И улыбнулся.

Резкий выпад ударил по мечу с такой силой, что клинок, звеня и стуча, улетел далеко за пределы арены.

Техника рассчитанная на семь мечей значительно страдала и от потери одного.

Чу Яоинь испугалась и допустила ещё больший промах.

В два взмаха ещё три меча улетели прочь, формация была окончательно разрушена.

Меч Линху Фэна аккуратно лёг на нежное плечо.

— П... победа за тобой, — признала Яоинь через зубы.

— Это был отличный поединок, — улыбнулся Фэн, притворяясь, что не замечает испепеляющий взгляд.

Он отвернулся и пошёл прочь, потому что не видел другого способа завершить конфликт с ней.

Чу Яоинь вздохнула, не спуская с него взгляд.

Её Формация Семи Мечей оказалась слишком слаба. Нужно было практиковаться значительно больше. Если бы она хоть на месяц раньше поняла, как использовать внутреннюю силу таким образом, то обязательно победила бы.

Нефритовая ладонь крепко сжалась, в её глазах укрепилась решительность. Собрав разлетевшиеся четыре меча, она вернулась к сёстрам и тётям, с красными глазами сообщив:

— Простите меня, я проиграла.

— Старшая сестра, в этом нет твоей вины. Ты очень сильна, просто у Линху Фэна было больше времени, — сказала Ицянь нежным тоном.

Остальные монахини закивали:

— Да, да, мы тебя не виним, старшая сестра!

— Ицянь, отдохни. Ты сделала всё, что могла, — сказала старейшина Цзиннин, положив ладонь ей на макушку. И затем, грустно усмехнувшись, она добавила: — Наш монастырь всегда стоял позади остальных в Альянсе. Даже если бы ты победила Линху Фэна, они бы... не захотели видеть женщину на месте главного ученика Альянса.

Чу Яоинь безмолвно кивнула, чувствуя печаль в своём сердце. В кулачном мире встречались женщины, но правили мужчины.

.˙.

Линху Фэн поднял меч и посмотрел на последнего главного ученика, в рядах Тайшань. Слегка улыбнувшись, он позвал:

— Ну что ж, Пань Жун. Пора и честь знать.

Пань Жун широко улыбнулся, поправил фиолетовый меч, и начал медленно спускаться.

Они по-братски разделили бутыль вина, отошли на несколько шагов, и подняли мечи.

Длинный фиолетовый клинок был использован точно копьё.

Фэн, не колеблясь, шагнул в сторону, затем в другую, и в третью. Каждый раз клинок словно бы угадывал, куда он шагнёт.

Пань Жун наносил удары с убийственной скоростью, но больше всего пугал его взгляд. Он что-то задумал и медленно вёл свою цель в ловушку.

Фэн втянул глоток холодного воздуха через зубы и вдруг понял, почему траектория меча словно бы обгоняла его движения.

Пань Жун тоже изучил безупречную технику своей секты. Путь Императора Дайцзуна, искусство предсказания следующих движений противника. Оно чем-то напоминало Девять Одиноких Мечей, но предсказывало любые движения.

Одна из сложнейших для изучения безупречных техник. Даже нынешний Мастер Тайшань не смог с ней справиться.

Линху Фэн не ожидал, что дерзкий Пань Жун окажется достаточно расчётливым для этой техники.

Какими же мозгами обладал его ровесник? В это поверить было трудно.

Ему пришлось перейти в полную оборону, но даже после такого Пань Жун продолжал предугадывать каждое его движение, любое уклонение и блок мечом.

Но Пань Жун был разочарован. Он надеялся увидеть знаменитые Девять Одиноких Мечей, а вместо этого видел только серебряное искусство передвижения Хуашань.

За сотню его ударов Линху Фэн не ответил ни одним. Как и за две. И за пять. И за десять.

Он продолжал напирать, роняя большие капли пота и пытаясь попасть по юркому противнику, но даже с серебряной техникой передвижения Линху Фэн нашёл способ уклоняться так хаотично, что фиолетовое лезвие, знающее все движения противника наперёд, не могло догнать его.

Тысяча ударов пролетела мимо, за ней сотня, и ещё одна. Пока наконец Пань Жун не выдохся.

Посреди удара он вдруг понял, что ему просто не хватает сил поднять свой тяжёлый фиолетовый меч.

Линху Фэн понял это. И немедленно плашмя ударил по пальцам.

Он тоже выдохся, поэтому Пань Жун даже не выронил меч, но взвыл и дёрнулся в сторону, на мгновение упустив движения противника из виду.

Это Фэн тоже заметил. И немедленно светлый клинок прислонился к груди оппонента.

— Я проиграл, — устало улыбнулся Пань Жун.

В этом бою Линху Фэн понял, что даже под самыми глупыми и самонадеянными на вид людьми может скрываться их настоящая, холодная и вдумчивая личность. Похоже, в шкафу главного ученика Тайшань было больше скелетов, чем в любом другом.

— Я принимаю эту победу, — сказал Фэн.

Четыре подряд. Все главные ученики Альянса были побеждены тем, кто главным учеником даже не был.

Вся арена затихла. Но затем раздался радостный рёв учеников третьего класса, заразивший второй. Пусть победа досталась Хуашань, все они братья и сёстры одного Альянса, и каждый участник показал, на что способен.

Линху Фэн, подняв меч над головой, крикнул:

— Я завоевал титул главного ученика Альянса для Хуашань! Есть возражения?

Никто не ответил. Он устало, но удовлетворённо улыбнулся.

Мастер Суншань поклонился, сложив руки, и объявил:

— Ученик Хуашань, Линху Фэн, победил главных учеников четырёх сект. Сим я объявляю Линя И, главного ученика Хуашань, главным учеником Альянса Пяти Горных Мечей!

Проведя взглядом по всем, он сказал:

— Если у кого-то есть возражения, пусть они прозвучат сейчас, или уже никогда.

Линху Фэн начал возвращаться назад с чувством исполненного долга, когда вдруг старейшина Мо из Хэншань, главный ученик которого проиграл первым, поднялся и воскликнул:

— Старший брат Лу, у меня есть возражения!

Все повернулись. Кроме Линху Фэна, который просто нахмурился.

В Хуашань раздались недовольные голоса и ругательства. Старейшина Цинь поднялся, указал на него пальцем, и воскликнул:

— Ученик Хуашань, Линху Фэн, победил всех четверых главных учеников Альянса! Какие могут быть возражения?!

— Вот именно! — воскликнул старейшина Мо. — Линху Фэн победил, а не Линь И! Я не позволю, чтобы титул главного ученика получил тот, кто даже в бою не участвовал!

Неожиданно, ученики четырёх сект завопили:

— Гора Тай поддерживает это заявление!

— Гора Суншань тоже!

— Я из Хэншань и я не согласна!

В один момент начался гомон. Четыре секты, качая кулаками, кричали, что ни за что этого не примут.

Старейшина Цинь разозлился настолько, что сам прыгнул на ринг и уже собирался пойти морды бить, но Линь И, незаметно для всех, вдруг оказался рядом и положил руку ему на плечо. Слегка улыбнувшись, он сказал:

— Дядя Ци, люди возражают, и это их право. Не стоит злиться.

— Но... ты же главный ученик Хуашань? Неужели ты хочешь отдать титул главного ученика Альянса Линху Фэну?

Линь И улыбнулся:

— Нет. Я бросаю вызов всем, кто не был со мной согласен.

— Вызов? — не понял Цинь. — Кому?

Но Линь И вышёл вперёд и указал мечом на старейшин первого класса.

— Ну что, кто из вас готов доказать, что я не достоин титула главного ученика?

Старейшины Альянса

Цинь ошеломлённо уставился на Линя И.

Старейшины возразили против того, чтобы он становился главным учеником... и Линь И решил бросить вызов самим старейшинам? Экспертам первого класса?..

Указав пальцем теперь на него, он забормотал:

— Дитя... ты... это...

Но кровь учеников Хуашань уже вскипела, они заверещали:

— Старший брат просто нечто!

— Он настоящий император!

— Ха-ха-ха, он продолжает удивлять!

— Старший брат Линху победил четверых главных учеников, а старший брат Линь победил его! Победа будет за ним!

— Офигеть!

— Старший брат, давай, победи ещё и старейшин четырёх фракций! Заставь их дар речи потерять!

— Если главным учеником станет не наш старший брат Линь, то кто?!

— Ха-ха-ха! Кто из них посмеет принять этот вызов?

Они кричали, не стесняясь и не заботясь о чести старейшин.

Обычные ученики четырёх сект, с другой стороны, смотрели на него с выкатившимися от изумления глазами.

— Что он делает? Он правда собирается бросить вызов старейшине Мо?

— Он что, с ума сошёл? Все старейшины – эксперты первого класса!

— Да-а, этот Линь И настоящий безумец!

— Эй, а ведь он когда-то победил эксперта первого класса!

— Но он тогда был не один, а с целой армией!

— Ему возразили и он тут же пошёл войной на старейшин? Он хочет стать главным учеником Альянса или завоевать нас?

— Хмф. Смотрите, как он опозорится.

Поначалу все были шокированы его заявлением, но затем настроение людей начало меняться. Если бы какой-то мальчишка, отучившийся боевым искусствам два года, мог бы победить их старейшин, то зачем вообще они нужны?

Даже главные ученики не могли найти слов. Никто из них не осмелился бы на такую дерзость. Победит он или нет, его решительность точно заслуживала похвалы!

Бросить вызов старейшине! Вот так неслыханный номер!

Будь они на его месте, то просто бросили бы вызов Линху Фэну. Он совершенно выдохся после четырёх поединков, победа была бы лёгкой. Поэтому они рта от изумления открыть не могли.

Линь И не стал топтать честь товарища по секте. Он сразу покусился на их старейшин!

Вот это дерзость, вот это уверенность в себе.

— Высокомерие тебя не защитит! — воскликнул главный ученик Хэншань, Мо Сяояо.

— Старший брат Линь И... я признаю твою храбрость! — сказала Чу Яоинь так тихо, что никто не услышал.

— Хуашань Линь И, я не верю, что ты смог бы победить хотя бы меня, не говоря о старейшине, — сказал Хао Тянь.

— Сначала отправил подчинённого победить главных учеников, а теперь решил сам выйти против наших старейшин. Какой стыд, — пробормотал Пань Жун.

Это было самым большим издевательством, какие они четверо пережили за свою жизнь. Он даже за противников их не считал!

Все испытывали странные эмоции. Никто не хотел, чтобы он победил. И никто не хотел, чтобы проиграли их старейшины.

Но все чувствовали, что на их глазах сложится новый миф в эпосе этой эпохи.

.˙.

Нижняя челюсть старейшины Мо задрожала от негодования, он ударом рук расколошматил стул, на котором сидел, и закричал:

— Линь И! Следи за своим языком! Как можно быть таким высокомерным?!

— Что будем делать, брат Мо? — спокойно спросил старейшина Лю.

Он тоже не мог представить, что старейшины будут участвовать в состязании молодёжи.

Никогда в истории Альянса такого не происходило.

Это же просто абсурд!

Линь И оскорбил их. Но эта выходка заслуживала уважение. Такая смелость не каждому дана.

— А что мы можем делать? Малец мечом у меня перед носом махает! Что теперь, глаза на это закрывать? Придётся выйти и преподать этому высокомерному отродью урок!

Сначала их главный ученик проиграл с одного приёма, а теперь ему самому бросили вызов! Как им в родную секту-то возвращаться с таким позором?!

Если бы он ещё и от поединка отказался, то им пришлось бы до конца жизни с опущенной головой ходить. Хотя старейшина Цинь засмеёт их насмерть уже здесь.

— Он хочет сразиться, я исполню его желание! — злобно рявкнул старейшина Мо.

Старейшина Лю кивнул, но смущённо сказал:

— Всё равно как-то стыдно немного принимать вызов пацана.

Старейшина Мо помрачнел, провёл взглядом по остальным старейшинам, и тут его взгляд загорелся:

— Ничего, младший брат Лю. Он сам бросил нам вызов, поэтому у тебя полное право ответить.

— У меня?! — вскрикнул старейшина Лю.

— Да, младший брат Лю, пойти должен ты. Смотри сам: ты пока только один меридиан открыл, среди всех наших слабее тебя никого нет – без обид. Поэтому, если его победишь ты, то никто не сможет сказать, что наша секта издевается над детьми. А если уж случится невероятное и тебя победит он, то чего стесняться – пацан сам на пике второго класса, и у него платиновые техники в дополнение к воле меча. Если что, скажем, что ты ещё не успел разобраться с внешними меридианами.

Старейшина Лю, кусая губы, кивал. Брат Мо даже о поражении подумал. Уверенности это не прибавляло.

Если он, великий эксперт первого класса, будет повержен одним из самых молодых учеников Хуашань, как ему потом жить с этим? Он ведь посмешищем всего Альянса станет.

Глубоко сглотнув, он сказал:

— Не беспокойся, брат. Я покажу высокомерному ребёнку его место! Перечить нам – немыслимая наглость, а уж вызов бросить! Просто нелепо! За кого он нас принимает?

Старейшина Лю вынул меч из ножен с выражением лица человека решившегося на убийство.

— Давай, брат Лю, — сказал Мо, похлопав его по плечу. — Я буду ждать тебя с победой!

В груди обоих поселились тяжёлые камни. Их секта успела опозориться дважды за день: сначала поражение главного ученика, а теперь и их старейшин ни во что не ставили.

Не будь он великим старейшиной Хэншань на пике первого класса, то проучил бы мальца сам! И хорошо б проучил, чтоб на всю жизнь выродок запомнил!

— Ладно. Я иду. Всё. Я пошёл!

Сглотнув ещё раз, старейшина Лю с места прыгнул почти в центр ринга.

Все глаза приподнялись и опустились, проводив его полёт.

— Это старейшина Лю из Хэншань, да? Я слышал, что он недавно вступил в первый класс. Месяца два назад, если правильно помню. Самый молодой из старейшин Хэншань, кстати, удивительный талант.

— Значит, он слабый? Линь И сможет его победить?

— Ты что, сдурел? Он старейшина, этого уже достаточно, а у него ещё и корни основателя Хэншань! Лю очень силён!

— Ага. Смотрите как Линь И сейчас опозориться, проиграв слабейшему из старейшин.

— Чего вы ворчите сидите? Как бабки, Буддой клянусь! Ученик бросил вызов старейшине! Вы когда-нибудь о таком слышали?! Это же просто нереально круто!

— Да, это младшее поколение бросает вызов старшему! Только ради этого я готов поддержать брата Линя!

— Знаете, каким бы ни был исход, я бы хотел, чтобы главным учеником Альянса стал тот, кому хватило смелости бросить вызов старейшине.

Глаза Лю впали ещё глубже, когда поднялся гул голосов, поддерживающих его противника. Он даже заставить себя разозлиться не мог, только горел от смущения и попытался скрыть это за гневом:

— Я старейшина Лю, вступил в первый класс всего два месяца назад. И я покажу тебе, к чему приводит высокомерие!

Линь И слегка улыбнулся. Своей цели он достиг.

Победа ученика над старейшиной будет сенсацией, которая принесёт ему не только горы опыта, но и репутацию человека, победить которого не в силах никто.

Только совершая такие немыслимые поступки можно заставить всех признать своё поражение.

Что же до старейшин лично, он знал, что упёртые старики в любом случае не будут подчиняться тому, кто младше них. Пусть он хоть всех победит, тогда они начнут признавать его главным на словах, а в тени станут строить козни.

Младшему не исправить старших. Всё, что он может, это убедить их в том, что сопротивление бесполезно.

Лишь потом, когда начнётся война и они поймут, насколько некомпетентны, то тогда, и только тогда, до них может дойти, кому нужно подчиняться ради спасения своих сект.

Впрочем, не важно. Сейчас он завоёвывал сердца молодёжи. Их поддержки для начала будет достаточно.

Вызов старейшине

Линь И поклонился и сказал с улыбкой:

— Дядя Лю. Прошу, покажите мне как надо сражаться.

Старейшина Лю фыркнул, выхватил меч, и сразу начал с выпада. Одно движение, два, вдруг уже несколько десятков пронеслись мимо с немыслимой скоростью.

Это была высшая техника Хэншань, Возвращающиеся Ветра Падающего Лебедя. В Ланьчжоу той же техникой пользовался Мо Ю, но старейшина достиг значительно больше в ней, чем его молодой товарищ.

Вся суть техники заключалась в том, как много выпадов можно сделать в одно мгновение. Чем больше удавалось сделать мастеру, тем лучше он понимал своё искусство.

Старейшина Лю достиг второго уровня совершенства и внутренней силы эксперта первого класса. В его руках она раскрывала себя полностью.

Словно десятки мечей ударили одновременно,  мощь каждого практически касалась верховной силы.

Линь И немедленно отступил.

Да, с экспертами первого класса шутки плохи, даже если они открыли первый меридиан совсем недавно. Каждого из них не только поддерживала чистейшая внутренняя сила, но ещё и тузов в рукавах за годы практики они собирали столько, что могли в каждый приём вложить что-то ещё.

Почти все ошибки были исключены из их боевых стилей. Любе недостатки закрыты пониманием природы боевых искусств.

Настоящие поединки начинались с первого класса. Второй и третий только выкладывали фундамент.

— Куда собрался?! — ухмыльнулся старейшина Лю и бросился следом.

Когда клинок едва не оставил глубокую царапину на его щеке, у Линя И проступил холодный пот на спине. Нет, этот старейшина не был слаб. Пусть он лишь недавно поднялся в первый класс, но фундамент у него был получше многих на его пике.

В идеале Линь И хотел бы скрыть свой главный козырь от Альянса. Но ему пришлось использовать Набор Движений Линбо и скорость мгновенно удвоилась.

Старейшина Лю улыбался, почти задев щёку оппонента, но его улыбка перевернулась, когда образ Линя И вдруг растворился как мираж, а рядом появилось сразу несколько, будто целая армия, двигающаяся со всех направлений.

Лю ошеломлённо выпрямился в полный рост, пытаясь понять, что происходит и не обманывают ли его глаза.

Раньше, чем он успел найти настоящего, его тело ощутило приближение чего-то холодного и он резко прыгнул вбок,  обливаясь холодным потом. Миражи были впереди и он даже не понял, в какой момент Линь И обошёл его!

Если бы не интуитивное чувство опасности, он бы уже проиграл.

Нет, нельзя было недооценивать мальца. Что бы там ни было с его внутренней силой, он значительно превосходил экспертов второго класса. Да что там, даже обычных экспертов первого класса!

Старейшина Лю сжал рукоять меча обеими руками.

В глазах Линя И появилась жалость. Шанс на лёгкую победу он упустил.

Но жалость быстро сменило восхищение. Только с таким оппонентом он мог ощутить трепет жизни на грани клинка!

Теперь наступил черёд Смертоносной Цепи, подчинённой воле меча.

Блеск лезвий вспыхнул сразу с нескольких направлений, каждое двигалось по странным, совершенно невозможным траекториям.

Старейшина Лю почувствовал страх, но заставил себя успокоиться и разобраться со всем спокойно.

Когда ты атакуешь, я атакую. Когда ты защищаешься, я защищаюсь.

Он знал главное правило поединков. И умел быстро переключаться между защитой и атакой.

Со стороны зрителей бой выглядел свирепо. Вспышки искр загорались то тут, то там, оба воина превратились в растянутые полосы, движущиеся от одной вспышки, к другой.

Но старейшина Лю просто пытался сбежать от одних скоплений клинков и защититься от других.

Тысячи зрителей затаили дыхание как он, боясь упустить хоть момент. Даже старейшины смотрели широко раскрытыми глазами.

Линь И не был высокомерен, он действительно бился со старейшиной на равных!

Даже Мастер Суншань выпрямил спину. Линь И был достоин стать главным учеником Альянса. Он значительно превосходил главных учеников. Как в силе, так и в технике.

В самый накал боя, как только старейшина Лю наконец почувствовал ритм боя, Линь И вдруг крикнул:

— А теперь – коронный!

Его приёмы внезапно изменились.

Меч возник словно бы из пустоты.

Старейшина Лю напоролся на него сам и обычный стальной клинок в его руках разбился как стеклянная ваза.

— Девять Одиноких Мечей! — вскрикнул он.

Его внутренняя сила передала телу так много энергии для бесплодной попытки уклониться, что он даже потерял над ней контроль.

Все размытые образы Линя И собрались в одного молодого, улыбающегося юношу, приставившего меч к его горлу.

Старейшина Лю упал на колени. Он чуть не разрушил свои меридианы, но даже это не помогло ему спастись.

Он был повержен!

Проиграл эксперту второго класса по всем фронтам!

Линь И был быстрее, лучше владел мечом, и даже превзошёл хитростью! У этого юноши, которому и восемнадцать не стукнуло, было больше опыта и знаний, чем у него!

Преимущества во внутренней силе оказалось недостаточно, чтобы покрыть такой разрыв. Полное поражение!

Старейшина Лю, поднявшись на ноги, поклонился и молча пошёл прочь, с обломком меча в руке.

Линь И поклонился ему вслед, выражая признание за сдержанность.

Он бросил вызов старейшине. И победил.

Ученики всех сект Альянса взревели от переполняющих их эмоций.

— Победил! Он победил!

— Старейшина Лю, эксперт первого класса, проиграл!

— Он превзошёл собственный класс!

— Слухи не врали! Значит, он и на Орлиной Горе победил эксперта первого класса?! Какое чудовище создала Хуашань?

— Это уже не Хуашань, теперь он чудовище всего нашего Альянса!

— Эх, не повезло же нам родиться одновременно с ним. Теперь, что бы мы ни делали, запомнят только его.

Весь Альянс был шокирован. Даже Хуашань боялась открывать рты.

Старейшина Цинь потирал ладони и хохотал:

— Вот так! Знай наших! Ха-ха-ха!

Он с ума сходил от всего, что продемонстрировал Линь И. Ему во снах не снилось, что один из учеников будет настолько силён. Немыслимо силён! Эксперт первого класса был повержен им!

Разве это не означало, что сила Линя И уже сейчас превосходит обычных экспертов первого класса?

Получается, теперь лишь эксперты на пике первого класса могли его победить?

Старейшина Цинь перестал смеяться и цокнул языком. Он не знал, когда Линь И так вырос. В Хуашань действительно родился император.

Это было благословение богов!

И это их будущий Мастер, который не только в бою гениален, но и в управлении!

Всесторонний гений!

Старейшина Цинь не мог прекратить смеяться. Особенно, когда смотрел на лица учеников Хэншань. Их будто собственные души покинули.

Старейшина Мо рухнул на остатки развалившегося стула, свет в его глазах погас. Заметив идущего  с опущенной головой старейшину Лю, он махнул рукой:

— Не расстраивайся. Этот Линь И монстр даже больше, чем о нём говорят. Видимо, в этот раз судьба на стороне Хуашань. Раз с ними ничего не сделать, лучше сосредоточимся на том, чтобы не опуститься ниже остальных сект в Альянсе.

Старейшина Лю молча кивнул. Поражение Линю И опустило его настолько, что он хотел просто всё бросить и уйти. На самом деле, так бы он и поступил, если бы не испытывал ещё одного желания: остаться и увидеть, как проиграют другие старейшины.

Единственный комфорт утопающего – видеть, что утопает он не один.

.˙.

Линь И стоял довольный как слон.

Миллион очков опыта. Не много. Не мало. Как раз.

Главарь Орлиной Горы был посредственностью, самым дном среди экспертов первого класса. Старейшина Лю, с другой стороны, со временем обязательно станет одним из самых сильных, если оправится от этого поражения. Поэтому за него дали в два раза больше опыта.

Линь И поднял голову и посмотрел на старейшин Тайшань.

Нет, он не собирался уходить так скоро. Его ещё ждали горы опыта. В виде старейшин, которых он должен победить, чтобы обеспечить защиту своему титулу. В приближающейся войне будет не до бунтов.

Конечно, горы опыта были не менее важны. У него три платиновых искусства и каждое жрёт как не в себя. А у кого просить, если не у этих стариков? Никто другой уже давно его вызовы не принимает. Поэтому, упусти он такой шанс, алчная душонка этого никогда не простит.

Улыбаясь, он поднял меч обеими руками и обратился к зрителям:

— Тайшань, я прошу у вас совета. Какой из ваших старейшин окажет мне честь и поможет отточить боевые искусства?

Его тон был скромным, но никакой робости никто в нём не чувствовал. Все на стороне Тайшань в один момент скисли.

Лидер группы взглянул на старейшин, которых привёл с собой, и махнул одному из них рукой:

— Младший брат Фэн, давай ты.

— Понял! — поднялся мужчина и запрыгнул на ринг.

Победа над двумя старейшинами

— Зови меня старейшина Фэн, — сказал мужчина, сделав краткий поклон.

— Линь И.

После традиционного обмена любезностями, не произнеся больше ни слова и не показав никаких эмоций, старейшина Фэн выхватил меч и немедленно использовал технику Семи Падающих Звёзд.

Линь И сразу узнал искусство, которым пользовался Юнь Тайцзи в Ланьчжоу. Заблокировать её приёмы было практически невозможно, только уклонение могло спасти.

С противниками обладающими такими техниками бороться приходилось с особой осторожностью. Он немедленно активировал Набор Движений Линбо и увеличил дистанцию.

Старейшина Фэн фыркнул. Линь И, несмотря на всё высокомерие, был очень осторожен. Но и выбора не оставлял, ему пришлось погнаться следом.

Движения юноши поражали своей элегантностью, он двигался как призрак и большинство его шагов и уклонений казались просто невозможными с человеческим телом. Кроме того, он был очень осторожен и даже своей одежды коснуться не позволял.

В глубине души старейшины Фэна появилась злоба и ненависть. А вместе с ней вырвалась внутренняя сила и за призраком появилась тень.

Линь И улыбнулся. Как бы старейшина Фэн не надрывался, Набор Движений Линбо ему не превзойти! С такой скоростью он неуязвим!

Девять Одиноких Мечей не могли выбить оружие, если сначала не найти слабину в приёмах противника. Поэтому Линь И держал такой темп, чтобы сопернику казалось, будто он вот-вот достанет его кончиком клинка. Но вместо этого меч снова и снова касался лишь воздуха.

Со стороны казалось, что Линь И сдался и просто сбегает. Но на самом деле он применял Девять Одиноких Мечей.

Эта платиновая техника не столько набор приёмов, сколько знание о мире и техниках в нём. Благодаря ей его пониманием всех остальных боевых искусств росло с каждым поединком.

А ведь он пока изучил только первый стиль, но всё равно по движениям мышц под одеждой начал понимать слабости и преимущества оппонентов.

Продолжая уклоняться, Линь И изучил боевой стиль, типичный набор приёмов, и даже разобрался в работе ног старейшины Фэна. Затем у него получилось предугадать один приём, и следующий за ним.

В этот момент и пришло время атаковать.

Посреди шага, он вдруг вывернул тело и сделал выпад.

Старейшина Фэн замер. От злобы он забыл, что Линь И изучил Девять Одиноких Мечей. Погоня прогнала это знание из его головы. Но увы, поле боя не прощало ошибок.

Он попытался отбить клинок, но Линь И предугадал движение и повернул лезвие так, что легко обошёл его меч.

«Кланг!»

Меч вылетел из руки старейшины Фэна так легко, будто он выбросил его сам.

Ему даже не удалось понять, как это произошло. Он не почувствовал момент, в который меч вылетел из руки.

Холодное лезвие уже прислонилось к его груди.

Старейшина Фэн тяжело выдохнул, ощутив, как сжалось сердце.

Проиграл. Он в самом деле проиграл.

Ещё и по собственной глупости!

Всего лишь минутная заминка, но Линь И её поймал. Одним приёмом выбил меч, а другим приставил клинок к груди.

— Ты достоин титула небесного гения, — поклонился старейшина Фэн. — Твоё искусство меча невероятно и я не верю, что есть более достойные кандидаты на пост главного ученика Альянса.

Линь И улыбнулся. Не ему, конечно, а ещё одному миллиону опыта.

Радостные крики вокруг и овации после победы в два приёма он не слышал.

Переведя взгляд на старейшин Суншань, Линь И сложил руки в жесте вежливости и позвал следующего претендента:

— Прошу, мастера Суншань, покажите мне урок как обещали.

Победив двух старейшин подряд и даже не переводя дух, он бросил третий вызов.

Кровь учеников всего Альянса закипала всё сильнее.

Только все старейшины сидели мрачные как тучи. Они повернулись на Мастера Суншань, но тот лишь немного улыбнулся, словно его никак не касались происходящие события.

— Ну что вы так на меня смотрите? Разве не вы решили возразить? Теперь отвечайте за свои слова.

Старейшины Суншань переглянулись, криво улыбаясь. Клятый старейшина Мо, ну зачем они поддержали его!

Они будто спланировали это позорище вместе с Линем И! Как же все так легко попались в эту глупую ловушку?

Почему никто не подумал, что если они выступят против, то получат за это в ответ?

С другой стороны, что ещё они могли сделать? Старейшина Мо был прав, когда говорил, что сначала Линь И должен показать себя сам. Иначе никто бы не пошёл за ним.

Зато теперь за эти слова расплачиваются своей репутацией они все.

Сам старейшина Мо понимал, что Линь И с безупречной техникой передвижения неуязвим для обычных экспертов первого класса. Победить его мог только эксперт на пике, вроде него.

Но... каким же это будет позором, если один из них бросит ему вызов!

Лучше стать частью легенды о полубоге, побеждавшем богов, чем прославиться иродом, издевающимся над подрастающим поколением.

В любом случае Хэншань уже не отхватить место главного ученика, поэтому он не собирался платить репутацией за правоту. Лучше уж подпортить дела кому-нибудь ещё, чтобы хоть не в одиночку делить дно.

С этой мыслью, старейшина Мо злобно уставился на старейшин Суншань, всё ещё не выбравших своего участника, и крикнул:

— Младший брат Чжуо, иди ты!

Старейшина Чжуо из Суншань открыл рот, но теперь, когда взгляды всех остановились на нём, не мог возразить.

Стиснув зубы, он запрыгнул на арену и представился:

— Линь И, ты гений кулачного мира, твоё искусство меча достигло высот, о которых большинство из нас могут лишь мечтать. Я не могу быть тебе учителем, поэтому давай будем учиться друг у друга.

— С удовольствием, Мастер Чжуо, — улыбнулся Линь И.

Старейшина Чжуо выхватил меч.

Он использовал Семнадцать Стилей Быстрой Черепахи, то же искусство, что и Лу Бупин. То медленное, то быстрое, оно постоянно чередовало темп и идеально подходило для поддержания дистанции с противником.

Оно создавалось против врага превосходящего и числом, и силой, а потому, несмотря на слабость в атаке, гарантировало защиту. Великолепная техника и одна из лучших против Девяти Одиноких Мечей.

Но Линь И, довольно быстро ощутив ритм, начал двигаться по полю боя даже без использования внутренней силы. Простой походкой, будто двигался по парку, он уклонялся от любых приёмов на самом кончике клинка.

Девять Одиноких Мечей и Набор Движений Линбо позволяли ему видеть приёмы врага наперёд и одной лишь гибкостью тела легко уклоняться от них.

Платиновое искусство передвижения сделало его неуязвимым на поле боя, из-за чего инициатива всегда была за ним. А желание искать слабости – не покидало разум ни на минуту, постоянно его мозги реагировали на каждое движение и искали лучший способ его прервать.

Старейшина Чжуо достиг второго уровня совершенства, но даже в безупречных техниках, несмотря на название, были слабости, чего говорить о высших.

Маленький камешек мог перевернуть телегу. Лёгкий толчок выбивал меч.

Если слабость недостаточно велика, то нужно ухватиться за неё и приём за приёмом пододвигать противника к тому, чтобы он расширил окно в своё поражение.

Против старейшины Чжуо, Линь И полностью проигрывал в силе. Несмотря на платиновую сутру в его распоряжении, внешние меридианы давали слишком много энергии, особенно в дополнение к технике, рассчитанной на умножение этого параметра.

Но если грубая сила не подходила, на помощь шла техника.

Старейшина Чжуо был предельно осторожен. Он готовился к Девяти Одиноким Мечам и потому прикрывал любые уязвимости, пристально наблюдая за движениями Линя И, чтобы не упустить момент атаки.

Но каждый раз как противник дёргался в его сторону, Чжуо немного сбивался с ритма. Постепенно сбивчивость росла, становилась всё больше и больше...

Пока слабость не стала так велика, что меч Линя И остановил его серию приёмов как слаженную работу шестерней.

Приём Девяти Одиноких Мечей, чтобы остановить противника, и один быстрый взмах для обозначения своей победы. Линь И отыграл так гладко, что Чжоу понял своё поражение, лишь когда увидел на земле собственный меч.

— Потрясающе! — воскликнул он. — От лица Суншань я признаю тебя главным учеником Альянса!

Линь И улыбнулся и поклонился.

Ещё один миллион очков опыта.

Он взглянул на последнюю фракцию. Монахинь Хэншань.

Вождь Пяти Гор

У женского монастыря Хэншань всегда были отличные отношения с Хуашань. Давление порочных культов закаляло их узы на протяжении сотен лет, пока они поддерживали друг друга.

Но хорошие отношения – это одно. А титул главного ученика Альянса – совсем другое. Победа дружбы на соревнованиях – ложь для проигравших, поэтому их ученики тоже поддержали возражения против Линя И.

Чего он, конечно, не мог простить.

Поэтому Линь И поклонился им и сказал скромным голосом:

— Старейшины Хэншань, окажет ли кто-нибудь из вас мне честь посостязаться?

Несмотря на скромность голоса, его взгляд не принимал возражений.

Как настоящий главный ученик кулачного мира, если кто-то бросал вызов его мнению, он доказывал свою власть силой.

Остальные три секты со злобой смотрели на оставшуюся. Они уже приняли вызов и опозорились, теперь черёд монастыря.

Мастер Цзиннин фыркнула и взмахом руки указала на старейшину рядом с собой:

— Младшая сестра Цзинюй, иди, покажи ему урок. Дай знать, что искусство Хэншань слишком велико даже для Девяти Одиноких Мечей.

Она тоже понимала, что их младшей старейшине не победить, поэтому могла ставить лишь на то, что их искусство падёт не так быстро. С её точки зрения уже это было маленькой победы.

В конце концов, она не верила, что Линь И силён. Просто в его руках сильная техника. Без Девяти Одиноких Мечей разве смог бы он бросить вызов старейшинам всего Альянса?

Монахини Чу Яоинь и Ицянь прикусили языки. Они заметили как их старшая сестра парой слов защитилась от позорного поражения, свалив всё на сильную технику.

Впрочем, до мастерства заговаривания зубов, практикуемого Шаолинем, всем им было очень далеко. Вряд ли изящные монашки когда-нибудь смогут стать такими же толстошкурыми, как они.

— Как прикажет старшая сестра Цзиннин, — поклонилась Цзинюй и вышла на арену.

Линь И сложил руки в жесте вежливости и улыбнулся. В таком невинном и радостном лице было совершенно невозможно увидеть высокомерного юношу, бросающего вызов старейшинам союзных сект. А ведь во всём Альянсе не было ни одного столь же дерзкого ученика.

Старейшина Цзинюй покачала головой и убрала эти мысли подальше. Высокомерными называли тех, кто переоценивал себя. В то время как этому юноше более чем хватало сил постоять за себя.

Это не высокомерие. Это уверенность.

Пусть другие старейшины пытаются выбить из него высокомерие, а в итоге выбивают из себя. Она будет сражаться с ним, как с достойным оппонентом.

Выбросив мысли из головы, Цзинюй сделала резкий выпад вперёд.

Но искусство меча Мириад Бутонов использовалось для защиты, поэтому выпад был лишь приглашением к атаке и едва ли угрожал противнику.

Её задача – не победа, а демонстрация того, что искусства Хэншань не так легко сдаются под натиском Девяти Одиноких Мечей.

Можно было сказать, что она боролась за честь своей школы боевых искусств.

Остальные старейшины ругались про себя. Даже из такой ситуации хитрые монашки нашли способ выкрутиться, из-за чего теперь остальные три секты выглядели сборищами дураков.

Но пока старейшины качали головами, Линь И удивлённо смотрел на технику Цзин Юй.

Он не ожидал увидеть Мириады Бутонов, но раз против него решили пойти так, то ничего не мешало подыграть – хотя бы ради отношений между их сектами.

В конце концов, он ведь не злодей, чего ему стоит сохранение репутации Хэншань?

К тому же, таким образом он заработает их доверие.

На стабильное положение во главе всех пяти сект Альянса он и не надеялся, но если удастся объединить Хуашань с Хэншань, это очень поможет в будущем.

Поэтому Линь И не стал сразу разбивать Мириады Бутонов. Впрочем, это было не так и просто. Техники Хэншань неспроста известны своей достойной защитой. Будь их легко разбить, они бы не звались высшими.

К тому же, Девять Одиноких Мечей он пока поднял лишь на второй уровень. До всемогущества было ещё очень далеко.

Поэтому между ними начался танец пчелы и цветка.

Линь И атаковал, вновь и вновь налетая на бутон, покрытый бессчётными шипами.

Так они оба могли продемонстрировать все приёмы, на которые способны.

Сотня ударов пронеслась в мгновение ока, люди были так заворожены, что не заметили, как летело время, и проносились мимо сотни, а позже и тысячи приёмов.

Лишь на пятой тысяче, когда они оба окончательно выдохлись, Линь И прекратил это безумие и отвёл меч оппонентки в сторону, мгновенно положив клинок ей на плечо.

Над трибунами нависла совершенная тишина. Люди не могли поверить, что они продержались так долго – и до сих пор не были уверены, что всё закончилось.

Пять тысяч приёмов! Невероятные, безумные пять тысяч приёмов!

Солнце успело окончательно зайти за горизонт, а они всё сражались и сражались.

Монашки Хэншань, несмотря на поражение, выглядели счастливыми. Линь И защитил их честь – в сравнении с тремя другими сектами это можно было назвать победой.

Цзиннин тоже улыбалась и больше не злилась. Про себя она начала уважать Линя И – а считать его высокомерным прекратила вовсе.

Что же до Хуашань, то старейшина Цинь тоже был счастлив. Не переставая кивать, он бормотал под нос:

— Малыш И у нас молодец, эт прально, о младших сестрёнках надо заботиться. Пусть знают, какая щедрая наша Хуашань.

Ученики, находившиеся рядом, закатывали глаза.

Старейшина Цзинюй сложила дрожащие от усталости руки и поклонилась:

— Линь И, ты доказал свою силу. Я признаю тебя главным учеником Пяти Гор.

— Благодарю, старейшина Цзинюй, — поклонился Линь И в ответ.

— Не стоит, ты заслужил свой титул. Поздравляю с победой.

Наконец он развернулся и пошёл к спуску с ринга, с трудом сдерживая улыбку.

Система сообщила об ещё одном миллионе полученного опыта.

Он был счастлив. И не только поэтому.

Титул главного ученика Альянса наконец-то принадлежал ему!

А добыча в пять миллионов опыта служила отличным бонусом.

С широкой улыбкой, Линь И повернулся к главе Суншань и позвал:

— Мастер Лу!

Не сказав более ни слова, он стоял и молча улыбался. Но его горящие глаза и так сообщали всё, что он хотел сказать.

Едва заметно кивнув, Мастер Суншань провёл взглядом по всем и его величественный голос прозвучал снова:

— Сим я объявляю Линя И, главного ученика Хуашань, главным учеником Альянса Пяти Горных Мечей! Если у кого-то есть возражения, пусть они прозвучат сейчас, или никогда.

Он победил старейшин всех четырёх сект – при этом, трёх из них как детей. Что ещё они могли сказать? Разве могли остаться хоть какие-то возражения против ребёнка, победить которого способны лишь мастера их сект?

Поэтому обе Хэншань и Тайшань озвучили ответ первыми:

— Возражений нет.

Суншань больше остальных боялись открыть рты, потому что из-за их дерзости они уже и так опозорились перед мастером Секты. Поэтому все старейшины, свесив головы, согласились последними:

— Возражений нет.

В Хуашань, конечно же, радостно поддержали:

— Возражений нет!

Мастер Суншань кивнул, посмотрел на выдающегося ученика, и сказал:

— Линь И, с этого момента ты главный ученик нашего Альянса. Я надеюсь, что твои плечи выдержат ответственность, с которой идёт этот титул, и ты поведёшь новое поколение за собой. Ты заслужил это.

— Я принимаю титул и беру на себя ответственность за пять сект Альянса! — крикнул Линь И, сжав кулаки вместе.

Мастер Суншань кивнул, вновь провёл взглядом по всем собравшимся, и сказал:

— С этого дня Линь И объявляется главным учеником Альянса. Любые его приказы должны быть незамедлительно исполнены!

— Так точно! — крикнули ученики пяти сект одновременно.

Глава Суншань махнул рукой и служанки немедленно принесли одежду и меч главного ученика Альянса.

Они помогли Линю И переодеться и его новый облик предстал всем.

Линь И поднял меч главного ученика Альянса в небо и все разом воскликнули:

— Слава лидеру Альянса! Слава старшему брату!

Опустив клинок, Линь И поклялся:

— С этого дня я поведу Секты Пяти Горных Мечей за собой и превращу их в величайшую силу этого мира!

Ученики всего Альянса поддержали его овациями.

Мастер Суншань жестом руки объявил финал церемонии.

В этом собрании Хуашань заполучила всю славу. Теперь имя Линя И останется в истории всех сект Альянса, каким бы ни было его правление.

.˙.

Хотя наступила поздняя ночь, спать никто не собирался. По всей горе звучали радостные голоса и звенели кружки с выпивкой.

Ученики всех сект праздновали, в то время как старейшины Альянса заперлись в одной комнате и что-то обсуждали.

Линь И распил бутыль вина, подаренную ему учениками Альянса, и попрощался.

Только скрывшись от посторонних глаз, он использовал внутреннюю силу для очищения организма и избавился от алкогольной дымки  в голове. Взглянув в звёздное небо, он слегка улыбнулся.

Титул главного ученика Альянса теперь в его руках. В отличие от Линху Фэна, он не позволит всему пропасть впустую.

В этот раз секты будут готовы к нападению порочных культов!

Эпоха хаоса началась

На следующий день ученики четырёх сект попрощались с Суншань и решили возвращаться.

Глава Суншань лично вышёл проводить их.

Что же до Линя И, то никаких приказов он не отдавал и все словно бы забыли о вчерашних событиях. Никто даже не упоминал главного ученика Альянса.

Линь И улыбался, его это совершенно не волновало. Последовав за старейшиной Цинем и остальными учениками Хуашань, он покинул Суншань.

— Младшая сестра Цзиннин, до новой встречи! — крикнул старейшина Цинь, улыбаясь и махая рукой.

— Пока, — ответила старейшина Хэншань мёртвым голосом.

Затем она собрала своих учеников и отправилась вместе с ними на север, к горе Хэн.

— Младший брат Мо, опять про тебя забыл! — вдруг опомнился старейшина Цинь. — До встречи, брат!

Старейшина Мо из южной Хэншань притворился, что не услышал. Обида за поражение ещё не прошла, но этим он лишь ещё больше раззадорил старейшину Хуашань.

Засмеявшись, Старейшина Цинь помахал остальным:

— Был рад повидаться, народ! До новых встреч!

— Пока.

— До встречи.

— Да пойдём уже, — крикнул Линь И, направив коня вперёд.

Ученики четырёх сект спустились с горы и вышли на дороги, с которых пришли. Их провожали глаза каждого, новость о завершении собрания Альянса немедленно разнеслась по всему кулачному миру.

.˙.

Далеко на запад от Центральных Равнин, в долине, неизвестной ни единой карте, собрались бессчётные люди и кони, всюду были воткнуты флаги фракций.

Каждый из них принадлежал порочным культам.

Мин, Вилла Белого Верблюда, Секта Кровавой Сабли, Культ Пяти Ядов, и многие другие собрались здесь.

В то время как пешки остались в долине, главы сект поднялись на вершину крупнейшей горы и смотрели на восток.

В небе над ними звучали голоса орлов. Один из лидеров поднял голову в небо и крупный чёрный орёл, с перьями напоминающими кинжалы, бросился с высоты вниз.

Этому человеку было в районе сорока и он носил белую робу покрытую россыпью пёстрых пятен.

Все они были следами ядов.

Он поднял руку и чёрный орёл послушно опустился на неё.

На лапе орла покоился контейнер из стебля молодого бамбука. Мужчина снял его, отпустил орла, и вытряхнул содержимое на руку.

— Брат Оуян, что там? — спросил мужчина в фиолетовой рубашке.

Мужчина в белом был нынешним лидером порочных культов, владелец Виллы Белого Верблюда, Оуян Цзинь. Верховный эксперт и владелец платиновой техники, достигший необыкновенной глубины внутренней силы.

Мужчина в фиолетовой рубашке был одним из Четырёх Королей Драконов культа Мин.

Последним на горе стоял мужчина в красной робе, Мастер Секты Кровавой Сабли, верховный эксперт известный демон.

Эти три личности собрались на границе Центральных Равнин вместе со своими армиями.

Оуян Цзинь развернул записку из бамбукового контейнера и зловеще ухмыльнулся.

— Ученики четырёх фракций покинули Суншань и сейчас на пути к своим сектам.

Король Драконов начал улыбаться.

— Отлично. Мы долго ждали этого момента. Отправляйте приказы нашим отрядам на Центральных Равнинах, можно начинать!

Мастер Секты Кровавой Сабли тоже расплылся в кровожадной, зубастой ухмылке. Даже его глаза были красными от крови.

— Праведные секты, готовьтесь! Вашу плоть пожрут наши зубы!

Владелец Виллы Белого Верблюда равнодушно сказал:

— Сотни лет нашего изгнания подходят к концу. Пришло время вернуть то, что принадлежит нам по праву!

— Хе-хе... — засмеялся Король Драконов и подошёл к краю вершины горы. — Пришло время вернуться в Центральные Равнины! Отправляемся!

Его голос, укреплённый внутренней силой, достиг каждого уголка долины.

— Убивать! Убивать! Убивать!

— Вернём наши земли!

— Зарежем неверных!

Бессчётные демоны с рёвом бросились из долины к Центральным Равнинам.

Люди на праведных землях, завидев их, замирали на месте. Никто в своих страшнейших кошмарах не ожидал вторжения такой стаи безумцев. Словно прорвалась плотина и полчище саранчи налетело на их дома, разлетающиеся на пути врагов в опилки.

Эпоха войн и хаоса началась!

.˙.

— Скорее, галопом! — крикнул Линь И, как только они вышли на дорогу к секте Хуашань.

— И, ты чего так испугался? Или настолько хочешь поскорее вернуться и похвастаться? — засмеялся старейшина Цинь. — А может тебя там кто-то ждёт? Ну-ка, колись, нашёл уже девочку среди наших? Не волнуйся, такого мальца-удальца как ты и двадцать лет прождут, ха-ха-ха!

Линь И не обратил внимания на его насмешку. Взглянув назад, он крикнул громче:

— Быстрее! Не жалейте коней, галопом!

Старейшина Цинь выглядел ещё более озадаченным, но Линь И не собирался объяснять то, на тему чего у него всё равно не было доказательств.

Как он мог объяснить, что знает о нападении порочных культов, про которое никто ни слухом, ни духом?

В игре на возвращающихся учеников Хуашань напали в трёх тысячах километров от Суншань. Поэтому он загонял лошадей, чтобы выиграть время и спасти остальные фракции.

В Суншань он никому не сообщил о предстоящем нападении порочных культов, но не потому что безжалостен и готов на всё, чтобы добиться своих целей, а просто потому, что никто бы не поверил в историю, будто целые армии демонов ждут их на пути.

Над ним бы хохотали в голос все секты Альянса – война ещё не началась, в небольшой отряд демонов в Центральных Равнинах было непросто поверить, чего говорить о целой армии?

К тому же, пока все верили, что демоны значительно слабее праведных сект.

Лёгкие годы в Центральных Равнинах заставили праведных учеников расслабиться и забыть даже о разведке. Почти никто не мог оценить силу порочных культов хотя бы примерно, не говоря о предсказании их плана по возвращению территорий.

Так что, Линь И с тем же успехом мог сказать, что по пути назад на них упадёт небо.

Поэтому он гнал всех как можно скорее на встречу с противниками, чтобы получить доказательство о готовящемся нападении.

Лишь победив своих противников раньше времени они смогут сообщить о вторжении, превосходящем по масштабу любые ожидания, и тем спасти учеников остальных трёх сект.

Этим он вместо насмешек заслужит их доверие и тогда сможет объединить Альянс для противостояния демонам, немыслимую силу которых пока не представляет даже Мастер Хуашань, Оуян Мин.

Кроме того, он не хотел, чтобы они понесли тяжёлые потери. Вскоре каждый боец будет на счету – не говоря о моральной стороне вопроса.

Сейчас начинался ключевой момент истории. Именно сегодня определится, сможет ли он изменить судьбу Хуашань и всего Альянса!

Как Линь И мог быть спокоен?

Он чувствовал страх, волнение, и ещё больше волнения!

— Скорее!

Лошади галопом проминали землю. Никто из учеников не понимал, что происходит, но перечить главному ученику Альянсу не мог ни один из них – даже старейшина Цинь, так и не добившись ответа, решил держать рот на замке.

Понять причину самому ему не удалось, а он был не из тех людей, которые думают о том, на что не получается найти ответ сразу. В конце концов, чем раньше они доберутся, тем лучше для Хуашань. Линь И тоже не раз доказал, что в первую очередь думает о секте.

Поэтому они двигались к Хуашань как небольшой отряд кавалерии. Люди изумлённо провожали взглядами проносящихся мимо всадников, оставляющих за собой пыльное облако, и задавались вопросом: «Неужели в Хуашань что-то случилось?».

.˙.

В лесу за тысячи километров от Суншань, на краю территории Хуашань, бессчётные демоны притаились в засаде.

У этого отряда было два лидера, и оба мастера первого класса. Всего их было больше сотни экспертов второго класса и четыре сотни третьего. Настоящая элита порочных культов.

— Старейшина Ван, старейшина Ян, Хуашань будет здесь через минуту! — огласил запыхавшийся демон, подскочив к ним.

— Что? — подорвался с места старейшина Ян. — Почему так рано?! Их ожидали через два дня!

— Ха-ха, брат Сяофэн, какая разница? Враги сами спешат на смерть, разве мы можем им отказать?

Ян Сяофэн взял себя в руки и тоже засмеялся:

— А ты прав, брат Ван! Добыча сама бежит в наши руки, бери, да срывай! Все за мной!

И толпа демонов двинулась сквозь лес как призраки с блестящей сталью.

Сражение с армией демонов

— Стоять! — внезапно крикнул Линь И.

Ученики незамедлительно исполнили приказ, повинуясь рефлексу, но затем озадаченно взглянули на него. Особенно потерял нить происходящего старейшина Цинь, совершенно не понимающий, зачем Линь И сначала гнал их, а теперь вдруг приказал остановиться.

— В чём дело, дитя? — спросил он, не удержавшись.

Линь И молчал и только осматривался вокруг с серьёзным выражением лица.

В игре он посещал это место, с которого началась погибель Хуашань. Даже спустя годы земля была в крови и костях.

— Достать мечи! — приказал он, выхватив свой.

Ученики подчинились и в этом, но их сомнения стали ещё очевиднее.

С шуршанием и звоном, поднялся лес мечей, владельцы которых с  интересом смотрели на командира.

Старейшина Цинь спросил с тревогой:

— Ты кого-то заметил? Рядом враги?

Линь И ещё раз провёл взглядом по горизонту и вдруг резко выпрямился, указав на лес впереди.

Его губы приподнялись в улыбке.

— Рядом ли враги? О да. И ещё какие. Это демоны порочного культа!

— Что? Порочный культ?! — изумлённо выпалил старейшина Цинь. — Это те щенки церберов, след которых мы потеряли, да? Чёрт, хватает же им наглости, лезть на Хуашань!

Старейшина Цинь был очень зол. Всю дорогу к Суншань он пристально смотрел по сторонам, чтобы не позволить противникам подобраться. Кто знал, что на них нападут по пути назад, так ещё и у самой территории Хуашань! Как они смели?!

— Всем спешиться! — приказал Линь И. — Формация ежа!

Ученики одновременно спрыгнули с коней и выстроились в формацию ежа, ощетинившегося клинками.

Демоны в лесу удивлённо переглянулись, когда поняли, что ученики Хуашань как-то их заметили. А ведь никто из них даже не дышал с того момента, как враги показались на горизонте.

Старейшина Ян Сяофэн, ругаясь под нос, вышёл из леса вместе с элитными бойцами, и бросил на учеников Хуашань ледяной взгляд.

— Будьте вы прокляты, глазастые твари. Но это не важно. Никто из вас не уйдёт живым!

— В бой! — взревели сто экспертов второго класса и четыре сотни третьего, выхватив оружие.

Они набросились на учеников Хуашань как стая волков.

В одно мгновение три сотни учеников были окружены.

Ян Сяофэн с ещё одним старейшиной на пике первого класса сложили руки и наблюдали за битвой с надменными ухмылками.

Любой был бы поражён, увидев толпу в полтысячи экспертов с внутренней силой. За последнюю сотню лет ещё ни разу не случалось таких масштабных сражений с демонами.

Даже крупным сектам было трудно организовать поход сотни экспертов второго класса, подобное случалось лишь в войну.

Линь И слегка нахмурился, но не запаниковал. Хотя со стороны Хуашань было всего лишь двадцать истинных учеников и три сотни экспертов третьего класса, подобраться к ним было не так просто.

В бою важна индивидуальная сила, но если обычные армии складывают мощь своих бойцов, то дисциплинированные боевые построения её умножают.

Пусть все количественные преимущества были у врагов, но что с того? Неорганизованная и недисциплинированная армия не более чем дети на войне.

— Выпад! — приказал Линь И, и три сотни клинков разом дёрнулись вперёд.

Это было величественное зрелище. Как если бы ёж сделал резкий вдох.

«Пуф! Пуф!»

Большинство демонов не успели среагировать и мечи убили их на месте. Им было некуда бежать и негде прятаться, собственные товарищи послужили стеной, заблокировавшей путь к отступлению назад, в то время как по флангам ждали такие же мечи.

Можно защититься от одного меча, с трудом от двух, но как спрятаться от десятков разом?

Следующая кровожадная волна даже не поняла, что произошло, и не подумала останавливаться. Их тела насадили на клинки товарищи, бежавшие позади, а Хуашань разом сделала шаг назад и снова превратилась в неприступную крепость.

Любой, кто приближался на расстояние вытянутого меча, немедленно получал укол. Тем, кому везло меньше, отвечали сразу несколько мечей, в миг заканчивающие жизнь неудачливого бойца.

Но демоны долго ждали этого момента и рвались вперёд на такой скорости, что просто не замечали потери. Одна волна за другой они нарывались на клинки и погибали как дельфины, выбрасывающиеся на берег.

Лишь через пять таких волн до них дошла опасность противника, и как только прозвучал приказ на выпад, они отступили в страхе, получив лишь небольшие травмы.

Линь И усмехнулся. Они со старейшиной Цинем остались на лошадях в центре боевого построения, чтобы наблюдать за полем боя.

Он поднял меч и отдал новый приказ:

— Шагом марш!

Ученики Хуашань разом сделали один шаг, другой, и земля задрожала под их ногами.

Та! Та! Та!

Их мечи не рубили никого, но демоны один за другим теряли волю к битве. Почти все отступили назад и не смели приближаться. Наевшиеся грибов и прочей дряни берсерки бросились вперёд, и были разрублены на части, даже не задержав построение.

Ни эксперты третьего класса, ни второго не могли подступить. Сколько бы мечей они не блокировали, на них сразу стягивались новые. Стоило ранить одного ученика и на его место тут же вставал другой.

Элита порочных культов начинала чувствовать собственную беспомощность. Против них была сама госпожа смерть. А шаги, заставляющие землю трепетать, провозглашали её боевую мелодию.

Линь И улыбнулся. Ученики порочных культов потеряли не так и много воинов – даже большинство попавшихся на клинки сумели выжить, хоть и с тяжёлыми ранами. Но страх заставлял их отступать и делать ошибки.

Он поднял меч в небо и закричал:

— В бой!

— В бой! В бой! В бой!

Три сотни глоток поддержали боевой клич, ученики бросились в атаку как один. Демоны были так напуганы, что побежали прочь. Но они мешались друг другу, в то время как ученики Хуашань двигались подобно слаженному механизму, знающему, куда ступит нога каждого из ближайших товарищей.

Не прошло и минуты, как слаженность демонов окончательно развалилась и все они бросали друг друга, спасая свои шкуры.

Линь И усмехнулся тому, как легко пришла им победа. Пока порочные культы не займутся дисциплиной, все их потуги в создании армии будут детским лепетом. Их победы в игре в основном были обеспечены слабостью праведных сект, а не собственной силой.

Как говорится, человек может быть драконом в мире зверей, но толпа всегда состоит из червяков.

Она отлично описывала состояние высших экспертов кулачного мира. Они были невероятно сильны в поединках один на один, но в массовых сражениях просто терялись и не знали, что делать.

По той же причине эксперты, превосходящие и числом, и силой, проиграли боевому построению Хуашань, научившемуся действовать вместе.

Кроме того, такая армия не слушала приказы – даже если получала их, а армия без командира, всё равно что без головы.

Уличной шпане никогда не победить организованную армию.

.˙.

Надменная ухмылка всё ещё не пропала с лица Яна Сяофэна, он продолжал размышлять над тем, какую казнь использовать для оставшихся в живых учеников Хуашань, когда вдруг увидел, что его элитные бойцы бегут со всех ног.

Он вытянулся во весь рост, пытаясь понять, что произошло.

Только что они рванули вперёд как полчище саранчи, а теперь вдруг бежали во все стороны, будто напуганные дети!

Они не могли проиграть! В этом не было никакого смысла!

Кровожадные демоны убегали от своей добычи, даже не оглядываясь назад!

— Твари! — взревел Ян Сяофэн.

Он ударом ладони по щеке положил на лопатки одного из убегавших и рявкнул во весь голос:

— Стоять! Всем стоять, я сказал!

Оглушительный рёв вернул демонов в чувства. Но как только они начали останавливаться, ученики Хуашань вновь издали боевой клич и продолжили двигаться через кровавый фарш.

Один за другим демоны теряли волю к сражению и вот уже снова все бежали прочь.

Разгром, полнейший разгром!

Ян Сяофэн, с налившимися кровью глазами, зарычал:

— Брат Ван! Убьём этих тварей!

Старейшина Ван кивнул и они оба прыгнули в атаку как две стрелы из лука, чтобы убить Старейшину Циня и Линя И. По их мнению убийство командиров должно было немедленно принести им победу.

Заметив приближающиеся тени, Линь И крикнул:

— Старейшина Цинь, это эксперты первого класса. Вот этот мой, Ваш тот.

— Понял! — серьёзно кивнул старейшина Цинь и с убийственным выражением лица выхватил меч.

Спрыгнув с коня, он принял вызов старейшины Вана.

Линь И крикнул в сторону:

— Ву Шоуюй, командование на тебе. Линху Фэн, прикрывай с флангов.

— Так точно! — ответили они оба.

Линь И выхватил меч и бросился навстречу Яну Сяофэну.

— Добыча сама идёт ко мне в руке! — засмеялся Ян Сяофэн, ударив кулаком.

Могучая внутренняя сила столкнулась с клинком, познавшим волю. Взрыв сотряс землю и повалил людей с ног.

Немыслимая победа

Приземлившись рядом с противником, Линь И изумился тому, эксперт какого уровня вышёл им наперехват. Раздутые виски говорили о вершине первого класса! Такие должны сражаться с главами сект, а не отлавливать на дороге молодёжь!

Но страха он не испытал, и не показал, вместо этого бросившись на Яна Сяофэна быстрее стрелы.

Скорость вызывала ужас.

Старейшина Ян широко раскрыл глаза от изумления. Никак он не ожидал, что эксперт второго класса сможет двигаться со скоростью мастера на пике первого, если даже не быстрее! Линь И ударил мечом и воздух завизжал, разрубленный и разорванный на части.

Скорость, точность, и сила – этот приём во всем превосходил пик второго класса, даже эксперты в начале первого едва ли могли рассчитывать на подобное мастерство!

Он тяжело сглотнул. Откуда такой эксперт появился в Хуашань?

Ему не раз доводилось слышать о небесном таланте Линху Фэне, но разве Ао Тяньцзяо не доказал, что все праведные ученики и гроша не стоят?

Репутация Линя И тоже далеко разнеслась, но до демонов ещё не успела дойти информация о том, что он способен победить экспертов первого класса. Его разгром Орлиной Горы до сих пор скидывали со счетов как дезинформацию.

Тем не менее, несмотря на удивление, Ян Сяофэн не дал слабины. Его ладонь рассекла ветер и бесстрашно занесла удар к шее.

Линь И удивился. Он не ожидал, что противник даже не попытается защититься. Но поддаваться в этом поединке бесстрашия он не собирался.

В этот момент Ян Сяофэн ухмыльнулся.

Линь И сразу почувствовал неладное и зарычал про себя.

Меч, даже не коснувшись тела противника, наткнулся на какую-то незримую силу, остановившую его в волоске от кожи врага и отбросившую в сторону.

Конечно, Линь И был поражён. Его идеальный приём отразила чистая внутренняя сила, а к шее, разрывая перепонки давлением ветра и поднимая волосы на затылке дыбом, уже приближалась ладонь.

Он немедленно потянул меч на себя и использовал временный бонус утроения скорости Набора Движений Линбо, чтобы отскочить назад.

С точки зрения Яна Сяофэна он просто исчез. Но сам Линь И покрылся ледяным потом. Смерть прошла у него перед самым носом. Если бы не платиновая техника передвижения, он бы уже погиб.

Изумлённо уставившись на противника, он воскликнул:

— Навык Врождённых Небес?!

Ян Сяофэн удивлённо поднял брови и усмехнулся:

— Неужели узнал?

Секунду Линь И молчал, после чего выпалил:

— Ты Ян Сяофэн из культа Мин?

— А?! Как ты меня узнал?!

Ян Сяофэн был невероятно талантливым экспертом на вершине первого класса, добившимся этого уровня всего к двадцати семи годам, но до начала войны он ни разу не покидал территорию культа Мин и участвовал лишь в самых секретных операциях. Никто в землях праведных сект не должен был знать его имени.

Изумлённо вытаращившись, Ян Сяофэн спросил:

— Кто ты такой? Как узнал моё имя? И откуда у Хуашань эксперт второго класса, сражающийся на уровне первого?

— Слаба же ваша разведка, если вы даже главного ученика Хуашань и Альянса Пяти Горных Мечей не знаете! Я Линь И!

Произнося эту длинную речь, он вспоминал информацию о Яне Сяофэне.

Потомки клана Ян имели высокий статус в культе Мин. Более того, они были признанной семьёй и заработали право на изучение безупречных искусств культа.

Ян Сяофэн в возрасте двадцати семи лет достиг вершины первого класса и тем заслужил право изучить ту же технику, что и главный наследник клана Мин, Ао Тяньцзяо – Навык Врождённых Небес.

Даже в клане Мин почти никто не знал ни об этом, ни о том, кто он такой.

Линь И прищурился. Этот человек не достиг уровня небесных талантов, зато у него было больше времени. Он практически мог сравниться с Ао Тяньцзяо, но, в отличие от сильнейшего в молодом поколении порочных культов, совершенно не думал о своей репутации и действовал в тайне.

С началом войны он встанет в авангард порочных культов и устроит такую резню, что реки сменят цвет на красный. После того как Ао Тяньцзяо поднимется в ранг верховных экспертов и станет Мастером Культа Мин, а также сильнейшим экспертом мира, Ян Сяофэн получит титул его сильнейшего генерала.

Именно этот человек сжёг в игре монастырь Шаолинь и школу Суншань.

В прошлом лишь старейшине Циню и Линху Фэну удалось сбежать. Всех остальных учеников Хуашань он убил.

Этого человека называли главным мясником порочных культов!

Раньше, чем Линь И попал в этот мир, он уже был вторым после Ао Тяньцзяо и брал на себя все задачи культа. Можно было сказать, что половина войны стояла на плечах этого титана.

Линь И помрачнел. Он бы хотел отрубить ему голову здесь и сейчас, но их силы слишком неравны. Эксперт на вершине первого класса, так ещё и с платиновой техникой в руках. Уже сейчас его могли победить лишь верховные эксперты.

Линь И, несмотря на весь свой опыт, пока не мог победить и обычных экспертов на вершине первого класса.

Даже если удастся победить, убить его он не сможет точно. Только не сейчас.

Кроме того, времени не было. Их главная задача – это отбиться и сообщить остальным ученикам Альянса о засаде.

Его взгляд похолодел, когда он оценил свои возможности. В этом бою он должен был прогнать врага как можно скорее.

— Линь И? Но ты же только недавно поднялся на вершину второго класса, да? Как же... — Ян Сяофэн несвязно бормотал, пытаясь прийти к какому-то нескладывающемуся решению, как вдруг смолк.

Линь И бросился в бой снова, и ещё быстрее, чем прежде.

Его тело будто исчезло в одном месте и сразу появилось в другом. Ветер мог позавидовать такой скорости, даже звук не успел его догнать.

Ян Сяофэн закрыл рот и сразу посерьёзнел. Пусть Навык Врождённых Небес наделял множеством поразительных способностей и даже позволял направлять внутреннюю силу на отражение атак, меч Линя И двигался слишком быстро.

Он не успевал.

Навык Врождённых Небес, несмотря на всё величие, не был панацеей от всех бед. Требовался постоянный контроль над внутренней силой, иначе клинок противника будет пропущен.

Ян Сяофэн сосредоточил всё внимание и энергию на точке, в которую целил клинок, одновременно с ударом ладонью. Линь И использовал толчок внутренней силы, чтобы на его импульсе резко сменить позицию и отбить ладонь плоскостью клинка.

В один момент их поединок вспыхнул как обжигающее пламя, ритм становился всё быстрее и страшнее, деревья шатались от их ударов.

Будто бы бессчётные воины атаковали Яо Сяофэна со всех направлений – всё это были силуэты Линя И, заносящие клинки для удара и тут же исчезающие.

Божественный Навык Фиолетового Тумана, Набор Движений Линбо, и Девять Одиноких Мечей. Сразу три платиновые техники в одних руках.

Линь И разыграл все карты разом. На Яна Сяофэна обрушилось такое давление, что у него не хватало реакции на контратаку. Его тело покрывалось порезами, а он даже ничего сделать не мог, кроме как защищаться.

И хотя все ранения были лишь царапинами, но он истекал кровью с ног до головы, а вместе с ней терял силы.

Подняв руку, он оттолкнул Линя И, резко отпрыгнул назад, и крикнул:

— Ты очень силён, Линь И из Хуашань! Я, Ян Сяофэн, опозорен и никогда не забуду это поражение! Однажды мы встретимся вновь! Надеюсь, ты не погибнешь от руки кого-то другого!

Бросив наскоро несколько слов, Ян Сяофэн убежал в горизонт.

Линь И не погнался за ним. Этот противник оказался подготовлен совсем не так хорошо, как он ожидал. Очевидно месяц с лишним в тайной вылазке на праведные земли не прошёл бесследно, да и никакого особенного снаряжения при нём не было. Но даже с Набором Движений Линбо он мог бы догонять и биться с ним сутками, зря теряя время. Три платиновые техники не смогли справиться с одним экспертом.

И всё же, этот поединок сделал его сильнее.

На три миллиона очков опыта сильнее.

Эх.

А если бы он убил его, то получил бы как минимум пять!

— Беги, Ян Сяофэн, беги, — ухмыльнулся Линь И. — В следующий раз я обязательно заберу награду за твою голову. А до тех пор... спасибо за бонус!

Если бы он убил его сейчас, то получил бы пять миллионов и всё. А так он получил три и потом получит ещё не меньше пяти! Настоящий вклад в будущее.

Добавив в мысленный чёрный список ещё одно имя, Линь И повернулся к полю боя между учениками Хуашань и порочных культов. В целом, практически все демоны уже были убиты, либо сбежали.

После того как Линь И победил Яна Сяофэна, остальные начали убегать в ужасе. Ву Шоуюй погнался за ними, но это было пустым жестом – просто, чтобы никто не подумал остаться.

Только Линху Фэн продолжал догонять и рубить отстающих.

Спустя некоторое время он вернулся, по уши в крови. С ним пришёл и старейшина Цинь, смущённо доложивший:

— Этот демон смог сбежать!

Линя И ничего не волновало. Повернувшись к остальным, он серьёзным тоном сказал:

— Теперь мы должны спасти обе Хэншань и Тайшань.

Сделать старейшину должником за бесплатно

— Спасти?.. —  нахмурился старейшина Цинь.

— Демоны устроили засаду к нашему возвращению в Хуашань и мы смогли отбиться. Но разве мы выделяемся чем-то таким особым, чтобы нападали только на нас? Весь Альянс в опасности!

— Но почему? Зачем им нападать на Альянс? — хмуро спросил старейшина Цинь.

— А насколько велики были бы потери, если бы всех здесь убили?

Старейшина Цинь взглянул на строй из трёх сотен учеников. Затем вспомнил всех, кого Альянс послал на гору Суншань.

Все лучшие ученики Альянса – будущее каждой из их сект – сейчас были в пути! Порочные культы хотели отнять их новое поколение!

Цинь покрылся холодным потом, когда понял, насколько серьёзным было дело. Раньше, чем он успел что-то сказать, Линь И нанёс ещё один фатальный удар:

— Демоны не решились бы на такую операцию, если бы не стояли на грани большой операции, охватывающей весь мир. Боюсь, война началась.

— Война?! — воскликнул Цинь. — Между праведными и порочными?! Как такое возможно?!

Линь И слегка улыбнулся и не стал спорить. С равнодушным взглядом, он тихо сказал:

— Мастер Цинь, вскоре Вы сами во всём убедитесь.

Сразу после этого он повернулся к армии и сказал громче:

— В любом случае, я беспокоюсь, что на обе Хэншань и Тайшань тоже готовится нападение. Их ученики не знают боевую формацию, а у демонов значительное численное преимущество. Мы должны отправиться на помощь, иначе потери будут слишком велики!

— И, так чего же мы ждём? Скорее, отдай приказ на прекращение погони, срочно нужно спешить на перехват!

Четыре сотни экспертов третьего класса, сто второго, и даже двое на пике первого. Это была настоящая армия, без боевого построения они бы ни за что их не победили. В таком случае, каким будет исход для трёх других фракций? У Циня сердце сжалось.

Линь И слегка покраснел от смущения. Старейшина Цинь, заметив это, спросил с тревогой:

— И, я не вижу чего-то ещё? В чём проблема?

— Ну, в общем... я не знаю какой фракции помочь первой...

— Ёпт, вот ещё проблема! Северной Хэншань, конечно! — ругнулся старейшина Цинь, не задумавшись ни на секунду. Но заметив коварную улыбку на губах молодого гения, тут же покраснел и объяснил: — Потому что у нас с ними самые лучшие отношения, естественно! Поэтому мы должны в первую очередь помочь им!

— А старейшина Цзиннин не имеет к этому отношения? — засмеялся Линь И.

Старейшина Цинь тоже покраснел и засмеялся:

— Ну допустим имеет, и что с того? Однажды и сам поймёшь, малец!

«Малец».

Линь И закатил глаза. Давно он не вспоминал, что сейчас сидит в теле семнадцатилетнего подростка. И ведь не возразишь, Циню уже за пятьдесят.

Сделав вид, что ничего не услышал, он повернулся к ученикам Хуашань и крикнул:

— Идём на перехват к Северной Хэншань! Они тоже нуждаются в нашей помощи!

На самом деле, он уже давно планировал сначала спасти Северную Хэншань, затем Тайшань, а последней Южную Хэншань. Просто хотел, чтобы старейшина Цинь считал себя его должником, даже не догадываясь, что его развели как ребёнка.

Купив бесплатный товар и радуясь своей покупке, старейшина Цинь поспешил:

— Скорее, И, скорее! Каждая секунда на счету, она может стоить кому-то жизни!

Линь И улыбнулся и отдал приказ:

— Всем забраться на коней! Мечи в ножны, за мной!

Он запрыгнул на коня и повёл учеников за собой, вспоминая место, в котором видел последствия нападения на Хэншань.

Ученики Хуашань запрыгнули на коней и последовали сразу за ним. Теперь не Линь И, а старейшина Цинь не замолкая торопил всех скакать всё быстрее и быстрее.

Выглядел он очень встревоженным, а то и дело поглядывал на учеников позади, скачущих в таком же смятении.

.˙.

Пока ученики Хуашань галопом скакали на помощь, монахини Хэншань повернули вместе с дорогой, разрезающей лес, и неожиданно наткнулись на сотни демонов, нахлынувших на них со всех сторон.

В первую же секунду несколько девушек, не успевших защититься, упали в лужи крови.

— А-а-а!

Всюду прозвучали крики страха и боли.

Старейшина Цзиннин помрачнела и взревела:

— Уроды из порочных культов?! Как смело с вашей стороны!

Она выхватила меч и убила одного из них, но старейшина Цзинюй схватила её за воротник и крикнула:

— Старшая сестра, стой!

— Почему?! — рявкнула Цзиннин.

— Нельзя идти в бой, мы уже многих потеряли! Нужно отступить и перестроиться для обороны!

Импульсивность Цзиннин тут же отошла на второй план. Взглянув на погибших учениц, она стиснула зубы и рявкнула:

— Отступаем! Ищите место, подходящее для обороны! Я задержу их!

— Хорошо, — кивнул старейшина Цзинюй, взглянув на испуганных монахинь с тяжёлым от горя сердцем.

Взяв себя в руки, она повела учениц за собой, в то время как Цзиннин, с остервенением пугающим даже демонов, набросилась на врагов. В две секунды шесть человек погибли от её меча.

Для мастера на вершине первого класса, эксперты второго и третьего не были оппонентами.

Но когда она занесла меч для нового удара, на неё, словно сокол с неба, налетел ещё один враг.

Отлетев назад и кувыркнувшись через спину, прежде чем вновь встать на ноги, Цзиннин воскликнула:

— Летучий Дьявол?!

Человек расплылся в звериной, зубастой ухмылке. Это был один из восьми Великих Старейшин Священного Культа Солнца и Луны, Фэйтянь Шэньмо.

Эксперт вершины первого класса, так ещё и один из сильнейших. Во всём мире он был известен своим талантом.

Цзиннин помрачнела и её сердце сжалось. Она и представить не могла, что по пути на них нападёт один из двух крупнейших культов – а тем более, что они пошлют одного из своих лучших бойцов.

Но раньше, чем она успела понять, что ей делать, сверху прозвучал жуткий, стрекочущий хохот.

Сначала она подумала, что голос принадлежит женщине, но через мгновение увидела мужчину в красном, приближающегося с немыслимой скоростью. Всего за мгновение он прилетел неизвестно откуда и приземлился рядом с Летучим Дьяволом, продолжая жутко хихикать.

Цзиннин почувствовала головокружение, всё её тело покрылось мурашками.

Это был мужчина, но в женском красном платье. Поведением и движениями он напоминал женщину. Но точно был мужчиной. Его тело менялось на глазах, мужские черты становились всё менее и менее отчётливыми.

Даже кадык исчез.

Цзиннин зарычала про себя, вспомнив искусство Священного Культа, позволяющее мужчине превратиться в женщину.

— Наследник Подсолнуха?

— Хи-хи, узнала? — улыбнулось существо в красном.

Цзиннин не знала, как поступить. Она могла задержать одного дьявола, но не двоих.

— Не приближайся ко мне! — вдруг рявкнул Летучий Дьявол, передёрнувшись от отвращения.

— А то что, бросишь мне вызов? — захихикал эксперт в красном. — Давай! Может тебе удастся отнять у меня титул Непобедимой!

Позеленев от тошноты, Летучий Дьявол отвернулся и махнул рукой:

— Я к тебе и прикасаться не хочу! Ты непобедимо, потому что тебя трогать никто не хочет!

— Мне бросали достаточно вызовов, но ещё никому не удавалось выйти победителем. В силе и красоте я сравнима с Сестрой Дунфан, — усмехнулась Непобедимая.

— То, что ты смеешь сравнивать себя с ней – прямое оскорбление Лидера Востока. Вот, где кроется истинная неуязвимость, признанная даже лысыми ослами Шаолиня.

— Хи-хи, кажется я задела честь чьего-то идола? Ничего, однажды твоим идолом стану я.

Летучий Дьявол покачал головой и указал на Цзиннин, всё это время медленно отходившую назад.

— Заткнись, Мёртвый Демон. У нас здесь есть работа. Если так веришь в свои силы, сначала справься хотя бы с этой старой монашкой.

Ярость Цзиннин вспыхнула с новой силой, но Непобедимая фыркнула:

— Ладно, давай поиграем с ней. А с маленькими монашечками поиграет кто-нибудь ещё...

Отчаяние Хэншань

— Проклятые демоны, ваши жизни оборвутся сегодня!

Когда эти двое начали болтать так, будто её рядом не было – так ещё и назвали старой! — Цзиннин вспыхнула как сухое сено и тут же нанесла удар со всей силой эксперта на вершине первого класса.

Вэй Ву не осмелилась блокировать эту атаку и отпрыгнула назад, вновь захихикав слишком высоким даже для женщины голосом.

— Старина Фэйтянь, а знаешь что? Я лучше оставлю старушку тебе, а сама займусь вон теми маленькими монашками!

Летучий Дьявол рявкнул:

— Мёртвый Демон!

Но несмотря на злобный тон, когда Цзиннин замахнулась на Непобедимую, он рванул вперёд и отбил её клинок, зловеще ухмыльнувшись:

— Старушка Цзиннин, твой оппонент – я.

— Умри, тварь!

Она атаковала, вложив в удар всю свою злобу. Но Летучий демон усмехнулся и странным образом вывернул тело, одновременно уклонившись и ударив ладонью. Это было невероятно быстрое движение, в одно мгновение десятки ладоней замахнулись на неё.

Цзиннин не испугалась и подставила им меч.

Они двигались с такой немыслимой скоростью, что обычный человек увидел бы лишь размытые силуэты, вокруг которых хлестал ветер. Почва лопалась под их ногами, растения прижимались к земле.

Обычные демоны не осмеливались и приближаться.

Цзиннин отступала в бою, двигаясь следом за монахинями своего монастыря, но не приближаясь. Она делала всё возможное, чтобы сдержать как можно больше демонов.

Но увы, у эксперта на пике первого класса не было лишних сил в бою против эксперта того же уровня.

Поэтому Непобедимая прорвалась мимо неё, по узкой тропе между деревьев, и полетела вперёд как призрак. Её ладонь раскрылась, выбросив вперёд иглу на нити. Игла поразила одну из монашек, а нить обвязалась вокруг неё, дёрнув с коня к ногам женщины-мужчины в красном.

— Хи-хи. Монашечка, куда же ты так спешишь?

Все пять ногтей Мёртвого Демона были в красном лаке, она бережно провела ими по лицу монахини Хэншань, побледневшей от ужаса.

— Не бойся меня, монашечка, — подмигнул мужчина в платье и вдруг его рука резко двинулась вперёд, выхватив швейную иглу как фокусник голубя.

«Пуф!»

С глухим треском, игла пронзила голову монашки насквозь. Девушка даже не крикнула, только дёрнулась всем телом и умерла.

Непобедимая ухмыльнулась и вырвала иглу.

— Младшая сестра! — воскликнула Чу Яоинь, со слезами на глазах.

Она была в ярости, её трясло от злобы. Семь мечей покинули ножны, один она схватила, остальные бросились вперёд.

— Ты сдохнешь как собака, демон!

Но Непобедимая лишь подняла голову, продолжая улыбаться, и прошептала ласково:

— Монашечка... сама идёшь ко мне?

Без каких-либо видимых движений, её тело вдруг сместилось на метр назад, избежав всех семи мечей, а шило резко ударило вперёд.

Чу Яоинь подставила игле меч, но снаряд был брошен с такой силой, что ей пришлось отступить на несколько шагов, чтобы погасить инерцию. Подняв взгляд, она широко открыла глаза от изумления.

Какой безумной силой нужно обладать, чтобы так бросить иглу?!

— Ви-и-хи-хи-хи! — засмеялась Непобедимая и взмахнула руками, обнажив десятки игл. — Как думаешь, монашечка, сможешь поймать их все?

Она взмахнула рукой и десятки игл полетели вперёд как молнии.

Зрачки Чу Яоинь сжались. По мановению её руки, семь мечей перешли в оборону и завертелись как лезвия миксера..

«Кланг-кланг-кланг!»

Искры вспыхнули как маленькие молнии, все иглы разбились об мечи, но раньше чем она успела вздохнуть с облегчением, на семь клинков налегла мощная, безграничная сила. Её отбросило как семя одуванчика на ураганном ветру.

«Бам!»

Ударная волна сложила все растения в радиусе нескольких метров, Чу Яоинь рухнула на землю спиной, перевернулась на бок, и её стошнило кровью.

Совершенно побледневшая, она даже не могла понять, что её ударило.

Небесный талант Хэншань был повержен одним ударом! Какой позор!

Пусть она всё ещё была во втором классе и боролась с противником на вершине первого, ей всё равно не хотелось в это верить. Но в глазах уже темнело от потерянной крови.

— Старшая сестра!

Монахини Хэншань увидели это и закричали.

Монашка Ицянь даже вырвалась из их рядов и побежала к ней, обняв Чу Яоинь и прижав к себе.

— Старшая сестра, старшая сестра! Пожалуйста, не умирай!

— Я в порядке... — просипела Чу Яоинь, и её снова вытошнило кровью.

— О нет... — заплакала Ицянь.

Непобедимая стояла в стороне и смотрела, прижав руку к сердцу.

— Какая драма, ой не могу! Хи-хи-хи! Великолепно!

Взмах руки и новое шило полетело к голове Ицянь. Чу Яоинь слишком ослабла, чтобы оттолкнуть её и могла лишь беспомощно смотреть, крича про себя. Чувствуя как сжимается сердце от отчаяния.

«Кланг!»

Но прямо перед головой Ицянь вдруг возник длинный меч.

Чу Яоинь с трудом подняла взгляд и облегчённо выдохнула:

— Мастер Цзинюй!

Она отвечала за отступление, но увидев, что две наиболее талантливые монахини их монастыря в опасности, поспешила на помощь.

— Ицянь, неси её к остальным. Я задержу этого дьявола.

Молодая монашка кивнула и потянула Яоинь за собой.

Ещё несколько старейшин Хэншань вышли на поддержу Цзинюй. Взглянув на них, она сказала:

— Сёстры. Нам не удастся выжить сегодня. Но ради нашей чести, покажем, чего достойны искусства Хэншань!

Все старейшины торжественно кивнули.

— Сестра Цзинюй, мы всегда были щитом на пути демонов. Если эти демоны хотят ранить наших девочек, то сначала им придётся пройти через нас!

Цзинюй глубоко вдохнула. Больше говорить было нечего.

Им не сбежать, им не победить. Оставалось только биться до конца.

С лицом озарения на грани смерти, она посмотрела на Непобедимую и воскликнула:

— Демон! Докажи, что твоя жизнь чего-то стоит!

Четверо старейшин Хэншань выхватили мечи.

Вэй Ву лишь засмеялась и вдруг исчезла. Словно призрак, она оставила десятки своих полупрозрачных контуров по всей тропе.

Иглы вылетали из рукавов, появлялись между пальцев; вдруг возвращались обратно на тонких лесках, пытаясь ударить со спины; и тут же атаковали вновь как металлический град.

Пяти старейшинам не удавалось коснуться даже одежды Непобедимой. Невольно они начинали испытывать страх – никто из них не верил, что существуют настолько сильные демоны.

Даже для вершины первого класса она была слишком сильна. Они впятером с трудом сдерживали порывы атак её одной.

Такими темпами они раньше умрут от усталости, чем коснутся её.

Но всё, что им оставалось, это защищать монашек позади. Стоит им погибнуть и тогда не выживет никто.

Поэтому они могли лишь тянуть время и надеяться на чудо.

Ицянь, видя это и всё понимая, с ужасом посмотрела на Чу Яоинь и спросила дрожащим голосом:

— Старшая сестра, мы все умрём?

Взглянув на неё беспомощным взглядом, Яоинь подняла дрожащую руку и коснулась щеки младшей сестры.

— Не беспокойся Ицянь. Мы уйдём вместе.

— Но старшая сестра, я не хочу умирать! — зарыдала Ицянь.

Чу Яоинь покачала головой:

— Некому нам помочь. Видимо демоны давно это запланировали. Мы слишком далеко и от горы Суншань, и от всех остальных. Разве может хоть кто-то нам помочь?

Ицянь плакала, отказываясь принимать горькую правду. Она надеялась на чудо – она надеялась на Линя И, который уже дважды появлялся и спасал её от зла.

Но он тоже не бог. Как мог он знать, что на них нападут? Как мог появиться здесь?

К тому же, напади на него эти демоны, смог бы он хотя бы сбежать от них? Может, и смог бы... но... только сбежать...

Жизнь пролетала перед глазами Ицянь. Слишком короткая жизнь, в которой главное место занимали события за городом Ланьчжоу. Когда на протяжении нескольких суток они сбегали от целой армии демонов, сражаясь каждый день, каждый час.

Она стёрла слёзы и крепко сжала губы. Нет. Она не боялась смерти. Столько раз эта старуха стучалась в их двери, с чего её бояться теперь?

Рано или поздно, с ней увидятся все!

Но стоило Ицянь принять судьбу, как она ощутила дрожь земли. Словно тысячи коней скакали в их направлении.

А затем раздался боевой рёв.

Ваши герои прибыли

Что демоны, что монахини, все изумлённо уставились в сторону, с которой доносился топот и боевой рёв. В воздухе повис общий вопрос: «Чьи это кони? К кому прибыло подкрепление?».

Обе стороны прекратили войну и дожидались, пока источник шума покажется из-за холма.

Цзиннин воспользовалась промедлением противника и отступила к остальным старейшинам. Добравшись до них, она спросила:

— Кто это? В такой момент, кто мог прийти к нам на помощь?

Цзинюй, задумавшись на секунду, покачала головой:

— Точно не Суншань или Шаолинь. Я не представляю, кто это может быть, но уверена, что не порочные культы. Им подкрепление не требовалось, и они бы не поднимали такой шум.

Цзиннин кивнула, не удержав улыбку.

— Кто бы это ни был, наши сестры могут выжить!

Остальные старейшины тоже кивнули, но на улыбки не решились. Сначала они хотели узнать, кто идёт на помощь.

— Н-нас спасут! Старшая сестра, мы будем жить! — воскликнула Ицянь, дрожащая от переизбытка чувств.

Чу Яоинь облегчённо выдохнула и кроваво улыбнулась.

— Я тоже рада, Ицянь.

Можно не бояться смерти, но совсем другое – не хотеть жить.

Пусть они все дети кулачного мира, но те, кто не хотел жить, никогда не добивались высот.

И Чу Яоинь, и Цзиннин не были исключением. Пусть они не боялись умереть, но были очень рада шансу пожить ещё.

Только демоны смотрели в направлении шума с отвращением и злобой.

Об их плане нападения даже в собственных культах не знал никто, кроме старейшин. Более того, земля дрожала так, будто скакали разом тысячи коней. По всей видимости, какая-то крупная секта отправила на перехват армию, а значит их миссия провалена.

Постепенно из-за холмов начали показываться головы галопом скачущих всадников.

И как только их увидели, всюду раздался рёв. Летучий Дьявол взревел:

— Почему Хуашань здесь?! Они должны были вернуться на гору Хуа и сдохнуть от рук культа Мин!

Непобедимая заскрипела зубами от злобы:

— Чёртов культ Мин! Бесполезный мусор! Как они могли проиграть Хуашань?!

Демоны сразу узнали три сотни, отправленные горой Хуа для участия в состязании. А с ними был эксперт на пике первого класса, поэтому оба дьявола помрачнели. Пусть по одиночке они выигрывали в силе, но теперь против них было два эксперта на вершине первого класса и ещё пять на разных уровнях.

Это был полный провал.

— Младшая сестра Цзиннин, младшая сестра Цзиннин! Твой герой спешит на помощь! — закричал чей-то голос с тревогой, один из всадников спрыгнул с коня на ходу.

Его крик разнёсся до самого горизонта.

Лица демонов стали невзрачными, зато монахини Хэншань сияли от счастья.

— Старшая сестра, смотри! — воскликнул Цзинюй.

Цзиннин помрачнела и спросила:

— Мне кажется, или это был голос старшего брата Циня?..

— Ты права, старшая сестра, это точно он! — засмеялась Цзинюй.

— Но что Хуашань может делать здесь?

— Какая разница? С ними мы точно спасены!

— Твоя правда, — облегчённо выдохнула Цзиннин.

— Братья Хуашань пришли на помощь! Мы спасены! — закричали монахини.

— Хуашань? То есть, старший брат Линь И? — озадаченно пробормотала Ицянь.

— Выродки! Я вас всех прикончу! — крикнул старейшина Цинь, в несколько прыжков срубив полдесятка голов демонов Священного Культа.

Где бы он не пробегал, и как бы демоны ни пытались уклониться, головы сыпались на землю.

Разве могли эксперты третьего класса спастись от мастера на вершине первого?

Не говоря о том, что этот мастер проскакал тысячу километров, чтобы спасти свою любимую!

Убив всех на пути, он вперёд коней добежал до монахинь Хэншань, а увидев Цзиннин в крови с головы до ног, схватился за сердце.

Перебирая ногами как утёнок, он подскочил к ней, схватил её за руку, и пролепетал:

— Цзиннин, прошу, скажи что ты в порядке!

Женщина покраснела, вырвала руку из его ладоней, и прорычала:

— В порядке я.

Плечи Циня расслабились.

— В порядке, — пробормотал он как влюблённый мальчишка. — Хе-хе...

— Я в порядке, но не мои монахини, — тихо сказала Цзиннин. — Мы многих потеряли.

Цинь оглянулся и увидел множество хрупких девушек, лежащих в лужах крови.

Сжав кулаки и стиснув челюсти, он взревел львиным рёвом:

— Выродки порочного культа. Никто из вас не уйдёт живым!

Рукоять меча захрустела в его руке, он бросился на врагов как безумный зверь.

— В этом я могу согласиться! — воскликнула Цзиннин и бросилась в бой вместе с ним.

Линь И, наблюдая за ними, отдавал приказы.

— Достать мечи! Спешиться! Строй: наконечник копья! В бой!

Ученики Хуашань одновременно выхватили мечи, с оглушительным лязгом металла; спрыгнули с коней, от чего по земле прошла дрожь; и пошли в бой на врагов, срубая головы как сенокосцы колосья.

Враги, заворожённые этим зрелищем, слишком поздно поняли, что пора убегать. Другие попытались остановить живую, стальную машину. Боевой строй пронёсся по врагам как таран, разрубая одних и топча насмерть других.

В несколько рывков были убиты все, кто не успел сбежать.

Линь И, без всякого выражения на лице, отдавал приказы, наблюдая за полем боя.

Вскоре остались только старейшины Цинь и Цзиннин, сдерживающие экспертов Священного Культа на месте.

Увидев одного из них, Линь И уставился широко раскрытыми глазами:

— Наследник Подсолнуха?!

Он сразу вспомнил этого человека. Зовущий себя непобедимой, Вэй Ву поклялся превзойти Лидера Востока, Неуязвимую Сестру Дунфан, державшую в страхе все праведные секты шесть веков назад.

Этот человек был настолько же безумен, насколько и безжалостен. А больше всего он любил убивать красивых женщин, вырывая из них кусочки плоти, один за другим, при помощи своих многочисленных игл и крючков.

Довольно быстро его начинали умолять прекратить эти мучения и просто убить.

В битвах он почти не участвовал, предпочитая им уединение с кем-нибудь сильным и красивым. Не пересчитать, сколько учениц Эмей закончили свои жизни в его руках. Но сколько бы убийц не посылали за ним, все они возвращались назад с пустыми руками – и с тяжёлыми травмами.

В какой-то момент Ао Тяньцзяо признал его заслуги и наградил платиновой техникой. После этого статус и счёт убийств Непобедимой начал расти ещё быстрее.

К моменту переноса Линя И в кулачный мир, он «доедал» секту Эмей. Ему даже не потребовались товарищи, он убил их всех в одиночку.

Линь И нахмурился. Война началась и страшнейшие из дьяволов начали вылезать из каждой щели.

Он вдруг увидел шанс и сделал рывок с такой скоростью, что блеск меча показался молнией.

.˙.

Непобедимая, неожиданно заметив клинок в нескольких сантиметрах от себя, покрылся холодным потом.

Его окутало необъяснимое чувство жажды крови и приближающейся смерти. Он резко присел, пропустив клинок над головой, но новый блеск уже приближался снизу.

Отпрыгнув назад Вэй Ву увидел молодого парня – чёрт, совсем ещё ребёнка – с лицом холодным как у гадюки.

Его глаза широко раскрылись.

Пацан был лишь на вершине второго класса, а по силе уже догнал пик первого! Откуда в Хуашань появился такой гений?

Этот помешанный на боевых искусствах был таким же как Ао Тяньцзяо!

Всего полгода назад Вэй Ву смог понять Наследие Подсолнуха и сделать его частью своей внутренней силы. Именно благодаря этой технике он смог прорваться в первый класс.

В тот же день Ао Тяньцзяо пригласил его для поединка.

Вэй Ву ожидал лёгкой победы, но к своему ужасу обнаружил, что Ао Тяньцзяо, будучи во втором классе, сражался на уровне вершины первого, так ещё и смог изучить платиновую сутру!

В том бою он проиграл.

Но с тех пор каждый день трудился, чтобы однажды стать сильнее Тяньцзяо. Всего за полгода ему удалось добиться больших высот в Наследии Подсолнуха, но он никак не ожидал встретить такого же гения, как Ао Тяньцзяо, в праведной секте.

Повезло ещё, что он пока был только во втором классе.

К счастью, техника Наследия Подсолнуха славилась за свою скорость. Иначе эта внезапная атака стала бы последней в его жизни.

Однако Линь И повернулся к старейшинам обеих праведных сект и сказал:

— Цзинюй и остальные, не дайте врагу уйти. А этого оставьте на меня.

Цзинюй кивнула без колебаний и повела остальных старейшин Хэншань в атаку на сбежавших демонов Священного Культа. Это был их шанс отомстить.

Как только они пошли на помощь, Линь И расслабился. Сейчас демоны отступали, но если бы их эксперты второго класса взяли себя в руки и объединили усилия, то смогли бы убить немало учеников. С поддержкой экспертов первого класса такому не случиться.

Он встретился взглядом с Непобедимой и его внутренняя сила отразила ауру смерти. Сотворила осязаемый, чёрный страх, формирующий ужасающие картины за его спиной.

Победа над Непобедимой

— Зазнаёшься, мальчик Хуашань! — фыркнула Непобедимая.

— Меня зовут Линь И.

— Ах, так у нас здесь знаменитый... Бог Смертоносного Небесного Меча.

С губ Вэй Ву почти сорвался смех, но когда он выдавил слово «Бог», то помрачнел.

Линь И ухмыльнулся. Непобедимым в этом мире был только один человек, и он не носил платье.

Подняв клинок, Смертоносный Меч описал дугу, отбив все иглы разом.

Удар был таким быстрым, что иглы вспыхнули рыжим пламенем и разлетелись как падающие звёзды.

Вэй Ву удивился на долю секунды, но затем ухмыльнулся:

— Сколько ещё сможешь отбить?

Он взмахнул обеими руками и с каждой вылетели иглы.

Линь И, без всяких эмоций на лице, взмахнул мечом, отразив каждую из них. Движение выглядело лёгким и расслабленным, словно это не стоило ему никакого труда.

Вэй Ву быстро побледнел и его зрачки сжались до размеров острия иглы. Бог Смертоносного Небесного Меча заслуживал своё прозвище. Он превосходил даже худшие опасения.

Даже Тяньцзяо с трудом отбивал шесть игл разом. Из десяти почти любой эксперт пропускал хотя бы одну, сразу теряя свои боевые способности.

Кроме того, все они были покрыты мощным парализующим ядом. Эксперта с внутренней силой трудно парализовать, но яда на иглах хватало, чтобы вывести конечность из строя.

Однако Линь И одним движением отразил шесть игл разом и даже не отшатнулся назад. Для этого требовалась огромная сила и изумительная точность, чтобы правильно повернуть клинок для отражения каждой из игл. Иначе они могли бы расколоть сталь.

Поэтому Вэй Ву сразу понял, что его нужно воспринимать как эксперта на пике первого класса, и ругнулся про себя. Ещё один монстр родился в этом мире.

Не только сильный как носорог, но ещё и мечом управляет как собственной рукой. А уж то, что он каким-то образом заметил или предугадал брошенные одним движением пальцев иглы, говорило о колоссальном опыте или нечеловеческой внимательности.

Вэй Ву звал себя Непобедимой и гордился превосходным зрением, позволяющим заметить любое скрытое оружие раньше его применения; скоростью, с которой можно избежать любых клинков; и умением уклоняться от чего угодно. Именно благодаря этим навыкам, а также умению сбегать, враги никогда не оставляли на нём ран.

Но в сравнении с Линем И он почувствовал себя слабым.

Бог Меча, в дополнение ко всем этим особенностям, ещё и огромной внутренней силой обладал. Даже его техника передвижения была сравнима с Наследием Подсолнуха, если не превосходила его.

Вэй Ву помрачнел.

Наплевав на сохранение секретов, он использовал всё, на что был способен. Одно молниеносное движение и десятки игл, как маленькие молнии, бросились к лицу и шее противника.

Линь И не смел расслабляться. Против Наследия Подсолнуха могло помочь только хорошее зрение, поэтому он сосредоточил большую часть внутренней силы на глазах. Длинный меч отразил все иглы разом, но на клинок навалилось столько энергии, что ладони онемели.

Если бы не Божественный Навык Фиолетового Тумана, ему бы не хватило силы отразить эту атаку, но даже так он был вынужден отступить на шаг.

Один шаг – это позволительный предел. Стоило сделать два и у противника появлялось время на следующую атаку, тогда защита переходила в порочный круг, единственный выход из которого – смерть.

Линь И тоже напрягся. Вэй Ву оказался чертовски силён. А если он помнил правильно, то в своё лучшее время этот мужик в платье выпускал сразу сотни игл.

Не говоря о том, что Наследие Подсолнуха не заканчивалось на метании игл. Эта безупречная техника использовала всевозможное метательное оружие, и в руках верховных экспертов позволяла запустить тысячи игл разом.

Поэтому Линь И не смел расслабляться. Малейший промах стоил жизни.

Только отразив десяток игл и отступив на шаг, он оттолкнулся той же ногой и сделал внезапный выпад.

Вэй Ву не имел никакого оружия, кроме метательного, поэтому не мог защищаться. Уклониться он тоже не успевал, поэтому бросил ещё десять игл, придержанных как раз на этот случай.

Линь И не мог поднять меч из такого положения, поэтому резко перекатился в сторону.

Все, кто видели их поединок, открывали рты от изумления. Скорость, с которой двигались эти два бойца, поражала. На поле боя появились десятки остаточных изображений и было совершенно невозможно понять, кто из них настоящий.

Не говоря об экспертах третьего и второго класса, даже мастера первого не могли разобраться, где и в какой момент находятся эти двое. Большинство из них никогда раньше не видели техник передвижения, дающих такую немыслимую скорость.

Казалось, будто все десятки тел были настоящими.

Линь И ещё не поднял Набор Движений Линбо до уровня, с которого начиналось создание остаточных изображений, но он сам разобрался в ней достаточно, чтобы понять основные принципы.

Вэй Ву начинал испытывать ужас. Сколько бы игл он не бросал, все они пролетали насквозь силуэтов. Невероятной боевой мощи Наследия Подсолнуха оказалось недостаточно, чтобы победить такого соперника. Как бы быстро он ни двигался, Линь И не давал ему продохнуть. Куда бы ни уклонялся, клинок уже стоял на пути.

Он пытался представить, какой безупречной техникой передвижения обладал Бог Меча, раз превосходил его по скорости, и не мог. Их было не так и много, но разве часто встретишь противников, готовых продемонстрировать платиновые искусства?

К тому же, Вэй Ву пока открыл лишь самую начальную стадию Наследия Подсолнуха. Поэтому золотая техника передвижения развитая до совершенства вполне могла даровать больше скорости, чем платиновая в зачаточном состоянии.

Это было одной из главных причин того, почему никто не начинал обучение с платиновых техник.

Высшие тоже требовали колоссального таланта и труда, но познав их можно было не только легче принять платиновые техники, но и какое-то время превосходить их.

Впрочем, для этого требовалось действительно удивительное понимание, ведь если человек смог разобраться в платиновой технике, то он обладал невыразимым талантом и тоже наверняка достиг больших успехов в золотых искусствах.

В сотню лет таких рождалось лишь несколько человек. И почти каждый либо основывал свою секту, либо развивал ту, в которой открыл свой талант.

Линь И не был одним из них, ему талант заменял опыт. Он знал Наследие Подсолнуха и немало прочитал о том, как бороться с этой техникой.

Вэй Ву, с другой стороны, ещё только начинал свой путь. Ему не хватало опыта и он лишь едва коснулся основ одной безупречной техники.

Хотя даже так скорость эксперта с платиновой техникой поражала. Но не настолько сильно, как способности эксперта сразу с тремя безупречными техниками, каждая из которых поднялась на второй уровень.

Поэтому, что бы ни пытался сделать Вэй Ву, какие бы карты ни разыгрывал, Линь И предсказывал их и отвечал на любой козырь козырным тузом. Он не оставлял никакого шанса на контратаку.

Больше сотни раз Вэй Ву пытался атаковать, но каждая игла либо была заблокирована, либо улетела неизвестно куда. Его боевой дух медленно, но верно умирал.

Как бороться с соперником, который, хоть и отстаёт на целый класс, но предугадывает любые приёмы и превосходит тебя во всех отношениях?

Внезапно меч, нацелившийся на сердце, ударил ещё быстрее, чем бил до этого. Линь И сдерживался всё это время!

Каким-то чудом и благодаря чистой интуиции Вэй Ву сумел уклониться, резко нырнув вбок. Но как только он начал расплываться в улыбке, вдруг увидел падающие на ветру волосы.

Меч Линя И срезал его длинные кудри!

Все оставшиеся встали дыбом, а по спине поползли ледяные мурашки.

Со всей скоростью, какая только была ему доступна, он развернулся и побежал прочь, за секунду исчезнув среди деревьев.

Линь И не хотел упускать такую добычу, но догонять не стал.

Пусть ему не удалось убить, но он победил Непобедимую!

Собрание в Хуашань

Победа над Наследником Подсолнухов была непростой.

Но и награда системы оказалась очень сладкой. Целых три миллиона опыта!

Линь И удовлетворённо улыбнулся и кивнул про себя. Добыча за последние несколько суток его очень радовала. Сначала по миллиону за каждого старейшину, бросившего вызов, а потом ещё по три за две победы.

С нынешней силой и сразу тремя платиновыми техниками он мог без особой опасности для жизни побеждать даже экспертов, едва поднявшихся на пик первого класса, как оказалось. Но убийство, конечно, совсем другой разговор. Любой, поднявшийся на такой уровень, знал как защищать свою жизнь.

Вот, Вэй Ву, например. Линь И двигался немного быстрее него, но догнать бы не смог, потому что для этого пришлось бы предугадывать, куда он свернёт, и постоянно отбиваться от игл.

Не говоря о том, что продолжительность погони заранее не узнать, а сейчас в его помощи нуждались ученики ещё двух сект. В итоге он бы зря потратил время.

Ему удалось прогнать врага и заработать опыт, оно того стоило.

К тому же, Линь И уже поднимался из мелких пешек к вершине мира. Когда-то он жадничал и гнался за добычей, но быстро понял, что это ни к чему не приводит.

Краткосрочная выгода часто отрезала путь к настоящим сокровищам. Можно наесться семечек, а можно вырастить урожай. В бою нужно было всегда держать голову в холоде и думать преимущественно о том, что выгодно лично тебе. Иначе в кулачном мире не выжить – особенно теперь, с началом войны.

С этими мыслями Линь И слегка улыбнулся и осмотрелся.

Второй старейшина Священного Культа получил немало ран от старейшин Циня и Цзиннин. Заметив, что его товарища победили, он сделал резкий, размашистый выпад, и сбежал.

Линь И усмехнулся. Со всеми разговорами про смелость и честь, на вершину кулачного мира поднимались только трусы. Лишь те, кто здраво оценивает свои возможности знали, когда следует отступить.

На протяжении десятилетий в игре он слышал лишь о паре смертей со стороны верховных экспертов порочных культов. Каждый раз эти события сотрясали баланс сил. Хотя бы потому, что означали полный развал крупной секты.

За три десятилетия погибло не больше десяти верховных экспертов. Большинство из них были так стары, что сами умерли бы через несколько лет.

Поэтому пусть сбегают, сколько влезет. Важнее то, что молодое поколение Хуашань и Хэншань выжило, а культа Мин и Солнца – нет.

Линь И пока даже не думал об убийстве лидеров порочных культов. Всё это лишь фантазии даже для верховных экспертов. Слишком велика защита из десятков тысяч экспертов с внутренней силой.

В конце концов, верховные эксперты тоже люди, а не боги.

С двумя руками и ногами разве за всем уследишь?

Одного человека недостаточно, именно поэтому в сражениях в основном участвовали эксперты третьего и второго класса. Что же до верховных, то они существа стратегической важности и потому на полях боя не появлялись. Лишь на последних рубежах.

Они уже всего добились, зачем им рисковать жизнью? Если битву можно избежать, то её нужно избежать.

Потому что бой против эксперта того же уровня, каким бы ни был исход, почти наверняка принесёт ранения. А если сильнейший эксперт секты ослаб, то разве можно подобрать более подходящее время для нападения?

Хуашань была уничтожена в игре из-за просчёта Оуяна Мина, погибшего в бою. Линь И не мог рисковать собой, потому что только от него зависела судьба сотен тысяч учеников и миллионов подданных.

Так что, окажись в схожей ситуации, он бы тоже бросился наутёк, а уже потом придумал бы как отомстить. Всё лучше, чем рискнуть и умереть.

.˙.

Ву Шоуюй снова взял на себя командование отрядом и вместе с боевым строем Хуашань перебил всех, кого удалось догнать.

Линху Фэн, с окровавленным мечом, напоминал машину смерти. Он догонял их с неистовой свирепостью и рубил всех, кого мог достать клинок. Ни среди третьего, ни среди второго класса у него не было оппонентов.

С Девятью Одинокими Мечами и верховной силой он по-настоящему раскрыл свой талант.

Пусть в этой жизни ему не достался Божественный Навык Фиолетового Тумана, зато он значительно раньше открыл волю меча, а благодаря тренировкам с ним уже достиг того уровня, на который в прошлой жизни потратил несколько десятилетий.

Постепенно он превращался в бога меча.

Он бы проиграл и Вэй Ву, и Яну Сяофэну, но только из-за недостаточной внутренней силы. Пройдёт ещё год, максимум два, и он обязательно их обгонит.

Как только Линху Фэн прорвётся в первый класс, эти двое проиграют ему. Хотя убить их он сможет только поднявшись на вершину.

Убрав взгляд с Линху Фэна, Линь И посмотрел на остальных и покачал головой, заметив монашек, собирающих тела своих сестёр.

К несчастью, не всех удалось спасти. Хэншань понесла потери.

Это был повод для горя, но не для разочарования. В сравнении с полным уничтожением в прошлой жизни, они отделались царапинами. Пусть погибли десятки экспертов третьего класса, на общую силу Хэншань это почти не повлияет.

Словом, они успели. Едва ли это послужит утешением погибшим. Но они успели для тех, кто выжил.

Увы, началась война. Смерть будет повсюду.

Линь И сам не знал, не убьёт ли его шальной меч или стрела. Пусть он был сильнее всех в своём поколении, но стоит наткнуться на верховного эксперта и ждать его будет только смерть. Даже сбежать не получится.

Таков кулачный мир.

.˙.

— Старшая сестра, так много наших сестёр погибло... — сказала Ицянь, рыдая.

Всюду вокруг она замечала знакомые, но обезображенные смертью лица.

— Увы... — вздохнула Чу Яоинь, сдерживая слёзы.

— Скорбь отложить на потом! — громко приказал Линь И.

— Старший брат! — поприветствовала Чу Яоинь и попыталась подняться, но он жестом приказал ей лежать.

— Старший брат Линь! — воскликнула Ицянь, не зная, какие эмоции испытывает.

Линь И вздохнул и похлопал её по голове.

— Мои соболезнования, но сейчас не время плакать. Лучше радуйтесь, что хотя бы кому-то удалось спастись В конце концов, началась главная катастрофа нашего века, и она будет величайшей за несколько поколений. От неё не сбежать.

— Старший брат, ты хочешь сказать...? — Чу Яоинь не осмелилась завершить мысль.

Ицянь тоже перестала плакать и озадаченно посмотрела ему в глаза.

Линь И кивнул с серьёзным лицом:

— Демоны сначала напали на нас, теперь на вас. И на всех остальных из Альянса они тоже нападут. Хмф. Все знали, что они жаждут вернуться в Центральные равнины, и вот этот день настал. Хаос уже пустил свои корни к нам.

— Дитя, о чём ты? — спросила старейшина Цзиннин.

— Мастер Цзиннин, — вежливо поприветствовал её Линь И.

Она отбросила церемонии и спросила:

— Неужели война с порочными культами началась?

— Боюсь, что так. На обе наши секты напали. Думаю, и на две других по возвращению домой совершат покушение, если ещё не совершили. Демоны не осмелились бы на такую дерзость, не будь они готовы к войне.

Он повторил ей то же, что и старейшине Циню с остальными. Наконец, сложив руки в жесте вежливости, он сказал:

— Мастер Цзиннин, боюсь, Тайшань и Южная Хэншань тоже подверглись атаке. Мы должны отправиться им на помощь, промедление будет стоить жизней. Поэтому Хуашань продолжит путь, а вы возвращайтесь в Хэншань. Я лишь надеюсь, что вы согласитесь собраться на горе Хуа этого же числа следующего месяца, чтобы обсудить стратегию Альянса против порочных культов. Никому не избежать участия в этой войне, но самый большой удар понесут наши секты, поэтому сейчас как никогда важно бороться с демонами вместе.

Цзиннин кивнула, она тоже понимала важность вопроса.

— Я обязательно передам главе монастыря.

Линь И кивнул:

— Спасибо. А теперь, пожалуйста, поспешите в Хэншань. Возможно, демоны атакуют ваши территории прямо сейчас.

Цзиннин тут же изменилась в лице и кивнула.

Линь И попрощался и немедленно созвал учеников Хуашань продолжать путь.

Медведемон

На дороге между горами Суншань и Тайшань, тысячи людей безжалостно сражались. С одной стороны были демоны порочных культов в одеждах без символов и эмблем, а в другой ученики в робах Тай.

Но сражением это назвать было трудно. Ученики Тайшань едва сдерживали демонов и уже потеряли многих. Они пытались отступить, но каждый шаг стоил кому-то жизни.

После продолжительного поединка на износ, две стороны разошлись. Праведные смогли добраться до возвышенности и занять её, чтобы перегруппироваться и отдохнуть. А демоны окружили их как волки, дожидающиеся, пока добыча истечёт кровью. Их разделяли жалкие десятки метров.

Ученики горы Тай просто пытались восстановить внутренние силы. Все они казались особенно бледными на фоне одежды испачканной в крови, в основном принадлежащей им самим.

Старейшина Хэ руководил четырьмя младшими старейшинами, сейчас наблюдающими за четырьмя сторонами света.

Глубоко вдохнув, он сказал с горем:

— Боюсь, нам не защитить учеников. Враг слишком силён.

Старейшины Тайшань промолчали, но они понимали, о ком идёт речь.

Старик в чёрной робе, напавший на них, был известным дьяволом, сотрясшим весь мир не более чем десять лет назад, а теперь его сила поднялась ещё выше. Старейшина Хэ не был ему соперником.

И потому чувствовал горе. Ему ещё наверняка удастся спастись, но как же сотни учеников Тайшань?

Взяв себя в руки, он обратился к старейшинам:

— Наш единственный шанс сохранить наследие Тайшань и память о нас самих, это спасти Паня Жуна. Если главный ученик погибнет сегодня, боюсь, будущее секты окажется в тени громовых туч.

Такой была истина. Все знали, что Пань Жун сумел изучить платиновую технику Тайшань, Путь Императора Дайцзуна. Все они заменимы, только ему нельзя умирать здесь!

— Старший брат Хэ, мы всё прекрасно понимаем. Пань Жун выживет, даже если нам придётся отдать за это жизнь, — поклялся один из них, остальные трое низко кивнули.

Старейшина Хэ вздохнул, протерев глаза рукой:

— И как всё могло так обернуться? Почему это выпало на мою долю?

— Старейшина Хэ, мы же не монахи Шаолиня. Я не брошу своих братьев и сестёр умирать!

— Жун! — помрачнел Хэ. — Ну скажи, как им поможет твоя смерть? Я понимаю твои чувства, но ты главный ученик Тайшань, ты обязан принять ответственность и выжить, чтобы спасти нашу секту. Тебе нельзя умирать здесь, только от тебя зависит наше общее будущее!

— Старейшина Хэ, я... — попытался Жун, но не смог найти слов.

— Увы, — сглотнул Хэ, похлопав его по плечу. — Послушай последнюю волю старика. Среди нас нет никого важнее для горы Тай, чем ты, даже я, с сотнями тысяч подчинённых, погибнув не причиню секте такого вреда. Взгляни на демонов, с самого начала они нацелились именно на тебя. Боюсь, это может означать лишь одно: война с порочными культами вот-вот начнётся, и сейчас Тайшань нуждается в тебе как никогда раньше.

Он покачал головой и продолжил:

— Даже если все здесь погибнут, секта выдержит. Но твоя гибель будет неисправимой потерей. Такой талант как у тебя рождается лишь раз в несколько поколений. Все здесь надеются на светлое будущее праведных сект, которое не случится, если ты погибнешь. Понимаешь, что я тебе говорю?!

Конец старейшина Хэ практически проревел.

Пань Жун безмолвно сжимал губы. Его глаза покраснели, сердце больно колотилось в груди, но он не смел ни спорить, ни ронять слёзы. Разве мог он не понимать эту правду?

Такова жестокая реальность!

С ним сотни братьев и сестёр, из которых нет ни одного столь же важного. Потому что он первый за сотню лет, кому удалось постичь Путь Императора Дайцзуна.

Ученики горы Тай молча сидели на земле, восстанавливая силы и слушая разговор старших, не вставляя ни слова. Они и сами понимали, что попали в безвыходную ситуацию. Их единственный шанс свершить что-то в жизни – это спасти главного ученика.

.˙.

Среди всех демонов, окруживших учеников Тайшань, больше всего внимания привлекал старик в чёрной робе.

Это был величайший воин предыдущего лидера Священного Культа, десять лет назад прославившийся как Медведемон Сюн.

Если бы Линь И увидел его, то вскрикнул бы от удивления, узнав того самого старого слугу, следовавшего за Дуань Фэйфэй, когда он встретил их у подножия Хуашань, в чайной города Лэйчжоу.

На самом деле он был одним из десяти старейшин старого лидера секты, и хотя не был одним из восьми новых, но его сила и репутация была на том же уровне, если не превосходила их.

Ему пришлось покинуть Дуань Фэйфэй и вернуться в штаб Священного Культа по требованию лидера, Наньгуна Сюэ. В сердце он ненавидел этого человека и мечтал убить его, как только освободит старого лидера, но ради блага культа сохранял верность.

— Старейшина Сюн, похоже, они собираются сделать коридор для своего главного ученика, — доложил эксперт первого класса, слегка улыбаясь.

Он, как и ещё четыре эксперта первого класса, принадлежали Культу Пяти Ядов. В этот поход они вложились больше остальных. Очевидно, Священный Культ не хотел посылать много своих воинов на перехват главных учеников, когда предстояло начать войну, поэтому они завербовали добровольцев среди меньших культов.

Старейшина Сюн без всяких эмоций на лице взглянул на него и сказал:

— Расправьтесь с четырьмя младшими старейшинами, Хэ я беру на себя. Остальные пусть следят за тем, чтобы никто не сбежал. Мы убьём всех до единого.

— Так точно! — ответили пять первоклассных мастеров.

Взглянув на учеников порочных культов, уже выглядящих достаточно свежими, он махнул рукой и сказал:

— Готовьсь...

Приказ «в бой» ещё не прозвучал, а земля начала вибрировать, словно тысячи всадников приближались издалека. Старейшина Сюн помрачнел и взглянул в направлении, с которого звучали пока неразборчивые голоса. Пять старейшин Культа Ядов тоже повернулись на него.

Из-за холмов к ним приближалось облако пыли. Прищурившись и разглядев их флаг, старейшина Сюн невольно приподнял брови. Раньше, чем он успел заговорить, один из старейшин Культа Пяти Ядов воскликнул:

— Хуашань?! Почему они здесь?! Как культ Мин мог провалиться?!

— Хмф, я от них и так ничего не ожидал, но чтобы устроить западню и всё равно проиграть? — прорычал Сюн. — Готовьтесь к бою! Все ко мне!

.˙.

Забравшись на самую вершину холма, старейшина Тайшань указал вдаль и удивлённо крикнул:

— Подкрепление, к нам идёт подкрепление! Это люди Хуашань! Слышите?! Хуашань!

Старейшина Хэ вытянулся в полный рост и невольно засмеялся.

— Ну и Хуашань, ну и старший брат Цинь! А я-то его всегда ненадёжным считал, а как действительно помощь понадобилась, то только он и пришёл на выручку!

Остальные старейшины кивали, слушая в вполуха. Все они были счастливы. Пань Жун облегчённо выдохнул, радостно улыбаясь. Теперь ему не придётся жить с мыслью о всех братьях и сёстрах, погибших ради него.

Хуашань пришла вовремя!

— Народ! Пришло время мстить! В бой! — взревел Хэ и повёл учеников горы Тай за собой.

.˙.

Они чуть не загнали лошадей, но прибыли вовремя. Увидев сотни выживших в рядах Тайшань, Линь И облегчённо выдохнул и передал руководство армией Ву Шоуюю, крикнув Циню:

— Мастер, как в прошлый раз!

— Нет, в этот раз сам забирай малявок! — засмеялся Цинь, спрыгнув с коня на скаку и в полёте замахнувшись на Медведемона Сюна.

Линь И немедленно развернулся на старейшин Культа Пяти Ядов.

— Хороший мальчик, иди ко мне! — усмехнулся один из них, выхватив оружие. — Я сделаю то, с чем не справился культ Мин!

Линь И зловеще ухмыльнулся. Его клинок повернулся и перешёл в стойку Девяти Одиноких Мечей.

Как собак

Девять Одиноких Мечей!

Он совершил резкий выпад и одним движением нарушил комбинацию приёмов первоклассного эксперта Культа Пяти Ядов. Раньше, чем противник успел хотя бы удивиться, Линь И уже сделал следующий шаг.

Набор Движений Линбо!

Тройная скорость была активирована и его силуэт распался на множество остаточных изображений.

Божественный Навык Фиолетового Тумана!

Внутренняя сила наполнила меч.

Смертоносная Цепь ударила с мощью превосходящей понимание.

Эксперт первого класса лишь почувствовал холод шеей, а в следующую секунду увидел собственное, безглавое тело.

В два приёма один из величайших демонов превратился в два миллиона опыта.

— Пятый брат! — воскликнули оставшиеся четверо.

Их сердца сжались от горя, а глаза не верили в увиденное. Никто и подумать не мог, что какой-то второклассный выскочка из Хуашань так легко расправиться с экспертом первого класса, пусть и слабейшим из них. Издав рёв, они бросились за ним.

— Хмф, фыркнул Линь И с презрением. Старейшины Культа Пяти Ядов были опаснее большинства, но без своих сложных ритуалов и снаряжения оказывались даже слабее.

Будь они сильнее, стоили бы побольше жалких двух миллионов.

Немедленно он сосредоточился на Наборе Движений Линбо и вместо отступления перешёл в атаку.

Девять Одиноких Мечей!

В руках противников не было оружия, но для него, раскрывшего почти тридцать процентов потенциала платиновой техники, это уже не имело особого значения.

Фиолетовый туман вновь заструился по клинку, один приём заряжённый тремя платиновыми техниками разорвал сердце второго врага раньше, чем тот успел увидеть клинок.

— Третий брат! — вскрикнули оставшиеся.

Линь И усмехнулся, двигаясь с такой скоростью, что по его одежде прыгали змейки статического электричества, натёртые об воздух.

Не дожидаясь, пока на его смерть среагируют, словно призрак, он зашёл за спину следующего.

Смертоносная Цепь опустилась с небес, разрубив череп человека пополам. Его тело рефлекторно попыталось дёрнуться, но прыгнуло вперёд без половины головы и рухнуло на землю, содрогаясь.

— Четвёртый брат... — пробормотали оставшиеся двое.

В несколько движений Линь И убил троих.

— Я убью тебя! — взревел один как безумец.

— Второй брат, стой! — попытался другой, но слишком поздно.

Второй набросился на силуэт, пронзив грудь тому месту, на котором Линь И стоял долю секунды назад.

В следующее мгновение он развалился на две половинки.

— Тварь! Ты чудовище! — закричал последний навзрыд.

Он был старшим из пятерых, но испугался до слёз, практически пожилой мужчина, он указывал на подростка пальцем и кричал как безумец, отступая спиной назад.

— Думаешь, я позволю тебе сбежать? — усмехнулся Линь И.

Практически в два раза быстрее противника, он разорвал дистанцию и поднял клинок.

Лезвие вспыхнуло бело-алым светом, голова и рука, поднявшаяся на защиту, повалились с плеч последнего противника.

По два миллиона за каждого из слабаков, умерших с одного-двух приёмов. В конце концов, это была отличная добыча.

Но Линь И победил их не только силой, но и скоростью.

Раньше, чем они успевали среагировать, он разбивал их комбинации приёмов и наносил разрушительные удары, способные даже металлическую балку пополам разрубить.

Смертоносная Цепь идеально подходила его стилю. Ничего лишнего, только обход защиты противника и убийство.

Конечно, Девять Одиноких Мечей были сильнее, но их он пока не понимал на таком уровне.

Как бы там ни было, у него ушло лишь несколько секунд, чтобы убить пятерых экспертов первого класса. Ученики Тайшань, готовившиеся вступить в бой, замерли на месте и не знали, что сказать.

Что их старший ученик, что старейшины, просто молча стояли.

Одно дело победить эксперта превосходящего класса, уже в это трудно поверить. Но убить? А тем более так легко?

Он же их как бешенных собак прирезал!

Даже старейшина Хэ невольно ахнул. Он никак не ожидал, что Линь И, побеждая старейшин Альянса, ещё и сдерживался!

Ему самому ни за что бы не удалось расправиться с врагами так быстро!

Конечно, это не говорило о том, что Линь И сильнее. Старейшина Хэ превосходил его и в силе, и в скорости. Но так бесстрашно кидаться в бой и наносить смертельные удары, не думая о защите, он бы не смог.

Только старейшина Цинь не удивился. Он уже успел привыкнуть и потому только засмеялся:

— Молодец, И! А теперь помоги мне, это, блин, Медведемон Сю! Один из старых десяти старейшин Священного Культа! Он чертовски силён!

Они боролись вдвоём со старейшиной Хэ, но всё равно проигрывали Медведемону.

— Хмф! — фыркнул Сюн и внезапно отступил, вырвавшись из поединка.

Он бросил на Линя И ледяной взгляд, вдруг сменившийся узнаванием и удивлением.

Сразу ему на ум пришёл тот наглый юноша из города Лэйчжоу, встреченный им каких-то два года назад. Тогда он посмел оскорбить своим грязным языком святую деву и если бы она сама не попросила его пощадить, то был бы размазан по земле ударом ладони.

Однако немногим позже, год назад, он по какой-то неизвестной причине помог святой деве, позволив ей сбежать из праведного города.

Сам Сюн к тому моменту уже вернулся в Священный Культ и готовился к операции, поэтому не слишком задумывался о новостях, но теперь до него вдруг дошло, что за жалкие два года юноша, не знавший боевых искусств, стал грозой экспертов первого класса?

Пусть старейшины Культа Пяти Ядов были отвратительно слабы в прямом бою, но никакой другой эксперт второго класса не смог бы их победить.

Он, увидевший всё, что только можно увидеть на своём веку, был поражён. Даже в легендах не существовало таких талантов.

Кто из них двоих был настоящим демоном?

Святая дева в его глазах была величайшим дарованием истории, но в сравнении с этим чудовищем Хуашань она лишь жалкая посредственность!

— Вот так встреча. Казалось, мы не виделись всего два года, а вот ты, отморозок, уже убиваешь пятерых экспертов первого класса за несколько секунд. Да, мальчик, я о таком даже не слышал. Нужно было прибить тебя на месте. Но ничего. Я ещё могу исправить свою ошибку!

Линь И сразу же узнал слугу Дуань Фэйфэй, не убившего его по неизвестной ему самому причине. Тогда он впервые с прихода в этот мир почувствовал беспомощный страх и понял, что жизнь больше не игра. Возрождений не будет.

Отчасти он даже был ему благодарен. Если бы этот старик не вернул его в чувства, может он бы и дальше рисковал как малолетний дурак.

С другой стороны, его ледяной взгляд являлся ему в кошмарах.

Внезапно мысли Линя И очистились и освободились от лишнего груза. Он узнал демона, нависавшего над ним как тень всё это время.

В их прошлую встречу у него не было ни шанса на спасение. Нить его судьбы лежала между пальцев этого старика. Но теперь он сам выбирает свой путь.

Слегка улыбнувшись, он махнул мечом и сказал:

— Спасибо, что не убил меня тогда, Медведемон... Знаешь... я готов ответить добром на добро. Уходи сейчас и я не стану убивать тебя.

— Хмф! Вижу, твой язык всё такой же острый! Мальчишка из Хуашань, если хочешь одомашнить медведя, не говори таких диких слов.

— Ха-ха, ты очень мудр, Сюн! — засмеялся Линь И. — Но даже медведю не одолеть стаю волков. Осмотрись вокруг. Кто придёт тебе на помощь?

Выражение лица Сюна изменилось, когда он увидел, что происходит на поле боя. Демоны погибали один за другим, клинок Линху Фэна не оставлял шансов никому. Он рубил головы так, будто охотился на куропаток.

Про себя Сюн понял, что ситуация не в его пользу. Он хотел спасти и помочь хоть кому-то, но Линь И стоял перед ним.

— Выбирай сам. Сразись со мной и я смогу сдерживать тебя, пока никого не останется. Или спаси хотя бы тех, кого ещё можно.

Яростный Рёв Медведемона

— Ты договариваешься со смертью! — взревел Медведемон, его удушающая аура растянулась от земли до неба.

Он топнул и почва вздрогнула, покрывшись паутиной трещин. Казалось, горы вдали пошатнулись.

— Нападём вместе! — крикнул старейшина Цинь, выхватив клинок и бросившись в бой.

Старейшина Хэ с горы Тай тоже занёс удар меча.

Медведемон взревел как свирепый гризли, всё его тело вдруг разбухло от мышц. В одно мгновение он полностью переменился, из дряхлого и высохшего старика превратился в сильного мужчину в возрасте.

На его мышцы было страшно смотреть, а ростом он превосходил два метра!

Один удар и ветер завыл, разрываемый на части.

Кулак столкнулся с тремя мечами и это не он, а они ощутили невообразимую, безграничную силу, отталкивающую их назад.

Линь И несколько раз кувыркнулся в воздухе перед приземлением на ноги. Теперь он смотрел на Медведемона с изумлением. Такая сила по-настоящему пугала. Даже верховные эксперты не были так сильны.

Обменявшись всего одним ударом он понял, что им троим его не победить, а потому сразу отдал приказ:

— Бейте и бегите! Не ввязывайтесь в прямой бой! Тянем время, пока все демоны умрут, потом отступаем!

Старейшина Цинь кивнул и поднял большой палец:

— Мыслишь головой, пацан!

— Понял, — сказал старейшина Хэ.

Им не было смысла рассчитывать на победу, но задержать его они могли. А в этом бою, если никто из демонов не сбежит, это и будет триумфом.

Тянуть время, тем более втроём, значительно проще, чем сражаться напрямую с таким сильным противником. Поэтому они трое немедленно отступили от Сюна, но не слишком далеко. Линь И сразу сосредоточился на скорости, сила в этом поединке всё равно не могла помочь.

Свет вдруг заблестел и в одно мгновение он сократил дистанцию, сделав резкий выпад в бок. Медведемон заблокировал удар кулаком, но вдруг не почувствовал соприкосновения. Это был лишь отвлекающий манёвр, на самом деле Линь И атаковал с какого-то другого направления.

Поэтому Сюн вновь издал оглушительный рёв, будто от удара молнии, гром сотряс землю, Линь И споткнулся на бегу и едва не упал от дрожи.

Он почувствовал настоящий страх! Перепонки звенели и все чувства тела говорили о том, что нужно срочно бежать. Даже внутренняя сила попыталась забиться обратно в меридианы.

Если бы он не изучил Божественное Умение Фиолетового Тумана, то мог бы быть обезврежен на месте.

«Бум-бум-бум!»

С каждым шагом земля разлеталась из-под ног Сюна, с ещё одним рёвом он рванул на Линя И.

— Убью!

Линь И поднял меч и замахнулся, но в этот раз тоже не посмел столкнуться клинком с непробиваемой шкурой.

Он не пытался победить. Только тянул время.

Каждый раз как Медведемон атаковал, Линь И убегал. Стоило врагу отвлечься, и он догонял, замахиваясь на уязвимые точки.

Платиновую технику меча не смел игнорировать даже Сюн. Каждый раз ему приходилось останавливаться и защищаться кулаками.

Старейшины Цинь и Хэ тоже делали всё возможное, чтобы задержать врага и не пропустить его ни к демонятам порочных культов, ни к ученикам праведных сект.

Из-за этого с каждой секундой противников оставалось всё меньше, а их сопротивление становилось слабее и слабее. Формация меча Хуашань и берсерк Линху Фэн, не говоря о нескольких экспертах первого класса горы Тай, рубили врагов в капусту.

Медведемон взревел вновь и вдруг побежал на север.

— Не гонитесь! — приказал Линь И, заметив как старейшины дёрнулись за ним.

Он облегчённо выдохнул.

Этот бой вытянул из него все силы. Даже втроём они не могли справиться с одним противником. Повезло ещё, что хватило сил его задержать, иначе он в одиночку перебил бы всех.

Чтобы убить его, требовались ещё три-четыре эксперта на пике первого класса, и даже тогда цена будет очень высока.

В отличие от Линя И, наплевавшего на защиту, Сюн полностью сосредоточился на ней и силе. Шкура у него была толще, чем у медведя, мечи её почти не брали.

Настоящий варвар на поле боя.

Но Линь И не был разочарован. Напротив, он спас учеников Тайшань и превратил поражение праведных сект в победу.

— Этот Сюн просто чудовище! — воскликнул Цинь, сложив меч в ножны.

Он был красный от смущения, ведь они оба эксперты на пике первого класса, но разница между ними оказалась непомерно велика.

В одиночку ему бы и сбежать не удалось, не говоря о победе.

— Да, не зря говорили, что он полуверховный мастер, — кивнул Хэ.

Затем, взглянув на Циня и Линя И, он сказал с чувством:

— Брат Цинь, племянник Линь, никакие слова не могут передать мою благодарность за вашу помощь. Вся Тайшань вам жизнью обязана!

Цинь махнул рукой и уже хотел пошутить, но Линь И заговорил первым:

— Я главный ученик Альянса, ваша безопасность – моя ответственность. Пусть наши горы и впредь будут прикрывать друг друга своими тенями.

— Хорошо сказано, — улыбнулся Хэ, слегка кивнув.

Линь И продолжил серьёзным голосом:

— На самом деле, мы помогли не только вам. На нас тоже напали, а по пути к вам мы спасли монахинь Хэншань. Очевидно, демоны напали на всех лучших учеников Альянса, а это может означать только одно: возвращение в Центральные Равнины, к котором они готовились сотню лет, свершилось. Боюсь, война праведных и порочных началась.

— Да... — Тревожно кивнул старейшина Хэ.

— Весь праведный мир в опасности и лишь в наших руках его судьба. Мы должны держать собрание в Хуашань как можно скорее, в идеале того же числа следующего месяца, чтобы обсудить дальнейшие действия.

Старейшина Хэ кивнул снова и сложил руки вместе:

— Племянник Линь, я обязательно передам твои слова Мастеру Тайшань и сделаю всё возможное, чтобы он прибыл на собрание Хуашань.

— Спасибо, — поблагодарил Линь И.

Никто в праведных сектах не ожидал такого дерзкого хода от порочных культов, но теперь все должны понять как велики их силы и амбиции. Но Линь И всё равно знал это лучше остальных и потому не смел игнорировать. Чтобы защитить Альянс и изменить судьбу их сект он должен был получить полное сотрудничество с каждым из Пяти Горных Мечей.

Время терять тоже было нельзя, поэтому он немедленно попрощался:

— Дядя Хэ, ещё одна братская секта нуждается в нашей помощи, поэтому мы вынуждены немедленно отправиться в путь.

— Счастливо! — пожелал Хэ и взглядом полным уважения проводил армию всадников, прекративших погоню и собравшихся за несколько секунд.

— Дядя Хэ! — позвал Пань Жун.

— Потери подсчитали?

— Да, все тела павших братьев и сестёр собраны, — с горечью доложил Жун.

Старейшина Хэ кивнул и похлопал его по плечу:

— Однажды ты к этому привыкнешь. К несчастью, не каждую битву можно пережить без потерь. Особенно теперь, когда началось величайшее бедствие всего кулачного мира.

— Да, — кивнул Жун, прикусив губу.

Старейшина Хэ взглянул в направлении удаляющихся спин Хуашань, и вздохнул:

— Этот Линь настоящий талант небес. Для него превзойти собственный класс так же просто, как пройтись по тропе. Кроме того, он совершенно спокоен и относится ко всем ученикам Альянса как к братьям и сёстрам. В будущем, какой бы ни была ситуация, ты должен следовать за ним. Я верю, что только такой человек может повести праведных учеников за собой в войну.

— Хорошо! — согласился Пань Жун, он тоже испытывал большое уважение к старшему брату.

— Возвращаемся на гору Тай, — приказал Хэ.

.˙.

Линь И вёл учеников за собой, испытывая сильную тревогу.

Женский монастырь Хэншань и секта Тайшань на севере, но Южная Хэншань, очевидно, на юге. С первыми двумя они чуть ли не в одном направлении двигались, поэтому прибыли вовремя, однако теперь предстояло разорвать дистанцию в безумные шесть сотен километров.

И всё же, он сделал всё, что мог. Оставалось только молиться, чтобы ученики Южной Хэншань не спешили домой.

Радовало лишь то, что за тысячи лет существования кулачного мира здесь вывели боевых коней, превосходящих не только лошадей из его старого мира, но и многие машины. С поддержкой внутренней силы всадника они могли без устали бежать тысячи километров, днём и ночью, ещё и со скоростью почти под сотню.

Раньше, чем они прибыли на место, до них донеслись боевые кличи.

Линь И облегчённо выдохнул. Если бы ученики Южной Хэншань были бы единственной жертвой нападения, это могло бы принести большой разлад в Альянс.

— Спешиться! Достать мечи! — приказал он и бросился вперёд быстрее своей армии.

Клинок Крови

Когда Линь И с остальными прибыли, битва была в самом разгаре.

Было очевидно, что на учеников Южной Хэншань напали лишь недавно и сейчас они отбивались. Поэтому колебаться Хуашань не стала.

— В бой! — взревел Линь И.

— В бой! В бой! В бой! — эхом вторили остальные.

Три сотни всадников начали спускаться с горы подобно селевому потоку, все противники на их пути тонули в мечах и крови.

Выбора было лишь два. Бежать со всех ног или погибнуть.

Они убивали учеников Хэншань с радостными улыбками, но когда их братья начали дохнуть как мухи, то сразу убежали в страхе, матеря праведных почём зря.

В этой группе основные силы составляла Секта Кровавой Сабли. Надменные ухмылки их старейшин быстро сменились широко раскрытыми глазами и изумлёнными восклицаниями.

За несколько секунд они перешли из атакующих в атакуемых.

Хуашань прорвалась через их ряды, чтобы объединить силы с учениками Хэншань. Почти все демоны Кровавой Сабли разбегались прочь как последние трусы. Но разве Линь И мог позволить сбежать стольким культистам?

Это была редкая возможность нанести ощутимый урон силам врага. Скоро они поймут принципы и преимущества муштры, и в тот же момент Хуашань потеряет абсолютное преимущество своих войск.

— Убейте всех! Никакой пощады! — громко приказал Линь И.

— Всем слушать меня! — перенял командование Ву Шоуюй. — За мной, в бой! В бой! В бой!

Как огромное копьё, они прорвались сквозь плоть врагов, разрубая всех на пути.

Линь И со старейшиной Цинем вступили в бой против экспертов первого класса.

— Брат Мо, не бойся! Хуашань пришла на помощь! — крикнул Цинь.

— Старший брат Цинь, ты как никогда вовремя! — ответил старейшина Мо, чуть ли не со слезами на глазах.

Он был очень тронут этой помощью Хуашань. Они ведь почти погибли.

— Альянс Пяти Горных Мечей как одна семья! Сегодня мы, завтра вы! — засмеялся Цинь, присоединившись к бою с экспертом первого класса.

До этого он сражался со старейшиной Мо на равных, но против двоих не имел ни шанса.

Главным преимуществом демонов была неожиданность. В силе этот отряд побеждал только благодаря большому количеству экспертов второго класса, а в снаряжении и вовсе проигрывал.

Как и Хуашань, Южная Хэншань взяла с собой всего лишь двадцать экспертов второго класса, в то время как среди демонов была целая сотня. Но после того как Хуашань, знающая чудо построения, присоединилась к бою, противники потеряли все шансы на победу.

Поэтому Линь И оставил командование на Шоуюя и сосредоточился на экспертах первого класса.

Набор Движений Линбо, Божественный Навык Фиолетового Тумана, и Девять Одиноких Мечей вновь отправились за кровью.

Из-за его скорости и силы эксперт первого класса Кровавой Сабли не успел даже среагировать, как был разрублен надвое.

Два миллиона опыта в один приём и три доли секунды.

Мастера Кровавой Сабли в прямом бою были сильнее средних экспертов первого класса, но кто мог выстоять против такой быстрой и внезапной атаки?

— Племянник Линь, ну ты и монстр! — воскликнул старейшина Хэншань, боровшийся с этим самым противником.

Линь И улыбнулся ему, но его взгляд уже искал следующую цель.

И вдруг услышал звон воздуха.

«Клинок Крови!», — воскликнул про себя Линь И, пока его тело уже неслось в сторону на предельной скорости, так, что он не удержал себя и кубарем покатился по земле.

Это был единственный шанс спастись от Клинка Крови.

Холодный пот мгновенно облил всю его спину, но про себя он был горд. Любой другой, даже эксперт на вершине первого класса, без тяжёлых травм бы не отделался.

Впрочем, гордыня не мешала ярости. Ещё бы чуть-чуть и его голова слетела бы с плеч из-за этого человека в алой робе, выглядящего так, будто он только искупался в ванне с кровью.

Но его глаза вдруг сжались, когда он узнал лицо старика.

Это был Мастер Секты Кровавой Сабли! Эксперт, открывший восемь внешних меридианов!

— Как твоё имя, старик? — крикнул Линь И. — Окажи мне честь, назовись!

В историях кулачного мира считалось честью, когда противник спрашивал твоё имя. В реальности он просто выигрывал себе лишнюю секунду, пытаясь вспомнить хоть немного о противнике.

Мастер Секты Кровавой Сабли удивился вопросу, но затем зловеще ухмыльнулся. Его улыбка не скрывала зубов, каждый из тридцати двух демонстрировал жестокость.

— Вот так совпадение! Бог Смертоносного Небесного Меча собственной персоной! Я полтора года мечтал о встрече с тобой, щенок! — он провёл кроваво-красным языком по губам и поднял багровую саблю выше. — Слушай внимательно, выродок. В аду скажешь, что тебя убил Сюэ Вулэй Секты Кровавой Сабли!

Линь И слегка нахмурился, мысленно пережёвывая имя. Но всё, что он мог сказать об этом человеке, было в словах «Мастер Секты положился на Принца Кровавых Одеяний, который его и убил».

Однако полтора года назад, в Лэйчжоу, Принца Кровавых Одеяний убил Линь И. События изменились.

Тем не менее, он не боялся.

Они оба были уверенными людьми.

Увидев, как эксперт первого класса погиб с одного удара, Сюэ Вулэй, не колеблясь ни секунды, занёс клинок.

Он знал таких людей.

Не сумасшедших, просто совершенно уверенных в себе.

Знал, потому что был таким сам.

Впрочем, ничего не мешало быть и уверенным, и сумасшедшим.

В Кровавой Сабле полно безумцев. Хотя они составляют бесконечно малую часть порочных культов, именно на их плечах в войну было больше всего жестокой резни. Самые чудовищные убийства всегда оставались за ними.

Потому что они совершали их не из необходимости или ненависти, а из любви.

Любви к пыткам, страданиям, и кровище.

Во всех порочных культах выживают лишь самые безжалостные, но они не шли ни в какое сравнение с Сектой Кровавой Сабли, только для вступления в которую требовалось убить самых дорогих тебе людей. Родителей. Братьев. Сестёр.

Больные ублюдки.

Безумие не пугало. Пугала сила в безумных руках.

Восемь внешних меридианов и одна из сильнейших высших техник сабли в мире, стоящая на грани безупречности.

Эту технику даже никто не пытался украсть, потому что её почти никому не удавалось понять. Но в их секте почему-то почти все достигали совершенства в ней. Быть может, сами мозги должны быть устроены по-другому, чтобы понимать их искусство, обожающее терзать живую плоть.

Часто сабля вдруг изменяла направление посреди движения, или размашистый удар вдруг переходил в выпад.

А этот человек достиг в ней столько, Сколько возможно достичь. Среди мастеров всех культов он был одним из сильнейших, если не самым сильным.

Линь И никак не ожидал встретить такого человека в праведных землях.

Сюэ Вулэй ухмыльнулся, показав белоснежные в кровавых дёснах зубы, и выплюнул два слога:

— Умри.

Сабля со свистом бросилась на Линя И. Скорость и направление делали уклонение почти невозможным. Более того, даже внутренняя сила разлилась подобно кровавому киселю, мешающему двигаться.

Линь И стал очень мрачным, искусство противника превосходило самые смелые ожидания, он был на грани понимания воли сабли.

Такого недооценивать нельзя.

Но и бояться тоже. Страх делает ошибки. Ошибки приводят к смерти.

В конце концов, у него был шанс. В отличие от противника, он уже давно открыл верховную силу. Даже раньше, чем впервые взял меч в этом мире.

И потому сразу ответил быстрым приёмом.

«Кланг!»

Вспышка кровавых искр огласила их первый приём, за вторым оба силуэта превратились в тени, движущиеся быстрее, чем обычные люди могли бы уследить. С самого начала эта битва вспыхнула как полуденное солнце.

Мастер Секты Кровавой Сабли

Блестели мечи, вспыхивали искры.

Два силуэта вдруг разорвали расстояние, и тут же сомкнулись в новом шквале ударов.

Всё, что могли видеть остальные, это бессчётные остаточные изображения. Будто тут и там являлись призраки, смыкали меч с саблей, и тут же исчезали. Как две армии одного человека.

Очередной взрыв искр и Линь И отлетел назад как лист на ветру, он в полёте схватился за ветвь дерева и, провернувшись на ней, приземлился на землю.

Он был ранен. По клинку заструилась кровь с разодранной руки.

Сюэ Вулэй был силён, чертовски силён. В технике Кровавой Сабли он практически поднялся на платиновый уровень. Каждое движение поражало скоростью и точностью.

Как бы быстр ни был Линь И, сабля всегда его догоняла.

В этот раз он действительно наткнулся на равного оппонента, превосходящего в силе и выносливости, такого же в скорости, и немного уступающего в технике.

Но какого же было изумление Сюэ Вулэя, узнавшего, что силу, которой он добивался всю свою жизнь, кто-то достиг в семнадцать лет и на втором ранге!

Гений, о которых молчали даже легенды. Юноша, превосходящий себя на целый класс. И овладевший сразу тремя платиновыми техниками.

Всего лишь на вершине второго класса разобраться в трёх платиновых техниках! Дьявол сидел в этом юном теле!

Даже среди тех, кому доставались платиновые техники, едва ли один из десяти обладал достаточным талантом, чтобы их изучить. Сколько людей так и погибают, за всю жизнь не коснувшись истин безупречного искусства, которое им повезло найти.

А тут жалкая вершина второго класса и он уже овладел тремя! Тремя!

И каждая будто была создана специально под него. Идеал скорости, могущественная внутренняя сила, и техника меча, словно бы придуманная как раз для того, чтобы противостоять приёмам сабли!

Ему хотелось зубами горло вырвать этому мальчонке!

После поисков длинной в жизнь, поднявшись на вершину первого класса, он так и не нашёл ни одной платиновой техники!

В сравнении с этим мальчишкой он чувствовал себя бездомным нищем.

Сдержав ненависть в сердце, Сюэ Вулэй вернул хладнокровный взгляд. Но жажда крови его внутренней силы становилась всё сильнее.

Пусть их разделял целый класс, если убить Бога... это всё же достижение, ведь так?

Этому мальцу суждено изменить кулачный мир. Если он убьёт его сейчас, то изменит мир сам.

Это чувство...

От него у Сюэ Вулэя кровь кипела!

— Сдохни! — взревел он.

Кровавая сабля со свистом опустилась на Линя И.

Он фыркнул и подставил меч.

«Кланг!»

Новый звон и новая вспышка искр.

Мастер Секты Кровавой Сабли был силён, и вся эта сила по клинку переходила в рукоять и от неё в разодранную руку.

Линь И фыркнул и отступил на шаг.

Глаза Вулэя засияли, наливаясь кровью, и он обрушил шквал ударов. Он давно понял, что ему не пробиться через защиту этого юнца. Оставалось только полагаться на превосходящую внутреннюю силу и наносить изматывающий урон.

— Хмф! — вновь фыркнул Линь И.

Он прекрасно понимал план своего оппонента, но не собирался подчиняться страху.

Именно на это и рассчитана его техника. Стоит поддаться страху или боли, уклониться от приёма, как кровавая сабля вдруг изменит направление и нанесёт смертельный удар.

Увы, сбежать он тоже не мог.

Набор Движений Линбо спасёт его жизнь, но все остальные погибнут.

Оставалось только сражаться.

Он ускорил фиолетовый туман в своих жилах и ударил ещё быстрее, со свистом, с хлопком разорванного воздуха.

«Кланг!»

И Сюэ Вулэй снова подставил саблю, почти не сдвинувшуюся от удара.

Линь И, тихо взвыл от боли, передавшейся рукам. Но его противник тоже ухнул и отступил на шаг.

Его руки горели и немели, а сердце стучало так, что вздрагивала грудь.

— Ещё! — прошипел Сюэ Вулэй.

Линь И, опустив брови на глаза, стиснул зубы и нанёс ещё один удар, наполнив мышцы рук внутренней силой. Они разбухли от мощи на глазах. Вулэй вновь ответил на это твёрдым блоком.

«Кланг!»

Вновь руки обоих понесли весь урон.

Линь И быстро восстановился и с безжалостным взглядом поднял меч для нового удара. Сюэ Вулэй вместо блока занёс удар снизу вверх.

Кланг!

Кланг-кланг!

Десятки ударов пронеслись в секунду, они оба чувствовали как пылает кровь.

— Смотри и учись! — закричал Линь И как безумец, игнорируя раны, он резко сделал шаг навстречу вражескому клинку и замахнулся.

Сюэ Вулэй вновь использовал твёрдый блок. Но меньше чем через мгновение увидел как губы Линя И поднялись в улыбке, а его приём вдруг изменил направление.

Девять Одиноких Мечей – Стиль Разбитого Меча!

Могущественная сила обрушилась на кровавую саблю Сюэ Вулэя.

«Пуф»

Но в этот раз звук удара был совсем глухим, никакого звона и лязга.

Сюэ Вулэй ещё не успел понять, что произошло, или как его клинок вдруг сдвинулся в сторону, открыв грудь для удара.

Набор Движений Линбо, тройная скорость! Смертоносная Цепь!

Три удара были нанесены меньше чем в одну долю секунды.

«Пуф-пуф-пуф!»

Сюэ Вулэй не успел сделать ничего. Он думал, что защищён и потому не понял как клинок прошёл сквозь его сердце.

— Ты... ты...

Из его рта полилась кровь. Так и не выговорив ни слова, он обмяк и соскользнул с меча на землю.

Линь И, взглянув на него, покачал головой. Сюэ Вулэй был очень силён, но побеждает хитрейший.

В прошлой жизни он прошёл через десятки тысяч боёв. Даже самые опытные демоны порочных культов не могли ни пережить, ни представить так много поединков.

Многие другие вынесли бы больше опыта из такого астрономического пути сражений. Но хоть он учился и медленно, зато верно.

Однако он сам не считал это число большим. Ему оно всегда казалось слишком маленьким. Тысяча – ничтожная мелочь, за десять тысяч его прозвали маньяком поединков, но и это жалкая чепуха.

Жить на лезвии клинка, каждый день ходить рука об руку со смертью. Только такую жизнь он мог представить для себя.

И только если противник превосходит тебя по всем характеристикам можно действительно ощутить радость победы.

Увы, система не знала и не понимала разницы в уровне, поэтому за Мастера Секты Кровавой Сабли он получил лишь четыре миллиона опыта – как за двух обычных слабаков первого класса.

Но это ещё было не всё. Старейшины Цинь и Мо сражались против двух других экспертов Кровавой Сабли.

Один сосредоточился на защите и потому не интересовал Линя И. Зато второй, поражённый тем, что их мастер пал и замерший на месте...

Будто призрак, Линь И исчез в одном месте и появился в другом. Эксперт первого класса не успел выйти из ступора, а уже был разрублен пополам.

Его голова покатилась по земле, сохранив изумлённое выражение лица.

— Так держа-а... — пробормотал старейшина Хэншань, и тоже открыл рот от изумления.

Только сейчас он понял, что произошло.

Линь И улыбнулся ему и взглянул на последнего эксперта первого класса.

Два миллиона опыта. Разве можно устоять перед таким искушением?

Линь И поднял меч и на пределе сил вновь разогнал Набор Движений Линбо до тройной скорости.

Противник, сосредоточенный на атаках старейшины Циня, даже не понял откуда появился клинок, прошедший сквозь его шею как сквозь пух.

Обезглавленный, он умер в ужасе, который раньше испытывали лишь его многочисленные жертвы.

День, когда история изменилась

Последние два миллиона отправились к нему в карман. Кто знает, когда ещё он получит шанс заработать?

Все три первоклассных эксперта Кровавой Сабли были убиты им.

— Старейшины, нельзя отпускать никого! Присоединяйтесь к погоне! — воскликнул Линь И.

Все старейшины Хэншань кивнули и бросились следом за врагами. После их присоединения последние очаги сопротивления развалились. Головы экспертов второго класса начали падать как яблоки в шторм. Третьеклассные эксперты и вовсе даже оружие поднять не успевали.

Редкие люди могли превосходить собственный класс, а уж изучить три платиновые техники практически никто за всю историю.

Только элита из элиты, главные ученики сект, унаследовавшие платиновые искусства, могли спасти свои жизни в бою с экспертами выше них классом.

Линь И облегчённо выдохнул. Он беспокоился, что они придут слишком поздно и спасать уже будет некого, но Хэншань понесла совсем небольшие потери. Трагические, несомненно, но терпимые.

Старейшины Цинь и Мо вдвоём боролись с экспертом на пике первого класса, стараясь удержать, пока все остальные старейшины Хэншань сражались в третьим. После чего Линь И пришёл и в два приёма покончил со всеми их проблемами. Из-за этого они чувствовали невыносимое смущение и ещё больше ошеломления.

Впрочем, как бы там ни было, Секта Кровавой Сабли пала в этом бою.

Их и так было не очень много, а сегодня погибло и их старшее поколение, и сливки младшего. Конечно, увидев как пал их Мастер, многие рванули бежать, но было слишком поздно.

Хэншань была спасена, а одна из самых жестоких сект надолго вышла из игры.

Впервые за долгое время Линь И был счастлив.

Он изменил судьбу всех пяти сект Альянса!

С этого момента впереди неизвестность.

Один из его главных козырей, знание будущего, только что пропал. Но это ничего. Он давно разобрался в основных течениях мира и потому мог предсказывать большинство событий и без этого. Главное, что теперь у него куча опыта, чтобы повысить свой ранг.

Эксперты первого класса теряют головы перед ним. Он открыл волю меча раньше, чем кто-либо в истории. В его руках три безупречные техники.

Начинается эпоха хаоса. Начинается эпоха его завоеваний!

.˙.

— Старший брат Цинь, старший племянник Линь, слава богам, что вы прибыли так вовремя. Иначе нас бы уже не стало.

Старейшина Мо поклонился в пол.

Он был так напуган, что до сих пор ронял капли холодного пота. Если бы не Хуашань, последствия для их группы были бы трагичны. Скорее всего, погибло бы всё младшее поколение.

Мо сам был на пике первого класса и обладал отличной техникой для выдерживания безопасной дистанции, поэтому за свою жизнь не беспокоился, но среди врагов хватало экспертов второго класса, чтобы перебить всех младших учеников.

Что в количестве, что в силе Хэншань полностью проигрывала этому отряду врагов. У них не было никаких шансов на победу.

Старейшина Мо, думая об этом, чувствовал как болит сердце. Он взял с собой двадцать истинных учеников, лучших из лучших в их секте, самые выдающиеся молодые таланты, все будущие великие старейшины и эксперты на пике первого класса.

Можно сказать, судьба Хэншань решилась сегодня. Если бы все здесь погибли, то их секте пришёл бы конец.

Если самые талантливые ученики падут, то как двигаться дальше? На что рассчитывать в будущем?

Без многочисленных экспертов на пике первого класса крупные секты существовать не могут. Их организации просто некому будет охранять.

Это ведь лучшие из сотен тысяч учеников. Где взять ещё таких?

Среди крупных кулачных семей, в которых продвинутые эксперты с детства тренировали детей, и то не всегда рождались таланты.

А если они потеряют территорию, то будет прибывать меньше учеников, значит будет рождаться меньше талантов, и ещё меньше станут шансы заполучить верховного эксперта. Так и погибали крупные секты, совершив ошибку и развалившись на меньшие.

У кого больше силы, у того больше и территории. Кулачный мир жесток и реалистичен. Крупная секта без верховного эксперта перестаёт быть крупной в ту же минуту. Остальные секты набрасываются на них как волки, откусывая по кусочку за раз. Даже собственные старейшины пытаются ухватить как можно больше напоследок.

Что же до безупречных экспертов, то такие рождались раз в сотню лет.

Старейшина Мо содрогнулся. Хуашань буквально спасла их секту.

Любой человек был бы благодарен.

Линь И улыбнулся. Именно на это он и рассчитывал. Благодарность за деньги не купишь, а ведь именно из неё рождалась верность. Сегодня Хуашань спасла обе Хэншань и Тайшань. В будущем, когда придёт время решать вопросы, к ним обязательно прислушаются.

Особенно теперь, в войну между праведными и порочными.

Объединение пяти сект в одну было его следующей целью.

Он уже стал главным учеником Альянса, а теперь ещё и заслужил их благодарность. Пока всё выглядело чертовски гладко. Сразу несколько фигур вышли на его шахматную доску.

Поэтому Линь И был счастлив.

Он сказал:

— Таким и должен быть наш Альянс! Надеюсь, на этом примере, все поймут, чего мы можем достичь вместе, и как уязвимы по одиночке. В этот раз Хуашань смогла остановить трагедию, однако повышенная агрессия демонов не должна оставаться без внимания.

Старейшина Мо уточнил:

— Племянник Линь, что ты хочешь сказать?

Линь И сложил руки и ответил:

— Война началась, нас ждёт эпоха хаоса и кровопролития. Наши пять сект стоят на самом краю фронта, и если мы хотим пережить трудные времена, то должны действовать как единая секта. Я прошу вашу секту присутствовать на собрании того же числа в следующем месяце. Вопросом будет объединение Альянса под единым командованием.

— Хорошо, я понял. Как только доберёмся до Хэншань, сразу сообщу Мастеру, — серьёзно сказал старейшина Мо.

Объединение сект Альянса уже происходило в прошлую войну, и несмотря на все противоречия и конфликты, старейшина понимал, что это необходимое решение. Даже если они проиграют часть дохода Хуашань, на кону стояло их выживание.

Только объединившись у них будут шансы против бессчётных армий демонов.

Линь И кивнул:

— Хорошо, тогда на этом прощаемся до января. Буду ждать Вас и Мастера Хэншань на горе Хуа. Счастливого пути.

— Взаимно, — поклонился Мо и начал созывать учеников.

Линь И занялся тем же.

Наконец-то они могли вернуться в Хуашань.

— Домой! — радостно закричали ученики.

После четырёх последовательных битв и погони длиной в несколько суток все очень устали. Хотя победы не были трудными, любой устанет, если приходится постоянно стоять на пороге смерти.

Тем более, если трупы товарищей из других сект напоминают о том, что могло бы случиться с ними.

Так что все были очень рады наконец вернуться домой. Не галопом, лошади тоже могли отдохнуть в расслабленной прогулке.

Старейшина Цинь показал Линю И большой палец:

— Ну ты даёшь, И, я тобой восхищаюсь. После сегодняшнего три секты точно признают нас главными в Альянсе. Спорить или возражать с их стороны будет просто нечеловечно. Суншань вряд ли будет довольно, но одни они не останутся, поэтому тоже присоединятся. Видимо Хуашань действительно будет командовать Пятью Горными Мечами. Поздравляю, Линь И, теперь ты на самом деле главный ученик Альянса! Ха-ха, представляю реакции наших, когда расскажем о всём, что случилось!

Цинь не мог прекратить смеяться и улыбаться всю дорогу.

Пришла пора подняться в первый класс

Ученики Хуашань решили задержаться в небольшом городке на пути и отдохнуть перед возвращением в секту. После череды сражений все очень устали. И не только физически, с внутренней силой основная усталость приходилась на их разумы.

В горе и летаргии опасно ступать на дорогу.

Линь И по прошлой жизни знал, что на них будет совершено нападение, одновременно с вторжением бессчётных, объединившихся вместе демонов, поэтому не так сильно огорчился новости о том, что всего за пару дней Центральные Равнины были чуть ли не переполнены учениками порочных культов.

Иными словами, с этого момента война перешла из затишья в свой расцвет. Демоны, которых раньше большинство не встречали ни разу за всю жизнь, теперь могли встретиться чуть ли не в каждом городе.

Возможно, на территориях крупных сект они пока боялись ходить открыто, но за их пределами делали всё, что захотят.

Маленькие секты не смели вставать на пути порочных культов, одно неправильное слово могло привести к тому, что целая армия нахлынет на них и вырежет всех вплоть до животных. Другие начали пользоваться этим и либо передавать информацию взамен на ресурсы, либо же вовсе подставлять соседние секты, чтобы отхватить немного больше территории.

Хаос множился, началась самая безумная эпоха кулачного мира.

И сейчас, пока демоны только прощупывали почву, основные проблемы приносили эти маленькие секты, пытающиеся обогатиться на чужом горе или просто уничтожить соседей раньше, чем они уничтожат их. Лишь потом, когда вокруг не оставалось никого, кроме демонов, до них доходило, что они натворили.

В итоге бессчётные секты и семьи превратились в шакалов, скалящих зубы друг на друга и пытающихся оторвать свой кусок. Пока демонов становится всё больше.

.˙.

Три сотни учеников Хуашань заняли все места в большой гостинице, большинству пришлось разделить комнаты.

Люди, увидев армию, в которой каждой словно бы искупался в крови, задавались вопросом: что же могло произойти?

Обменявшись взглядами, все решили уйти.

Линь И обратил на этих людей не больше внимания, чем если бы их вообще не существовало. Он отдал приказ Ву Шоуюю:

— Отправь несколько человек узнать новости и основные события произошедшие за время нашего отсутствия.

Он хотел, чтобы у всех окончательно пропали сомнения в том, что война началась. Они были в пути, поэтому многие ещё не знали, что миру, каким они его знали, пришёл конец.

— Хорошо, старший брат.

— Меня ближайшее время не тревожьте, какие бы ни были новости.

На этом, не дожидаясь ответа, он пошёл на второй этаж гостиницы и закрыл за собой дверь. Сев в позу лотоса, Линь И восстановил в памяти четыре сражения и больше десятка противников, с которыми ему пришлось сразиться.

Сначала он подумал обо всех допущенных ошибках, стараясь избавиться от них в своих навыках и стратегиях.

После каждой битвы он подводил подобный итог, чтобы в следующем бою быть ещё сильнее. Все неправильные приёмы, лишние движения, и ошибки в стратегии должны были уйти. В войне доля секунды может спасти сотни жизней или перевернуть ход сражения.

Любой человек учится на своём опыте, но только тот, кто делает это сознательно, поднимется на вершину. Интуиция и рефлексы никогда не догонят чистый разум.

Закончив мысленно совершенствовать стиль ведения боя, он перешёл к подсчёту боевого опыта.

Ян Сяофэн, владелец платиновой техники культа Мин; и Наследник Подсолнухов, зовущий себя Непобедимой, принесли по три миллиона опыта.

В бою за учеников Тайшань он убил пятерых первоклассных мастеров Культа Пяти Ядов, каждый принёс по два миллиона опыта.

Поддерживая Хэншань он убил троих мастеров первого класса Секты Кровавой Сабли, получив за них в сумме шесть миллионов, и Сюэ Вулэя, их мастера, отдавшего целых четыре.

Итого двадцать шесть миллионов очков опыта!

Больше чем весь заработанный им в этом мире опыт вместе взятый!

Копить его не было никакого смысла, он приобретал ценность только будучи потраченным, но как именно использовать такие запасы?

Из лучшей стали всегда изготавливают клинки, но опыт требовался сразу трём техникам, каждая из которых могла спасти его в одной ситуации или в другой. Кроме того, он мог стать экспертом первого класса, открыв внешние меридианы.

Пожалуй, это было самым ценным вложением. Разница в качестве внутренней силы между экспертами первого и второго классов была колоссальна. Пусть он мог убивать первоклассных мастеров уже сейчас, но если у них тоже будет платиновая техника, то ему конец.

На самом деле, эксперты первого класса невероятно сильны, он справлялся с ними так легко лишь по той причине, что его уровень нельзя измерять классом. У него три платиновые техники, и больше пережитых поединков, чем у любого эксперта в этом мире.

Первый класс, как ни крути, первый класс. Название очень точно описывало таких экспертов – они были первыми во всём кулачном мире, занимали самую верхушку пирамиды силы. Выше только верховные эксперты, существа столь редкие, что их уже называли не по классам.

Эксперты третьего и второго класса зовутся учениками в большинстве сект, в то время как эксперты первого всегда старейшины. Их статус и власть на порядок превосходят таковые у учеников.

Даже в прославленных сектах нередко бывал лишь один эксперт первого класса.

Конечно, статус его не волновал. Только сила имела значение. Если он станет экспертом первого класса, получит её немерено. Тогда, если ему снова встретится наследник платиновых искусств, вроде Яна Сяофэна или Непобедимой, он убьёт их на месте.

Больше ему не придётся беспомощно наблюдать за их побегом.

Но цена! Как же велика была цена!

Десять миллионов за первый внешний меридиан, двадцать за второй.

Со всем накопленным опытом он мог открыть лишь один, после чего у него останутся жалкие шестнадцать миллионов на улучшение трёх платиновых техник.

Ну, хотя бы, одну он мог вычеркнуть сразу. Божественный Навык Фиолетового Тумана можно будет снова повысить лишь на пике первого класса, а до того ещё было ой как далеко. Девять Одиноких Мечей тоже ставили трудное условие – требовалось где-то достать пять высших искусств.

В итоге, оставался только Набор Движений Линбо.

Третий уровень требовал пять миллионов опыта, а четвёртый – десять.

Линь И кивнул и решил использовать опыт на эту технику. Открыть первый внешний меридиан, чтобы стать экспертом первого класса, после чего дважды повысить уровень Набора Движений Линбо.

Его тело задрожало, передав контроль над собой системе, и десять миллионов опыта превратились уже не в тёплый поток, а в сжигающее пламя, хлынувшее из каждой части тела в систему циркуляции внутренней силы. Мгновенно его объём энергии повысился в разы и вдруг вырвался за пределы тела, одним махом разбив меридиан Жэньмай.

Система замерцала перед ним так, словно весь мир поздравлял его с подъёмом на вершину. Линь И глубоко вдохнул и радостно улыбнулся.

Уровень, на котором он стоял до прибытия в этот мир, приближался.

Бог вновь взбирался на вершину.

В приподнятом настроении, он немедленно потратил пятнадцать миллионов на улучшение Набора Движений Линбо до четвёртого уровня. Он был счастлив. Теперь его скорость умножалась на четыре, а по необходимости, путём больших затрат энергии, он мог умножить её ещё в пять раз!

Ситуация в мире

Возвысившись до эксперта первого класса и подняв Набор Движений Линбо до четвёртого уровня, Линь И почувствовал как стал гораздо сильнее. Вместе с энергией его вены наполнила уверенность.

Сейчас хоть какую-то опасность для него представляли только верховные эксперты. Даже если он вновь встретит «полуверховного», вроде Медведемона, то легко сбежит. А такие встречались чуть ли не так же редко, как верховные.

Линь И улыбнулся.

С новыми силами он поднялся с кровати и спустился на первый этаж.

— Старший брат! Старший брат!

Ученики Хуашань сидели в столовой, но заметив его, немедленно поднялись и поприветствовали. Они делали это не потому, что их заставлял этикет, а из чистого благоговения.

Линь И победил старейшин всех Пяти Горных Мечей, после чего собственноручно спас их и учеников остальных сект Альянса, зарубив толпу экспертов первого класса, будучи на втором.

Он был из сорта людей, о которых умалчивали даже легенды. Возможно, первым в истории мира, способным на такое.

Не существовало никого, кто не восхищался бы им – в тайне или явно.

— Пейте и ешьте, братья, но ложитесь спать пораньше, потому что завтрашним утром нас встретит Хуашань!

— Да здравствует старший брат! — разом воскликнули три сотни учеников.

— И, иди сюда, И! — позвал старейшина Цинь, махая рукой и широко улыбаясь.

Он восхищался им, пожалуй, больше всех в секте. Никогда Цинь и не мечтал о настолько талантливом ученике.

Начиная с отправления из Хуашань, затем во время собрания на горе Суншань, и затем весь путь обратно он сражался как никто другой, за всю историю кулачных искусств. Такими подвигами нельзя восхищаться слишком сильно.

Даже если бы он не спас три секты от катастрофического покушения, то заслуживал бы место главного ученика больше любого в Альянсе. Если бы возродились герои прошлого, им бы пришлось встать на колено перед ним.

Попросту жить в одно время с таким человеком – величайшая честь, какая только есть.

Более того, раньше, чем они успели вернуться на гору Хуа, он воспользовался своими правами главного ученика и созвал собрание Альянса в Хуашань. Миссия Оуяна Мина, стать главным учеником Пяти Горных Мечей, была выполнена и перевыполнена им.

После таких подвигов старейшина Цинь принял бы любого человека как своего главного ученика, но Линь И ещё и был довольно вежлив, очень добр, и обладал прирождённым талантом к лидерству.

— Мастер Цинь, — поклонился Линь И, немедленно заняв место рядом с ним.

— И, я хотел сказать... — Улыбка старейшины Циня вдруг исчезла, а зрачки превратились в точки. Подняв дрожащую руку, он пробормотал трепещущим голосом: — И, ты... ты... открыл внешний меридиан?!

Эти слова прошли по залу как громовой раскат, всюду наступила тишина. Было слышно как стучит сердце старейшины Циня.

Даже Линху Фэн выпучил глаза.

Линь И улыбнулся и равнодушно сказал:

— Я отдыхал и почувствовал, что готов двигаться дальше, ничего такого. Я даже всего лишь один меридиан открыл в этот раз.

— Всего лишь один?! — закричал Цинь, его глаза чуть не выпали из орбит. — Знаешь ли ты, сколько времени у меня ушло, чтобы подняться с двенадцатого меридиана к первому внешнему?! Пять! Целых пять лет! А ты за два года прошёл путь, который занял у меня двадцать лет...

Цинь вздохнул и покачал головой, будто проиграл в карты подчистую.

Он с пяти лет занимался боевыми искусствами, а экспертом первого класса стал в тридцать. И это считалось довольно быстрым прогрессом. Как же тогда называть скорость Линя И?

Ученики тоже ловили ртами воздух.

— Старший брат просто нечто! Он не легенда, он больше, чем легенда!

— Ха-ха! Думаю, ещё пять лет и он тоже станет верховным экспертом!

— Вау, прикинь если у нас будет два верховных эксперта? Это было бы очень круто!

— У меня никогда не было кумиров, только старший брат достоин восхищения!

— Он во втором классе убивал первоклассных экспертов как собак, представляете, что он сможет делать, когда станет верховным?! Ха-ха-ха, тогда никто не посмеет вставать на пути Хуашань! Старший брат победит всех!

— Ха, не зазнавайся. Все верховные эксперты в своё время поражали так же, среди них слабаков нет. Поэтому не думаю, что он сможет убивать верховных экспертов как собак, но верю, что станет сильнейшим из них!

— Это верно, со старшим братом Хуашань не о чем волноваться!

Ученики даже про еду забыли, сейчас их волновал только Линь И.

Линху Фэн, с другой стороны, бросил на старшего брата одинокий взгляд и крепко сжал кулаки.

Он не должен был отставать. Он не мог отставать.

Линь И, слыша столько приятных слов со всех направлений, не мог не улыбаться. Младшие братья были искренне рады его повышению в первый класс, а он тем больше питал уверенности в том, что не позволит демонам разрушать Хуашань.

Судьба секты изменится! Они обязательно переживут эту катастрофу!

— Старший брат! Старший брат!

В этот момент прибежал Ву Шоуюй с другими учениками, выглядели они очень тревожно. Линь И сразу сказал ему:

— Иди за мной.

Новости не ждали промедления, поэтому он поднялся в свою комнату на второй этаж. Ву Шоуюй сказал тем, кто был с ним: «Ешьте, я доложу сам», и побежал за ним.

Он забежал в комнату следом, Линь И уже сидел внутри.

— Рассказывай, что удалось узнать.

Шоуюй кивнул с серьёзным выражением лица, и сказал:

— Старший брат, это прозвучит безумно, но все говорят о вторжении демонов в Центральные Равнины!

— Подробнее, — сказал Линь И спокойно.

— Обе Хэншань и Тайшань проиграли на границе. Потери не очень большие, но они пропустили демонов на свои территории. Хуашань, благодаря боевому строю, справилась на всех фронтах и не позволила врагам ступить на нашу территорию. После небольшой стычки демоны поняли, что наших не пробить, и пошли в обход, с запада на юг. Хуашань пошла следом и сейчас блокирует им все пути на наши территории.

Он сделал вдох и сразу продолжил:

— В то же время армия Священного Культа прошла через северную Хэншань и сейчас разоряет их территорию. Похоже, они собирались пробиться с запада и севера, объединившись в одну армию, но это не сработало, поэтому сейчас оккупируют каждый город и деревню на пути, которые не дают сильного сопротивления. Крепости они осаждают, вероятно хотят выморить всех голодом, чтобы не терять людей.

Шоуюй рассказал всё, что ему удалось услышать от других экспертов, бежавших с поля боя, чтобы доставить новости до всех уголков Центральных Равнин. Линь И кивнул, открыл системную панель, а в ней карту, немедленно визуализировавшую полученную информацию.

Чёрная порча демонов расползалась по Центральным Равнинам вдоль запада и через весь юг. Почти сразу он понял, где находилась их новая цель: Шаолинь!

Все маленькие секты и школы находившиеся ещё дальше Альянса уже были захвачены. Это трагедия, конечно, но в прошлый раз Пять Горных Мечей тоже начали погибать в первые же дни после начала войны.

К счастью, всего за год он сделал Хуашань настолько сильной, что в этот раз их красная территория послужила барьером, вокруг которого разлилась чёрная заливка демонов.

Линь И кивнул про себя. В этой жизни ситуация была значительно лучше, чем в прошлом. А о том, что их цель поменялась, он мог не волноваться – пусть голова болит у Шаолиня!

Безупречный талант

В то время как Линь И чувствовал облегчение, весь остальной праведный мир испытывал шок. Даже мастера сект до сих пор не верили, что это происходит на самом деле. Но правда была в том, что культы Мин и Священный ворвались на территории праведных сект.

Все были потрясены. Больше ста лет мира и измывательств над «слабыми, порочными культами», обернулись тем, что теперь никто не был готов к настоящей войне. Считалось, что у врагов просто не хватит людей, но первые же стычки показали, что дело не столько в количестве, сколько в качестве.

Бессчётные маленькие секты были оккупированы или истреблены.

К изумлению многих, в этот раз демоны не убивали всех до последнего. Напротив, захваченных в плен было значительно больше, чем убитых. Это давало надежду праведным сектам, и многие сдавались по своей воле.

В итоге меньше чем за день две чудовищные волны демонов, с запада на восток и с севера на юг, нахлынули на Центральные Равнины.

.˙.

— Аббат, армия демонов вторглась на наши земли, началась война! Следует ли нам объединить все праведные секты под общим знаменем, чтобы отразить силы врага?

Монах на пике первого класса спешно прибежал в покои Аббата Шаолиня, Мастера Вувана.

Лицо Аббата никак не изменилось, с выражением абсолютного спокойствия он сложил руки и неторопливо ответил:

— Амитабха, Вусу, не следует так волноваться. Созови всех монахов и прикажи защищать монастырь. Весь мир не защитить одной рукой, сначала нужно подумать о спасении своей души.

— Амитабха, Аббат. Я исполню Ваше приказание.

.˙.

— Мастер. Две армии порочных культов вторглись в Центральные Равнины. Началась война! — доложил эксперт на вершине горы Удан.

Мастер Суаньсу кивнул без всяких эмоций, и сказал:

— Созовите всех учеников Удан и готовьтесь к битве. Как только обсудим план контратаки с Шаолинем, отправимся в бой.

— Как прикажет Мастер! — кивнул эксперт.

.˙.

— Старшая сестра, порочные культы напали на Центральные Равнины с запада и севера! — воскликнула эксперт первого класса Эмей.

Мастер Цзюэ Юнь выхватила меч и поднялась в полный рост, засияв под лучами света как богиня войны:

— Созывай всех учениц Эмей. Мы защитим Центральные Равнины. Свяжитесь с Цинчэн, нужно объединить силы, чтобы отбиваться от демонов с двух фронтов!

— Так точно, старшая сестра! — поклонилась эксперт Эмей.

.˙.

— Мастер, волчьи дети из порочных культов вторглись на Центральные Равнины! — воскликнул старейшина Цинчэн.

Сун Фэн зарычал:

— Грёбаные демоны! Сколько лет я говорил, что надо истребить их всех до последнего, но нет, осёл из Шаолиня к своей горе жопой прирос! Теперь они окрепли и пришли за нами. Созывай всех наших и отправьте голубя в Эмей, будем защищаться.

— Так точно, старший брат! Вместе с Эмей мы выстоим сквозь любые невзгоды. Пусть попытаются напасть на нас!

— Это верно. Перебьём тварей, всех до одного, и пойдём в контратаку!

.˙.

Схожие сцены происходили во всех фракциях Центральных Равнин. Большинство прославленных и крупных сект первым же приказом созывали всех своих учеников в свои центральные владения, как черепахи, прячущие головы в панцири.

На вершине одной из гор, с западной стороны Центральных Равнин, три человека стояли и смотрели вдаль, сложив руки за спинами.

Это были три верховных эксперта Западной Армии Порочных Культов.

Хань Ленсуань, фиолетовый Король Драконов культа Мин.

Оуян Цзинь, владелец Виллы Белого Верблюда.

И Привратник Кровавой Сабли, старый призрак Секты Кровавой Сабли.

— Мастер Цзинь, как ситуация? — спросил Хань Ленсуань.

— Превосходно. Никто не в силах нас остановить! — радостно ответил Цзинь.

— А мне почему-то так не кажется, — рявкнул Ленсуань.

— Почему это? — помрачнел Цзинь, прекратив смеяться.

Король Драконов ответил ледяным тоном:

— Хуашань остановила наше наступление с запада, и только что я получил донесение от Священного Культа, сообщающего о том, что монастырь Хэншань узнал о вторжении заранее и успел подготовиться, из-за чего им противостоят на каждом шагу. Если фронтовики не были уничтожены, то как можно называть ситуацию «превосходной»?!

— А какая разница? Они всего лишь валуны на нашем пути, проще обойти, чем лбами разбивать. Окрепнем в Центральных Равнинах, соберёмся, и уничтожим их.

Ленсуань фыркнул и усмехнулся:

— Мастер Цзинь, а дошла ли до вас новость о том, что все войска, отправленные на перехват молодых талантов, не только провалились, но и понесли тяжёлые потери. На каждых десятерых погибших из культа Мин вернулся только один, то же случилось и со Священным Культом!

— Это верно, Секта Кровавой Сабли практически уничтожена, — добавил Привратник, не удержавшись. — Даже Сюэ Вулэй, один из самых талантливых учеников, оставленный мной за мастера, погиб.

— И все пять старейшин Культа Пяти Ядов погибли.

— Как такое может быть? — выпалил Цзинь. — Разве мы отправили не самую элиту? Неужели учеников оказалось гораздо больше, чем мы ожидали? Но это во сколько раз их должно было быть больше? В десять?

— Всего один человек повинен в поражении всех четырёх команд! Так ещё и в каких поражения! Пять старейшин Культа Пяти Ядов и четверо старейшин Кровавой Сабли были убиты им! — с ненавистью и удивлением сказал Ленсуань.

Откровенно говоря, он даже немного восхищался им. В одиночку перевернуть ход сражения, так ещё и спасти все четыре секты?

— Кто это сделал? — спросил Цзинь настороженно.

— Линь И, главный ученик Хуашань, эксперт, мать вашу, второго ранга! Он победил даже Яна Сяофэна и Непобедимую Наследницу Подсолнуха, после чего объединился с силами остальных сект Альянса, чтобы отбить всех, а в процессе нанёс нам непоправимый урон!

Оуян Цзинь был шокирован, иначе и не сказать. Глубоко вдохнув, он пробормотал:

— В Хуашань родился безупречный гений? Такие правда существуют?

Ленсуань кивнул:

— Да, он превосходит талантом нашего молодого господина, Ао Тяньцзяо. Думаю, во всём мире нет гениев выше него. Это просто безумный талант, он вступил в кулачный мир каких-то два года назад, а уже понял волю меча и убивает экспертов первого класса так, будто сам верховный. Его талант немыслим, сила потрясает ещё больше, но опаснее всего мозги! Взгляните на Хуашань, из-за него мы даже подступиться к ним не можем! Ещё пять лет и я боюсь, что он станет сильнейшим из верховных экспертов.

— Т-такому человеку нельзя оставаться в живых! Мы должны обезглавить его, а труп сжечь! Если он продолжит так развиваться, то как нам победить праведные секты? Он же всех уничтожит!

Оуян Цзинь был шокирован такими новостями.

Ленсуань кивнул и взглянул на Привратника Кровавой Сабли.

— А ты что думаешь, старина?

— Его нужно убрать, — ответил прошлый мастер Секты Кровавой Сабли.

Впрочем, теперь уже снова нынешний.

Год назад Линь И убил их талантливого гения в третьем классе, а теперь гениальнейшего человека, которого он оставил управлять сектой вместо себя. Уже давно между ними была вражда, которую закончит только смерть, но после гибели Сюэ Вулэя Привратник начал чувствовать искреннюю ненависть.

Хотя даже без неё такой талант должен был уйти. Его в дрожь бросало при мыслях о том, во что превратиться Линь И, если позволить ему расти и дальше.

— Как только появиться шанс мы должны, не жалея ресурсов, убить его. Но я думаю, что он теперь будет прятаться в Хуашань пока не станет достаточно сильным, чтобы не бояться никого.

Я лучше буду псом мира, чем человеком войны

Чем дальше на запад, чем ближе к территории демонов, тем хуже была ситуация вокруг. Кругом воры и убийцы, бессчётные семьи были разрушены, на каждой улице завывали новоиспечённые вдовы, местами целые деревни вырезали вплоть до последнего человека.

Это даже не жестокость, а полнейшее равнодушие к ценности жизни.

А сделали это не порочные культы, почти все потери были из-за бандитов и отчаянных кулачных семей. Настала эпоха хаоса, сердца людей пали во тьму и никакой человечности в них не осталось.

Именно поэтому Линь И делал всё возможное, чтобы избавиться от бандитов. Он знал, что со вторжением порочных культов они будут представлять не меньшую опасность, чем демоны. Особенно для обычных людей, слабых и беспомощных перед убийцами кулачного мира.

— Увы... — вздыхал старейшина Цинь, каждый раз, как они проезжали очередную истреблённую деревню. Как эксперт первого класса и выходец из богатого клана, он никогда раньше не замечал непримечательные жизни простых людей, но сейчас был задет трагической ситуацией вокруг. — И, теперь я понимаю, почему ты отдал приказ отловить всех бандитов. Эти уроды разорили больше, чем демоны! Ужас просто.

Линь И промолчал.

Демоны в основном боролись против военных сил сект, в то время как бандиты не участвовали в войне, зато истребляли обычных людей как скотину, не боясь никакой отдачи, пока все праведные силы заняты сражениями.

Тут и там раздался рёв, а где и радостные песнопения бандитских шаек. Перед началом хаоса их расплодилось больше, чем собак, а ведь среди них тоже порой рождались таланты, способные достичь и третьего класса, и второго – в редчайших случаях даже первого.

Поэтому за свою жизнь могли постоять только эксперты первого класса.

Линь И был благодарен тому случаю, неизвестной воле, или аномалии, которая перенесла его в этот мир заблаговременно. Если бы у него не было времени на подготовку перед нападением демонов, то со всеми своими навыками он бы тоже наверняка погиб.

— А-а-а!

Вдруг где-то впереди раздался истеричный вопль. Линь И слегка нахмурился, а старейшина Цинь тут же воскликнул:

— Скорее! Кому-то нужна помощь!

— За мной! — отдал приказ Линь И.

За невысоким холмом они увидели вздымающееся пламя и услышали ещё больше воплей боля. Приближаясь, все ученики Хуашань были шокированы уведенным.

Бандиты голыми руками вырывали глотки мужчин, стариков и детей, сваливая их тела в кучу как собранные плоды. В деревне были убиты почти все. У подножия горы трупов раздавались женские вопли – их насиловали прямо на телах собственных мужей и детей.

От этой картины кровь стыла в жилах.

Кочевые бандиты смеялись и хохотали, разрушая дома и забирая последнюю добычу, готовясь уйти, как вдруг увидели армию Хуашань верхом на боевых конях.

Первый, кто их заметил, заверещал:

— Братья, братья! Это Хуашань, будь они прокляты! Бегите отсюда, бегите!

Бандиты были так напуганы, что некоторые из них бросились наутёк, забыв собственных коней.

— Убить всех до единого! — отдал приказ Линь И.

Его лицо было ледяным и равнодушным, голос не выдавал ни намёка на злость или ужас. Командир должен быть холоден в любой ситуации. Тех, кто терял голову, подсчитывали вороны и стервятники.

Шокированные ученики Хуашань услышали знакомые слова и рефлекторно начали выполнять приказ. Ошеломление немедленно сменилось яростью. Несколько человек даже спрыгнули с коней и, встав в единый строй под предводительство Линху Фэна, пешком бросились за врагами, срубая головы как колосья зерна.

У этих бандитов не было особых навыков, их главное преимущество перед крестьянами состояло в оружии. Что могли беспомощные люди сделать волкам? И что могли сделать волки подготовленной армии?

Меньше, чем за несколько минут, почти сотня голов повалилась с плеч. Один Линху Фэн зарубил два с лишним десятка.

Старейшина Цинь не участвовал в бою. Его сердце стучало с ненавистью, но какие-то бандиты не были достойны пасть от его меча.

Подойдя к Линю И, он сказал:

— Проклятые твари! Люди они вообще или нет? Как может человек сотворить такие ужасы с другим человеком?! Кем надо быть, чтобы убивать беспомощных крестьян?!

Цинь видал немало крови на своём веку, не раз ему встречались и более жестокие сцены. Но это всегда были конфликты и месть между людьми кулачного мира. Он считал неписанным правилом, что простолюдины к конфликтам экспертов отношения не имеют.

Никогда в жизни ему не встречались безжалостные бандиты, убивающие только тех, кто не может дать отпор. Жители этой деревни не провоцировали их, но они истребляли всех поголовно. Он не мог этого ни понять ни принять.

Линь И не ответил. Тысячи таких же сцен сейчас происходили по всему кулачному миру. Местами в десятки, а то и в сотни раз страшнее.

Что деревни, когда вырезают целые города?

Человеческая жизнь и так почти ничего не стоила, но теперь потеряла свою ценность окончательно.

Когда кругом все идут в разнос, разве будут бандиты в чём-то себе отказывать?

Все ученики Хуашань вернулись в строй. Линху Фэн сидел верхом, крепко сжав губы. Увиденное им было страшнее всего, что он видел в жизни.

А ведь они проехали уже не один десяток таких деревень.

Все задавались одним вопросом: как такое могло случиться?

Линь И не дал им времени утопать в бесполезных, мрачных мыслях. Он указал на пламя, пожирающее деревню, и крикнул:

— Видели? Вы все видели, в каком хаосе мы теперь живём?

Все ученики повернулись на него.

— Началась эпоха хаоса! — крикнул Линь И. — Мы все её невольные участники! Никому не сбежать от неё, нигде не спрятаться. И только от нас зависит, в каком мире мы будем жить. Хотите, чтобы такое же случилось с вашими родными? Хотите, чтобы ваших братьев прирезали, а сестёр изнасиловали? Хотите, чтобы вашим старикам вспороли глотки и выбросили в кучу, как грёбаный мусор?! Хотите, чтобы Хуашань стала такой же, как эта деревня?! Или вы будете сражаться за мир?!

Ревущее пламя отражалось в глазах учеников Хуашань. Единым голосом они взревели:

— Сражаться! Сражаться! Сражаться!

— Тогда поднимайте мечи и сражайтесь вместе со мной! — воскликнул Линь И, выхватив клинок. — Только вместе мы сможем превзойти врага! Победа зависит от каждого из вас! Спасём Хуашань!

— Спасём Хуашань! Спасём Хуашань! Спасём Хуашань!

Это был рёв от самых их сердец.

Линху Фэн взревел вместе с братьями и сёстрами.

— Становитесь сильнее ради себя, ради своих братьев и сестёр, ради стариков и всех, кто вам дорог! Только сила защитит вас и всё, что вам дорого!

Никогда раньше Линху Фэн не видел живой картины того, почему он должен становиться сильнее. Поэтому сейчас взревел громче всех и поднял меч к небу.

Хуашань – это вся его жизнь. Он не мог допустить, чтобы она стала такой.

— Сегодня мы вернёмся на гору Хуа и с этого дня будем делать всё, чтобы защитить её!

Он убрал меч в ножны и направил коня вперёд. Все ученики вышли за ним.

Весь путь до запада, каждый раз как им встречались бандиты, Линху Фэн без приказа, по одному разрешающему взгляду, брал предводительство на себя и отправлялся за головами.

Постепенно, чем ближе они подходили к территории Хуашань, тем реже встречались бандиты. Зато вместо них о приближении молодого поколения горы Хуа узнали демоны и последние десятки километров пришлось идти с боем.

Они будто двигались против течения реки, и где бы ни проходили, оставляли за собой горы трупов. В какой-то момент враги поняли, что таланты Хуашань им не по зубам и начали паниковать.

Даже если командиры приказывали им отправляться в бой, они либо беспомощно смотрели, либо сбегали в страхе.

Никто не смел вставать на пути Хуашань! Все, кому хватило наглости, теперь лежали вдоль дороги.

С каждого из их клинков капала кровь, но все они шли с гордо поднятыми головами и смотрели на демонов с вызовом.

Все три сотни шли среди десятков тысяч демонов, оставляя за собой кровавый путь, и никто не смел встать у них на пути.

Вот, что такое Хуашань!

Вот, кто такие настоящие мечники!

Мы дома

На территории Хуашань патрули ходили примерно каждые полкилометра, всюду были расставлены вышки и лагеря быстрого реагирования. Армия готовилась выйти по первому дымовому сигналу.

Демоны не осмеливались подходить к ним. Это напоминало незримый барьер, за который не ступала ни единая нога.

В отличие от большинства сект, сразу втянувших корни в центр, Хуашань защищала все свои территории, расставив армии в двадцать тысяч вымуштрованных человек на каждом из четырёх направлений.

Периодически раздавался рёв самоуверенных генералов армии демонов, вскоре за которым слышались вопли и мольба о пощаде.

Патрули вытянулись вперёд, заметив три сотни всадников, окровавленных настолько, что даже за копытами коней оставались следы. Они двигались среди десяти тысяч врагов так спокойно, будто были их элитой, и все враги расступались перед ними, не смея приблизиться ни на шаг.

Как бы ни кричали командиры демонов, никто не нападал на них.

Ученики Хуашань изумлённо вытаращились на эту процессию, но когда их разделяло чуть больше километра, самый глазастый из них завопил:

— Это старший брат! Старший брат вернулся!

— Старший брат! Старший брат!

Радостные крики звучали отовсюду, передавались от башни к башне как ветер, и вскоре вся южная сторона Хуашань знала о возвращении своих героев.

Армия выставленной на юге командовал один из старейшин Хуашань, эксперт открывший семь внешних меридианов и стоящий на грани вершины.

— Старейшина Хуан, старейшина Хуан, старший брат вернулся! — закричал один из учеников, спешно прибежавший доложить.

— Имеешь в виду старейшину Циня и юного мастера? — удивлённо спросил Хуан.

— Да, да, они вернулись! — закивал ученик.

— Вот же, — облегчённо выдохнул Хуан.

С тех самых пор как порочные культы вторглись на Центральные Равнины, их армия каждый час участвовала в тяжёлых сражениях. Лишь благодаря боевому построению Хуашань они выстояли и дали врагам отпор. Не без потерь, конечно, но с таким успехом, что теперь на них нападали лишь самые безмозглые.

Впрочем, долго так продолжаться не могло. Пока сильнейшие из врагов были лишь в самом начале первого класса. Когда придут верховные эксперты, то никаким построениям не выдержать их напора.

Кроме того, многие демоны пытались проскользнуть в города и устроить саботаж. Разрушить, сколько можно, и сбежать.

Но до сих пор не удалось никому. На каждой дороге стояли КПП, в каждом городе и селе ждали солдаты Хуашань, знающие основы военного построения, а некоторые даже высшие техники.

Более того, стоило где-то заметить врага, как голуби вылетали во всех направлениях, сообщая о нападении. Эксперты первого класса ещё могли сбежать, но остальных догоняли отряды карателей.

Конечно, это не спасало от разрушений. Эксперты второго класса успевали немало наворотить, прежде чем их ловили и убивали. Но в основном страдали постройки и дороги.

Войдя на территорию Хуашань демоны обнаруживали себя в каком-то непостижимом, странном мире. На кого бы они ни напали, абсолютно все знали боевые искусства!

Люди, казавшиеся простолюдинами, вдруг убегали при помощи техник передвижения. Рабочие на заводах вставали в боевой строй и молотками набивали шишки незадачливым демонам, многих даже убивали на месте.

Некоторые сходили с ума, начиная думать, что все до единого жители Хуашань – на самом деле их воины под прикрытием. Целые улицы объединялись вместе и защищали свои семьи с искусством граничащим с уровнем экспертов третьего класса.

Демоны не понимали, что происходит. Неужели мир настолько изменился, что теперь высшие техники ничего не стоят и ими владеют все? Почему дворники вдруг взмахивали мётлами на манер посоха, а ремонтные бригады вставали в боевой строй?

Всё население на территории Хуашань было сумасшедшим!

Книги по высшим техникам валялись прямо на улицах, будто не стоили ничего! У демонов глаза выпадали из орбит.

Им было некуда бежать, потому что со всех направлений их гнали эксперты боевых искусств. Если кому-то и удавалось прорваться, то они бежали среди своих, не останавливаясь, пока не добирались обратно до Западных Пустошей.

Это был настоящий кошмар наяву!

Уже после первого дня демоны не смели совершать вылазки на территорию Хуашань и только окружали их, постепенно смещаясь на восток через южное направление.

Секта была в безопасности, но старейшины беспокоились за молодое поколение, отправленное участвовать в собрании Альянса. Это ведь была самая большая элита Хуашань!

Если самые талантливые ученики покинули секту, то как же можно не волноваться?

И ведь чем ближе к территории Хуашань, тем больше их было на пути. А новостей от них до сих пор никаких не пришло.

Поэтому старейшина Хуан заулыбался до ушей, а его сердце наконец разжалось. Он засмеялся и сказал:

— Пойдём! Нужно встретить их со всеми почестями!

Формация Меча Хуашань показала себя в высшей степени полезной, поэтому после начала войны слава Линя И разрослась ешё больше. Ему уже поклонялись как одному из богов.

Впрочем, он так находился примерно на их уровне после того как ввёл систему вкладов. Но всё же есть разница между благодарностью и престижем.

Ему были благодарны за шанс стать сильнее. Однако за изобретение Формации Меча Хуашань, поднявшей на новый уровень силы всю секту разом, его уважали как гения, изобретателя, и настоящего бога войны.

Только благодаря ему почти никто не сомневался, что Хуашань ничего не угрожает. Старший брат целиком заслужил свою славу и трепет перед ним.

Легко добиться репутации среди людей, но уважение – гораздо более ценная валюта. Теперь все, от мало до велика, были готовы доверить свои жизни ему.

Старейшина Хуан отдал приказ и двадцать тысяч учеников в четверть минуты встали в строй.

— Идём встречать юного мастера и старейшину Циня!

— Так точно!

— Шагом марш!

Двадцать тысяч пар ног разом шагнули вперёд.

— Поднять мечи!

С шелестом кожаных ножен, двадцать тысяч клинков превратились в обширный, бесконечный лес стали.

Демоны, наблюдавшие издалека, ощутили ужас.

Та. Та. Та.

От шагов двадцати тысяч человек вздрагивала земля. В ушах звенело от грохота сапог. Казалось, не осталось больше никаких звуков во всём мире вокруг.

Доисторический зверь вышёл на охоту и с каждым его шагом трепетала земля!

Та! Та! Та!

Лес мечей подошёл к границе, глаза всех демонов вокруг сразу сомкнулись на нём. Многие не выдержали и сбежали от одного только этого зрелища.

Никогда раньше они не видели ничего подобного Формации Меча Хуашань!

Страх наполнил их до самого костного мозга, до самых глубин души!

Старейшина Цинь горделиво засмеялся:

— Могучая Хуашань! Стоит только нашим шагам прозвучать на горизонте, а все уже наделали в штаны!

Линь И слегка улыбнулся. Он тоже был горд. Трудно сказать, насколько ученики Хуашань стали сильнее в сравнении с прошлой жизнью. Но важно то, что этого хватило.

Сейчас они сильнейшая армия в мире. Никто им не соперник.

Жаль, что это скоро подойдёт к концу.

Демоны могут быть жестоки, но не глупы. Тяжёлые условия приучили их учиться у врагов. Они быстро поймут принципы муштры Хуашань и начнут формировать свои легионы один за другим.

В конце концов, в прошлом это именно они создали такой строй. Культ Мин был готов дисциплинировать своих бойцов хоть сейчас.

Хуашань должна стать ещё сильнее, чтобы превзойти весь мир!

Пока он размышлял об этом, они незаметно для себя прошли границу территории Хуашань и раздался оглушительный рёв:

— Поздравляем с возвращением старший брат и старейшина Цинь!

Все три сотни учеников чуть с коней не попадали, от двадцати тысяч глоток, заревевших в один голос, зубы начали дрожать в челюстях.

Линь И улыбнулся и крикнул:

— Мы дома! Встречай детей своих, Хуашань!

Возвращение к семье Линь

— Юный мастер, старший брат Цинь! — радостно поприветствовал старейшина Хуан.

Сразу после этого он попросил пройти в палатку и обсудить нынешнюю ситуацию.

Линь И приказал остальным ученикам отправляться отдыхать, а со старейшиной Цинем вошёл в палатку Хуана.

Тот низко поклонился и сказал:

— Мастер Секты и старшие братья очень за вас волновались. Мы не получали никаких новостей и уже начинали думать, что за вами послали убийц.

Старейшина Цинь засмеялся:

— Будто эти щенки могли бы нас убить, ха-ха-ха! Видимо почтовых голубей уроды сбили, вот и не дошло ничего.

— То есть, на вас правда напали? — изумлённо выпалил Хуан.

— Дядя Хуан, лучше объясните нынешнюю ситуацию, — сказал Линь И строго. — Мы пока о войне знаем только со слухов.

— Что ж, эм, порочные культы окружили наши территории с запада и юга, постепенно движутся в обход нас на восток. Пробраться в земли Хуашань войскам не удаётся, было только несколько саботажей, но ничего страшного.

Линь И кивнул, его лицо расслабилось. Если бы демоны прорвались хоть где-то, это могло бы означать начало конца. Но раз вся граница выстояла, то его мер оказалось достаточно для предварительной работы.

Он рассказал о том, что демоны действительно напали на них, но в итоге сами понесли тяжёлые потери, после чего они задержались, чтобы защитить остальные секты Альянса, участвовавшие в собрании.

— Это же просто прекрасно! — заулыбался Хуан, окончательно выдохнув.

Хотя задумавшись насчёт описанной ситуации немного получше, испытал нечто вроде ошеломления и страха. Получалось, что демоны смогли незаметно переправить в Центральные Равнины четыре грёбаные армии?

Одна прозвучала бы как что-то немыслимое, но целых четыре?..

— Кроме того, я пригласил обе Хэншань и Тайшань участвовать в собрании примерно в начале следующего месяца. Немедленно доложите об этом Мастеру и отправьте приглашение в Суншань, объяснив ситуацию. На повестке дня вопрос объединения Альянса под единым командованием.

Старейшина Хуан кивнул с серьёзным выражением лица и сказал:

— Я немедленно отправлю курьера. Юный господин, старший брат Цинь, вы через многое прошли. Я организую завтрак.

— Хорошая идея, — хохотнул Цинь, почесав живот.

Хуан позвал гражданских, чтобы приготовили съестного, а сам поспешил записать всё сказанное Линем И о произошедших событиях, чтобы отправить письмо с экспертом второго класса – для скорости и безопасности донесений.

Следующим утром Линь И созвал свои три сотни и сообщил, что дальше они должны идти без него.

— Что-то случилось, И? — спросил Цинь, но тут же опомнился и хлопнул себя по лбу: — Ах, там же твоя родня, да? Соскучился небось?

Линь И кивнул:

— Да, нужно посмотреть, как там дела. Старейшина Цинь, ведите учеников на гору Хуа, я ненадолго задержусь дома.

— Без проблем, братец, — улыбнулся Цинь и кивком указал на Шоуюя. — А ты возьми десять учеников посильнее и задержись с ним.

— Так точно! — ответил Шоуюй и без оглядки назвал десять имён.

— Будем ждать тебя на горе, — улыбнулся Цинь, — сильно не задерживайся! Твоя вторая семья тоже очень соскучилась, ха-ха.

Линь И улыбнулся. Старейшина Цинь стал ему некровным дядей. Он был хорошим человеком.

Проводив их взглядом, Линь И направился в северном направлении.

Хотя город Юй стоял довольно близко к южной границе, но даже до сюда демонам не удалось пробраться ни разу.

Он добрался вечером. Люди встречали его счастливыми улыбками, тут и там бессчётные крестьяне, закончив тяжёлые рабочие дни, занимались боевыми искусствами как оздоровительной гимнастикой. Дети боролись на палках, применяя основы боевых искусств.

Это поселение было именно тем, что он мечтал видеть в кулачном мире. Всё сделанное им за прошедший год обретало смысл, когда принимало облик этих счастливых людей, не ощутивших начавшуюся войну.

Его сердце стучало быстрее, когда он видел их. Линь И не любил улыбаться, а всё же не мог сдержать искреннюю улыбку при этом зрелище.

— Ты родился здесь? — спросил Сяоюй с любопытством.

— Да, — ответил Линь И, улыбаясь.

Он не чувствовал глубокой привязанности к этому месту, а благодарность чувствовал лишь к дяде Чжиху, организовавшему билет в Хуашань. И всё же, он вернулся домой. Впервые за долгое время.

Прошло лишь немногим больше года, но сердцу казалось, что пронеслась целая жизнь.

В прошлый раз он был здесь экспертом третьего класса. Теперь же поднялся до первого и стал главным учеником Альянса, человеком приближающимся по власти к аббатам Шаолиня.

Воспоминания проносились перед его глазами. Он вспоминал эти места, вспоминал людей, с которыми разделял приятные и не очень воспоминания, даже вспомнил свою первую любовь.

Старые воспоминания были частью него. Он родился и вырос в этом мире, который был для другого него всего лишь игрой. Теперь те, о ком он слышал лишь на форумах, стали его лучшими друзьями. Линху Фэн, старейшина Цинь.

Никого ближе у него сейчас не было.

Братья по оружию и учителя.

Поначалу он желал вступить ради двух платиновых техник и статуса главного ученика, но теперь Хуашань стала его новым домом. Неотделимой частью него самого.

Линь И мог быть жесток, но в глубине души был любящим человеком.

С этими мыслями он смотрел на заходящее солнце. Осталось меньше двадцати дней, прежде чем он должен будет обязательно вернуться в Хуашань для подготовки к собранию Альянса.

Почти три недели, чтобы отдохнуть со своей семьёй. А потом... кто знает, когда ещё появится такой шанс?

— В путь! — приказал Линь И, направив их небольшую кавалерию в город.

Дюжина всадников двигалась к центру города, чем сразу привлекла немало внимания. Несколько человек выскочили на дорогу и воскликнули:

— Это территория семьи Линь! Немедленно назовите себя!

Линь И остановил коня, одиннадцать человек за ним тоже остановились. Только сейчас налетевшие наёмники поняли, кого остановили. Эксперт первого класса в свите из экспертов второго! Так ещё и все они из Хуашань!

— Это лучше вы себя назовите, — фыркнул Шоуюй.

— Истинные ученики?! — воскликнули они все разом.

Лица каждого изменились. Что мог забыть человек, свитой которому выступала аж дюжина истинных учеников, на территории их маленького городишки?

Линь И был в робе главного ученика Альянса, поэтому его не узнали. Не осталось в живых никого, кто видел бы этот дизайн и эмблему своими глазами, она давно осталась в книгах.

Однако всмотревшись в значок, люди узнали символ в форме пяти гор, напоминающих мечи. Неужели это... неужели это была эмблема Пяти Горных Мечей?!

Глаза сторожевых в деревни по очереди округлились.

Ву Шоуюй засмеялся:

— Вам нужно представлять главного ученика Хуашань, а теперь и всего Альянса Пяти Горных Мечей? Чем же вы занимались, народ, если до сих пор о нём не слышали? Кыш с пути, старший брат вернулся домой!

— Старший брат? Это старший брат Линь И?

— Вау, старший брат вернулся домой!

— Старший брат дома!

Стражи радостно закричали, гостящие ученики Хуашань ещё громче начали прогонять всех с его пути, и всюду звучал один возглас:

— Старший брат дома! Старший брат вернулся!

Младший брат Линя И

— С возвращением, старший брат!

Три эксперта второго класса, перегоняя друг друга, выскочили вперёд и поклонились.

— А вы здесь откуда? — удивился Линь И.

— Ну как же, семья Линь – это дом старшего брата, главного ученика Хуашань. Это один из важнейших городов, ни в коем случае нельзя позволить семье старшего брата пострадать, поэтому старейшины послали нас охранять эти земли.

Линь И кивнул. На самом деле он догадался, когда только увидел учеников Хуашань. За этот год, после того как его нововведения принесли секте немыслимую раннее пользу и силу, большинство старейшин начали понимать его ценность, а некоторые даже испытывали восхищение.

Защитить семью такого таланта было как минимум защитой их интересов и демонстрацией доброй воли.

— Хозяин вернулся!

Ворота семейного имения открылись и бессчётные слуги хлынули как стая тараканов, все они смотрели на него горящими глазами. Линь И знал среди них лишь нескольких, остальных видно наняли позже.

Раньше у семьи Линь было немного слуг, однако после его повышения в верхний двор прибавились сотни, среди которых были даже эксперты третьего класса.

За этот год, после того как он поднялся в истинный двор, а немногим позже стал главным учеником, только экспертов второго класса во служении прибавилось больше десяти.

Что ж, такие изменения были вполне очевидны. Тем, кому не так повезло на пути боевых искусств, выпал редкий шанс войти в клан, которому суждено подняться на вершину. Как минимум к тому же уровню, на котором стояли Линху и Юй в Хуашань.

Ну а теперь, когда началась война, семья Линь была маленьким островком безопасности. Конечно, важные люди привлекают больше внимания, но сама Хуашань выделяла войска для их защиты.

Впрочем, людей наверняка больше всего удивляло то, что семья Линь не была из мира кулачных искусств, поэтому эксперты второго класса, вступающие в неё, немедленно поднимались на самую вершину власти.

— Господин! Хозяин!

Линь И спешился, Ву Шоуюй повторили движение как один. Вместе они пошли к дверям усадьбы, под радостный гомон прислуги.

— Сынок! Ты вернулся! — воскликнула женщина, выскочившая из дверей.

Это была его мама. Отец Чжилун и дядя Чжиху тоже вышли из поместья навстречу ему, чуть ли не лопаясь от радости и гордости.

Поколебавшись секунду, Линь И использовал слово, которое его тело посчитало наиболее естественным:

— Я вернулся, мама.

Это семья не была ему родной, но он помнил как родился в ней и рос. Чувства сами напоминали то тепло, которое ощущал прошлый Линь И, когда-то очень давно.

Может, он зря пытался отдалиться от них. Но в такие тяжёлые времена, где-то глубоко, холодный разум настаивал на этом, чтобы в крайнем случае их потеря не ударила по нему так сильно.

Пожалуй, он любил их. И ему не требовалось в этом притворяться.

— Сынок, я без тебя совсем увядаю! — плакала мама ему в плечо, прижимая так, что даже он, эксперт первого класса, чувствовал лёгкое удушение.

Она отошла только для того, чтобы он мог пожать руку отцу.

— Я скучал, отец.

— С возвращением, сынок, — улыбался Чжилун, пытаясь сдержать слёзы, гордый и счастливый.

Его собственный сынок стал главным учеником Хуашань! Героем, которому поклонялись все!

Пусть он не участвовал в войне, все знали, что только благодаря его формации меча демоны не могут проникнуть на территорию Хуашань. Без него они все давно бы погибли!

Более того, он дал каждому надежду встать на путь боевых искусств.

— Дядя Тигр! — улыбнулся Линь И, помахав Чжиху.

Он чувствовал большую благодарность к этому человеку. Скорее всего, если бы не его помощь, ему бы не удалось вступить в Хуашань. Тогда он бы точно не достиг первого класса так быстро, а о трёх платиновых техниках и говорить не стоит.

— Наконец-то ты вернулся, племяш, — засмеялся Чжиху, с гордостью и завистью.

Он тоже стал экспертом третьего класса, но лишь благодаря Хуашань. Старейшины, чтобы снискать расположение Линя И, подарили ему сутру и целую кучу всяких редких средств, увеличивающих внутреннюю силу.

Из-за этого он даже выглядел моложе. Более подтянутым и энергичным.

Линь И кивнул и собирался заговорить, но отец потянул его за рукав и сказал:

— И, взгляни сюда.

Проследив за взглядом отца, Линь И увидел служанку с младенцем в руках.

— Это твой брат. Ты ушёл в кулачный мир и я понимаю, что заботиться о продолжении нашего дела уже не твой уровень, а ещё мы с мамой сильно скучали, ведь ты так внезапно и в таком юном возрасте покинул нас... в общем... кулачный мир твой, но пока дракон летает в небе, тигр должен резвиться на земле. Мы назвали его Фэном.

Линь И почесал затылок и извинился перед родителями:

— Простите, что не могу перенять ваше дело.

— Ха-ха-ха, о чём ты, сынок! Да не родится в тысячу лет потомка более достойного, чем ты! Благодаря тебе во всём мире теперь знают наше имя, а бизнес пошёл в такую гору, что золото можно вёдрами собирать! Даже бандиты и демоны больше не нависают над головами, разве ж может быть у родителей большее счастье?

Линь И улыбнулся и подошёл к служанке, чтобы взглянуть на младшего брата.

— Могу подержать?

Служанка покраснела от смущения:

— Юный... юный господин, конечно, как можно спрашивать.

Она протянула ребёнка, посасывающего большой палец, и Линь И почувствовал необъяснимую, кровную связь с этим чадом. Легонько ущипнув его за щёчку, он сказал, улыбаясь:

— Расти и ничего не бойся, Линь Фэн. Я доверяю нашу семью тебе.

Приобняв брата, он вернул его служанке и последовал за отцом в зал.

Вскоре был готов банкет для всех присутствующих, после которого он уединился с родителями и говорил – хотя больше слушал – обо всём, что случилось за эти практически полтора года.

Дни летели быстро, неделя прошла, не успел он и опомниться.

А ещё он хотел оставаться до собрания Альянса, но Оуян Мин вызвал его письмом.

Сердце не хотело расставаться, но разум, как и всегда, легко его поборол. Ситуация слишком сложна и опасна, чтобы поддаваться прихотям. Пока демоны двигались вдоль территорий крупных сект, захватывая всё, что легко поддавалось, они должны были сделать Альянс настолько сильным, насколько возможно.

«Объединение» было всего лишь словом, но в реальности требовалось очень много труда и времени. В первую очередь предстояло научить все секты Альянса боевому построению, пока ещё есть что спасать.

Нужно превратить одиноких волков кулачного мира в настоящую армию!

По крайней мере, у него было время проститься. Кто знал, когда он вновь сможет посетить родительский дом?

Поэтому у него появилась идея.

Он спешно нашёл Чжиху и попросил его поговорить наедине.

— Что-то случилось, И? — спросил дядя, усаживаясь за чайный столик.

— Дядя Тигр, Мастер Секты желает видеть меня на вершине Хуа. К несчастью, я отправляюсь сегодня.

— Так скоро? — огорчённо пробормотал он. — Но Хуашань важнее, так что за нас не волнуйся. Ты теперь ответственен за сотни тысяч человек в одной только секте, и ещё за много миллионов на её территории. Поэтому давай, возвращайся, и поступай как мужчина!

Ему очень не хотелось прощаться, но он понимал важность своего племянника.

— Дядя Чжиху, к сожалению, я даже примерно не могу сказать, когда у меня получится вернуться. Возможно, через год или два, а может через десятилетия. Поэтому я должен сказать кое-что прямо сейчас.

— Так долго? — погрустнел Чжиху, но снова кивнул, вернув серьёзное выражение лица. — И, ты теперь главный, чего же ты спрашиваешь – просто говори.

Линь И кивнул и сказал таким же серьёзным тоном:

— Дядя Тигр, ты должен жениться и нарожать много детей!

— Пфу-у!

Чжиху сразу пожалел о том, что решил отпить чаю.

— И, ты не хочешь, не знаю, объяснить?

— Я серьёзно, — сказал Линь И, не улыбаясь. — Сейчас семья Линь процветает, но на самом деле наш фундамент на рыхлой почве. Представь, что будет с вами, если я завтра умру? Что останется от всего нашего процветания?

Чжиху хотел возразить, но промолчал. Он понимал, что словосочетание «семья без корней» описывало их шаткое положение лучше всего.

Линь И достал из подмышки книгу, чернила на которой ещё не обсохли, а обложка даже не была подписана.

— И, что это? — удивился Чжиху.

— Это Набор Движений Линбо, платиновая техника передвижения. Я получил её случайно и сейчас передаю тебе, чтобы ты передал её своим детям. Она станет тайным искусством семьи Линь. Никто не должен узнать об этом сокровище, и особенно её название. В будущем, когда будешь передавать её своим детям, говори, что у этой техники нет имени. Ни один человек не должен узнать о её существовании. Прошу, дядя Чжиху, пусть твои дети распространяются по кулачному миру. Я надеюсь, что однажды в семье Линь вновь родится сын, способный изучить эту технику и сделать будущее семьи Линь ещё надёжнее.

Прощай семья, Хуашань нуждается в своём герое

Безупречная техника!

Чжиху чуть язык не проглотил. Никогда в жизни он не мечтал прикоснуться хотя бы к высшей технике, а получил платиновую. Его руки тряслись. Лёгкая и тонкая стопка бумаги сейчас весила тысячу тонн.

Для него платиновые техники были из разряда мифологии. Как бы почувствовал себя любой другой человек, прикоснувшись к легендам?

Безупречная техника!

— Племяш... — пробормотал Чжиху, подняв нерешительный взгляд.

— Дядя! — рявкнул Линь И. — Ты должен забрать эту книгу и изучить. В будущем, когда Линь Фэн подрастёт, он тоже должен начать её изучать. Если ты женишься и у тебя будут дети, то обучи их этой технике. Новым главой семьи станет тот, кому удастся изучить её, и я лично буду тренировать этого человека.

Платиновые техники имели настолько глубокую природу, что их понимание неизбежно вело к открытию внутренней силы и боевых искусств. Если человеку удастся в достаточной мере понять собственное тело, чтобы изучить Набор Движений Линбо, то ему станут ясны все его аспекты.

Линю И это было бесполезно, у него была платиновая сутра сосредоточенная на внутренней силе, но для других людей эффект находился чуть ли не наравне с платиновыми сутрами. Что же до боевых приёмов, то с такой скоростью даже простейшие движения становились убийственными, но человек, достаточно разбирающийся в своём теле, сможет атаковать с немыслимых углов и на невероятной скорости.

Вот, тот же Лю Чанцань, он был невероятно талантлив. Даже сейчас Линь И не мог сказать, что двигался с его скоростью. А ведь у него явно не было никаких других техник, чтобы открыть внутреннюю силу.

Вероятно, Чанцань родился гением на уровне Ханя Бая, и если бы только не был таким дураком, то обязательно превзошёл бы его. Будучи во втором классе он двигался со скоростью первоклассного эксперта.

С Набором Движений Линбо потомки клана Линь укрепят своё положение в боевых искусствах. Кроме того, он не собирался оставлять их всего лишь с одной техникой, просто ничто не могло сравниться с ней.

За ночь он успел скопировать технику Смертоносной Цепи Трёх Небесных Мечей и в подробностях описал всё, что только можно о ней знать, начиная с зачаточного уровня и вплоть до совершенства. При этом, в отличие от местных мастеров, выражающихся загадками и метафорами, чтобы соблюсти традиции понтов, он писал простым языком и точными терминами. С его пониманием техники она, можно сказать, поднималась на платиновый уровень.

Теперь, даже если родне не удастся изучить Набор Движений Линбо, Смертоносная Цепь поможет им удерживать позиции.

Ну а тем, кому удастся, прямой путь в эксперты первого класса. С платиновой техникой они уже на пике будут в шаге от верховных экспертов.

В итоге он, можно сказать, передал своей семье две платиновые техники. Свой долг как сына он исполнил и превзошёл на несколько порядков.

Безупречная техника для тела и для оружия. Линь И верил, что пройдут ещё тысячи лет, но в кулачном мире будет одним боевым кланом больше. Он оставит своим потомкам всё необходимое, чтобы им не приходилось бороться за территории, и не возникло бы такого желания, даже если родится верховный эксперт.

Такие прославленные семьи тоже существовали. В какой-то момент выдающиеся предки отхватили им удачные для обороны и жизни участки земли, настояв на том, чтобы они не лезли дальше и не рисковали бы ни тем, что имеют, ни расколом клана на части. Чем-то подобные семьи напоминали отшельников.

В боевых силах они были не слабее крупных сект, только людей и территории у них было меньше.

Передав две техники Чжиху, он серьёзно сказал:

— Дядя, ты тоже должен изучить их. Сейчас среди них лишь ты можешь изучать боевые искусства, в будущем вся семья будет зависеть от тебя.

Племянник говорил с очень мрачным выражением лица, поэтому Чжиху понял, насколько серьёзно положение, и поклялся:

— И, ты можешь положиться на меня. Иди и занимайся своими делами, а уж за нашими мелкими делишками я пригляжу. Не беспокойся, годами семья держалась на мне, я обязательно позабочусь обо всех и передам техники Фэну.

— Своим детям тоже! — серьёзно кивнул Линь И. — Ну ладно, я должен бежать. Пока, дядя Тигр.

— Счастливо! — пожелал Чжиху.

Его лицо в этот момент выражало очень сложные эмоции, а в глазах отчётливо читалось как сильно он бы хотел сложить эту тяжёлую ответственность на кого-нибудь ещё.

Линь И улыбнулся:

— Всё будет хорошо, дядь. Главное, верь в себя и нашу семью!

На этом он развернулся и ушёл.

— И... пожалуйста, возвращайся живым!

Чжиху сглотнул.

Линь И передал будущее семьи в его руки. Очевидно, он был готов к смерти.

Разве битва с демонами может быть так проста?

Ещё не раз ему придётся поставить свою жизнь на кон.

Хотя Линь И уже стал экспертом первого класса, и наверняка станет верховным, какие могут быть гарантии в кулачном мире? Разве сможет он пережить нападение сразу нескольких мастеров культов?

Пусть смерти верховных экспертов – редчайшее явление, но большинство мифов и легенд завершаются гибелью своих героев.

Линь И прошёл через комнату родителей, кратко попрощавшись с ними.

— Сынок, возвращайся поскорей!.. — крикнула вслед мать, со слезами на глазах.

Он почувствовал, как дёрнулось сердце, но не стал оборачиваться, и спешным шагом пошёл к выходу из дома.

Ву Шоуюй и остальные десять учеников уже ожидали его.

— По коням, — приказал Линь И.

Забравшись на своего, он поскакал галопом.

Нужно было добраться как можно скорее – он и так задержался, чтобы скопировать техники. Все тревоги о семье пришлось обрубить волей. Можно нервничать сколько влезет, но сейчас поможет только объединение Альянса под единым командованием.

Он должен был убедить четырёх главных учеников в том, что только ему удастся переключить сонные секты Альянса в боевой режим. Это будет их шансом стать сильнейшими в кулачном мире!

Всех никогда не удовлетворить. Эксперты без внутренней силы мечтают стать экспертами третьего класса. Но стоит достигнуть этой мечты и человек не успокоится, пока не достигнет уровня первоклассных мастеров. А оттуда уже и в верховные пора.

Каждый жаждет подняться на вершину. Единственная разница, чем отличался от них Линь И, заключалась в том, что он уже был на вершине в прошлом и всего лишь шёл по протоптанной тропе.

Поэтому он не мечтал ни о третьем классе, ни о первом, ни даже о том, чтобы стать верховным экспертом. Сразу, ещё не получив внутреннюю силу, он мечтал лишь об одном: подняться в ранг безупречных экспертов и создать из Альянса Секту Пяти Священных Мечей, величайшую во всём мире!

Да и разве ж это мечта? Нет, это просто цель.

Он превзойдёт себя из прошлой жизни и станет безупречным экспертом, а уж потом весь мир падёт перед ним на колени.

Не говоря обо всех остальных преимуществах, среди игроков ходила легенда о том, что безупречные эксперты и жили дольше.

Игроков это не сильно привлекало, а вот его сейчас – ещё как!

Длинная жизнь, а то и бессмертие!

Какой человек не мечтал об этом?

Он должен был стать безупречным экспертом, увидеть эту невероятную реальность!

Линь И засмеялся про себя, восхищаясь безграничными перспективами.

Пока это просто фантазии, нужно было усердно работать день за днём. Если Альянс не объединиться, они не выдержат напора демонов и падут.

Если ему придётся думать только о спасении своей жизни, то как подняться на уровень безупречных экспертов? Да и зачем вечная молодость тому, кто не знает, переживёт ли следующий день?

Кавалерия из двенадцати человек галопом скакала к горе Хуа. Они думали о разном, но улыбались как один.

.˙.

Спустя два дня Линь И с остальными достигли подножия Хуа. Они передали коней слугам и окунулись в лучи славы.

Старейшина Цинь, только вернувшись, в подробностях рассказал о достижениях Линя И с начала собрания Альянса. Один ученик в одиночку поднял престиж секты выше всех Пяти Горных Мечей, поэтому все в Хуашань сияли от счастья и дрожали от волнения.

Ну а когда Линь И спас учеников союзных сект, порезав экспертов первого класса как собак, слушатели взорвались!

Неслыханно! Невиданно! Немыслимо!

Но будто этого было мало, их старший брат, по пути назад, прорвался через узкое горлышко внешнего меридиана и стал первоклассным экспертом!

Всего за два года! Подняться из ученика нижнего двора, знающего лишь пару бронзовых техник, к экспертам первого класса!

Уже сейчас людям казалось, что в легенду о Боге Небесного Меча будут верить далеко не все потомки.

Но вот их старший брат, легендарное существо, живёт в одно время с ними!

Такими темпами он вот-вот и верховным экспертом станет!

В такие трудные времена у Хуашань прибавиться ещё один верховный эксперт, разве ж это не причина для счастья?

Линь И улыбнулся и встретил братьев и сестёр с улыбкой. Лёгкой походкой он поднимался на вершину Хуашань.

Объединение пяти сект

Мастер Секты вызвал его, поэтому Линь И, конечно, не смел медлить. Оуян Мин не только лидер их секты, но и его учитель, передавший ему две платиновые техники.

Пусть внутренне он считал свои перспективы несравнимыми с теми, которых добился Оуян Мин, учитель хорошо к нему относился и по-настоящему заботился, поэтому не было никаких причин вести себя с ним иначе.

На протяжении всего пути от подножия к вершине каждый считал своим долгом поприветствовать его и поздравить с победой. Глаза всех учеников Хуашань горели от уважения и восхищения.

Линь И создал Формацию Меча Хуашань, благодаря которой они были единственной сектой, практически не понёсшей потерь в войне, так ещё и в одиночку победил целую толпу экспертов первого класса, он уже заслуживал не только титула бога, но и поклонения как божеству.

Теперь он поднялся так высоко, что больше никто не смел подходить к нему за советами и тратить драгоценное время их величайшей надежды на будущее.

Линь И кивал в ответ на их приветствия так, будто был на равных, но никто не смел видеть в этом слабость.

Этот человек бросил вызов старейшинам, посмевшим усомниться в нём, как он мог быть слабым?

Более того, среди истинных учеников не было никого, кто не видел бы тренировок Линя И с Линху Фэном или Ву Шоуюем. И с тем, и с другим он был совершенно безжалостен.

Поэтому никто из учеников не осмеливался встретиться с ним взглядом.

Линь И засмеялся про себя. Люди жили тем, что представляли в своих головах, но пусть считают его страшным лидером. В конце концов, он будущий глава Хуашань и всех сект Альянса!

Важнее всего верность людей, любовь можно отложить.

Слегка улыбаясь, Линь И пошёл напрямую к главному дворцу, в которому его уже ожидали старые товарищи-служаки. Они тут же выпрямили спины и надели серьёзные выражения лица, хотя не так давно улыбались и смеялись вместе с ним.

— Да здравствует старший брат! — воскликнули стражи, сложив ладони в жесте вежливости.

— Ага, — кивнул Линь И, улыбаясь.

Заметив, что он, вроде как, не изменился, один решился спросить:

— Старший брат, ты правда победил старейшин четырёх сект?

Второй тоже нашёл смелость задать вопрос:

— Да, а девятерых экспертов первого класса ты тоже сам убил? Все братья говорят о тебе, даже старейшины. Самим не вериться, чес слово. Расскажешь как ты их, этого, того?

— О, а ещё я слышал, что ты стал экспертом первого класса, да? Брат, как ты тренируешься, поделись секретом! Я про такой быстрый прогресс никогда не слышал!

— Старший брат, кстати, а...

Стражи Хуашань почти никогда не покидали Хуашань, поэтому у них очень редко появлялся шанс узнать информацию из первоисточника. А Линь И был сенсацией во всём мире, он совершал невероятные и необъяснимые подвиги, поэтому вокруг него быстро собралась такая толпа, словно он был звездой из своей прошлой жизни, а они репортёрами.

Не дождавшись, пока это прекратится, Линь И прервал их и сказал:

— Меня вызвал Мастер Секты, поэтому простите, но сначала я должен увидеть его.

— Ой, конечно-конечно, иди.

Несмотря на разочарование, они отпустили кумира.

Линь И, стерев пот напряжения со лба, протиснулся мимо них в главный зал.

.˙.

В главном зале раздался звук приближающихся шагов.

Оуян Мин оторвался от бумаг и с предвкушением посмотрел на главные двери.

Через них вошёл юноша в робе главного ученика Пяти Горных Мечей.

Мин невольно улыбнулся и даже тихо засмеялся от счастья.

— Линь И, ха-ха, наконец-то ты вернулся! — радостно сказал он. — Ну и заставил ты старика ждать, а? Свершить такое... такое! И даже не рассказать обо всём лично! Я до сих пор жду, чтобы услышать всё из твоих уст!

— Мастер! — поклонился Линь И, и продолжил извиняющимся тоном: — Простите, что заставил так долго ждать.

— Ну что ты, не нужно извиняться. Как я могу винить тебя за то, что ты заехал к семье? — махнул рукой Оуян Мин. Однако затем спросил с заботой: — Всё успел уладить дома?

— Да, всё необходимое было сделано, — кивнул Линь И.

— Вот и хорошо, секте сейчас без тебя никак, — сказал он с глубокомысленным взглядом.

Они хорошо понимали друг друга.

Вся Хуашань, а теперь ещё и весь Альянс зависели от них двоих, заранее предсказавших, что нападение демонов будет разрушительным. Более того, даже Оуян Мин не ожидал такого размаха, в отличие от Линя И.

Поэтому теперь он относился к ученику с ещё большим уважением и вниманием. Только благодаря изменениям предложенным Линем И все их территории выстояли и нанесли наступающим силам разгромное поражение. С момента войны он убедился, что должен прислушиваться к ученику как к равному.

Линь И заслужил это своими достижениями. Только так можно было добиться уважения.

Оуян Мин не был исключением. Когда-то и он превзошёл всех сверстников.

В мире не было ни любви за так, ни ненависти. Линь И понимал, что Мастер не был бы к нему так добр, если бы он не доказал, что достоин этого.

Но и винить, в ином случае, не стал бы. Будь он на месте Оуяна Мина вряд ли был бы настолько добр!

— Раз с семейными делами разобрался, то теперь должен вкладывать все усилия в войну с демонами. Думай о том, как защитить Хуашань и наших учеников.

Линь И задумался на секунду и вдруг спросил:

— Мастер, а сообщение в Суншань о предстоящем собрании было отправлено?

— Ну конечно. Ты же отправил приглашение в обе Хэншань и Тайшань, как мы могли не пригласить Суншань?

— В таком случае, нужно уже сейчас думать о том, чтобы победить Шаолинь с Удан и стать сильнейшей фракцией кулачного мира!

— Ого? — выпалил Оуян Мин.

Конечно, он и сам мечтал о том, чтобы Хуашань стала величайшей сектой в мире, но из его крови давно выпарились такие бурные амбиции. Уже много десятилетий он мечтал просто сохранить территории, а не приумножить их.

Тем не менее, этот юноша уже не раз доказывал, что слова у него с делом не расходятся, поэтому его сердце заколотилось как у подростка и он спросил:

— Что же ты задумал? Расскажи свои планы, мне очень интересно.

Линь И, с серьёзным выражением лица, спокойно ответил:

— Первоочерёдный вопрос – это объединение Альянса. Исключительно формальное, конечно, управлять сектами и далее будут мастера, я как главный ученик и наша секта, как наиболее продвинутая, лишь поделимся знаниями и поможем им достигнуть того уровня, на котором мы сами были год назад. Ничего другого, к несчастью, уже не успеть, однако комитет пяти мастеров должен быть создан.

Оуян Мин кивнул. Комитет для совместного управления пяти мастеров сект действительно был их лучшим шансом сейчас. Каким бы великим воином ни был Линь И, никто из чести не станет слушать постороннего. С другой стороны, если приказы будут поступать от Мастера Секты, то для людей, можно сказать, ничего не изменится.

Не говоря о том, что у всех пяти сект были свои традиции и обычаи.

Заметив как серьёзно кивает Оуян Мин, Линь И усмехнулся про себя.

Никто не мог объединить пять сект силой, они слишком ценят индивидуальность. Но если создать комитет из пяти мастеров, он сможет превратить их в своих пешек, а потом, когда все поймут насколько с ним во главе стало лучше жить, возьмёт власть без всякого сопротивления.

Финальная цель Линя И

Линь И использовал иной подход, который все пять фракций могли без сомнений принять, не сталкиваясь лбами за интересы. Лидер каждой из пяти сект станет членом комитета пяти, который будет гарантировать общую власть во всём Альянсе.

Таким образом это поставит Оуяна Мина в положение одного из пяти, но Линь И останется свободен, чтобы править. Он не сомневался в том, что если его предложения изменят каждую из сект, то люди сами примут своего нового правителя.

Впрочем, до этого ещё было далеко. Нельзя спешить в таком вопросе и сразу выкладывать все карты, иначе люди начнут вставлять палки в колёса. Поначалу вся власть останется в руках мастеров сект.

— Второй шаг – это создание военного органа во главе со мной, главным учеником Альянса. Он не должен быть большим, трёхсот человек вполне достаточно. Они будут разделены на пять отрядов, по одному на каждую секту, командирами в них назначим главных учеников, а я стану капитаном всего органа. Тогда, если демоны попытаются пробить оборону наших сект на любом из флангов, это небольшое войско немедленно отправится наперехват.

Оуян Мин кивнул. Уже на пике второго класса Линь И сражался с экспертами первого и был фактически неуязвим вплоть до экспертов на пике первого. Сейчас, с удивительной скоростью, он поднялся в первый класс и наверняка был даже не наравне с экспертами на пике первого класса, а превосходил их.

А главные ученики четырёх других сект тоже далеко не слабаки. В дополнение к Линху Фэну они будут как отряд из пяти элитных экспертов первого класса. Вместе с тремя сотнями экспертов второго это будет могущественная армия, особенно если Линь И научит своей формации меча их всех. Такую боевую мощь не победит никто, кроме верховных экспертов.

Они смогут в кратчайший момент изменить исход любой битвы.

Дождавшись кивка, Линь И продолжил:

— Третий и самый важный этап – это научить всех учеников Альянса формации меча, чтобы их боевая мощь поднялась на порядок. Нужно бросить вызов идее индивидуализма, показав им, на что способны сплочённые отряды. Тогда, когда время придёт, у каждой из пяти сект будут свои формации меча. В какой-то момент демоны тоже поймут преимущества дисциплины, но даже после этого боевые отряды будут непобедимы в обороне.

Сделав вдох, Линь И закончил:

— А как только достаточно наших людей поймут преимущества боевого строя, я создам новую формацию меча – Формацию Меча Альянса!

Про себя он уже давно считал это вершиной боевых подразделений кулачного мира, ещё с тех пор как они с четырьмя гениями сект Альянса пробивались сквозь армии демонов в Ланьчжоу. Правильное боевое построение прикрывало уязвимости и приумножало сильные стороны высших техник пяти сект. В идеальном сочетании их мощь возрастёт ещё на порядок.

Точно как тогда, размашистое боевое искусство Суншань идеально подходило для фронтовых атак, искусства Тайшань и Южной Хэншань не подпускали никого с флангов, Северная Хэншань создавала непробиваемую защиту, а смертоносные атаки Хуашань быстро расправлялись со всеми, кто пытался подойти с тыла.

Вместе они были очень сильны.

К сожалению, в игре Хуашань пала, а игроки в абсолютном большинстве охотились на монстров, поэтому эта сильнейшая формация, для которой словно бы и были созданы серебряные искусства пяти сект Альянса, так и не получила шанса на жизнь.

Но он не забывал о ней ещё с Ланьчжоу, в которой понял, что комбинация из пяти техник Альянса всегда будет сильнее, чем любые их сочетания по отдельности.

Поле боя не для одиноких волков. Только в команде можно выжить. Даже верховным экспертам приходиться следовать этому правилу.

Противниками верховных экспертов никогда не были ни эксперты первого класса, ни, тем более, второго.

Как может один верховный эксперт победить нескольких?

Что важнее, объединившись в такие команды ученики постепенно начнут считать друг друга единой сектой и будут называть себя учениками Альянса, в то время как влияние отдельных сект начнёт ослабевать. Кто к какой секте относится потеряет всякое значение.

В какой-то момент объединение станет неизбежным и никто не сможет им помешать.

Но эти мысли Линь И держал при себе.

Пока ни одна из сект не желала объединяться, Оуян Мин и сам будет против того, чтобы его наследие стало лишь малой частью чего-то большего.

Вряд ли людей желающих объединения сейчас было много, возможно, такой был лишь один человек.

Это будет очень длинный и самый тайный поединок в истории мира. Он стал возможен только благодаря войне и удивит даже мастеров сект, которые слишком поздно обнаружат, что секты превратились в одну и они не  в силах что-либо с этим сделать.

Только когда пять сект срастутся воедино, Линь И придёт и займёт титул предводителя, принадлежавший ему по праву. И только тогда назовёт завершающий этап плана: все боевые искусства пяти сект станут общим достоянием Альянса и ученики, при помощи системы вкладов, смогут получить любые из них.

Тогда и только тогда Альянс станет единой сектой, превосходящей Шаолинь и Удан во всех отношениях.

Такой силе не появиться из ниоткуда, только объединение пяти разрозненных сект могло её даровать.

Но об этом плане не будет знать никто, пока не станет слишком поздно. Оуяну Мину он назвал лишь самые поверхностные детали плана, вряд ли хоть кто-то мог подумать о том, насколько глубоко он заглядывал на самом деле.

Конечно, хотелось бы стать одним из лидеров уже сейчас, но пока было не время. Даже в войну приходилось сначала думать о том, чтобы удовлетворить интересы индивидуалов.

И отношение Оуяна Мина к его мыслям показывало, что он пошёл по верному пути.

— Линь И, ты всё хорошо продумал, это отличный план. Думаю, у них не будет никаких причин отказываться. Возвращайся и хорошо отдохни, подумай над планом ещё – может, заметишь какие-нибудь недочёты. А пока будем готовиться к собранию и речи, которая убедит их объявить единое командование для Альянса.

— Понял Вас, Мастер! — поклонился Линь И как самый добрый ученик, без единой дурной мысли в сердце.

В прошлой жизни он поднялся на вершину мира, поэтому давно научился держать мысли на такой глубине, что даже ясный взгляд верховного эксперта не мог их прочитать.

Погружённый в волнение перед объединением пяти сект, Оуян Мин позволил ученику уйти.

Но его волнение и рядом не стояло с тем, которое испытывал Линь И.

Оставалось подождать ещё всего лишь десять дней и четыре фракции соберутся в Хуашань.

Нельзя было позволить пройти этим дням впустую. Сейчас нужно было подавить все конфликты и противоречия, какие существовали в Хуашань, чтобы проблемы не начались уже на этапе обсуждения.

До этого он был экспертом на пике второго класса и не мог рассчитывать на победу над экспертами вершины первого. Но теперь, поднявшись в первый, не сомневался в успехе.

Проблемы, которые он не мог решить раньше, теперь должны быть раздавлены на корню.

С дёрнувшимися уголками губ, Линь И пошёл вперёд.

.˙.

Старейшина Юй, второй по силе среди великих старейшин, сидел с хмурым лицом. Двое других великих старейшин его семьи тоже выглядели мрачно.

Линь И на пике второго класса победил старейшин всего Альянса и убил девятерых экспертов первого класса. Даже им, мастерам на пике первого класса, было трудно представить такое.

Но что вызвало в них настоящую панику, так это последствия сражений. Линь И прорвался сквозь узкое место второго класса и поднялся в первый.

Всё произошло слишком быстро! Они не были к этому готовы!

Вызов великому старейшине

— Я ничего не могу придумать, ничего! — взвыл старейшина Юй, схватившись за голову.

Услышав новости о Лине И он постарел на десять лет. Этот мальчишка должен был стать их пешкой, но никто не ожидал, что в юном подростке с добрым лицом сидит безжалостный и бесстрашный дьявол, отдавший Линху Фэну Девять Одиноких Мечей, чтобы заполучить расположение его старейшины и разгромить все планы Юя.

Ему тогда осталось только улыбаться как ослу и соглашаться на всё, пока старик Линху над ним потешался.

Прошёл всего лишь жалкий год, старейшина Юй наконец-то нашёл новый способ прищучить наглого мальца, и тут вдруг этот выродок встал на один уровень силы с ним!

В мире боевых искусств уважают только силу. Статус заставлял людей бояться тех, кто может стоять за властью, но не их самих.

Линь И был главным учеником и будущим главой Хуашань, но неделю назад он стоял всего лишь на пике второго класса. Естественно, старейшина Юй не считал его равным, и не верил, что он будет ему равным хотя бы в ближайшие лет пять, а за это время можно и короля в пешку превратить.

И тут вдруг всё. Линь И стал экспертом первого класса, а по силе и вовсе поднялся к пику. Все идеи и планы старейшины Юя отправились в никуда. Ему больше не использовать мальца как пешку, потому что он теперь не фигура на доске, а один из игроков.

Старейшина Юй вздохнул. Линь И двигался по пути боевых искусств слишком быстро! Никто не успевал реагировать. Он только заслужил право стать фигурой на доске, а уже превратился в игрока.

Все потраченные труды и усилия ушли в молоко.

Целый год подготовки не принёс ничего, кроме разочарования.

Впервые старейшина провалился так сильно.

— Старший брат Юй, что нам делать? Этот Линь И стал экспертом первого класса. Он теперь сравним по силе со мной, что нам с этим делать?

— А что остаётся? Нужно придумать новый план и каким-то образом перетянуть его со стороны Линху к нам, иначе он нас из Хуашань выживет!

В этот момент он почувствовал, что их фракцию настоящий талант обошёл стороной.

Хотя у них было три эксперта на пике первого класса, за целый год они не смогли придумать ничего путного. Каждый раз, когда они предпринимали новый план, Линь И находил способ обернуть всё себе на пользу – ещё и старик Линху, зараза, помогал ему как собственному внуку.

Он вдруг дёрнулся от осознания.

С самого начала они шли по неправильному пути. Нужно было принять Линя И как равного и склонить на свою сторону, тогда семья Юй правила бы Хуашань!

До этого он хотел раздавить мальца и сделать своей пешкой, поэтому тот сопротивлялся, но если бы искренне поддерживал его и перетягивал на свою сторону, разве Линь И не ответил бы тем же? Разве они не встали бы на один уровень?

Старейшина Юй немедленно отбросил своё несчастье. При конфликте интересов враги становятся друзьями и друзья врагами в мгновение ока, для людей их уровня не существовало «дружбы» или «ненависти».

Однако Линь И совершенно один, его интересы такие незначительные, что он мог бы просто не замечать мелких конфликтов и пытаться перетащить его на свою сторону. С семьёй Линху всё совсем иначе, они с самого сотворения враждуют и никакого шанса на объединение у них нет.

Старейшина Юй засмеялся, счастливый такому умному выводу, и сказал:

— Братья, а что скажете, если мы пригласим Линя И на нашу сторону и предложим разобраться с Линху вместе, а? Их дед наверняка хочет, чтобы главным учеником стал Линху Фэн, поэтому настоящее сотрудничество между ними невозможно. Хе-хе, да, он обязательно присоединится к нам, если мы будем относиться к нему как к равному, а не пешке!

— Ха-ха, отличная идея! — засмеялся младший брат, хлопнув ладонью по столу.

Но двери вдруг раскрылись и вбежал паникующий член семьи Юй.

— У нас проблемы, большие проблемы!

— Что опять? — вновь помрачнел старейшина Юй.

— Линь И стоит перед дворцом, он бросил Вам вызов!

— Что?! — закричал старейшина Юй, подорвавшись с места.

От него во всех направлениях разлилась ужасающая аура, а лицо было полно ярости.

Бросить вызов старшему – это как плюнуть в лицо! Более того, какой-то жалкий ученик хотел бросить вызов великому старейшине?! И в случае победы, и в случае поражения весь мир будет смеяться над «старейшиной Юем, которому бросают вызов ученики»!

— Этот Линь И... этот выродок...

Только подумать, что они обсуждали сотрудничество с ним! Раньше, чем этот гениальный план был обдуман со всех сторон, он пришёл и отвесил их чести эту оплеуху!

Они из-за злобы двух слов сложить не могли.

.˙.

В дворце первого по силе великого старейшины жил патриарх семьи Линху.

Линху Фэн сейчас сидел вместе с ним, они радостно обсуждали случившееся на собрании Пяти Горных Мечей. До сих пор старейшина Линху был занят тренировками в уединении, поэтому только сейчас слушал как внук протёр четырьмя главными учениками пол, и смеялся чуть ли не до слёз.

— Фэн, какой же ты у нас молодец, умница! Ты показал силу Хуашань и семьи Линху, так держать!

— Дедушка, я лишь сделал то, что должен был, — сказал он скромно. — К тому же, разве я могу сравниться с братом Линем? Он дракон среди людей, вроде тоже на пике второго класса был, но я бы не смог победить старейшин четырёх сект, а тем более так легко, как это сделал он. Нет, сравнивать нас точно нельзя.

Улыбка пропала с лица патриарха. Стуча пальцем по подлокотнику, он сказал:

— Должен признать, Линь И благословён небесами. Не сравнивай себя с ним, потому что даже легенды не могут с ним сравниться. Считай, что его просто нет, или что он существо какого-то другого порядка, но явно не человек. Ты, с другой стороны, гордость нашей семьи. Пройдёт год-два и ты обязательно поднимешься в первый класс. Линь И обходит тебя лишь на один шаг, ещё немного, и ты тоже сможешь бросать вызов первоклассным мастерам. Поэтому не стыдись своих великих достижений только потому, что кто-то добился большего.

Линху Фэн кивнул, хотя его лицо никак не изменилось. Он лучше других знал, какая пропасть разделяла их с Линем И. К тому же, он больше не был тем мальчиком, который слушал своих старших во всём, теперь у него есть своё мнение и своя точка зрения.

Слишком долго он был бунтующим подростком, давно наступила пора подняться дальше. Теперь Фэн слушал остальных, но выводы делал сам.

Старейшина Линху хотел продолжить, но увидев его таким, почувствовал горечь. Внук вырос. Больше он не ребёнок, которого можно успокоить парой добрых слов.

Конечно, он всегда надеялся, что Фэн повзрослеет, но когда это произошло, внук начал отдаляться от него и становиться каким-то другим, незнакомым человеком. Всё произошло так внезапно, что застало его врасплох. Он больше не мог изменить своего внука. И не знал, должен ли это делать.

Вздохнув про себя, он вдруг обратил внимание, что все звуки во дворце затихли, кроме спешного приближения шагов.

Дверь внезапно раскрылась и младший член семьи радостно воскликнул:

— Дедуль, ты не поверишь! Старший брат Линь сейчас у дворца старейшины Юй, он бросил ему вызов!

— Что?! — захохотал патриарх. — О-о-о, вы только представьте лицо младшего брата Юй, ха-ха-ха! Ох, я сейчас умру от смеха, ха-ха-ха!

Линху Фэн тоже сильно удивился, но быстро вернул самообладание. Маньяк Поединков был в своём ключе.

Он поднялся с нуля к титулу лучшего ученика, бросив сотню вызовов. И бросил ещё столько же, чтобы стать сильнейшим в нижнем дворе. Он даже бросил вызов старейшинам других сект Альянса, так чему удивляться?

Пожалуй только тому, что он ещё никогда не проигрывал!

— Фэн, не хочешь пойти и посмотреть? Ха-ха, не могу, хочу увидеть его лицо!

Линху Фэн кивнул.

Ученики ликуют, старейшины горюют

Линь И подошёл к дворцу второго великого старейшины, поднял клинок, и бросил вызов. Все ученики собрались рядом, их кровь кипела от волнения.

— Старший брат почувствовал себя богом? Он бросает вызов старейшине Юю!

— Офигеть, старший брат, ты просто нечто! Даже старейшины перед ним никто!

— Не знаю как вы, а я думаю, что у них ни шанса против него! Никто другой бы и подумать о таком не мог, значит он понимает, что делает!

— Победит старший брат или нет, я буду чувствовать к нему уважение!

— Старший брат и вправду сошёл с ума?

— Только войти в первый класс и сразу бросить вызов экспертам на его пике! Это ж надо!

Кровь каждого кипела – Линь И собирался бросить вызов второму старейшине по силе на всей горе Хуа! Эта новость в один момент опустилась с вершины до самого подножия.

Все истинные ученики, что сейчас были в Хуашань, сбежались посмотреть. Даже старейшины поднялись на верхние этажи своих дворцов и выглядывали в окна. В их лицах было удивление, позор, и злоба.

Они испытывали очень трудные эмоции и не знали, радоваться ли им несчастью наглых великих старейшин, или беспокоиться о том, что все порядки рушились одним юным человеком.

Была ли ещё хоть одна секта, в которой молодое поколение доросло до того, чтобы бросать вызов великим старейшинам? Более того, даже друг другу они никогда не бросали вызовы!

Десятилетиями они трудились над пониманием боевых искусств, чтобы достичь этого уровня. Но чего стоили все эти годы кропотливого труда, когда Линь И достиг того же за пару лет?

И более того, превзошёл их.

Даже старейшины не могли представить такого шага. Но они подозревали, что этим он открывал путь остальным. Теперь молодое поколение Хуашань пойдёт по его стопам и тоже потеряет всякое уважение к старшим.

Кулачный мир менялся на глазах и мало кому это нравилось.

Великие старейшины никогда не покидали вершину горы Хуа, но, как оказалось, даже здесь больше не безопасно. Они могли не бояться за свои жизни, однако страдала их честь.

Долгое время старейшины первого класса не могли найти слов. Даже великие старейшины начали собираться.

Они сходились кругами у молодого юноши с поднятым мечом, и смотрели на него со сложными выражениями лица.

Первой эмоцией было удивление. Затем появились вздохи. Как этот юный парень успел достичь их уровня?

Или превзойти?

Слишком быстро. Всё произошло так молниеносно, что никто не был к этому готов. В мгновение ока юное поколение Хуашань превзошло все усилия своих стариков. Из-за этого все они чувствовали горечь.

Всё началось ещё полтора года назад, с появления Ао Тяньцзяо, уже тогда старшее поколение почувствовало себя недостойным в сравнении с младшим. Но они довольно быстро свыклись с мыслью, что у них больше опыта и все свершения молодых волнения не стоят.

Однако теперь молодое поколение использовало их самих как ступени к своей славе. Никогда раньше они, стоявшие на вершине, не испытывали подобного, а потому сейчас были готовы удавиться от несчастья.

Испытывало ли хоть одно поколение до них такой же позор?

Восемь великих старейшин, подошедших на зрелище, молча смотрели на юношу, бросившему вызов одному из них. Они были горды за юное поколение, и в то же время чувствовали разочарование в себе.

Два человека вдруг прибежали к остальным. Старейшины изумлённо выпучили глаза и поклонились.

— Старший брат Линху, и Вы здесь?

Старейшина Линху кивнул и взглянул на юношу, из-за которого начался весь сыр-бор.

— Я и не заметил, когда молодое поколение выросло достаточно, чтобы бросать вызов нам, старикам. Это знаменательный момент, люди.

— Да, старший брат Линху, ты как всегда прав. Я даже не знаю, что и думать, чувствую себя реликтом прошлого.

— Ага. Понятно, что молодое поколение неизбежно догонит старшее, но всё случилось так внезапно, что мне трудно почувствовать радость.

— С точки зрения секты нужно радоваться тому, что у нас появился такой выдающийся юноша, но лично мне как-то больно.

Великие старейшины вздыхали один за другим.

Старейшина Линху секунду молчал, после чего сказал:

— Я понимаю ваши чувства, младшие братья и сёстры, однако эти мысли неприемлемы. Мы не должны подавлять энтузиазм младших учеников из-за жалких эмоций. Линь И подарил надежду и вдохновение всему юному поколению, благодаря ему они теперь понимают на примере, что точа клинки на протяжении десяти лет однажды обязательно бросят вызов старейшинам и весь мир узнает о них.

— И ещё большим вдохновением он должен служить для нас. Мы разленились в последние годы, а нужно тренироваться каждый день, иначе молодое поколение так и будет обгонять нас. Продолжайте бороться, если не хотите остаться в хвосте!

— Пусть сейчас нам трудно это принять, но думайте о том, что благодаря Линю И, а также всем юношам, идущим по его стопам, наша секта превзойдёт Шаолинь и Удан!

Все старейшины закивали.

— Брат Линху смотрит далеко наперёд. Надеюсь, я доживу до того момента, когда Хуашань станет сильнейшей сектой кулачного мира. Сколько бы горя мне ни пришлось пережить в процессе, оно будет того стоить.

Старейшина Линху сдержанно улыбнулся. Его статус среди них вновь был укреплён.

Линху Фэн, стоявший позади и наблюдающий за тем как его дед принимает похвалу как подачки, надменно улыбаясь, взглянул на Линя И. Его сердце застучало. Он хотел узнать, сможет его сверстник победить великого старейшину Юя или нет.

Если да, это будет величайшая новость для всего юного поколения Хуашань. Даже Линху Фэн хотел бы бросить вызов кому-нибудь из старейшин.

У него кровь кипела!

.˙.

Пока все обсуждали и в тайне предвкушали поединок, из дворца второго старейшины поднималась убийственная аура. Она была величественной как остро заточенный клинок.

Человек медленно покинул второй дворец, но с каждым шагом раскаты грома отражающиеся в ауре становились ярче. Ярость удушала, топила в себе.

От одного взгляда на него людям становилось труднее дышать, а их спины покрывались холодным потом. Воздух стал таким тягучим, что приходилось напрягаться просто для того, чтобы вдохнуть.

Таким был гнев эксперта на пике первого класса.

Все невольно забеспокоились: сможет ли старший брат победить такого ужасающего противника?

Волосы старейшины Юя развевались за его спиной как водопад, а его лицо было мрачным как самые глубокие воды. Внутренняя сила искажала пространство вокруг него.

Люди невольно начали отступать назад. Никто не мог выдержать его смертоносный взгляд.

Старейшина Юй остановился перед Линем И, испытывая бурю эмоций в сердце. Воспоминания о прошлых встречах и стычках с этим юношей невольно проносились перед ним. Начиная с того момента как он попытался сделать его своей пешкой, но в итоге оказался пешкой сам. И как каждый раз пытался взять над ним контроль, пока не пришла новость о том, что юнец достиг первого класса.

Всё произошло слишком быстро. Теперь он, возвышенный эксперт на пике первого класса, второй по силе среди великих старейшин Хуашань, получил вызов от этого ребёнка.

Разрывающая ненависть была неугасима и неукротима. Как могучий лев, разбуженный львёнком, он зарычал разъярённым тоном:

— Линь И, младший племянник Линь И, ты правда решил бросить мне вызов?

Удушающая, вызывающая ужас атмосфера окружила его со всех направлений.

Ученики в стороне, стоило этой ауре едва коснуться их, чувствовали себя как в ледяной пещере. Волосы вставали дыбом, а затылки немели.

Только зрачки старейшины Юя вдруг сжались.

Вся эта аура не возымела никакого эффекта на Линя И. Словно он не почувствовал никакого страха, его лицо оставалось таким же простым и равнодушным.

Улыбнувшись, Линь И сложил руки в жесте вежливости и сказал:

— Каждый день я тренировался в искусстве меча в надежде однажды достичь Вашего уровня, старейшина Юй. Прошу Вас, выйдите на поединок со мной, как выходили бессчётные эксперты до Вас, и дайте мне пару советов.

Начало завоеваний

— Это хорошо, когда ягнята не боятся львов. Я преподам тебе урок, в котором ты нуждаешься, — сказал старейшина Юй, тоже улыбаясь, но его тоном можно было обжечься. — Цзяньлай!

Старейшина дёрнул рукой вправо, сжав пальцы как ястребиные когти, и клинок вырвался из ножен, лежавших рядом с дворцом, со свистом влетев ему в руку.

— Вау! — воскликнули ученики вокруг.

Какой должна была быть область внутренней силы, чтобы притянуть клинок с такого расстояния?

Все ученики с восхищением посмотрели на мастеров пика первого класса. Каждый мечтал о такой великой внутренней силе!

Старейшина Юй фыркнул. Он просто хотел показать всем, что эксперты на пике первого класса – это не шутка. Но Линь И продолжал спокойно улыбаться, будто никак не удивился его возможностям!

Что было очевидно, ведь он сам когда-то был верховным экспертом. Просто об этом никто не знал.

Он лучше всех присутствующих понимал силу экспертов на вершине первого класса, и в его понимании в этом не было ничего удивительного. Ну да, он притянул меч с большого расстояния, и что с того? Важно не то, сколько у тебя внутренней силы, а то, как ты ей управляешь. К тому же, с божественным умением фиолетового тумана он уже сейчас мог так же.

К тому же, тратить внутреннюю силу на взаимодействие со внешним миром – это ошибка новичка. Чтобы притянуть меч он потратил больше энергии, чем Линю И потребовалось бы на весь поединок, поменяйся они местами.

Может Юй и удивил молодых учеников, но что с того? Перед ним стоял не какой-то сопляк с парой лет опыта боевых искусств, а старый монстр, видевший все боевые искусства этого мира.

В игре время шло быстрее, поэтому за три года Линь И провёл в игре три десятилетия и больше поединков, чем любой из живущих сейчас. Поэтому он и вправду мог считаться старым монстром, в глазах которого приём старейшины Юя не больше чем мелкий трюк.

Некоторые эксперты кулачного мира хвастались акробатикой или жонглировали на улицы – вот примерно такого порядка и был фокус с вытягиванием меча на расстоянии.

Спокойно подняв клинок перед собой, Линь И улыбнулся и сказал:

— Мастер Юй, давайте начнём?

— Да, — мрачно ответил Юй.

В его сердце бурлила злоба. Он хотел запугать Линя И, заставить его одуматься, но тот даже глазом не повёл!

Напротив, он улыбался. Насмехался над ним.

Старейшина Юй взревел и опустил клинок с оглушительным свистом морского шторма и колоссальной массой гор.

Один только ветер от клинка заставил многих пошатнуться. Не то что ученики, но даже и некоторые старейшины не были уверены, что смогли бы отразить такой удар. Воздух исказился так сильно, что вокруг клинка возникли видимые глазом завихрения.

Лица зрителей потеряли краски, все почувствовали тревогу за Линя И.

И лишь он один оставался совершенно спокоен.

«Кланг!»

Два клинка столкнулись, искры разлетелись в форме крыла феникса.

Меч Линя И был лёгким и воздушным, от него не отлетело ни одной искры, в то время как на клинке старейшины Юя появился небольшой скол.

С первого взгляда становилось ясно, что меч Линя И сильнее, хотя никто не мог понять как. Почему в лёгком и простом приёме оказалось больше силы, чем в могущественном рубящем ударе старейшины Юя?

Только эксперты на пике первого класса поняли и изумлённо выпучили глаза.

Линь И управлялся с внутренней силой значительно лучше, чем старейшина Юй!

В то время как Юй разбрасывался энергией на устрашающие психологические эффекты, Линь И использовал ровно столько энергии, сколько требовалось, и концентрировал её всю на поверхности клинка, не допуская ни единой утечки.

И он превосходил старика не только в этом, угол, скорость, и траектория клинка – всё было выполнено с нечеловеческой точностью.

В итоге Линь И потратил меньше энергии, чтобы получить столько же силы.

Обычно подобное не имело большого значения, но в бою с равным противником или против нескольких такая экономия энергии могла спасти жизнь.

Естественно, старейшина Юй тоже всё увидел и понял.

Линь И лучше него управлялся и с мечом, и с внутренней силой. Он был могущественным оппонентом.

Только теперь его сердце замерло, допустив возможность, что в этом поединке он может и проиграть.

Старый ветеран кулачного мира, давно начавший всех презирать, неожиданно обнаружил себя на поле боя с равным соперником.

Это был всего лишь обмен одним приёмом, но он многое им сказал.

Не молвив ни слова, Юй тут же вывернул клинок и попытался ударить в бок.

В этот раз удар не был таким ужасающим, но внутренняя сила всё ещё свистела. Старейшина Юй пытался сдерживать энергию, просто не мог достичь того же уровня.

Но меньший контроль не означал меньшую силу. Их всё ещё разделяли семь меридианов, поэтому он мог тратить столько энергии, сколько пожелает.

Линь И тоже не смел недооценивать противника. Его клинок пошёл навстречу как молния.

«Кланг!»

Как дракон, клинок выгнулся дугой, оттолкнув противника и тут же устремившись в атаку.

Но старейшина Юй, наплевав, сразу же нанёс следующий удар.

Каждый раз он целился в жизненно важные точки тела Линя И!

Лев и в погоне за зайцем не жалел сил.

Старейшина Юй использовал всё, на что был способен, чтобы победить.

Но Линь И не стал уклоняться и отвёл удар основанием клинка. Он пришёл сюда не за победой, а для того, чтобы полностью подавить старейшину Юя. Поэтому нужно было показать абсолютное превосходство в силе!

Если он будет уклоняться, то даже после поражения противник не будет убеждён в своей полнейшей беспомощности. А у Линя И не было времени, чтобы решать проблемы и конфликты между семьями Юй и Линху.

Оставалось только подавить их силой.

Что-то не нравится? Закрыли рты и делаете так, как скажу я!

В кулачном мире нет языка лучше кулака.

Кулак говорит громко, чётко, и не оставляет сомнений.

Линь И создал формация меча Хуашань, ввёл систему вкладов, добился высочайшего престижа в секте, но старейшины продолжали смотреть на него как на пешку.

В их глазах молодёжь, чего бы ни добивалась, не стоила внимания, потому что они сами никогда не могли добиться внимания в их возрасте. Никто не откажется от традиций, преимущества которых с таким нетерпением ждали.

Поэтому приходилось показывать им, что порядки изменились. И если кто-то не согласен, с ним будет говорить кулак!

Старейшина Юй был примером для остальных.

Фиолетовый туман забурлил в венах Линя И, внутренняя сила наполнила каждый орган, чтобы защитить их от могущественных ударов. Но каждый раз, как требовалось отбить удар, вся она наполняла его руку.

Прочнейшие гранитные плиты раскалывались под ногами старейшины Юя, он ступал по ним как по паутине, но где стоял Линь И не появилось ни единого скола, ни единого следа.

Разница была очевидна.

Старейшина Юй, достигший пика первого класса, управлялся со своей внутренней силой значительно хуже, чем Линь И, не выпускающий в мир ни единой лишней крупицы энергии.

Он не отступал назад, и даже не позволял энергии передаться в землю.

Почти все глотали воздух и смотрели на него в ужасе.

Сила Линя И выросла настолько, что даже старейшина Юй не был ему противником.

Единственным преимуществом Юя был объём внутренней силы, но тратил он её гораздо больше. К тому же, только у одного из них была платиновая сутра, поэтому разница между ними не так и велика.

Ещё год назад Линь И показал, что понимает то, чего так и не смог достичь ни один великий Старейшина или даже мастер секты – он открыл волю меча.

Старейшина Юй неожиданно понял, что ему не победить. Он посмотрел на Линя И в ужасе. Как в мире мог родиться такой монстр?

Но юноша вдруг ухмыльнулся и сказал:

— Теперь моя очередь атаковать!

Пади ниц, старейшина Юй

Как только Линь И произнёс эти слова, его аура, и словно бы весь он, изменились. Взяв клинок обеими руками, Бог Смертоносного Меча занёс удар.

Старейшина Юй замер на месте. Клинок опускался слишком быстро, он не мог ни уклониться, ни сбежать. Казалось, меч опускался сразу на весь мир, и остановить его – всё равно, что удержать небо на плечах.

Ветер завыл как умирающий зверь. Внутренняя сила, не жалея себя, устремилась на защиту.

«КЛАНГ!»

Вспышка пламени осветила клинки, разорвавшие воздух. Старейшина Юй отступил на три шага назад, оставляя в гранитной плите глубокие следы.

— Вау! — воскликнули ученики вокруг.

Старейшины потеряли краски.

Юй с большим трудом удерживал меч. Боль была невыносима. Кровь струйками текла с каждого из его пальцев. Сердце билось в груди так сильно, что трещали рёбра. Внутренняя сила хаотично бурлила, чуть ли не перебарывая волю.

Сдерживая боль, Юй сосредоточился на том, чтобы успокоить внутреннюю силу, как вдруг увидел, что Линь И уже занёс второй удар.

Он зашипел, втянув холодный воздух через зубы, и заставил бушующую внутреннюю силу наполнить его руки энергией.

«КЛАНГ!»

Гора дрогнула от этого удара, ветер разнёс оглушительный звон.

Старейшина Юй отскочил на пять шагов, чуть не рухнув на спину, гранитные плиты лопнули во всех направлениях. Вся вершина горы раскололась бы, не прими они удар.

Люди изумлённо затаили дыхание.

Линь И избивал великого старейшину Юя как собаку!

— И ещё! — взревел Бог Смертоносного Меча, кровь в его теле кипела, фиолетовый туман бурлил в венах.

Роба надулась на его бугристых мышцах, чуть не лопнув на руках, он прыгнул в воздух и занёс удар сверху вниз.

«БУМ!»

Старейшина Юй отлетел на семь, если не восемь шагов. Его руки едва выдержали этот удар.

Линь И улыбнулся. Пришла пора заканчивать. Его тело тоже понесло урон.

В настоящем бою он бы не стал наносить такие тяжёлые удары. Слишком легко проиграть, когда бьёшь на пределе возможностей.

Это как убить тысячу противников ценой восьми сотен своих.

Но сейчас работала только грубая сила. Лишь с её помощью он сможет запугать до подчинения всех.

Только так заставит старейшин смотреть на него с восхищением и трепетом.

Он Линь И. Он не обычный ученик. Он гений, каких ещё не рождалось в этом мире. И никакие титулы или возраст не в силах это скрыть.

Не важно кто перед ним, ученик или великий старейшина, все они его подчинённые.

— И ещё!

С грохотом, но не оставляя трещин, он разбежался и сделал такой выпад, что осколки камней полетели за ним.

«БУМ!»

Старейшина Юй отлетел назад, потерялся в воздухе как ребёнок в воде, и перекатился по камню, чтобы погасить импульс. Но только он поднялся, над ним вновь нависал клинок.

«БУМ!»

Он уже не мог выдерживать этих ударов, его тело полетело прочь как пушечное ядро, спина оставила в гранитной плите след размером с дверь.

Даже не увидев клинка, он интуитивно поднял меч на защиту.

«БУМ!»

Удар запустил его в воздух на десяток метров, он рухнул оттуда как тряпичная кукла и покатился по земле.

Линь И следовал за ним, словно мстительный дух.

— Стой! — провыл старейшина Юй сквозь кровавый кашель. — Ты победил! Прекрати, я сдаюсь!

Старейшина Юй попытался подняться, но бессильно упал на каменный щебень. Он был слишком слаб и не мог остановить кровавый кашель.

Хотя его было трудно расслышать, все поняли, что он признал поражение.

Линь И, сдержав улыбку, убрал меч в ножны.

Когда он повернулся назад, то все зрители невольно опустили головы.

Никто не посмел встретиться с ним взглядом.

Старейшина Юй, третий по силе во всей Хуашань, был повержен Линем И!

Это был шок для всех. Землетрясение, от которого содрогнулась вся гора.

— Чего вы стоите? — усмехнулся Линь И. — Дяде Юю нужна помощь, не считаете?

Все дёрнулись, опомнившись. Пришедшие в чувства первыми побежали навстречу.

— Да, старший брат!

Ученики Хуашань подняли старейшину Юя и понесли во второй дворец.

Уносимый на их руках, он продолжал смотреть в глаза Линя И. Его губы двигались, но так и не смогли произнести ни звука.

— Мастер Юй, отдыхайте, — нежно улыбнулся ему Линь И.

Глаза старейшины Юя померкли.

На всей вершине горы осталась лишь одна гордо выпрямленная спина.

Эксперты первого класса смотрели на него в ужасе.

Как мог старейшина Юй проиграть тому, кто лишь вот-вот поднялся в первый класс? Так ещё и подчистую?

В это нельзя было поверить.

— Проиграл... старший брат Юй проиграл!

— Старший племянник Линь свирепый как дьявол.

— Значит ли это, что Хуашань на пороге нового возвышения?

— Но почему в нашем поколении не родилось никого настолько же могущественного? И ведь Линь И – это только начало. Теперь бессчётные ученики увидят в нём вдохновение превзойти самих себя.

— На наше поколение выпала трудная ноша. Но нам придётся проглотить гордыню ради младших.

— Не повезло же мне родиться на пару десятилетий раньше. Но нам хотя бы посчастливилось увидеть, какой будет следующая эпоха.

Все старейшины Хуашань вздыхали. Их эпоха прошла, наступало время следующего поколения, куда более великого, чем они. Как заходящая луна, встретившаяся с восходящим солнцем.

Из их плоти и чести будет построено новое, величественное время.

.˙.

Великие старейшины, собравшиеся на небольшом отдалении от остальных, изумлённо уставились вдаль.

— Старший брат Юй проиграл?

— То есть, человек, за которым мы так долго шли, проиграл тому, кто пришёл в кулачный мир всего два года назад?

— Я... так долго мечтал стать сильнее него...

— Верите или нет, но младшее поколение догнало нас быстрее, чем кто-либо ожидал. А один из них даже перегнал нас.

— Да. Везёт ещё, что он из нашей Хуашань. Представьте, если бы услышали такую новость из Шаолиня, или, того хуже, со стороны демонов.

Эксперты на пике первого класса сейчас выглядели как промокшие совы. Если настало время нового поколения, то старое постепенно затухнет и исчезнет, пока про него не забудут все.

— Хорошо ещё хоть старший брат Линху остался непобеждённым, — вдруг сказал великий старейшина из той же семьи.

Все тут же закивали:

— И то верно. Мы тоже ещё двигаемся по пути боевых искусств. Если продолжим стараться так и дальше, то мир будет нашим. К тому же, сомневаюсь, что такие таланты как Линь И часто встречаются, может, он только наш. Нет, не нужно печалиться, кулачный мир всё ещё принадлежит нам!

На лица старейшин вернулись радостные улыбки.

Разве не весь мир сейчас контролируют они?

Один-два гения не изменят статус целого поколения. Нет, время ещё не оставило их в пыли.

Старейшина Линху заметил как остальные собираются вокруг него и зловеще ухмыльнулся. Теперь, когда Юй был повержен, он станет их новой путеводной звездой.

Старик, с которым они боролись на протяжении десятилетий, наконец-то вышёл из игры.

Будущее ещё никогда не было таким ясным и счастливым!

Но его грёзы разбил юный голос:

— Каждый день я тренировался в искусстве меча в надежде однажды достичь Вашего уровня, старейшина Линху. Прошу Вас, выйдите на поединок со мной, как выходили бессчётные эксперты до Вас, и дайте мне пару советов.

Старейшина Линху замер на месте. Его взгляд ушёл в бесконечную даль.

Старейшина Линху

Повернувшись в сторону, старейшина Линху увидел юношу с поднятым мечом.

Линь И бросил вызов, наполнив голос внутренней силой, из-за чего эти слова достигли каждого уголка на вершине горы Хуа.

Толпа заликовала вновь.

— Старший брат Линь один против неба! Только победил старейшину Юя и сразу бросил вызов Линху! Если он победит, это будет означать, что все тринадцать великих старейшин ему не ровня!

— Ха-ха-ха, вот такими должны быть таланты! Это путь настоящего мужчины! Брать самых красивых женщин, пить самый крепкий алкоголь, и побеждать самых сильных соперников! Старший брат Линь – идол всех нас!

— Он уже давно наш идол, но как ему удаётся удивлять снова и снова – это чудо!

— Почему у меня кровь кипит?!

— Очевидно же. Старейшина Линху сильнейший в Хуашань, не считая Мастера. Если он победит, что это будет означать для всех нас?

— То, что пришло время нашего поколения! Старший брат показывает, что наступила наша пора!

— Ха-ха-ха, у меня кулаки чешутся, тоже надо бросить кому-то вызов!

Все ученики Хуашань радостно общались, в то время как старейшины мрачнели с каждым их словом.

Когда Линь И бросил вызов ещё и старейшине Линху, у них глаза чуть не повыпадали из орбит.

— Поверить не могу. Просто не могу поверить. Этот Линь И не человек.

— Победить старшего брата Юя и сразу бросить вызов Линху... Должен сказать, он очень смелый и уверенный в себе человек.

— Ну, а разве есть небесные таланты, которым недостаёт смелости или уверенности? Может, поэтому мы и не добились тех же успехов, что нам смелости не хватает?

— Не важно. Главное, что это битва, о которой только можно мечтать. Как думаете, он сможет победить?

— Трудно сказать. Но я надеюсь, что сможет. Тогда, как и сказал старший брат Линху, это будет означать, что пришло время молодого поколения. Я буду рад оставить Хуашань в таких сильных руках.

— Ага, я тоже рад за молодое поколение Хуашань.

— Хуашань принадлежит им. Весь мир принадлежит им. А мы должны прикрывать их со стороны.

Мрак и изумление в глазах первоклассных экспертов Хуашань постепенно сменялся предвкушением и надеждой. Позор сейчас не имел значение. На кону будущее всей их секты.

Если Линь И победит старейшину Линху, это будет победой младшего поколения Хуашань над старшим! А какие родители не желают, чтобы дети их превзошли?

Только круг великих старейшин был до странного молчалив.

Они переглядывались между собой и ничего не могли сказать.

Минуту назад старик Линху вдохновил их речью о том, что ещё не всё потеряно, что их время только начинается, а в следующую секунду Линь И отвесил ему хорошенького леща.

Хотя они видели улыбку, застывшую на губах старейшины Линху, но про себя чувствовали... что он на грани истерики.

— Старший брат Линху... — попытался один из них с тревогой.

— Всё хорошо, — покачал головой старик, засмеявшись. — Новорождённый ягнёнок не боится тигров, чего же здесь плохого. Победил младшего брата Юя и нашёл в этом новую уверенность. Это нормально...

Он говорил с улыбкой, но про себя сгорал от злобы. Его настоящие эмоции выдавало бьющееся с ненавистью сердце, стучащее по рёбрам так, что вот-вот оно могло взорваться.

Минуту назад он насмехался над неудачей своего соперника, воспользовался моментом, чтобы переманить всех на свою сторону, и тут вдруг Линь И вылил на него ушат ледяной воды.

Ему было мало победы над Юем? Чего он добивался?

Какое высокомерие! Какая наглость!

Старейшина Линху не мог отделаться от позора, особенно из-за всех слов, которые он сказал прямо перед этим. Потому что, стоит ему потерять самообладание, и язык сведёт его в могилу.

На его лице застыла улыбка и он смеялся, но на самом деле ещё никогда в жизни не был так зол.

Он понимал, что Линь И хотел сделать из старейшины Юя пример, но с какого черта он бросил вызов и ему тоже?!

Нет, надо было признать, Линь И просто нечто.

Именно этот способ старейшина Линху хотел использовать, чтобы поставить внука во главу. Оставалось только дождаться возможности, пока Линху Фэн станет сильнее, или будет шанс избавиться от Линя И.

Но в итоге он только поднялся в первый класс, как решил показать зубы!

Силой заставить всех подчиняться!

Однако какая разница теперь? Понимает он планы дерзкого мальца или нет, уже слишком поздно. Осталось только сражаться.

Если победит, у него будет шанс.

Если проиграет...

Семья Линху уйдёт на второй план. Титул Линя И как главного ученика станет прочнее горы, никто не сможет его ни сдвинуть, ни шелохнуть.

Вынув меч из ножен, старейшина Линху пошёл ему навстречу.

.˙.

Линь И смотрел на противника, испытывая целый круговорот эмоций.

Наконец-то этот момент настал.

Он прошёл через море горечи, трудностей, и опасностей.

Но дошёл.

И сейчас наступило время изменить Хуашань.

Пока в секте существуют разногласия, им не добиться единения. Поэтому он был обязан победить второго и первого старейшину, положив им конец раз и навсегда.

Если не победить их, то все усилия будут напрасны.

Плоды победы достанутся кому-нибудь ещё.

Только повергнув их сейчас, срубив все источники конфликтов на корню, он заполучит контроль над Хуашань.

Никому другому нельзя доверять секту. Только на себя он мог положиться. Иначе они обязательно найдут момент, чтобы скормить его демонам, не понимая, что тем убьют самих себя.

Необходим абсолютный контроль!

Патриарх одной из двух проблем был побеждён, остался ещё один. Последний шаг.

Думая об этом, Линь И больше не мог колебаться. Он крикнул:

— В бой!

Они оба были умными людьми, и отлично понимали, что происходит.

Старейшина Линху не мог отказаться от поединка. Иначе его репутация сгниёт. Тогда его бросит не только Хуашань, но и многие люди в семье Линху.

В этом мире уважают только силу.

Они сами создали эти правила.

Правда в кулаке.

Только сильные могут удержать власть.

Правда проста и жестока. Зато очень эффективна.

Здесь разговаривают мечи.

— Ты хорош, очень хорош. И силён, и одарён. Должен признать, я немного стыжусь своих достижений из-за тебя, — говорил старейшина Линху улыбаясь, но таким тоном, будто обсуждал нечто совершенно с собой не связанное. — Цель этого я понимаю. Как и понимаю, что наше столкновение было неизбежно с самого начала. Что ж, если хочешь сразиться, я исполню твоё желание! Подними меч, племянник Линь!

Старейшина Линху вдруг взревел, оглушив всех на вершине горы.

— В таком случае, я начинаю! — воскликнул Линь И, бросившись в атаку.

Сразу несколько теней накинулись на старика с нескольких направлений.

Старейшина Линху был сильнейшим из великих старейшин. Могло показаться, будто они состязаются с Юем на равных, но на самом деле битва Юй был жив лишь потому, что Линху боялся гнева Мастера Секты.

А так он уже наполовину взошёл в класс верховных экспертов.

Нелегко стать полуверховным мастером. Такие люди встречались очень редко и всегда становились легендами, как Медведемон, например.

Почти все они, наполовину взобравшиеся на вершину кулачного мира, были героями прошлого, величайшими гениями своего времени.

Но лишь небесные таланты могли бросать вызов тем, кто превосходил их на целый класс!

Нельзя недооценивать того, кто почти поднялся в ранг непобедимых экспертов. Поэтому Линь И был чрезвычайно осторожен.

Три платиновые техники поднимали его силу на уровень экспертов пика первого класса, и только богатый боевой опыт мог превзойти оставшуюся половину вершины.

Откровенно говоря, ему следовало отдохнуть после битвы со старейшиной Юем и восстановить силы. Но не было времени отдыхать.

Секунда промедления могла стоить жизни им всем. Старик уже сейчас начал мутить воду.

Четверной бонус скорости Набора Движений Линбо.  Стиль Сломанного Меча из Девяти Одиноких Мечей. И Божественное Умение Фиолетового Тумана.

Три платиновые техники превратились в безумный заряд, усиливший и дополнивший Смертоносную Цепь Трёх Небесных Мечей.

Бессчётные иллюзии, каждая со своим приёмом, окружили старейшину Линху.

Эта битва с самого начала перешла в накал!

Приём, победивший прошлое

Старейшина Линху был очень силён. Оказавшись против трёх платиновых искусств использованных на полную мощность, он легко отвёл удар.

Линь И внутренне изумился. Этот великий старейшина заслуживал своего титула.

Даже Медведемону было бы нелегко победить его, а об убийстве можно было и не говорить.

Ему не хотелось признаваться самому себе, что он не уверен в победе.

Линху, только отведя удар, вдруг заставил внутреннюю силу вырваться волной. Мощный порыв ветра разлетелся во всех направлениях как морской отлив.

Камни разбросало на десятки метров, ученики чуть не попадали на землю

Все с изумлением уставились на великого старейшину, через людей пронеслась череда изумлённых вдохов.

Насколько глубоким должен был быть источник внутренней силы, чтобы так сотрясти их всех? Если бы все эксперты второго класса на вершине горы бросили ему вызов, смогли бы они победить?

Ему бы и приёмы не потребовались, он бы всех запустил в воздух просто внутренней силой.

У всех застучали сердца от восхищения. Эксперты на пике первого класса были страшными существами. Из-за этого их уважение к смелости старшего брата выросло ещё больше.

Со свистом внутренняя сила обошла Линя И, отразившись на тусклом фиолетовом барьере. Объём энергии патриарха Линху был несравним с его. Даже во времена игры он бы оценил такой уровень.

Благодаря платиновой сутре Линь И на входе в первый класс получил столько же внутренней силы, сколько обычные мастера получали в момент подъёма на пик, но старейшина Линху копил и увеличивал запасы на протяжении многих лет. Его объёмы вызывали ужас.

Он был в шаге от верховных экспертов!

Да, выше стоял лишь внутренний круговорот, дающий практически безграничный объём энергии.

Но это лишь означало, что он проигрывал в продолжительном бою, однако в разовом выбросе силы был на равных!

Полуверховный эксперт!

Зрачки Линя И сжались в точки. Старейшина Линху достиг невероятного уровня. Эта битва была опасна.

Его интуиция вдруг предупредила о неминуемой гибели. Раньше, чем глаза успели что-либо разглядеть, старейшина Линху ударил с такой скоростью, что воздух исказился, следуя за клинком.

Линь И уклонился на полной скорости Набора Движений Линбо, но даже так, с ужасающим воем, ветер вскрыл кожу на его щеке не хуже клинка, и кровь брызгами запятнала камень.

Он никак такого не ожидал. Если даже порыв ветра обладал подобной силой, можно было представить, какую силу нёс в себе клинок.

Направив всю внутреннюю силу в Набор Движений Линбо, он рванул прочь.

— Уже уходишь?! — взревел Линху и со свистом направился за ним, подобно ветру.

Тут и там вспыхивали искры, а на каменных плитах вдруг появлялись вспоротые борозды, как если бы гранит лопался изнутри.

Линь И запрыгнул на дворец и вдруг прекратил бежать, внезапно развернувшись и замахнувшись мечом.

«Бум!»

Старейшина Линху, прыгнувший и потому потерявший опору, успел только подставить клинок. Его отбросило обратно на землю, и он так присел, гася энергию, что чуть не лёг на спину.

Линь И усмехнулся и поманил мечом.

— Ну и хитрец! — оскалился Линху, однако в сердце почувствовал тревогу.

Малец догадался, что он сжигал внутреннюю силу и ему энергии на пять минут не хватит.

Он планировал победить противника за несколько приёмов и потому решил не сдерживаться.

Но Линь И оказался хитёр и сразу всё понял. Он мог бы атаковать и проиграть, а вместо этого решил сосредоточиться на уклонении и просто тянул время. Платиновая техника давала ему столько скорости, что ему не удавалось догнать мальца.

Из-за этого он почувствовал тревогу.

Время было на исходе!

— Хватит убегать! Сражайся как мужчина!

Со злобным криком, старейшина Линху прыгнул вновь и нанёс сокрушительный удар.

Линя И не волновало, что он не мог защититься. Умные люди избегают ударов, а не принимают их в лоб.

Набор Движений Линбо был его главным преимуществом. Невероятная скорость и колоссальный боевой опыт превращались в неуязвимость на поле боя. Любой козырь, любую ловушку он видел за десять шагов и уклонялся заранее.

Время шло, и с каждой новой атакой удары великого старейшины становились всё медленнее.

Но что бы ни пытался сделать Линху, какие бы ловушки ни придумывал, его клинку не удавалось дотянуться до противника.

Линху не представлял, где Линь И нашёл платиновую технику передвижения, но её уровень был просто невероятен.

Думая об этом, он горько улыбнулся.

Линь И, это величайшее сокровище их сект, изучил обе платиновые техники Хуашань, и добавил к ним неизвестное платиновое искусство передвижения.

Даже в легендах он не слышал о том, чтобы человек в начале первого класса изучил платиновые техники, но с таким талантом его победы над соперниками, превосходящими на целый класс, неудивительны.

Если кому-то удавалось превзойти свой класс с одной платиновой техникой, то что говорить о трёх? Тем более, Линь И уклонялся от всех его ловушек и смотрел на поединок со спокойствием древнего монстра, пережившего десятки лет в кулачном мире.

А ведь он ещё был так юн. Во что превратится этот гений, когда действительно переживёт тысячи, и десятки тысяч поединков?

Когда встречается такой соперник, можно винить только неудачу.

Он мог гнаться и не догонять, мог остановиться и сдаться. Что ещё оставалось?

Его техники сжигали Ци как не в себя, он сам выбрал такой подход. Вместе с ними сгорал боевой дух старейшины Линху, пока он постепенно не исчез совсем.

Заметив это, Линь И прыгнул с крыши как орёл, занеся клинок в приёме Смертоносной Цепи, ухмыльнулся в предвкушении победы, и... едва успел остановить меч перед шеей сдавшегося соперника.

— Мне не победить того, кого я не могу догнать, — слабо улыбнулся Линху, опустив плечи. — Ты добился невероятных успехов в боевых искусствах, племянник. Три безупречные техники раньше, чем вступил в первый класс. Эта победа заслужена тобой.

— Поединок с Вами был честью для меня, — кивнул Линь И, убрав клинок.

Старейшина Линху долго смотрел на него, после чего сказал:

— Старший племянник Линь И, я понимаю, что ты хотел нам сказать. Мы с младшим братом Юем были побеждены тобой, но не оскорблены. Юный мастер не враг нам, твоя победа – причина, чтобы праздновать всей Хуашань!

Он помахал остальным и добавил:

— Люди, идите сюда. Примите, что наше время прошло, и поприветствуйте человека достойного, чтобы нести наши надежды! Да здравствует юный мастер!

— Да здравствует юный мастер!

— Да здравствует юный мастер!

Все люди, начиная от обычных истинных учеников, затем к старейшинам, и великим старейшинам, начали кричать одни и те же слова, приветствуя новое время.

Хуашань встречала новую эпоху.

.˙.

На вершине горы Хуа, забравшись на крышу дворца, скрытого за облаками, сидели два человека. На одном была одежда старейшины Хуашань, а на другом – Мастера.

Далеко внизу раздавались возгласы «да здравствует юный мастер!».

Это были Оуян Мин и его брат, четвёртый по силе великий старейшина, Цинь.

— Похоже, И захватил сердца всех в секте, — сказал Цинь с улыбкой. — Думаю, ты нашёл себе самого достойного приемника в истории Хуашань.

Оуян Мин кивнул, с безмолвной радостью наблюдая за юношей, восхваляемым толпой.

— Это дитя превосходит мои ожидания раз за разом. Он уже обошёл младших братьев Линху и Юя, завоевав по пути сердца каждого в Хуашань.

— Ещё с собрания Альянса я знал, что он – благословение нашей секты. Ему суждено стать новым мастером!

— Да. Ему не повезло родиться в войну демонов, но я рад, что вместе с ним родился такой достойный товарищ, как Линху Фэн. Теперь я могу со спокойной душой передать секту им.

Он вдруг закашлял, оставив на ладони брызги крови.

— Мастер! — ошеломлённо воскликнул Цинь.

— Всё в порядке, — сказал Мин. Покачиваясь от головокружения, он посмотрел вниз, к подножию Хуа, и объяснил: — Эта рана со мной с юности. Помнишь, как мы впервые вошли в кулачный мир?

Юный мастер Хуашань

Старейшина Цинь слегка нахмурился, углубившись в воспоминания, и сказал:

— Неужели ты про то, как на нас напали старый и новый лидер Священного Культа? Но ведь это было так давно...

— Ага, но меня с горы столкнули! Я чуть не умер.

Цинь облегчённо выдохнул, но вдруг широко раскрыл глаза:

— Постой, это как же сильно ты тогда пострадал на самом деле, если до сих пор не прошло?!

Оуян Мин покачал головой.

— У меня половина органов лопнула. Весь следующий год я не тренировался в уединении, а умирал. Только благодаря милости нашего Мастера, нарушившего правила и подарившего мне Божественное Умение Фиолетового Тумана, я смог выжить и восстановить травмы. Если бы не безупречная Ци, мои раны остались бы со мной навсегда.

— Так у тебя была эта техника ещё перед состязанием за место главного ученика?! Теперь понятно, почему ты победил, — проворчал Цинь.

— Да, всё благодаря платиновой технике, — ностальгично и смущённо улыбнулся Оуян Мин. — Божественное Умение не только спасло мою жизнь, но и позволило стать главным учеником. Но я поклялся Мастеру защищать Хуашань по гроб жизни, ещё когда он подарил мне эту технику.

Цинь покачал головой. Теперь он понимал, почему Оуян Мин так легко закрыл глаза на традиции и принял планы Линя И. Если бы когда-то традиции не отошли в сторону ради него самого, он сейчас был бы мёртв.

И поэтому, получив титул главного ученика, он сделался не мастером секты, а её стражем.

— К несчастью, Божественное Умение Фиолетового Тумана – это не Сутра Изменения Сухожилий Шаолиня. Её целебный эффект не так силён. Раньше мне хватало ресурса тела, чтобы сдерживать травмы, но годы берут своё. Не хочу признавать, но, похоже, мне осталось недолго.

Оуян Мин говорил совершенно спокойно, будто сообщал нечто, не имеющее к нему никакого отношения.

Цинь широко раскрыл глаза и изумлённо выпалил:

— Мастер!

— Не зови меня мастером, — слегка улыбнулся Мин. — Я был тебе старшим братом Оуяном всю жизнь, и хочу быть её остаток.

Цинь, тяжело сглотнув, натянул трещащую по швам улыбку, и повторил:

— Старший брат Оуян...

Мастер Секты улыбнулся. Указав на безграничные белые облака, он сказал:

— Как думаешь, что по другую сторону неба? Существует ли реинкарнация? Если так, я бы хотел снова стать учеником Хуашань!

— Младшим братом Оуяном, — тихо засмеялся Цинь.

— Ха-ха, даже так, — искренне улыбнулся Мин. — Брат, не знаю, сколько осталось мне, но ради меня, и ради Хуашань, помогай нашему юному мастеру чем сможешь. Линь И – тот, в ком секта нуждалась все эти долгие шесть веков. Он настоящий герой, а не слабак, вроде меня. Возможно, его мечта сбудется, и наша любимая гора Хуа поднимется выше Шаолиня и Удана.

— Да, обязательно!

— Надеюсь, — заулыбался Мин, но из-за смеха у него болели все внутренности.

Цинь вдруг почувствовал отвратный запах протухшей крови и помрачнел ещё сильнее. Какие же травмы терпел его старший брат?

Вероятно, его органы гнили изнутри.

— Ты расскажешь мальчику об этом? — спросил Цинь.

— Нет! — замотал головой Мин. — Не говори, ни в коем случае не говори ему об этом. Пусть верит, что за его спиной сильный мастер. Иначе его уверенность может пошатнуться. Я хочу, чтобы он смотрел в будущее, не оглядываясь на прошлое и не сомневаясь в себе.

Старейшина Цинь кивнул и опустил взгляд обратно к юноше, победившему всех великих старейшин.

— Расти же ещё быстрее, Линь И. Первого класса мало, Хуашань нуждается в верховном эксперте.

Оуян Мин, улёгшись на покатую крышу, молча наблюдал за белыми облаками и голубым небом.

Он выглядел так, будто мог оторваться и взлететь в бесконечные дали хоть сейчас.

.˙.

Восемь миллионов опыта за старейшину Юя, целых десять за Линху. И ещё два за победу над всеми великими старейшинами Хуашань.

Линь И сидел и лыбился в своём дворце.

Двадцать миллионов опыта за несколько минут, и власть над всей Хуашань. Как такому не радоваться?

Операция прошла лучше, чем можно было представить. Он рассчитывал подавить великих старейшин силой, а вместо этого ещё и получил одобрение от старшего из них, благодаря чему все на горе Хуа приветствовали нового мастера Хуашань.

Теперь он по-настоящему занял место второго после Оуяна Мина. А так как Мастер Секты редко принимал решения и только заботился о том, чтобы стабилизировать ситуацию, фактически, новым лидером был именно он.

Трудно даже пересчитать все преимущества, полученные им в те несколько минут.

Линь И открыл карту всей территории Центральных Равнин. Теперь все филиалы Хуашань, маленькие и большие, были подсвечены красными кружками.

Но основные территории расползались с северо-запада на юго-восток, и в том же направлении, но немного дальше.

Горы Хуа и Орлиная, как два клинка, висящих на поясе Центральных Равнин.

Обычно круги территорий имели размытые границы, однако сейчас, из-за вторжения демонов, все силы Хуашань и двора Ханчжоу сосредоточились на своих землях и построили плотные укрепления вдоль границ.

Но чёрная порча демонов не уступала. Скорее даже наоборот. Они накрыли своей областью влияния половину мира и продолжали расширяться.

Тем не менее, уже сейчас ситуация была лучше, чем в прошлой жизни.

Альянс Пяти Горных Мечей выстоял, а Хуашань и вовсе почти не понесла потерь. В результате демоны практически не наступали на их территории, а обходили стороной. Правда, из-за этого всё давление обвалилось на остальные секты.

Впрочем, крупные сражения пока не вспыхивали, только небольшие стычки.

Сейчас верховные эксперты выжидали. Даже первый класс не посылали в бой, а второй отправлялся лишь в качестве командиров для отрядов третьего.

Пока главные фигуры не выйдут на поле, война не начнётся. Пока все только прощупывали почву.

Линь И улыбнулся. Война была под контролем. А он наконец-то вошёл в ранг игроков за шахматным столом.

Что оставалось теперь, так это дожидаться прибытия четырёх других сект и объединения с Альянсом.

До того момента ему всё ещё нужно полноценно взять власть Хуашань в свои руки. А на это есть всего лишь три дня.

Взглянув на двадцать миллионов очков опыта, он прикусил губу. Просто так это сокровище лежать не должно.

Опыт только тогда полезен, когда его используешь.

Не слишком раздумывая, он потратил все двадцать миллионов на следующий меридиан: Сосуд Правителя.

Тёплый опыт присоединился к потоку Ци и прорвался за пределы тела, разрушив очередную преграду на пути. Вместе с внутренним взрывом Линь И невольно вдохнул полной грудью – так глубоко, как не вдыхал никогда раньше.

Сила наполнила его приятной, щекотной дрожью.

Теперь он эксперт первого класса, открывший два внешних меридиана. В два раза его сила не выросла, конечно, но прибавка была очень ощутима.

В этот раз победить старейшину Линху было бы значительно проще.

Но три платиновые техники остались на том же уровне. В эти три дня нужно было привыкнуть к тому, как увеличенная внутренняя сила влияла на них, и достичь новой глубины в их понимании.

Подготовка к собранию Альянса

Три дня протекли как вода сквозь пальцы.

Линь И пришёл в зал собраний точно по графику.

Тринадцать великих старейшин уже заняли свои места. В прошлый раз Линь И сидел на последнем, но в этот раз ему освободили первое.

Он невольно улыбнулся. Вот, как важна сила. Без неё, какими бы титулами тебя ни наделяли, реальной власти не получишь.

Победа над двумя сильнейшими старейшинами Хуашань принесла ему место настоящего правителя горы.

— Юный Мастер! — поприветствовали его двое.

Младшие из великих старейшин теперь не могли скрыть восхищения. Они видели поединок и больше не могли сомневаться в великой силе Линя И.

Возраст в кулачном мире имел не такое значение, как сила. Молодое поколение победило старшее и стало старшим. Раз Линь И был сильнее каждого из них, то и его слова весили больше.

Конечно, он не собирался пользоваться своим положением и злить всех. До тех пор, пока Линь И не посягает на чужую честь, его позиция будет прочнее горы.

— Юный Мастер, — неуверенно начали повторять остальные.

Кто-то даже с неохотой, но поднялись в итоге все.

Линь И кивнул им, вежливо и скромно.

Он не выскочка, дорвавшийся до власти, а человек, продумавший всё далеко наперёд. Победа над великими старейшинами не делала их его рабами – считающие иначе быстро узнавали, как больно падать с такой высоты.

Свою честь он уже доказал, а высокомерием никогда не болел. Сейчас пришло время показать скромную сторону. Доказать, что он лидер, а не надменный правитель.

Тем, кто не умеет подстраиваться под ситуацию, не место в верхах мира. Никто не приходит в чужой монастырь со своими правилами.

Будь высокомерным, когда должен. Будь добрым и скромным, когда должен.

Будь всем человеком, а не какой-то его частью.

Линь И занял первое место и сказал:

— Садитесь, мастера.

Тринадцать великих сели в порядке силы. Ещё тридцать старейшин стояли вдоль стен, прямые как клинки.

Линь И провёл взглядом по старейшине Юю, чтобы убедиться в его полном выздоровлении, и кивнул. Всегда нужно знать меру. Он хотел победить, а не оставить соперника прикованным к постели на несколько месяцев.

«Тук-тук-тук»

Он постучал одним пальцем по столу и все звуки в зале немедленно стихли.

Кивнув ещё раз, Линь И сказал строгим тоном:

— Сегодня я желаю обсудить объединение сект Альянса Пяти Горных Мечей.

Раздались удивлённые вдохи старейшин, не слышавших об этих приготовлениях раньше, сразу же тут и там зазвучали шепотки.

— Тишина! — приказал Линь И, стукнув пальцем по столу. — Я здесь не для того, чтобы узнать ваши мнения. Объединение Альянса неизбежно и обязательно, ничего важнее для Хуашань сейчас нет. У нас осталось всего десять дней до прибытия глав обеих Хэншань, Суншань, и Тайшань на собрание по обсуждению этого самого вопроса. У меня есть только одно требование. Сделайте всё возможное, чтобы это собрание произошло. Демоны наверняка попытаются атаковать нас в такой уязвимый момент, поэтому укрепите армии на востоке, западе, севере, и юге!

Линь И говорил громко и чётко, чтобы ни у кого не осталось недопониманий. Четверо старейшин, ответственных за четыре армии, сделали шаг вперёд и поклонились.

— На ваши плечи ляжет основная работа. Я не прошу вас «сделать всё, что в ваших силах». Вы не должны пропустить врагов на наши земли, пока идёт собрание, точка. Делайте то, чем занимались до сих пор – охраняйте наши границы и не позволяйте демонам проникнуть на территорию Хуашань.

— Так точно! — ответили четыре командира.

— На южный фланг придётся наиболее тяжёлая задача. Именно с вашего направления придут четыре секты. Если потребуется, вы должны будете выйти им на встречу. Но если нет, то просто сделайте для них безопасный коридор и не позвольте врагам вторгнуться на наши земли.

— Так точно, юный мастер! — серьёзно кивнул командир южного легиона.

Линь И жестом позволил им вернуться на места и обратился к тринадцати великим старейшинам:

— Что же до вас, то необходимо немедленно заняться освобождением мест для мастеров и представителей четырёх сект. Я в это время приготовлю планы по объединению.

— Так точно, юный мастер! — кивнули старейшины, взволнованные как дети.

Вопрос объединения Альянса будет поднят в Хуашань. Разве можно представить бо́льшую честь для их секты?

И не только честь. Сколько выгоды они из этого получат?

Их взгляды на Линя И изменились. Удивительно, что такой вопрос поднял именно юный мастер. Но как они могли спорить с ним, достойнейшим, теперь?

— На этом всё, не будем терять время, — объявил Линь И.

Старейшины по одному начали подниматься со своих мест и покидать зал собраний.

Проводив взглядом спины старейшин Линху и Юя, он слегка улыбнулся. Теперь, побеждённые одним соперником, эти два старых лиса шли вместе.

Десятки лет вражды дали им понять друг друга больше, чем мог бы век дружбы.

Линь И потёр виски и глубоко задумался над тем, не упустил ли он что-нибудь. А мысленно перечитав все приготовления и не обнаружив никаких проблем, кивнул.

Не легко быть одним из игроков. Фигуры просто выполняют приказы, им и за игрой следить не обязательно.

Откровенно говоря, бойцом ему быть нравилось больше, чем контролировать одну из сторон в игре. Но если он не возьмёт всё в свои руки, то Хуашань постигнет такая же судьба, как и в прошлый раз. Полное уничтожение.

А он уже изменил столько всего, что воспоминания из прошлой жизни скорее мешали предсказывать грядущие события, чем помогали.

Требовалось выложиться на полную, чтобы спасти Хуашань. Даже если не говорить о моральном долге, как ещё ему изучить Девять Одиноких Мечей? В одиночку ему ни за что не собрать столько высших техник.

Только со властью сильнейшей секты кулачного мира он сможет начать их сбор.

Власть, как ни крути, всегда была инструментом по сбору ресурсов.

Лишь крупнейшая фракция, каких ещё не существовало никогда, могла накопить достаточно ресурсов, чтобы хотя бы один её эксперт стал безупречным.

Временами власть казалась тяжким бременем, но её выгода перевешивала любые трудности.

Придя к этому выводу, Линь И обнаружил, что теперь размышлять о будущем стало легче. Путь вперёд вырисовывался более отчётливо, чем раньше.

Человек без цели никогда не станет безупречным экспертом, потому что такой человек не знает куда ему двигаться. Он подобен мухе, летающей в случайных направлениях.

Лишь поставив цель и двигаясь к ней, не останавливаясь и не прерываясь ни на что, можно пересекать горы и видеть новые вершины.

Наконец Линь И поднялся и покинул зал собраний, направившись сразу к Мастеру Секты.

— Старший брат! — поприветствовали его стражи, радостно улыбаясь.

— Я к Мастеру, — кивнул он им.

— Конечно, проходи, старший брат!

Стражи открыли ему дверь.

Линь И уже много раз посещал главный дворец и потому хорошо его знал. Он пошёл сразу в зал Мастера, где увидел Оуяна Мина за записями, и не дожидаясь, пока тот кончит, сложил руки и сказал:

— Мастер.

Оуян Мин дёрнулся, оторвавшись от бумажек, сфокусировал взгляд и улыбнулся:

— И, ты пришёл.

— Да, Мастер. Я объяснил старейшинам, чего ждать, и что необходимо сделать. У нас осталось десять дней к прибытию мастеров четырёх сект, у Вас всё готово?

Оуян Мин изумлённо уставился на него.

Прибытие Хэншань

— Да... то есть, нет, но многое уже готово... Ладно, я не ожидал, что ты закончишь всё так быстро. — Странные эмоции появились во взгляде Оуяна Мина. — Знаешь, И, большую часть жизни я мечтал о таком ученике, как ты. Благодаря тебе я могу не беспокоиться о будущем.

— В таком случае, Мастер, Вам следует скорее заканчивать приготовления к объединению пяти сект, — улыбнулся ему Линь И, но не заметив ничего необычного в мастере, немедленно покинул зал.

Лишь когда двери за ним закрылись, Оуян Мин тихо вздохнул:

— И почему время летит так быстро?..

Взяв себя в руки, он продолжил работу.

.˙.

Время шло, собрание пяти сект становилось всё ближе и ближе, поэтому Хуашань гудела как пчелиный улей.

— Почему баннеры до сих пор не повешены? Символика Хуашань должна быть на каждом здании главной дороги!

— Навес нужно поставить так, чтобы все пять лидеров были на равных. Нельзя допускать никаких ошибок!

— Смотрите, вон там краска облупилась...

Пока на горе Хуа готовились к приёму гостей, армии четырёх сторон света выстраивались на границах, собираясь в устрашающие формации меча Хуашань, величиной в двадцать тысяч человек.

— Нужно ещё две вышки, вон там, и вон там. Нельзя пропустить ни единого демона! Сменяйте часовых шесть раз в день, если необходимо!

— Так точно!

Шаги и звон мечей напоминали боевую музыку. Демоны с каждым днём отступали от границ Хуашань всё дальше и дальше. Если кто-то смел приблизиться, его встречал град стрел.

Особенно на юге. Двадцать тысяч клинков блестели под солнцем. Командир южного легиона наблюдал с широкой улыбкой.

Но когда пришло сообщение голубем, он закричал как дракон:

— Юный мастер отдал приказ! Необходимо очистить дорогу Чэнь Бин! Скоро прибудут мастера четырёх сект! Исполнять!

Без единого слова и секунды промедления, сорок тысяч ног пошли в одну сторону.

Доспехи и клинки звенели, оглашая их путь.

— В бой! — отдал приказ командир.

— В бой! — взревели двадцать тысяч глоток.

Земля задрожала под их ногами. Все звуки смокли, уступив место оглушительному маршу.

Их убийственная аура была такой пугающей, что демоны бросились кто куда, оставив все свои пожитки валяться на земле.

.˙.

Оставался всего один день до января, когда пришло срочное донесение.

Посланник доложил:

— На юге была обнаружена команда Хэншань! Их окружили демоны!

Командир тут же развернулся к армии и отдал приказ:

— Первая бригада, седлайте коней, галопом на юг!

— Так точно!

Тысяча воинов немедленно отделилась от братьев и сестёр, сформировав конную формацию меча Хуашань, устремившуюся на юг как стрела.

.˙.

На юг за территорией Хуашань, группа монахинь медленно двигалась вперёд. Их окружали бессчётные демоны, но никто не решался сделать первый шаг.

Потому что на крыше кареты, в самом центре их построения, ехала очень злая пожилая монахиня, гнев который не мог укрыться за спокойным лицом, а сила верховного эксперта – за дряхлым телом.

Она подняла взгляд к небу, затем взглянула на запад, игнорируя демонов как мошкару, и сказала тихим голосом:

— Младшая сестра Цзиннин, как далеко мы от горы Хуа?

Мастер Цзиннин немедленно сложила руки в жесте вежливости и ответила:

— До территории Хуашань осталось ещё немного, сестра Цзинсюань.

Она молча кивнула. Но ещё через некоторое время спросила:

— Вижу, ты неспокойна. Тебя беспокоят эти демоны?

Мастер Цзиннин кивнула, с тревожным выражением лица:

— Их так много. Я боюсь, что кого-нибудь из наших сестёр могут ранить.

Мастер Цзинсюань фыркнула с презрением и махнула на демонов рукой.

— Не беспокойся. Никто из них не посмеет и шага ступить в нашем направлении.

— Но что если верховные эксперты демонов тоже здесь?..

Цзинсюань задумалась на секунду, но затем ответила:

— Если так, я не смогу защитить вас. Что ж, Хуашань рядом, поэтому давайте поспешим.

— Хорошо, старшая сестра, — поклонилась Цзиннин и передала приказ остальным.

Чу Яоинь, главная монахиня Хэншань, спросила:

— Мастер Цзиннин, вы беспокоитесь, что демоны могут на нас напасть?

Монахиня кивнула.

Яоинь прикусила язык.

Месяц назад она познала, что такое нападение демонов, и больше не смела их презирать.

К ней подошла одна из молодых монахинь, Ицянь. Взглянув на неё тревожным взглядом, она сказала с заботой:

— Старшая сестра...

— С нами всё будет хорошо, не беспокойся, — сказала Чу Яоинь, растрепав ей волосы.

Монахиня показала язык и улыбнулась, но тревога быстро вернулась к ней.

Группа Хэншань перешла с шага на бег.

Заметив это, демоны вокруг заулюлюкали, насмехаясь над их страхом.

Но вдруг, сразу за поворотом, монахини Хэншань наткнулись на засаду из сотен демонов, занявших дорогу.

— Хмф! — фыркнула Мастер Цзинсюань, поднялась на ноги, и выхватила меч из ножен.

Внутренняя сила разлилась вокруг с ароматом цветов и мощью волны.

Среди демонов раздались удивлённые вдохи и восклицания, тут и там прошептали: «верховный эксперт!», однако никто не сошёл с дороги.

Из-за этого Мастер Цзинсюань ощутила ещё больше злобы. В её глазах эти демоны второго класса были не страшнее муравьёв, но они всё же посмели встать у неё на пути. Она взревела с яростью:

— Демоны, проклятые богами! Проваливайте с пути, иначе мой клинок увидит вашу кровь!

Её голос пророкотал так, что зазвенело в ушах. Но демоны не сошли с пути.

— Вы подписали свой смертный приговор! — взревела она и собиралась поднять меч.

Как вдруг ощутила дрожь земли. Где-то вдалеке грохотали шаги огромной армии. Звук становился всё громче и ближе слишком быстро, слишком страшно.

Мастер Цзинсюань нахмурилась и посмотрела на Цзиннин собираясь отдать приказ, однако великая старейшина радостно воскликнула:

— Это Хуашань! К нам навстречу идёт Хуашань!

В ответ на непонимающий взгляд Мастера Монастыря, она объяснила:

— У учеников Хуашань есть огромная формации меча! На несколько сотен человек! Они одновременно шагают, одновременно взмахивают мечами, такое и представить трудно. Со стороны они выглядят как целая крепость мечей, никогда прежде я не видела подобного! Когда на нас напали демоны, то ученики Хуашань перебили всех без потерь!

— Да? — с удивлением сказала Мастер Цзинсюань, взглянув вдаль, на поднимающийся из-за холма лес мечей, блестящий ледяным светом под горячим солнцем.

Демоны были побеждены, только увидев этот лес клинков. Все они бросились прочь как напуганные собаки, с криками и воплями. Командиры культа Мин начали рубить головы, но им не удалось остановить побег.

Мастер Цзинсюань цокнула языком. Она не ожидала, что Хуашань добилась такого престижа. Демоны не боялись даже её, верховного эксперта, но увидев эту тысячу всадников, бросились прочь. Видимо они немало настрадались от этой формации меча.

— Это братья из Хуашань! — радостно воскликнула монашка Ицянь.

Мастер Цзинсюань

Пока молодые монахини изумлённо восклицали, лес клинков разошёлся и капитан всадников вышёл вперёд, держа меч обеими руками.

— Вы сёстры из фракции Хэншань?

Мастер Цзинсюань спрыгнула с крыши кареты, убрав клинок в ножны, и прижала кулак к груди.

— Я монахиня Цзинсюань, глава Северной Хэншань. А это мои ученицы, приглашённые вашим главным учеником на гору Хуа для собрания пяти сект.

Капитан поклонился в пояс и громко доложил:

— Мастер Цзинсюань, перед Вами главный ученик первой бригады южного легиона Хуашань. Прошу, следуйте за нами.

— Южного легиона? Первой бригады? — переспросила Цзинсюань, прикрыв ладонью рот. — У вас есть ещё такие большие формации?

Она была удивлена. В этом лесу клинков, казалось, тысяча учеников двигались как один. Даже ей, верховному эксперту, приходилось бороться со страхом. И это была не единственная формация Хуашань? Но если их несколько, разве не получалось так, что Хуашань превзошла остальные четыре фракции по силе?

У неё появилось неприятное чувство, что все войска четырёх сект вместе взятые не смогли бы победить войска Хуашань.

Капитан гордо ответил:

— Мастер Хэншань, у Хуашань четыре армии на четыре стороны света, каждая состоит из двадцати бригад по тысяче человек.

Мастер Цзинсюань широко раскрыла глаза от изумления, монахини за ней открыли и рты.

Бригада из тысячи человек, и только в их южном легионе двадцать таких. А всего легионов четыре. Это же восемьдесят тысяч!

Войско в восемьдесят тысяч человек, состоящее исключительно из элитных бойцов!

У неё голова закружилась.

— Это... а какие же... как вы встретили демонов? Какие у вас потери? — спросила она, с трудом выговаривая слова.

Северная Хэншань сильно пострадала за прошедший месяц. Они уже считали потери в тысячах – и это не говоря о населении, а лишь среди учеников.

Великие старейшины разбрелись по основным филиалам и только благодаря этому удавалось хоть как-то сдерживать наступление Священного Культа.

Но это было трудно. Если бы орды демонов не стремились прорваться на Центральные Равнины, в обход них, то неизбежно уничтожили бы всю их секту.

— Да, месяц назад между войсками демонов и Хуашань разгорелась тяжёлая битва. Больше трёхсот тысяч демонов атаковали границы, но им не удалось прорваться на нашу территорию. Сейчас все они движутся вдоль земель Хуашань, но уже почти не пытаются проникнуть внутрь.

Мастер Цзинсюань кивнула, всеми силами пытаясь сдержать изумление. Вернув спокойствие, она сложила ладони вместе и сказала:

— Племянник Хуашань, прошу, веди.

— Хорошо, Мастер Хэншань, следуйте за нами.

Вернувшись в формацию меча Хуашань, он приказал возвращение. Одновременно тысяча коней повернулась на месте и лес мечей вырос вновь.

Где бы они ни проходили, все демоны устремлялись прочь.

.˙.

Южный Легион ждал на границе в полной боевой готовности.

— Командир, разведчики обнаружили, что демоны напали на учеников Тайшань в ста километрах на юго-восток!

— Отправить вторую бригаду!

— Командир, в семидесяти километрах на юг демоны напали на учеников Южной Хэншань!

— Отправить третью бригаду!

— Командир, в ста пятидесяти километрах на юго-восток демоны напали на учеников Суншань!

— Отправить четвёртую бригаду!

Оставшиеся три фракции были замечены вскоре после первой. Командир Южного Легиона отправил по бригаде на помощь каждой из них. Тысячи людей отправились в бой как один.

Облегчённо выдохнув, командир опёрся на спинку стула и в этот момент с докладом прибыл кто-то ещё.

— Командир, первая бригада в пяти километрах от Хуашань!

— Что? — командир подорвался с места. — Скорее, выстраиваемся вдоль границы! Встречаем гостей!

.˙.

— Мастер Цзинсюань, мы почти на границе Хуашань, — доложил капитан первой бригады.

Глава женского монастыря кивнула и посмотрела вдаль с предвкушением.

Все демоны исчезли с пути уже сейчас, она заметила лишь нескольких шпионов, наблюдающих за их продвижением. Уже это показывало, насколько хороша ситуация в Хуашань. С их землями и сравнивать не хотелось.

Только спустившись с горы им приходилось двигаться с боем каждый шаг. А прорвались они лишь благодаря её силе как верховного эксперта.

Другим монахиням Хуашань приходилось держать позиции, потому что покинув оборонительные сооружения они шли на смерть.

Именно поэтому она в такой спешке отравилась к горе Хуа по приглашению Линя И. Секты Альянса должны объединиться, иначе Хэншань долго не выстоять!

Даже если демоны не перебьют их всех, они продолжат ослабевать, пока их и крупной сектой уже будет не назвать.

И сейчас, оглядываясь по сторонам, она убеждалась в правильности своего решения.

— Вау!

Пока она размышляла, остальные монахини вдруг начали восклицать и прикрывать рты ладонями.

На границе Хуашань, до самого горизонта влево и вправо, стоял лес мечей. Под ярким солнцем их доспехи и мечи блестели подобно волнам моря.

Пока они стояли молча и неподвижно как железные статуи, безграничная Ци развевалась как одна, убийственная аура заставила ощутить страх даже её.

Как верховный эксперт она была чувствительнее других к волнениям внутренней силы. В её глазах этот лес мечей был гигантским зверем, лежащем на земле, но готовым броситься в атаку.

Неужели это та Хуашань, которую она знала?

Трудно представить цифры, но сейчас все монахини своими глазами видели, что такое двадцать тысяч мечников формации Хуашань.

«Та-та-та!»

В этот момент лес вдруг зашевелился. Зверь пробудился ото сна, ноги застучали по земле так, что дрожь передалась на сотни метров.

— Добро пожаловать, монахини Хэншань! — объявили почти двадцать тысяч голосов.

Монахини покраснели. Никогда раньше они не ощущали подобного. Мощные голоса, встречающие их, пробились до самых душ.

— Хуашань... это достойная встреча, — сказала мастер Цзинсюань, с трудом сдерживая улыбку.

Она поднялась на ноги и крикнула:

— Мастер Цзинсюань из Хэншань прибыла по приглашению Линя И на собрание пяти сект Альянса!

— Я старейшина Хуашань, служащий командиром южного легиона. Добро пожаловать Мастер Хэншань. Пожалуйста, проходите.

Мастер Цзинсюань кивнула и жестом пригласила остальных монахинь продолжить путь.

Командир провёл их к стойлам, в которых сотни боевых коней ждали своих всадников.

— Мастер, это нас попросил приготовить юный мастер Линь И. Ваши кони устали после длинного путешествия, поэтому смените их на свежих и они довезут вас раньше, чем сутки подойдут к концу.

— Хорошая идея, — кивнула Цзинсюань.

Их кони действительно устали пробиваться через орды демонов, и она беспокоилась, что их монастырь покажет себя непунктуальным. Но теперь беспокоиться было не о чем.

— Первая бригада, отправляйтесь эскортом. Подчиняйтесь их приказам и не наглейте перед гостями, ясно?

— Так точно! — ответили тысячи глоток.

Командир кивнул.

Мастер Цзинсюань в это время оседлала коня, остальные монахини забрались на скакунов вслед за ней.

С эскортом первой бригады они поспешили к горе Хуа.

.˙.

Линь И тренировался в своей комнате, когда прибежал слуга и объявил о том, что монахини Северной Хэншань достигли границ Хуашань.

Великая приветственная церемония

— Тогда чего вы ждёте? Готовьте всё к встрече Хэншань!

Ученик кивнул и побежал раздавать указания.

Вскоре после этого пришёл новый доклад.

— Юный мастер, Южная Хэншань достигла границ Хуашань и была принята южным легионом.

— Юный мастер, Тайшань достигла границ Хуашань и была принята южным легионом.

— Юный мастер, Суншань достигла границ Хуашань и была принята южным легионом.

Линь И проводил их кивками и обратился к старейшинам, занимавшим зал собраний.

— Мастера, четыре фракции прибыли по нашему приглашению. Объединение пяти сект скоро начнётся. У вас всё готово?

Тринадцать великих старейшин промолчали. Все они были немного ошарашены. Когда время начало течь так быстро, почему объединение происходит настолько скоро?

Линь И сдержал улыбку. Люди понимали, что это должно случиться, но в человеческой природе держаться за то, что было позади, поэтому всем пока было трудно принять тот факт, что объединение необходимо и неизбежно.

Это было нормально. Всё ещё пройдёт.

Махнув рукой, Линь И сказал:

— Мастера, предлагаю немедленно отправиться к южным вратам Хуашань и встретить наших гостей.

На этом он первым поднялся и повёл остальных за собой.

Старейшины ещё пару секунд молча переглядывались, но стоило подняться одному, как остальные последовали примеру.

.˙.

Больше тысячи всадников скакали по главной дороге пролегающей через земли Хуашань.

Целая бригада отправилась в сопровождении, чтобы подчеркнуть важность гостей. Все люди по обе стороны дороге провожали их как заворожённые.

Но вместо восхищения они испытывали зависть. Словно не могли дождаться, когда сами будут в том же положении.

В землях Хуашань все, что в городах, что в деревнях и сёлах, выглядели счастливыми и энергичными. Иногда даже простолюдины общались с мастерами боевых искусств на равных. И эксперты кулачного мира, вместо того, чтобы убить за такое оскорбление, называли их братьями.

Монахини Хэншань не верили своим глазам.

Но ещё больше их поражало то, в каком спокойствии жили земли Хуашань. Ни единого демона, ни даже бандита.

Скача через мост они увидели вдали множество крестьян, практикующихся в боевых искусствах. Даже женщины и дети развивали свои тела как часть утренней зарядки или развлечений.

Монахини Хэншань могли только охать и пялиться во все стороны. Даже мастер Цзинсюань чувствовала себя дурно.

Капитан бригады, заметив это, гордо объявил:

— В землях Хуашань боевые искусства практикуют все. По указанию юного мастера в каждом поселении были построены школы, а боевым искусствам начали обучать бесплатно. Поэтому у нас практически все знают как за себя постоять. Конечно, большинство изучают лишь самые поверхностные техники, но даже без таланта это укрепляет тела людей и помогает им выжить.

— Кроме того, под предводительством юного мастера, Хуашань избавилась от всех нарушителей закона. Тогда пролилось много крови, зато теперь люди могут жить в безопасности и спокойствии.

— И это я ещё не говорю о системе вкладов. Благодаря ей любой может получить высшие техники Хуашань, если заслужит это право. Всего за год у нас прибавилось больше талантов, чем за прошлые пять лет.

Монахини слушали с замиранием сердца и смотрели на людей, которые были по-настоящему горды тем, что являлись частью Хуашань.

Многие другие в эскорте тоже начали поддерживать капитана, рассказывая о том, как хорошо стало жить в последний год.

Мастер Цзинсюань не могла ничего возразить. Она видела, что люди здесь гораздо счастливее, чем когда-либо были на территории Хэншань.

Раньше её не волновали простолюдины, но она и не могла представить, чтобы десятки миллионов людей считали себя единой силой. С годами Хуашань будет становиться всё могущественнее.

Разве может секта ослабнуть, когда её поддерживают столько людей?

Даже если демоны уничтожат гору, пока люди живы, они создадут новую Хуашань...

Цзинсюань не могла успокоиться.

Только в военной мощи Хуашань превосходила их на порядок. А увидев условия жизни в их землях она почувствовала, как сильно изменилась эта секта. Словно нечто из другого мира.

Невольно ей вспомнилось имя Линя И.

По рассказам он казался ей высокомерным гением и чрезвычайно талантливым юношей, рождающимся раз в сотню лет. Однако затем юноша доказал своё великое чувство справедливости, отправившись на помощь остальным сектам Альянса.

Сейчас, увидев как изменилась Хуашань, она ощутила ещё более глубокие эмоции. Кажется, впервые в истории человек с самым большим талантом к боевым искусствам оказался ещё и прирождённым лидером. Благодаря нему секта не то что преобразится когда-то в будущем, а стала совершенно новым творением уже сейчас.

С таким достойнейшим наследником будет удивительно, если Хуашань не возвысится на уровень Шаолиня и Удана.

Ей очень хотелось увидеть этого юношу своими глазами.

Как глава Хэншань и единственный верховный эксперт она думала не только о ближайшем будущем секты, но и о том, что будет через десятки лет впереди и после неё. Важно сделать всё возможное, чтобы младшим поколениям жилось проще, чем им.

Сейчас ситуация была очень напряжённой и опасной, она искала способ, который позволит Хэншань не завянуть.

Прибыв в Хуашань она почувствовала, что нашла. Теперь ей лишь нужно было увидеть Линя И своими глазами, убедиться, что он именно такой человек, на которого можно возложить свои надежды.

Даже она, верховный эксперт, не поборола импульсивность до конца. Эмоции одолевали её.

.˙.

Спустя целый день скачки галопом, монахини Хэншань, не останавливаясь ни для чего, добрались до горы Хуа, показавшейся впереди при последних лучах заходящего солнца.

Как только они подошли к воротам у подножия горы, часовые объявили о них громким криком:

— Мастер Цзинсюань, глава Хэншань, и её монахини прибыли!

Эти слова повторились ещё несколько раз, поднимаясь от башни к башне на вершину горы и в каждый из её уголков. Сотни эхо отразились от склонов.

А ещё через секунды... фейерверки взлетели в небо, застав монахинь врасплох.

Красная ковровая дорожка вдруг выкатилась перед ними, встречая гостей и приглашая в глубины Хуашань.

Бессчётные ученики секты появились отовсюду, с обеих сторон ковра. Одновременно выхватив клинки, они объявили:

— Добро пожаловать в Хуашань!

Этот крик был оглушительным, словно сама земля встречала Хэншань. Никогда ещё монахини не видели столь торжественных мероприятий, поэтому сейчас не могли сдержать взволнованных улыбок.

Цзинсюань кивнула, тоже начиная краснеть. Никогда прежде ей не доводилось и слышать о том, чтобы кого-то так встречали. Поэтому, что девочки, что старушки; что простолюдины, что верховные эксперты – все почувствовали бы смущение в такой ситуации.

— Старший брат Линь! — радостно крикнула Ицянь.

Главная ученица Хэншань, Чу Яоинь, тоже радостно улыбнулась.

Красивый молодой человек в робе главного ученика Альянса шёл к ним от основания красной ковровой дорожки. Тринадцать великих старейшин следовали за ним, выглядела эта процессия очень мощно.

Линь И подошёл к Мастеру Цзинсюань и сложил руки в жесте вежливости, громко поприветствовав их:

— Добро пожаловать в Хуашань, Мастер Хэншань! Меня зовут Линь И, я главный ученик секты.

Старушка кивнула, немедленно обнаружив, что юноша уже достиг уровня первоклассного эксперта с двумя открытыми меридианами. Она была удивлена. Прошёл лишь месяц с собрания Альянса, а он поднялся с пика второго класса ко второму внешнему меридиану?

Подобная скорость поражала.

Это уже не гений, а нечто ещё более страшное.

Её бы не так удивил его талант к внутренней силе, если бы он обладал только им, но этот юноша изучил две, а по слухам и три платиновые техники, превосходил экспертов на класс выше себя, так ещё и сектой руководил как никто другой.

Он был настоящим монстром!

Секта Пяти Горных Мечей

— Мастер Цзинсюань, вы явно устали с дороги, — сказал Линь И с доброй улыбкой. — Этот ученик проводит вас к дворцу, в котором сможете отдохнуть.

— Старшие тёти и сёстры Хэншань, пожалуйста, идите за мной, — немедленно пригласил всех названный ученик.

Монахини, скромно опустив головы, пошли за ним.

— Старший брат Линь, — подмигнула Ицянь, проходя мимо и игриво улыбнувшись.

Линь И улыбнулся ей беззаботно, как дедушка внучке.

Меньше чем через час прибыли представители трёх других сект. Оглушительное приветствие у ворот Хуашань прозвучало вновь, в небо взлетели фейерверки заготовленные сразу для троих мастеров сект.

Все оценили такое торжественное приветствие радостными улыбками.

Линь И встретил каждую из прибывших делегаций, и проводил их всех на отдых – теперь лично, так как новых гостей не ожидалось.

Пять фракций собрались на одной горе и обсуждение объединения Альянса началось.

Ранним утром второго дня все стояли с тревожными выражениями лиц. Они ждали новостей, разглядывая Зал Хуашань с небольшого расстояния.

Именно сейчас решалось, станут ли пять сект едины как когда-то, или нет.

Внутри зала Линь И стоял у дверей и смотрел на возвышенность, занятую пятью Мастерами Сект.

— Дядя Мо, дядя Чжэн, дядя Лу, тётя Сюань, и Мастер, — поклонился он им.

Пять мастеров сект кивнули, едва заметно улыбаясь. Но это возвышенное выражение лица было нужно лишь для того, чтобы скрыть настоящие эмоции и мысли.

Наступил важнейший день для пяти сект Альянса. Линь И, главный ученик Пяти Горных Мечей, должен был обсудить план по объединению с главами сект.

Очевидно, все пять сект желали объединения, но трудности начинались дальше. Каждый хотел, чтобы интересы его секты были поставлены как можно выше. Поэтому суть собрания была не в самом объединении, а в обсуждении стратегии, которую посчитают достаточно выгодной для себя все присутствующие. И после всего, что Линь И добился за прошедший год, им было очень интересно услышать его предложения.

— Пять мастеров. Теперь, когда демоны вернулись в Центральные Равнины и война между праведными и порочными путями вспыхнула вновь, Альянс пяти сект должен объединиться для общего блага. Ни у кого нет возражений против объединения?

Линь И стоял перед ними с гордо выпрямленной спиной.

Пять глав кивнули, соглашаясь с планом. Очевидно, этого желали все, особенно теперь, встретив безопасную гавань в землях Хуашань.

— Хорошо, — заключил Линь И. — Раз с этим все согласны, то перейдём к обсуждению самого объединения. Я предлагаю создать комитет Секты Пяти Горных Мечей, пять мест которого займёте вы, пять мастеров. Таким образом, все решения Альянса можно будет незамедлительно обсудить и принять разом для всех.

Линь И предлагал им сохранить всю власть в своих руках, поэтому они единогласно приняли эту идею.

Что же до того, где создать здание для размещения комитета, то тут уже все разошлись во мнениях.

Суншань и Южная Хэншань хотели создать новый зал, в то время как Северная Хэншань и Тайшань стояли на том, чтобы использовать вершину одной из гор сект. Оуян Мин улыбнулся, но не стал выражать мнение.

Тогда Линь И озвучил своё предложение:

— Раз мы не можем прийти к единому решению, я считаю, что пять сект должны остаться как есть. Таким образом не будут нарушены интересы ни одной из сект.

Это делало объединение исключительно формальным, но создавало основу на будущее и позволяло начать работать над изменениями.

Линь И заранее предсказывал такой исход, поэтому немедленно перешёл к следующим пунктам:

— Первое. Необходимо создать команду по поддержанию порядка, главным в ней буду я, под моё прямое руководство перейдут пять капитанов, Линху Фэн и каждый из главных учеников ваших сект. По пятьдесят истинных учеников в каждой команде и ещё пятьдесят от нас для экстренных случаев, для поддержания порядка, общим числом получается сила в триста шесть человек. Мы будем ответственны за быстрое реагирование и защиту от порочных культов. Где бы ни появилась брешь, один или несколько отрядов смогут её заделать.

— Второе. Каждая из ваших сект должна скопировать модель обучения Хуашань. Наши ученики научат ваших дисциплине и передадут мои наработки по созданию формаций меча для каждой из сект, что превратит их всех в настоящих легионеров. Выгоду этого вы видели на пути сюда.

— Третье. На территории всего Альянса должны быть построены школы, а бандиты истреблены. Это крайне затратный проект, я понимаю, но его выгода неизмерима.

— Четвёртое. Я предлагаю создать «Библиотеку Пяти Горных Мечей», в которой будут храниться высшие техники пяти фракций. Доступ к ней получат все ученики высших дворов Альянса.

Первые три предложения были единогласно приняты, но на четвёртом они неуверенно переглянулись. Как бы ни была велика выгода, это были главные, определяющие сокровища их сект.

Наконец, Северная Хэншань и Тайшань согласились, со сноской, что откроют свои библиотеки в Хуашань и друг у друга, в обмен на ту же услугу. Однако Линь И покачал головой и возразил, что таким образом Альянс будет разделён, поэтому лучше отложить вопрос до тех пор, пока он не будет принят единогласным решением.

На это мастера согласились.

Затем началось обсуждение подробностей и постепенно план по объединению Альянса пришёл в движение.

Хотя до осуществления ещё было далеко, официально пять сект объявили себя одной.

Когда Линь И покинул двери зала обсуждений, пять мастеров вышли одновременно с ним и объявили своим ученикам о том, что их секты теперь по-настоящему едины.

Всюду раздались радостные вопли. Их секты вновь стали силой, сравнимой с Шаолинем и горой Удан!

Эта новость подняла мораль всех пяти сект. Ученики ощутили счастье сплочённости. Наконец-то братские секты были официально объединены, это означало, что они теперь сражаются не одни, названный альянс превратился в сплочённую команду!

Совсем другая реакция была среди демонов. Многие командиры немедленно приказали отступление, словно боялись, что армии Хуашань появятся из-под земли и перебьют их всех.

Альянс не был готов к войне, а демоны не были готовы к решающей битве. Пока они просто грабили и устанавливали свою власть, для продолжительных сражений им не хватало логистики.

Ну а теперь они боялись, что им будут противостоять сразу пять верховных экспертов. По одному их ещё можно победить, но когда Альянс объединён, за ним стоит великая сила – возможно, величайшая в Центральных Равнинах.

Поэтому демоны временно отступили с их территорий, чтобы лучше приготовиться к бою, и в это время больше налегли на Шаолинь и Удан, неожиданно окунув их в несчастья войны.

Даже две крупнейшие фракции не могли справиться с таким давлением без потерь. Их сферу влияния откусывали кусок за куском, либо истребляя союзные секты и уничтожая филиалы, либо склоняя людей на свою сторону.

Большинство маленьких сект на их территории были перебиты и интенсивность войны в Центральных Равнинах значительно возросла.

Линь И ожидал этого уже в первый день, но его не сильно волновала судьба тех, кто отдавал всех остальных на корм волкам.

В день объединения Альянса он пил вместе с остальными. Даже скромные монашки не отказались от праздника, хотя и сидели с красными лицами, а пили больше для вида.

То была хорошая ночь.

Но уже следующим утром главы сект поспешили на свои территории, чтобы начать исполнение первых фаз плана.

Одну из них, можно сказать, выполнили уже сейчас.

Каждая из четырёх сект оставила по пятьдесят истинных учеников на горе Хуа.

Тем же днём Линь И предстал перед ними в робе главного ученика Пяти Горных Мечей.

— Старший брат! — в разнобой поприветствовали они его.

Линь И кивнул, найдя взглядом Линху Фэна и главных учеников четырёх сект.

Ву Шоуюй и Юй Цзэчэн тоже присоединились к команде, составленной из самых элитных учеников, большинство из которых он помнил ещё по прошлой жизни.

Сколько же талантов было под его контролем...

Два года спустя

— Понимаете ли вы, почему мы называемся Командой Поддержания Порядка Пяти Горных Мечей? — строго и серьёзно спросил Линь И. — Это потому что мы лучшие и самые талантливые ученики Альянса! Мы – острый клинок наших сект! Не важно, кто наш враг! Демоны порочных культов или сошедшие с пути ученики праведных сект! Никто, напавший на наших, не уйдёт безнаказанным! Повторяйте за мной: врагам Альянса смерть!

— Врагам Альянса смерть!

— Врагам Альянса смерть!

— Врагам Альянса смерть!

Три сотни голосов заразились единым духом. Их кровь кипела, а мечи стучали по земле.

— Всем до последнего! — взревел Линь И вместе с ними. Но затем поднял руку и сказал спокойнее: — Конечно, нашей нынешней силы недостаточно, если врагом будет верховный эксперт. Мы должны продолжать тренироваться и становиться лучше, пока не останется никого, кто смог бы встать у нас на пути!

Линь И оскалился как демон и сказал:

— Поэтому я буду тренировать вас всех!

Люди невольно вздрогнули, ощущая общий дух.

Не дожидаясь, пока они среагируют, Линь И крикнул:

— Первым этапом тренировки будет построение! Не задавайтесь вопросами, не задумывайтесь, мы все единый организм, командир – ваша голова! В бою побеждает та армия, в которой лучше дисциплина! Без неё вы лишь бродячие псы, но с ней превратитесь в стаю волков!

Ученики Хуашань завыли на солнце. Ученики четырёх других фракций не были убеждены и смотрели больше с подозрением. Особенно из-за всех тех, кто улыбался, наблюдая за ними.

Вскоре они поняли причину, когда Линь И заставил их стоять с прямыми спинами под солнцем, на холодном горном ветру января.

Ни еды, ни сна, ни отдыха. Тупо стоять на холоде и не шевелиться.

Ученики Хуашань уже привыкли к такому зрелищу, поэтому никто не смеялся. Новичкам только по-доброму улыбались.

Особенный дискомфорт испытывали четыре главных ученика, но и они держали жалобы при себе. Ученики Хуашань тоже стояли и никто не жаловался. Услышав чьи-то недовольные перешёптывания позади, главный ученик Тайшань рявкнул:

— А ну заткнулись! Если ученики Хуашань могут это выдержать, то почему вы не можете?!

Так продолжалось три дня и три ночи.

Даже слабейшие из них были экспертами второго класса, поэтому они могли бы простоять так неделю, а то и полторы, без воды и сна.

Но это, всё же, очень сильно выматывало. Физически, и особенно психологически.

Наконец Линь И разрешил пойти спать, все радостно и облегчённо выдохнули

Однако новички переоценили его доброту. Это тоже было частью тренировки.

Спустя четыре часа он вдруг объявил учебную тревогу и вынудил всех выстроиться снова.

В этот раз они не просто стояли, он заставлял их выполнять различные приказы и не позволял прекратить, пока они медлили и не начинали двигаться как один. Дисциплина и товарищество должны стать частью их душ, чтобы формация меча начала работать.

Только когда приказы будут исполняться в то же мгновение, как они были даны, это сборище превратится из банды в армию.

Лишь после этого он начал учить их Формации Пяти Горных Мечей, как всегда хотел.

Она была как высшая форма формаций меча, идеальная в атаке и защите, подчёркивающая каждое преимущество и покрывающая все недочёты серебряных искусств пяти сект. Среди всех формаций возможных в кулачном мире она была одной из лучших, если не самой лучшей.

Уже сейчас он представлял как их команда отправляется в бой и разделяется на множество отрядов. Линху Фэн берёт один, остальные главные ученики ещё по одному, и подобно острому клинку, они рубят всех на своём пути.

Триста пять человек – это довольно сильная армия по меркам мира, в котором ещё не появились боевые построения.

Ученики Суншань – основные в атаки, Южная Хэншань и Тайшань прикрывают фланги, монахини Хэншань предоставляют непроницаемую защиту, а ученики Хуашань наносят разгромные удары всем, кто осмелится подойти с тыла.

В отряде из пяти нет слабых мест, они смогут двигаться по полю боя как боевые носороги.

В случае обстрела лучников, маленькие отряды легко сместятся в сторону и соберутся вновь, как только это потребуется.

Идеальная формация Меча!

Линь И предвкушал момент и тренировал команду поддержания порядка с большим энтузиазмом.

.˙.

Время шло быстро.

Мимо пронёсся один месяц, другой... в мгновение ока пролетели целых два года.

За границей территории Хуашань, в сотнях километрах вглубь земель захваченных демонами, на краю каньона, командир разведчиков докладывал Линю И:

— Наши ребята подтвердили, конвой демонов будет проходить здесь.

Линь И взглянул вниз, на дорогу проложенную между двух высоких скал. Крайне опасное место для боя.

— Подтвердить наличие у них высших техник удалось?

— Так точно! Эти твари зашли ещё глубже в Центральные Равнины и перебили немало малых сект, а сейчас готовятся увезти их лучшие техники в западные земли и разделить наживу.

Линь И кивнул и повернулся на три сотни учеников команды поддержания порядка. Он громко спросил:

— Вы готовы?

Все ученики команды кивнули в унисон, молча и без эмоций.

Линь И почувствовал удовлетворение.

В эти два года чаще всего их команда занималась вылазками и нападением на конвои порочных культов.

Их целью было возвращение высших техник украденных у праведных сект.

Даже в их пяти крупных сектах высших техник было не так и много. Но что насчёт сотен малых сект и школ?

Набирались астрономические цифры.

Так что с каждым нападением Линь И получал много. Часть он копировал, остальные сразу отправлялись в Библиотеку Пяти Горных Мечей.

За прошедшие два года они накопили несколько сотен высших искусств, каждое из которых можно было получить за очки вклада. Конечно же, Суншань и Южная Хэншань почувствовали зависть, поэтому внесли копии своих нескольких техник в обмен на право присоединиться к библиотеке. Давление Северной Хэншань и Тайшань, желавших присоединения с самого начала, тоже сыграло свою роль.

Раньше учеников сект разделяли высшие искусства, которые они изучали, но за прошедшие два года искусства новых учеников так перемешались, что угадать, чем владеет ученик той или иной секты уже было просто невозможно. Теперь все они владели техниками Альянса, а не чем-то одним.

Не считая консервативных старейшин, почти все ученики пяти сект уже называли себя учениками Альянса.

Формация Пяти Горных Мечей тоже начала демонстрировать положительный эффект. Ещё с тех пор как они вместе обучались дисциплине у Хуашань и истребляли бандитов, все ученики Альянса почувствовали общий дух и поверили в собственную силу.

Постепенно начала ощущаться атмосфера безупречной слаженности.

Но Линь И понимал, что им не превзойти Шаолинь и Удан, пока не подрастёт новое поколение верховных экспертов.

Будущее Альянса лежало в команде поддержания порядка.

Год назад Линху Фэн прорвался в первый класс. Затем он ещё больше сосредоточился на оттачивании искусства меча, благодаря чему достиг невероятных высот. Сейчас он был на уровне экспертов, достигших пика первого класса.

Четверо других главных учеников, пытаясь не отставать, тоже вошли в первый класс полгода назад. Они пока были слабее экспертов на пике первого класса, но тоже добились выдающихся результатов.

Среди истинных учеников в команде десятки человек поднялись на пик второго класса. Фактически они стали в несколько раз сильнее всего за два года.

Не говоря о том, что они теперь действовали в команде так хорошо, что формация всего из пяти человек могла бороться с экспертами одного-двух меридианов первого класса!

А формация из Линху Фэна и четырёх главных учеников могла победить даже полуверховных экспертов!

Верховные пока выходили за рамки их сил, но и им осталось недолго!

— Старший брат, вон они! — объявил командир разведчиков.

Линь И выбрался из мыслей и повернулся на восток.

По узкой дороге медленно приближался конвой демонов. Больше сотни воинов сопровождали два десятка телег с сундуками и ящиками.

Об их тяжести можно было судить по глубоким бороздам, которые оставляли колёса.

И всё это будет принадлежать Альянсу!

— В атаку, — разрешил Линь И, оставшись на вершине скалы.

Формация Пяти Горных Мечей главных учеников бросилась в бой первой, остальные шестьдесят отрядов двинулись за ними, шаг в шаг.

Демоны закричали:

— Враги атакуют!

Но когда они увидели, кем были их враги, то осталось лишь рвать волосы.

Арка №5: Среди рек и озёр / Сила пяти небесных талантов

За прошедшие два года Секта Пяти Горных Мечей часто покидала свои границы для набегов на вражеские караваны. Это, конечно, очень злило порочные культы – почти половина всей их добычи переходила Альянсу, из-за чего они, можно сказать, работали на них.

Для борьбы с этим, демоны несколько раз организовывали засады и даже отправлялись на перехват. Но после того как в дополнение к добычи они потеряли ещё и экспертов первого класса, не нанеся Альянсу почти никакого вреда, Секта Пяти Горных Мечей стала для них чёрной меткой.

Демоны порочных культов не боялись смерти, но боялись Альянса. Никому не удавалось укрыться от них, и никто не знал, кого они выберут своей следующей целью.

Стоило демонам увидеть метку Команды Поддержания Порядка, и они, бросив всё позади, бежали прочь, пока их головы, одна за другой, падали на землю.

Чу Яоинь даже не приходилось защищать товарищей, они впятером сосредотачивались на атаке.

Вот и сейчас в мгновение ока две дюжины людей пали от их мечей.

Шестьдесят формаций Пяти Горных Мечей последовали за ними, быстрые как ветер. Демонов окружили, не упустив ни одного.

Линь И кивнул. У врагов не осталось ни шанса.

Команда Поддержания Порядка ликвидировала столько вражеских караванов, что они уже действовали как единый организм. Обычно приказы им не требовались, все в точности знали, что должны сделать.

Отряд из Линху Фэна и главных учеников отвечал за авангард и убийство сильнейших противников, в то время как остальные окружали и убивали.

Откровенно говоря, они уже стали слишком сильны для обычных демонов.

Линь И собирался спуститься в каньон, когда услышал протяжный вой. Он повернулся и на его губах появилась зловещая ухмылка.

Наконец-то в их сети забрела большая рыба.

Эксперт на пике первого класса!

Во всём кулачном мире таких встречалось несколько на миллион. В войну каждый из них нёс большой статус и играл огромную роль. Потеря любого мастера на пике первого класса неисправима, что для порочных культов, что для праведных сект.

Один такой мастер мог изменить всю ситуацию на поле боя. Превратить поражение в победу. Но только не против Команды Поддержания Порядка.

В их команде не было экспертов на пике первого класса, поэтому периодически демоны решали, что сила, какую описывали выжившие, просто не могла принадлежать горстке экспертов второго класса и нескольким в начале первого.

Они жестоко ошибались.

Тут не то что переменить исход битвы, а даже унести ноги удавалось не всем.

Не только у Линя И, но и пятёрки Линху Фэна, вместо страха на лице, появилась совсем другая эмоция. Жажда.

— У нас мастер на пике первого класса! — громко крикнул Линху Фэн. — Охота не прошла даром!

Чу Яоинь, Мо Сяояо, Хао Тянь, и Пань Жун завыли, поддерживая боевой дух.

Они бежали к противнику, кровожадно ухмыляясь, как волки почуявшие мясо.

Холодный ветер засвистел на лезвии клинка Хао Тяня, Замёрзшая Истинная Ци, безупречная техника Суншань, отправилась за кровью эксперта на пике первого класса.

Мо Сяояо из Хэншань издал боевой рёв, оглушивший противника и вызвавший у него головокружение, одновременно с тем как бессчётные клинки из незримой Ци набросились на него со всех направлений.

Пань Жун из Тайшань использовал платиновую технику предсказания движений, чтобы отрезать противнику путь к отступлению.

Чу Яоинь из Северной Хэншань, по взмаху руки, атаковала тремя мечами разом, поставив ещё четыре на защиту. Каждый клинок засвистел, на грани скорости звука.

Пять учеников были экспертами первого класса. Каждый из них изучил уникальные платиновые техники, при помощи которых они и атаковали, и защищались, и отрезали противнику путь.

Это была идеальная комбинация, отточенная сотнями сражений.

Эксперт на пике первого класса закричал от страха, его волосы встали дыбом и он попытался защититься от клинка.

Как вдруг ещё один человек сделал выпад.

Линху Фэн, используя Девять Одиноких Мечей, одним движением выбил оружие из его рук.

Клинок окружённый льдинками пронзил его грудь, бессчётная острая Ци оставила множество глубоких ран, семь мечей пронзили семь жизненно важных точек, последний клинок добил обездвиженного, уже умирающего противника.

Эксперт первого класса умер в ужасе и неверии. Свет клинка последний раз отразился в его глазах, прежде чем сознание демона навсегда утонуло в вечной тьме.

Последний удар, отрубивший его голову, нанёс Линху Фэн.

Всё произошло в одно мгновение.

В глазах остальных демонов эксперт на пике первого класса завыл, присоединившись к бою, как его голова уже катилась по земле.

В лицах учеников Альянса не было удивления, но выжившие демоны упали на колени от ужаса.

Что ж, это не имело значения. Никто из них в любом случае не ушёл бы сегодня.

Меньше чем за пять минут, вся сотня стражей конвоя пала.

Пока последних врагов добивали, часть учеников Альянса уже исследовали содержимое телег. Линь И неспешно шёл к ним.

.˙.

Город Кайфэн стоял на самом фронте сферы влияния Шаолиня. В ста километрах от него, вокруг небольшого поселения, собрались сотни тысяч демонов порочных культов, установивших множество палаток.

Внутрь поселения могли входить только демоны первого класса.

Это была фронтовая база культов.

Внутри поместья главы поселения сидели четыре человека. Всё лидеры крупнейших порочных культов.

Хань Ленсуань, Фиолетовый Король Драконов.

Оуян Цзин, владелец Виллы Белого Верблюда.

Привратник Кровавой Сабли.

И Ян Жуофэн, сильнейший из восьми Великих Старейшин Священного Культа.

Четыре верховных мастера и сотни тысяч воинов собрались в Центральных Равнинах.

«Хрясь!»

Фиолетовый Король Драконов вдруг разбил кружку и фыркнул:

— Ещё одна конвойная команда перестала выходить на контакт!

— Где примерно они исчезли?

— В нескольких сотнях километров от Хуашань!

— Опять этот проклятый Альянс! — рявкнул Ян Жуофэн. — Сколько раз уже это произошло?

— Один из наших экспертов первого класса нарушил приказ и отправился на перехват, от него тоже нет новостей, — добавил Король Драконов. — Теперь этот идиот наверняка потерял голову.

«Хрясь-хрясь-хрясь!»

Кружки чая ещё в трёх руках лопнули, желваки заиграли у всех четверых.

— Нужно что-то с этим делать, — прошипел Оуян Цзин через зубы. — Даже не говоря о том, что половина нашей добычи уходит этим тварям, никто уже не хочет присоединяться к конвойным отрядам! И неудивительно, это верная смерть!

— Они слишком мобильные, поймать не получится, — прорычал Король Драконов. — Придётся делать ещё больший крюк. Нельзя сейчас выделять на них верховных экспертов, иначе Шаолинь возьмёт верх. Мы не можем потерять всё то, чего добивались эти долгие два года.

— Поддерживаю, — согласился Оуян Цзин. — Секта Пяти Горных Мечей сейчас сильна, но лишь потому, что мы не выделяем сил против них. Как только Шаолинь падёт, они развалятся за пару месяцев, не больше.

Привратник Кровавой Сабли и Ян Жуофэн кивнули.

— Предлагаю позвать Ао Тяньцзяо, — сказал Король Драконов. — Шаолинь выставляет на поле боя своих героев, так что он может согласиться. А если придёт он, то придут и остальные амбициозные юноши и девушки, благодаря которым мы сможем уничтожить ещё больше малых сект.

Остальные трое многозначительно кивнули. Война – это продолжительный и затратный процесс. Подвижная, свободная, и талантливая молодёжь могла значительно быстрее грабить ресурсы Центральных Равнин.

Чем больше хаоса, тем лучше.

Вершина Девяти Одиноких Мечей

— Старший брат, у нас сегодня отличный улов! — радостно крикнул Линху Фэн. — Десять высших боевых искусств! Техника Таинственной Золотой Сабли, Божественный Клык Белой Кости, Техника Копья Семьи Ян, Техника Тигриного Хлыста...

Все эти техники, хоть и были высшими, но про большинство из них Линь И никогда не слышал. Было очевидно, что все их украли у маленьких сект.

Почти в каждой семье боевых искусств с хотя бы одним экспертом второго ранга были высшие боевые искусства. Демоны устраивали повсеместную резню, из-за чего все они выходили из тайников в свет.

Техники передали ему, потому что он установил правило: на одну ночь любые высшие искусства уходили в его распоряжение, а на следующий день их доставляли в ближайшую библиотеку Альянса для копирования.

Если кто-то в команде поддержания порядка был заинтересован в техниках, то мог скопировать их бесплатно, без очков вклада – ведь самый престижный отряд не мог обойтись без преимуществ.

К несчастью для многих, за два года Линь И внёс лишь одно изменение – разделил запасной отряд между главными учениками, из-за чего каждый отряд вырос до шестидесяти человек, однако новых мест не появилось.

Впрочем, добровольцев оказалось так много, что Линь И решил создать резервную команду, которая проходила такие же тренировки, имея при этом более низкие требования к силе участников. Всего двенадцать сотен человек, лучшие из которых переходили в основной отряд, если место освобождалось из-за смерти, ранений, или желания самых элитных воинов Альянса.

Теперь истинными учениками Пяти Горных Мечей называли только тех, кто имел право вступить в резервную или полноценную команду поддержания порядка.

Гениев за два года тоже родилось больше, чем когда-либо.

Среди них, конечно, были Хань Бай, Юй Хай, и Цзян Сяоюй, помощь которых оставалась незаменимой для Линя И. Ицянь, Бупин, и остальные его знакомые по городу Ланьчжоу, тоже вошли во второй класс.

Улыбнувшись собственным мыслям, Линь И убрал добычу и взглянул на свою команду. Большинство ящиков в телегах были набиты золотом, серебром, и редкими целебными травами – даже нашёлся столетний женьшень. Ещё немного известного оружия и доспехов.

Это его не сильно волновало. Он пробежался взглядом и забыл.

Только высшие техники играли роль, потому что безумные требования Девяти Одиноких Мечей можно было исполнить лишь такими зверскими набегами. Повезло, что грязную работу за него делали демоны.

Конечно, вся проблема заключалась в том, что ему просто не хватало таланта для понимания этой техники без системы. Линху Фэн, без всяких там сорока пяти высших искусств, сумел разобраться в сути Девяти Одиноких Мечей, в то время как он сам застрял на семидесяти процентах.

Именно ради этой техники он и устраивал опасные набеги за пределами границ Пяти Горных Мечей. Хотя мораль солдат их победы тоже значительно повышали.

Сегодня наконец подошёл день, когда он заполучил последние необходимые ему высшие техники. Поэтому, с неудержимым желанием изучить финальный стиль Девяти Одиноких Мечей как можно скорее, он приказал команде немедленно возвращаться в Хуашань – не забыв добычу, конечно.

Скорость из-за множества телег значительно упала, поэтому у них ушло много часов на дорогу, прежде чем их встретил гарнизон Южного Легиона.

— Юный Мастер! — радостно поприветствовали его.

Линь И кивнул им и указал за спину.

— Это вам.

А сам побежал в свою комнату и заперся там.

Он поступал так каждый раз, как им везло на хорошую добычу, поэтому никто не удивился.

Солдаты Южного Легиона быстро пересчитали всю добычу и составили отчёты. Команда поддержания порядка уже успела разойтись по своим делам.

Пить, есть, и веселиться – хорошая добыча нуждалась в том, чтобы её отметить!

А Линь И, в это время, разложил десять техник перед собой и изучил их одну за другой.

В его системной панели уже были сотни высших боевых искусств. В основном для меча, целых шестьдесят.

Когда вся эта охота только началась, он внезапно обнаружил, что каждый из девяти стилей Одинокого Меча можно было повысить. Иными словами, за пять техник он открывал только первый уровень одного из девяти стилей.

Но сначала ему хотелось открыть финальный стиль. Оставалось только достать по одной техники для ладони и оружия, использующего Ци.

Внутренняя сила, с другой стороны, у него осталась на том же уровне. Вместо того, чтобы тратить опыт на открытие новых меридианов, он сосредоточился на изучении существующих. Ему хотелось понять свою силу как можно более глубоко, и заработать достаточно опыта, чтобы потом подняться на пик одним махом.

Для понимания своих возможностей требовалось разобраться во всех платиновых техниках, что он и делал. За два года Набор Движений Линбо стал частью его сущности и неотъемлемым компонентом всех убийственных приёмов.

А особенно одного, сильнейшего. Комбинации из трёх ударов, по силе несравнимой ни с чем.

Если бы он столкнулся со старейшиной Линху сейчас, то смог бы выдержать его приёмы и победить за сотню ударов.

Теперь для экспертов ниже верховных он был неуязвим.

Пусть новые меридианы не были открыты, именно так выглядел фундаментальный прогресс.

Глубоко вдохнув, Линь И отогнал мысли и нажал на полное изучение Ладони Падающего Орла.

Полмиллиона опыта как испарились, оставив на своём месте глубокое понимание ещё одной техники рукопашного боя.

Теперь, когда всё было готово и на Девяти Одиноких Мечах замерцала иконка в форме ладони, как мог он сидеть сложа руки?

Ещё два с половиной миллиона опыта заменили себя пониманием того, как бороться против любых техник рукопашного боя.

Любые обманки, любые секретные приёмы и движения – всё это стало таким очевидным... Казалось невероятным, как он не мог понимать этого раньше.

Голова немного болела от переизбытка информации, но никогда ещё он не чувствовал себя так свежо. Финальный стиль держался где-то на кончике языка.

Бессчётные мысли появлялись и отступали, освобождая место глубокому пониманию.

У него открылся рот, когда он понял суть Девяти Одиноких Мечей. И то, что это было лишь самое её начало.

Линь И крепко сжал кулаки, на его глазах проступили слёзы восхищения. Наконец эта техника поддалась ему. Спустя три долгих года обучения, он добился в ней небольшого успеха!

Теперь любой противник того же класса, какие бы он боевые искусства ни использовал, будет разбит в два приёма!

А ведь в первом классе каждый – гений, превзошедший десятки тысяч остальных!

Вот какова сила Девяти Одиноких Мечей!

Конечно, это относилось только к тем, кто не изучил безупречных техник. Ведь на то они и были безупречными, что при идеальном исполнении в них нет никаких слабостей.

Но даже для них Девять Одиноких Мечей были очень опасной сдерживающей техникой.

Впрочем, это было не так и важно. Даже без Девяти Одиноких Мечей он был очень силён.

Пусть хоть полуверховные эксперты нападают, пожалеет об этом не он!

Неожиданно в окно влетел почтовый голубь. Линь И достал письмо и его глаза загорелись: Шаолинь желал видеть его на конференции юных героев в городе Кайфэн!

Собрание героев

Конференция Героев!

В прошлой жизни через два года от начала войны ни о какой конференции и речи не шло! В то время демоны добивали Хуашань, пока Шаолинь сидел в стороне и молча наблюдал. Лишь ещё через несколько лет, когда демоны начали осаду их монастыря, лысые ослы созвали конференцию героев.

Это было крупнейшее событие в кулачном мире. Небесные таланты обеих сторон столкнулись в поединки, наследники платиновых искусств начали заявлять о себе один за другим, истинные силы мира вышли на свет. Именно тогда впервые на весь мир прозвучали имена, многим из которых уже было не суждено угаснуть.

В тот раз праведные секты проиграли. Ао Тяньцзяо, наследник платиновых искусств культа Мин, победил их всех и заставил праведных учеников понять свою беспомощность и отчаяние положения.

Именно тогда началось полномасштабное вторжение на земли Шаолиня – демоны вошли в их земли как камень в воду, сожгли монастырь, и разрушили Суншань.

Это был самый мрачный момент в истории праведных сект. В некотором смысле только после этого началась настоящая война.

В этот раз Секта Пяти Горных Мечей смогла изменить судьбу Центральных Равнин. Они выдержали удар порочных культов и потому демонам осталось только сосредоточить силы на Шаолине.

Продержавшись больше двух лет, монастырские ослы наконец не выдержали и сдались. Их надежда использовать вторжение демонов, чтобы ослабить все остальные секты на Центральных Равнинах провалилась с треском.

Линь И не представлял, как закончится собрание героев в этот раз. Проиграют ли они так же бесповоротно, как в прошлый? И стоило ли вообще участвовать, или же лучше было оставить Шаолинь на разорение демонам?

С одной стороны, такие тяжёлые потери со стороны Шаолиня поставят Секту Пяти Горных Мечей выше них. С другой, сейчас они просто конкуренты, в то время как это, в некотором роде предательство, сделает их кровными врагами и усилит общего противника – демонов.

Если Шаолинь развалится, то следующей целью демонов обязательно станет Секта Пяти Горных Мечей. Тогда они почти наверняка не выдержат объединённую мощь всех порочных культов и падут.

Нет, в идеале нужно было ослабить Шаолинь и одновременно с тем направить демонов на кого-нибудь ещё.

С лучшими интересами Альянса в уме, Линь И нашёл вариант. Во-первых: они должны были участвовать в собрании, ведь там, в конце-то концов, будут чуть ли не все наследники безупречных искусств!

Если добиться доверия хотя бы нескольких, то даже если они не присоединятся к Альянсу, это принесёт неизмеримую выгоду в будущем.

А во-вторых: когда ещё появится шанс показать, чего добились пять небесных талантов Альянса?

Возможно, в этот раз они не проиграют Ао Тяньцзяо.

На этом Линь И решил. На самом деле, ему даже не терпелось поучаствовать в собрании. Но главный ученик Альянса не мог поддаваться импульсивности. Если бы он согласился, как только пришло приглашение Шаолиня, это бы опустило его статус.

Нет, пусть подождут пару дней.

Линь И решил сообщить главным ученикам об отправлении через три дня. Их согласие не требовалось – уже давно они полностью положились на него и по собственной воле подчинялись любым приказам.

Созвав их к себе, он сообщил:

— Шаолинь приглашает всех гениев нашего поколения в город Кайфэн для совместного противостояния демонам.

— Даже Шаолинь не справляется? — удивился Линху Фэн.

— Да. Все праведные секты недооценивали порочные культы, монастырь – не исключение. Их секта сильнее всех остальных, но сейчас они подвергаются нападению всех порочных культов разом. Естественно, такое не выдержать никому. Кроме того, Шаолинь желает и дальше оставаться лидером праведного пути, как они могут принять большие потери? Поэтому решение разделить удар с другими сектами совершенно логично.

— Хмф, им просто нужно пушечное мясо! — фыркнула Чу Яоинь.

Это слово она узнала от командира. Как и многие другие термины из его мира.

Линь И, криво улыбнувшись, кивнул:

— Да, и нам придётся этим мясом стать. Я бы хотел, чтобы Шаолинь провалился туда, куда ему и место, но как только падут они, демоны переключатся на нас. Думаю, вы сами понимаете, к чему это приведёт.

Чу Яоинь, с недовольным выражением лица, кивнула.

— Блин, старший брат, сколько же в политике проблем, — проворчал Линху Фэн. — Ну её к чёрту – я твой меч, вот и буду противников рубить, а где и кого – решай ты.

— Ага. Как ты скажешь, так и будет, старший брат, — согласились остальные.

Линь И кисло улыбнулся:

— Вы же все гении своего поколения, небесные таланты! Чего ж вы всё на меня-то сваливаете?..

— Ну а кто требовал называть себя нашим старшим братом? — сказали пятеро в унисон.

Линь И прикусил язык. Тут и возразить было нечего.

Все пятеро засмеялись.

— Кажется, мы зашли слишком далеко, — хихикая прошептала Яоинь.

— Нормально всё, он сам об этом просил, пусть теперь разгребает, — махнул рукой Фэн.

Он до сих пор помнил их поединок за место главного ученика так, будто тот прошёл лишь вчера.

— А ведь верно, — задумчиво кивнула Яоинь. — Помните, какие заявления он делал на горе Суншань, когда выбирали главного ученика Альянса? Пусть теперь отдувается.

Линь И фыркнул и прогнал их:

— Если не хотите головами работать, то проваливайте, эта комната только для тех, кто командует. Через три дня отправляемся, всё, пошли.

Они смеялись, пока он выталкивал их из комнаты, а за дверью захохотали в голос. Линь И вздохнул. Две стороны власти – с одной стороны здорово иметь полный контроль над всем, с другой некому разделить с тобой заботы.

Ну ничего. Главное, что они были надёжны когда нужно. И в целом служили неплохими примерами для подражания младшим ученикам.

Пока Линь И меланхолично размышлял о том, как дисциплинировать младших братьев и сестру, время шло. Три дня прошли незаметно. Они взяли с собой рационы, лекарства, и отправились от южной границы Хуашань к городу Кайфэн.

.˙.

Город Кайфэн представлял из себя громадную крепость на северной границе Шаолиня. Две армии демонов, Мин и Священного Культа, осаждали его с запада и севера. Их план по объединению на Центральных Равнинах исполнился здесь.

Самые элитные демоны собрались в этом месте. Большинство мастеров культов, вторгшихся в Центральные Равнины, тоже были здесь. Что же до Шаолиня, то они держались целых два года, прежде чем эта война на износ наконец начала складываться не в их пользу.

Как бы сильно ни ослабли праведные секты, Шаолинь всё равно обладал невообразимой мощью и глубочайшими корнями.

А как только эти корни начали обнажаться, они созвали собрание героев, чтобы противостоять демонам вместе.

С того момента каждый день в Крепость Кайфэн прибывали новые люди со всего мира. Слабейшие из них достигли третьего класса, и даже эксперты первого встречались то тут, то там.

Можно сказать, крепость стала самым оживлённым местом Центральных Равнин.

Две стороны, праведная и порочная, соприкасались в этом месте.

Бессчётные эксперты спешили сюда, чтобы сделать себе имя и прославиться на весь мир.

Многие, конечно, пали на обочину в этом бою. Гении, юные доблестные воины, герои и героини, наследники безупречных искусств – никто не мог гарантировать собственное выживание, когда кругом такая опасность.

Впрочем, конфликты возникали не только между сторонами. На каждой улице между собой боролись эксперты различных сект и школ.

Именно в этот мрачный день в город прибыла кавалерия из шести человек в пыльных одеждах. Но в их осанках и глазах была ясность клинков, вздымающихся в небо.

Это были командир и капитаны Команды Поддержания Порядка Пяти Горных Мечей.

Рейтинг кулачного мира

Шестёрка Линя И скакала в одиночестве от самой Хуашань, прорываясь через полчища демонов с боем. Чем ближе они подходили к городу Кайфэн, тем больше врагов пыталось их остановить.

К счастью, им удалось пробиться и спустя десять дней они наконец добрались до Кайфэна.

То, сколько демонов осаждало город, прекрасно показывало, под каким давлением находился Шаолинь. Вряд ли Альянс смог бы выдержать два года, даже не потеряв территории.

Впрочем, Шаолинь тоже понёс очень тяжёлые потери за это время.

Линху Фэн взволнованно спросил:

— Старший брат, это и есть Кайфэн? Никогда не видел столько экспертов!

Сердце Линя И с радостью приняло эти слова. Осмотревшись, он увидел экспертов со всего мира – и все они были полны энтузиазма.

В этом городе действительно собрались самые бесстрашные юноши и девушки их поколения.

— Давайте остановимся в гостинице, а потом посмотрим, как дела у этого города.

— Как скажешь, старший брат, — ответили пятеро в унисон.

Линь И неожиданно почувствовал, что стал этим пятерым нянькой. Любые вопросы всегда решал он, и только он.

Заметив самую высокую и роскошную гостиницу в городе, Линь И сказал:

— Пошли туда. Заберёмся на Небесную Башню – в конце концов, кто не мечтал о лестнице в небо?

— Ха, даже если там занято, нам вежливо уступят, — усмехнулся Линху Фэн.

Линь И серьёзно возразил:

— Держимся земли, младший брат Линху, держимся земли. Если кругом применять силу, чем мы будем отличаться от демонов?

— Не тебе это говорить, старший брат... — пробормотал Фэн.

Линь И поджал губы. Он бы хотел дать ему подзатыльник, но тем бы только подтвердил его слова.

Ну да. Четыре года назад он перенёсся в этот мир, и не было, пожалуй, ни дня, когда он держался бы земли. Нет, его всегда тянуло в небо, и если кто-то вставал на пути, с ним говорил кулак.

Чу Яоинь с остальными засмеялись.

Линь И вздохнул. Да, трудно было с этой молодёжью.

Он проигнорировал их и пошёл прямиком к гостинице.

С врагами было проще, чем с друзьями. Доставай меч, да руби. А что делать, когда над тобой потешаются товарищи? Огрызнёшься – посчитают монстром. Будешь позволять – обязательно перейдут черту.

Обычно он притворялся, что ничего не слышит, и надеялся, что все понимают, как нужно вести себя в обществе, которое так высоко ставит репутацию.

В Небесной Башне их встретили бессчётные голоса. Линь И слегка нахмурился и поднялся на второй этаж, куда более тихий. Там он направился прямиком к столику у окна и приказал Линху Фэну найти им комнаты.

— Эй, видели рейтинги силы того журналиста? Бог Смертоносного Небесного Меча, Линь И, два года назад на пике второго класса убивший девять экспертов первого всего лишь на втором месте! Догадываетесь, кого он первым поставил? Ао Тяньцзяо! Этого предателя прирезать надо.

— Это, наверное, старый рейтинг. Бог Меча ещё два года назад вернулся в Хуашань и победил великих старейшин. Неужели он до сих пор на втором?

— Вау, получается, эти двое – сильнейшие в мире из нашего поколения?

— Ну да. Экспертов выше себя рангом только они побеждали.

За соседним столиком с завистью обсуждали новости кулачного мира.

Линь И нахмурился – он впервые слышал о каком-либо рейтинге. В игре, конечно, был, но и там его составлял игрок-энтузиаст, а не сама система, и были в нём всего пять человек, включая него.

Неужели из-за его вмешательства в историю и порядки мира появился какой-то невиданный раньше концепт?

Что ж, такое вполне возможно.

Он изменил судьбу Альянса, в процессе повлияв на весь мир. Неудивительно, если появились какие-то странности.

Линь И взглянул на Хао Тяня. Тот кивнул, и спросил человека за соседним столом:

— Эй, герой, что за рейтинг кулачного мира? Где его можно посмотреть?

Мужчина за соседним столом, улыбаясь, сказал:

— Это такой список сильнейших людей кулачного мира. В основном там первоклассные и верховные эксперты.

— А он сейчас у тебя, брат? Можешь одолжить?

— Да забирай, эти газеты в любой лавке Кайфэна взять можно, они и серебряной монеты не стоят.

— Спасибо! — поблагодарил Хао Тянь, сложив руки в жесте вежливости.

— Чего не сделаешь для братьев-героев, — засмеялся мужчина, широко улыбаясь.

Хао Тянь кивнул, тоже улыбнувшись, и передал газету Линю И.

На первой же странице был список, начинающийся с Аббата Шаолиня, изучившего Сутру Изменения Сухожилий, и ещё тридцать шесть из Семидесяти Двух Превосходных Навыков Шаолиня.

Линь И цокнул языком. Такому таланту даже завидовать трудно.

Все Семьдесят Два Превосходных Навыка Шаолиня – это высшие боевые искусства, каждое на грани безупречных.

На втором месте стоял Мастер Удан, затем лидер культа Мин, за ним лидер Священного Культа...

Линь И поводил губами, обнаружив мастеров Секты Пяти Горных Мечей лишь в районе тридцатых мест. Кто бы ни составил этот рейтинг, но их поместили в середине.

Дальше шёл список экспертов не достигших вершины. Медведемон занимал аж двенадцатое место, а семьдесят второе – Ао Тяньцзяо. Под именем была сноска на подробное описание, список его поединков, и оценочный уровень внутренней силы.

Если верить рейтингу, он уже открыл четыре внешних меридиана и продолжал работать над изучением Сутры Врождённых Небес. Полгода назад он напал на секту Древней Гробницы и забрал их Сутру Нефритового Девичьего Сердца в пользу культа Мин. Четыре эксперта на пике первого класса были повержены им.

Линь И слегка помрачнел. Ао Тяньцзяо – чрезвычайно опасный противник. Очевидно, он уже немалого добился в Сутре Врождённых Небес, раз смог вторгнуться в эту достаточно большую секту, убить четырёх верховных старейшин, и сбежать с их платиновой техникой.

Верховных экспертов у них не было, но даже так это невероятная победа. Ао Тяньцзяо заслуживал титула величайшего гения истории, добытого им в прошлой жизни.

Игроки ненавидели и завидовали ему. Фактически он жил так, как хотели жить большинство из них.

Линь И покачал головой и поискал своё имя, оказавшееся на восемьдесят восьмой строчке. Рейтинг указывал, будто он всё ещё в самом начале первого класса. Никто другой из Альянса в сотню сильнейших не вошёл.

Оставалось только покачать головой.

Линху Фэн нашёлся лишь на десятом месте среди наследников платиновых искусств. Составитель рейтинга указал его класс как второй.

Ну, пора было показать, на что способны их секты.

Наследник Восемнадцати Ладоней Подчинения Драконов

Чу Яоинь, Хао Тянь, Пан Жун, и Мо Сяоюй были в районе сороковой строчки наследников платиновых искусств. Потому как они действовали глубоко в стане врага, их тоже предположительно оценили как экспертов второго класса.

В итоге рейтинг был очень точен в отношении старшего поколения, но не мог угнаться за молодым. Из этого выходило, что Ао Тяньцзяо тоже наверняка обгонял оценку своей силы.

Было страшно представить, чего он добился, если даже этот неточный рейтинг ставил его так высоко.

Линь И передал газету остальным, но к этому моменту как раз подошёл Линху Фэн, нашедший им комнату и успевший переодеться в робу истинного ученика Хуашань, привлёкшую внимание сразу всего второго этажа.

— Эй, посмотрите! На нём роба истинного ученика Хуашань, а ведь он так молод! Неужели это Линь И?!

— Нет, Бог Меча носит робу главного ученика Альянса Пяти Горных Мечей. Думаю, это Линху Фэн!

— Серьёзно?! Линху Фэн уже поднялся в первый класс?!

— Стойте, если это Линху Фэн, то остальные...?!

Все головы повернулись к их столику.

— Смотрите, главные ученики четырёх сект и Линху Фэн. Тогда кто шестой?

— Разве трудно догадаться? Кто ещё с ними может быть, как не второй после Тяньцзяо в нашем поколении, Бог Меча Линь И!

— Линь И?!

Взволнованные голоса зазвучали со всех сторон. Люди обсуждали их, ничего не стесняясь.

Линь И вздохнул. Впрочем, он ожидал этого. Слишком велика их репутация, чтобы странствовать в тайне. Особенно теперь, с этим рейтингом достижений.

Впрочем, скоро их слава поднимется ещё на много уровней выше.

— Вы посмотрите, они все эксперты первого класса! Это круче, чем молодое поколение Шаолиня и Удана! Шесть настоящих Небесных Талантов!

— А ведь Линь И во втором классе победил девятерых экспертов порочных культов! В первом даже великие старейшины Хуашань на пике первого класса проиграли ему. Вот это монстр!

— Говорят, Линь И уже в третьем классе побеждал врагов на пике второго! Настоящий монстр!

— Эй, а знаете что? Он практикуется всего четыре года! Какая-то тысяча с лишним дней, чтобы догнать Ао Тяньцзяо и состязаться с лучшими мастерами старого поколения!

— Вот это... вот это монстр! Получается, у него величайший талант в нашем поколении!

— Не только в нашем, а вообще в истории! Если они сразятся с Ао Тяньцзяо, то ещё посмотрим, кто из них окажется сильнее!

— Бли-ин, вроде и страшно, но я надеюсь увидеть этот бой! Поединок между двумя величайшими талантами истории! Ух!

— Ха-ха, ждать придётся недолго. Говорят, Ао Тяньцзяо прямо сейчас приближается к городу. Скоро узнаем, кто станет главным героем легенды нашего времени!

Весь второй этаж шумел, всюду раздавались изумлённые голоса и разгорячённые обсуждения.

Линь И покачал головой. Действительно, в Кайфэне собрались то ли бесстрашные, то ли безмозглые. Никто из них, по видимости, не задумывался, что произойдёт, если победа будет за Ао Тяньцзяо.

Он поднялся и пошёл в комнату. Конечно, здорово быть центром внимания, но ему не нравилось, когда тычут пальцем и обсуждают в лицо.

Но раньше, чем он подошёл к лестнице, раздался голос:

— Бог Смертоносного Меча, второй после Тяньцзяо! Я давно наслышан о тебе, и хотя не так талантлив, что-то подсказывает мне, что победа будет за мной!

Линь И опешил.

Как знакомо звучали эти слова.

Только вот, обычно их произносил он сам.

Он даже замер на секунду в трансе. Прошло четыре года и теперь он стал тем, кому бросают вызов. Надо же.

Обернувшись, с трудом сдерживая улыбку, он увидел худощавого и слабого на вид мальчишку, сжавшего кулаки. Глаза у него были яркими и блестящими, настоящий дракон в человечьем теле – всего семнадцать, может восемнадцать лет, а уже достиг первого класса. Невероятно.

Линь И цокнул языком. Такой человек явно был наследником платиновых искусств. Иначе никак.

— Назови своё имя. Не люблю побеждать безымянных.

Юноша гордо выпрямился и взревел так, чтобы слышали все:

— Я юный мастер Секты Нищего, Е Дун!

— Вау!

Второй этаж взорвался. Бессчётные люди заговорили наперебой.

— По слухам, юный мастер Секты Нищего – наследник Восемнадцати Ладоней Подчинения Драконов, а ещё мастер посоха! Полмесяца назад он победил восемнадцать первоклассных мастеров порочных культов одного за другим и поднялся на шестое место в рейтинге!

— Шестой бросает вызов второму! Это настоящий поединок драконов!

— Эта гостиница войдёт в легенды благодаря их великому поединку!

Линь И изумлённо вытаращил глаза.

Он по прошлой жизни и имени-то его не звал. Этого костлявого мальчишку в игре все звали только одним именем: Маленький Король Драконов!

В прошлой жизни он совершил море невероятных подвигов и стал знаменит на весь кулачный мир.

При помощи Восемнадцати Ладоней Подчинения Драконов он разрывал сердца противников, не оставляя на их грудях ни следа.

Однажды он убил – или, вернее, убьёт Мастера Культа Созвездий, Верховного Эксперта.

В то время эта новость прозвучала громче, чем смерть Мастера Хуашань.

На Оуяна Мина напали сразу несколько верховных экспертов порочных культов, в то время как Е Дун убил противника в поединке один на один.

Такое и сравнить-то трудно.

«Маленьким» Королём Драконов его называли не потому, что он был слабее Четырёх Королей Драконов Культа Мин, а потому что стал верховным экспертом раньше, чем ему исполнилось двадцать лет. Он не был сильнейшим, но в десятку лучших входил точно.

Линь И никогда не думал, что знаменитый Е Дун, кумир многих в прошлой жизни, и в том числе его, окажется вот этим тощим мальчонкой, напоминающим приодетого бедняка.

Он опешил, запутавшись во временных линиях. Для него Король Драконов был мощным мужчиной в багровой робе с золотыми узорами драконов и когтями, уверенный и всегда с решительной ухмылкой.

Настоящий повелитель, с которым не смог бы справиться ни один из игроков божественного уровня. Даже впятером они бы победили не без потерь.

— Ты хочешь... бросить мне вызов? — ошарашено переспросил Линь И, широко раскрыв глаза.

— Именно! Я пришёл бросить тебе вызов, Бог Меча!

Он нахмурился. Удивление Линя И казалось ему насмешкой.

Как если бы мальчишка бросил вызов рыцарю в латах – или попрошайка попросил монету у короля.

Е Дун надеялся, что Линь И воспримет его как брата. Но, конечно, второй после Тяньцзяо, главный ученик Пяти Горных Мечей, имел право на высокомерие перед маленьким учеником Секты Нищего.

И всё же, это было чертовски грубо!

Сжав кулаки, Е Дун посмотрел на него с яростным пламенем во взгляде.

Линь И не обратил внимания на то, с каким лицом стоял, поэтому подумал, что это просто боевой дух мальца так высок.

— Хорошо, — кивнул он, вернувшись в чувства.

Теперь он не просто «игрок», а главный ученик Альянса и второй в их поколении, а также владелец не одной, а сразу трёх платиновых техник.

В этой жизни Е Дун, в сравнении с ним, и вправду нищий!

С этой мыслью давление исчезло из груди Линя И. Весело улыбнувшись, он сказал:

— Давай, приятель! Я с удовольствием принимаю твой вызов!

Почему-то Е Дуну не понравился такой ответ и выражение лица Линя И.

Наследники Бога Войны

— Приступим! — сказал Линь И, выхватив клинок.

— Хмф. Следи за ладонями! — фыркнул Е Дун.

Его руки задвигались подобно ветру, а глотка издала драконий рёв, одновременно с ударом.

Раньше, чем ладонь коснулась, её приближение знаменовала чудовищная волна энергии. Разрываемый воздух продолжил рёв юнца. Такую мощь нельзя было недооценивать.

Хотя Е Дун только вошёл в первый класс, он был сравним с экспертами на его пике. Примерно как Линху Фэн.

Девять Одиноких Мечей и пять техник ладони изученных в совершенстве позволили Линю И с первого взгляда оценить силу оппонента.

И её хватало, чтобы перебить всех на этом этаже, заодно снеся Небесную Башню.

Линь И не был хорошим человеком, но он не из тех, кто принимал смерть невинных как так и надо. Меч встал на блок, а его ноги вдруг сделали шаг назад, другой, и вот он выскочил в окно, разбив его спиной и кувыркнувшись в воздухе, грациозно приземлившись на ноги вместе со звоном бессчётных осколков, составивших компанию.

— Куда побежал?! — взревел Е Дун, ухмыляясь как волк, бегущий за добычей.

Он подумал, что Линь И испугался его и решил сбежать, из-за чего жажда победы окончательно затмила ему разум.

— Они снаружи, снаружи!

Люди начали сыпаться из окон второго этажа как бисер, не желая пропустить ни секунды боя.

Только Линху Фэн с главными учениками спокойно пили чай, не обратив на них никакого внимания.

Один из экспертов удивлённо спросил:

— Эй, вы разве не братья Бога Меча? Не хотите поддержать его? Если он проиграет, то вы все потеряете репутацию!

— Ха-ха-ха! — засмеялся Линху Фэн, остальные чуть не брызнули чаем.

— Его ещё никто не побеждал, — хмыкнула Чу Яоинь.

— О своём парнишке лучше позаботьтесь, а то как бы наш старший брат его по земле не размазал, — засмеялся Мо Сяояо.

— Да не, старший брат Линь знает меру, — махнул рукой Линху Фэн.

Пять членов Альянса насмехались, а ученик опешил и не мог отойти. Он не представлял, откуда в них было столько уверенности.

Как бы там ни было, битва была снаружи, поэтому он тоже побежал смотреть.

.˙.

Линь И выбежал на небольшую площадь, осмотрелся вокруг, и ухмыльнулся:

— Ну ладно, вот здесь можно.

Е Дун, остановившись так резко, что чуть не прокатился по земле, хмуро выпалил:

— Стой. Ты не боялся меня, а искал поле боя?

Линь И молча улыбнулся и поднял меч.

— Я начинаю ненавидеть тебя всё больше! — прорычал будущий Маленький Король Драконов.

Е Дун чувствовал себя обманутым и потому злился ещё больше.

Он, не успевший отметить своего двадцатого дня рождения, уже стал экспертом первого класса и добился успеха в Восемнадцати Ладонях Подчинения Драконов!

Впервые ему встречался ещё более высокомерный эксперт, чем он сам.

В ярости, Е Дун взревел и его ладони, разорвав воздух так, будто раздался драконий рёв, накрыли собой небо и землю, приближаясь к противнику.

Первая ладонь: печаль Кан Луна.

Вторая ладонь: дракон в небесах.

Третья ладонь: тень дракона на рисовом поле.

...

Восьмая ладонь: шок Бай Ли

Девятая ладонь: прыжок в бездну

Десятая ладонь: вода Шуанлун

...

Пятнадцатая ладонь: поединок драконов в небе

Шестнадцатая ладонь: ледяной покров

Семнадцатая ладонь: ягнёнок коснувшийся ветра

Восемнадцатая ладонь: взмах хвоста великого дракона!

Почти два десятка приёмов ладони проревели драконьим рёвом в несколько секунд. От поднявшегося ветра дрожали стёкла соседних домов, а одежда людей тянулась то в одну сторону, то в другую.

Наблюдатели вопили от восхищения.

— Это и есть Восемнадцать Ладоней Подчинения Дракона? Платиновая техника Секты Нищего и вправду достойна считаться лучшей среди боевых искусств ладони! Она потрясающая!

— А с кем он сражается? Кто смог выдержать целых восемнадцать ладоней?

— Эх, мне бы такую технику! У меня высшая, но в сравнении с этой она просто ничто!

Лучшие эксперты кулачного мира собрались в городе Кайфэн. Все они пришли именно ради таких невероятных поединков.

Рёв драконов достиг Небесной Башни, и тогда Линху Фэн с остальными изменились в лице.

— Нифига себе, он изучил все восемнадцать приёмов? — удивился Хао Тянь.

— Достойный соперник, — кивнул Линху Фэн. — Неудивительно, что он решил бросить вызов старшему брату. Даже не знаю, смог бы я его победить.

— Серьёзно? Ты не уверен в победе? — переспросил Мо Сяояо.

Линху Фэн кивнул, но затем расслабленно сказал:

— В своей – да. Но старший брат? Этого монстра не победить.

Он изучил Девять Одиноких Мечей быстрее, чем Линь И, но даже после этого ему ни разу не удалось победить.

— Пусть этот пацан тоже узнает, как велик мир, — вздохнул Линху Фэн. — Это будет ему полезно.

Поражение Линю И было очень тяжёлым для Линху Фэна. Иначе он бы не стал звать этого парня, на несколько лет младше себя, и на полтора десятилетия младше себя в мире боевых искусств, старшим братом.

Чу Яоинь, увидев его таким, сильно удивились, но затем засмеялись.

Горделивый Линху Фэн перед старшим братом был кротким как ягнёнок.

.˙.

Е Дун стоял, гордо ухмыляясь, довольный своим шедевральным набором приёмов. Восемнадцать ладоней обрушились на противника как морской шквал, никто не мог такого пережить.

Каждого из этих ударов хватало, чтобы убить старейшину порочных культов – это он уже проверил на восемнадцати из них.

Если такая невероятная мощь не могла победить Линя И, то ему больше было нечего сказать.

Однако пыль постепенно оседала и на её месте начал проявляться совершенно нетронутый силуэт. Е Дун замер на месте с той же улыбкой, с которой и стоял.

— Как такое возможно?!

Линь И даже меч двумя руками не взял. Удерживая его одной рукой, он стоял совершенно нетронутый, и улыбался. Как если бы шторм обошёл его стороной.

Е Дун не знал, что сделать. Он просто не мог этому поверить.

Этой могущественной атаки было достаточно, чтобы убить восемнадцать первоклассных экспертов порочного культа! Почему у Линя И даже одежда не пострадала?!

— Я не верю в это! — взревел Е Дун и его ладони затанцевали вновь, восемнадцать драконов с новой яростью налетели на площадь города Кайфэн.

Тени ладоней, пробивая пыль, атаковали со всех направлений. В этот раз Е Дун атаковал со всей силы, не беспокоясь за жизнь соперника.

Но навстречу одной из ладоней вдруг вышёл меч.

«Пф-ф».

С тихим звуком, ладонь вдруг ушла в сторону и была вывихнута из сустава.

С ещё двумя шелестами, десятки блестящих мечей вдруг контратаковали.

Е Дун, оставшийся с одной рабочей рукой, мог только дрожать. На его ладонь обрушилась немыслимая, беспредельная сила, которую было невозможно остановить.

Его отбросило на несколько шагов, и ему пришлось сжечь чуть ли не половину ци, чтобы погасить этот удар.

Изумлённо выкатив глаза, он уставился на своего противника.

В мече Линя И было даже больше мощи, чем в его ладонях!

Его внутренняя сила оказалась глубже.

Не поверив в это, Е Дун взревел и атаковал вновь.

Восемнадцать приёмов ладони, каждый сильнее, чем предыдущий, пока не наступал черёд ультимативной, финальной атаки... были разбиты уже на первой.

Он вдруг отвёл его ладонь с неожиданного угла, разбил ритм, и сделал так, что у него просто не получилось нанести второй приём. Это искусство полагалось на серию движений, а ему не дали сделать и одного.

От нахлынувших эмоций он чуть не разрыдался.

Ещё один удар, наотмашь, и снова меч отвёл его руку.

Е Дун изумлённо выпалил:

— Ты раскрыл суть Девяти Одиноких Мечей?!

Первый день гордости праведного пути

Линь И улыбнулся и, не ответив Е Дуну, сделал выпад.

Девять Одиноких Мечей достигли стадии, на которой каждый приём бесшовно переходил в другой – удары мечом, ладонью, ногами, серия просто не прекращалась и каждый раз приносила что-то новое.

Если Е Дун пытался контратаковать, клинок или рука тут же отводили его ладонь в сторону, разрушая приём.

И всё же, даже если он не мог воспользоваться своей сильнейшей техникой, за ним стояла огромная мощь.

Взревев, он заставил внутреннюю силу принять новую форму. Ветер завыл вдоль его обеих ладоней, без всяких приёмов он ударил с невероятной скорость и мощью.

Линь И удивился на мгновение, но затем улыбнулся. Это был фальшивый приём, и хотя драконий рёв звучал даже громче в этот раз, настоящей силы в нём не было.

За мгновение до того как порыв ветра соприкоснулся с ним, Линь И выгнул тело неестественной фигурой и уклонился, не прекращая атаковать.

Хотя Восемнадцать Ладоней Подчинения Драконов были одной из самых могущественных техник кулачного мира, они использовали путь Инь. Ладони двигались равномерно и гладко, лишь в момент удара переходя в путь Ян, несущий в себе разрушительную мощь.

Если бы Линь И принял такой удар, то был бы серьёзно ранен, несмотря на платиновую сутру.

Тело невольно испытало страх и спина покрылась холодным потом.

Но разум остался спокоен.

Пусть Девять Одиноких Мечей не могли спасти в любой ситуации, существовало кое-что, способное на это.

Опыт. Лишь полагаясь на опыт, свой и чужой, можно читать противника как раскрытую книгу.

Ведь, в конце концов, люди похожи гораздо больше, чем они думают. Слишком редки идеи, не возникавшие никогда раньше.

Полагаясь на опыт он мог приспособиться к ритму боя противника и обнаружить лучший способ победить.

Линь И открыл эту тайну в прошлой жизни, просто в этой, с тремя платиновыми искусствами, так редко встречал достойных противников, что начал её забывать.

А это было опасно. Высокомерие убивает драконов.

Одно поражение и его репутация как неуязвимого противника рассыплется.

Он стал главным учеником своей секты, а затем и Альянса, побеждал в каждой из вылазок их команды, убивал экспертов на уровень выше себя. Но его репутация до сих пор стояла на мифе о том, что победить Линя И невозможно. Люди следовали за ним, главы сект отдали всю власть в его руки, потому что он ещё ни разу не проигрывал и не ошибался.

Сейчас в их глазах был не человек, а бог, неспособный на слабости смертных.

Этот фундамент строился быстрее всего, и быстрее всего разрушался. Одно поражение оставляло на нём такие трещины, что вся пирамида могла рухнуть в любой момент. И никакие победы не могли их залатать.

Он ещё не достиг уровня, на котором можно будет исправить ошибки силой!

Пока нужно было шагать осторожно по этому тёмному пути, полному ям и камней.

Только вперёд, только к победе.

Крепко сжав меч, Линь И, полный решимости, занёс удар.

.˙.

Е Дун промазал и занёс ладонь для нового удара, как вдруг почувствовал опасность.

Взглянув на противника он неожиданно понял, что перед ним совершенно другой человек.

Как могли быть его глаза так глубоки?

Откуда в нём, спокойном и улыбавшемся минуту назад, появилась ненависть человека, способного убить миллионы ради своей цели?

Линь И был человеком не его уровня.

Длинный клинок меча вздрогнул и ветер завыл вдоль него.

Сутра Фиолетового Тумана дала энергию.

Набор Движений Линбо активировался на полную мощь, увеличив скорость ещё в пять раз.

Словно призрак, Линь И исчез.

Лев, погнавшийся за зайцем, не экономит силы.

Е Дун, попавший в центр шторма, не знал, что делать.

Он потянул ладонь и тут же получал удар, снова выбивший кисть из сустава.

Уклонившись от клинка и обернувшись назад, он увидел ещё один меч, уже приближающийся к нему.

Словно всюду вокруг были враги и бежать уже некуда. Как шторм из клинков, приближающихся сразу со всех сторон. Он боялся вдохнуть и испытывал такой ужас, что не мог пошевелиться.

Скорость была немыслима, а клинок словно бы обрёл собственную жизнь.

Он ничего не мог сделать!

«Кланг-кланг!»

Клинки гремели по его стальной коже как металлический дождь.

Девять Одиноких Мечей!

Один приём и защитная техника была разрушена!

Ещё один приём и холодный меч остановился на его плече, оставив кровавую полосу на шее.

— Я... я проиграл... — пробормотал Е Дун, сам не способный поверить в случившееся.

Штормовая атака Линя И была невыносима, он просто не мог ничего ей противопоставить.

Даже в равном бою одна платиновая техника не могла победить против трёх. А бой никогда не был равным.

Против Девяти Одиноких Мечей, возможно, ему бы удалось выйти хотя бы на ничью. Но против превосходящего боевого опыта, Фиолетового Тумана, и Набора Движений Линбо – ни шанса.

Линь И убрал меч в ножны и сложил руки в жесте вежливости. Развернувшись, он пошёл назад и лёгким движением запрыгнул обратно на второй этаж Небесной Башне.

— Вау! — завопили люди.

Они были изумлены, шокированы, ошеломлены!

— Я думал, что наследник Восемнадцати Ладоней Подчинения Драконов силён, но как тогда назвать Бога Меча? Это ужас. Я не мог уследить за его движениями.

— Открыть финальную технику Девяти Одиноких Мечей за какие-то два года, это просто немыслимо. Ещё и внутреннюю силу он понимает гораздо лучше Е Дуна, да и у него безупречная сутра есть. А, кстати, кто-нибудь узнал технику, при помощи которой он двигался? Что это были за невероятные движения?

— Любые наследники платиновых искусств проиграют Богу Меча. Ещё немного и я окончательно останусь в хвосте.

— Столько стараний, столько трудов... а я даже не могу понять его приёмов. Он заслуживает второго места в рейтинге среди нашего поколения.

— Хмф, почему-то я не уверен в том, что он не заслуживает первого. Ещё посмотрим, кто кого победит!

— Ну, трудно сказать. Вообще, мне кажется, что главные ученики Удана и Шаолиня могут оказаться сильнее него. Они тоже достигли большого успеха в безупречных техниках своих сект.

— Пф-фт, Бог Меча великих старейшин побеждал, а они что? Кто из них способен на такое же?

— Ну, э-э-э, может, им просто наглости на такое не хватило...

— Вот как хватит, тогда пусть и приходят! Не знаю как вы, а я считаю, что Бог Меча – сильнейший в нашем поколении. И если кто-то хочет поспорить, то бросайте вызов!

.˙.

В первый же день после прибытия Линя И, по всему Кайфэну начали ходить слухи о том, что он сильнейший в молодом поколении.

Постепенно это было принято людьми и даже вышёл обновлённый рейтинг, на главной странице которого большими иероглифами написали: «Линь И – сильнейший юноша праведных сект».

Внезапно его слава выросла ещё больше. Естественно, многим это понравилось, другим наоборот.

Многие задумали бросить вызов королю и получить первое место в рейтинге.

Кто не хотел сбросить с горы человека с таким списком достижений и получить всю его славу себе?

Это кулачный мир. Лишь сила имеет значение.

Что же до самого Линя И, то он с удовольствием принял восемь миллионов опыта, полученных за Е Дуна. О том, что бессчётные люди начали строить заговоры против него он не знал и знать не хотел, сейчас важнее всего был опыт.

Хотя Е Дун открыл лишь один меридиан, он уже бился на уровне экспертов пика первого класса, поэтому опыта за него система дала предостаточно.

Линь И с удовольствием занял свой стул за столом и внезапно обнаружил, что Е Дун всё это время следовал за ним.

Однако заметив их стол, его хмурый взгляд вдруг стал радостным и он пробормотал дрожащим голосом:

— Яо... Яоинь, это правда ты?!

— Е Дун?! — изумлённо воскликнула она.

Погоня длиной в десять лет

— Старший брат, как думаешь, какие отношения между Е Дуном и старшей сестрой Яоинь? — шёпотом спросил Линху Фэн.

Е Дун и Чу Яоинь узнали друг друга и спешно ушли в комнату, которую он снял для всей команды. Очевидно, им было, о чём поговорить, поэтому Линху Фэн смотрел в направлении, в котором они ушли, с волнением и любопытством.

— Да, старший брат, ты заметил какие у неё были глаза? Похоже, между ними что-то большое, — сказал Мо Сяояо.

Хао Тянь и Пань Жун делали вид, что пьют чай, но слушали во все уши.

Линь И испытал очень странные чувства. У него сложилось впечатление, что за ними наблюдали абсолютно все в гостинице.

Его передёрнуло от отвращения.

— Они не похожи на брата и сестру по оружию, — заметил Линху Фэн, продолжая рассуждать. — Яоинь посмотрела на него как девушки смотрят на тех, с кем у них был роман в детстве. Раньше я такие глаза только у младшей сестры видел.

Он вдруг сжал губы, когда понял, что ляпнул.

— Пф-ф-фт!

Сяояо, Хао Тянь, и Пань Жун прыснули чаем, захохотав в голос.

— Сволочи, — проворчал Фэн, выхватив меч.

От холодного блеска смех как-то стих. Но теперь Линь И не выдержал и засмеялся тоже.

— Старший брат, не будь так жесток!

И он повернул острие клинка на него. Это было ошибкой.

— Младший брат Линху, ты приглашаешь меня на поединок?

— Э-э-э... — Фэн тут же убрал меч в ножны, будто ничего не произошло, и сменил тему: — Сестра Яоинь – монахиня Хэншань, разве им можно встречаться с мужчинами?

Линь И фыркнул и покачал головой:

— Я не всемогущий и не всезнающий, откуда мне знать, какая история между нею и этим нищим? Единственное, что могу сказать, это то что старейшина Цинь не женился.

— Понятно, — пробормотал Фэн, сразу сообразив, о чём речь.

Все знали о любви старейшины Циня к монахине Цзиннин.

Чу Яоинь и Е Дун сейчас очень напоминали их.

Линь И решил не участвовать в сплетнях, вместо этого задумавшись о прошлом.

В той жизни он не слышал ни о каких связях Маленького Короля Драконов с ученицами Хэншань.

Стоп, нет!

Перед тем как Маленький Король Драконов стал верховным экспертом, Культ Созвездий уничтожил Монастырь Хэншань. В этом бою погибла Мастер Цзинсюань, великая старейшина Цзиннин, ещё десятки экспертов первого класса, и Чу Яоинь.

Теперь он понимал, почему Е Дун, как только стал верховным экспертом, отправился за головой Мастера Культа Созвездий. Это была месть.

В игре Маленький Король Драконов прославился как человек совершенно равнодушный к женщинам и не знающий любви, но на самом деле его любовь последовала за возлюбленной в могилу.

Вот, почему в своей жизни он так и не женился. Всё тёплое в нём погибло вместе с Чу Яоинь.

Теперь Линь И тоже заинтересовался тем, какая история стояла за их отношениями. Через что они прошли?

Судя по тому, что Яоинь даже не сразу узнала его, они не виделись очень давно.

Что ж, вот и он поддался любопытству.

— Старший брат, не думаешь, что мы могли бы... подслушать?.. — предложил Линху Фэн.

«Хлоп!»

За что сразу получил по затылку.

Как можно было предлагать такую низость старшему брату? Какой серьёзный человек предложит подслушивать за младшей сестрой?

Фэн сам почувствовал презрение к себе.

— И как тебе не стыдно, а? Где её комната? Я должен знать, чтобы случайно не подслушать.

Фэн открыл рот в форме буквы «О». Представления о старшем брате, сложенные им в голове, перевернулись в один момент.

— Ты что, не понял? Ещё несколько минут и угроза подслушать пройдёт!

— А, да-да, за мной!

Пусть образ возвышенного старшего брата был разрушен, таким он ему нравился даже больше!

Фэн повёл всех за собой. С ехидными ухмылками они на цыпочках пошли к комнате, в которой закрылась Чу Яоинь.

.˙.

Е Дун сел напротив Чу Яоинь, их глаза пожирали друг друга в полной тишине.

Они не могли найти слов.

Казалось, тишина тянулась вечно, пока она наконец не смогла найти в себе смелость и сказать:

— Е... Е Дун, где ты был все эти годы? И как? После того как Мастер заставила меня вернуться на гору Хэн и практиковаться боевым искусствам, я смогла выйти в город Цинню через полгода, но тебя найти мне не удалось. За все эти годы я не слышала о тебе ничего, и вдруг ты появился передо мной. Это же не сон, да?

Она протянула дрожащую руку, коснувшись его тёплого лица, и в её глазах заблестели кристально чистые слёзы.

Е Дун, коснулся её нефритовой руки и крепко прижал к себе, отказываясь отпускать. Словно стоило их пальцам потерять друг друга и первый порыв унесёт прекрасную деву как лепесток бутона.

— Это правда, Яоинь... это не сон. Наконец-то я нашёл тебя. Жизнь без твоего голоса... без твоего тепла была кошмаром. Я думал, что уже никогда не проснусь.

В его глазах тоже появились слёзы.

Бессчётные годы лишений и тяжких ударов отразились на лице Е Дуна.

— Яоинь, я больше никогда не позволю тебе покинуть меня. С этого дня и до конца наших жизней, мы будем вместе. Если ты пойдёшь на край земли, я пойду вместе с тобой.

Его тон был нежным, но не допускал сомнений.

— Д-да, — кивнула она, прикрыв губы ладонью.

Он крепко сжал её ладонь в своей.

Во вновь наступившей тишине ему потребовалась минута, чтобы собраться с мыслями и найти слова:

— Когда мастер забрала тебя, я гнался за вами. Много, много вёрст. Но мне было не догнать коней, и вместе с тобой за горизонт ушло моё единственное солнце. Мир обратился во тьму, мысль о том, что больше нам не суждено встретиться, сопровождала каждый день этих лет. Без тебя в чём смысл моей жизни? Я думал закончить жизнь, потому что даже не знал, откуда начать поиски – ты никогда не называла свой монастырь, а разве мало их в мире? Я был в отчаянии. Какая речь могла идти о жизни, когда я мог думать лишь о тебе?

— Один мастер боевых искусств заметил мою печаль и спросил, почему я был так несчастен. А когда услышал, то сказал, что если я стану силён и изучу Восемнадцать Ладоней Подчинения Дракона, то ты обязательно узнаешь о моём имени и найдёшь меня.

— Шансы были невелики, но лучше тонкий луч надежды, чем отчаянная тьма. Поэтому я последовал за мастером в секту Нищего и занимался каждый день и ночь. За десять лет стал юным мастером Нищего, унаследовал безупречную технику ладони, и тренировался, тренировался, тренировался. Всё ради того, чтобы найти тебя.

— С каждым днём я всё лучше понимал, что шансы на это малы, практически невероятны. Но я не мог сдаться, потому что для меня не было жизни без тебя. Мне до сих пор не верится, что мы встретились здесь. Я давно слышал имя Чу Яоинь из Хэншань, но боялся поверить, что это ты!

Он крепко сжимал её ладонь, пока слёзы текли по его щекам. Тяжкая жизнь с единственным, мерцающим лучиком света вдали, оказавшимся потерянным солнцем, проносилась перед его глазами.

Подчинение Маленького Короля Драконов

Их пальцы плотно переплелись и вновь над комнатой воцарилась тишина.

Но Е Дун вдруг поднялся и сказал клятвенным тоном:

— Решено. Яоинь, куда бы ты не направилась в будущем, я последую за тобой!

В его голосе не было ни следа сомнений.

— Но... — Чу Яоинь вернулась в чувства и сказала со смущением: — ведь ты же юный мастер секты Нищего, ты ответственен за неё.

— Да, секта Нищего важна и я очень им благодарен, но лишь благодаря жажде встретиться с тобой я добился того, чего добился. Ради тебя мне ничего не стоит бросить секту.

Яоинь была тронута, но всё равно сказала с тревогой:

— Е Дун, нельзя так говорить, ведь ты же их будущий лидер. К тому же, я ученица Хэншань. Монахиня.

— И что? Если ты вернёшься на гору Хэн, то я пойду за тобой и буду жить у её подножия. Даже если до конца жизни мне не коснуться твоих губ, я никогда не оставлю тебя.

Яоинь не могла найти слов. После секундной паузы, она сказала:

— Даже если так, тебе нужно получить разрешение моего старшего брата...

— Тогда спроси его! — сказал Е Дун без тени сомнений.

Яоинь кивнула, поднялась, и открыла дверь, сразу за которой увидела пять знакомых лиц.

— Старший брат! — возмущённо воскликнула она.

Линь И, пойманный с поличным, покраснел, но кашлянул и сделал вид, будто ничего необычного не произошло.

— Да, младшая сестра Яоинь. Ты чего-то хотела?

Линху Фэн с остальными сдерживали смех, фырча носами и закрываясь руками.

Яоинь покачала головой, но сейчас все её мысли были заняты Е Дуном. Указав на него, сразу поднявшегося с края кровати, она начала, краснея:

— Старший брат, это, Е Дун, он...

В итоге ей так и не удалось найти в себе смелости. Зато Е Дун нашёл:

— Я скажу за неё. Мы с Яоинь любили друг друга ещё в детстве, десять лет назад. С тех самых пор я каждый день мечтал лишь о том, чтобы найти её вновь. И потому больше никогда не отпущу!

— Е Дун! — ворчливо бросила Яоинь. — Во-первых: зови его старшим братом!

Вот эти слова его задели. Всего несколько минут назад он проиграл этому человеку, насмехавшемуся над ним. Но взглянув на серьёзное лицо своей любви, смирился:

— Хорошо. Старший брат Линь, если тебя признала Яоинь, то и я готов подчиниться.

Яоинь сказала извиняющимся тоном:

— Е Дун так досконально посвятил себя боевым искусствам, что совсем не знает манер. Прости его, пожалуйста.

— Ничего страшного, — улыбнулся Линь И.

Маленький Король Драконов пока был лишь ребёнком, поэтому не было ничего удивительного в его подростковой самоуверенности. К тому же, непросто заставить такого человека склонить голову и назвать кого-то старшим братом.

Так что Линь И не только не был оскорблён, но и очень обрадовался.

Один из десяти сильнейших экспертов прошлой жизни по собственной воле решил последовать за одним из членов его команды? Будучи игроком он о таком и мечтать не мог!

Линь И отправился в Кайфэн, чтобы склонить на свою сторону хотя бы нескольких наследников боевых искусств, но уже в первые минуты улов превзошёл всякие ожидания!

Ему было очень трудно сдержать улыбку. Маленький Король Драконов в одиночку стоил пятерых!

Наследников безупречных искусств немало, но лишь единицы способны понимать их так же хорошо, как Е Дун. Не говоря о том, что такой человек был приятен просто как часть коллекции.

Тем не менее, Линю И удалось скрыть все эти эмоции с лица. У Е Дуна дух дракона, если бы не Чу Яоинь, то победи он его хоть десять, хоть двадцать раз, мальчишка бы не сдался, и уж тем более не последовал бы за ним.

Кроме того, с ним ещё придётся много работать. То, что он склонил голову сейчас, вовсе не означало, что от него теперь можно ожидать полного подчинения.

Если в критический момент он откажется повиноваться, то что с ним делать?

Этот человек был очень горделив. Как Линху Фэн.

Но Линь И горделивее их всех!

Поэтому он остановил на них совершенно равнодушный взгляд.

— Ты примешь меня или нет? Скажи хоть что-нибудь! — воскликнул Е Дун.

— Е Дун! — рявкнула Яоинь.

Он опустил голову и больше не смел говорить. Но сама Яоинь тоже смотрела с тревогой.

Линь И глубоко задумался. Придётся вложить очень много времени и труда чтобы этот юнец начал безоговорочно подчиняться.

— Испытательный срок, — сказал Линь И без всяких эмоций и вошёл в комнату.

— Что это должно означать? — спросил Е Дун, бросив на Яоинь вопросительный взгляд.

— То, что одна ошибка и ты вылетишь как горох из стручка. Без разрешения старшего брата Линя не смей ни разговаривать, ни действовать, иначе мне самой придётся тебя прогнать!

Она говорила очень строго. Е Дун, не смея спорить, кивнул.

Его судьба была в руках этого человека, победившего в поединке и каким-то образом получившего власть над любимой Яоинь. Тем не менее, ему дали шанс, поэтому он с полным благодарности тоном, поклонился и крикнул:

— Старший брат Линь!

Хотя звучало фальшиво, очевидно, он никогда раньше не опускал голову ни перед кем. Поэтому Линь И был очень доволен. Очевидно, Яоинь носила очень высокий статус в его сердце. Иначе он бы не пошёл на такой позор ради неё.

Линь И скорректировал свой план с учётом этого.

Нелегко добиться подчинения от человека. Слишком просто сорваться в ненависть, а из неё уже нет пути назад.

Поэтому нужно было действовать очень осторожно, и в первую очередь показать, что мечты цели в твоих руках.

Линь И спокойно обратился к Яоинь:

— Как я понимаю, ты желаешь, чтобы он присоединился к нашему отряду?

— Да, старший брат!

— Ты главная ученица Хэншань. И должна знать правила своего монастыря. Мой дядя Цинь и твоя тётя Цзиннин не нашли общего счастья и не поженились, хотя любили друг друга не меньше вашего.

Яоинь и Е Дун почувствовали как сжимаются сердце. Парень посмотрел в её кристально чистые глаза, в то время как она сжала губы и нефритовые ладони, полная горя.

Она верила, что только старший брат, способный на всё, сможет изменить их горестную судьбу и дать шанс.

— Старший брат, пожалуйста, помоги! — взмолилась Яоинь. — Если кто-то и может найти выход, то только ты!

Линь И не ответил, лишь нахмурился ещё сильнее.

Е Дун, стиснув зубы, поклялся:

— Старший брат Линь, если ты поможешь нам с Яоинь, то я клянусь с этого момента стать твоим мечом. Если ты прикажешь сражаться, я буду сражаться; если прикажешь пройти море огня и небо клинков, я исполню приказ, не задав вопроса! Я, Е Дун, никогда тебя не подведу!

— Е Дун... — протянула Яоинь со слезами на глазах.

— Ради тебя, любовь моя, я сделаю всё, даже если это будет стоить мне жизни!

«Хлоп-хлоп-хлоп».

Неожиданные аплодисменты сбили с толку их обоих. Резко повернувшись, как олени услышавшие шорох, они уставились на Линя И, хлопающего в ладони и смеющегося.

— Прямо как в театре, браво!

— Я серьёзно! — прорычал Е Дун, сжав зубы и кулаки.

— Я тоже надеюсь, что ты серьёзно, — усмехнулся Линь И. — Будет очень неприятно, если твои клятвы медяка не стоят.

Е Дуна затрясло от такого оскорбления. Как смел он не верить ему?!

— Если я что-то сказал, то так и сделаю! Я человек слова и всегда им был!

Линь И махнул рукой и бросил кость:

— В таком случае, готовься исполнять свою клятву. Я знаю, как помочь вам, но если ты подведёшь меня хоть раз, то ради самой Яоинь, я сделаю всё возможное, чтобы она не связала свою жизнь с человеком, не способным сдержать слово.

Он вдруг выхватил меч и взмахнул со свистом.

— Вот моя клятва!

— Старший брат! — воскликнула Яоинь, тронутая этим обещанием.

Линь И улыбнулся ей:

— Да, старший брат. И разве может старший брат оставить сестру несчастной? А теперь, если позволите, мне нужно поработать над планом.

На этом он быстро покинул комнату.

Открытие конференции

Яоинь ещё долго смотрела вслед удалившемуся Линю И, но затем повернулась и сказала Е Дуну:

— Пожалуйста, не вини его за строгость. Он просто беспокоится за меня.

— Ага, я понял, — закивал Е Дун, с радостной улыбкой. — Но ты слышала, что он сказал? У нас получится быть вместе!

— Да! — Она облегчённо вздохнула про себя и расслабленно опустила плечи. — Если старший брат сказал, то всё обязательно получится. Он меня никогда не подводил.

— Неужели он правда так хорош? — удивился Е Дун, хотя и немного с завистью.

Впрочем, зависть быстро ушла на второй план. Не было ничего важнее, чем шанс будущего со своей любимой. Мысль о том, что она станет его женой, была практически невероятна.

— Е Дун, ты должен верить в старшего брата. Он настоящий бог. У него, кажется, больше власти в Альянсе, чем у пяти мастеров сект, хотя он в три-четыре раза младше них и всего четвёртый год как в кулачном мире. Это не говоря о том, что я тоже часть Альянса и почти все вопросы нашей секты проходят через него. Ты знал, что объединение наших сект стало возможно только благодаря ему?

Яоинь продолжала рассказывать о достижениях Линя И, в то время как Е Дун всё больше и больше изумлялся, периодически восклицая. Этот человек был просто невероятен. Вся его жизнь казалась легендой.

Живой миф!

.˙.

Всё было вполне гладко. Бойцы Линя И сидели у окна на втором этаже Небесной Башне, пили чай, и болтали, когда наконец пришла новость о том, что Конференция Героев начнётся завтра.

Монахи Шаолиня начали бродить по городу, раздавая приглашения, в том числе и юным героям секты Пяти Горных Мечей.

Как только они ушли, Линь И задумчиво посмотрел на приглашение.

Конференция Героев.

Фальшивым предлогом Шаолиня был поиск сильнейшего юноши праведных сект, чтобы начать контратаку против демонов.

Но на самом деле они хотели получить власть над героями всего кулачного мира.

В прошлой жизни победителем стал главный ученик Шаолиня, Пробуждённый Монах Цзюэсин.

Конечно, никто из старшего поколения не участвовал, иначе он бы и в десятку не вошёл, но на то и созывали в Кайфэн молодёжь.

Приглашения раздали не только главным ученикам крупных сект, конечно, из вежливости их получили почти все, но маленькие секты не могли и надеяться на победу против тех, в чьих руках и умах безупречные искусства.

Но это, конечно, не означало, что все они просто сдались и отказались от позиции, можно сказать, будущего лидера всего праведного пути.

Линь И не знал, как всё пройдёт в этой жизни.

Кайфэн – город Шаолиня. Поэтому, когда Пробуждённый Монах победил, его немедленно назначили лидером всех праведных сект. Именно с того момента началось полномасштабное объединение под началом Шаолиня, позволившее нанести демонам контрудар.

Правда, по нынешнему времени, до того момента должно было пройти ещё десять лет боли и невзгод.

Не говоря о том, что теперь кумиром всей молодёжи был Линь И, а не какой-то лысый осёл, почти не участвующий в войне.

Если он хотел ослабить демонов и Шаолинь при помощи Конференции Героев, то должен показать, что лидером праведного пути может стать лишь один человек. Иначе никак.

При этом Шаолинь будет вставлять палки в колёса. Ведь это их город, и их собрание.

Он ожидал этого раньше, чем принял приглашение.

Но если хочешь добиться своего, приходится идти на любые жертвы.

В прошлой жизни Пробуждённый Монах стал победителем раньше, чем начались соревнования – ведь, пока все сражались и умирали, он тренировался в спокойных и комфортных условиях.

Но в этой Линь И отберёт его титул, чего бы это ни стоило! Для этого придётся перейти дорогу, и не раз, однако большая награда всегда лежит на конце рискованной тропы.

Взвесив шансы, Линь И решил, что станет лидером праведного пути, какие бы оскорбления не пришлось нанести Шаолиню для этого.

Иначе всё сложится так же, как и в прошлой жизни. Шаолинь скормит всех остальных волкам и тогда уже ни у кого не будет надежды их победить.

Он боролся не за власть, а за будущее каждой из сект!

В таком бою проигрывать непозволительно.

.˙.

Прошлый день они провели за чаем и разговорами, но вот наступил новый.

На крупнейшей площади Кайфэна ранним утром возвели ринг.

Такой была традиция кулачного мира. Лишь сильнейший мог удержать власть в своих руках, поэтому лидер определялся в бою.

Трибуны Шаолиня поставили с севера и юга, а также сделали значительно выше, чтобы сразу показать, кто главный. На каждую улицу вышли ученики Шаолиня со стальными посохами, поддерживающие порядок.

Самое важное место занял Пробуждённый Монах, вместе с ним сидели несколько великих старейшин, молча ждущие героев кулачного мира.

Всюду, с каждого направления, на площадь стекались люди. Начиналось самое великое и самое престижное событие в их жизнях.

Уже по расположению мест можно было понять, какую иерархию занимали секты. Самые лучшие места достались Шаолиню, затем был Удан. Никто не спорил с этими двумя гигантами.

Единственные сомнения вызывал сектор Пяти Горных Мечей, заменивший собой место Эмей.

Два года назад они объединились и с тех пор их мощь росла с каждым днём. Только ученицы Эмей продолжали спорить и стоять на том, что третье по силе место должно и дальше принадлежать им.

Пятое место, конечно, досталось Цинчэн.

С праведной стороны было всего пять крупных сект, но бессчётные прославленные секты тоже заслужили места на трибунах. Цюаньчжэнь, Секта Древней Гробницы, Секта Нищего, школа Кунтун, школа Куньлунь, семья Мужон из Гусу, деревня Мандала, деревня Гуйюнь, семья Дуань из Дали...

Над каждым сектором было название большими золотыми иероглифами и эмблема. Выглядел ринг величественно.

Остальные люди, выходцы малых сект, смотрели на эти места с завистью. Все они мечтали о том же. Но увы.

— Великий старейшина Удан, Чжан Чжэньбао, а также главный ученик Удан, Цянькунь, прибыли! — раздалось громовое приветствие у подъёма на трибуны.

Ученик Шаолинь, встречающий гостей, вкладывал в голос внутреннюю силу, чтобы весь город слышал.

Все глаза устремились к двум великим воинам монастыря даосизма.

— Чжан Чжэньбао, говорят, почти наверняка станет верховным экспертом! Он в возрасте всего лишь тридцати лет поднялся на пик первого класса и уже в десятке сильнейших экспертов, не считая верховных! Я слышал, что он изучил безупречные техники Удан!

— Главный ученик Удан, Цянькунь, тоже очень силён. Хоть и моложе на два десятилетия, а уже изучил те же техники и приближается к его уровню по силе. Он четвёртый в нашем поколении.

Маленьким сектам оставалось только обсуждать. Они не были главными героями этой эпохи, и никто их не запомнит. С другой стороны, поэтому они могли спокойно наслаждаться жизнью, не гоняясь за вершиной.

Пока монахи Удана шли к своим местам, почти никто не провожал их. Каждая пара глаз остановилась на двери, дожидаясь того, кто войдёт следующим.

— Главная ученица Эмей, Чжоу Цянь, прибыла!

— Главный ученик Цинчэн прибыл!

За крупными сектами начали являться прославленные. Мужон, Мандала, Цюаньчжэнь.

За большинством главных учеников следовали старейшины на пике первого класса и несколько учеников второго класса в эскорте.

Редко кто приходил один.

Меньше чем за час были заняты все места, не считая одного сектора. Пяти Горных Мечей.

Пробуждённый Монах нахмурился и собирался спросить, где их носит, как вдруг раздался громкий голос:

— Линь И, главный ученик секты Пяти Горных Мечей, и пять главных учеников Альянса, прибыли!

Первым вошёл юный мужчина – чуть ли не подросток в одежде главного ученика Пяти Горных Мечей. За ним мужчины и женщина – всё острые клинки, не раз закалённые в бою. Их аура впитала в себя столько смертей, что они были страшнее демонов.

— Юный мастер Секты Нищего, Е Дун, тоже здесь! — вдруг добавил приветствующий, и вслед за ними шестью вошёл худощавый малец.

Привет и снова прощай, Ван Юлуо

С прибытием секты Пяти Горных Мечей в толпе началось разгорячённое обсуждение.

— Это главный ученик Пяти Горных Мечей, второй в списке силы, Бог Смертоносного Небесного Меча Линь И! Как величайший в праведном пути может быть так юн?! Ему даже двадцати нет, да? В сравнении с ним я прожил жизнь зря!

— Говорят, он как только вошёл в первый класс, победил двух великих старейшин Хуашань! И это меньше чем за два года после начала пути боевых искусств!

— Пару лет назад это была горячая новость, а сейчас все говорят о том, как он победил Е Дуна, юного мастера Секты Нищего, наследника Восемнадцати Ладоней Подчинения Драконов. Того самого, который победил восемнадцать экспертов первого класса порочного культа, убив каждого одним ударом! Он всего за десять лет стал одним из величайших экспертов, а Линь И победил его как последнего слабака, хотя сам занимается боевыми искусствами жалкие четыре года!

— Вау, видимо Бог Меча и вправду божество! Может быть, он станет лидером праведного пути?

— Конечно, среди них нет никого сильнее него. Кто ещё может стать лидером?

Мифическая история возвышения Линя И передавалась из уст в уста. Многие люди с фанатизмом смотрели в его сторону, как на идола воплоти.

Кто-то закричал:

— Бог Смертоносного Меча!

И этот крик подхватили сотни глоток:

— Бог Смертоносного Меча! Бог Смертоносного Меча! Бог Смертоносного Меча!

Линь И не ожидал такого приветствия. Это было довольно неожиданно, но он улыбнулся и помахал толпе.

Из-за этого овации и вопли стали ещё громче.

Весь город слышал, как кричат его прозвище, многие ученики прославленных и крупных сект начали спрашивать, чем он заслужил такую славу. И сильно удивлялись, когда слышали историю этого легендарного человека.

— Юный Мастер Линь! Бог Смертоносного Меча!

Линь И шёл к своему месту, улыбаясь и кивая ликующей толпе.

Главный ученик Шаолиня нахмурился. Мало того, что у него был конфликт с этим Линем И, так ещё и славой юнец обогнал его на две головы.

Даже прославленные люди кричали имя и прозвище Линя И с бездумными улыбками на лицах. Монах был крайне недоволен.

Гостя встречали громче, чем хозяина мероприятия!

Этот Линь И был угрозой...

И так думал не только он. Все старейшины Шаолиня пришли к той же мысли. Их взгляды на Линя И стали враждебными. Главный Ученик Пяти Горных Мечей был проблемой для их монастыря.

Никто не хотел, чтобы событие организованное Шаолинем послужило на благо Секты Пяти Горных Мечей.

Но Линя И не волновали их мысли.

Решив поучаствовать в Конференции Героев, он был готов выступить против Шаолиня.

Он изначально собирался состязаться с ними и, можно сказать, выхватить еду из пасти тигра. Так что о хороших отношениях речи не шло.

Поэтому ситуация была даже значительно лучше, чем он ожидал.

Линь И думал совершить что-нибудь громкое, чтобы привлечь к себе внимание,  однако недооценил собственную репутацию. Благодаря славе ему не приходилось ничего делать, люди сами вопили его имя на весь город, а маленькие и даже прославленные секты делали всё возможное, чтобы он их хотя бы заметил.

Когда Линь И проходил мимо мест семей Мужон, Мандала, и Гуйюнь, их юные мастера с радостью приветствовали его. Три года прошло с их встречи, очевидно за это время многое случилось и изменилось.

Мужон Юань, этот талантливый гений своей секты, пробился через вершину второго класса и вошёл в первый.

— Брат Мужон, — поздоровался Линь И в ответ, сложив руки вместе и улыбнувшись ему.

— Брат Линь! — поприветствовал Лу И из деревни Гуйюнь.

Он выглядел не таким счастливым, потому что до сих пор не смог подняться в первый класс.

— Брат Лу.

Но Линь И поздоровался с ним с такой же доброй улыбкой узнавания.

Остановившись перед секцией деревни Мандала, он увидел прекрасную девушку, высокую и стройную, улыбающуюся ему. Это была Ван Юлуо, владелица деревни Мандала. Три года они не виделись и не переписывались друг с другом, но за прошедшее время она не потеряла ни единого дня своей молодости. С кожей как у спелого персика, эта девушка была очаровательна, так она ещё и тоже достигла первого класса.

Её взгляд со стороны казался холодным, но Линь И видел страстное пламя скрытое под хрустальным льдом.

— Давно не виделись, — тихо поприветствовала она, нежным голосом феи.

Если что-то и изменилось за три года, так это её аура. Она поднялась в первый класс и теперь всё рядом с ней казалось каким-то сказочным.

— Фея Ливня... — пробормотал Линь И так, будто у него на языке толпилась тысяча слов, но сказать он смог лишь: — Да, очень давно.

Она нежно засмеялась, как свежий ручей рождённый между льдов. Словно бы всё небо посветлело и только её смех остался в мире.

— Три года я наблюдала за твоими достижениями и пыталась тебя догнать. Поздравляю со становлением главным учеником секты Пяти Горных Мечей. Ты достиг своей цели, теперь весь мир знает о тебе. С тех пор как я прибыла в Кайфэн, не было ни часа, чтобы я не слышала твоего имени.

— Спасибо, — улыбнулся Линь И.

— Давай, стань лидером праведного пути. Все ждут этого! — улыбнулась Ван Юлуо в ответ, махнув прекрасной рукой.

По какой-то причине Линь И почувствовал, что не хочет уходить. Но этого желало сердце, а телом правил мозг.

Слишком рано думать о любви и чувствах, слишком многое стоит на кону.

Сначала война, потом любовь.

Задержавшись на мгновение, он ушёл, не сказав более ни слова.

В глазах Ван Юлуо появилась боль, но она опустила голову и прошептала под нос: «Он не мог остановиться».

Орёл, летающий в небе, увядает на земле. Его мир – безграничное небо, и ничто не сможет удержать его здесь, среди низких и слабых людей.

Разве можно назвать орлом птицу, что не летает в небе? Единственный шанс быть рядом с ним – это тоже отрастить крылья.

.˙.

Сектор Пяти Горных Мечей находился на третьей позиции, сразу после Шаолиня и Удан. Линь И был доволен.

Но заметив, что Е Дун плетётся за ними, рявкнул:

— Твоё место в Секте Нищего! Что юный мастер прославленной секты забыл в нижних рядах сектора Пяти Горных Мечей?

Е Дун покраснел и собирался возразить, но Чу Яоинь успела его остановить:

— Е Дун, пожалуйста, слушайся старшего брата и займи своё место.

— Хорошо, — печально сказал он и пошёл назад с опущенной головой. Однако на полпути повернулся и крикнул: — Яоинь! Где бы я ни был, мой взгляд будет на тебе!

Яоинь покраснела и кивнула. Он, смеясь, побежал на своё место.

— Юный мастер! — поприветствовали его старейшины секты Нищего, вежливо сложив руки.

— Да-да, садимся, — нетерпеливо махнул он рукой.

Старейшины ничего не сказали, только покачали головами, улыбаясь между собой.

.˙.

Убедившись, что все крупные и прославленные секты на месте, Пробуждённый Монах кивнул старейшинам и поднялся.

Проведя взглядом по присутствующим, он взревел голосом, наполненным внутренней силой:

— Добро пожаловать на Конференцию Героев! Шаолинь пригласил вас с одной целью: убивать демонов и охотиться на дьяволов!

Состязание за лидерство

— Как все вы знаете, два года назад порочные культы вернулись в наши Центральные Равнины и устроили хаос в кулачном мире. Весь праведный путь на кону, даже для Шаолиня настали трудные времена. Сейчас самый критический момент для праведных сект и потому Шаолинь созвал эту конференцию с единственной целью: обеспечить выживание всех нас!

— Праведные герои всех сект, мы должны объединиться, чтобы вместе отразить демоническую угрозу и прогнать врагов из наших земель! Только так можно вернуть мир в Центральные Равнины!

Он взревел, использовав Львиный Рёв, один из Семидесяти Двух Превосходных Навыков Шаолиня. Его голос, словно штормовой ветер, достиг каждого уголка города и задержался звоном в ушах людей.

Кровь закипела в венах людей, каждый вспомнил трудности и горести последних двух лет. Большинство из них потеряли близких, некоторые остались вообще без всего и бежали из одного места в другое все эти два года.

Они скрывались, бежали лесами, видели как их братьям и сёстрам отрубают головы лишь за то, что они родились в Центральных Равнинах.

У них отняли их жизни, как это могло не злить?

— Убьём демонов!

— Убьём демонов!

— Убьём демонов!

Вся площадь взревела на один голос. Шум был оглушительным, словно бы во всём мире остался лишь один звук.

Стены задрожали из-за их криков, звук достиг неба и разнёсся даже за пределы города.

— Хорошо, хорошо, соблюдайте тишину, — сказал Пробуждённый Монах, надменно улыбающийся из-за чувства власти. — Сегодня начинается Конференция Героев, а вместе с ней контратака на порочные культы! С древних времён добро всегда побеждало зло, и в этот раз тоже победа будет за нами!

— Победа будет за праведными!

Бессчётные люди завопили, поддерживая победу собственными голосами.

— Победа будет за праведными!

— Победа будет за праведными!

— Победа будет за праведными!

У людей кипела кровь, они были готовы отправиться в бой хоть прямо сейчас.

Даже Линь И невольно кивнул. Пробуждённый Монах умел управлять людьми. Всего за несколько слов он превратил радостных зрителей в воинственную толпу.

Всего за минуту эмоции всех присутствующих достигли климакса.

Пробуждённый монах тоже выглядел очень довольным собой. Он чувствовал, что мог прямо сейчас повести всех людей за собой.

Поэтому снова использовал львиный рёв и воскликнул:

— Победить демонов будет не просто! Больше нельзя сражаться так же грязно, как и раньше! Нужно сформировать альянс, выбрать лидера, и позволить ему вести в бой войска героев! Лишь вместе мы сможем сопротивляться демонам!

Как только эти слова прозвучали, подставной человек в толпе крикнул:

— Это верно, мы должны избрать себе лидера!

— Я тоже согласен! — поднялся другой и указал на места Шаолиня. — Я выбираю Пробуждённого Монаха! Он должен повести нас за собой!

— Кто, как не Пробуждённый Монах?!

Несколько знаменитых, подкупленных людей, поднялись один за другим, и каждый предложил юного мастера Шаолиня. Тот весь заулыбался, а его сердце заколотилось от радости.

Линь И нахмурился. Всё это были союзники Шаолиня. В прошлой жизни каждая из этих сект поднялась за счёт своих хороших отношений с монастырём, и ценой бессчётных других сект.

Что ж, в прошлом у Шаолиня не было никаких конкурентов, ведь сначала они дождались, пока все умрут. Линь И, естественно, не мог позволить ему стать лидером и собирался подняться, чтобы озвучить возражения, как вдруг раздался голос одного из героев маленьких сект:

— Пробуждённый Монах очень силён, но разве у него, третьего в нашем поколении, есть неопровержимое право вести за собой нас всех? И то, третьего только в теории, ведь он ещё не убил ни одного эксперта первого класса! Я, Чжао Житянь, первым выступаю против!

Все голоса вдруг смолкли. Самодовольное лицо монаха окаменело, в его взгляде появилась ненависть человека, готового забить своего собрата насмерть. Но лишь на секунду, прежде чем чёрная гниль вновь спряталась за равнодушной маской.

Заметив на себе взгляды всех собравшихся на площади, Чжао Житянь почувствовал гордость и указал на Линя И:

— Герои, я считаю, что нашим лидером должен стать главный ученик Пяти Горных Мечей, Линь И, Бог Смертоносного Небесного Меча! Он сильнейший в нашем поколении среди праведных сект, и не только убивал экспертов в первом классе, но даже победил великих старейшин на его вершине! И будто одной силы мало, он уже два года командует целой армией. Кто, как не он, достоин стать нашим лидером?!

Повсюду прошлись шепотки.

Линь И был удивлён. Он не ожидал, что кому-то хватит смелости выступить против Шаолиня ради него. Более того, открыто заявить, что он подходит на эту роль лучше Пробуждённого Монаха, ещё не видевшего настоящей крови.

Он был готов сделать всё сам, но вместо этого другой человек сделал за него грязную работу. Как такому не радоваться?

Только Пробуждённый Монах мрачнел с каждой секундой.

Потому что трудно бороться с правдой.

Как и сказал Чжао Житянь, он не был прославлен так же, как Линь И, и занимал всего лишь третью строчку в рейтинге, несмотря на все попытки подкупить проклятых журналистов. А уж в количестве подвигов и сравнивать было нечего – лишь один из них боролся против экспертов первого класса, пока другой тренировался только в уединении и против сверстников.

Раньше, чем он придумал, как взять ситуацию под контроль, эмоции толпы перевернулись.

— Линь И, Бог Меча, вот наш лидер!

— Бог Меча сильнейший в нашем поколении! Сильнейший в истории! Он должен быть лидером!

— Только Линь И достоин!

— Линь И!

— Линь И!

— Линь И!

Весь хаос вокруг постепенно слился в единый голос, требующий выбрать Линя И. Люди кричали гораздо громче, чем монахи и союзники Шаолиня.

Только секта Удан продолжала сохранять молчание, с любопытством наблюдая за Шаолинем.

На протяжении всех их жизней, и жизней их отцов, этот монастырь всегда был лидером. Казалось чем-то противоестественным выбрать кого-то кроме него.

Но сейчас почти все маленькие и прославленные секты кричали  имя Линя И.

Как мог отреагировать на такое Шаолинь?

На их титул лидера праведного пути покусились впервые за сотни, если не тысячи лет!

И кто! Выходец из семьи простолюдинов!

Посмешище!

Даже Линю И было интересно, что будет дальше. Он не сомневался в том, что Пробуждённый Монах понимает свою слабость в сравнении с ним. По чести он всё равно должен бы бросить вызов, но какая честь может быть в Шаолине?

В этот момент один человек вдруг прыгнул на ринг, поклонился, и громко крикнул:

— Я ученик секты Тан, Тан Сяо, и меня не волнует, кто станет лидером. Мне плевать на мнения, я пришёл сюда ради силы!

Подождав секунду, чтобы толпа успела успокоиться, он указал правой рукой и крикнул:

— Линь И! Я слышал о твоих подвигах и не верю ни одному из них! Если ты такой, как о тебе рассказывают, то прими мой вызов!

Он говорил громко и чётко, все на площади услышали его.

Линь И был сенсацией кулачного мира. Победа над ним была победой над всеми. Поэтому люди, только что поддерживавшие его, закричали:

— Бог Меча! Прими вызов!

— Победи его!

— Давай, сделай его!

— Покажи ему, где раки зимуют!

Толпа заликовала.

Пробуждённый Монах стоял мрачный как сама тьма. Люди будто бы забыли его.

Но вдруг лучик света проник между туч.

Он придумал, как разобраться с выскочкой.

Ха...

Линь И, тем временем, сидел и смотрел на происходящее.

Вчера ему бросили вызов, сегодня выбрали лидером, а теперь снова бросили вызов.

Раньше он бросал вызовы, чтобы его хотя бы услышали.

И когда всё так переменилось?

Но это было понятно. В Кайфэне собрались самые талантливые из их поколения, естественно никто из них не знал страха.

Что ж, у него всё равно не получилось бы обокрасть Шаолинь без боя.

Кулачный мир – те же джунгли. Побеждает сильнейший.

Тан Сяо

— Линь И! Прими мой вызов! Докажи, что все слухи о тебе – правда, или беги из города как трус!

Тан Сяо стоял в центре ринга, своим криком и надменной позой, подняв указательный палец на сильнейшего в их праведном поколении, он привлёк внимание всех на площади.

Главные ученики Секты Пяти Горных Мечей почувствовали ярость.

— Старший брат, позволь мне преподать этому высокомерному придурку урок! — поднялся Линху Фэн, переполненный праведным гневом. — Я ему морду в сливу превращу!

— Нет, старший брат, выбери меня! — поднялась Чу Яоинь. — Линху Фэн сильнейший из нас пятерых, на этого мальчишку хватит и меня!

Пань Жун, Хао Тянь, и Мо Сяояо тоже выхватили клинки и ждали приказа. Если бы он приказал им убить выскочку, они бы сделали это без промедления.

— Успокойтесь, я выйду сам, — спокойно сказал Линь И.

— Старший брат! — воскликнули они впятером.

Линь И, без всяких эмоций, поднялся и пошёл к рингу. Его тон был лёгким, но властным как у императора:

— Если кто-то бросает мне вызов, разве не мой долг объяснить этому человеку, насколько он ошибается?

Лёгким толчком запрыгнув на ринг, он равнодушно посмотрел на Тана Сяо и сказал:

— Бросил вызов – принимай последствия.

Толпа загудела, все с предвкушением ждали последствий.

— Он вышёл на ринг! Бог Меча принял вызов!

— Сейчас будет жутко!

— Ха-ха-ха, не зря я пришёл! Тан Сяо – это юный мастер секты Тан, он пятнадцатый в списке силы! Говорят, недавно он унаследовал скрытое оружие, которым научился владеть в совершенстве! Никто не знает, сколько экспертов пало от его рук и насколько он силён на самом деле!

— Два тигра сражаются за джунгли. Смотрите во все глаза и учитесь! Такой легендарный поединок можно наблюдать лишь раз в столетие!

Секта Тан была союзником Шаолиню, поэтому неудивительно, что Тан Сяо бросил Линю И вызов: своей шкурой он должен был показать Пробуждённому Монаху на что способен второй в их поколении и чего от него ждать.

Но Бог Меча не беспокоился о таких мелочах и принял вызов.

Потому что он не сомневался в победе.

Сильнейший в юном поколении праведного пути не должен был показывать слабину, никогда.

Тан Сяо, несмотря на высокомерие, был настроен серьёзно и сразу выхватил тысячепрутник – тайное оружие секты Тан.

Зрачки Линя И сжались и он тоже посерьёзнел.

Тысячепрутник – одно из сложнейших видов оружия в мире, секретный инструмент, созданный и используемый исключительно сектой Тан.

Оно состояло из сотен, если не тысяч тонких прутиков, способных выдерживать нагрузку механизмов только благодаря внутренней силе, а в глубине него скрывались десятки снарядов, напоминающих нечто среднее между иглой и арбалетным болтом. Благодаря ему члены секты Тан были одними из самых опасных противников в дальнем бою.

Постоянно меняющееся, не стоящее на месте искусство Тан.

Как и их оружие, стили ведения боя секты Тан сосредотачивались на неожиданности. Они поднялись в ряды прославленных сект не столько благодаря силе, сколько благодаря хитрости их приёмов и скрытого оружия.

Впрочем, тысячепрутник всё равно оставался их величайшим изобретением. В мире это произведение искусства считалось божественным артефактом!

Поэтому, хотя противник был слабее во внутренней силе и боевых искусствах, Линь И был вынужден соблюдать предельную осторожность. Хитрость часто позволяет превзойти оппонента, который тебе не по зубам.

В прошлой жизни Тан Сяо тоже не был слабаком. В войну он быстро поднялся и стал мастером своей секты, после чего серии побед возвысили их в ранг крупных сект. Эмей и Цинчэн ослабли под демоническим гнётом, и он воспользовался этим, чтобы отхватить часть Сычуань.

С этими мыслями лицо Линя И стало ещё серьёзнее.

— Бог Меча Линь И, к бою! — сказал Тан Сяо и тысячепрутник, с треском, переключился в режим арбалета.

Несколько прутьев разошлись в стороны, удержавшись лишь на тонких лесках, и бессчётные снаряды заблестели тёмно-зелёным покрытием яда.

Линь И не шевелился, пока оружие следило за ним.

В силе и дальности тысячепрутник проигрывал и луку, и арбалету, однако на среднем расстоянии скорострельность, ядовитое покрытие снарядов, и скорость их полёта полностью перекрывали недостатки. Избежать их было практически невозможно, единственный выход – это следить за противником и уклониться в тот же момент, как его палец потянет спусковой крючок.

Если бегать кругами, то можно просто не заметить приближающуюся иглу и напороться на неё по собственной глупости.

Тан Сяо ожидал, что Линь И, как и любой другой противник, сразу же бросится в сторону, надеясь избежать попадания за счёт скорости. Но когда тот не шевельнулся и только следил за положением оружия, почувствовал холодок на сердце.

Половина победы секты Тан заключалась в неожиданности!

Откуда Бог Меча мог знать, как бороться против тысячепрутника?!

Сжав зубы он вдруг взмахнул свободной, правой рукой, и дротик вылетел из его рукава как арбалетный снаряд.

«Бдзынь!»

Блеснул свет и меч отбил дротик в сторону.

Сердце Таня Сяо сжалось ещё сильнее. Даже этим он не смог заставить его ни сдвинуться, ни повернуться. Линь И отбил дротик не глядя.

Слегка нахмурившись, он начал метать всё, что было в его рукавах.

Дротики, длинные иглы, небольшие бомбы. Скрытое оружие, на изготовление которого его секта тратила безумно много времени и ресурсов, обрушилось на оппонента как шторм.

Линь И лёгкими взмахами отбивал всё, но Тан Сяо лишь ждал шанса.

Он вдруг нажал курок и с тихим треском арбалет выплюнул свой самый быстрый и практически бесшумный снаряд. Уголки губ Таня Сяо невольно приподнялись. Никто не мог знать об этой способности тысячепрутника. Он сам ещё никогда не применял его самый опасный ствол.

Яд, используемый сектой Тан, был настолько мощным, что всего лишь одной иглы хватало для вывода эксперта на пике первого класса из строя.

Полминуты и смерть!

Конечно, на ринге он не собирался никого убивать, поэтому взял с собой антидот.

Как в замедленной съёмке, Линь И продолжал отбивать в стороны летящие к нему снаряды, пока полупрозрачная, тёмно-зелёная игла бесшумно летела между них, скрытая в дыму от серных бомб.

И вдруг, с тихим звоном, силуэт Бога Меча распался на бессчётные остаточные изображения. В один момент он разорвал расстояние, скорость была просто немыслима!

Улыбка на лице Тана Сяо не успела исчезнуть, палец рефлекторно вдавил все курки тысячепрутника.

Оружие зазвенело, бессчётные иглы разлетелись веером, подобно звёздам Млечного Пути.

«Кланг-кланг!»

Но два взмаха меча и все иглы, приближавшиеся к Линю И, разлетелись в стороны. Будто призрак, он в мгновение ока нагнал противника и с ледяным светом клинка занёс удар.

Тан Сяо попытался вывернуться в сторону, выгнулся всем телом, выбросив бессчётное скрытое оружие из обоих рукавов.

Даже Линь И теперь не мог уследить за каждым снарядом, поэтому был вынужден шагнуть назад и завертеть мечом перед собой, чтобы избавиться от угрозы.

Это было действительно опасно и он выдохнул с облегчением, использовал внутреннюю силу на полную, и бросился в погоню на полной скорости.

Тан Сяо в тот же момент выбросил своё сильнейшее скрытое оружие. Ядовитое шило. Снова Линю И пришлось остановиться, чтобы отразить смертельный удар.

Он вздохнул про себя. Этот оппонент начинал его раздражать. Подступить к нему было труднее, чем взять на руки ежа.

Невольно он вспомнил своё искусство стрельбы из лука. С тремя платиновыми техниками ему пришлось отказаться от него, потому что оно стало бесполезным, однако в такой ситуации лук его бы выручил.

Вместо этого ему приходилось гоняться за Таном Сяо по всей арене, отражать иглы, дротики, и прочий мусор, после чего гоняться снова, пока всё оно не закончится.

Однако вдруг Тан Сяо, ухмыляясь, развернулся и указал в его сторону бамбуковой трубой.

Глаза Линя И широко раскрылись.

Груша Штормового Ливня!

Гордыня героев

Линь И не ожидал, что Тан Сяо будет располагать Грушей Штормового Ливня, поэтому был шокирован.

Против него погибали даже верховные мастера!

Нельзя попасть под выстрел!

Линь И принял решение в одно мгновение.

Он не хотел показывать всю силу раньше финального поединка, но сейчас по венам потекла фиолетовая Ци и его скорость возросла ещё в пять раз!

Девять Одиноких Мечей сконцентрировались ради одного удара! Что угодно, лишь бы не дать выстрелить этому оружию!

Он исчез даже для экспертов на пике первого класса, мгновенно переместившись с одного места в другое.

Тан Сяо только успел ухмыльнуться, гордый тем, что сумел застать противника врасплох этим медленным и неповоротливым,  но при этом самым опасным оружием их секты. Он изготовил его лично, и хотя оно не могло сравниться с легендарным оригиналом, но для экспертов ниже верховных становилось последним, что они видели.

Решающее оружие!

Он очень долго готовился и ослаблял бдительность противника, чтобы наконец победить!

Если он победит Линя И, то станет сильнейшим в праведном пути! От приближающейся славы у него пальцы дрожали, а грудь наполнилась теплом.

Но как только он прицелился в противника, тот растворился, будто мираж.

Взгляд бросился в одну сторону, в другую, и просто не нашёл противника.

Только свет клинка внезапно приблизился, а рука ощутила сильную боль.

Груша Штормового Ливня упала на землю, выбитая из крепко сжимавших пальцев, а на плече уже лежал ледяной клинок.

От холода всё его тело задрожало.

Слишком быстро! Всё произошло слишком быстро!

Как вообще можно двигаться с такой скоростью?!

Если бы он выстрелил из Груши, догнали бы иглы Бога Меча или даже их он бы обогнал?!

Тан Сяо проиграл, лишь на долю секунды вынудив соперника использовать полную силу...

— Я признаю поражение, — слабо пробормотал Тан Сяо. Но, взяв себя в руки, воскликнул: — Я проиграл! Лидерство в праведном пути принадлежит тебе, брат Линь!

Линь И, улыбнувшись, убрал клинок.

Тан Сяо кивнул и быстро собрал всё скрытое оружие, которое ещё можно было использовать – и остальное тоже, чтобы никто случайно не наступил.

Затем, у выхода с ринга, он сложил руки в жесте вежливости и сказал:

— Бог Меча Линь И, я восхищаюсь тобой. Ты достоин зваться лидером праведного пути, больше у меня нет сомнений!

После этого он ушёл за трибуны, растворившись в толпе.

Хотя секта Тан из прославленных, они редко выходили в кулачный мир, предпочитая наблюдать со стороны. Поэтому толпа до сих пор стояла с открытыми ртами.

Всё произошло слишком быстро!

Кому-то ещё удавалось уследить за поединком поначалу, но когда Линь И совершил заключительный рывок, то он просто исчез! Лишь пара человек смогла уследить за ним, а о том, чтобы разглядеть приёмы, не шло и речи!

Это было необъяснимо!

Люди просто не понимали, как такое возможно!

Но кое-что всё же было ясно: в то же мгновение, как Линь И использовал свою полную силу, Тан Сяо проиграл!

— Бог Меча просто нечто! Кто может быть против того, чтобы он стал нашим лидером?!

— Ха-ха-ха, если кто против, пусть бросят ему вызов! Посмотрим, насколько их хватит!

— Ага, пускай попытаются! Он любого уделает!

— Как я считаю, кто сильнее всех, тот и должен вести за собой! Кулачный мир был таким и будет впредь!

— Ха-ха, это верно! В конце концов, у нас тут Конференция Героев, а Линь И – величайший герой нашего времени!

— Эх, я считал себя сильным, но даже Тана Сяо не смог бы победить – уж точно не так легко!

Люди ликовали. Кто станет лидером было решено практически единогласно.

Шаолинь пытался спорить, но их голоса потонули в общем шуме.

Они полностью потеряли контроль. Прославленные секты, занимавшие их сторону, теперь смотрели на соперников. Многие уже предали их и кричали имя Линя И вместе с остальными.

Но разве можно было упустить такой шанс?

На трибунах секты Удан, Цянькунь, с радостным выражением лица, поднялся.

Старейшина Удан, Чжан Чжэньбао, сразу спросил:

— Ты тоже хочешь попробовать?

— Младший дядя, это же потрясающий шанс! Нужно победить всего лишь одного Линя И, чтобы стать новым лидером всего праведного пути! Это будет очень полезно для горы Удан!

Он говорил почтительным тоном. Чжэньбао – самый перспективный старейшина Удан, у него были все шансы стать верховным экспертом. В прошлом он практически стал Мастером Удан и проиграл только из-за того, что ему не хватило поддержки.

Если бы не его любовь к отшельническому образу жизни и нежелание участвовать в мирских вопросах, он наверняка стал бы мастером секты.

С другой стороны, по этой же причине он в возрасте всего лишь тридцати лет достиг пика первого класса и сейчас считался восьмым по силе среди неверховных экспертов.

Он так близко подошёл к вершине, что мог прорваться в любой момент. Ему лишь оставалось почувствовать связь между внутренними и внешними меридианами, чтобы построить внутренний круговорот энергии.

— Для Удан? — засмеялся Чжэньбао. — Цянькунь, если желаешь что-то сделать, делай это ради себя и не ищи оправданий.

— Но дядя Чжэньбао, я... — Цянькунь покраснел от смущения.

— Не нужно объяснять. Все желают славы, особенно в твоём возрасте. Однако тебе стоит подождать. Линь И очень силён, пока наблюдай за тем, как другие сражаются с ним, и ищи его слабые места. Боюсь, иначе ты можешь проиграть.

Цянькунь кивнул:

— Спасибо, дядя. Я действовал импульсивно.

— Ха-ха, забудь, — махнул рукой Чжэньбао и прикрыл глаза.

Внешний мир словно бы исчез для него, остались лишь внутренние искусства.

Ничто другое не интересовало этого человека. Он был настоящим аскетом.

Когда Шаолинь созвал всех на Конференцию Героев, то Мастер Удан отправил Чжэньбао с ним, потому что никто другой не мог защитить главное сокровище секты так же хорошо, как этот эксперт – всё равно не имеющий никаких других дел в монастыре.

Однако он был холоден и разумен, поэтому Цянькунь тоже остудил свой пыл, прислушавшись к совету.

Тем временем, Ван Юлуо из деревни Мандала воскликнула про себя: «Он в разы сильнее, чем три года назад!».

Она была счастлива, но и тревожилась. Пропасть между нею и Линем И продолжала расти.

Сможет ли она когда-нибудь достичь его уровня?

Её сердце сжималось от всех нахлынувших эмоций, а на лице одновременно отражалась радость и тревога. Люди деревни Мандала смотрели на неё с сомнениями – они не знали, что происходит с их юной хозяйкой.

Совсем иначе выглядели трибуны Шаолиня.

Что Пробуждённый Монах, что старейшины – все выглядели мрачными как тучи.

— Линь И слишком силён!

— Он победил Тана Сяо в один приём... Я не успел разглядеть его слабости – да и что можно понять из одного приёма?

— Он открыл волю меча и изучил три платиновых искусства. Это просто безумие.

— Да, он определённо понял как применять Божественное Умение Фиолетового Тумана, безупречную сутру Хуашань. Но его воля меча, кажется, всё ещё стоит на Смертоносной Цепи, а не Девяти Одиноких Мечах.

— Какая разница? У него есть платиновая техника передвижения, платиновая сутра, и платиновое искусство меча! При этом в каждой из них он разобрался, хотя ему и двадцати нет!

Мрачнее всех был Пробуждённый Монах. Сутра Изменения Сухожилий Шаолиня, изученная им, невероятно сильна, но может ли одно безупречное искусство противостоять трём?

— Ну что? — спросил Линь И ледяным тоном. — Есть ли тут ещё кто-то, готовый бросить мне вызов?

— Есть! — заявил юный мастер секты Цюаньчжэнь, Ван Цинмин.

Наследник внутреннего гонга

— Главный ученик Цюаньчжэнь, Ван Цинмин, просит совета у брата Линя! — воскликнул ученик в величественной робе, красивый и элегантный.

Линь И удивился. Меньше всего он ожидал получить вызов от этого человека.

Ван Цинмин с детства купался в ресурсах и чуть ли не с рождения считался приемником секты Цюаньчжэнь. Как только он показал хороший талант к боевым искусствам, всякие сомнения были отброшены и старейшины начали вкладывать в него всё время и ресурсы.

Безупречное искусство внутреннего гонга, изученное им, было одним из величайших в кулачном мире.

Конечно, никто бы не назвал, какое искусство самое лучшее, потому как у всех были свои преимущества и недостатки, но оно точно входило в список лучших благодаря сильному эффекту восстановления и лечения.

Человек, изучивший это искусство, становился чуть ли не бессмертным. Насколько бы серьёзные травмы он ни получил, одной ночи хватало, чтобы восстановить их все. Для наследников Внутреннего Гонга неизлечимые травмы были чем-то мифическим.

Впрочем, главное преимущество заключалось в другом.

Это искусство открывало путь к бесконечному развитию. В нём просто нельзя было достигнуть вершины, его мастера могли накопить больше внутренней силы, чем любые другие эксперты. В дополнение к лечению, позволяющему значительно продлить жизнь, это было очень мощное свойство.

В некотором смысле она была даже выше безупречных искусств.

Божественное Умение Фиолетового Тумана, как не сравнивай, выглядело слабее.

В прошлой жизни Ван Цинмин одним махом поднялся на уровень верховных экспертов, исполнив ожидания секты Цюаньчжэнь и став её лучшим мастером за сотни лет.

Он тоже стал одним из десяти сильнейших в мире.

Чрезвычайно могущественный противник!

Но это в будущем. И даже так, у него был настолько затворнический характер, что почти никто не видел его в кулачном мире. Он и в войне почти не участвовал.

По мнению Линя И, ему больше бы подошёл статус Чжана Чжэньбао с горы Удан – одного из скрытых мастеров, полностью посвятивших себя пути боевых искусств.

Поэтому он никак не ожидал, что сегодня отшельник Цинмин бросит ему вызов!

Это застало его врасплох.

Но задумавшись, он понял причину. Ван Цинмин почти с рождения держал на своих плечах надежды всей секты. Разве можно так жить?

А ведь он спокойный человек, больше всего любящий уединение.

Непомерная ответственность заставила его подняться и бросить вызов сильнейшему в юном поколении праведных сект. Если он победит, то желания Цюаньчжэнь исполняться здесь и сейчас, а Цинмин сможет хоть немного посидеть в покое.

И хотя многие в кулачном мире не знали истинного масштаба силы их секты, сотни лет назад именно Цюаньчжэнь была сильнейшей в мире.

Увы, в нынешней эпохе их репутация почти ничего не означала. «Третьи или четвёртые по силе» ничем не отличались от «восьмых или девятых».

Если они хотели вернуть былую славу, то должны были решаться на рискованные предприятия.

Удивление исчезло из глаз Линя И. Со скромным видом, он сложил ладони в жесте вежливости и сказал:

— Я наслышан о твоей репутации брат Цинмин. Поединок с тобой будет честью для меня.

Ван Цинмин удивился – он не ожидал такой внезапной вежливости от Линя И. В конце концов, вызов, как бы дипломатично он ни был брошен – это оскорбление.

Но вместо того, чтобы разозлиться, Линь И встретил его с добротой. Цинмин невольно почувствовал к нему уважение.

Когда Бог Меча спрашивал, готов ли кто-то бросить ему вызов, то показался ему высокомерным, однако сейчас все эти мысли ушли. Он просто боролся за то, что считал своим.

Поклонившись, Цинмин улыбнулся и сказал:

— Прошу, помоги мне достичь озарения.

— Я тоже надеюсь многому научиться, брат, — улыбнулся Линь И, вынув меч из ножен.

Улыбка отшельника – редкое зрелище и она дорогого стоила, потому что выражала искренние эмоции, не замутнённые ни ожиданиями, ни хитростью.

Главной целью Линя И во время участия в Конференции Героя было склонить наследников платиновых искусств на свою сторону. Позиция лидера не имела такого значения, потому что она ничего не будет стоить уже через год или два. А дружба позволит ему сохранить хорошие отношения с будущими верховными экспертами.

С поддержкой множества верховных экспертов Секта Пяти Горных Мечей сможет добиться чего угодно.

На этих мыслях улыбка Линя И стала немного шире. Всё его существо излучало скромность и тепло. Если до этого он был агрессивным как штормовой ветер, то теперь стал спокойным как нежный, весенний бриз.

Ван Цинмин тоже расслабился.

Но как бы там ни было, им всё равно придётся сразиться.

Цинмин внезапно выхватил меч. С трепетом робы он сделал резкий выпад и вибрирующий клинок будто бы распался на три силуэта.

Мираж Трёх Сечений!

Линь И сразу посерьёзнел. Это платиновое искусство меча прославилось не меньше, чем другое боевое платиновое искусство секты Цюаньчжэнь – Ладонь Трёх Бутонов.

Это были не просто иллюзии, внутренняя сила создавала настоящие копии клинка, каждая из которых наносила такой же вред, как и настоящий меч.

Как именно это работало Линь И не знал. Слишком хорошо охранялся секрет.

Но просто знать принцип тоже было полезно.

Линь И заблокировал удары сразу трёх клинков.

«Кланг-кланг-кланг!»

Мощная энергия обрушилась на Клинок Осенних Вод. Линь И был ошарашен – платиновая сутра, использованная на полную мощность, едва выдержала удар, но даже так ему пришлось отступить на три шага, чтобы подавить импульс.

Он уставился на Вана Цинмина с изумлением, в то время как оппонент остался совершенно неизменным в лице. Только его руки слегка дрожали.

Он тоже почувствовал восхищение. Вряд ли хоть кто-то ещё в их поколении мог заблокировать этот приём – против него нужно было уклоняться.

И всё же, Линь И проигрывал во внутренней силе. Он открыл на один меридиан больше, чем соперник, а Ван Цинмин всё равно превосходил его.

Возможно, Внутренний Гонг и вправду заслуживал зваться техникой, превосходящей класс безупречных.

Хотелось бы ему такую же!

Неудивительно, что сотни лет назад балом правила школа Цюаньчжэнь!

Внутренний Гонг позволял их экспертам превосходить оппонентов того же уровня в чистой, грубой силе. А если оппонент настолько тебя превосходит, что ему сделаешь?

Более того, у этой техники даже не было ограничения – чем дольше тренируешься с её помощью, тем сильнее будешь становиться. И так бесконечно.

Настоящее чудо, а не сутра.

Жаль, что Линь И никак не мог её достать!

Ван Цинмин – могущественный эксперт, за которым стоит крупная секта. Пожалуй, толстяк Лю Чанцань был единственным одиночкой, владеющим таким сокровищем, и им очень повезло оказаться в одном месте.

Но тут, что бы ни произошло, ему никак не отнять технику у Вана Цинмина.

Если только он не захватит все праведные секты.

Но это реальность, а не игра. Ему не верилось, что подобное возможно.

Оставалось только затолкать жабу подальше и бороться.

Линь И, подобно фантому, растворился среди бессчётных остаточных изображений.

Он проигрывал во внутренней силе, поэтому вместо прямых столкновений должен был наносить внезапные, пусть и слабые удары. Началась игра на выносливость!

Но чем дольше они обменивались приёмами, тем больше изумлялся и завидовал Линь И.

Внутренний Гонг был просто невероятно силён!

А ведь Ван Цинмин только пошёл по пути этого искусства!

Впервые Линь И почувствовал, что его трёх платиновых техник недостаточно.

Путь боевых искусств

— Попробуй уклониться от этого! — крикнул Ван Цинмин и начал безумную серию приёмов, используя все части тела и меч!

Линь И даже замер на мгновение.

Ван Цинмин изучил не две, а целых четыре платиновых техники! Внутренний Гонг, Обучение Двух Сторон, Мираж Трёх Сечений, и Ладонь Трёх Бутонов.

Вот настоящий монстр!

Теперь было ясно, как он махом вошёл в ранг верховных экспертов, а там сразу стал одним из десяти сильнейших! Школе Цюаньчжэнь этого человека подарили сами боги, подобный талант был просто нечеловеческим.

Обычно в крупных сектах находился всего один, максимум два человека, способных изучать платиновые техники. Они были слишком сложны и успех в одной ставил человека выше всех сверстников. Если в прославленных сектах рождался ученик, способный постичь платиновую технику, то у него были все шансы сделать свою секту крупной.

Даже на горе Хуа лишь один Линху Фэн разобрался в платиновой технике их секты. Линь И был не в счёт, потому что справился только благодаря системе, а Мастер Оуян Мин так и стоял у самых основ.

В Секте Пяти Горных Мечей в сумме получалось несколько сотен тысяч учеников, но в каждой из них за целое поколение родилось лишь по одному ученику, способному изучить платиновые техники.

Ван Цинмин, изучивший четыре, обладал нечеловеческим талантом. Даже Линь И, со своей нечестной системой, не смог бы добиться того же.

Если бы не система, он был бы недостоин стоять перед этим человеком.

Не только Линь И был шокирован. Толпа заликовала.

— Четыре платиновые техники! Вы это видели?! Это же дьявол воплоти! Человек не может обладать таким талантом!

— Не зря он бросил вызов! Старший брат Цинмин редко показывается на людях, но он тоже определённо достоин повести за собой праведный путь!

— Блин. Как думаете, Линь И не проиграет?

— Никогда раньше он не проигрывал...

— А Цинмин? Думаете, он проигрывал?

Пока люди из маленьких сект ликовали, старейшины прославленных и крупных сидели с широко раскрытыми глазами и бледными лицами.

Чем бы ни закончился этот поединок, одно можно было сказать наверняка: школу Цюаньчжэнь ждёт новая, счастливая эпоха!

— Чудесно, — вдруг открыл глаза Чжан Чжэньбао. — Их школа почти тысячу лет в упадке, неужели они снова вернутся на утерянную вершину?

На его обычно равнодушном лице появилось волнение и он взглянул в сторону Шаолиня со злорадством.

Больше всего возвышение Цюаньчжэнь пугало Шаолинь. Удан всегда была второй, поэтому их положение сильно не поменяется.

— Потрясно! Я тоже очень хочу сразиться! — воскликнул Цянькунь.

Его глаза блестели, а нога невольно отстукивала ритм.

— Эх, хотел бы я тоже сразиться, — вздохнул Линху Фэн на трибунах Пяти Горных Мечей. — Сколько гениев в этом мире, не могу дождаться, когда смогу устроить с ними поединок!

— Хватит витать в облаках, — сказала Чу Яоинь. — Как думаешь, старший брат победит? По-моему, он в опасности.

Остальные трое тоже волновались.

Ван Цинмин изучил сразу четыре платиновые техники до того же уровня, которого они впятером достигли всего лишь в одной. Платиновые техники трудно изучать, и ещё труднее добыть. Во всём кулачном мире, сколько сект могли продемонстрировать целых четыре безупречные техники?

Даже в крупных сектах Хэншань и Суншань было лишь по одной.

Что ещё страшнее, каждая из этих техник была посвящена совершенно разным аспектам – внутренней силе, искусствам меча и ладони, а ещё одновременному использованию обеих рук – при этом в каждой из них он добился примерно одного уровня!

Талант такого масштаба в одной области – нечто невероятное, но сразу в четырёх? Люди, подобные ему, рождались раз в тысячу лет.

Он ещё и Полёт Золотого Гуся изучил в совершенстве, а эта техника передвижения считалась одной из лучших в золотом ранге.

Ван Цинмин изучил просто ужасающий набор приёмов!

Все четверо почувствовали, что они не были соперниками этому человеку.

Линху Фэн, с другой стороны, засмеялся над ними:

— Да, Ван Цинмин очень силён, настоящий гений. Но в бою побеждают не техники, а человек, который ими пользуется! Думаете, Линь И стал так силён благодаря трём платиновым техникам? А как же тогда он побеждал всех до них? Смотрите и учитесь, сражаются монстры!

Чтобы понять эту простую истину ему самому потребовались три года постоянных поединков с Линем И.

В частности, последние полгода, когда он обогнал своего главного соперника, открыл суть Девяти Одиноких Мечей, но так ни разу и не победил.

Техники – всего лишь инструменты. Побеждает тот, кто лучше знает как их использовать.

Эта истина звучала довольно просто, но редкий эксперт понимал это так рано, как Линху Фэн.

Когда он открыл её, то почувствовал, насколько взрослее стала его воля меча.

Конечно, само понимание было несколько глубже, чем могли передать слова, поэтому сущность этого изречения обычно постигали только верховные эксперты.

Они, способные завладеть практически любым боевым искусством в этом мире, тем не менее, продолжали совершенствоваться в том, чем владели. Потому что в конечном итоге любой приём становится частью тебя. Нельзя идти по нескольким тропам разом, и если решишь перепрыгнуть на другую тропу, то никогда не догонишь тех, кто шёл по ней с самого начала.

Боевые искусства на уровне верховных экспертов превращались из простых приёмов в образ мысли и течение жизни. Крупные секты могли бы отобрать техники малых сект, но это привело бы лишь к тому, что единая школа мысли распалась бы на множество направлений. Когда такое происходило, как правило, от крупных сект откалывалась часть учеников.

С точки зрения Линху Фэна, Линь И открыл эту истину задолго до него. Конечно, он стоял на создании библиотек боевых искусств и сохранении всех техник, которые им удавалось отнять у порочных культов, но, возможно, за этим стоял какой-то более глубокий замысел. Может даже создание нового образа мысли, общего для пяти сект Альянса и всех простолюдинов, живущих на их землях.

Чу Яоинь кивнула. Она ничего не поняла, но уверенность Линху Фэна передалась и ей.

По крайней мере, решила она, Линь И добился больших высот в трёх платиновых техниках. А три или четыре – разница не слишком велика.

Кроме того, сила верховных экспертов как правило определялась не количеством, а качеством. В конце концов, все безупречные техники были созданы именно этими заоблачными существами. Если ты сам можешь создать безупречную технику, то зачем тебе брать их где-то ещё?

Линху Фэн молча наблюдал за поединком, но невольно провёл взглядом по толпе вокруг.

Из тысяч героев, лучших из лучших гениев их поколения, сколько открыли волю оружия? Десятки? Единицы?

Если ты практикуешься в боевом искусстве, просто заучивая приёмы, а не пытаясь понять их суть, то никогда не достигнешь вершины и никогда не создашь ничего своего.

Ван Цинмин, изучавший боевые искусства лишь потому, что его заставляли другие, несмотря на весь свой талант, никогда не будет соперником Линю И, идущему к своей цели через любые преграды.

Пожалуй, на этой площади лишь три человека понимали эту истину, включая Чжана Чжэньбао из Удан, стоящего в шаге от верховных экспертов.

.˙.

Людей, верящих в победу Линя И, уже почти не осталось. Пробуждённый Монах смотрел на него со злорадством, но поглядывал на Вана Цинмина со страхом.

Кто бы ни победил из этих двоих, у Шаолиня будут проблемы!

Великий мастер

Если бы Линь И услышал размышления Линху Фэна, то мог бы и рассмеяться. Или просто не понять.

По-настоящему он вошёл в мир боевых искусств значительно позже всей их команды – или любого другого на Конференции Героев, если на то пошло.

Он был так силён не из-за какого-то особенного понимания боевых искусств или гениальности, а просто потому, что пережил больше поединков, чем любой в этом мире.

Как говорили игроки, «техника заменяет статы».

Иными словами, если проигрываешь противнику в атаке, скорости, внутренней силе – словом, во всём, что выражается цифрами, это ещё не означает, что ты проиграл. Потому что опыт и знания могут покрыть пропасть между людьми.

Только ясное понимание сильных и слабых сторон каждого навыка и собственные идеи по уникальному использованию приёмов могли поднять человека на уровень настоящей силы. Точный контроль над оружием и бессчётный арсенал хитрых приёмов позволяли обойти чуть ли не любого противника.

Каждый игрок должен был понять это, чтобы стать мастером.

Можно сказать, игроки шли в противоположном направлении от местных экспертов боевых искусств.

Там, где аборигены постигали высший смысл существования и искали основы, из которых зародились все техники, игроки придумывали хитрости и новые методы завлечь противника в ловушку. Поэтому, хотя Линь И был верховным экспертом в прошлой жизни, он всегда топтался лишь на самом краю боевых искусств.

Однако мир и система изменились. Игра стала реальностью. Теперь, когда он изучал книги навыков, то не просто запоминал движения, а был вынужден постичь самую их суть.

Благодаря этому его знакомство с боевыми искусствами, смешавшись с невероятным опытом прошлой жизни, превратилось в гремучую смесь, позволившую уже сейчас достигнуть уровня, о котором он тогда и не мечтал.

Раньше, чем подняться во второй класс, ему удалось понять волю меча. Потому что он видел все техники меча, какие только могут быть, и против каждой из них знал два или три выгодных приёма, пять или шесть ловушек, и полтора десятка контрмер.

В некотором смысле он стал великим мастером.

У кого ещё мог быть такой же богатый боевой опыт, как у него? Может, у каких-нибудь древних верховных мастеров, живших на поле битвы каждый второй день? Во всём кулачном мире есть ли хоть один человек, переживший столько же поединков, сколько и он?

Среди верховных экспертов, как много людей достигали этого уровня? За всю историю боевых искусств не на каждое поколение приходился хотя бы один человек, способный создать безупречную технику.

Исключение произошло лишь сейчас. Война создала уникальные условия, в которых люди были вынуждены раз за разом превосходить себя. Поэтому в игре несколько человек стали великими мастерами.

Ао Тяньцзяо, не проигравший ни разу со своего рождения, определённо был сильнейшим во всём мире. Уже к тридцати годам он познал суть боевых искусств и сделал их частью себя. Высшая техника передвижения в его руках стала безупречной. Платиновая Сутра Врождённых Небес и так была безупречна, но он изменил её, чтобы техника созданная для всех идеально работала именно для него. Она фактически превратила его в неуязвимого монстра.

Именно благодаря таланту великого мастера он стал сильнейшим из героев, что когда-либо рождались.

В его хвосте двигались ещё как минимум три человека. Принц Кровавых Одеяний, Лю Чанцань, и Маленький Король Драконов Е Дун. Каждый из них стал великим мастером в прошлой жизни.

Принц Кровавых Одеяний использовал высшую технику сабли и золотую сутру, чтобы вступить в ранг верховных экспертов, на котором объединил эти две техники в нечто новое и уникальное.

Лю Чанцань, величайший насильник в мире, превратил Набор Движений Линбо в Набор Движений Чанцаня, благодаря чему достиг нечеловеческой скорости. В бою он был довольно слаб, но поймать его не мог ни один из верховных экспертов.

Маленький Король Драконов, Е Дун, постиг Восемнадцать Ладоней Подчинения Драконов до такой степени, что каждый его удар ладонью превратился в приём платинового ранга.

Трудно стать верховным экспертом, но великими мастерами стали всего четыре человека!

Линь И сейчас знал больше техник, чем, вероятно, любой эксперт, какой только существовал в этом мире. Сорок пять штук были изучены им в совершенстве, при этом по пять на каждое из девяти различных направлений боевых искусств.

Это как знать сорок пять языков с девятью совершенно различными корнями.

Пожалуй, пока он ещё не стал великим мастером, потому что использовал приёмы боевых искусств. Но очень близко подошёл к тому, чтобы отказаться от них и создавать приёмы на лету.

Казалось, протяни он руку, просто попытайся это сделать, и всё получится. Но трудно пойти на такой риск в реальном бою, когда на кону стоит всё.

Как бы там ни было, система не могла сделать из него великого мастера. Этого можно добиться только самому. И нескольких лет для этого явно недостаточно.

Линь И отложил эти мысли на другое время. Сейчас он должен был победить Вана Цинмина, монстра, изучившего четыре платиновые техники.

Можно сказать, впервые он столкнулся с равным оппонентом – а может даже и с кем-то сильнее себя. Он был поражён талантом этого затворника. Но не напуган.

Пусть у него больше внутренней силы, пусть он атакует мощнее. Что с того? Линь И уже видел всё это. Какой бы приём ни использовал противник, он знал, что последует дальше.

Две боевые платиновые техники одновременно обрушились на него, и Линь И резко отступил, размывшись на бессчётные контуры, заполонившие арену.

Было попросту невозможно определить где настоящий, когда остаточные изображения появлялись то тут, то там, каждую секунду меняя своё положение и позу. Людям вокруг казалось, что они сходят с ума.

Ван Цинмин замер на месте. Никогда раньше он не сталкивался с таким. У него просто не было опыта в борьбе с противниками, настолько превосходящими его по скорости.

Меч рассёк один силуэт, ладонь разорвала другой, но куда бы он ни бил, какие бы размашистые атаки не наносил, и как бы ни пытался догнать исчезающую спину соперника, ему просто ничего не удавалось!

Любой другой наверняка сдался бы увидев оппонента, сумевшего изучить четыре платиновые техники. Но Линь И был слишком быстр для этого. Какая разница, сколько у противника боевых приёмов, если ни один из них не может тебя догнать? Чего бояться ударов, которые не можешь заблокировать, если можно просто не блокировать?

Ван Цинмин вздохнул про себя. Бога Меча, по его мнению, следовало назвать Богом Хитрости.

Линь И не только отступал, конечно. Только Ван Цинмин наносил удар, как вдруг шеей чувствовал приближающийся клинок и либо отскакивал сам, либо блокировал в последний момент. Весь поединок с его стороны превратился в ловлю силуэтов и предчувствий.

Он не был новичком в бою и прекрасно понимал, что любая неудачная атака была как призыв для контратаки.

Но что ещё оставалось делать? Стоять на месте и ждать, пока на тебя обрушатся клинки?

Ван Цинмин резко поднял голову и заблокировал клинок, почти приземлившийся сверху. В какой момент Линь И вдруг прыгнул, занеся мощный удар сверху вниз, он не знал, но искры разлетелись вокруг с оглушительным лязгом.

Длинный меч передал его клинку немыслимую силу. Будто метеор упал с неба – он явно не просто прыгнул, а оттолкнулся от стены арены!

Внутренней силы Вана Цинмина не хватило, чтобы выдержать мощь этого удара, он отскочил на пять шагов, угрюмый как грозовая туча.

Он не успел сконцентрировать внутреннюю силу, из-за чего она практически вышла из-под контроля.

Однако Линь И, кувыркнувшись в воздухе, приземлился на ноги – и вот на его месте уже стоял лишь ухмыляющийся силуэт.

Люди изумлённо раскрыли глаза на череду остаточных изображений и выпад, что был быстрее молнии.

Ван Цинмин не собирался ждать. Он сразу же приготовил меч, чтобы отвести удар, но Линь И внезапно, под немыслимым углом, изменил положение меча и ударил сбоку.

Цинмину даже показалось, что кости его противника изогнулись как желе. Такого просто быть не могло.

Но не было времени задаваться вопросами, нужно было срочно уклоняться.

Ван Цинмин сделал рывок в сторону. И раньше, чем успел хотя бы выровняться, увидел клинок прямо перед собой.

У него не осталось выбора, кроме как уклоняться и уклоняться вновь.

Меч догонял его подобно призраку. Линь И атаковал, догонял, и атаковал снова, не то что защититься, но даже дыхнуть ему не давая.

С каждым новым ударом уклоняться становилось всё труднее. В какой-то момент Цинмин уловил шанс отразить клинок и перейти в контратаку, но лезвие вдруг растворилось – будто прошло сквозь меч, а Линь И уже атаковал с противоположной стороны.

Но он успевал! Он должен был отразить этот меч... и вдруг...

Линь И вывернул ему руку.

Девять Одиноких Мечей.

В спешке он забыл, какой техникой владеет его противник. И немедленно поплатился за это.

Всех союзников Шаолиня за четверть часа

Свет ослепил его на долю секунды, а в следующую Ван Цинмин почувствовал длинный клинок, лёгший на шею. Будь это бой на смерть, его голова уже бы катилась по земле.

Угрюмо наклонив голову, он сложил руки в жесте вежливости и сказал:

— Брат Линь, твоё искусство меча невероятно. Я поражён.

— Это был великолепный поединок, брат. Спасибо тебе, — ответил Линь И, убрав меч в ножны и сложив руки в таком же жесте.

Он говорил искренне и скромно, без какого-либо намёка на высокомерие или самодовольство от победы. Ван Цинмин безмолвно кивнул, подобрал свой меч, и пошёл прочь.

Пока он уходил, Линю И было трудно сдержать довольную ухмылку.

Восемь миллионов очков опыта за Тана Сяо, и ещё столько же за Цинмина!

Два великих воина, прославившихся в его прошлой жизни, сейчас принесли ему шестнадцать миллионов очков опыта. В дополнение к Е Дуну, бросившему ему вызов немногим ранее, целых двадцать четыре!

Такими темпами он вот-вот откроет ещё один меридиан и поднимет уровень Набора Движений Линбо!

С этими мыслями он провёл взглядом по бессчётным героям вокруг. И хотя губы его остались сомкнуты, каждый почувствовал как ему бросают вызов.

Если бы среди них оставался хоть кто-то несогласный с его лидерством, этот человек был бы вынужден выйти на ринг.

Такой нашёлся среди маленьких сект. Мужчина за сорок, открывший шесть меридианов. Но Линь И его даже не знал, не говоря о том, что этот человек платиновыми техниками не владел.

Вздохнув про себя, он всё же принял вызов, не став ни имя спрашивать, ни слушать, что он там лопочет.

Мужчина тут же обрадовался и прыгнул на арену со счастливой улыбкой, выхватив с пояса серебристый хлыст и немедленно нанеся хлёсткий удар.

Линь И поднял меч на защиту и легко принял хлыст на клинок. Да, это был обычный, высокомерный эксперт первого класса. Такие друзья ему не нужны.

Словно молния он сделал выпад и вот клинок уже лежал на шее мужчины.

Тот замер на месте, побледнев и покрывшись мурашками.

С ужасом он взглянул в глаза своего противника и не увидев там ни отвращения, ни ненависти, облегчённо выдохнул и сложил руки в жесте вежливости.

— Следующий, — фыркнул Линь И, убрав клинок в ножны.

Что ж, миллион опыт за полминуты – не так и плохо.

Линь И снова провёл взглядом по потенциальным мешкам с опытом.

Ещё один обычный эксперт первого класса поднялся на ринг.

Больше Линь И не был вежлив. С ним снова играли в игру на истощение, поэтому в тот же момент, как противник поднял оружие, Девять Одиноких Мечей выбили саблю из его рук.

Всего за минуту проиграли двое, за следующие две ещё пять. За какую-то четверть часа он победил тридцать шесть соперников!

Герои со всего света, отдавшие свою честь Шаолиню, поднимались на ринг лишь для того, чтобы уйти с него через несколько секунд.

— Победил! Победил! И снова победил! Этот Линь И монстр, он даже Короля Гуня победил за два приёма!

— Я думал, что Рыцарь Яньюнь великий воин, а он даже защититься не успел...

— Просто нечто! Он и вправду Бог Меча! Герой, уже догнавший старшее поколение! Человек, каких не рождалось прежде! Величайшие гении нашего поколения не могут выдержать одного-двух приёмов от него!

— Сильнейший в юном праведном поколении заслуживает своей репутации!

— Ну что, остались ещё хоть какие-то сомнения в том, что он должен повести нас за собой?!

— Ну всё, какие ещё вопросы?! Бог Меча – монстр! Бросать ему вызов – смерти подобно!

— Ха-ха, круто! Герои со всего света, от севера до юга, от запада до востока, бросили ему вызов, и не смогли выдержать больше двух приёмов! Это как если бы второй класс бросал вызов первому! Ни шанса! Его, наверное, только верховные эксперты смогут победить!

— Посмотрите на эти тридцать с лишним морд! Позорище!

Кровь толпы бурлила. Пусть без хлеба, но они получили зрелища, о которых и не надеялись. По всему городу люди кричали одно имя.

Тридцать шесть экспертов за четверть часа! Никогда ещё так много героев не позорились так быстро!

.˙.

— Ха-ха, так держать, старший брат! — гордо хохотал Линху Фэн.

Лица людей на всех остальных трибунах мрачнели от его смеха и бросались ядовитыми взглядами.

— Так быстро... Это невероятно. Искусства меча Хуашань вновь поражают мир, — вздохнула Чу Яоинь.

Она не знала, радоваться ей за своего старшего брата, или грустить, что сама не смогла добиться того же ради любимого монастыря?

— Один человек достоин зваться старшим братом и никто другой! Альянс Пяти Горных Мечей станет известным на весь мир!

Хао Тянь, Пан Жун, и Мо Сяояо, с другой стороны, были просто счастливы.

.˙.

«Хотела бы я открыто поздравить тебя с этой великой чередой побед!» — горько-радостно воскликнула Ван Юлуо про себя.

Она была счастлива за него, она гордилась им.

За эти несколько лет его клинок стал ещё острее и блестел над всем миром. Больше не останется никаких сомнений в том, кто величайший юноша под небом.

.˙.

— Потрясающе. Брат Линь просто нечто, я им реально восхищаюсь! — хохотал Мужон Юань, потирая ладони.

— Брат Линь заслуживает зваться сильнейшим в нашем поколении, — сказал Лу И деревни Гуйюнь. — Трудно жить в одно время с ним – чего бы мы ни добивались, он всегда будет на шаг впереди. Но разве можно представить лучшее время, чтобы жить? На наших глазах происходит легенда. Наследники платиновых искусств выходят в мир один за другим.

Все юные герои выглядели так же. Они восхищались его отточенным искусством меча, немыслимой скоростью и нечеловеческой работой ног, колоссальной внутренней силой и демоническим боевым опытом.

Побеждать всех так, как это делал он – мечтал каждый.

.˙.

— Всех... он победил всех! Вот тварь!

Только Пробуждённый Монах продолжал мрачнеть всё сильнее и сильнее. Они потратились, организовали это мероприятие, подкупили одних из сильнейших экспертов этого мира – да в каком количестве! – а он победил их всех как детей и забрал всю славу себе!

— Пробуждённый Монах, желаешь, чтобы я бросил ему вызов? — спросил эксперт на пике первого класса позади.

Но в его взгляде был холод готовности к убийству.

Линь И забрал всю славу Шаолиня себе. Будто они организовывали эту конференцию ради него!

Только один монастырь может вести за собой другие! И все знают, как он зовётся!

Откуда в них такая наглость?! Как смели они бросить вызов Шаолиню?!

Линь И не первый раз насмехался над Шаолинем.

Пробуждённый Монах принял решение.

После их поединка Линь И должен навсегда покинуть мир боевых искусств.

Даже если придётся истребить всех до единого в Альянсе Пяти Горных Мечей, они сделают это.

— Нет, — прорычал Пробуждённый Монах, стараясь вернуть спокойный вид. Взглянув на трибуны соседней секты, он ухмыльнулся: — Шаолиню следует подождать ещё немного. Сначала пусть Удан отдаст ему свою славу, чтобы я забрал всё разом!

.˙.

— Так быстро, а! Я тебе скажу, эти тридцать шесть ребят не такими и слабыми были! — удивлённо сказал Чжан Чжэньбао, уже довольно давно отвлёкшийся от развития внутренней силы и наблюдавший за поединком. Он взглянул на племянника с лёгкой угрюмостью и спросил: — Всё равно пойдёшь?

— Пойду, — серьёзно кивнул Цянькунь.

— Прости, племяш, но я почти уверен, что победит он. Уверен, что хочешь?

— Иногда, даже если знаешь, что суждено проиграть, приходится соглашаться на поединок. Я не могу упустить этот шанс.

Он выхватил меч и воскликнул:

— Как говорят у нас в Удан, даже на смерть нужно идти с гордостью!

Чжан Чжэньбао засмеялся, но затем покачал головой, чувствуя презрение к этим словам.

— Я, Цянькунь из Удан, бросаю тебе вызов, Линь И!

Цянькунь горы Удан

Цянькунь!

Лицо Линя И приняло сложное выражение. Тремя годами ранее, в городе Ланьчжоу, Цянькунь вместе с другими из числа пяти небесных талантов был человеком, которому как кумиру поклонялись все. Даже Линь И тогда должен был им кланяться.

Как же быстро летит время.

Всего за четыре года в этом мире он стал главным небесным талантом, принимал вызовы от всех на Конференции Героев, и сам Цянькунь, существо перед которым он должен был склонять голову не так давно, бросал ему вызов.

Потрясающая штука, это время. Она превращала маленьких людей в больших, и ровняла горы с морем.

В прошлом, когда Линь И был всего лишь экспертом третьего класса, Цянькунь уже стоял на пике второго. Толпы обожали его, звали своим кумиром, в то время как Линю И приходилось стоять в стороне.

Жестокое, бессердечное время. Всего за три года они поменялись местами.

Должно быть, очень неприятно бросать вызов тому, кого ты бы и не заметил совсем недавно.

Но как бы силён и горд он ни был, сейчас Цянькунь мог лишь взять оружие в руки и выйти на ринг.

Только битва способна расставить всё по своим местам.

— К бою! — воскликнул Цянькунь, двумя слогами выразив тысячу чувств.

— К бою! — принял его вызов Линь И, прекрасно понимая каждое из них.

Что может быть лучше, чем поединок против человека, которым ты когда-то восхищался? Что ещё может так доказывать твоё развитие, и что всё не зря, чем победа над непобедимым соперником из прошлого?

Выхватив меч из ножен, Цянькунь нанёс такой сильный удар, что клинок завибрировал, разрывая воздух на пути.

Такой удар было нельзя отводить, иначе он бы сразу перешёл в выпад, поэтому Линь И подставил твёрдый блок.

«Бам!»

Искры разлетелись во все стороны, Линь И слегка сжался под этой силой, несмотря на полную мощь Божественного Навыка Фиолетового Тумана в своих венах.

Тай Чи!

Мысль вдруг промелькнула в его голове. У горы Удан было несколько безупречных сутр, но только одна из них настолько концентрировалась на силе.

Гора Удан в некотором смысле включала две школы, но Цянькунь избрал боевое искусство одной и внутреннюю силу другой, либо случайно, либо по чьей-то наводке обнаружив одну из лучших синергий в кулачном мире!

Поэтому его внутренняя сила была глубже, а искусство меча позволяло применять это преимущество на полную мощность.

Линь И удивился, но не испугался. Использовав внутреннюю силу, он немедленно контратаковал.

Пока противник полагался на грубую силу, в его распоряжении была утончённая хитрость. Девять Одиноких Мечей – одна из величайших техник этого мира и всего одна ошибка в поединке против неё приводила к поражению.

Но Цянькунь не испугался, его меч вдруг изменил траекторию под каким-то немыслимым углом, отбив клинок Линя И.

Можно сказать, его защита была неразрушима. И в ней, и в атаке он достиг невероятных высот.

Фехтование Тай Цзи, высшее искусство Удан, одно из лучших в их секте и сильнейшее в комбинации с внутренней силой Тай Чи.

Но как всегда говорил Линь И, нет сильнейших искусств, есть сильнейшие люди! Пусть эта комбинация представляла большую угрозу, он не боялся.

— Искусства Удан посвящены медленной, неповоротливой силе! — ухмыльнулся Линь И. — Поэтому сейчас я покажу тебе быструю и лёгкую ловкость!

Активировав скорость на полную, он нанёс два десятка ударов в одно мгновение.

Приёмы наложились на приёмы, ловушки пересекались с внезапными выпадами и растворялись как миражи, прикрывая атаки с обратного направления.

Он использовал Смертоносную Цепь, высшее искусство, но его нельзя было недооценивать. Приёмы наслаивались друг на друга, один сильнее предыдущего.

Руки Цянькуня выписывали виражи, отбивая одну атаку за другой, защищаясь порой от двух замахов одним блоком.

Естественно, Линь И не стоял на месте. Он нападал то сбоку, то сзади, то сверху, заставляя оппонента вертеться как волчок и гадать, какая из атак настоящая. В бою один на один действуют те же принципы, что и при осаде крепостей. Есть простые атаки, сила которых лежит на поверхности, а есть хитрые, в это время обходящие с тыла.

Цянькунь будто боролся один против армии. Атаки сыпались на него со всех направлений, и если бы не аура внутренней силы, сообщающая ему о том, с какого направления приближается  холодный клинок, он бы уже давно проиграл.

Блестящие клинки окружали его как бесконечный лес, они сияли, ослепляя глаза, и оставляли за собой остаточные изображения, внезапно переходящие из одного положения в другое.

Скорость Линя И шокировала. Было страшно подумать о том, каким медленным должен казаться ему мир.

«Кланг-кланг-кланг!»

Искры сверкали так, будто взрывался фейерверк, но внезапно всё прекратилось и от остаточных изображений остался лишь один человек, отступивший на несколько шагов.

Линь И не ожидал, что Цянькунь достиг таких невероятных высот в защите. Ни одна из его атак не прошла, не было смысла выматывать себя и дальше.

Что ж, неудача в бою ещё не была проигрышем в войне. Это лишь означало, что требуется иной подход.

В бою нельзя отчаиваться. Только спокойствие позволяет наблюдать за поединком трезво. Умение держать голову в холоде – одно из основных для экспертов боевых искусств. Без него, каких бы успехов ни добился человек, ему никогда не стать настоящим мастером.

— Фехтование Тай Цзи заслуживает своей репутации, — похвалил Линь И.

— Искусствам Хуашань тоже остаётся только позавидовать, — улыбнулся Цянькунь. — Ты достиг поразительных высот в Смертоносной Цепи Трёх Небесных Мечей. Ты настоящий гений, Линь И.

Это был не пустой комплимент, а искреннее восхищение.

Сколько ещё людей в мире могли достичь такого уровня в высших боевых искусствах, чтобы они практически встали на уровень безупречных? Цянькунь родился на свет лишь немногим больше двадцати лет назад, но за свою жизнь, кажется, ещё не встречал никого, добившегося тех же высот.

— Линь И, если уважаешь меня, то покажи свою волю меча, — улыбнулся Цянькунь. — Слухи гласят, что ещё несколько лет назад ты достиг того, о чём мечтают бессчётные мастера на пике боевых искусств. Так покажи это нам!

Линь И хмыкнул.

Он хотел оставить это напоследок, но не хотел проявлять неуважение к достойному противнику.

Не колеблясь, он позволил своей ауре наполнить клинок и всё его естество неожиданно переменилось.

Людей вокруг обдало ветром, их одежда затрепетала, а сердца начали стучать быстрее.

Аура внутренней силы искажала органы чувств, казалось, что весь мир померк, не считая одного, блестящего клинка в его центре.

При этом, чем выше был их уровень внутренней силы, тем отчётливее они это чувствовали и тем ужаснее казалась острота клинка, не получившего ни единого скола за все эти поединки.

Бессчётные люди открыли рты от изумления.

— Это... это и есть воля меча?

Люди выпятили глаза.

Воля меча, маленькая она или великая, существует в тысяче форм. Несмотря на название, на самом деле это было продолжением воли человека, ставшего единым с оружием. Поэтому для каждого воля меча приобретала собственный вид.

Люди со слабой внутренней силой сжались, сами не понимая от чего. Они не могли шевельнуться, даже дышать стало страшно.

Сам Линь И знал, насколько поверхностна его воля, но остальные были шокированы. Это был уровень, которого не коснётся почти никто из присутствующих в городе.

Зрелая воля меча

— Это... и есть воля меча? — пробормотал Цянькунь с широко раскрытыми глазами и колотящимся сердцем.

Он достиг больших высот во внутренней силе и потому на него эффект подействовал сильнее, чем на других. Ему казалось, что весь мир почернел, не считая одного, сияющего белым клинка.

И тут вдруг клинок двинулся.

С оглушительным рёвом ветра, словно само небо было разрублено пополам, он начал приближаться. Будто молния, неизбежно надвигающаяся на тебя, чтобы покарать именем богов.

Цянькунь хотел заблокировать удар, но сам не поверил тому, какими медленными и слабыми стали руки. Фехтование Тай Цзи отказывалось ему подчиняться.

Заблокировать! Заблокировать любой ценой!

Меч, разрубая мир напополам, приближался к нему. Ничто не могло встать у него на пути, всему было суждено разделиться надвое.

Он, переживший бессчётные поединки, мог только зажмурить глаза.

А открыв их увидел холодный клинок в ноготке от собственного лба. Ещё немного и его череп развалился бы напополам.

Аура исчезла. Остался только ледяной воздух.

Дрожащий всем телом, Цянькунь всё ещё не мог отойти от шока. Клинок Линя И приближался к нему как гора, проваливающаяся в море. Против такого нельзя было сделать ничего. Он чувствовал себя крошечной лодочкой перед цунами.

Какая речь может идти о сопротивлении? Что можно сделать такому монстру?

Его защита развалилась раньше, чем противник подошёл.

Он чувствовал себя таким беспомощным, таким бессильным, таким... отчаянным.

В конце концов ему осталось только вздохнуть:

— Воля меча... изумительная вещь.

Более того. Она была просто непобедима! Цянькунь невольно криво улыбнулся. Страх остался в его разуме и, вероятно, останется с ним навсегда. Кошмар, навсегда повисший над головой.

— Спасибо за этот поединок, — поблагодарил Линь И равнодушно, сложив руки в жесте вежливости и не показывая никакой гордыне.

Откровенно говоря, он сам не до конца понимал волю меча. Ещё в игре он научился направлять Ци в клинок, но каким именно образом она изменяла восприятие всех вокруг – или хотя бы как это выглядело с их стороны – он не знал. Это было что-то работающее на творческой половине разума.

Если ему удастся понять это искусство, вот тогда оно станет по-настоящему ужасающим, таким, что души начнут трепетать.

Уже сейчас противники того же уровня, но не открывшие волю оружия, проигрывали с первого взгляда. Они не могли противопоставить ничего человеку, поднявшемуся на совершенно иную ступень в понимании боевых искусств.

Как бы там ни было, Линь И оставался игроком. Он знал как это использовать, и знал эффект, поэтому, хотя не успел разобраться в тонкостях, мог использовать волю меча.

С его точки зрения это не какое-то там глубокое знание или иное понимание мира, а неплохой бафф к урону. Ну или дебафф для врагов. Весьма полезный дополнительный скилл.

— Линь И, если нас поведёшь ты, я последую за тобой! — сказал Цянькунь, поклонившись.

Он покинул ринг, пока Линь И провожал его спину с лёгкой улыбкой на спокойном лице.

.˙.

— Как такому вообще можно противостоять? У меня колени задрожали!

— Это и есть воля меча? Какой-то ужас!

— Линь И сам по себе силён, но он ещё и волю меча понял! Кто в этом мире мог бы стать ему оппонентом?

— Ха-ха, даже главный ученик Удан проиграл! Линь И монстр, которому не страшны сами небеса!

— Что тут скажешь. Линь И – будущее нашего поколения!

— Я поддерживаю Бога Меча! Только он достоин вести нас за собой!

Шок за трибунами постепенно перерос в новую волну поддержки.

Если даже главный ученик Удан не смог ничего противопоставить ему, то разве сможет его победить хотя бы кто-то?

Невольно взгляды каждого остановились на Пробуждённом Монахе. Шаолинь, величайшая секта кулачного мира, возлагала все свои надежды на этого человека. Но сможет ли он противостоять Линю И, юному гению, каких не рождалось никогда раньше?

Пробуждённый Монах почувствовал как у него затылок немеет и покрывается мурашками. Не будь он лысым, то каждая волосинка уже встала бы дыбом.

Он чувствовал безумную, невыразимую ненависть. А ещё страх.

В свою победу поверить было трудно, а если Линь И победит его перед всеми, он будет опозорен. Но без поединка его посчитают не просто поигравшим, а ещё и трусом! И все приготовления Шаолиня уйдут на благо Секты Пяти Горных Мечей!

— Племянник, пусти меня на ринг! — серьёзно сказал эксперт на пике первого класса, стоявший позади.

Не получив ответа, он с тревогой добавил:

— Ну же! Принимай решение скорее!

— Нельзя, — сказал Пробуждённый Монах решительно. — Этот поединок только для меня.

Он резко поднялся и медленно пошёл на ринг.

Старейшина Шаолиня ударил по подлокотнику и зарычал:

— Проклятый Бог Меча! Мы что, для него это всё организовывали?! Нет, за такое я Пять Горных Мечей не прощу...

.˙.

— Линь И, — позвал Пробуждённый Монах. — Ты так силён, что даже страшно. Вломился на Конференцию Героев как орда, забрал себе всю нашу славу. Да, ты достоин зваться первым гением праведной юности.

Линь И встретил его скверные слова равнодушием.

Шаолинь был в ярости, он этого ожидал.

Конференция Героев была создана как сцена для возвышения Шаолиня, который отправил бы все недружественные секты на съедение волкам, чтобы отнять их земли и ещё больше укрепиться в кулачном мире. Но Линь И украл всё, чем владели их бывшие союзники. Испортил всю их кропотливую работу.

Не для того они растили эту овцу, чтобы он её съел!

Если бы Шаолинь не разозлился, это был бы не Шаолинь.

Однако, несмотря на внешне спокойный вид, бледное и мрачное от злобы лицо Пробуждённого Монаха ему очень нравилось. Он никогда не забудет, как этот человек требовал отдать его на растерзание Шаолиню после пропажи монаха Цзюэюаня.

У него не было никаких доказательств. Он хотел казнить одного из лучших гениев своей стороны просто из-за жалкого подозрения.

А теперь этот надменный осёл сел в лужу и покорно отдал всё то, над чем так усердно работал!

Ему с рождения пророчили будущее лидера всех праведных сект, а Линь И всё у него отнял!

Чем больше он об этом думал, тем счастливее становился. Монастырь Шаолинь уже давно не то, чем должна быть школа боевых искусств. Они превратились в жадную корпорацию, готовую пойти на любые жертвы ради собственной выгоды. Хоть весь мир гори, лишь бы им достался ещё кусочек территории.

Пробуждённый Монах практически дрожал от злобы. Он должен был победить любой ценой. Будущее всего Шаолиня стояла на кону.

Всё то, над чем они трудились целыми поколениями, будет под угрозой!

Титул лидера праведного пути был создан Шаолинем, чтобы укрепить своё положение в кулачном мире. Если они станут лидерами, то война сразу отойдёт на второй план – они уничтожат демонов, каких бы жертв это ни стоило другим сектам, а потом без труда заберут всё, чем они владели.

Если только Линь И не сможет его победить.

Больше неспособный сдерживать ярость, он взревел:

— К бою!

И даже не дожидаясь ответа, использовал Львиный Рёв, усиленный безупречной Сутрой Изменения Сухожилий!

Это искусство было создано великим мастером, придумавшим каждый из Семидесяти Двух Превосходных Навыков Шаолиня. Оно дополняло и усиливало каждую из этих разнообразных и уникальных высших техник.

В некотором смысле благодаря ей Шаолинь обладал не одним безупречным искусством, а семьюдесятью двумя!

Именно благодаря ей они стали сильнейшей фракцией кулачного мира.

Оглушительный рёв подняв в воздух пыль и маленькие камни, прошёлся вокруг видимой глазу волной. Линь И словно бы оказался в море посреди бушующего шторма.

В ушах звенело, голова кружилась. От такой атаки можно было защититься только внутренней силой, но даже она не смогла полностью отбить удар, так ещё и сильно потратилась. А он за эти бессчётные поединки и так опустился ниже половины своего объёма.

Пробуждённый Монах хладнокровно ухмыльнулся, сжал руку на подобие когтей, и с рёвом дракона разорвал воздух.

Это были Когти Дракона!

Пробуждение от поражения

Коготь Дракона Пробуждённого Монаха был куда сильнее, чем у Цзюэюаня, убитого Линем И. Третий класс против первого, так ещё и сутра созданная для того, чтобы сделать это искусство сильнее. Сейчас оно по-настоящему напоминало драконий коготь, способный разрубить любой металл.

Никакие доспехи не защитили бы от этой техники!

Ещё и сразу после рёва, от которого облака разошлись в стороны, и до сих пор кружилась голова. Линь И подставил меч, чтобы отвести удар в сторону.

Но когти, не обратив никакого внимания на клинок, продолжили двигаться к его сердцу.

Линь И резко отскочил назад, едва не оставив сердце в руке врага.

Впервые он не смог подстроиться под атаку противника.

Если бы не огромный боевой опыт и движения, въевшиеся на подкорку, он бы ни за что не смог уклониться вовремя.

Мощь Когтя Дракона оказалась даже могущественнее, чем у большинства платиновых техник.

Что ж, Пробуждённый Монах – главный ученик Шаолиня. Было бы странно ждать лёгкого поединка.

Монах стал немного более угрюмым, когда промазал, но быстро перешёл с когтей на удар ладоней.

Могучая Ладонь Ваджры!

Неизмеримая мощь, способная разорвать человека на части! Залп из пушки, в котором рука – это ствол, а внутренняя сила – ядро.

Линь И стиснул зубы. Фиолетовый туман забурлил в его венах, Набор Движений Линбо опять выжрал огромный объём внутренней силы, чтобы позволить ему выгнуть тело мостиком, пропустив залп внутренней силы над собой.

Но раньше, чем он успел перекатиться назад и подняться на ноги, Пробуждённый Монах помрачнел и сжал ладонь в кулак.

«Бум!»

Линь И не успел встать, только перекатиться в сторону, и синяя плита под ним разлетелась в дребезги.

Хотя он был на земле, но двигался по ней ловко как змея, и не успев подняться замахнулся клинком по ногам врага.

— Хмф! — фыркнул монах и отпрыгнул назад, сменив кулак двумя пальцами, способными проколоть небо.

Палец Цветущего Бутона!

Линь И почувствовал холод в груди. Даже с пятикратным бонусом скорости от Набора Движений Линбо он едва успевал уклоняться.

Поднявшись на ноги – или скорее перекатившись из лежачего состояния в стоячее, он бросился прочь с такой скоростью, что за ним остались бессчётные остаточные изображения.

Синяя плита уступила дорогу пальцам Пробуждённого Монаха как тофу.

Он встряхнул рукой и нахмурился как змей, ищущий свою добычу.

Линь И вдруг возник прямо перед ним и раньше, чем он успел поднять руку для защиты, вдруг растворился, оказавшись прямо за спиной, и уже замахнувшись ему бок.

От первого приёма Цзюэсин уклонился, на следующий ответил блоком. Он использовал тридцать шесть приёмов из семидесяти двух, каждый раз отвечая чем-то новым.

Ритм битвы был невероятно быстрым. На кону стояло всё, и оба оппонента выкладывались на полную мощь.

Убийственные приёмы, хитрейшие удары. Они будто бились на смерть.

Десять приёмов пронеслись раньше, чем кто-либо успел начать считать, сотня, а затем и две прозвучали за один вдох, тысяча, две тысячи – люди не успевали уследить за их поединком.

Три тысячи убийственных ударов, приёмы бьющие исподтишка, внезапные ловушки и гениальные подставы – люди затаили дыхание, боясь упустить хоть долю секунды!

Они оба были невероятно сильны!

Один использовал меч, другой превратил в оружие собственное тело.

Один – достиг нечеловеческого уровня в искусстве меча. Другой – в совершенстве изучил десятки навыков.

Толпа была заворожена.

— Потрясающе! Супер! Вот настоящие мастера!

— Ха-ха, теперь хоть помирать можно! В этой жизни мы всё посмотрели!

— Теперь я понимаю мощь платиновых искусств. А я себя считал сильным...

— Интересно, кто победит?

— Разве не очевидно? Шаолинь не просто так сильнейший в кулачном мире! Естественно Пробуждённый Монах!

— В лужу-то не перди! Линь И – гений, каких ещё не рождалось! Пробуждённый Монах очень силён, но смотри, насколько он вынужден полагаться на свои навыки. Там, где Бог Меча использует финт, он заменяет одним из навыков. А на все финты их не напасёшься!

— Что толку спорить? Будто они только и ждут, пока вы выберете победителя!

— И то верно, чего тут спорить? Линь И даже волю меча до сих пор не использовал! Только дурак будет верить, что у Пробуждённого Монаха есть хотя бы шанс!

— Дурак? Это кто ещё тут дурак?! Вызов мне бросить хочешь, подонок?!

— Как только поединок закончится – пожалуйста. Чего мне бояться человека, который спорит и пыхтит вместо того, чтобы смотреть величайший поединок нашего времени?!

Пока на поле боя продолжали звенеть удары, люди начали выхватывать клинки и бросать друг другу вызовы.

Только на трибунах для крупных и прославленных сект была абсолютная тишина.

Чем дольше продолжался поединок, тем меньше оставалось сомнений. Пробуждённый Монах проигрывал.

Как бы ни была велика сила тридцати шести Превосходных Навыков Шаолиня укреплённых Сутрой Изменения Сухожилий, Цзюэсин всего лишь полагался на приёмы. В то время как Линь И создавал их сам.

В начале поединка Пробуждённый Монах побеждал, но чем дальше шло, тем лучше Линь И понимал приёмы, каждый из которых выглядел как точная копия предыдущего. Цзюэсин не понимал своих навыков, он просто зубрил их, а потому не мог использовать на полную силу.

Постепенно Линь И бился всё расслабленнее и расслабленнее. Каждый приём был продолжением предыдущего. В его движениях остался только принцип Смертоносной Цепи, но сами движения он подстраивал под свою нынешнюю цель или предыдущее движение.

Скорость и точность!

Линь И изучил всего одну технику, но до такого уровня, о котором Пробуждённый Монах мог лишь мечтать!

Поэтому ослиное лицо вытягивалось всё сильнее. Он не понимал, как такое может быть. Почему приёмы Линя И всё не заканчиваются, почему они каждый раз разные – почему это выглядит так, будто он просто наносит удары мечом, если каждый из них на полную мощность использует внутреннюю силу, прямо как платиновая техника?!

Стоило пропустить всего один удар и ему конец.

Усмехнувшись, Чжан Чжэньбао внезапно крикнул:

— Победитель решён!

Почти все старейшины на пике первого класса вздохнули про себя. Особенно монахи Шаолиня, побледневшие и покрывшиеся ледяным потом.

«Кланг!»

От удара клинка с кожей разлетелись такие искры, будто пострадал металл, а не ладонь.

Цзюэсин отшатнулся назад, почти начал заваливаться на спину, и в этот момент, на последние остатки внутренней силы, Линь И снова ускорился в пять раз, наполнил свои мышцы силой, и вложил каждую крупицу энергии в Смертоносную Цепь Трёх Небесных Мечей!

Сделав выпад, способный перегнать стрелу, он разбил защиту внутренней силы Пробуждённого Монаха и положил клинок ему на шею.

Мгновенно Цзюэсин замер на месте. В шоке, неспособный ни шевельнуться, он пробормотал:

— К-как такое возможно? Как я мог проиграть?.. Как ты можешь быть сильнее меня?!..

Линь И, ухмыльнувшись, убрал клинок и спокойно сказал:

— Победа за мной.

Восемь миллионов опыта за Цянькуня и ещё столько же за Пробуждённого Монаха Шаолиня.

Даже не взглянув на уведомления, Линь И спокойной походкой направился к центру и крикнул:

— Ну? Есть ещё желающие бросить мне вызов? Кто считает себя сильнее Пробуждённого Монаха и всех остальных, поверженных мной?

Со взглядом острым как у орла, Линь И смотрел в глаза каждому по очереди. И все люди невольно опускали головы, не смея ему отвечать.

Даже тот, кому пророчили стать величайшим экспертом их поколения, проиграл. Кто осмелится бросить вызов человеку, не испугавшемуся Шаолиня?

Победить могли разве что великие старейшины, но потом они бы не отмылись от такого позора. И наверняка пришлось бы иметь дело с верховным экспертом Хуашань.

Линь И усмехнулся, прижал меч к груди, и объявил:

— Раз никто не смеет бросить мне вызов, то не пора ли объявить лидера, который поведёт за собой остальные секты?

Никто не поднял голоса. Если бы они сейчас кричали в поддержку Линя И, это бы выглядело как насмехательство над Шаолинем.

Поэтому все молча смотрели на трибуну главной секты праведного пути.

Линь И покачал головой. Все молчали, видимо ему придётся самому посадить себя на трон. Пусть это было грубо, но он не для того жопу рвал, чтобы все из страха посадили на трон Цзюэсина.

— Линь И – величайший мечник своего поколения, а может и нашего! Естественно он должен повести праведные секты за собой! — вдруг крикнул Чжан Чжэньбао горы Удан!

Урожай Конференции Героев

Линь И удивлённо взглянул на Чжана Чжэньбао. Он никак не ожидал, что первым заговорит человек Удан.

Заметив его удивление, Чжэньбао улыбнулся ему и кивнул, после чего, игнорируя яростные взгляды Шаолиня, сказал:

— Линь И Пяти Горных Мечей доказал, что он сильнейший в праведном пути. Каждый научился у него приёму или двум, и никому не удалось его одолеть. В таком случае, кто как не он должен повести за собой праведные секты?

Теперь все смотрели на Чжэньбао с широко раскрытыми глазами. Никто не думал, что гора Удан, давний союзник Шаолиня, вдруг поддержит их главного соперника!

— Да, от моего имени Удан поддерживает Бога Меча! — сказал Чжэньбао, укрепив голос внутренней силой, чтобы его слова достигли каждого уголка площади.

После этих слов, Чжоу Цянь, главная ученица Эмей, поднялась и заявила:

— Эмей тоже поддерживает Бога Меча!

Сразу за ней поднялся ученик Цинчэн:

— Цинчэн поддерживает Бога Меча!

Наступил черёд Пяти Горных Мечей и Линху Фэн первым поднялся, чтобы крикнуть во весь голос:

— Альянс поддерживает старшего брата!

Четыре из пяти крупнейших сект кулачного мира поддержали Линя И, в то время как Шаолинь предпочёл воздержаться. Как бы они не выражали своё мнение, это бы сделало только хуже, поэтому приходилось молчать.

Как только крупные секты озвучили свои слова, настало время прославленных:

— Семья Мужон из Гусу поддерживает Бога Меча!

— Деревня Гуйюнь поддерживает Бога Меча!

— Секта Нищего поддерживает старшего брата!

— Школа Цюаньчжэнь поддерживает Бога Меча!

— Секта Тан поддерживает Бога Меча!

.˙.

Из нескольких десятков прославленных сект примерно две трети выступили в его поддержку.

Большего и не требовалось.

Маленькие секты поняли общее настроение, основное направление было выбрано, поэтому сразу с заявлением последней из прославленных сект толпа завопила имя своего кумира.

Голоса поддержки разошлись по всему Кайфэну, их услышали даже за пределами города. Самые известные секты праведного пути назвали его своим лидером. Тем, кто поведёт юных героев в бой!

Той же ночью был выпущен новый рейтинг, в котором Линь И заполучил титульный лист и полный список достижений, с особенным вниманием к тому, что произошло на Конференции Героев.

Очень быстро новость о том, что новым лидером праведного пути был избран Линь И из Пяти Горных Мечей быстро разлетелась во все стороны света.

.˙.

Следующие три дня Линь И жил в поместье лорда города Кайфэн. Оно находилось в центре самого элитного района, поэтому отсюда было проще руководить.

Однако за эти три дня он не отдал ни одного приказа и даже не созвал ни одной встречи, а заперся в своей комнате и не выходил.

Пока люди строили различные предположения о том, зачем ему это нужно, он просто отдыхал и успокаивал разум.

План он придумал и обдумал уже давно, да и его главной целью всегда было встать на пути Шаолиня к разрушению остальных сект, а сейчас требовалось позаботиться об урожае, собранном с десятков героев на Конференции. Все остальные награды иллюзорны и только опыт вечен.

Тридцать шесть мастеров, известных среди маленьких сект, принесли ему всего по миллиону очков опыта каждый. Система, можно сказать, и противниками их не считала.

Совсем другое дело настоящие таланты – Е Дун Секты Нищего, Тан Сяо секты Тан. Цянькунь горы Удан, и Пробуждённый Монах Шаолиня принесли ему по восемь миллионов очков опыта. Итого целых тридцать два.

А вместе – шестьдесят восемь миллионов очков опыта.

Не зря он приехал в Кайфэн, ой не зря.

Усмехнувшись, Линь И задумался над тем, куда это всё потратить. Третий внешний меридиан стоил тридцать миллионов, четвёртый – сорок. Пятый уровень Набора Движений Линбо требовал ещё тридцать, Божественный Навык Фиолетового Тумана он пока улучшить не мог, а на Девять Одиноких Мечей требовались техники.

Эх, как бы ему хотелось открыть сразу два меридиана и заодно повысить уровень Набора Движений Линбо! Но увы, опыта хватало лишь на один меридиан и уровень техники.

Вздохнув, он смирился. Экономить опыт точно не стоило, сейчас начиналась главная фаза самой кровопролитной войны в истории кулачного мира. Поэтому любая крупица силы могла стоить жизни.

Система уточнила, точно ли он желает потратить тридцать миллионов опыта на третий меридиан и ему оставалось только согласиться.

Тело немедленно вышло из-под контроля. Тридцать миллионов опыта – честь тридцати экспертов, считавших себя лучшими в своём поколении – сгорели у него перед глазами, превратившись в горячий поток, наполнивший вены и укрепивший внутреннюю силу.

Эта река тепла начала кружиться по внутренним меридианом, с каждым оборотом набирая скорость, всё быстрее и быстрее, пока вдруг не покинула тело, чтобы врезаться в преграду третьего меридиана.

С мощным хлопком, похожим на раскат грома, третий меридиан был открыт.

Невидимые путы, связавшие его тело, исчезли, и он снова мог контролировать себя. Немедленно Линь И почувствовал как внутренняя сила в его теле становится глубже и укрепляет мышцы.

Ещё один шаг на пути к пику первого класса только что был совершён!

Линь И был счастлив. Но гордости не испытывал. Будь такая возможность, может быть, он бы попытался открыть эти меридианы сам. Добиться силы без помощи системы.

Увы, его желания могли стоить жизней миллионам.

К тому же, только своими силами он может просто не успеть стать безупречным мастером. Жизнь очень коротка, а вершина как была далеко за облаками, так и есть.

Глубоко вдохнув, Линь И потратил ещё тридцать миллионов на Набор Движений Линбо. Честь величайших экспертов его поколения превратилась в ошеломляющий поток знаний о строении человеческого тела и способах им управлять.

В это время Линь И невольно вспомнил толстяка Лю Чанцаня.

Этот придурковатый гений добился того же уровня несколько лет назад. И уже тогда он начал изменять технику под свои нужды. Пусть он та ещё сволочь, но приходилось признать: он достойный наследник техники!

Отбросив эти мысли, Линь И сосредоточился на полученных знаниях.

.˙.

В размышлениях прошли ещё семь дней.

Утром десятого дня Линь И открыл глаза.

Он стабилизировал внутреннюю силу и понял принципы пятого уровня Набора Движений Линбо буквально за несколько секунд до того как раздался стук в дверь.

Поднявшись с мата, он подошёл и открыл. За дверью оказался Линху Фэн.

— Старший брат! Полное дерьмо! Демоны привели огромную армию к городу! Похоже, окружают для осады!

— Веди, — кратко сказал Линь И.

Они немедленно покинули поместье и побежали по дороги, мимо паникующих людей.

Это Линя И не волновало. Он использовал Набор Движений Линбо и легко проскакивал мимо скачущих коней, бегущих людей, и дребезжащих повозок. Большинство даже не замечали, что он пролетел мимо.

Стена Кайфэна была десять метров в высоту, люди ниже второго класса не могли забраться на неё без помощи лестниц. Но эксперты второго, а тем более первого без труда её перепрыгивали. Это было одной из множества причин того, почему уровень экспертов на поле боя всегда становился решающим показателем.

Забравшись на самую высокую башню города, Линь И увидел на горизонте огромную армию, поставившую лагерь между холмов впереди. Они явно не собирались уходить в ближайшее время – а уж тем более кого-либо выпускать.

Линь И нахмурился. В группе были люди всех культов, и мелких, и крупных, в том числе Мин и Священного, включая множество экспертов на пике первого класса.

Тем не менее, верховных экспертов и баннеров основных сил порочных культов он не видел. Очевидно пока пришёл только авангард.

Вдохнув, Линь И повернулся и крикнул:

— Созвать всех представителей крупных и праведных сект на конференцию в поместье лорда!

Линху Фэн кивнул первым и побежал исполнять, ещё несколько человек в городе передали его приказ дальше.

Линь И остался на башне и молчаливо наблюдал за армией вдали.

Шок для армии порочных культов

Спустя несколько минут Линху Фэн вернулся и доложил:

— Старший брат, все собрались и ждут тебя.

— Тогда пошли, — ответил Линь И, без колебаний спрыгнув с башни.

Линху Фэн бежал за ним, едва догоняя.

Меньше чем за минуту они добрались до центра города и вошли во двор поместья лорда.

У ворот уже собрались тысячи героев из маленьких сект. Все они выглядели встревоженными, но и взволнованными тоже. Начинался переворотный момент в войне, среди всей толпы не было никого ниже третьего класса и только экспертов первого набралось сотен пять.

Боевые искусства у большинства были ниже серебряного ранга, конечно, но даже так получалась могущественная сила.

Все они, с различными мыслями, наблюдали за поместьем и ждали, пока наконец не увидели того, в чьих руках лежала их судьба.

— Линь И!

— Бог Меча!

— Старший брат, пожалуйста, подожди!

Их было так много, что он невольно повернулся на крики.

— Линь И, демоны окружили город! — кто-то крикнул, используя внутреннюю силу. — Я слышал, что они собираются нас осаждать! Что делать?!

После этих оглушительных, панических слов, все смолкли и молча ждали ответа.

Линь И улыбнулся и ответил вопросом на вопрос:

— А зачем мы собрались в Кайфэне?

— Чтобы убивать демонов! — ответила толпа хором.

Он кивнул, и легкомысленно улыбнулся, пока его внутренняя сила расползалась вокруг подобно ледяному, кладбищенскому туману.

— Именно. Мы здесь, чтобы убивать демонов. Они сами пришли к нам в руки, а вы спрашиваете, что делать?.. Убивать! Убивать их всех!

Туман вдруг вспыхнул и вместе с ним вскипела кровь каждого в толпе.

— Да! С нами Бог Меча!

— Мы убьём их всех!

— Уничтожим демонов!

— В бой!

Толпа кипела, перед глазами каждого стояла немыслимая череда побед неуязвимого Бога Меча. Линь И кивнул им и сказал:

— Готовьтесь к бою, народ!

Люди сжали кулаки. Боевой настрой Бога Меча передался им посредством его решительной ауры.

— Эй, все, уйдите с пути! Бог Меча идёт обсуждать план войны!

— Прочь с дороги! Чем раньше он закончит, тем быстрее мы пойдём за головами! Выгоним порочные культы из Центральных Равнин!

— Да, да! Не толпитесь! Не тратьте его время!

— Если из-за вас демоны сбегут раньше, чем мы пойдём в бой, я всё равно искупаюсь в чьей-нибудь крови!

Толпа разошлась как море перед Моисеем. Линь И сложил перед ними жест вежливости и пошёл вперёд.

— Вы слышали его! Нужно готовиться к бою!

— Отправляясь сюда, я был готов пасть на поле боя! Мне не нужно готовиться!

— Это точно, я тоже не могу дождаться, когда мы пойдём за головами исчадий!

— Эти твари не дают нам жить, так отплатим им той же монетой!

— Зарубим демонов!

— Зарубим демонов!

— Зарубим демонов!

Толпа взревела снова. Все они – герои, превзошедшие практически каждого сверстника. Лучшие среди миллионов. Поражение и смерть были для них пустыми звуками. Они не боялись войны, потому что верили в свою неуязвимость.

Линь И кивнул, вновь сложив руки в жесте вежливости, и вошёл в поместье.

— Старший брат, они здесь, — повёл его за собой Линху Фэн.

Они вошли в большую залу, в которой уже собралась сотня с лишним людей.

Лица у всех были тревожные. Ауры внутренней силы искажали пространство, превращая его в какое-то зыбкое, тягучее болото.

Когда Линь И вошёл, то все, кроме представителей Шаолиня, заулыбались. Эти люди искренне верили в него.

Он сложил руки в жесте вежливости, прошёл к главному месту зала, и с высоты обратился ко всем сразу:

— Думаю, все в курсе, почему мы здесь собрались. Нет смысла тратить время на болтовню. Я сам поднялся на северо-западную башню и увидел армию демонов за городом. Логично предположить, это их авангард, а основные силы уже на подходе.

Тут же всюду разошлись встревоженные шепотки, для некоторых это стало новостью, другие не знали как воспринимать такие слова.

Искусство разведки в кулачном мире находилось на зачаточном уровне и за два года войны они ещё почти ничего не знали ни о противники, ни о том, как передвигались порочные войска.

— Тишина! — приказал Линь И, громко ударив кулаком в ладонь. — Это всего лишь авангард, вам нечего бояться!

Его решительная аура заставила их взять себя в руки. Постепенно тревога и мрак вокруг начали отходить, вместе с лучами рассветного солнца, сияющими из-за спины Линя И.

Авангард демонов тоже представлял большую опасность, но в отличие от основных сил, там не было верховных экспертов. Поэтому разница колоссальна.

Всего лишь пара верховных экспертов могла бы перебить весь Кайфэн.

Разница между ними и экспертами первого класса слишком велика. Не говоря о том, что не бывает верховных экспертов с плохими техниками – на такую вершину способны подняться лишь лучшие из лучших, и только среди тех, кому доставались все доступные ресурсы.

Будь в авангарде демонов хоть один верховный эксперт и все обсуждения были бы бесполезны.

Теоретически, можно заманить такого эксперта в ловушку и завалить его трупами. Но сколько на это уйдёт талантов, которые, если бы не смерть, сами могли бы стать верховными экспертами?

Поэтому нет. Только несколько верховных экспертов разом могли убить другого верховного эксперта.

Однако верховные эксперты праведного пути слишком заняты политикой и страхом перед ловушками. Они сидят слишком высоко и руководят полем боя как игрой в шахматы. Зачастую даже не понимая, что за фигурами стоят жизни, в том числе и их собственные.

Слишком долго длился мир. Слишком долго праведные секты зависели от политики, а не военной силы.

Тем не менее, его слова успокоили людей. Раз это был всего лишь авангард, а не основные силы, то Кайфэн, вобравший в себя лучшие таланты праведного пути, обязан справиться.

— Линь И, если у тебя есть какие-то идеи или планы, то прошу, поделись, — сказал старейшина Цинчэн. — Хватит пугать людей.

— Да, это верно! Давайте начинать обсуждение, а не давить внутренней силой!

Удан и Эмей поддержали.

Линь И улыбнулся и кивнул.

— Хорошо. Я расскажу, что думаю. Пока младший брат Линху созывал вас, я наблюдал за армией, расположившейся снаружи. Должен сказать, опыта в построении лагерей и осаде у их лидера мало. Но это временная проблема. Сейчас всё было сделано в спешке, однако пройдёт день, два, и они укрепят позиции. Поэтому мы должны пойти в атаку, пока они не успели обосноваться, и победить их числом!

— Я принимаю эту идею, — сказал старейшина Удан. — Враги сейчас не готовы к атаке, а победа, даже небольшая, поднимет нашу мораль и опустит их.

Постепенно люди начали соглашаться, хотя возникли и сомнения: кого отправлять в бой?

— В авангарде врага есть первоклассные эксперты, поэтому в бой отправятся только эксперты второго класса и выше. Тогда мы сможем свободно атаковать и отступать. Остальные пусть займутся обстрелом и припасами.

В Кайфэне сейчас было больше шестидесяти экспертов на пике первого класса, а всего – почти тысяча. В паре с несколькими тысячами экспертов второго класса они представляли большую мощь.

Конечно, в одиночку им не справиться с армией настолько превосходящей числом, поэтому эксперты третьего класса с луками могут ранить и добить всех, кто станет убегать.

Кроме того, нельзя было оставлять город без защиты, поэтому Линь И предложил Шаолиню остаться внутри крепости. Они лучше всех знали местные системы обороны, да и этот город принадлежал им.

Чжан Чжэньбао тоже решил остаться, а уж с ним можно было и полуверховных экспертов не бояться.

Итого было решено. Линь И поведёт за собой шестьдесят экспертов на пике первого класса, шестьсот первоклассных разного уровня силы, и тысячу экспертов второго класса. Под покровом ночи они покинут город и атакуют армию демонов с наиболее уязвимого фланга.

Этот план единогласно приняли все участвовавшие в переговорах, включая даже Шаолинь. Правда, они решили отправить с армией Пробуждённого Монаха и одного из своих экспертов первого класса. Линь И не стал перечить.

На этом собрание подошло к концу и людям, ждущим снаружи, объявили, чтобы они готовились к бою.

Восемнадцать первоклассных экспертов порочных культов

В башне на стене города Кайфэн, Линь И молча наблюдал за улицами.

Дороги между домами были тускло освещены и битком набиты людьми. Больше тысячи героев. Почти семьсот экспертов первого класса, из которых шестьдесят на пике, и тысяча экспертов второго. Можно сказать, эти люди представляли основные силы праведного пути.

Даже Шаолиню было бы трудно собрать такую армию только из своих монахов. Линь И повернулся и взглянул на демонов в лагерях снаружи, ярко освещённых кострами.

Этой ночью он поведёт праведные войска за собой.

— Все готовы? — спросил он чётко и громко.

Толпа заликовала: «В бой!», «Мы готовы!», «Зарубим демонов!».

Назревало крупнейшее событие в войне, которое обязательно войдёт в легенды. Все были встревожены и взволнованы.

Линь И провёл по ним взглядом. Столько знакомых лиц. Линху Фэн, Чу Яоинь, Хао Тянь, Пан Жун, и Мо Сяояо Пяти Горных Мечей; Пробуждённый Монах Шаолиня; Цянькунь горы Удан; Маленький Король Драконов Е Дун Секты Нищего; Ван Цинмин школы Цюаньчжэнь; Чжоу Цянь монастыря Эмей; Мужон Юань из Гусу; Лу И деревни Гуйюнь; Ван Юлуо деревни Мандала, Тан Сяо секты Тан...

Все эти люди, известные герои его прошлой жизни, величайшие мастера времени и будущая вершина пирамиды праведного пути сегодня подчинялись ему.

Даже старейшины крупных и мастера некоторых малых сект ждали его слов.

Сегодня он, Линь И, перевернёт ход истории и заставит течь реками кровь демонов, а не праведных учеников!

— Отправляемся! — закричал он. — Всем следовать за мной! Убивать каждого демона на пути!

Он спрыгнул прямо с башни, главные ученики Альянса побежали следом за ним.

— Убьём демонов! — взревела толпа и один за другим они начали перепрыгивать десятиметровую стену.

Под лунным светом, не издавая ни звука, они напоминали орду призраков, безмолвно несущуюся за головами и сердцами врагов.

Линь И остановился за холмом, указал в сторону центрального лагеря врагов, и сказал хладнокровно:

— Главная цель – это их офицеры. Плевать, если остальные сбегут. Нельзя отпустить ни одного эксперта первого класса. Но как только офицеры будут убиты – рубите всех, кого сможете достать!

Толпа молча ударила в груди.

Эксперты на пике первого класса – большая редкость в этом мире. Даже не в каждой прославленной секте такие встречались. Один такой эксперт, по меркам его старого мира, как самый продвинутый самолёт.

Потеря пиковых экспертов всего авангарда армии будет большим ударом для порочных культов. Кроме того, в любой войне сначала нужно убивать тех, кто дёргает за ниточки.

А особенно в кулачном мире.

Каждый эксперт на пике первого класса – потенциальный верховный. Сейчас их ещё можно убить, но как только они откроют внутренний круговорот, то шансы будут почти нулевыми.

Кроме того, большинство экспертов первого класса – мастера малых культов. Убей такого и весь культ впадёт в хаос, пытаясь выяснить, кто достоин зваться новым мастером.

Убедившись, что все понимают их цель, Линь И достал меч из ножен.

«Шинк-шинк-шинк»

Заметив это, люди начали выхватывать мечи один за другим, готовые к бою.

Пришла пора.

— В бой! — приказал Линь И, бросившись вперёд.

— В бой! — взревели остальные и побежали за ним.

Этот рёв разбудил спавших и дремавших врагов, но было слишком поздно.

Мастера первого класса практически обгоняли звук, поэтому одновременно с рёвом головы начали сыпаться на землю.

Демоны, побеждавшие раз за разом практически без сопротивления, слишком расслабились.

— Не обращайте внимания на пешек, в бой! За офицерами! Рубите головы!

Линь И бежал впереди них всех. Люди на его пути разваливались на части.

Нельзя было останавливаться, ни на секунду, ни на мгновение, только вперёд!

— Враги! Враги нападают! — раздались вопли тут и там.

Демоны даже не поняли того, что видят их глаза. Повсюду начали раздаваться визги и крики, в то время как по лагерю проносились бессчётные тени, на пути которых оставались лишь трупы.

«С-с-сш!»

Демон, закричавший тревогу, упал с разрубленной глоткой.

Линь И взмахнул клинком, стряхнув кровь с блестящего, ледяного лезвия. На нём самом не было ни пятнышка.

Он даже не смотрел на врагов, которых рубил его меч.

— Быстрее! Не останавливайтесь, следуйте за мной!

Эксперты боевых искусств быстро справлялись с пониманием ситуации, поэтому у них было лишь несколько секунд, прежде чем командование врага начнёт отдавать приказы.

Каждые десять шагов герои порочных культов умирали на его пути. Все их надежды, все успехи и слава, проливались на траву.

«Пуф-пфу-у»

Восемь голов разом взлетели в воздух. Тела дёрнулись в разные стороны, не успев понять, что уже мертвы.

Пять главных учеников Альянса следовали за ним по пятам. Они выстроились в Формацию Пяти Горных Мечей и убивали всё на своём пути. Им даже не приходилось защищаться, враги просто не успевали среагировать на их появление.

Ещё доля секунды и ещё десятки голов оторвались от собственных тел.

Мастера на пике первого класса показывали всё, благодаря чему смогли подняться так высоко. Словно свирепые тигры они с рёвом бросались на врагов, осмелившихся встать на пути, и в пару взмахов убивали любого.

Наконец, Линь И увидел офицеров.

Они уже поднялись на холм и с широко раскрытыми глазами наблюдали за происходящим.

Не сказав ни слова, он активировал Набор Движений Линбо на полную мощность, увеличил скорость ещё в шесть раз и превратился в путь остаточных изображений.

Эксперт на пике второго класса, мастер небольшого культа, почувствовал как что-то течёт по животу. А когда опустил взгляд, то увидел дыру на месте своего сердца.

Ещё несколько экспертов неожиданно поняли, что они мертвы, а потом...

«Ба-ац!»

Со снопом искр, его меч был заблокирован.

Линь И удивлённо взглянул на противника, но вместо страха почувствовал интерес.

Божественный Навык Фиолетового Тумана наполнил мышцы нечеловеческой силой, Набор Движений Линбо увеличил скорость ещё в шесть раз, Девять Одиноких Мечей приготовились к бою.

Линь И исчез у врага прямо перед глазами, клинок уже занёс удар ему в бок.

И снова раздался звон. К изумлению Линя И этому гениальному, талантливому противнику удалось дважды отразить его удар. Было даже жаль выворачивать ему руку, чтобы поразить в сердце.

Эксперты рядом даже не успели сообразить, что их товарищ погиб. Они, на пике первого класса, не ожидали, что такой молодой соперник может быть так силён.

— Убейте его! — взревел один из выживших, обнажив когти для удара.

Линь И фыркнул и его силуэт исчез. Вместе с головой врага.

Пока остальные, вытаращив глаза, пялились на безглавое тело товарища, продолжавшее бежать ещё несколько шагов, он рубил их одного за другим.

Они едва успевали повернуться, только тянулись за оружием или пытались отпрыгнуть прочь, как в их спинах появлялись глубокие дыры или головы переставали держаться на плечах.

Восемнадцать экспертов первого класса погибли один за другим!

Сила без страха и сожалений

— Старший брат великолепен! — воскликнула Чу Яоинь, когда увидела как заплясал блеск меча, оставивший без голов восемнадцать первоклассных экспертов.

Трудно было не восхищаться такой силой.

— Хватит пялиться, не отставай! — крикнул Линху Фэн. — Слушай мой приказ: кольцо!

Все четверо были поражены, но подчинение приказам въелось в них настолько, что они, не медля ни секунды, исполнили требование.

Формация Пяти Горных Мечей, напоминающая острие копья, неожиданно раскрылась и встала кольцом, ощетинившимся клинками. Словно в танце, они кружились по полю боя, срезая головы как цветы.

Е Дун довольно долго наблюдал за тем с каким невероятным успехом они убивали врагов.

Сжав кулаки, он стиснул зубы и зарычал:

— Я, Е Дун, не бремя на ваших спинах!

Немедленно он поднял ладони и воздух, разрываемый между его пальцами, взревел как дракон. Один из демонов, решившихся на контратаку, получил удар сразу двумя ладонями в грудь. Он почти не изменился внешне, просто упал на землю и кровь потекла у него со всех щелей.

Один из запоздавших экспертов первого класса заметил это и попытался ударить в спину, подумав, что Е Дун, всего с одним открытым меридианом, ему не соперник.

Он удивился, когда какой-то щуплый парнишка почувствовал его приближение и резко развернулся, но всё равно нанёс удар ладонью, точно в его ладонь.

«Бум!»

— А-а-а! — закричал эксперт демонов, улетев прочь как отброшенный быком.

Рухнув на землю и покатившись по ней как волчок, он попытался подняться, но сразу же рухнул назад. Почти все органы и кости в его теле были разорваны на части.

Убив его с одного удара, Е Дун не показал никакого самодовольства, лишь поманил другого эксперта того же уровня и крикнул:

— Кто посмеет бросить мне вызов – тому верная смерть!

Эксперт, развернувшись на месте, рванул со всех ног.

Хмыкнув, Е Дун побежал следом.

Пробуждённый Монах, увидевший мощь Линя И, затем пятёрки Альянса, а теперь и Е Дуна, тоже не хотел отставать.

Он бросился вперёд них и с Львиным Рёвом перешёл в атаку.

Коготь Дракона!

Могучая Ладонь Ваджры!

Кулак Света!

Оглушающий крик, разрубающий коготь, ошеломляющая ладонь, и разрушительный кулак.

Три демона погибли от его рук за три удара. Но это были всего лишь эксперты второго и третьего класса.

Он зарычал, недовольный такой маленькой рыбёшкой. Этого было недостаточно, чтобы доказать его статус как главного ученика Шаолиня, наследника величайшего монастыря в кулачном мире.

С новым Львиным Рёвом, он бросился в толпу учеников демонов, словно разъярённый тигр, заметивший ягнят.

Но и там он убивал лишь экспертов второго и третьего класса...

Ван Цинмин школы Цюаньчжэнь тоже не отставал. Используя четыре платиновые техники разом, он убивал направо и налево.

В одной руке меч, срезающий головы как бутоны. Другая атакует ладонью всех, кому удалось уклониться от клинка.

Никто из учеников авангарда не был ему противником.

— Мне, оставьте мне!

Цянькунь из Удан использовал сутру Тай Чи совместно с Фехтованием Тай Цзи. Каждый приём убивал врага, как бы они ни пытались защититься.

— Вы слишком быстро бегаете! У меня нет таких техник! — запыхавшись догонял их Тан Сяо, на каждом шагу делая по выстрелу из тысячепрутника.

Дротики не убивали на месте, часто враги и внимания на них не обращали, но проходило несколько секунд и мощный яд распространялся по их телам.

Они падали на землю и кричали, корчась в муках.

Тан Сяо не испытывал удовольствия от этих жестоких убийств. Но и не чувствовал жалости к тем, кто ещё недавно с радостью наблюдал за тем как другие люди  корчатся и умирают.

— Что, сражаться против тех, кто может за себя постоять, не так весело, твари? — спросил он, запустив ещё несколько дротиков.

Величайшие гении праведного пути проносились по полю боя как вихрь и никто не мог их остановить.

Один из старейшин на пике первого класса воскликнул:

— Народ! Что за дела? Пусть будущее принадлежит молодёжи, но вы-то чего встали?! Сейчас ещё наше время!

— В бой! — взревела толпа.

Тысячи людей под предводительством шестидесяти экспертов на пике первого класса убивали демонов сотнями каждую секунду.

.˙.

У Линя И в ушах звенело от уведомлений о полученном опыте, но его глаза продолжали искать врагов.

Демоны паниковали и убегали – как утки в тире.

Конечно, эксперты третьего класса его не интересовали совершенно. Даже второй был каким-то безвкусным.

Он искал первоклассных. Пусть они тоже не были ему соперниками, но могли оказать хоть какое-то сопротивление. А ещё за одного такого минимум давали столько же опыта, сколько за десятерых второклассных.

А уж эксперты на пике первого класса... вот это вкуснятина!

До главного лагеря демонов оставалось всего несколько сотен метров. Там закусок явно будет вдоволь!

— Старший брат!

— Линь И!

Сзади раздались крики и он повернулся, но это просто его товарищи и лучшие из учеников праведного пути догоняли.

— Вы очень вовремя. Думаю, полководцы авангарда находятся вон в том лагере. Следуйте за мной, убьём мастеров культов!

— Отлично! — воскликнул Линху Фэн. — Проверим на них свои приёмы!

Линь И хмыкнул и уже собирался приказать наступление, когда сзади раздался ещё один крик:

— Бог Меча! Куда ты спешишь вперёд колёс?

Оглянувшись он увидел экспертов на пике первого класса, прорубающих кровавую тропу сквозь лагерь демонов.

Усмехнувшись, он сказал:

— Мы прорвались через уязвимое место, но дальше будет не так просто. Возможно, следующие противники смогут задеть вас или даже поцарапать. Но мы убьём их всех!

— Ха-ха! Отлично! Зарубим всех на нашем пути! Не оставлять никого старше второго класса!

Линь И кивнул с довольным выражением лица и издал рёв. Его аура, жаждущая крови, заразила остальных.

Но самыми фанатичными были монахини Эмей. Они, казалось, могли вот-вот начать зубами демонов рвать!

Линь И хмыкнул про себя. Он не знал какие именно учения преподавались в их монастыре, но ненависть этих девушек к демонам превосходила разум.

Ну, им мозги с детства промывали, поэтому неудивительно, что они убивали и пытали врагов куда более жуткими способами, чем сами демоны.

Впрочем, едва ли это кого-то волновало, а тем более его. Всё, чего он хотел, это забрать подарок армии демонов – первоклассных экспертов порочных культов.

Благодаря им он не только получит опыт, но и покажет всему миру, почему гнев Пяти Горных Мечей – это метка смерти.

— Какая тварь посмела на нас напасть?! — раздался зловещий голос.

Из палатки вышли главные воины авангарда, уже в полном снаряжении. Того времени, которое праведные секты потратили на прорубание пути, хватило им, чтобы подготовиться к бою.

Тридцать человек разом вышли навстречу, и каждый на пике первого класса.

— В бой! — взревел Линь И, не показав никакого страха.

— Не слишком ли ты храбрый, мальчишка? — усмехнулся эксперт на пике первого класса и ещё двое того уже уровня вдруг вышли из укрытий.

Линь И стиснул зубы. Его окружили сразу трое.

Три эксперта на пике первого класса

Три эксперта на пике первого класса окружили Линя И с жуткими ухмылками на лицах.

Он был слегка удивлён, но оглянувшись вокруг убедился, что праведные всё ещё в большинстве, поэтому успокоился и усмехнулся:

— А вам троим уверенности не занимать. Впрочем, то же я могу сказать про восемнадцать прошлых.

Конечно, им должны были доложить о том, что восемнадцать экспертов первого класса из соседнего лагеря пали от одной руки.

— Старший брат, зачем болтать с этим выродком? Мочить его надо!

— Третий брат прав, этот гадёныш столько наших перебил! Такое прощать нельзя!

Зубы второго сжались так, что он бы и стальную балку между челюстей не заметил.

Лицо Линя И изменилось. Очевидно эти трое были братьями, но какой фракции – он не знал.

Опасно биться против оппонента, которого не понимаешь. Он решил выпытать из них побольше.

Когда встречаешь противников, сила которых неизвестна, то используй каждую доступную возможность, чтобы её узнать. Такой была привычка Линя И сражаться. Его священный принцип, позволявший побеждать раз за разом.

Искусство войны – это понимание своего врага.

— А кто его собирается прощать? Я просто думаю над тем, как именно его убить, — зловеще ухмыльнулся старший. — Мы должны взять его живьём. Я хочу отомстить.

— А это верно. Отрубим ему все конечности и достоинство! Заставим пожалеть, что родился, тварь!

Да, жизнь всегда была более страшным наказанием, чем смерть.

Линь И практически выхватил меч, но пока ещё держался. Неожиданно он чуть не рассмеялся, когда понял абсурдность ситуации.

Три эксперта на пике первого класса окружили его и спокойно обсуждали, что они будут делать.

Неужели они до сих пор не понимали, кто здесь представляет главную опасность?

Да, окружение из троих экспертов на пике способно без серьёзных травм убить другого эксперта своего уровня. А он всего лишь три меридиана открыл.

В их глазах Линь И уже труп!

Усмехнувшись, он успокоился и перестал спешить. Ему и смотреть на поле боя не требовалось, он по крикам понимал, что они побеждают.

Так что для него, чем дольше они так будут стоять и громко спорить о том, как будет лучше его убить, тем лучше.

Чем взволнованнее и громче становились их голоса, тем сильнее Линь И хмурился. Как и ожидалось от демонов, страшные и кошмарные пытки были для них регулярным наказанием, поэтому они пытались придумать нечто по-настоящему ужасное.

Но всё это было так смешно и нелепо...

— Руби!

Однако всё хорошее обязательно подходило к концу. Чем громче звучали крики вокруг, тем яснее становилось, насколько проигрышная сейчас ситуация на поле боя. В конце концов старший не выдержал и махнул рукой:

— Нужно помочь нашим. Сложите пацана и пошли!

— Хорошо, старший брат! — кивнули двое младших и ухмыльнулись, взглянув на добычу как волки.

С ладоней их обоих заструился зелёный газ – очевидно нечто ядовитое.

— О, так вы из Культа Созвездий? — удивился Линь И.

Он сразу узнал эту секту, сильнейшим оружием в арсенале которой был яд в форме газа, производимый при помощи тела.

Зелёный дым прославился особенно. Его не требовалось вдыхать, просто от прикосновения кожа покрывалась язвами и сползала как лоскуты.

— Ха-ха-ха, хлебни яда, мальчишка! — засмеялись они, взмахами рук создав порыв ветра по направлению к нему.

Младший из братьев с безумной, кровожадной ухмылкой наблюдал за тем как облако газа приближается. Стоило прикоснуться и хотя пацан не умрёт, но участвовать в бою уже не сможет.

Особенно его бесила эта надменная ухмылка на губах пацана. Он будто считал, что лучше них! Какой-то жалкий эксперт, открывший три меридиана!

Но когда дым коснулся, то Линя И там уже не было. Словно он стал невидимым.

«Т-так быстро?!» — воскликнул младший из братьев и потянулся назад, но вдруг увидел собственное безглавое тело, заваливающееся на спину.

Линь И срубил его голову одним ударом.

Второй брат даже среагировать не успел. Он тупо пялился на то место, где только что ещё стал их враг, и не мог понять, куда тот делся. Как вдруг услышал шум падающего тела.

— Ты... ты убил третьего?!

Глаза старшего широко раскрылись, он не мог в это поверить.

Линь И даже не взглянул в его сторону, а бросился на второго будто стрела.

С Набором Движений Линбо он с места двигался быстрее звука!

Вспыхнул свет меча и голова второго лопнула, не выдержав мощного рубящего удара.

Линь И, отступив, достал шёлковый платок и протёр клинок от крови.

Подняв голову, он взглянул на старшего из них и усмехнулся:

— Что? Я убиваю слишком быстро, да?

— Второй?!

Старший был в ужасе. Ещё секунду назад у него было два брата. А теперь он остался совершенно один в этом мире.

— Я убью тебя, тварь! Убью! — взревел он и направил внутреннюю силу в тело.

По всей его коже тут же разлился зелёный дым.

Линь И лишь усмехнулся. Если знать как бороться против культа Созвездий, то они не представляют никакой угрозы.

Этот культ так сосредоточился на своей сутре, позволяющей производить яды телом, что совершенно забыл о боевых искусствах.

Даже на пике первого класса они были очень слабы.

Однако Линь И больше всего предпочитал убивать демонов именно этого культа. Потому что знал, как бороться с их ядом, и при этом всё равно получал опыт в полном объёме.

— Пойми, насколько ты слаб.

Линь И вдруг нанёс мощный удар. Старший успел поставить блок, но его отбросило как ребёнка.

Эх, весь Культ Созвездий держался на страхе. Против тех, кто знал, что бояться, по сути, нечего, они не могли противопоставить ничего.

В один рывок Линь И догнал его, в один взмах отрубил обе руки, в один выпад пронзил грудь насквозь и повернул клинок.

С беззвучным вдохом противник потянул обрубки рук вверх, но через секунду они упали и его собственное тело начало разлагаться на глазах.

Всего за несколько секунд он обуглился, будто облитый кислотой.

Да, яд у них был сильный. Но сначала им требовалось попасть. А после этого надеяться, что противник не знает как ему противостоять.

Линь И покачал головой. Повезло, что эти придурки выбрали его своей целью. Кого-нибудь другого они могли и убить.

Ещё раз запустив фиолетовый туман по телу, чтобы окончательно избавиться от следов яда, он пошёл дальше.

Это были очень простые двадцать четыре миллиона опыта.

Ужасающий полуверховный эксперт

Убив трёх экспертов на пике первого класса, Линь И изучил ситуацию вокруг и обнаружил, что главы порочных культов уже были практически перебиты. Больше ста экспертов первого класса погибло, из тридцати на пике пала половина – остальным удалось бежать.

Увидев, как Линь И, эксперт всего лишь с тремя внешними меридианами, убил трёх противников на пике первого класса, все выжившие побежали от него, как от чумы.

К этому моменту весь авангард демонов был повержен, их мастера практически перебиты. Линь И  остался крайне доволен результатом, но только он открывал рот, чтобы приказать переключиться на экспертов второго класса, как где-то вдали раздался протяжный свист. Он был таким громким, что уши загудели.

Линь И почувствовал ужас. Свист приближался слишком быстро, а судя по его громкости, исходил он от полуверховных экспертов, числом не меньше десяти!

— Отступаем, отступаем! — закричал он.

Все выглядели тревожно. Не только он понял, какого уровня враги вышли на них. Десять полуверховных экспертов – это слишком много даже для шестидесяти экспертов на пике первого класса. Возможно, они и победят, но какой ценой?

Происходили бы они из одной секты, у них был бы шанс выставить противнику мощный кулак, ну а так их перебьют одного за другим.

Линь И не собирался отправлять своих сильнейших воинов на убой. Цель этой атаки уже была достигнута, они перебили большинство первоклассных экспертов врага. Для полноценной войны у них просто не хватало сил, поэтому они могли только отступать.

Иначе, если их сторона тоже потеряет экспертов первого класса, то вся эта атака станет бессмысленной.

— Отступаем, срочно назад!

— К стенам, бежим к стенам!

Не только Линь И нервничал, остальные эксперты первого класса тоже почувствовали угрозу. Полуверховные эксперты! Победа над одним – подвиг, который можно совершить лишь группой, а тут целых десять, если не больше!

Среди них не было никого на таком уровне силы, только мастера Шаолиня и Чжан Чжэньбао из Удан, оставшиеся в Кайфэне, могли защитить их сейчас.

— Возвращаемся в город! Забудьте про врагов!

Все кричали уже на бегу, про вражеских экспертов второго класса просто забыли. Праведные ученики пробегали мимо них, а то и по головам, не вынимая клинки.

Они, проносившиеся сквозь стан противников подобно кровавой буре, теперь убегали как собаки с поджатыми хвостами.

— Быстрее!

Но свист всё равно приближался с каждой секундой, пока праведные ученики летели со всех ног, чуть ли не сталкиваясь головами.

К счастью, никто из разбитых демонов не осмелился встать у них на пути, а Кайфэн уже показался на горизонте. Они должны были успеть!

Как вдруг оглушительный свист чуть не сбил его с ног.

Линь И помрачнел. Один из силуэтов, гнавшихся за ними, обошёл остальных и приближался очень быстро, слишком быстро!

— Праведные ублюдки, я вас как собак зарежу! Не уйдёте, твари!

Полуверховный эксперт на бегу вынул кроваво-красную саблю из ножен, мерцающее пламя бушующего пожара засияла на ней алым светом.

— Бегите! Я его задержу! — закричал Линь И.

— Будь осторожен, Бог Меча!

Отовсюду прозвучали голоса поддержки и горя, но люди повиновались приказу и продолжили бежать к городу без оглядки.

Их лучшим выбором было как можно скорее добраться до стен, чтобы Линь И, движущийся быстрее любого из них, тоже мог отступить.

— Я тебе голову как петуху отрублю, выродок!

Заметив юношу, выхватившего меч и вставшего на пути, полуверховный демон в ярости замахнулся на него саблей, даже не применяя никаких приёмов.

Но Линь И тоже не испытывал страха. Он сделал резкий выпад вперёд, чтобы твёрдым блоком отбить противнику руку.

«Кланг!»

От их удара бушующее пламя вокруг пошло волной, перекинувшись на новые палатки и ещё живых людей.

Линь И не выдержал удар и отлетел, но ещё в воздухе он выровнялся и остановил на противнике ледяной взгляд.

— Хмф! — фыркнул эксперт с презрением и вдруг издал рёв.

Воздух исказился, выгнулся дугой подобно стенке пузыря. Линя И отбросило и в полёте вырвало кровью.

Ударная волна наполненная внутренней силой хлопнула его как мухобойка комара. Приземлившись, он обеими ногами вспахал глубокие борозды в твёрдой почве.

Праведные ученики, оглянувшись назад и увидев их лидера в крови, за бороздой в десять метров длиной, невольно закричали:

— Линь И!

— Старший брат!

— Бог Меча!

— Старший брат Линь!

Линху Фэн не сказал ни слова, только стиснул зубы и собирался побежать на помощь, но крик Линя И его остановил:

— Продолжайте бежать! Не подходите!

Заметив, что Фэн всё ещё не двигается, он кисло улыбнулся, вырвал ноги из борозд, и улыбнулся:

— Если подумал, что меня можно убить простым криком, то я тебе жопу на голову натяну! В Кайфэн, быстро! А я сразу за тобой!

Его голос звучал вполне здраво, и ему даже хватало сил на насмешки. Серьёзно кивнув, Фэн повернулся и побежал дальше, забрав остальных учеников Альянса.

Линь И кивнул и облегчённо выдохнул. Но грудь опять стянуло и его снова стошнило кровью.

Да, полуверховные эксперты очень страшны. Медведемон полностью сосредоточился на грубой силе и защите, поэтому был менее опасен в бою, зато мог выдерживать атаки настоящих, верховных мастеров.

Совсем другое дело полуверховный эксперт Кровавой Сабли. Эти культисты, наплевав на защиту, развивали только навыки полезные в бойне. Он уступал в скорости и защите верховным мастерам, зато стоял на одном уровне с ними в атаке.

Такого недооценивать нельзя!

Платиновая сутра защитила от смертельных травм, но он всё равно получил серьёзные внутренние повреждения.

— Я удивлён, что ты до сих пор жив, — сказал полуверховный эксперт, неспешно приближаясь к нему. — Всё ещё не достигший не то что пика, а даже середины первого класса, ты выдержал мою атаку и даже можешь стоять после неё. Назови мне своё имя, чтобы я запомнил, как тебя звали!

— Линь И секты Пяти Горных Мечей.

На мгновение полуверховный эксперт задумался, после чего удивлённо сказал:

— Ты второй после нашего Тяньцзяо? Бог Меча?

— Он самый.

— Ха-ха-ха, признаю, таланта тебе не занимать, мальчишка! Даже жаль, что сегодня твой путь подойдёт к концу! — он указал себе на грудь и представился: — Дьяволу скажешь, что тебя убил Призрачный Клинок!

Глаза Линя И приоткрылись немного шире. Это был младший брат верховного эксперта их культа, Привратника Кровавой Сабли, одного из трёх глав армии демонов. Один из легендарных участников войны, сумевший раскрыть искусство Кровавой Сабли и сделать из него своё собственное – Призрачную Саблю, одновременно с тем как он поднялся в ранг верховных экспертов!

Позже, после того как Привратник вернулся в культ – если он ещё этого не сделал – они вдвоём подняли Кровавую Саблю так высоко, что практически встали в один ряд с культами Мин и Священным! Если бы не жестокость их искусства и вступительного испытания, из-за которого у них всегда было мало учеников, они бы могли подняться даже выше.

Но уже сейчас его статус среди верховных экспертов был довольно высок, оба брата становились сильнее с невероятной скоростью, будто они не встречали никаких преград и трудностей на пути боевых искусств, а двигались по нему как по ровной тропе.

Линь И не ожидал наткнуться на одного из них раньше, чем станет верховным экспертом.

Пусть Призрачный Клинок пока не открыл волю меча, он уже начал создавать искусство Призрачной Сабли.

Сердце Линя И сжалось. Возможно, он зря решился встать у него на пути.

Трудно сбежать от призрака...

Отступление

— Сдохни! — взревел Призрачный Клинок и поднял кровавую саблю над головой.

Каким-то немыслимым, слишком быстрым для осознания движением, она вдруг сместилась в бок и нанесла диагональный удар.

Линь И прищурился. Это искусство заслуживало зваться Призрачной Саблей, оно целиком сосредотачивалось на скорости. Таким ударом можно было бы мост снести.

Фиолетовый Туман наполнил тело, Набор Движений Линбо увеличил скорость в шесть раз.

Тяжёлый клинок рассёк лишь мираж и врезался в землю с такой мощью, что она вспучилась и лопнула, разом раскроив глубокий овраг.

В глазах Линя И осталось изумление. Если бы он осмелился заблокировать этот удар, по оврагу потекла бы кровавая река.

Он стиснул зубы и крепче сжал рукоять.

Призрачный Клинок уже достиг силы верховных мастеров, а может и превзошёл некоторых из них.

Линь И определился с планом и его движения стали ещё быстрее и рискованнее. Он стал напоминать муху, летающую по краю клинка, уходящую из-под лезвия в самый последний момент в отчаянных попытках уклониться.

Несколько десятков приёмов пролетели мимо, каждый с какой-то немыслимой скоростью. Стоило только сабле коснуться земли, передать ей огромную мощь, а она уже наносила следующий приём под совершенно иным углом. Это был даже не один призрак, а целая орда.

Призрачный Клинок прорычал леденящим тоном:

— И это всё, на что способен великий «Бог Меча»? Ты даже не поднял свой клинок ни разу.

— И то верно, — улыбнулся Линь И, как вдруг сделал выпад посреди вражеского замаха.

Призрачный Клинок потерял бдительность и тонкое лезвие меча поддело его саблю с неожиданного угла.

Девять Призрачных Мечей!

«Кри-икс!»

Со скрежетом металла о металл, запястье Призрачного Клинка начало выворачиваться, пальцы сами по себе стали разжиматься... как он вдруг чистой силой заставил их сжаться и оттолкнул лезвие Линя И.

Бога Меча отбросило как пушечное ядро.

Кувыркнувшись несколько раз в полёте, пытаясь понять, где верх, а где низ, он упал на землю и покатился по ней, чтобы погасить импульс.

Сердце заколотилось от страха, этот выпад чуть не стоил ему жизни. Слишком велика была разница в силе. Он с трудом подавил эмоции.

— Хмф. Девять Одиноких Мечей – хорошая техника, но тебе не выбить клинок, если он часть меня. По-твоему, я за целую жизнь не научился держать своё оружие?

Линь И кивнул. Действительно, как бы ни была велика эта техника, она рассчитана на тех, кто того же уровня или слабее. Призрачный Клинок был даже не близко. Если он и допускал какие-то ошибки, то мог покрыть их грубой силой. Только благодаря тому, что Линь И успел оттолкнутся собственными ногами, ослабив импульс от удара, он остался жив.

— Вы заслуживаете своего титула, Призрачный Клинок. Я преклоняюсь перед Вашим искусством и в нашу следующую встречу обязательно попрошу о паре советов.

Лицо Призрачного Клинка изменилось. Он взглянул краем глаза на отступающих праведных учеников и вдруг понял, что почти все они уже перебрались за стену.

В бою он не придал этому значения, но с какой скоростью двигался Бог Меча, если ему удавалось так легко избегать всех его приёмов?

— А ну стоять! — его рёв заставил задрожать холмы.

Вложив всю скорость в выпад, он нанёс сокрушительный удар.

«Кланг!»

Сабля столкнулась с мечом и Линь И, заранее оттолкнувшись ногами, улетел метров на двадцать разом, легко приземлившись на ноги.

— Спасибо, что проводили! Надеюсь, ещё встретимся! — засмеялся Линь И, пока его мираж уже растворялся.

Проведя взглядом вокруг, Призрачный Клинок увидел лишь одну тень, почти настигшую стену Кайфэна.

— Тварь! — взревел он. — В следующий раз я тебе голову оторву!

Это был полный провал. Он хотел зарубить наглого выскочку и продолжить погоню за остальными экспертами праведного пути, а вместо этого задержался на болтовню.

Рёв, наполненный внутренней силой, догнал Линя И одновременно с тем как он запрыгнул на стену. Усмехнувшись, Бог Меча крикнул в ответ:

— При следующей встрече постарайся не умереть раньше, чем увидишь мой клинок!

— Старший брат!

— Бог Меча!

— Я уже начинал за тебя бояться!

— Ха-ха, Линь И смог задержать полуверховного эксперта! За ним просто не угнаться! Скоро весь Кайфэн будет знать об этом подвиге!

— Думаю, его поднимут в рейтинге. Кто ещё смог бы задержать третьего по силе полуверховного эксперта и сбежать? Он теперь точно поднимется в их ряды!

— Какой он был жуткий, от одной ауры кости дрожали! Вы видели? Его аура выглядела как бессчётные клинки, сразу отовсюду, будто легион призраков! Я слышал, что даже не все верховные эксперты способны выдержать три его приёма, а Линь И ещё и сбежать после этого смог! Настоящий мастер!

Как только Линь И вернулся на стену, всюду начали раздаваться восхищённые голоса тех, кто вернулся лишь благодаря ему. Немыслимый успех сегодняшней атаки был практически полностью его заслугой, а о том, что он в одиночку вышёл против одного из трёх сильнейших полуверховных экспертов и, можно сказать, вышёл победителем, узнает весь мир!

Даже Пробуждённый Монах был вынужден признать, что не мог поставить себя на его место. Ему бы не удалось задержать полуверховного эксперта, а уж рискнуть собой, чтобы спасти других – и вовсе что-то немыслимое.

Он всё равно ненавидел Линя И, отнявшего его славу и нарушившего все планы Шаолиня, но признал выдающуюся силу этого своего ровесника.

Наблюдая за ликующей толпой, Линь И удовлетворённо кивнул. Устранение первоклассных экспертов несомненно поможет в войне, но его главная добыча – это доверие ровесников и даже старшего поколения, своими глазами увидевшими, что он достойный командир.

Он хотел стать настоящим лидером, а не просто временным экспертом во главе юного поколения. Поэтому ему требовалась вся поддержка и репутация, какие только можно достать.

С этими мыслями он сдержал улыбку и сказал со скромным видом:

— Я лишь поступил так, как должен был поступить любой ответственный лидер. Настоящий правитель первым идёт в атаку и последним отступает. Поэтому прошу, не стоит меня хвалить.

— Ха-ха-ха, Бог Меча силён во всём, даже в скромности!

Линь И улыбнулся и сказал:

— Первая атака праведных героев на порочные культы завершилась с разгромным успехом! Мы убили больше десяти экспертов на пике первого класса, почти сотню не достигших пика, и несколько сотен экспертов второго, не потеряв ни одного человека! Это победа, заслуживающая того, чтобы её отпраздновать!

— Выпьем за Бога Меча! — закричала толпа.

Линь И, всё ещё с лёгкой улыбкой, поднял руку. Дождавшись тишины, он добавил:

— Но этот успех не повод терять бдительность. Продолжайте тщательно наблюдать за передвижениями демонов, иначе–

Он вдруг прервался, поперхнувшись кровью.

Толпа ахнула, тут и там раздались испуганные восклицания, но он снова поднял руку, стёр кровь, и сказал:

— Всё в порядке! К сожалению, я получил довольно серьёзные травмы и не смогу отпраздновать с вами, но моё полное выздоровление – вопрос времени. После чего мы снова перейдём в атаку!

— Да-а!

— Бог Меча, не беспокойся и выздоравливай, мы присмотрим за городом!

— Оставь Кайфэн на нас, герой!

— У меня до сих пор руки дрожат от волнения! Выздоравливай скорее и пойдём в новую атаку!

Линь И, обняв кулак ладонью, попрощался со всеми и пошёл к себе неспешным шагом.

Как только они ушли с глаз толпы, пятёрка учеников Альянса взяла его бледное, почти бездыханное тело, и спешно понесла в поместье лорда.

Он получил серьёзные травмы, но это мелочь в сравнении с тем, какие потери встретил пылающий лагерь демонов за стенами города.

В то время как мораль противников опустилась ниже, чем когда-либо, герои праведного пути праздновали с ночи до утра.

Только Призрачный Клинок бродил среди бессчётных трупов подобно мстительному духу.

Демоническая ярость

— Призрачный Клинок, мы подсчитали потери, — сообщил один из старейшин Кровавой Сабли. — Девятнадцать экспертов на пике первого класса, ещё сто три с различным количеством внешних меридианов, четыреста тридцать два эксперта второго класса, и ещё больше третьего – из-за пожара тела так изуродованы, что их и экспертов без внутренней силы не сосчитать.

Призрачный Клинок заскрипел зубами и в ярости ударил саблей по земле.

«Бу-ум!»

Почва вздыбилась и лопнула, появился глубокий овраг, десять метров длиной. Чистая внутренняя сила, ударила как молния, покрыв всё вокруг него трещинами.

Старейшина Кровавой Сабли дёрнулся от страха и воскликнул:

— Пожалуйста, старший брат, успокойся!

— Успокоиться?! Как я могу успокоиться?! Сотни наших погибли, а мы не убили ни одного! Ты после такого спокоен?!

Рёв смешанный с внутренней силой выбил у него почву из-под ног. Эксперт на пике первого класса упал на землю, парализованный от страха.

— Хмф, — фыркнул Призрачный Клинок, в досаде на то, какие бесхребетные эксперты на их стороне. Праведный юнец с тремя меридианами обошёл их всех на несколько шагов. — Принеси в письменном виде, мне надо доложить верховным экспертам.

— Т-так точно, с-сейчас! — воскликнул старейшина, чуть ли не на четвереньках убежавший прочь.

Призрачный Клинок, тем временем, отдал приказ остальным:

— Восстановите фронтовые войска как можно скорее. Пусть все полуверховные теперь защищают лагеря, по два на каждый, один в патруле. Когда мастера прибудут, пусть идут куда хотят, но если покинут посты раньше, я лично головы срублю! Ясно?!

— Так точно, Призрачный Клинок! — нервно закивали подчинённые вокруг.

— Хмф, — фыркнул он, убрав саблю в ножны и вернувшись в свою палатку.

.˙.

В небольшом городе примерно за двести вёрст от Кайфэна, в поместье лорда города, четыре столпа армии демонов собрались за одним столом. С мрачными как тучи лицами, они слушали доклад Призрачного Клинка.

— Так, подожди. Я правильно понимаю, что наша армия потеряла девятнадцать экспертов на пике первого класса, ещё больше сотни на различном уровне силы, и четыре сотни экспертов второго. В то время как праведные отступили без потерь.

Хан Ленсуань произнёс это словами холоднее льда.

— Так точно, Фиолетовый Король Драконов! — поклонился Призрачный Клинок.

Воздух вокруг начал холодеть, по полу и стенам пополз иней.

— Чем в это время занимались вы, полуверховные эксперты? — спросил он так же спокойно, но на грани крика. — Какое оправдание у вас тому, что практически весь авангард моей армии был уничтожен раньше, чем был поставлен лагерь?

— Всё произошло слишком неожиданно! Офицеры расслабились и не спешили с обустройством оборонительных сооружений, даже часовых не поставили. Впервые праведные решили контратаковать нас в лоб, тем более в таком масштабе. А, да, и вёл их в бой не шаолиньский монах, а Линь И, известный как Бог Меча Пяти Горных Мечей.

— Бог Меча?! — взревел Фиолетовый Король Драконов, до хруста сжав пальцы. — Снова этот подонок! Сколько ещё он будет переходить нам дорогу?! Я думал, он остался на территории Альянса, а вместо этого выродок повёл за собой всю праведную армию?! Что ж, ладно, раз он решил присоединиться к веселью, я лично позабочусь о том, чтобы он вышёл из игры вперёд ногами!

— Не беспокойтесь, Король Драконов, при следующей встрече я обязательно отрублю его голову и принесу Вам!

— Надеюсь, — прорычал Хань Ленсуань, жестом руки позволив тому уйти. — Видимо собрание героев Шаолиня прошло не зря.

— Им просто повезло, — сказал Оуян Цзинь, владелец Виллы Белого Верблюда. — Много обстоятельств сыграло в их пользу, но ничего. Преимущество всё равно за нами – это незначительные потери в сравнении с тем, скольких уже потеряли они. Война в любом случае затянется и ляжет на плечи нашего младшего поколения, поэтому отчасти даже хорошо, что их юные герои уже показали всё, на что способны.

— В этом согласен, — кивнул Привратник Кровавой Сабли.

— Поддерживаю, — согласился Мастер Священного Культа.

Хан Ленсуань, с мрачным видом, сказал:

— Тогда пусть и наше юное поколение себя покажет.

.˙.

Три дня прошло с ночного рейда. Всё это время Линь И не покидал свою комнату, направив все усилия на лечение травм.

К счастью, Божественный Навык Фиолетового Тумана был достаточно разносторонней техникой и неплохо справлялся с внутренними повреждениями. Всего за три дня он полностью излечился.

Конечно, могло быть гораздо хуже. Его лишь задело ударной волной, а вот удар Призрачного Клинка, если бы он и пережил, то уйти бы на своих ногах явно не смог.

Эта битва преследовала его в кошмарах. Тогда он действительно стоял на грани смерти, и если бы только Призрачный Клинок воспринял его как достойного противника, всё закончилось бы очень плачевно.

Впрочем, чисто теоретически, Набор Движений Линбо на нынешнем уровне давал ему чуть ли не уязвимость даже против настолько сильных противников. Так что, затянув поединок, и поймав шанс-другой, он мог бы и победить.

Но это только теоретически. Одна ошибка и его бы ждала смерть, в то время как Призрачный Клинок даже свою ошибку покрыл разницей в силе.

Что ж, по крайней мере, всё закончилось хорошо. На продолжительный поединок, когда следом бежит ещё с десяток полуверховных экспертов, рассчитывать всё равно не приходилось.

Однако, представься ему такой шанс... Линь И хотел бы с ним сразиться. Ему просто было интересно, способен ли он уже на нынешнем уровне силы победить одного из сильнейших экспертов предверховного уровня.

К тому же, разве могут быть интересны поединки с теми, кто слабее тебя? Лишь тот, в бою с кем одна ошибка стоит смерти, заставляет превзойти себя и стать ещё лучше.

А сколько очков опыта за него дадут, представить трудно!

Возможно, не меньше, чем он заработал за всю эту ночь – а именно, сорок два миллиона!

Теперь у него хватало опыта на четвёртый меридиан. А сейчас не было ничего важнее, чем добраться до пика первого класса.

Без всяких колебаний, Линь И потратил опыт на следующий меридиан.

Вновь система взяла контроль над телом и превратила целые жизни двадцати одного эксперта, убитого им той ночью, в поток тепла, позволивший пробить преграду на пути четвёртого меридиана.

Внутренняя сила разлилась по телу с тёплым дыханием весны, его лёгкие впустили глубокий глоток воздуха.

Четвёртый меридиан был открыт раньше, чем он успел привыкнуть к третьему.

Одновременно с сигналом системы, контроль над телом вернулся к нему.

Полпути пройдено, осталось ещё всего лишь четыре меридиана!

Возможно, всего лишь одного убитого полуверховного эксперта на уровне Призрачного Клинка хватит, чтобы взойти на пик!

.˙.

В то время как Линь И изучал свою новую силу, за стенами города раздался жуткий, пронзительный голос, от которого тело покрывалось мурашками:

— Праведные мальчики и мальчишки! Выходите, выходите! Не заставляйте ждать вашу покорную слугу!

Возвращение Непобедимой

— Проваливай отсюда, демон! — крикнул с башни первоклассный старейшина семьи Мужон из Гусу.

Женщина с мужской фигурой, надевшая ярко-алую робу, захихикала, подмигнула, и внезапно сказала ледяным тоном:

— Уродцам слова не давали.

Её пальцы сделали лёгкое, мимолётное движение, как вдруг несколько швейных игл, будто молнии, пронзили лицо и горло старейшины Мужон. Он даже вскрикнуть не успел, как повалился мёртвый.

— Запомните, мальчики: непобедимая тут только я!

И человек в алой робе снова засмеялся.

— Это Наследник Подсолнухов!

— Срочно, поднимайте тревогу! Здесь Наследник Подсолнухов!

Повсюду начали раздаваться панические крики. За годы войны Непобедимая стала известна всем как кровожадный извращенец. Бессчётные секты были перебиты им в одиночку, каждого человека он прибивал швейными иглами.

— Непобедимая! Ты убила старейшину моего клана и за это поплатишься своей жизнью! — закричал Мужон Юань, подняв клинок.

Но Непобедимая лишь засмеялась, когда он спрыгнул с башни и побежал в бой, с клинком в правой руке и готовому уникальному приёму своей семьи в левой.

Вокруг нескольких пальцев собранных вместе образовывался невидимый клинок Ци.

— Малыш семьи Мужон, я давно хотела с тобой повеселиться! — захихикала Непобедимая и её силуэт превратился в алую линию.

Растопырив когти, она с немыслимой скоростью набросилась на Юаня.

— Сдохни, чудовище! — взревел он, почувствовав страх.

— Чего ты такой бледный, малыш? Может, хочешь поцелуй?

Непобедимая, когтями поймав меч, облизнула губы алым языком.

Мужон Юань почувствовал ком в горле и его вырвало.

— Фу-у, — Непобедимая отпрыгнула назад как от удара и в полёте метнула сразу пять игл.

Юань всё ещё был бледный, но его лицо стало смертельно серьёзным. Встав в стабильную боевую стойку, он поворотом меча отбил каждую из игл.

На его лице начала появляться улыбка, но лишь на мгновение, прежде чем он понял, что уже не стоит на земле.

В иглах была заключена такая немыслимая энергия, что он отправился в полёт и покатился по земле как бочка.

— Мерзким мальчикам только смерть! — рявкнула Непобедимая с искренней ненавистью в глазах, и ещё пять игл метнулись с такой скоростью, что раздался свист как от падающих комет.

Мужон Юань уже практически принял смерть. Он не мог сделать ничего. Как вдруг другой клинок отразил иглы, с лязгом и свистом разлетевшиеся в стороны.

Юноша с нефритовой бутылью на поясе пришёл ему на помощь. На его элегантном лице не было никаких эмоций, их все выражал меч, готовый к бою.

Глаза Непобедимой засияли, она прикрыла рот ладонью и захихикала:

— А это что за мальчик? У тебя уже есть девушка? Если есть, давай убью?

Она захихикала.

Юноша проигнорировал её и спросил:

— Брат Мужон, можешь подняться?

— Да, спасибо брат Линху!

— Ох, так ты Линху Фэн из Хуашань? — вдруг изменилась в лице Непобедимая, зарычав от ярости.

— Да, Линху Фэн, но теперь не Хуашань, а Пяти Горных Мечей, — спокойно ответил он.

— Хмф, хорошо, хорошо. С таким мальчиком как ты я бы хотела позабавиться, но не после той встречи. Вини за свою смерть Бога Меча! Впрочем... он скоро отправится за тобой! Два года я носила эту ненависть в себе, но сегодня наконец отплачу!

Она бросилась в атаку, разом метнув десять игл.

— Тебе мало позора, демон? Чем открывать пасть на старшего брата, лучше бы уносил ноги. Два года назад он пощадил тебя, не ожидай того же от меня!

Его меч одним движением отбил каждую из игл, после чего он сразу же использовал свой сильнейший приём.

— Девять Одиноких Мечей?! — изумлённо выпалила Непобедимая. — Не ожидала, что этот сучонок поделится с тобой сильнейшей техникой. Но плевать. Если я жажду чьей-то смерти, то моё желание всегда исполняется!

Она провела руками перед лицом и вдруг между каждым пальцем вновь появились иглы.

Два взмаха и десятки игл разом полетели на Линху Фэна, как разрушительный шторм, вырывающий траву с корнями и разрывающий кору деревьев.

Лицо Линху Фэна не изменилось. Клинок перед ним двигался так спокойно, словно иглы обходили его стороной.

Непобедимая помрачнела.

— Стоит отдать тебе должное. Не ожидала, что младший брат этого выродка будет такой занозой!

Она использовала весь свой арсенал, сотни игл разом разлетелись из обоих рукавов.

Линху Фэн сумел остановить каждую из них, но мощная энергия вынудила его отступить.

— Хи-хи-хи, сдохни! — засмеялась Непобедимая, бросившись на него подобно алой линии. Однако в этот момент ещё четыре человека подоспели на выручку.

— Старший брат, я помогу! — крикнула Чу Яоинь.

— Отлично, Формация Пяти Горных Мечей! — приказал Линху Фэн.

Мгновенно они заняли свои позиции. Непобедимая, увидев их, ощетинившихся клинками, замерла на месте. И вдруг засмеялась:

— Толпой на бедную слугу, как вам не стыдно?

Вздохнув, она повернулась в сторону и крикнула:

— И как не стыдно вам?! Дама в беде, и хоть бы кто пришёл на выручку!

— Я бы с удовольствием посмотрел как ты сдохнешь, — проворчал чей-то голос.

И десятки молодых людей, каждый на уровне первого класса, неожиданно вышли из засады.

Линху Фэн нахмурился и сказал:

— Ян Кун, что ты здесь забыл? Где же твой брат?

— У него дела. Да и с чего ему тратить время на таких пешек как вы? — фыркнул он с презрением.

— Ян? Из культа Мин? — переспросила Непобедимая. — Неужели ты в таком возрасте–

Кун перебил её:

— Верно, в нашем клане лишь открывшим искусство Великого Сдвига Неба и Земли позволяется выйти в мир. Но такое ничтожное условие – мелочь для моего невероятного таланта. Поэтому я сначала добился полного понимания первого уровня в нём.

Непобедимая кивнула. В клане Ян всем позволяется изучать их платиновое искусство, но лишь тех, кто смог его изучить, выпускают из заточения. А этот Ян Кун очевидно обладал невероятным талантом, раз в таком юном возрасте смог полностью понять первый уровень этого искусства.

Поэтому Непобедимая и остальные демоны были довольны, в отличие от праведных учеников.

Десяток человек, и все прославились за два года войны.

Ян Кун, великий наследник семьи Ян из культа Мин.

Юный владелец Виллы Белого Верблюда, Оуян Цзюнью.

Белый Феникс Секты Пяти Ядов.

Считай, одни из величайших в их поколении.

Пробуждённый Монах увидел их, и пока Линя И не было, решил, что нельзя упускать такой шанс взять всё в свои руки!

— Люди! Герои порочных культов сами пришли нам в руки! Давайте покажем им, какой путь истинный!

— В бой! — поддержал Цянькунь.

— Я готов, — сказал Е Дун равнодушно.

— Я как раз собирался присоединиться, — зловеще улыбнулся Ван Цинмин.

— Ученики секты Тан не боятся никого! — гордо заявил Тан Сяо.

— За мной! — приказал Пробуждённый Монах, прыгнув со стены первым.

«Бум! Бум-бум-бум!»

Они не стали сдерживать внутреннюю силу и земля разлетелась из-под их ног, оставив кратеры.

Величайшие герои обеих сторон встали друг напротив друга.

— Ох, как интересно, сколько горячих мальчиков! — захихикала Непобедимая, от чего обе стороны покрылись мурашками.

— Покажем этим придуркам, на кого они вышли! — высокомерно фыркнул Ян Кун.

По взмаху его руки все прибывшие герои порочных культов отправились в бой.

— Истребим демонов! — закричал Цянькунь.

Две стороны вступили в бой, уже через несколько секунд послышался вой. Демоны с холмов и порочные ученики со стен наблюдали затаив дыхание.

Убийственные приёмы мерцали один за другим, когти вспарывали землю и груди, удары ладоней сотрясали атмосферу, разрушая деревья в нескольких шагах от них, клинки сияли, описывая блестящие траектории к сердцам и шеям.

Но изумило всех то, что кроме Формации Пяти Горных Мечей, все праведные ученики получали раны, то и дело вскрикивая от боли.

Аура, не признающая поражений

Непобедимая засмеялась своим жутким, пронзительным смехом, и вдруг её скорость повысилась настолько, что она превратилась в призраков, появляющихся и исчезающих то тут, то там, оставляя на пути лишь кричащих праведных гениев.

Лица учеников изменились, их глаза пытались уследить за алой линией, переносящейся с места на место, все они начали отступать.

Ян Кун культа Мин использовал Великий Сдвиг Неба и Земли, влетев в толпу с такой мощью, что праведных учеников раскидало в стороны, кого-то даже перевернуло в воздухе. Пока они падали, подобно хлопьям снега, он с презрением наблюдал за ними.

— Ву-у-у! — Оуян Цзюнью издал странный воющий звук и бессчётные ядовитые змеи поползли к праведным ученикам со всех сторон.

Белый Феникс Секты Пяти Ядов то бросался ядовитыми дротиками, то брызгал ядовитой водой, а иногда и выдыхал ядовитый дым. Задетые праведные ученики вопили от боли.

Оборона праведных разваливалась на глазах!

.˙.

Праведный ученик подлетел к двери комнаты Линя И, тут же постучав в неё.

— Бог Меча, Бог Меча! Прошу, скажите, что Вы уже здоровы, у нас большие проблемы!

Дверь щёлкнула и открылась. Линь И, выглядящий свежим и расслабленным, спросил:

— В чём дело?

У мужчины плечи опустились от облегчения и он ответил:

— Демоны порочных культов напали! Наши приняли вызов, но они проигрывают, многие уже ранены. Боюсь, без Вас они погибнут.

Линь И нахмурился и спросил с сомнением:

— А где старейшины?

— Вражеские полуверховные эксперты наблюдают за поединком, если они вмешаются, то те вступят в бой. А Чжана Чжэньбао никто уже два дня не видел, мастера Шаолиня тоже пока не появлялись. Не представляю, о чём они думают, я пытался найти их, прежде чем обратиться к Вам! Прошу, Бог Меча, спасите их!

Линь И, вздохнув про себя, быстро вернулся в комнату за мечом, и приказал:

— Веди!

Мужчина, кратко кивнув, побежал.

Он использовал технику передвижения на полную, и как только Линь И понял направление, бросился вперёд него так быстро, что мужчина даже не увидел, куда он пропал.

Весь город паниковал. Радость победы в ночном рейде померкла из-за тревоги о величайших гениях их пути. Очевидно, ситуация была плачевной, и об этом уже знали все.

— Линь И!

— Бог Меча!

— Ха-ха-ха, отлично! Теперь всем демонам конец!

— Бог Меча, ты уже здоров, да?

Линь И не стал тратить время на вежливость и сразу спросил:

— Как ситуация?

— Бог Меча, вон там! — кто-то указал вдаль, за несколько вёрст от города, где две стороны сражались друг против друга.

Линь И нахмурился. Не считая тех, кто стал верховными экспертами в его прошлой жизни, у всех были проблемы. Таланты праведных сект в среднем были слабее порочных.

Им пришлось выстроить круговую оборону, в центре которой они защищали тех, кто уже не мог сражаться из-за ран.

С первого взгляда становилось ясно, что ещё немного и они все погибнут. Или, по крайней мере, большинство.

Он вдруг узнал одного из противников – мужчину-женщину в алой робе, за эти два года продвинувшегося удивительно далеко в техниках Подсолнуха.

Даже в прошлой жизни он добился меньшего!

Очевидно поединок два года назад сильно на него повлиял и с тех пор он больше внимания уделял совершенствованию. До этого он был слабее пика первого класса, а теперь практически достиг уровня полуверховных экспертов.

Неудивительно, что с ним не могли справиться.

По крайней мере, те, кто достиг верховного уровня в прошлой жизни, выдерживали его атаки, в то время как остальные пропускали одну иглу за другой.

— Где мастера противника?

Один человек указал вдаль, на холм, занятый дюжиной экспертов порочных культов. Несмотря на победу их стороны, они всё ещё выглядели недовольными.

— За нами наблюдают, твари. Если попытаемся спасти, сразу присоединятся к бою. Всё и так плохо, поэтому мы не решились действовать поспешно и ждали Вас. Что нам делать, Бог Меча? Помогать или нет?

Линь И задумчиво взглянул на демонов, наблюдающих в ответ. Как бы там ни было, их сторона проигрывала, поэтому не было никакого смысла ждать дальше:

— Мы вмешаемся, — сказал он. — И не только спасём наших, но и начнём контратаку на врагов!

— Приказывай, Бог Меча! А мы за тобой!

Линь И кивнул и указал на мастеров порочных культов:

— Это не полуверховные эксперты, а всего лишь мастера на пике первого класса. Сначала нужно устранить сильнейших противников, поэтому я пойду первым и воспользуюсь эффектом неожиданности. Вы идите сразу за мной и покажите им, кто здесь главный!

— Так точно! — воскликнула толпа.

Во время соревнований Линь И доказал свою силу, а в ночном рейде ещё и лидерские качества, поэтому сейчас люди были готовы пойти за ним хоть на край света.

— Тогда начинаем! — крикнул он, усмехнувшись и выхватив меч. — Пришла пора снова показать демонам их место!

— Убьём тварей! — взревели все в городе.

Линь И бросился в бой первым, шестьдесят первоклассных экспертов спрыгнули со стены сразу за ним.

Демоны изумлённо выпучили глаза. Они были уверены, что праведные эксперты не осмелятся показать головы из своего панциря, как вдруг на них совершили полномасштабное нападение!

— Руби, руби, руби! — вопили праведные, убивая врагов налево и направо.

Демоны были слишком рассредоточены, чтобы вызывать больше страха, поэтому не успевали собраться, как слаженный отряд праведных разносил их на части.

Непобедимая, услышав крики позади, вдруг замерла на месте. Но когда повернулась, то её лицо исказила ненависть.

Со страхом и злобой она смотрела на юнца, неспешно приближающегося к ней, с клинком уже искупавшимся в крови. Змеи, осмелившиеся подползти к нему, словно бы сами по себе распадались на части.

Снова на его лице было это мерзкое выражение, словно он держал всё под контролем!

— Линь И! Тварь!

Непобедимая зашипела как кошка, которой наступили на хвост. Её разрывало от ненависти.

Линь И оставил на неё большое впечатление два года назад. Она хотела убить, разорвать его в клочья! Но всё равно не осмеливалась приблизиться.

— Старший брат!

— Линь И!

— Бог Меча!

А когда раздались радостные крики праведных, ей захотелось вырвать их глотки голыми когтями.

Даже Пробуждённый Монах почувствовал, как ослабло напряжение на них с приходом Линя И.

Ощущение опасности сменилось лёгкой уверенностью в победе.

Аура Линя И словно бы не признавала саму возможность поражения.

— Всё в порядке? — спросил он.

— Да, ты очень вовремя! — воскликнули праведные.

Линь И улыбнулся и повернул взгляд на Непобедимую, быстро похолодев:

— Два года назад тебе удалось сбежать, а теперь ты посмел показаться мне снова? Второго шанса не будет.

— Да, у тебя! — фыркнула Непобедимая, но всё ещё не осмеливаясь пошевелиться.

— Чудище, ты что, боишься? — удивлённо спросил Ян Кун. — Ха-ха-ха, посмотрите, его трясёт!

Он захохотал в голос и показал пальцем на Линя И, высокомерно заявив:

— Пацан, уж не знаю, чем ты запугал это больное создание, но я не боюсь никого. Сама смерть встанет передо мной на колени!

Одним махом

Ян Кун насмехался над Непобедимой, но она не злилась. Лишь продолжала пристально наблюдать за Линем И, будто стоило оторвать взгляд на долю секунды – и всё, конец.

Непобедимая ухмыльнулась и пробормотала под нос: «Высокомерный болван».

Она безмолвно отступила назад, позволив Яну Куну сразиться первым. Не для того, чтобы наказать выскочку, а потому что за два года не только её искусства значительно выросли. Непобедимая желала знать, чего ей ждать от этого заклятого врага. Победившего её.

Всего два года назад Линь И был на пике второго класса и уже тогда бросил вызов ей, эксперту первого. Сейчас он, можно сказать, стал важнейшим человеком праведного пути. Лидером всего юного поколения.

Испытав его силу однажды, Непобедимая не собиралась поступать безрассудно снова. Она была очень умна и не боялась использовать кого-нибудь другого – словом, Яна Куна – чтобы испытать силу оппонента.

Все остальные, на всякий случай, тоже решили отступить.

Линь И сдержал смех. Да, не было конца высокомерным выскочкам в этом мире. Ему даже захотелось узнать, откуда исходит уверенность этого юноши.

Впрочем, ещё больше он хотел узнать, сколько опыта за него получит.

— Хочешь бросить мне вызов? — спросил Линь И безучастно.

— Именно. Чудище тебя боится, но как работают его куриные мозги – загадка мира. Я не боюсь никого!

Он поднял ладони и сделал резкий выпад, послав вперёд ударную волну ветра.

Линь И выхватил меч и ударил со скоростью молнии.

Длинный клинок почти коснулся ладони, как вдруг вильнул в сторону из-за мощного порыва ветра, уже почти настигшего противника. Линь И выгнулся назад и обошёл врага по дуге, поменявшись с ним местами.

— Это Великое Искоренение? — удивился Линь И. — Ты Ян Кун культа Мин?

— Угадал. Я юный господин семьи Ян, наследник, полностью открывший первый уровень Великого Сдвига Неба и Земли! Что, испугался? Тогда не двигайся, я сделаю твою смерть быстрой!

Он горделиво засмеялся, но Линь И лишь хмыкнул:

— Испугался? Я?

Его образ вдруг растворился как мираж.

Набор Движений Линбо активировался на полную мощность, впитав в себя фиолетовый туман внутренней силы, Девять Одиноких Мечей занесли могущественный, смертоносный удар!

Линь И делал молниеносные выпады, меч сверкал как разряды электричества, в одно мгновение на его оппоненте появились десятки алых порезов, начавших проливать кровь, как вдруг он широко раскрыл глаза, выпавшие с половинки черепа, разрубленной пополам.

Мгновенная смерть.

— Испугаться следовало бы тебе, — спокойно сказал Линь И, протерев меч шёлковым платком.

Демоны вскрикнули, когда тело Яна Куна развалилось на части.

Он, такой сильный, погиб за какую-то долю секунды?!

Половина их силы стояла на этом человеке, и вот он уже мёртв?!

В то время как праведные ученики чувствовали удивление, порочные были в ужасе. Они уставились на Линя И широко раскрытыми глазами.

Это их называли демонами? Кем же тогда был он?

Великий Ян Кун, наследник Великого Сдвига Неба и Земли, уже сейчас сражавшийся на равных против экспертов на пике первого класса, погиб в мгновение ока!

— М-мёртв? Он мёртв?!

Непобедимая не верила своим глазам.

Она хотела использовать этого высокомерного мальчишку, но он даже секунды не продержался!

Слишком быстро! Слишком легко!

Вот же идиот!

Такой гений боевых искусств, невероятная фигура с немыслимым будущим, погибла за жалкие доли секунды!

Даже Непобедимая, несмотря на Наследие Подсолнухов – технику, специализирующуюся на скорости – не могла посчитать сколько приёмов нанёс Линь И. Это была невероятная, ужасающая сила!

— Я же сказал – второго шанса не будет, — вдруг обернулся к ней Линь И.

От этих слов и его равнодушного лица у неё сердце сжалось.

Бежать! Только бежать от этого дьявола воплоти!

Не сказав ни слова, она развернулась и превратилась в алую линию, бросившуюся прочь от них по прямой.

— Уже уходишь?

— Непобедимая сбежала! — закричали демоны, тупо уставившись на удаляющийся след.

Кто-то из них последовал примеру и вот уже они все бежали со всех ног.

— Бегите! Это не человек, это дьявол!

— Тут монстр, монстр!

— И вы туда же? — крикнул Линь И вслед.

Он пришёл за очками опыта и не собирался их отпускать.

Подняв клинок, Линь И бросился на них как молния.

Один выпад и демон упал посреди шага, с дырой в спине.

Восемь миллионов опыта за долю секунды!

Взмах клинка, и Белый Феникс Секты Пяти Ядов попытался улететь без ног.

Жуткий скрежет металла о кости, и в затылке юного владельца Виллы Белого Верблюда появилась дыра.

Линь И был как воплощение божественного гнева, один приём – одна смерть. Величайшие гении порочных культов погибали от его клинка один за другим, в несколько секунд восемь трупов покатились по склону холма.

Но Непобедимая продолжала удаляться, поэтому он повернулся назад и крикнул:

— Убейте остальных! Я догоню Наследника Подсолнухов!

— Да! — радостно закричали ученики.

Линя И это не волновало. Он не собирался второй раз упускать урода, вырезающего целые секты. Не все демоны были одинаково ужасны, но Непобедимая могла бы послужить неплохим примером того, против чего они боролись.

— Бог Меча слёг с ранами, а как вернулся, опять стал сильнее! Он как феникс, перерождающийся раз за разом!

Все закивали.

Даже Пробуждённый Монах согласился про себя. Линь И стал значительно сильнее, чем был во время Конференции Героев – а ведь прошло всего четыре дня!

Вполне возможно, он уже мог бы бросить вызов полуверховным экспертам!

Как бы ни хотелось поспорить, а приходилось признать. Пробуждённому Монаху не хватало таланта в сравнении с ним!

В одно мгновение он исправил положение, в одиночку уничтожил тех, кто практически перебил всю их группу, и заставил противников броситься в бегство.

Если не это уровень полуверховных экспертов, то что?

— Отставить разговоры! — приказал Ван Цинмин. — Это наш шанс! Убивайте всех, кого сможете! Это наш шанс, пока они не оправились от шока!

Все закивали и разделились на группы по два. Сбегающих демонов было труднее догнать, чем убить.

Они бежали со всех ног, наплевав на всё, в том числе и защиту. Их боевой дух, уже и так ни на чём не державшийся после ночного рейда, развалился в один момент.

.˙.

Человек в красном бежал со всех ног, перепрыгивая холмы и рассекая воздух со свистом.

Он двигался с невероятной скоростью, но его лицо выражало только ужас.

И чем чаще он поворачивался назад, тем больше ужаса испытывал!

Позади двигался призрак. Казалось, что он шагает свободно, если не стоит на месте. Но каждый раз, как прошлый мираж рассеивался, появлялся новый. Ближе. Ближе. Ещё ближе!

Непобедимая завопила от страха.

Ян Кун погиб в доли секунды, не успел даже испугаться, как его голова была разрублена напополам, а тело развалилось на части. Сила Линя И превзошла все её ожидания, он точно не был человеком! На такое способен только дьявол!

Поэтому она сбежала. Но никак не ожидала, что он сдержит своё слово и погонится за ней, чтобы убить!

Более того, не только погонится, но и будет догонять её, Наследника Подсолнухов!

С каждой секундой он приближался, смерть нависла прямо над головой! Она видела её каждый день, обычно была ею сама, но не думала, что когда-то страх перед смертью настигнет её!

По рукам и ногам скатывался холодный пот, всё тело дрожало, желудок скрутило и голову мутило!

— Тебе не сбежать, Непобедимая. Я отпустил тебя два года назад, но ты решила попытать удачу снова. А судьба не даёт новых шансов. Можешь бежать хоть на край земли, я не отстану.

Его голос звучал близко, слишком близко! Как кот, преследующий мышь!

Она вдруг споткнулась об собственную ногу и покатилась по земле.

Линь И остановился в нескольких шагах от неё и усмехнулся:

— Потрясающая ловкость, Наследник Подсолнухов.

Победа над Непобедимой

— Хмф! — фыркнула Непобедимая и по взмаху руки несколько игл неожиданно полетели в её противника.

Линь И, не изменившись в лице, отвёл их все в стороны одним взмахом клинка. Он даже не дрогнул. Теперь силы в её иглах не хватало, чтобы нанести ему вред.

В отличие от него, Непобедимая изменилась в лице и взмахнула рукавами, запустив сразу десятки игл.

Металл зазвенел как дождь, барабанящий по перевёрнутому ведру. Но ни одна из игл не достигла цели.

— И это всё, на что ты способна? — спросил Линь И с презрением.

Непобедимая была в ярости, у неё руки тряслись от злобы. Направив всю внутреннюю силу в рукава она несколькими взмахами запустила сотни игл сразу, словно шторм.

Линь И слегка удивился. Два года назад Непобедимая не была способна на такое. Сотня была её пределам, так что она превзошла себя в несколько раз. Но увы, он тоже не стоял на месте.

Два года назад он был лишь на пике второго класса, а теперь достиг середины первого.

В их прошлую встречу он значительно уступал ей во внутренней силе, но уже догнал, а то и перегнал.

В отличие от Непобедимой, он проигрывал далеко не раз. Но каждое из поражений в далёком прошлом помогало ему стать сильнее и подняться ещё выше, пока не осталось противников, способных его победить!

Непобедимая сражалась против человека, пережившего сотни тысяч поединков! Настоящего демона этого мира!

Кроме того, в его распоряжении были три платиновые техники против одного Наследия Подсолнуха.

Это не говоря о воле меча!

Даже без боевого опыта он превосходил её в чистой силе. А именно опыт был его главным преимуществом.

Поэтому у неё было не больше шансов на победу, чем у муравья.

Линь И запустил фиолетовый туман по венам и активировал принципы Набора Движений Линбо на полную мощность. Иглы будто остановились на месте. Он неспешно пошёл мимо них, отбивая по пути какие пальцем, какие клинком.

Зрачки Непобедимой сжались в точки. С её стороны казалось, будто враг прошёл прямо сквозь иглы!

Стиснув зубы, она оттолкнулась от земли и набросилась на него, растопырив когти как дикая кошка.

Но поймала лишь мираж.

Рухнув на землю с рёвом дикой пантеры, обнажив зубы, она набросилась снова.

Но Линь И был лишь неуловимым фантомом. Тенью, исчезающей с пути.

Как она ни пыталась его догнать, с какой скоростью ни совершала атаки, ей не удавалось даже коснуться краёв одежды.

— Ты что, издеваешься надо мной?!

— Ой, это так очевидно? — засмеялся Линь И. — Какая жалость. Я хотел, чтобы ты умерла от усталости, но видимо я совсем не умею притворяться.

Его взгляд вдруг стал таким же холодным, как клинок.

— В таком случае, тебе остался лишь один путь.

Он сделал выпад, но она вильнула в сторону, пропустив клинок между рукой и боком.

— Хмф, будто убить меня так просто! — воскликнула Непобедимая и опять бросилась бежать.

— Серьёзно? — вздохнул Линь И.

Он погнался следом, снова и снова то делая выпады, то нанося размашистые удары, но каждый раз Непобедимая уклонялась.

Тем не менее, чем дольше они бежали, тем слабее она становилась. Силы покидали её, в то время как клинок догонял, а на губах Линя И растягивалась улыбка. Он был точно как кот, играющийся с мышью. Всё это могло давно закончиться, но Непобедимая издевалась над своими жертвами гораздо дольше.

Кроме того, он неплохо тренировался на ней. Наследник Подсолнухов действительно хорошо уклонялся, где ещё найти такую ловкую цель?

Так что с каждым новым приёмом уклониться было всё труднее.

«Ш-ш-шик!»

Непобедимая вдруг увидела клинок, торчащий из собственного бока. Она резко дёрнулась вперёд и оторвалась, но свист раздался слишком близко, кожа уже ощущала холод. Уклоняться было слишком поздно!

«Кланг!»

Ей удалось защититься когтями, и она начала улыбаться... как вдруг поняла, какая мощь была за этим клинком. Её руки, вставшие на блок, снесло как пляжный домик приливной волной.

Непобедимую отбросило на много метров, она несколько раз отскочила от земли как галька, брошенная лягушкой, и покатилась кубарем с холма, пока не врезалась спиной в большое дерево.

Из лёгких против воли вырвался крик.

А жуткий хруст мог означать только одно. Сломанный позвоночник.

Конец для обычных людей. И всего лишь тяжёлую травму для экспертов, открывших внутреннюю силу.

Но сейчас у неё не было нескольких дней, чтобы отлежаться!

Ноги были её единственным шансом и он их отнял!

Непобедимая побледнела, она была в ужасе и отчаянии, в её глазах появилась мольба.

— Линь И, прошу, пощади меня! Я никогда не переходила тебе дорогу и никогда не перейду! Клянусь! Я сделаю всё, что бы ты ни попросил, только прошу, не убивай! Прости меня, пожалуйста!

Лицо Линя И осталось безучастным.

— Простить тебя?

— Да, умоляю тебя! Прошу! Прости мою грешную душу!

— Простить? С чего мне тебя прощать?

— Умоляю тебя, прошу! Пощади! Я никогда больше не буду твоим врагом, клянусь! Я убью всех, кто посмеет тебя оскорбить! Обещаю, я–

Непобедимая замерла. Блеск меча пронёсся там, где должна была проходить её шея.

Мир неожиданно перевернулся. И начал очень быстро темнеть.

Алые одеяния окрасила алая кровь.

Непобедимая была побеждена.

Линь И стряхнул меч и достал платок, чтобы протереть лезвие.

— Как хорошо ты умела умолять о пощаде. Должно быть, видела много примеров, да?

Вот и превратился один из самых кровожадных экспертов порочных культов в десять миллионов опыта.

Довольно много, она была на уровне великого старейшины Линху из Хуашань. За всех остальных дали только по восемь миллионов.

Два года назад за победу над ней дали всего три миллиона опыта. Он ожидал, что при следующей встрече получит пять, но она развивалась с невероятной скоростью. Видимо их встреча оказала на неё неизгладимое впечатление.

Линь И хмыкнул. Можно было оставить её в живых и заработать бы ещё опыта.

Но так нельзя, конечно. Это враг, а не овца, нельзя всё время стричь с них прибыль, иначе можно расплатиться головой.

Не говоря о том, что каждый день жизни многих из них стоял жизней другим людям. С тем же успехом можно отпустить тигра-людоеда, за то что тот поласкался – или чтобы подрос побольше.

Встряхнув головой, он пошёл прочь.

Этот выход дал ему шестьдесят миллионов опыта, немыслимая сумма. Уже сейчас он мог пробиться через пятый меридиан! Пик первого класса уже был совсем близко.

Правда, возвращаться назад придётся долго. Он гнался за Непобедимой несколько сотен вёрст.

Повезло ещё, что полуверховных мастеров не было. Очевидно,  Наследник Подсолнухов организовал эту вылазку сам, за что и поплатился головой. При том, не только своей.

.˙.

Линь И бежал обратно в город, когда вдруг услышал звуки битвы. И не обычных воинов, а как минимум экспертов на пике первого класса, если не выше.

— Какие мастера могут сражаться среди этих голых гор? — удивился он.

Звуки точно не были достаточно быстрыми и сильными для верховных экспертов, а никого другого он мог не бояться, поэтому Линь И решил подсмотреть.

К тому же, он ведь лидер праведного пути, так что должен знать всё, что бы ни происходило.

... Ну и любопытство не позволяло отказаться от наблюдения за поединком.

Линь И запрыгнул на дерево и широко раскрыл глаза от изумления. Он узнал сражавшихся.

Первым был Ао Тяньцзяо, величайший в юном поколении всего кулачного мира.

А второй Хуан Итин Острова Персикового Бутона, спасшая пятерых небесных талантов праведных сект от него в городе Ланьчжоу, четыре года назад.

Здравствуй, Хуан Итин

Четыре года Линь И не видел их, за это время Ао Тяньцзяо поднялся с пика второго класса в первый и открыл пять внешних меридианов.

Он невольно ахнул. Этот гений действительно ужасал, он заслуживал титула лучшего в истории.

Если бы не игровая система, Линь И его бы ни за что не догнал. Впрочем, даже сейчас, с этим читом и немыслимым боевым опытом, он отставал.

Приходилось восхищаться таким талантом.

Хуан Итин тоже вошла в ряды первоклассных экспертов, но открыла лишь два меридиана. В Магии Пальцев ей удалось достичь невероятных высот, как и в Руководстве Девяти Инь. Уже сейчас она сражалась на уровне пика первого класса.

Вместе с ней противостоял Ао Тяньцзяо красивый юноша с веером. С улыбкой на лице он болтал так, словно они спокойно беседовали, а не бились на смерть. Его талант тоже был достоин восхищения – несмотря на юный возраст, он достиг первого класса. Линь И не мог узнать боевые искусства юноши, но тот был удивительно силён. Очевидно, наследник каких-то уникальных искусств.

Спустя несколько секунд поединка Линь И заключил, что сражаются две стороны приблизительно на равных, поэтому решил не вмешиваться и ещё понаблюдать за силой величайшего воина в их поколении.

— Ао Тяньцзяо, чего тебе от нас надо? Уходи! — хмуро сказала Хуан Итин.

— Маленькая демоница, как ты не понимаешь, что я люблю тебя? Почему в твоём сердце так много льда? Неужели ты не можешь понять, что во всём мире не существует пары лучше, чем я? Тебе нужна власть, нужны боевые искусства? Так я будущий Мастер Культа Мин! Сама понимаешь, что уже сейчас нет никого лучше нас, а через десять лет – так тем более! Демоница, кто же ещё достоин тебя, если не я? Отдайся мне!

Он засмеялся и словно бы начал раздевать её взглядом.

— Бесстыжий! У тебя вообще стыда нет?! — зарычала Хуан Итин.

Ао Тяньцзяо гордо засмеялся:

— Какой стыд может быть у дьявола? Я истинный император этого мира, пусть другие стыдятся себя! Если я хочу женщину, то я прошу женщину! Если она не отвечает, то я беру её сам! Разве скрывать свои чувства и притворяться, будто чего-то не хочешь, когда нет ничего более желанного – не глупое лицемерие слабых? Как может величайший под этим небом человек сомневаться в своих желаниях?

— Да ты просто подонок! — ошеломлённо сказала Итин.

У неё сердце разрывалось, она не знала, ненавидеть Ао Тяньцзяо или страдать за всех тех девушек, что попались самозваному «императору» на пути.

Как бы там ни было, она стиснула зубы и сказала:

— Ао Тяньцзяо, если у тебя есть хоть намёк на совесть, то отступай сейчас же, иначе не вини меня за грубость!

— Винить? Д а я обожаю, когда ты мне грубишь! Никто другой не смеет и голос на меня поднять!

Итин разрывало от злобы, она выхватила флейту и заиграла Песнь Морских Волн, начав сразу с яростного шторма.

Тяньцзяо передались бушующие чувства мелодии, но он быстро взял контроль над собой и отразил несколько ударов товарища Итин, влившихся в мелодию подобно дельфинам, рассекающим волны.

— Наследник Ся Ке Дао? — изумился Тяньцзяо.

— Угадал! — ухмыльнулся парень.

— Не понимаю, — ошеломлённо пробормотал Тяньцзяо. — Я слышал, что все наследники Ся Ке Дао – величайшие эксперты боевых искусств, так почему же ты такой слабак?

Ухмылка юноши перевернулась.

— Тварь, я тебя урою! Сомневаешься в моей силе?! Это ненадолго!

С рёвом штормового ветра его клинок продолжил танец моря.

Песнь Морских Волн и их танец – казалось, что всё поле боя переместилось с горной долины в далёкие воды, скрывшись от яркого солнца под непроглядными тучами.

И всё же, в поединке против двоих, Тяньцзяо не проигрывал.

Линь И тоже удивился тому, что этот молодой и красивый юноша оказался наследником Ся Ке Дао.

На Острове Ся Ке практиковали уникальные боевые искусства и использовали одну из самых непонятных платиновых техник внутренней силы – Сутру Таинственного Пути.

В прошлой жизни Линь И тоже слышал, что на их острове все начинают как верховные эксперты, некоторое время бродят по миру, изредка показываясь то тут, то там, и бесследно исчезают.

То же относилось к Секте Свободного Духа, что не удивительно – начинали они обе как одна и уже потом в какой-то момент раскололись надвое.

В обеих сектах было очень мало учеников и они обе считались самыми таинственными в кулачном мире. Среди людей ходили слухи, что у платиновых искусств обеих сект был потенциал возвышения в ряды безупречных экспертов.

Но правда это или нет – никто не знал.

В прошлой жизни Линь И ни разу не встречал не то что их наследников, а даже Хуан Итин с Острова Персикового Бутона.

Почему же наследник Ся Ке Дао вышёл в свет в этой жизни? Более того, они с Хуан Итин были слишком похожи, чтобы не быть родственниками, как минимум двоюродными.

Видимо его действия так сильно изменили мир, что в нём даже появились новые герои.

Впрочем, бояться было нечего. Пусть будущее становится всё более загадочным, теперь он готов бросить вызов хоть всему миру.

Однако, пока он думал об этом, настроение поединка неожиданно переменилось. Ао Тяньцзяо неожиданно использовал Сутру Врождённых Небес на полную мощность.

В один момент оба оппонента начали ему проигрывать.

— Проваливай, либо сдохни и не мешай нам! — взревел Тяньцзяо, ударная волна от его ладони отбросила брата Хуан Итин на несколько метров.

— Нет! — вскрикнула она.

Но Тяньцзяо, будто ветер, переместился вперёд незаметно для глаз и схватил её за руку Орлиными Когтями. Он собирался забрать её с собой через силу.

Итин тут же взмахнула рукой и железный бисер застрекотал, отскакивая от её щёлкающих ноготков.

Они стояли впритык друг к другу, бусинки летели быстрее арбалетных болтов, но все они вдруг замедлились и остановились перед Тяньцзяо, словно на пути был не воздух, а вязкий дёготь.

С насмешкой и обожанием взглянув на её лицо, полное ужаса, он сказал:

— Больше мне не страшны твои фокусы. Небо и земля протягивают свои руки, чтобы ничто не могло коснуться их божественного сына. Поэтому не испытывай моё терпение, а иди со мной, демоница.

Он зловеще засмеялся, уклонившись ещё и от ударившей ладони Итин.

Девушка побледнела, в её глазах была паника и отчаяние. Крепко сжав кулаки, она решила, что скорее убьёт себя, чем отдастся этому демону.

Прикрыв глаза, она уже собиралась остановить сердце, как вдруг клинок, с оглушительным свистом, возник между ними.

В этом мече была вся сила, какая только может быть, он затмил собой небо и землю – молния, ударившая между ними двумя.

Тяньцзяо почувствовал как сердце сжалось от страха одновременно с приливом ярости, но не осмелился блокировать такую мощь, вместо этого отскочив от клинка в сторону.

— Кто же ещё решил помешать нашей любви? — спросил Тяньцзяо через зубы.

— Как кто? Не узнаешь Линя И Пяти Горных Мечей?

Глаза Итин широко раскрылись, но она взяла себя в руки, подняла меч, и встала в боевую стойку.

В некотором смысле Линь И отплачивал ей за спасение в Ланьчжоу.

Конечно, её целью было спасение Небесных Талантов, но этим она спасла и всех остальных.

Линь И с того самого дня хотел вернуть долг.

— Кузен, кузен ты как? — тревожно спросила Итин, не поворачиваясь.

— В порядке, — проворчал юноша, поднимаясь с земли. — Спасибо за помощь, брат Линь И.

Заметив, что сам Тяньцзяо не осмеливается нападать, Линь И улыбнулся и сказал:

— Как мог я оставить даму в беде? Разве человеческие поступки нуждаются в благодарности? Вы в порядке, сестра Хуан?

— Ты меня знаешь? — удивилась Итин.

— Да, четыре года назад я видел Вас за стенами Ланьчжоу, и жив до сих пор лишь благодаря Вашей помощи.

Поединок против Ао Тяньцзяо

— Да? Не ожидала, что знаменитый Линь И тоже был в Ланьчжоу четыре года назад, — удивлённо сказала она.

Один из самых невероятных талантов кулачного мира, как оказалось, жив лишь благодаря ей – разве же это не чудо?

А ещё удивительнее то, что четыре года назад она спасла его жизнь, а теперь он спас её.

Но она вдруг опомнилась и сказала, бросив взгляд назад:

— Кузен, ты был за океаном и потому вряд ли знаешь его. Позволь мне представить тебе второго после Тяньцзяо, величайшего юношу в праведном пути, известного как Бог Смертоносного Небесного Меча, Линь И Пяти Горных Мечей!

— А? Это он? — изумился её брат – возраст гения никак не вязался с его достижениями. — Брат Линь, благодарю тебя за помощь мне и моей сестре. Я Му Цзыянь, и с этого момента ты мой друг по гроб жизни. Если тебе что-нибудь понадобится в будущем, то только скажи, я мир переверну, но помогу!

— Брат Му, не стоит благодарности, — вежливо сказал Линь И.

— Не будь таким скромным – наши жизни оборвались бы сегодня, если бы не ты. Поэтому ты теперь мне как родной брат.

— Ого, а ты настоящий джентльмен, брат Му, — удивился Линь И,

— Ну конечно. Нельзя быть экспертом боевых искусств, не став сначала экспертом манер. При первом шансе приглашаю тебя вместе изучить тайны женских глубин.

— Кузен! — воскликнула Итин, и извинилась: — Брат Линь И, он жил на маленьком островке с самого рождения, поэтому не обращай внимания на его сумасшедший лепет. Если он тебя обидел, прости его, пожалуйста.

Линь И фыркнул, сдержав смешок, и покачал головой.

— Честность не порок, и не мне судить чужие устои.

— Эй, кузина, я же говорила, что хорошие люди меня поймут! — засмеялся Цзыянь, показав сестре язык.

Итин злобно зарычала:

— Он просто вежлив, а ты не понимаешь, о чём говоришь!

Они только встретились, а уже говорили как старые друзья, относясь к Тяньцзяо так, будто он и не существовал вовсе.

Из-за этого ярость величайшего гения их поколения бурлила всё сильнее.

Впрочем, это ещё ничего. Но почему Итин так относилась к этому Линю И?

Он четыре года гонялся за ней, делал всё возможное, чтобы склонить на свою сторону, однажды даже попытался написать стихи, а в ответ получал лишь грубость. Этого Линя И она встретила в первый раз и словно бы уже была готова ему отдаться!

Подонок пришёл и украл его женщину?!

— Заткнулись! — проревел он оглушительным рёвом.

Птицы вокруг поднялись в воздух и загорланили десятками голосов.

— Ой, совсем забыл, здесь же этот ненормальный, — спокойно сказал Му Цзыянь, хлопнув себя по лбу.

Ао Тяньцзяо задрожал от злобы и закричал:

— Это ты ненормальный! И вся семья твоя ненормальная!

— Ого. Всё, что смог придумать величайший в нашем поколении – это перевести стрелку?

Ао Тяньцзяо засмеялся. Действительно, какая глупость! Потерять самообладание из-за подобной мелочи...

Фыркнув, он взглянул на Линя И, и сказал:

— Бог Смертоносного Меча, главный ученик Альянса. В последнее время ты немало славы заработал. Убил столько хороших людей с моей стороны. Фиолетовый Король Драконов больше всего просил о том, чтобы я убил тебя и наконец положил конец всем тем проблемам, что ты приносишь. Откровенно говоря, плевал я на него и всё, что он хочет, но когда добыча сама приходит в руки... Можешь отрубить себе голову сам, либо оставь это дело мне, но так или иначе, ты не уйдёшь живым.

— Отойдите! — вдруг строго сказал Линь И.

— Бог Меча... — пробормотала Хуан Итин с тревогой.

— Всё в порядке. Так уж случилось, что я и сам давно хотел бросить вызов этому человеку. Его часто называют сильнейшим в нашем поколении, после великой победы в городе Ланьчжоу, уверен, так и было – ведь я тогда был лишь в третьем классе. Но сейчас, спустя четыре года, мне хочется узнать, так ли обстоит дело до сих пор.

— Ого, брат, а ты реально маньяк, — хохотнул Му Цзыянь. — Клянусь, я тобой восхищаюсь. Давай, завали этого психа, а потом мы вместе... э-э-э, раз по бабам вы тут не ходите, то выпьем, да?..

Он потянул сестру за плечо и добавил:

— Давай не будем мешать твоему суженому избивать этого ненормального, ладно?

«Хсщ!»

Му Цзыянь вскрикнул от боли, на его щеке проступил след от ладони.

— За что?! — воскликнул он.

— Какому ещё суженному?!

— Как какому? — возмутился он. — Во всех историях, если парень спас даму в беде, то она теперь его дама!

«Хсщ!»

Снова изящная рука отвесила не слишком элегантного леща.

— Если ты учишься жить по историям, то по возвращению перепишешь тысячу копий «Лунь Юя» Конфуция!

— Тысячу?! — воскликнул он, чуть не уронив глаза на землю.

— Что? Хочешь другое наказание?

— Нет-нет! Я сделаю, сделаю!

— То-то же!

— Но ведь брат Линь довольно неплохой кава... — он начал говорить, но заметив её взгляд, решил прикрыть рот.

— Хмф, — фыркнула Итин, вернув взгляд на Линя И.

Её уши сильно покраснели, но смущение быстро сменилось тревогой. Она сложила руки в молитвенном жесте.

Сила Ао Тяньцзяо была ей известна. Он ужасающий человек – и не только характером, увы. Имя первого в юном поколении более чем заслужено им.  Абсолютному большинству людей платиновые техники даже не понять, а он не просто изучил их, но ещё и переделал под себя, практически возвысив на новый, безымянный уровень.

Словно бы техники, попадая в его руки, становились сильнее, при том в разы. Второй уровень совершенства с первого взгляда.

Линь И... сможет ли он победить такого оппонента?

Да, этот юноша тоже заработал великую славу, а его путь просто невероятен. За какие-то четыре года никому неизвестный эксперт третьего класса начал побеждать противников на пике первого.

Но Ао Тяньцзяо был в кулачном мире гораздо дольше него!

— Сестра, не беспокойся, — прошептал Му Цзыянь. — Даже если он не сможет победить – мы на что, а?

Итин даже дёрнулась от удивления – и вправду, о чём она волновалась?

— Ты прав. Если увидим, что он проигрывает, давай поможем. Мы тоже не лыком шиты.

— Ха, ну естественно. Ты не знаешь, кто я такой? Как может наследник Ся Ке Дао бояться какого-то сумасшедшего? Откровенно говоря, я презираю этого подонка.

Итин дала ему подзатыльник.

— Следи за языком!

Цзыянь показал ей язык и улыбнулся.

.˙.

Линь И держал меч и пристально наблюдал за оппонентом.

Никогда в прошлой жизни он бы не осмелился бросить вызов этому человеку.

Тяньцзяо – величайший в мире. Победа над ним всегда казалась лишь неисполнимой мечтой.

«Он создавался не для того, чтобы его побеждали» – так о нём выражались игроки.

Во многом война стала возможна лишь благодаря ему. А уж за последовавшие колоссальные разрушения он точно был ответственен больше остальных. Потому что никто не мог остановить этого человека. Бессчётные мастера сложили головы, пытаясь.

Пять игроков божественного уровня не смогли бы победить его даже объединив силы.

У Линя И кровь кипела.

Страх и волнение, трепет и предвкушение – он чувствовал всё и сразу. Кошмар и мечта прошлой жизни в одном флаконе.

Поэтому он не знал ни что сказать, ни что чувствовать. Только меч мог выразить такие эмоции!

Тяньцзяо тоже молчал, наблюдая за этим неподвижным клинком, готовым впиться ему в грудь.

Он чувствовал угрозу, нечто внутри подсказывало ему, что этот Линь И – достойный соперник! Человек, которого он даже не замечал никогда, маленькая букашка, не достойная испачкать его подошвы ещё каких-то четыре года назад, теперь вдруг стала опасной угрозой.

Никогда в жизни он не испытывал страха.

Сегодня это было впервые.

Он боялся, что пройдёт несколько лет и Бог Меча превзойдёт его.

Нельзя было этого позволить!

Он должен умереть, должен!

Тяньцзяо взревел про себя, аура вспыхнула кровавым дождём, пальцы сомкнулись в когти, а Навык Врождённых Небес сделал его хищные зрачки вертикальными.

Наследник Резного Идола

Линь И поднял клинок на защиту, но в это мгновение вдруг появился юноша лет семнадцати-восемнадцати, тут же бросившийся на Тяньцзяо с рёвом:

— Ао Тяньцзяо, сычий ты сын, верни её!

И ударил ладонью!

Приём был невероятной мощи, но ещё больше в нём оказалось отчаяния и горя.

Тяньцзяо изменился в лице и с рёвом его внутренняя сила вырвалась волной, он ладонью ответил на ладонь.

«Бум!»

Раньше, чем ладони столкнулись, ударная волна примяла траву.

Тяньцзяо даже не шелохнулся, но юноша принял всю мощь, прошедшую по руке и встряхнувшую все внутренние органы. Он побледнел, с краёв губ потекли струйки крови.

— Хмф, и это ты называешь ударом? — фыркнул Тяньцзяо. — Ладонь Горя – отличный набор приёмов, герои вашей секты часто становятся великими экспертами, но видимо ты спал вместо тренировок. В твоём приёме не было ни силы, ни точности, ни скорости. Как смеешь ты, позор собственной секты, бросать вызов мне? Подобные тебе собственную женщину защитить не могут, ваши предки стыдятся вас! На твоём месте я бы давно спрыгнул со скалы!

Совсем иную реакцию ощутил Линь И.

Ян Сифэн, ещё одна легенда прошлой жизни!

Несмотря на великий талант к боевым искусствам, этот юноша действительно ненавидел ими заниматься. Почти всё своё время он тратил с Жоэр, девушкой секты Древней Гробницы. Лишь из-за её мечты стать величайшей воительницей своей секты он тоже занимался боевыми искусствами, чтобы не отстать от неё и всегда быть достойным оппонентом в спаррингах.

Но увы, когда занимаешься боевыми искусствами бесцельно, тебе не достичь настоящей силы. Поэтому, когда Тяньцзяо напал на секту Древней Гробницы, то похитил Жоэр и лишил её чести.

Ян Сифэн, тогда лишь эксперт на пике второго класса, мог лишь смотреть, как любовь всей его жизни уносит какой-то варвар. Тяньцзяо будто бы вырвал ему сердце.

Ведомый горем и жаждой мести, Сифэн впервые занялся боевыми искусствами серьёзно и в кратчайший срок разобрался с уникальными техниками семьи Ян. Особенно в Ладони Горя – что неудивительно, после такой-то истории.

В дополнение к Сутре Девяти Инь, он наращивал силу с немыслимой скоростью и всего за месяц поднялся в первый класс.

После чего отправился в безумную погоню за Ао Тяньцзяо, чтобы отомстить и вернуть свою возлюбленную.

По игре Линь И знал, что его ждали бесконечные поражения, одно за другим, даже после того как он станет верховным экспертом и одним из десяти сильнейших в мире. Многие завидовали его искусствам, но ещё больше сочувствовали трагической судьбе.

Его любовь покончила с собой.

Поэтому Линь И ощутил странную смесь чувств. В прошлой жизни юноша столкнулся с трагедией, но в этой судьба ещё не подошла к своей заключительной черте. Он ещё мог изменить будущее этого хорошего человека. И заполучить его на свою сторону!

Великих мастеров много не бывает, каждый из них поможет Пяти Горным Мечам!

С этой мыслью Линь И решил вмешаться. Ян Сифэн уже пострадал, поэтому велики шансы спасти его и заполучить на свою сторону!

.˙.

Сифэн не думал, что с первого же удара окажется на грани смерти. Но как бы ни были серьёзны внутренние раны, перед ним был человек, перебивший старейшин секты Древней Гробницы и похитивший Жоэр!

Как она кричала и вырывалась до сих пор было видением перед его глазами. Ведь он мог это предотвратить. Если бы только сразу серьёзно взялся за изучение боевых  искусств...

Он даже не знал, что с ней было сейчас. Уже полгода о ней не было слышно ничего, и каждый день неизвестности бил ему ножом по сердцу.

— Тяньцзяо! Верни мою Жоэр! — взревел он с налитыми кровью глазами и тут же нанёс новый удар.

.˙.

— Сестра, ты посмотри, он изучил Сутру Девяти Инь! — воскликнул Му Цзыянь.

Итин, ни капли не удивившись, сказала:

— Ты не слышал, что сказал Тяньцзяо? Это наследник Резного Идола, а они когда-то были частью Острова Персикового Бутона. Чему тут удивляться?

— А. Ну... тогда... он овладел ею слабее, чем ты, сестра!

Итин закатила глаза.

.˙.

Видя приближение врага, Тяньцзяо лишь ухмыльнулся. В его глазах не было ничего, кроме насмешки.

Прошло каких-то полгода, а этот малец то и дело нападал на него со своей глупой жаждой мести. Кого-нибудь другого Тяньцзяо давно бы убил, но ему было забавно наблюдать за тем, с каким отчаянием и беспомощностью этот парень требовал своего.

Каждый раз, побеждая и насмехаясь над ним, Тяньцзяо испытывал больше удовольствия, чем могла дать ему эта Жура – то есть Жюри... ну или как там её.

Впрочем, так было до сегодняшнего дня. Пацан развивался слишком быстро, как снежный ком катящийся с горы. Уже сейчас он, теоретически, мог нанести какой-то вред. Кто знает, что будет ещё через полгода? Если бы не та угроза, которой оказался Линь И, он мог бы усмехнуться и снова пощадить неудачника, но...

Пришла пора с ним кончать.

Тяньцзяо использовал Навык Врождённых Небес на полную и словно бы исчез с одного места, так быстр был его мощный как пушечный залп выпад.

От такого молниеносного удара ладонью этот слабак уклониться точно не мог, его ждала смерть. Сам Сифэн широко раскрыл глаза – он и представить не мог, что Тяньцзяо владеет такой силой – словно бы само пространство между ними исчезло, сжалось в ничто.

Отчасти это было правдой. Навык Врождённых Небес превращал Ци в подобие силового поля, которое использовалось как «вязкий щит». Оно останавливало стрелы, отводило клинки и ладони.

Но Ао Тяньцзяо понял суть навыка и изменил его так, что использовал поле ещё и в атаке! Он перемещал себя, сформировав из поля когти, и наносил удары, которые соприкасались с противником раньше кожи!

Более того, его внутренняя сила бросалась вперёд волной, делая воздух слишком вязким для отступления.

Если внутренняя сила противника была слабее, то он замирал как муха в воске. Даже равные становились медленнее и слабее.

В панике и беспомощности Сифэн понял, что даже в первом классе и с платиновой сутрой Девяти Инь, он почти неспособен пошевелиться.

Ему удалось только поднять руку для блока.

«Бу-ух!»

С глухим ударом он вдруг был отброшен на десять метров.

Сифэн рухнул на землю как ядро, оставив в ней глубокий кратер, и отлетел, разбрызгивая кровь.

— Отправляйся в ад! — захохотал Тяньцзяо, бросившись следом и уже приготовив новый удар.

Сифэн почувствовал как холодеет. Он не мог остановить этот удар. Не мог поймать ещё один приём.

Неужели... это всё?

Ну почему он тратил время зря? Почему не пользовался своим талантом с самого начала?

Из-за него Жоэр навсегда останется в плену психопата? Неужели он не сможет ничего сделать и просто умрёт?

Сифэн мог лишь закрыть глаза и ждать смерти.

Он не хотел умирать, хотел жить и особенно жить со своей возлюбленной! Но что можно сделать в такой ситуации?

Однако вместо хлопка разлетающейся плоти, все услышали металлический звон.

Рёв приближающейся ладони исчез. Открыв глаза, Сифэн увидел юношу своих лет, заблокировавшего немыслимый по мощи удар клинком.

Незнакомец спокойно сказал:

— Тяньцзяо, ты хочешь убить кого-то передо мной даже не спросив разрешения?

Затем он обернулся назад и спросил:

— Ты в порядке?

Сифэн был тронут. Он закивал, пытаясь найти слова, и спросил:

— Почему ты спас меня?

Линь И не удивился его словам и осторожному выражению лица. После таких продолжительных пыток будешь везде видеть ловушки и обманы.

Поэтому он ответил:

— Всё просто: у нас с тобой одна цель. Убить этого дьявола!

Сифэн стиснул зубы. Да, такому предложению он не мог отказать!

Я выбью из тебя гордыню

Увидев решительный взгляд Сифэна, Линь И улыбнулся и сказал добрым тоном:

— Подумай о своих ранах и оставь месть на меня.

— Ты... уверен? — удивлённо спросил Ян Сифэн.

— Поверь в брата Линя! — крикнул Му Цзыянь. — Если в нашем поколении кто-то и способен справиться с Тяньцзяо, так только он!

Сифэн всё ещё сомневался, поэтому Цзыянь добавил:

— Ты знаешь, кто такой брат Линь? Он второй в нашем поколении, прославившийся на весь кулачный мир великий Бог Меча!

— Это он?! — изумился Сифэн.

Не было, пожалуй, никого, кто не слышал бы о Боге Меча. Но такая своевременная встреча казалась чем-то невероятным.

Несмотря на раны, он поднялся, чтобы сложить руки в жесте вежливости и поблагодарить:

— Благодарю Вас, Бог Меча, за спасение моей жизни!

— Не беспокойся. И не нужно быть таким вежливым, зовименя просто брат Линь. А сейчас, прошу, отойди и восстанавливайся.

— Да, брат Линь! — серьёзно кивнул юноша.

Цзыянь помог ему отступить на безопасное расстояние.

Что ж, достаточно было просто назвать имя спасителя, поэтому дальнейшее развитие отношений с ним Линя И не волновало. Сначала требовалось разобраться с сиюминутной угрозой, а уже потом оценивать вложения.

Впрочем, он назвал своё имя и по другой причине. Трудно довериться незнакомцу, но если за человеком репутация благодетеля, то становиться гораздо проще.

Титул и слава Бога Меча достигли всех уголков мира. Ян Сифэн, стоило ему услышать имя Линя И, доверился в ту же секунду. Потому что репутация Линя И говорила сама за себя.

Как бы там ни было, он поставил себя в такую яму, что теперь Тяньцзяо просто обязан умереть. Если он выживет, то его обещания пойдут прахом.

.˙.

Линь И пристально разглядывал оппонента, ожидая его атаки, Тяньцзяо отвечал тем же.

Никогда прежде он ещё не испытывал такой ненависти к человеку, никогда раньше не жаждал чьей-либо смерти так сильно!

Линь И – его первый заклятый враг!

Сначала он не позволил ему забрать Итин, затем не дал убить Сифэна!

За минуту два плана пошли прахом!

Это ещё ладно. Но он чувствовал презрение к себе из-за провалов, а так нельзя.

Как он может презирать величайшего человека в этом мире – себя? Это всё из-за Бога Меча. Из-за него он чувствовал такую ярость, что с трудом получалось дышать.

Ненависть росла и вместе с ней разрасталась аура. Вязкая и мерзкая как кровь.

— Линь И, со многими мышками я играюсь. Но тебя просто убью. После чего сотру все следы твоего существования. Пройдёт год и никто не вспомнит твоего имени!

Оппонент в ответ лишь засмеялся и сказал:

— Даже не знаю, что мне на такое ответить. Ведь я не демон, чтобы убивать ни в чём неповинных людей лишь за то, что они кого-то знают. Уж скорее я ангел, что избавит этот мир от порчи.

— Хмф! Посмотрим, какой из тебя будет ангел, когда я тебе крылья оторву!

Навык Врождённых Небес послал немыслимую волну внутренней силы, целое цунами вязкого воздуха, под которым травинки вминались в землю и даже камни.

Тяньцзяо достиг невероятного уровня в своей сутре. Возможно, ещё никто и никогда не использовал её таким образом.

Но будто этого было недостаточно, он поднял руки от бёдер и они уже были в жутких чёрно-золотых перчатках, направивших внутреннюю силу и увеличивших давление.

Даже издалека Линь И ощутил невероятную тяжесть воздуха. Он чувствовал себя не просто под водой, а на километровой глубине, если не больше. Лёгкие не могли втянуть эту тягучую смесь, на языке проступил солёный привкус.

Он слегка прищурился и стиснул челюсти. Против полуверховного эксперта он бы не чувствовал такого трепета, как против Ао Тяньцзяо. Боги действительно одарили этого человека за десятерых. Мало того, что он развивался не по годам, так ещё и понимал боевые искусства так, будто создал их сам.

А ведь считалось, что только верховные эксперты способны на такой уровень мастерства.

Иными словами, если отпустить его сейчас, то он станет верховным экспертом без помех. Всё, что его сейчас отделяло от этого уровня – маленький объём внутренней силы. Знания словно бы достались ему с небес, а всё, чего боги требовали от него, это медитировать и наращивать Ци.

Но даже так, Линь И не сомневался.

Оппонент перегнал его всего на один меридиан. В отношении внутренней силы Линь И немного проигрывал, зато абсолютно точно превосходил в искусстве меча.

Он даже волю своего оружия открыл. И у него больше боевого опыта, чем у кого угодно в этом мире.

Ао Тяньцзяо должен умереть!

.˙.

— Сдохни! — взревел Тяньцзяо и нанёс удар ладонью.

Раньше, чем удар достиг цели, внутренняя сила накатила волной. Но Линь И, стройный и подвижный, занёс удар на руку врага.

Тяньцзяо усмехнулся. Его хранила величайшая техника защиты из всех, что когда-либо существовали. Будто какой-то меч мог коснуться его тела.

Но в тот же момент как лезвие вошло в основную зону действия Врождённых Небес, и клинок начал идти волной, руки Линя И дёрнулись таким образом, что подавили колебания и вернули оружие в строй.

— К-как?! — изумлённо выпалил Тяньцзяо.

Его защита не имела эффекта на врага?!

Он тут же убрал сдерживающий фактор позади себя и отскочил, едва успев утянуть руку из под клинка. Ещё доля секунды – даже меньше, лишь миг – и его кисть осталась бы лежать на земле.

Тяньцзяо слегка побледнел. Сильнейшая техника не возымела никакого эффекта на врага. Как такое вообще может быть?

Линь И улыбнулся, смеясь про себя. Он уже сталкивался с этой техникой пару раз и научился рефлекторно препятствовать колебаниям, которые она вызывала.

Чёрт возьми, он открыл волю меча! Ничто не могло встать на пути между лезвием и его целью!

Впрочем, это дополнительное движение считалось за приём, поэтому технически Линь И использовал два приёма, чтобы разобраться с одним. Но движение было настолько быстрым, что сам Тяньцзяо этого не заметил!

Хотя осторожный противник – это всегда плохо. Если бы Тяньцзяо продолжил приём, противопоставив ему новую волну Ци, Линь И мог бы придумать что-нибудь на пути. Вместо этого оппонент немедленно отступил и думал над новым подходом. Ничего хорошего в этом не было.

Суть боевого опыта в том, что движения почти целиком вошли на подкорку. Именно это позволяло ему принимать решения раньше оппонентов и отвечать на их приёмы в то же мгновение, как те их использовали. Именно таким образом он брал инициативу на себя и зажимал врагов.

В бою для ветерана нет ничего важнее, чем забрать инициативу себе. Нельзя позволять противнику контролировать ритм боя. Если наступаешь, то атакуешь, если отступаешь, то можешь только защищаться.

Кроме того, в этой жизни ему было нечего бояться. Даже если он вдруг проиграет, то невероятная скорость Набора Движений Линбо позволит ему сбежать даже от Тяньцзяо.

Он потеряет союзников, но если сохранит жизнь, то найдёт новых.

Отступление – это ещё не конец. Смерть – вот конец.

.˙.

Со стороны никто не понял, что произошло. Они только увидели как Тяньцзяо попытался атаковать Бога Меча и тут же отступил. А теперь стоял и не решался на новый приём.

— Брат Линь просто нечто! — воскликнул Цзыянь. — Он действительно равный Тяньцзяо, если не превосходит его! Просто невероятно!

Итин закатила глаза – они видели всё то же, что и он, не было никакого смысла кричать. Но ругать его она не стала, вместо этого согласившись:

— Да, Линь И опытный боец с великолепным пониманием боевых искусств. Тяньцзяо ему определённо не оппонент.

— Ещё бы! Вот он, единственный человек достойный тебя, сес... — Цзыянь прикрыл рот, чуть не сказанув лишнего.

Но сказано было достаточно, поэтому Итин всё равно приложила его по затылку.

— Не мели чепухи! — рявкнула она.

— Что, скажешь я не прав? Но почему нет? Он тебе не нравится?

— Просто заткнись и всё!

Цзыянь отвернулся, хихикая под нос.

— Брат Линь действительно силён, — пробормотал Ян Сифэн с широко раскрытыми глазами.

Тяньцзяо побеждал его столько раз, но вот, ровесник, сражается на равных с человеком, которого он считал непобедимым дьяволом.

Более того, дьявол испугался всего лишь одного приёма.

Неужели месть правда приближалась? Они снова встретятся с Жоэр?..

Ян Сифэн сгорал от радости, его глаза преисполнились надеждой.

— Как вам хватило наглости верить, что меня можно победить?! — взревел Тяньцзяо. — Я величайший талант в мире! Сдохни!

Первый в поколении

Навык Врождённых Небес активировался на полную мощность, от Тяньцзяо разошлись мощные порывы энергии. Невидимые импульсы внутренней силы столкнулись с Линем И как морские волны с маяком, даже ему пришлось отступить на несколько шагов.

Приняв этот шанс, Тяньцзяо взревел:

— Сдохни!

Золотые когти заблестели, описав дугу к шее Линя И. Всего одно попадание было смертельно, никакая защита не могла спасти от настолько мощного удара.

Тяньцзяо превзошёл сам себя и ступил на новый уровень управления внутренней силой. Практически вся энергия, которой он владел, передалась в когти. В искажениях воздуха было видно, насколько длиннее они стали.

Вся его ненависть передалась в этот приём, ветер выл как волки, преследующие добычу.

Давление внутренней силы было таким мощным, что даже Хуан Итин с остальными, отступившие на несколько метров, практически не могли пошевелиться!

А ведь это просто побочные волны, он даже не целился в них. И всё же, каждый обливался холодным потом от тяжести воздуха вокруг.

Насколько же тяжело было Линю И, находящемуся в оке урагана?

Они начали беспокоиться – а как иначе? Даже если их спасителю будет угрожать смертельная опасность, что они смогут сделать? Совершенно ничего.

— Сдохни!

С радостным и одновременно ненавистным рёвом, Тяньцзяо почти коснулся когтями горла врага.

Линь И чувствовал как всё его тело обхватила невидимая сила – жуткое чувство сотен, если не тысяч рук, хватающих тебя со всех сторон. У него весь затылок покрылся мурашками.

И эта сумасшедшая улыбка на лице врага. Тяньцзяо не сомневался в своей победе.

Уже сейчас только верховные эксперты могли сопротивляться его сдерживающей силе!

Это была опасная ситуация, он мог умереть раньше, чем мгновение подойдёт к концу. Но даже сейчас в его глазах сохранилась кристальная ясность. А на лице – совершенное спокойствие.

Ни следа страха, ни намёка на тревогу.

Как вдруг это всё сменилось презрением, его взгляд словно бы сказал: «Вот такой у тебя финал истории?».

«Что?!»

Тяньцзяо почувствовал, как волосы встают дыбом. Как такое может быть? Его приём не мог остановить никто слабее верховных экспертов! Навык Врождённых Небес полностью лишал противника способности двигаться! Такова мощь его уникальной способности!

Почему он показывал насмешку, а не ужас?!

Это был приём истинной мощи! Защититься от него можно только в самом начале – отпрыгнуть назад и сбежать так далеко, как только можно, пока волны внутренней силы не сомкнулись! Сейчас уже было слишком поздно!

Что есть финал истории? Это атака, на которую если попался, то уже никак не выжить! Конец повествования для любого героя!

Линь И, будь он проклят, просто блефовал!

Точно, это был блеф!

Просто блеф!

На губах Тяньцзяо начала расползаться ухмылка – все эти мысли промелькнули в его голове быстрее, чем за долю секунды.

Но улыбка вдруг замерла.

Линь И тоже улыбнулся. И нанёс три удара разом!

Доля секунды – нет, меньше, бесконечно меньше.

Всё, что успел увидеть Тяньцзяо, это блеск меча, сверкнувший трижды.

Первый удар, быстрый настолько, насколько можно, разорвал воздух, создав вакуум между ними и уничтожив внутреннюю силу, толкавшую руку Тяньцзяо вперёд. Всего за один взмах скорость когтей упала вдвое.

Второй приём, невероятно мощный, замахнулся и резко ударил по когтям плашмя, выгнув пальцы чуть ли не в обратную сторону.

А третий, немыслимо точный, ударил в прорезь между металлическими пластинами перчатки.

В одно мгновение финал истории был перечёркнут и новые мазки продолжили свой путь.

Вместе с тем невероятная, не предотвратимая сила навалилась из клинка Линя И, словно меч обладал своей собственной внутренней силой. И всё, чего она желала, это убить любых врагов хозяина, сколько бы и какими бы сильными они ни были.

Тяньцзяо применил всю свою мощь, но даже так его отбросило на три шага. С широко раскрытыми глазами он изумлённо выпалил:

— Как такое возможно?

— Нет ничего невозможного! — ухмыльнулся Линь И, тут же сделав новый выпад.

Три Смертоносных Небесных Меча вновь показывали платиновую мощь. Набор Движений Линбо наделил их скоростью, от которой невозможно сбежать. Божественный Навык Фиолетового Тумана сконцентрировал Ци сильнее, чем могла любая другая техника.

Три приёма активировались разом. Линь И превратил их в один, быстрейший, мощнейший, и точнейший из всех!

Он бы не справился сам. Но воля меча взяла всю работу на себя. Или же это были знания, полученные им из бессчётных высших техник?

Всё произошло само по себе!

«Удар-удар-удар!»

Лучшая интерпретация Трёх Смертоносных Мечей, единый клинок, чтобы разрубить их всех. Небо разорванное пополам!

В глазах Тяньцзяо появился животный страх. Никогда ещё он не видел настолько ужасающего приёма. Ему даже не удавалось понять, почему он испытывает такой ужас.

Никогда прежде ему не доводилось видеть Волю Меча, поэтому он просто не понимал, что происходит.

В отчаянии ему оставалось только ответить безудержной волной Ци и поставить когти на защиту!

«Бам-бам-бам!»

Искры разлетелись янтарным дождём, металл прозвенел как похоронный гонг, вся сила Тяньцзяо ушла на то, чтобы поймать этот клинок.

Он облегчённо выдохнул, начав улыбаться. Этот непостижимый ужасающий клинок, всё же можно было поймать!

Но в этот момент он увидел как его собственные руки прогибаются под неимоверной тяжестью меча. Он весил больше океана и гор, ничто не могло его остановить!

«Как такое возможно?!» — закричал Тяньцзяо про себя.

Его отбросило как выстрелом из пушки, он пролетел десятки метров, разбивая землю в клочья собственным телом, оставляя кратер за кратером, а в них – кровь.

Зрители обомлели.

Они испытали не больше восхищения, чем ужаса.

Если Тяньцзяо – дьявол... то кто тогда Линь И?

— Б-брат Линь! Ты просто нечто! — нашёлся первым Цзыянь.

— Поверить не могу. Одним ударом...

— Бог Меча победил... Бог Меча победил! Теперь у нашего поколения новый лидер! Великан праведных культов, первый талант всего кулачного мира!

Линь И не просто победил. Он избавился от финала истории так, будто это был обычный удар. После чего сам поставил точку.

Одним приёмом он оставил Тяньцзяо при смерти.

За эту победу система наградила двадцатью миллионами опыта.

Всего лишь десять за самого Тяньцзяо. И ещё столько же за получение титула первого в юном поколении кулачного мира.

Медленно опустив меч, слушая громкие поздравления системы, Линь И сам стоял с удивлённым выражением лица.

Тяньцзяо, величайший талант его прошлой жизни, совершенно непобедимое существо... был слишком слаб. Да, он обладал немыслимым талантом, но даже Ван Цинмин, например, мог бы с ним сравниться.

... Он не заслуживал своего титула. Он не был сильнейшим.

Эти двадцать миллионов опыта достались ему слишком легко.

Значит, система определила, что этой победой он значительно изменил историю. Но как? Сделал Тяньцзяо ещё решительнее и сильнее?

Нужно было убить его. Нельзя давать вторых шансов.

— Брат Линь, убей его! — крикнул Сифэн, заметив как Линь И колеблется. — Отомсти за Жоэр и всех остальных невинных девушек, похищенных им!

— Да, брат Линь, убей подонка, — тихо сказала Итин, постепенно набираясь уверенности. — Некоторые люди не заслуживают пощады! Подумай о том, сколько людей молили его о пощаде, но отправились на тот свет!

— Бог Меча, замочи урода! — добавил Цзыянь. — Отомсти за всех, кто пал от его руки!

Они начали кричать в унисон:

— Убей его! Убей его! Убей его!

Линь И медленно пошёл к врагу, лежащему в крови подобно выброшенной, белой простыне.

Упущенные возможности

Линь И медленно приближался к нему, шаг за шагом. Краски совершенно покинули лицо Ао Тяньцзяо, в его взгляде осталась лишь паника и страх.

Никогда ещё он не был так близок к смерти!

«Та. Та. Та»

Линь И ступал по каменистой земле так тихо, что другие и не слышали этого, но в ушах Тяньцзяо каждый шаг отзывался как удар в похоронный барабан.

Это был отсчёт к смерти.

Холодные глаза, даже не видящие в нём человека – просто добычу или раненого зверя – послали по нему всему холодные мурашки. В его лице было отчаяние.

Он не хотел умирать!

У него впереди самое великое будущее!

Ему было суждено стать величайшим гением этого мира! Как мог он умереть здесь?!

Нет, нельзя, совершенно точно никак нельзя умирать!

Даже если он серьёзно ранен, Навык Врождённых Небес исцелит его за несколько часов.

... Но сейчас нет тих часов! Линю И их хватит, чтобы нарезать его на полоски!

Нужно что-то сделать.

Даже если его единственный шанс на спасение, это...

Нет...

Кто умрёт сегодня? Он? Или его гордость?

Подавив гнев и даже отбросив высокомерие, Тяньцзяо сказал:

— Пощади меня и тогда клянусь своим именем, что при нашей следующей встрече я развернусь и уйду. Назови имена всех, кого ты знаешь – я не трону ни их, ни тех, кого знают они. Вернувшись, я немедленно отдам приказ, чтобы культ Мин – нет, все порочные культы отступили от территорий Пяти Горных Мечей и не смели даже смотреть в сторону ваших людей.

Линь И приподнял брови и даже остановился от удивления.

Тяньцзяо, почувствовав надежду, собрал все силы, чтобы приподняться.

— Нет. Тому, кто победил меня, я готов предложить нечто большее. Подумай вот о чём: если Пять Горных Мечей и культ Мин объединят силы, кто сможет противостоять нам во всём мире? Шаолинь и Удан уже ослабли, а как только они падут, то весь мир будет принадлежать нашим двум сектам! Разделим небо и землю пополам, представь себе мир, в котором никому больше не придётся воевать! Праведные с вашей стороны, порочные с нашей, каждый путь получит столько ресурсов, сколько ему необходимо, и они будут существовать во веки веков! Возможно со временем мы даже создадим новый путь! Сделаем весь мир единым!

Тяньцзяо говорил с такой уверенностью, что заставил поверить даже себя. Линь И, остановившийся на месте, словно он колебался с решением, давал ему надежду.

— Ты главный ученик Пяти Горных Мечей, и я знаю, что ты делаешь. Хочешь превратить пять сект в одну, чтобы стать их верховным мастером. Я юный мастер культа Мин. Будущее кулачного мира принадлежит нам! Присоединяйся ко мне, тогда не придётся одному пути уничтожать другой! Мы пойдём в будущее вместе и пусть боги рассудят, кто был прав!

Даже он сам начал представлять это прекрасное будущее, лежащее за горами из трупов.

Хуан Итин, Му Цзыянь, и Ян Сифэн почувствовали как сжались их сердца. Что, если Линь И примет это предложение? Кто сможет остановить этих двоих?

Итин и Цзыянь ещё могли принять такой исход, как-нибудь подстроившись под новых владык, но Сифэна могла устроить только смерть его злейшего врага!

Плевать, что он сам не мог убить Тяньцзяо, его бы устроил шанс хотя бы труп подонка порвать на части!

Оторвать пальцы по одному, потом конечности, и разрубить тварь на тысячу частей!

— Брат Линь, ты клялся, что убьёшь этого дьявола! — закричал Сифэн. — Не верь его лжи! Кто, как не демоны, знают об искушении! Это всё ложь!

Тяньцзяо стиснул зубы и помрачнел. Бросив на юнца убийственный взгляд, он сказал:

— Я поклялся собственным именем. Вини меня в чём угодно – да, я похищал и насиловал женщин, я грабил и убивал! Но я не лжец. Не сравнивай меня с остальными демонами – они ничтожества, и потому им всем гнить в грязи. Только человек, верный себе и своему слову достоин подняться на вершину.

— Я не сомневаюсь, что ты сказал правду, — медленно кивнул Линь И.

Тяньцзяо удивлённо раскрыл глаза, но вдруг помрачнел.

— Поэтому и убью тебя.

— Почему?.. — недоумённо спросил Тяньцзяо. — Мы оба в выигрыше, почему ты хочешь меня убить?

Линь И молчал секунду, размышляя над ответом.

— Потому что ты прав. Мы в силах добиться этого. Залить весь мир кровью и разделить все земли пополам. И в тот же день, как мы сделаем это, начнётся новая война. И я не уверен, смогут ли праведные победить в ней. Поэтому я убью тебя сегодня. И сделаю мир, в котором останется только один путь. Тот, который считаю верным я.

Тяньцзяо снова упал на спину и рефлекторно пополз назад. Холод! Какой холод он ощущал в этой ауре! Не эмоции, а чистая логика поставила ему приговор!

— В одиночку тебе не захватить весь мир! Пять Горных Мечей не разрубят Шаолинь и Удан! Вам никогда не превзойти их в одиночку! Только вместе мы сможем выкорчевать эти застарелые пни!

Тяньцзяо испытывал отчаяние и ужас, вся надежда на выживание его покинула. История забудет его так, будто он и не существовал никогда!

Линь И фыркнул и сказал с абсолютной уверенностью:

— Тяньцзяо. Раньше, чем ты пришёл в наши земли, я уже знал, как захватить весь этот мир. Никто не встанет у меня на пути, ни в порочном, ни в праведном пути. Уж тебе ли не знать, бывший величайший в поколении?

И длинный клинок замахнулся для финального удара.

— Не-е-ет! — закричал Тяньцзяо.

Все надежды пали прахом, он мог лишь кричать как раненный, беспомощный зверь!

В его глазах была жажда жизни, он не хотел умирать, ещё столько всего не сделано, столько планов осталось в будущем, ему даже верховным экспертом стать не удалось!

Линь И не спешил с этим ударом, потому что хотел, чтобы Тяньцзяо тоже почувствовал ужас, который испытывали его медленно терзаемые жертвы.

Но раньше, чем клинок пронзил центр широкой груди, человек, оттолкнулся от холма так, что тот разорвало на части, лишь бы успеть и занести мощный, по-верховному мощный удар!

Воздух не успел передать шум, настолько быстро он приближался!

Линь И почувствовал как немеет скальп. Человек появился так быстро, что даже он сам этого не увидел, вся спина в один момент облилась холодным потом.

Клинок, что должен был поразить Тяньцзяо, лишь поцарапал его и встал на защиту владельца.

«Бум!»

Сила была просто немыслима, у Линя И все вены проступили от напряжения, даже ему не удалось её выдержать.

Он был отброшен в воздух и кувыркнулся раз двадцать, прежде чем приземлился на землю и ещё перекатился по ней.

Сплюнув кровь и направив внутреннюю силу на поддержание внутренних повреждений, Линь И прищурился.

К бою присоединился полуверховный эксперт.

Более того, его давний знакомый!

Один из прошлых Десяти Старейшин Священного Культа, могущественный Медведемон!

На пути назад после собрания Пяти Священных Гор, он боролся против него с поддержкой двух старейшин, но даже втроём они смогли лишь задержать его.

За эти два года Медведемон стал ещё сильнее!

... Гораздо сильнее, чем был в игре. Какая ненависть двигала им?

— Старейшина Сюн? Это Вы?!

Тяньцзяо широко раскрыл глаза. Он уже успел попрощаться с жизнью, как этот дряхлый старик, способный в одно мгновение нарастить мышцы как у бурого медведя, пришёл ему на помощь!

Тяньцзяо вдруг понял, что сейчас он жив лишь благодаря помощи человека из культа, который планировал уничтожить.

В другое время он бы посчитал это таким позором, что лучше было бы умереть.

Но испытав приближение смерти на собственной шкуре понял одну ускользавшую от него вещь: нет ничего хуже смерти! Всё исправимо, пока ты ещё живой!

— Юный мастер Ао? — изумлённо спросил Медведемон, только теперь разглядев человека в крови.

Он спешил по заданию, когда услышал звуки битвы, а увидев каких-то праведных учеников, бросился в бой, чтобы спасти какого-то демонёнка со своей стороны.

Но он никак не мог представить, что практически убитый человек, лежащий в крови – это сам Ао Тяньцзяо, их величайший гений!

Неужели даже он был повержен?

Так ещё и кем... Богом Меча?.. Это был Линь И?!

Тот дерзкий юнец, даже не знавший боевых искусств четыре года назад?..

Что он такое?..

Трофей за трофеем

— Почему... ты...?

Когда Медведемон увидел, что человек, практически убивший Тяньцзяо – это его знакомый Линь И, то так и замер на месте с ртом открытым от изумления.

В прошлую их встречу, обнаружив, чего малец добился за два года, он был ошеломлён. Но прошло ещё каких-то два года и он победил Ао Тяньцзяо? Величайшего гения истории? Ещё и не просто победил, а почти убил?

Как теперь называть Тяньцзяо гением, если мальчик почти умер от рук эксперта, вступившего в кулачный мир четыре года назад?..

Это просто безумие. Ао Тяньцзяо со своего появления поражал всех, по обе стороны мира. Он никогда не проигрывал. Развивался так, будто знал всё наперёд. Даже начал переделывать техники под себя – подвиг, о котором и многие верховные эксперты не мечтали?

Откровенно говоря, даже его госпожа, Дуань Фэйфэй, не настолько талантлива – хоть он бы и не признал этого при ней никогда.

Ао Тяньцзяо в таком юном возрасте открыл пять внешних меридианов и уже побеждал не то что экспертов на пике первого класса, а даже полуверховных!

С таким талантом Медведемон должен был признать, что как только Тяньцзяо поднимется на пик первого класса, у него не будет ни шанса на победу!

И его, величайшего человека в истории, победил Линь И?

Этого просто не может быть!

Линь И всего четыре с половиной года назад был никем! Простолюдином! Дерзким мальчишкой, посмевшим открыть пасть на его госпожу! Человек, который, как Медведемон был абсолютно уверен, долго в кулачном мире не проживёт!

И именно он за какие-то годы достиг такого уровня? Ещё два года назад малец шокировал его, достигнув пика второго класса и став главным учеником Хуашань.

Всего за два года он обогнал таланты, занимавшиеся там десятилетиями!

Прошло ещё два года, а этот юнец теперь главный ученик всего Альянса и сильнейший в праведном пути, первоклассный эксперт с четырьмя открытыми меридианами, победивший и даже почти убивший Ао Тяньцзяо!

Всего два года! Ничтожный срок! Люди не должны развиваться так быстро!

Чем это создание станет ещё через два года?

Медведемон боялся думать об этом. Потому что не было худшего кошмара для порочных культов!

В его глазах забурлила ненависть, грудь начала быстро вздыматься и опадать от злобы, само небо опустилось, горы подошли ближе, окружая его врага, сужая мир, из которого ему некуда сбежать!

Мелкий подонок должен умереть!

Чего бы это не стоило, главная угроза Священному Культу должна исчезнуть!

Старик взревел в небо как разъярённый медведь, его мышцы начали набухать на глазах, морщинистая кожа растягиваться и молодеть.

Итин, Цзыянь, и Сифэн были в ужасе, они одновременно вскрикнули:

— Полуверховный эксперт?!

Им не хотелось верить в такую случайную встречу, но ещё больше они испытывали разочарование. Полуверховный эксперт пришёл на выручку! Такое существо не убить. Даже если они попытаются сбежать прямо сейчас, он наверняка догонит их!

Лица всех троих стали очень серьёзными. Они с тревогой смотрели на врага, и единственным облегчением было то, что Медведемон смотрел только на Линя И, даже его аура словно бы не замечала их.

Очевидно они знали друг друга и ненавидели!

Невольно все трое ощутили уважение к своему спасителю. Линь И даже с полуверховными экспертами в стане врага встретиться успел, а раз тот ещё и настолько его ненавидел, то смог сделать ему что-то очень неприятное и выжить!

.˙.

— Медведемон? — удивился Линь И.

Впрочем, лишь на мгновение, его выражение лица осталось совершенно спокойным. Аура, сжавшая мир до размеров комнаты, поставившая его напротив великана, высотой с горы, не имела никакого эффекта.

Медведемон занёс удар ладонью, в ответ поднялся меч.

Впрочем, действовать нужно было осторожно. Два года назад Медведемон не смог бы подобраться так быстро и ударить с такой силой! Он значительно развился за это время!

Если два года назад этот старик был просто медведем, то теперь стал медведем-духом.

Несмотря на это, взгляд Линя И продолжал возвращаться к Ао Тяньцзяо.

Что ж. Пора показать им отчаяние.

.˙.

Глаза Тяньцзяо засверкали. Когда он увидел Медведемона, это было как манна небесная, а уж то, с какой яростью старик набросился на Линя И – подарок сверх похвал!

Как вдруг земля покосилась от чего-то немыслимого, начавшего расползаться от клинка Бога Меча.

Земля потрескалась, всю траву до самого горизонта будто бы скосило, деревья начали сгинаться и взрываться, разрубленные на тысячи частей.

Из-под их останков расползались тени, на фоне которых всё ярче и ярче сиял белый клинок, пока во всём мире не осталась лишь чернота и белое лезвие.

Именно этот приём, чем бы он ни был, практически убил Тяньцзяо!

Он почувствовал страх – психологический шрам, кошмар, с которым ему жить до конца жизни, сколько бы не осталось лет впереди!

Величайший талант кулачного мира вжался в землю от страха.

Но нет! Нельзя было терять время!

Навык Врождённых Небес сработал на полную мощность, чтобы дать ему силу закрыть раны и подняться – в некотором смысле, его на ноги подняла незримая внутренняя сила, а не мышцы – как нити марионетку.

— Старейшина Сюн, задержите его! Я позову подкрепление!

За лидерскими словами Тяньцзяо на самом деле стояло лишь одно желание: «Бежать! Бежать так быстро, как только можно бежать!».

Итин с остальными озадаченно взглянули на него. Почему Тяньцзяо сказал это? Неужели он мог верить, что Линь И способен победить полуверховного эксперта?

Но раньше, чем они успели что-либо понять, Тяньцзяо убежал, прыгая на одной ноге как подбитый заяц.

— Юный мастер Ао?! — удивлённо выпалил Медведемон, но от его слов тот начал бежать ещё быстрее, ступая на подгибающуюся ногу и даже не оборачиваясь.

Медведемон почувствовал презрение. Неужели слухи врали об этом человеке и он был лишь обычным трусом?

Даже Итин, Цзыянь, и Сифэн озадаченно переглядывались – никто не понимал, почему он сбежал.

Только в глазах Линя И на убегающего Тяньцзяо и не дающего проходу Медведемона было разочарование. Но ничего. Двадцать миллионов опыта и так неплохо.

К тому же, пусть бежит зверюшка в обширные поля. Непобедимая тоже пыталась сбежать.

Единственная проблема...

Линь И, не отворачиваясь от оппонента, сказал:

— Брат Ян Сифэн, прости. Я обещал убить Тяньцзяо, но теперь не уверен, что успею его догнать.

Итин с остальными широко раскрыли глаза.

Он что, не видел Медведемона перед собой?..

Неужели... неужели Тяньцзяо убежал, потому что у Медведемона нет ни шанса на победу?

Но такое невозможно, да?..

Медведемон фыркнул и бросил презрительный взгляд. Он даже не стал ничего говорить – малец не стоил того, чтобы признавать его существование.

Сифэн тяжело сглотнул и удивлённо крикнул:

— Брат Линь И, а ты правда ни в чём не сомневаешься... Но это не твоя вина. Кто знал, что появится полуверховный эксперт? Я видел, как ты почти победил подонка Тяньцзяо и это даёт мне надежду!

Сифэн крепко сжал кулаки и сказал:

— Брат, я решил! Если мы переживём этот день, позволь мне вступить в твою команду и вместе с тобой двигаться вперёд. Тогда в следующий раз тебе не придётся мстить за меня, я убью Тяньцзяо сам!

— Я принимаю тебя, — согласился Линь И.

Ещё бы. Этого он больше всего и хотел!

Чёрт с ним, с Тяньцзяо, даже если уйдёт. Порочные культы будут представлять большую опасность, что с ним, что без него. А Шаолинь и Удан тем более. Поэтому именно мощная команда сейчас была лучшим вложением в будущее.

Так что получилась ситуация выгодная им обоим.

Линь И улыбнулся и сказал:

— Тогда с этого дня считай меня своим старшим братом, Сифэн!

— Спасибо, брат Линь! Твоя победа над Тяньцзяо – лучший подарок, о каком только можно мечтать!

— Не благодари, — резко сказал Линь И. — Пока я не убью его, моё обещание не будет исполнено. Это не подарок, он залижет раны и вернётся. Мой подарок – это возможность вступить в мою команду и развиваться вместе с сильнейшими людьми кулачного мира! Кроме того... как насчёт вот этой головы?

Ухмыльнувшись, Линь И пальцем указал на Медведемона, всё ещё не решающегося на атаку, чтобы не попасть в ловушку.

— Это из-за него Тяньцзяо сбежал и не позволил мне исполнить обещание. В таком случае, голова Медведемона послужит неплохим примирительным подарком, а?

Сифэн широко раскрыл глаза.

Зато Цзыянь закричал:

— Ха-ха-ха, брат Линь, ты просто нечто! Так обращаться с полуверховным экспертом, так ещё и одним из сильнейших – это надо большие яйца иметь!

Итин была слишком поражена, чтобы отвесить ему подзатыльник.

Но Линь И лишь спокойно сказал:

— Сильнейший, слабейший – какая разница? Он даже не верховный.

Один из сильнейших полуверховных экспертов

— Отрубишь... мою голову? — усмехнулся Медведемон.

Эксперт первого класса, открывший всего лишь четыре внешних меридиана, верил в свою победу над полуверховным экспертом? Это смехотворно.

Как бы ни был велик его талант, даже если ему удалось победить Тяньцзяо, разница в силе слишком велика.

Кто-нибудь, вступивший в ряды полуверховных экспертов лишь недавно, ещё мог бы пасть от его руки. Но не человек, развивающийся на этой стадии десятки лет.

Линь И вдруг сжал меч и от мира не осталось ничего, кроме клинка.

— Воля меча?! — изумлённо выпалил Медведемон.

Его насмешка тут же стухла.

В одно мгновение Линь И исчез с того места, на котором стоял, и мгновенно появился перед Медведемоном, замахнувшись в мощной диагональной атаке.

Правая рука старика раздулась в несколько раз, он хлопнул по мечу как медведь лапой.

«Пуф!»

Раздался глухой удар камня о металл, могущественная сила отвела клинок в сторону, но Медведемон вдруг изменился в лице.

Его отбросило на три шага!

Внутренняя сила практически вышла из-под контроля!

Медведемон снова изменился в лице, теперь сильно помрачнев, пока воля всеми силами старалась удержать внутреннюю силу в узде.

Он почувствовал ужас.

Линь И не только двигался быстрее всех, кого он когда-либо встречал, в его ударах ещё и было больше мощи, чем может быть у эксперта с четырьмя внешними меридианами. Это было немыслимо. Ненормально.

Они были равны в силе.

Он, один из величайших полуверховных экспертов, на одном уровне с этим мальчишкой?!

Больше в его сердце не осталось насмешек. Линь И не был дерзок, когда говорил, что отрубит ему голову. Он обладал достаточной силой, чтобы сражаться на равных.

Почему Тяньцзяо сбежал как последний трус?

Потому что не сомневался в победе Бога Меча.

Юнца, родителей которого и в планах не было, когда Медведемон стал экспертом третьего – а может и второго класса.

Линь И практически убил Тяньцзяо. Наверняка этот дьявол больше всего на свете желал увидеть смерть подонка. Но вместо этого сбежал, поджав хвост.

Нужно было сразу подумать о том, что самый гордый человек мира не стал бы так позориться, если бы у него был выбор.

На этих мыслях он вдруг увидел клинок у самых своих глаз.

«Кланг-кланг!»

Медведемон тратил внутреннюю силу не жалея, отбивал и отводил клинки ладонями. Он натренировал собственную шкуру так, что она стала прочнее стали, но у всего есть предел.

Каждый удар Линя И бил не просто по телу, а сразу по внутренней силе. Он словно специально создавал колебания в его Ци, чтобы вывести из равновесия. Но как? Откуда он, такой молодой, мог знать, как использовать настолько продвинутую технику?

«Пф-ф!»

Его вырвало кровью, а кожа совершенно побледнела. Ладони тоже покрылись множеством глубоких порезов.

Ему было очень больно. И особенно в душе.

Теперь он понимал, почему Тяньцзяо сбежал. Маленький дьявол знал, что Медведемон уже не соперник юнцу.

И отдал его на съедение тигру. Использовал как пушечное мясо!

А всё потому, что он, не разобравшись в ситуации, влетел в бой!

Какой же он дурак!

Его сердце сжалось от сожалений, но это привело лишь к ещё одной кровавой рвоте. Внутренняя сила настолько вышла из-под контроля, что ему даже не удавалось поддерживать свою форму. Он был великим медведем, но умирал дряхлым стариком.

— Ао Тяньцзяо! Ты убил меня, сукин ты сын!

Отдав небу этот последний рёв, его аура раскололась как хрустальный дом.

Линь И усмехнулся:

— Что? Наконец-то понял, как тебя использовали? Жаль, что уже слишком поздно.

Меч засверкал как молния, обширный подобно волне. Шторм разразился в долю секунды.

Медведемон слишком ослаб, чтобы бежать. Использовав последние подконтрольные остатки внутренней силы, он снова превратился в высокого и могущественного человека, хотя бы на несколько секунд...

Клинки обвалились на него градом, лезвие звенело, ударяясь о каменную шкуру, пока старик бежал со всех ног, надеясь лишь на то, что Тяньцзяо действительно побежал за помощью и сейчас его встретят по пути.

Всю свою жизнь он закалял своё тело, поэтому даже воля меча не могла его пробить.

Но это не имело значения. Усталость накапливалась и ему никак не удавалось сбежать от противника.

Линь И, использовавший Набор Движений Линбо, сражался против сбегающего со всей прытью Медведемона так, будто тот стоял на месте.

Десятки, сотни, тысячи приёмов.

Медведемон превратился  в кровавого демона, он продолжал ковылять, оставляя за собой багровые следы, а позже и не оставляя их совсем.

Кровь кончилась.

Осталась только внутренняя сила.

Перед глазами всё мутнело.

Спасение – горы, за которыми стоял лагерь демонов – были так далеко. Недостижимо далеко...

По частям, мышца за мышцей, могучий демон превратился в дряхлого старика.

Глаза Линя И загорелись и он замахнулся на шею врага.

Вспыхнул свет. Медведемон попытался поднять руки на защиту, и просто не смог.

Его разочарованное, ненавидящее лицо, покатилось по земле.

Один из самых легендарных полуверховных экспертов, Медведемон, повелевавший полками и убивший тысячи экспертов на своём веку, погиб.

Одиннадцатый по силе среди всех полуверховных экспертов превратился в пятьдесят миллионов опыта.

Линь И даже не заметил уведомления, он смотрел на тело этого эксперта, напомнившего ему о том, что такое страх, в тот знаменательный день.

Медведемон мог убить его и он бы ничего не смог с этим поделать.

Страх той судьбоносной встречи до сих пор заставлял Бога Меча вскакивать по ночам и озираться вокруг.

Младшему поколению суждено превосходить старшее, такова суть жизни.

Редкие эксперты в кулачном мире доживали до старости, ещё реже они от неё умирали.

Не смотри на остальных свысока, пройдёт время и они могут посмотреть свысока на твоё бездыханное тело.

Смерть нависает над каждым днём и ночью, такова жизнь на краю клинка!

Только превосходя всех остальных, развиваясь быстрее, чем способен кто-либо ещё, можно чего-то добиться в этом мире.

Нельзя стоять на месте. Ты идёшь либо вперёд, либо назад.

Убрав меч в ножны, Линь И развернулся и пошёл обратно.

Три человека так и остались наблюдать за ним с высокого холма, с широко раскрытыми глазами и ртами.

Они чувствовали ужас.

— О чём задумались? — улыбнулся им Линь И.

Цзыянь, дрожащей рукой, указал на безглавое тело:

— Брат Линь... ты... ты убил его?

— Да, что-то не так?

Цзянь вскрикнул:

— Это... это был полуверховный эксперт! Один из лучших!

— Я знаю.

— Ты убил его! Как такое может быть?!

— Ты прав, юный мастер Линь убил одного из сильнейших полуверховных экспертов, хотя сам открыл лишь четыре меридиана, — заключила Итин, ошеломлённо перебирая факты.

— Брат Линь, если бы небо решило упасть, ты бы и его разрубил! — радостно воскликнул Цзыянь.

Линь И улыбнулся. Он подошёл к Сифэну и сказал:

— Увы, я не смог найти след Тяньцзяо, но ничего. Убьём его в следующий раз. Бежать ему некуда, ты обязательно убьёшь подонка и спасёшь Жоэр.

— Да! — серьёзно кивнул Сифэн, такой счастливый, будто вернул возлюбленную уже сейчас. — Мы обязательно отрубим голову этой твари!

— Но это будет непросто, — заметил Линь И.

— Брат, прошу тебя, скажи, что я должен сделать, чтобы убить его? — спросил Сифэн с замиранием сердца.

— Убивать, и убивать ещё! В Центральных Равнинах полно демонов, на которых ты можешь отточить своё мастерство. Поэтому иди за мной и мы вместе поднимемся на вершину этого мира!

— Клянусь! — воскликнул Сифэн, ударив кулаком в грудь.

Кивнув ему, Линь И взглянул на двух других зрителей.

— Сестра Хуан, брат Цзыянь, какие планы у вас?

— Планы? Что такое план, когда в наших руках есть импровизация! — засмеялся Цзыянь.

— В таком случае, не желаете вернуться в Кайфэн вместе со мной?

— Юный мастер Линь... — покраснела Итин.

Она собиралась отказать, но Цзыянь воскликнул раньше:

— Идём, идём, конечно идём! Сестра, пошли в Кайфэн, я давно хотел туда зайти!

— Хорошо, — согласилась она, опустив голову и покраснев ещё сильнее.

Немезида всех порочных культов

Линь И был очень рад тому, что эти двое согласились отправиться с ним в Кайфэн. Они очень сильные эксперты, значит праведные ученики станут ещё мощнее.

Что Итин, что Цзыянь сражались на уровне пика первого класса.

Дополнение в форме двух экспертов на пике сделает оборону Кайфэна проще, и тогда демонам точно не прорваться. Не говоря о том, скольких из них он уже порешил, включая даже самого Медведемона.

— Отлично, Вам точно будут рады все, — улыбнулся Линь И.

— Брат Линь, а там много красоток? — спросил Цзыянь.

«Хрясь!»

И в ту же секунду получил подзатыльник.

— За что, сестра? А, сначала надо было спросить про парней?

«Хрясь!»

— А-ау! Больно же! Красивые дамы не должны драться, почему ты меня всё время бьёшь, сестра?

— Ты собирался опять пойти в район красных фонарей, я права? Что, думал, я не знаю? О том, какой ты испорченный ребёнок знают все!

Итин фыркнула, но в её взгляде ощущалась беспомощность.

— Каких ещё фонарей? Сестра, я даже не знаю о чём ты говоришь, — захихикал он, прикрывшись веером. — Что такому скромному и доброму юноше как я там делать? Да и зачем? Стоит подмигнуть разок и все дамы сами отдаются мне.

Итин передёрнуло от презрения.

Но Цзыянь улыбнулся и спросил:

— Брат Линь, согласен?

— Эм... — Линь И заметил взгляд Итин и не решился отвечать.

— Что «эм»? Ты так не считаешь?

— Э-эм, давайте пойдём, пока солнце не село. Отсюда довольно далеко до Кайфэна.

В ту же секунду Цзыянь побежал вперёд.

— Чего ждать, брат Линь! Целый город красивых дам ждёт своего кавалера!

Он бежал вприпрыжку.

— Прости моего брата, Бог Меча. Он слишком легкомысленный и непослушный. Если его слова оскорбили тебя, то я прошу прощения.

— Не беспокойся, сестра Хуан. Ты права, он легкомысленный, зато чистый сердцем. Как я могу злиться на него?

— Это правда? Пожалуйста, не кормите меня сладкой ложью.

Несмотря на тревожные слова, Хуан Итин вся так и загорелась.

— Конечно правда. Я никогда не лгу.

— Даже так...

Она нежно улыбнулась, и от этой доброй улыбки стало тепло на сердце.

Но Линь И, не обратив внимания на чувства, сказал:

— Сестра Хуан, прошу, пойдём.

— Сразу за тобой.

И они поспешили в город. Ян Сифэн молчаливо бежал следом.

Вчетвером их группа общалась и смеялась на бегу, точно как студенты, спешащие на занятия. Будто не было никаких сражений между демонами и праведными учениками.

Трое красивых парней и прекрасная дама спешили в Кайфэн, в то время как позади их лежало тело Медведемона, сохранившее ненависть на своём лице даже во смерти.

Никто не закрыл его остекленевшие глаза, в которых отражались вяло плывущие облака. И не было ему покоя даже после гибели.

.˙.

Тяньцзяо бежал, сколько мог, подавляя ранения и испытывая такую боль, будто его разорвали изнутри. Но он бежал и бежал, до самого штаба порочных культов, постоянно оглядываясь назад и пугаясь каждой тени – после чего смущаясь собственной трусливости.

Никогда ещё он не испытывал такого позора.

Словно напуганный птенец, стоило ему услышать хоть шорох и он в ужасе отскакивал.

К счастью, Линь И не сумел его догнать и он доковылял до самого штаба порочных культов.

Увидев спасение на горизонте, он облегчённо вздохнул.

Едва дышащий, весь в крови, бледный как поганка, он вернулся домой.

— Юный господин?!

Несколько демонов культа Мин выскочили ему навстречу, не сразу поверив, что этот хромающий, залитый кровью человек – Ао Тяньцзяо. Неужели сам Мастер Шаолиня напал на него?

Никто другой, по их мнению, не мог так его ранить.

Люди поспешили навстречу и взяли его под плечи.

— Ничего не спрашивайте и не говорите, мне нужен отдых. А, и увеличьте охрану, на нас могут напасть.

Он говорил серьёзным и даже несколько тревожным тоном. Демоны напряглись – если даже величайший из них боялся, то какие шансы у них против того, что приближалось?

Неужели Мастер Шаолиня решил уничтожить их всех?

Его спешно понесли в уединённую комнату, чтобы он мог восстановиться, пока вокруг нарастал гам голосов.

— Что произошло? Это же Ао Тяньцзяо, да? Неужели его победили?

— Но кто мог его победить? Я впервые вижу юного мастера в таком плачевном состоянии.

— Как минимум один из сильнейших полуверховных экспертов, да?

— Полуверховных? Я слышал от братьев из разведки, что такой только Чжан Чжэньбао из Удан, но этот мужик Кайфэн никогда не покидает. Значит, кто-то другой.

— Может, Шаолинь кого-то прислал?

Возвращение их сильнейшего гения в крови и с серьёзными ранами было крупнейшим событием за всю войну. Многие до сих пор поверить не могли, что Тяньцзяо способен кому-то проиграть.

Но это были не последние дурные вести.

Вскоре в лагерь начали прибегать воины авангарда.

Потому что авангард был практически сломлен.

Непобедимая – боец Священного Культа, прославившийся почти так же, как Ао Тяньцзяо, организовала поход, закончившийся разгромным провалом, и погибла в процессе сама. Вместе с тремя другими юными мастерами крупных сект!

Почти все гении юного поколения порочных культов сложили головы!

И виной этому был один человек – Линь И!

Бог Смертоносного Меча, Линь И, отрубил головы почти всем талантам порочных культов!

Многие демоны даже не слышали этого имени раньше, другие рычали и проклинали его.

Снова и снова этот юнец доставлял им проблемы!

Сначала он организовывал набеги на их караваны и похищал чуть ли не половину добычи, потом пришёл в Кайфэн и как только стал лидером праведного пути, устроил разгромный поход на авангард демонов – добился попросту абсурдного успеха! Тысячи убитых, ноль погибших!

Но это не шло ни в какое сравнение с нынешним поражением. Порочные культы, можно сказать, лишились своего будущего!

Всего один жалкий человек превратил их жизни в кошмар!

.˙.

Несколько часов потребовалось Тяньцзяо, чтобы оправиться. Навык Врождённых Небес обладал лучшими в мире целебными свойствами и был знаменит в том числе за это.

Всего за несколько часов человек, почти не способный двигаться, стал выглядеть совсем как здоровый.

Он не вылечился до конца, но, по крайней мере внешне, по нему нельзя было сказать, что он пострадал.

Впрочем, даже те раны, что остались, будут исцелены за ночь.

Но Тяньцзяо не мог больше ждать, он отчаянно хотел услышать новости.

Встретив первого попавшегося на пути ученика порочных культов, Тяньцзяо спросил:

— Старейшина Медведемон Священного Культа ещё не вернулся?

— Нет, мастер! — ответил ученик с почтением.

— Сколько времени прошло с моего возвращения?

— Э-э-э, четыре часа!

— Четыре часа... — Тяньцзяо помрачнел на глазах. — Значит, он уже не вернётся...

— Не вернётся? — переспросил ученик. И затем добавил в шоке: — Вы хотите сказать, что Медведемон погиб?! Сам старейшина Медведемон?! Он же один из величайших полуверховных экспертов! Кто мог его убить?!

— Хмф, я бы и сам мог его убить, — фыркнул Тяньцзяо, но откровенно говоря, он не был в этом так уверен. — Мы оба проиграли. Но ничего. В следующий раз победителем буду я.

— Юный мастер, так кто же напал на вас?

Тяньцзяо помолчал секунду, размышляя, отвечать или нет. Он чувствовал смущение, раздражение, и злобу.

— Главный ученик Альянса, Бог Смертоносного Меча, Линь И!

— Это сделал он?!

У всех открылись рты от шока и ужаса.

Весь Кайфэн кипит

— Бог Меча настоящий бог, что ли? Сначала он пошёл в бой на авангард Священного Культа и перебил больше дюжины экспертов на пике первого класса. Сотни экспертов первого и второго класса пали. А теперь проиграл сам юный мастер Ао Тяньцзяо и даже старейшина Медведемон погиб! Как такое может быть?

— Только из-за него одного Священный Культ лишился стольких людей... За два года войны у нас не было таких потерь, как за эти несколько недель!

— И ведь он не только сам сильный, ещё и остальные праведные заражаются его боевым духом и бесстрашно идут в бой! Каждый раз потери просто невыносимы! Если бы не верховные эксперты в штабе, боюсь, нас бы уже изгнали из Центральных Равнин!

— Он заслуживает зваться богом! Как такое возможно, почему даже полуверховные эксперты не могут пережить его клинок?!

— В будущем нужно быть осторожнее. Если увидите его, то разворачивайтесь и бегите, не думайте не о чём. Если сам юный мастер Тяньцзяо ему не оппонент – да что там, даже Медведемон – то у нас вообще никаких шансов.

Штаб порочных культов горланил как стая ворон, всюду раздавались возгласы изумления и тяжёлое, злобное дыхание. Их величайший талант, непобедимый Тяньцзяо, проиграл. Более того, он спасся лишь благодаря помощи Медведемона, сложившего голову вместо него.

Даже мастера порочных культов не могли поверить своим ушам. Полуверховные эксперты начали бояться за свои жизни.

Все знали силу Медведемона. Из шести полуверховных экспертов в штабе лишь один мог заявить, что смог бы победить его, и это был Призрачный Клинок секты Кровавой Сабли.

Он открыл собственную технику и стоял на самой грани уровня верховных экспертов, поэтому, очевидно, был значительно сильнее.

В то время как Медведемон занимал одиннадцатое место в рейтинге силы, Призрачный Клинок достиг третьего и встал на один уровень с Чжаном Чжэньбао горы Удан.

Поэтому он не боялся, в отличие от всех остальных полуверховных экспертов в штабе.

Теперь Линь И считался настолько опасным, что лишь два полуверховных эксперта разом имели право противостоять ему.

Взглянув на других полуверховных экспертов, Призрачный Клинок фыркнул с презрением и прорычал:

— Бог Меча... в следующий раз я обязательно тебя убью.

Глубоко вдохнув, он сказал спокойнее:

— Вы слышали приказ мастеров. Бог Меча должен умереть. Каждый день жизни этого монстра – ещё одно тяжёлое поражение для нас. Если мы позволим ему стать экспертом на пике первого класса, или того хуже, верховным, то кто сможет его остановить? Поэтому, ради блага своих культов и семей, мы должны убить пацана, пока ещё можем!

Полуверховные эксперты закивали. Призрачный Клинок был прав, если они не убьют Бога Меча, пока могут, то пройдёт ещё несколько лет – если не год – и он станет не по зубам никому!

Тогда они все будут в смертельной опасности.

Даже Медведемон пал от рук этого эксперта, вступившего в кулачный мир четыре года назад! Такой уровень развития – слишком быстрый, слишком ужасный!

Но остальные не знали того, что знал Призрачный Клинок.

Всего десять дней назад они сражались и на тот момент Бог Меча был слабее Медведемона Он мог без всяких сомнений сказать, что ему ни за что не удалось бы пересечь пропасть между ними.

Тем не менее, прошло всего десять дней и он не просто победил, а убил Медведемона!

Это нечеловеческий, чудовищный прогресс!

Такой талант ужасал. Даже гордость порочных культов, непобедимый Ао Тяньцзяо, проиграл ему.

Кто бы не испугался такого чудовища?

Ещё немного и Бог Меча превзойдёт всех в старшем поколении. Те среди стариков, кого называли небесными талантами, и в подмётки не годятся нынешнему юному поколению.

Поэтому Призрачный Клинок поклялся, что найдёт и уничтожит его так быстро, как только возможно. Иначе, стоит оставить такой талант на полгода, и он уже уйдёт так далеко, что его будет не узреть.

О таком будущем было страшно думать.

Полуверховные эксперты порочных культов решили, что они обязаны убить Бога Меча, даже если это будет стоить жизни большинству из них. Немыслимые потери для порочных культов были не сравнимы с тем, что они потеряют, если позволят ему развиваться и дальше.

Бог Меча должен умереть!

.˙.

Линь И в это время общался и смеялся с Итин и остальными, пока они приближались к Кайфэну.

Как только их группа перемахнула стены, толпа встретила своего героя овациями и радостным ликованием.

Бессчётные люди побежали навстречу, счастливые и чуть не рыдающие от волнения.

В этой битве практически весь авангард врага пал, даже величайшие таланты порочных культов сложили головы!

Будущее врага было практически вырезано!

Неудивительно, что праведные так праздновали. Благодаря Непобедимой, собравшей большинство гениев порочных культов, они, можно сказать, победили в войне. Теперь, даже если им не удастся продвинуться дальше, достаточно будет просто держаться, пока вражеские эксперты не умрут, а свои не подрастут.

Пройдёт одно десятилетие, два, и праведные секты без сопротивления изгонят врага со своих земель.

Неожиданно раздался громкий крик:

— Слушайте, слушайте все! Разведчики доложили, что Бог Меча, Линь И Пяти Горных Мечей, убил Непобедимую!

Толпа загомонила. Этого они и ждали, но одно дело надеяться, и совсем другое – узнать, что всё именно так и произошло!

Один из худших экспертов порочных культов, обладающий не меньшим талантом, чем кровожадностью, погиб! Бессчётные секты, павшие от его мерзких рук, отомщены.

Люди заликовали, но на этом новости не закончились:

— Это не всё, это не всё! Бог Меча победил Ао Тяньцзяо культа Мин! Он победил!

В один момент радостный смех и крики превратились в настоящий балаган.

— Ха-ха, так Бог Меча уже стал сильнейшим в юном поколении!

— А были сомнения! Даже Ао Тяньцзяо проиграл! Песенка порочных культов спета!

— Вау, Линь И просто монстр!

Все, кто видели его, поздравляли с великой победой.

Линь И, скромно улыбаясь, кивал и шёл дальше. Сохранять равнодушное выражение лица в этот момент стоило ему больших усилий, чем победа.

— Это ещё не всё! Вы не поверите, но после победы над Ао Тяньцзяо, Бог Меча обезглавил одного из прошлых Десяти Старейшин Священного Культа Солнца и Луны, величайшего полуверховного мастера, Медведемона!

В один момент весь город замолчал. Кипящая кровь застыла, люди замерли на месте, с открытыми глазами и упавшими челюстями.

Все оглядывались по сторонам, будто искали в глазах друг друга ответ: «Это правда?», «Мне не послышалось?».

— Линь И... это правда? — спросил эксперт на пике первого класса с тревогой во взгляде.

Весь город повернулся на него. Люди боялись вдохнуть.

Линь И едва заметно кивнул и ответил:

— Несколько часов назад я убил Непобедимую, для этого мне пришлось гнаться за ней несколько сотен километров. На пути назад я наткнулся на сестру Хуан Итин, и брата Му Цзыяня Острова Персикового Бутона, они сражались с Ао Тяньцзяо.

Он указал на двух своих спутников и все кивнули. Мало кто знал причину, но после вмешательства Хуан Итин в поединок под Ланьчжоу, Остров Персикового Бутона начали считать праведной сектой.

— Четыре года назад сестра Хуан спасла мою жизнь в городе Ланьчжоу, с тех пор я хотел вернуть этот долг, поэтому, увидев её в беде, сразу ухватился за шанс дарованный богами. Ещё немногим позже на шум битвы подошёл Ян Сифэн, наследник Резного Идола.

Представив последнего в своей компании, Линь И перешёл к финалу:

— Я практически убил Ао Тяньцзяо, но Медведемон подошёл на помощь и спас жизнь этого труса, сбежавшего в тот же момент. Из-за полуверховного эксперта догнать его не удалось, остальных он тоже не пропустил бы, поэтому Тяньцзяо остался жив. В любом случае, хватит раздувать из мухи слона. Мы все собрались здесь, чтобы убивать демонов, так чего удивительного в том, что именно этим я и занимаюсь?

Мгновение люди молча смотрели на него.

А потом закричали так, что стены задрожали.

Линь И победил Ао Тяньцзяо, практически убил его, и даже обезглавил одного из сильнейших полуверховных экспертов, Медведемона!

Весь Кайфэн кипел!

Два меридиана за раз

Репутация Линя И поднялась на такие вершины, что даже эксперты на пике первого класса начали восхищаться им. Новый рейтинг вышёл немедленно и теперь Бог Меча гордо занимал одиннадцатую строчку в списке до верховных экспертов, превосходящую Тяньцзяо и отнятую у Медведемона.

Это была победа изменившая мир. За всю историю кулачного мира, пожалуй, не существовало юноши столь же известного, как Линь И.

Можно было спросить у кого угодно, в любой деревне, кто такой Бог Меча, и все, от мала до велика, с гордой улыбкой заявляли: «Это Линь И Пяти Горных Мечей!».

Престиж распространился на весь мир, но Линь И не зазнавался и не воспринимал это серьёзно.

Да и чего серьёзного в этом было?

Конечно, Линь И развивал репутацию и работал над славой, но для него это был всего лишь инструмент, а не цель.

Пусть все смотрят на него, суть не в этом. Вся суть в опыте, который он может заработать благодаря славе. Его единственная цель – это сила.

Поэтому в пик своей славы, вместо того, чтобы праздновать с остальными, он снова уединился в своей комнате, успокоил разум, и сосредоточился.

Сидя в позе лотоса на кровати, Линь И проверил, что удалось добыть в этом бою. Он почти не смотрел на уведомления, поэтому был шокирован немного сам.

Больше ста миллиона очков! Ему хватало, чтобы сразу открыть пятый и шестой меридиан, и ещё останется несколько десятков миллионов!

Один только Медведемон подарил ему пятьдесят миллионов! Ещё двадцать отдал Тяньцзяо, не меньше шестидесяти он набрал с остальных.

Непобедимая принесла ему целую гору трофеев! Он никак не ожидал, что наберёт столько опыта. Это казалось просто абсурдом.

Да, не зря он пришёл в Кайфэн!

Линь И открыл систему и сразу потратил опыт на пятый внешний меридиан, а как только он был открыт – на шестой.

Безумная волна тепла чуть не сожгла его изнутри, с оглушительным грохотом, напоминающим горный обвал, оба меридиана были очищены.

Сто десять миллионов очков опыта подняли его на шестой меридиан, оставалось всего два до вершины!

Вернув контроль над телом, Линь И выдохнул и проверил внутреннюю силу. Теперь ему было доступно целых двенадцать внутренних источников и шесть внешних. Необъятное море фиолетового тумана!

В теории такого количества энергии было достаточно, чтобы взорваться с мощью атомной бомбы.

Тем не менее, только верховные мастера умели разгонять внутреннюю силу с такой скоростью, что это приводило к мощному взрыву – последнему козырю верховных экспертов, позволяющему погибнуть вместе с противником.

Это было ещё одной причиной того, почему верховные мастера так редко сражались между собой. Без абсолютной уверенности в победе раньше, чем противник успеет запустить процесс, нападение было самоубийством.

Впрочем, подрывать себя без абсолютной уверенности в гибели тоже никто не станет. Чтобы подняться на вершину нужно не только смеяться над смертью, но и обожать жизнь. Все они пошли на огромные жертвы и вложили безумный труд, чтобы подняться на пик силы, за каждым стояли сотни тысяч, а то и миллионы людей.

В прошлой жизни, даже когда монастырь сгорел дотла, мастер Шаолиня так и не вышёл на поле боя. У противников было несколько верховных экспертов, поэтому, скольких бы он ни убил, в конце ждала смерть. Вот он и не решился.

Можно было сказать, что важнейший актив любой секты – это её верховный эксперт. Если мастер выжил, то можно отстроиться заново.

Поэтому даже уничтожение Шаолиня не было достаточным поводом, чтобы их Мастер вышёл на поле боя.

И не зря. Шаолинь был отстроен снова, а порочным культам больше не удалось организовать ни одной акции такого огромного масштаба. Они потратили на это столько своих сил, что большинству культов пришлось уйти зализывать раны, с этого и началась контратака праведных сект.

Но не важно. События прошлой жизни в этой уже не повторятся. Линь И слишком сильно изменил историю, и хотя хотел бы, чтобы монастырь сгорел снова, вряд ли это будет возможно.

Из-за него порочные культы уже сейчас понесли слишком много потерь, в то время как с их стороны основные силы практически целы.

Порочные культы ставили всё на свои будущие таланты и лишились их.

Отбросив эти мысли, Линь И продолжил изучение нового уровня силы.

Сейчас не было ничего важнее, чем понять возможности обновлённого тела.

.˙.

В заточении время не существует.

Линь И сам не ожидал, что провёл за тренировками целых два месяца.

Но если подумать, то ничего удивительного в этом не было. Всё же, он открыл сразу два меридиана, поднял волю меча на новый уровень, и приспособился к трём платиновым техникам с шестью меридианами силы.

В бою против Ао Тяньцзяо он открыл нечто совершенно новое. Объединил Смертоносную Цепь Трёх Небесных Мечей в один, немыслимый по своей мощи приём.

Быстрый, точный, и сильный. Убийственный приём. Финал истории.

Он испытал его на Ао Тяньцзяо и применил на Медведемоне.

Впрочем, на тот момент силы в этом приёме было недостаточно, чтобы зваться финалом истории.

Однако, спустя два месяца тренировок в уединении, его понимание воли меча поднялось на ещё один уровень. Если до этого он объединил три приёма клеем, то теперь намертво сцепил их сваркой.

Новый приём, комбинация трёх направлений разом, вынуждала противника остановиться – потому что он не знал, откуда придёт атака.

А когда понимал, становилось уже слишком поздно.

Меч за долю секунды проходил сквозь врага, разрубая пополам!

Это был финал истории!

В прошлой жизни Линь И так и не смог достичь такого уровня. Система не могла с этим помочь, это было полностью его достижение!

Если бы он использовал этот приём на Тяньцзяо сейчас, то не просто отбросил, а убил бы на месте!

Даже Медведемон, полуверховный эксперт сосредоточившийся на защите, был бы тяжело ранен.

Линь И почувствовал, что вышёл на нечто, чего не понимал никогда раньше. Некий совершенно иной уровень силы, не просто заученные приёмы и даже не понимание клинка, а создание собственных движений, использующих глубочайший уровень внутренней силы.

Так что теперь он был в отличном настроении и немедленно позвал Линху Фэна, чтобы потренироваться вместе с ним – ну или покрасоваться тоже.

Но оказалось, что его не было. Из всей команды осталась только Чу Яоинь и Хао Тянь.

Покраснев и опустив голову, Яоинь сказала:

— Старший брат Линху и брат Цзыянь ушли вместе!

— Тренироваться?.. — спросил Линь И, но заметив как она покраснела ещё сильнее, повернулся к Хао Тяню. — А ты почему не пошёл?

Став красным как помидор, Хао Тянь отвернулся и прошептал:

— Я... у меня честь есть...

Великим мастерам – великих дам!

— Знаете, где они сейчас? — спросил Линь И.

Хао Тянь, покраснев ещё сильнее, кивнул.

— Отведи меня туда.

— А?! — глаза Хао Тяня раскрылись как блюдца.

Старший брат тоже хотел пойти с ними в поход на улицу красных фонарей?

— Что-то не так? — спросил Линь И. — Я туда иду за ними, а не за тем, чем они там занимаются.

Хао Тянь облегчённо выдохнул. Образ старшего брата, построенный им в уме, не был разрушен.

— Хорошо, за мной старший брат, — сказал Хао Тянь и поспешил вперёд.

.˙.

Му Цзыянь сидел в большой комнате в окружении дам и знакомых лиц. С первого взгляда можно было узнать Линху Фэна, Мо Сяояо, Паня Жуна, Тан Сяо, Мужона Юаня, Лу И, Вана Цинмина, Цянькуня, и Яна Сифэна.

Даже легенды не знали случаев, когда столько наследников платиновых искусств собирались бы в одном месте. Каждого окружали девушки, подливающие им вино.

Цзыянь, улыбающийся до ушей, посадил двух девушек себе на колени, прижал их, и радостно рассказывал:

— ... и вот, хватает этот демон мою сестру за руку! Я думаю всё – конец! Вы не подумайте, сдаваться я не собирался, но вижу – сейчас она убьёт себя, лишь бы не достаться уроду, и понимаю, что мне ну никак не успеть её остановить! И именно в этот момент, как настоящий герой, появляется Линь И!

— Одним взмахом клинка он заставил Тяньцзяо отпустить сеструху и отскочить назад! В долю секунды спас нас обоих, а потом ещё и сразился с этим уродом, которого мы втроём с Сифэном победить не смогли! Вы только представьте, Тяньцзяо, этот высокомерный подонок, стоял на коленях и рыдал, моля о пощаде! Говорил: «брат, всё отдам! Девушек, золото, секту отдам! Только пощади мою собачью жизнь, не марай клинка о такую грязную шкуру как моя!».

— Но вы чё думали, Линя И так легко одурачить? Поднял меч и идёт к нему, медленно – ну чисто длань господня! Тяньцзяо от страха на месте обоссался! И тут клинок падает ему на грудь, уже почти касается сердца, как хоба! Появляется, кто бы мог подумать, Медведемон собственной персоной! Скажу честно: у меня яйца до горла вжались!

— А Тяньцзяо, падла, хитрый, но не дурак. Сказал такой: «Бывай, не хворай», и как давай драпать со всех ног! Медведемон сразу что-то неладное почуял – и я сейчас не про вонь ссанины. Но он ничего такой, спину выпрямил, говорит: «убивать вас буду, уроды». А братан Линь хоп! Медведемон даже не понял, что произошло, и тут у него красный след на шее проступает! У нас у всех челюсти упали, а у него голова целиком!

— Ух, до сих пор помню, какая ненависть была на его дохлом лице! Тяньцзяо, падла, продал и сбежал со всех ног, а этот свою жизнь за него положил, бывает же!

Девушки поцеловали его в раскрасневшиеся щёки, остальные заголосили.

— Да-а, Бог Меча – просто нечто. Хотел бы я быть таким же сильным! Победить Ао Тяньцзяо, а потом ещё и Медведемона завалить, эх!

— Ещё бы, он ведь мой старший брат! А моим старшим братом может быть только сильнейший, ха-ха-ха!

— Братом хвались, а про себя не забывай, Фэн, ха-ха, он так тебя совсем в хвосте оставит.

— А ты попробуй его догнать! Не, Линь И точно не из нашего мира, ха-ха-ха.

Все они радостно болтали, Цзыянь, уже сильно набравшийся, гордо поднял нос и сказал:

— Ещё бы он ни был силён! На кого другого моя сестрёнка бы не клюнула!

— А-а?! — Мужон Юань даже приподнялся. — Ты бы сказал своей сестре, чтобы сильно не надеялась! Не знаю как во всём кулачном мире, а у нас в Ханчжоу все знают, что его невестка – Фея Ливня!

— Ага, все знают, — поддержал Лу И.

Цзыянь поднялся, забыв про девушек на коленках, отлетевших на диван с противоположной стороны, и воскликнул:

— Какая ещё фея, какая ещё фея? Да кто она в сравнении с моей сестрой? Итин не только в боевых искусствах лучшая, но ещё и самая красивая! И вообще, она спасла жизнь брата Линя в Ланьчжоу! И вы же сами слышали, что он четыре года о ней думал! Всё, какие разговоры?

Линху Фэн притворялся, что ничего не слышит, и тихонько пил коктейль через соломинку.

— О, брат Линху, ты ведь тоже был в Ханчжоу, верно? — опомнился Мужон Юань. — Ты знаешь его лучше всех, вот и скажи, что Фея Ливня – его будущая жена!

Фэн сжался сильнее, но все взгляды всё равно остались на нём.

Поставив бокал на стол и прокашлявшись, он задумчиво посмотрел по сторонам, и ответил:

— Какого хрена вам от меня надо? Да понятия я не имею, кто ему нравится!

— Вот, видите? — воскликнул Цзыянь. — Если бы ему какая-то фея нравилась, брат Линху об этом знал бы, а значит ему нравится моя сестра! Фэн, скажи, Итин спасла его жизнь, так?

— Так...

— Вот видите? Она спасла его жизнь, он спас её, а это что означает? Они вместе прошли через смертельную опасность! Поэтому о чём тут спорить вообще, он точно выбрал Итин!

Мужон Юань и Лу И почувствовали себя как-то некомфортно. Но затем вспомнили ещё один случай.

— Брат Линху, а помнишь как вы уходили из города? Фея Ливня провожала его, да?

— Да, было такое... — беспомощно кивнул Фэн во второй раз, смущённый до невозможности.

— Ну вот! А если б она не была его невесткой, то с чего бы провожала?

Так и продолжался спор между ними ещё четверть часа, пока Цзыянь злобно не сказал:

— Да плевать. Брат Линь – мой шурин, и точка! «Проводила из города», вау! Была бы невесткой, пошла бы за ним! Да и вообще, кто она в сравнении с моей сестрой? По-вашему, сама Хуан Итин не сможет отнять сердце брата Линя у какой-то Феи Ливня?

— «Какой-то»?! Все знают, что она самая красивая девушка региона Ханчжоу! И талант к боевым искусствам у неё о-го-го!

Цзыянь фыркнул и его взгляд прошёлся по всей компании, пока не остановился на Яне Сифэне.

Тот сидел один и хлебал вино бутылками.

Подойдя к нему, Цзыянь похлопал товарища по плечу и спросил:

— Брат Ян, ты в порядке? Тут столько девушек, а ты их к себе не подпускаешь и пьёшь один, а?

— Я не хочу, чтобы они меня трогали. Меня может трогать только Жоэр! — ответил он, продолжая опустошать бутылку за бутылкой.

Цзыянь вздохнул и похлопал его по плечу:

— Не беспокойся, брат, мы её обязательно вытащим. Смотри, сколько нас здесь – как только Линь И закончит тренироваться, мы снимем голову Тяньцзяо с плеч и отомстим всем остальным! Когда придёт время, отдадим подонка брату Яну, все согласны?

Парни закивали.

— Каждому достанется по кусочку мести, но финальный удар пусть нанесёт Ян Сифэн!

— Ага, вот так! Мы братья и нас никто не остановит! С братом Линем бояться нечего, пусть хоть культы всю свою мощь вываливают, он всех порешает! Пусть сотню, тысячу отправляют, Бога Меча не остановить! Победа будет за нами!

Цзыянь кричал радостно и с жаждой крови.

— Это точно! Завалим демонов! Кто боится – пусть бежит, нам больше достанется!

Ян Сифэн грустно улыбнулся.

— Спасибо Вам, братья. Как только будет шанс, я обязательно приложу свои силы к нашей общей победе.

— Вот так! — засмеялся Цзыянь. — Хватит грустить, лучше предвкушай тот день, когда наконец срубишь голову Тяньцзяо и вернёшь свою Жоэр!

— Я предвкушаю, — тихо сказал Сифэн, без радости, только с жаждой крови.

— Какие все счастливые, вас за несколько кварталов слышно.

Все головы резко повернулись, в проходе стоял тот, чьё имя они так часто называли.

Цзыянь удивлённо воскликнул:

— Брат Линь, ты закончил тренироваться?!

Криво улыбнувшись ему, Линь И кивнул и сказал:

— Да, и как только вышёл из своей комнаты, узнал, что ты не только пошёл по бабам, но ещё и всех остальных за собой повёл.

Цзыянь уже собирался с гордостью принять похвалу за этот подвиг, но заметил, что Линь И не выглядит таким уж благодарным.

— А твоя сестра знает, чем ты занимаешься?

Цзыянь, широко раскрыв глаза, приложил указательный палец к губам и зашипел.

— Брат Линь, потише! Если она услышит, то голову мне открутит!

Усмехнувшись, Линь И посмотрел на остальных и покачал головой:

— Величайшие таланты праведного пути тонут в алкоголе и проститутках. Какой пример вы подаёте остальным, народ?

Соперницы

Цзыянь изменился в лице, схватил Линя И за руку, и взмолился:

— Брат Линь, брат Линь, прошу, не надо!

Потянув его за собой к диванам и посадив рядом, он сказал:

— Брат Линь, неужели ты сам не устаёшь только тренироваться и убивать демонов весь день напролёт? Я привёл товарищей отдохнуть и расслабиться, разве в этом есть что-то плохое?

Линь И фыркнул, поэтому Цзыянь решил изменить подход и быстро сменил тему:

— Кстати говоря, как успехи, брат Линь? Чувствую, ты стал сильнее. Тебя два месяца никто не видел. Тц, восхищаюсь твоим упорством – как и подобает первому в поколении! Ты настоящий монстр, братан, думаю, ни один герой в истории не смог бы с тобой сравниться! После каждой победы ты становишься ещё сильнее, а сейчас уже и число врагов истончается! Такими темпами ты буквально всех перебьёшь!

Остальные закивали.

— Да и о чём говорить, все знают, как усердно тренируется брат Линь, — согласился Линху Фэн. — Ещё когда в Хуашань были, все его звали помешанным. Даже я в сравнении с ним лодырь. Или вы думаете, что я бы стал звать старшим братом того, кто не был бы этого достоин?

— Ага, все в мире завидуют силе брата Линя, но кто вкладывает столько же труда, сколько и он? — заметил Тан Сяо. — Давно вы слышали о ком-нибудь из нашего поколения, кто на две недели заперся бы и безостановочно тренировался? Не знаю как вы, а я бы с ума сошёл!

— Каждый великий мастер одинок, — мудро заметил Ван Цинмин. — Все видят их успехи, но никто не замечает жертв, на которые приходится ради этого пойти.

Все начали вздыхать. Линь И, засмеявшись, громко сказал:

— Так, народ. По-вашему я не понимаю, что вы просто тему сменить решили? Ладно, не буду больше вам на мозги капать. Я просто пришёл сказать, что закончил тренироваться. Надеюсь, вам не нужно объяснять, что это означает?

— Мы снова идём в бой? — восхищённо спросил Цзыянь.

Все остальные тоже резко подняли головы, как болванчики. Некоторые с удивлением, другие с радостью.

Ян Сифэн громко ухнул и поднялся. Выбросив бутылку, он радостно воскликнул:

— Ну наконец-то идём в бой! У меня уже кулаки чешутся морды набить!

Он говорил не очень громко, но ненависть практически разливалась из его голоса.

Линь И кивнул и сказал:

— Да, в эти два месяца я научился кое-чему новому, и поэтому хотел бы опробовать клинок на достойном сопернике.

Кто-то фыркнул из-за надменности этих слов, другие почувствовали предвкушение.

Без Линя И они практически не покидали город. Гении порочных культов будто совсем закончились, никто не подходил к стенам крепости. Периодически вспыхивали небольшие конфликты, но там даже эксперты второго класса были редкостью, чего говорить о первом.

Так что их компания шла на помощь, только если праведная сторона несла большие потери. Но сражаться с экспертами второго, а тем более третьего класса им было попросту скучно. Для них противники ниже пика первого класса потеряли всякую ценность.

Те же чувства испытывали верховные эксперты. Вместо того, чтобы выходить на поле боя, они оставляли слабых, беспомощных противников подрастающему поколению. По той же причине рейтинг кулачного мира был разделён на две таблицы – для верховных экспертов и всех, кто ниже.

Разница в силе была так велика, что они практически не пересекались.

Поэтому сейчас, как только Линь И закончил тренироваться, все не могли подавить эмоции от предвкушения.

Приближалось новое испытание, снова они ощутят драйв поединка!

— Младший брат Линху, сообщи экспертам первого класса, что сегодня на закате я созываю собрание.

На этих словах Линь И поднялся и ушёл, помахав всем рукой.

— Так точно, старший брат Линь! — радостно воскликнул Линху Фэн.

Он соскучился по ритму боя!

— Похоже, сегодня опять будет большая ночь, — сказал Цянькунь, улыбаясь. — Как думаете, снова пойдём в атаку на авангард демонов?

— Какая разница, где демонов резать? — усмехнулся Цзыянь, раскрыв свой веер. — лучше давайте посчитаем, кто сколько завалит, и сравним! Естественно, только экспертов первого класса, второй и третий – не считаются!

— Хмф, — фыркнул Тан Сяо, — может я и не буду победителем, но свою секту точно не опозорю!

— О чём тут спорить, в любом случае победит брат Линь, — пожал плечами Ван Цинмин.

— Ну так он, естественно, не считается, — засмеялся Цзыянь. — Сравниваем только между собой, этот монстр пусть с верховными мастерами соревнуется!

— О как.

— Больше всего убью я, — сказал Ян Сифэн, тихо, но убедительно.

Все бросили на него слегка озадаченные взгляды, только Цзыянь поднял большие пальцы и засмеялся:

— Брат Ян, ну ты и зверь! Я принимаю твой вызов!

— Ты проиграешь.

Цзыянь слегка опешил, но через секунду засмеялся:

— Ха-ха-ха, я не проигрываю ни в одном бою! Ни с мечом, ни с алкоголем, ни с дамами!

— Всё когда-то в первый раз.

— Ха! Это мы ещё посмотрим!

Все засмеялись, каждый хотел испытать свой клинок в бою. Наследники платиновых техник были гордыми людьми, иначе они бы не достигли своего уровня.

.˙.

Покинув товарищей, Линь И вернулся в свою комнату и начал работать над планом. Как и до этого, он опросил Хао Тяня о ситуации в городе и снаружи него.

Вот уже два месяца всё было удивительно спокойно. Не происходило ничего, требовавшего его личного участия.

Что не удивительно, учитывая то, какие потери понесли порочные культы.

Впрочем, даже после такого авангард был довольно быстро восстановлен, в него прибавилось ещё больше полуверховных экспертов.

Иными словами, обе стороны выжидали. И если праведные не нападут, рано или поздно демоны пойдут в атаку.

Линь И всегда считал, что лучшая оборона – это нападение, поэтому не видел причин отдавать инициативу демонам. Нужно было сформировать план атаки и начать действовать.

Вскоре после того как предварительные детали плана были готовы, послышался стук в дверь.

— Войдите.

Линь И поднял голову и к своему изумлению увидел прекрасную Ван Юлуо – Фею Ливня. Она вошла с миской куриного супа, поставила его на стол, и нежно улыбнулась.

— Юный мастер Линь, я слышала, что Вы закончили тренировки. Уверена, эти два месяца были очень трудными, поэтому я своими руками сделала куриный суп, чтобы вы быстрее восстановили силы.

Линь И опешил. И раньше, чем успел что-либо сказать, она достала из рукава тряпку и начала стирать пыль.

Сцена была очень тёплой, словно супруга заботящаяся о муже, вернувшемся из продолжительной командировки.

Но как только он собрался со словами и уже собирался спросить, что это означает, в дверь постучали снова и послышался ещё один заботливый голос:

— Линь И, я слышала, что ты закончил тренировки...

Этот голос принадлежал Хуан Итин. Раньше, чем Линь И придумал как ответить, она открыла дверь и вошла внутрь с лёгкой улыбкой на губах.

Исчезнувшей, как только её взгляд заметил Ван Юлуо и тарелку горячего супа на столе.

Но она быстро взяла себя в руки и нежно улыбнулась:

— Фея Ливня, Вы тоже здесь...

— Не ожидала Вас увидеть, мисс Хуан, — улыбнулась Юлуо в ответ.

Неожиданно Линь И почувствовал, как тёплая атмосфера куда-то ушла, оставив на своём месте саванну и двух львиц, встретившихся у одной добычи.

Две девушки нежно улыбались и радостно общались, но в их взглядах читались эмоции, больше подходящие демонам.

Линь И почувствовал как немеет скальп.

Он не знал, что делать, пока наконец из-за двери не прозвучал голос Линху Фэна:

— Старший брат Линь, эксперты первого класса собрались.

— А, хорошо, иду! — воскликнул он, хватаясь за эту соломинку. И извинившись перед девушками: — Простите пожалуйста, но работа зовёт.

Он сбежал от них как от огня!

План контратаки

Когда Линь И просто сбежал, в глазах Ван Юлуо и Хуан Итин промелькнуло презрение. Они сразу же замолчали, словно и не говорили ни о чём секунду назад.

В то время как сам Линь И стирал холодный пот со лба. Жизнь его к такому не готовила!

Они ведь обе эксперты боевых искусств – да ещё какие. У него было такое ощущение, что задержись он на пару минут, и они начнут сражаться.

Линху Фэн пришёл очень вовремя.

Хотя теперь не понимал, почему его старший брат выглядел так, будто сбежал от погони. Подумав немного, он оглянулся назад и увидел, как из его комнаты вышла Ван Юлуо, а вместе с ней Хуан Итин. Вот теперь ему всё стало ясно, улыбка невольно растянулась на губах.

А они ведь только обсуждали, кто из этих двух девушек станет избранницей Линя И. Видимо кто-то проболтался – или они сами почувствовали дух соперничества, накопившийся за эти два месяца.

Линху Фэн невольно представил себя в одной комнате с младшей сестрой Лян Жулу и Дуань Фэйфэй – это сцена заставила его ужаснуться.

Но затем он почувствовал тревогу.

Дуань Фэйфэй всё ещё была для него той молодой девушкой, с которой он пил и разговаривал по душам. Первая, кому он смог открыться.

Три года прошло. Что стало с ней? Смогла ли она найти своего отца? Придётся ли им сразиться в этой войне? И что ему делать, если он встретит её на поле боя?

Он словно открыл коробку Пандоры. Мысли, от которых Линху Фэн скрывался все эти годы, наконец нашли свой путь.

Если бы не старший брат Линь, разрубивший их отношения на корню, как бы сложилась его судьба?

Внутренне он понимал, что Линь И сделал это ради его блага, но как он мог так легко отрезать от него единственного человека, которому ему удалось полюбить?

Реки выходят из берегов, порой пересыхают, но никогда не прекращают своё течение. Так и он постоянно возвращался мыслями к Дуань Фэйфэй.

Линь И, конечно, и не догадывался о том, какие мысли досаждали Линху Фэну. Он просто был благодарен за спасение.

Впрочем, и это ушло на второй план. Что важно сейчас, так это подготовиться к сражению с порочными культами, пока шпионы демонов не доложили о том, что он закончил с тренировками.

Когда они с Линху Фэном вошли в зал поместья лорда, тот уже был забит людьми со всего Кайфэна. Каждая фракция послала своих экспертов – если они не достигли пика первого класса, то за столом им места не нашлось, но никто не жаловался, все молча стояли вдоль стен.

В целом, сцена напоминала самый первый сбор, лишь с одним исключением: больше никто не сомневался в нём, как в лидере, и стоило его заметить, как лица каждого в зале загорелись.

— Бог Меча!

— Брат Линь!

— Старший брат Линь пришёл!

Все поднялись и поприветствовали его один за другим, голоса перемешались и превратились в сплошной шум. Но это лишь показывало как высоко люди оценили его достижения.

Практически все были убеждены в том, что он достойный лидер.

Даже люди Шаолиня больше не показывали враждебность открыто, вместо этого они все заулыбались, сложили руки в жесте вежливости, а Пробуждённый Монах поздоровался за всех:

— Амитабха, Линь И Пяти Горных Мечей. Уверен, я выражу мнение каждого, если скажу, что мы очень рады твоему возвращению.

Хоть он и украл их лидерскую позицию, и всю славу забрал себе, но зато отплатил головами бессчётных демонов. Всего в несколько походов на порочные культы он практически полностью остановил продвижение войск в земли Шаолиня.

Линь И, хоть и был в праве на любые приказы, продолжал работать во благо Шаолиня. Поэтому, какими бы скупыми они ни были, хотя бы показать благодарность могли.

— Рады? С Богом Меча все не просто рады, у всех экстаз! Каждый его поход заканчивался разгромным успехом, может, в этот раз мы вообще всех перебьём?!

— Вот я и испытываю те же чувства. Такое впечатление, что как только Бог Меча пришёл, все сомнения ушли!

— Ха-ха, это точно! Победа будет за праведными!

— Зло существует с древних времён, но я чувствую, что Линь И будет тем, кто совершит финальный рывок и принесёт врагам такое поражение, что оправляться будет некому!

— Сначала нужно их хотя бы с Центральных Равнин изгнать, а там посмотрим, как всё пойдёт. В любом случае, пока нас ведёт Бог Меча, победа будет за нами!

— Это точно, точно!

Победа за победой, и каждая громче предыдущей.

Чем выше взлетишь, тем больнее падать. Всего одна ошибка могла стоить ему всей репутации, а им – всего боевого духа.

Не говоря о том, что в этих словах были лишь крохи правды. Таков нынешний кулачный мир – люди кричали то, что приносило им больше выгоды. Эксперты умели контролировать свои эмоции, и хотя поддавались аурам друг друга, внутри них сидело холодное зерно, наблюдающее за тем, чтобы в первую очередь соблюдались их личные выгоды.

Стоило возникнуть конфликту интересов, и Линь И в один момент превратится из Бога Меча в Кровожадного Дьявола, от которого нужно избавиться.

Конечно, Линь И не испытывал презрения к этим людям. Мир политики сделал их такими, ничего с этим не поделаешь.

Он ведь и сам в первую очередь думал о личных интересах.

Старый демон, сражавшийся десятки лет, лучше остальных знал законы джунглей. У кого кулак больше, тот и прав.

Поэтому, нацепив лёгкую улыбку, Линь И скромно сказал:

— Прошу, не нужно меня нахваливать. Все наши победы возможны только благодаря нашей общей работе. Не создавайте идолов, верьте в себя.

Люди засмеялись, но про себя кивнули. С одной стороны то, что Линь И не дурак и всё прекрасное понимает – это плохо, ведь им будет труднее воспользоваться. А с другой хорошо, по той же причине, потому что иначе воспользовался бы наверняка Шаолинь, и всем бы стало ещё хуже.

Подождав, пока все успокоятся и замолчат, Линь И занял кресло и сказал с серьёзным выражением лица:

— Предлагаю не ходить вокруг да около, а сразу заняться тем, ради чего мы здесь собрались. Я предлагаю начать контратаку и наконец перейти в наступление на порочные культы!

Все кивнули – никто не выразил ни сомнений, ни возражений. Линь И уже продемонстрировал свои способности и возможности, поэтому даже предложений ни от кого не поступило – каждый молча слушал и ждал приказаний.

Такой была сила репутации. Может, по одному многие из них решились бы внести свои возражения и пожелания, но в фанатичной группе любые голоса потонут, так и не достигнув разумов людей. Даже согласные наверняка завопят против, чтобы остаться часть стаи.

— Первые две битвы показали, насколько мы сильнее порочных культов, а теперь они стали ещё слабее. Потери были очень тяжёлыми для их стороны, уверен, боевой дух врага до сих пор не восстановился. Тем не менее, основные силы противника остались целы. Об этом говорит хотя бы то, что окружение Кайфэна осталось на месте. Демоны понимают, что инициатива за ними, и не хотят её отпускать. Поэтому нам придётся отобрать её силой!

Он сжал кулак, вместе с тем сжалась его аура, заставившая все сердца пропустить удар.

— Тем не менее, в этот раз нельзя атаковать как всегда. Игры закончились, в этот раз мы не станем отступать, а уничтожим настоящих командиров. В этот раз мы не укусим, а сожрём их целиком! Поэтому готовьтесь к тяжёлой битве.

Предсказав очевидный вопрос, Линь И продолжит:

— Мы выступаем на рассвете. Новость о том, что я закончил с тренировками, обязательно попадёт в их руки. Поэтому они будут ждать атаки всю ночь, а мы нападём утром, когда враг устанет больше всего!

Он провёл взглядом по начавшим улыбаться людям и закончил:

— В бою будут участвовать те же, что и в прошлый раз – исключительно элита. Отдыхайте этой ночью, чтобы к утру быть с полным запасом сил! Свободны!

Никто не высказал возражений. Под ликом толпы люди не осмелились даже задавать вопросы, лишь опустили головы и разошлись, потирая кулаки и стараясь сдержать эмоции в узде.

«Что принесёт следующий рассвет?» — было вопросом у всех на уме.

Особенное предвкушение испытывали наследники платиновых искусств. Они все давно стали фанатами Линя И, поэтому сейчас почти не могли удержать себя в руках.

Покинув зал, Линь И вернулся в свою комнату. Девушки оставили его комнату такой чистой, будто её только построили. Суп тоже стоял на месте. Прикоснувшись к нему, он обнаружил, что тот всё ещё был горячим. Очевидно, Юлуо подогревала его. Вероятно, не раз.

Он невольно почувствовал тепло на сердце.

И выпил его залпом, ухнув от удовольствия.

Было очень вкусно – настолько, что хотелось тарелку облизать. Вряд ли Юлуо, принцесса Ханчжоу, умела готовить, наверняка она научилась этому навыку только ради него.

Линь И тихо вздохнул: «Глупышка».

Поставив тарелку обратно, он сел в позу лотоса и сосредоточился на внутренней силе.

Когда его глаза открылись, небо успело посветлеть, а солнце выглянуло из-за горизонта.

Покинув свою комнату, он зашёл за учениками Пяти Горных Мечей и обнаружил их в одной комнате, в полном снаряжении. Линь И удовлетворённо кивнул и повёл их за собой.

Пришло время войны.

Начинается Великая Война

Линь И созвал с собой учеников Пяти Горных Мечей и вшестером они пошли прямиком к воротам города. Там уже собрались все, кто участвовал в первых двух вылазках, а вместе с ними Хуан Итин, Му Цзыянь, и Ян Сифэн.

По какой-то причине именно их боевой дух был самым яростным, из-за зловещей ауры от них все отступали как от ледяного сквозняка.

Линь И мог понять, почему Ян Сифэн так ненавидел демонов, но что было с Хуан Итин и Му Цзыянем?

Это озадачивало.

Но ему и без этого было о чём подумать, поэтому он молча пошёл мимо толпы, расступающейся с благоговением и жестами вежливости.

— Юный мастер Линь!

— Бог Меча!

— Брат Линь!

Он кивнул и спросил:

— Все на месте?

— Так точно! — ответил один из старших.

Лицо Линя И посерьёзнело, глаза стали холодными как лёд, и он приказал:

— Тогда в бой!

Ворота города открылись и армия покинула их подобно бурному потоку. В этот раз Линь И вышёл из них последним, как и следовало полководцу.

Когда Ван Юлуо и Хуан Итин поспешили в бой, он остановил их:

— Сёстры Ван и Хуан, пожалуйста, держитесь рядом со мной.

Итин бросила мрачный взгляд на соперницу, и сказала:

— Я пришла в Кайфэн, чтобы убивать демонов. К тому же, я не сомневаюсь в своих способностях, поэтому, благодарю Вас за заботу, юный мастер Линь, но я должна воспользоваться этим шансом.

Затем, бросив взгляд на Юлуо, она добавила:

— Сестра Ван, с другой стороны, худая и стройная как фея, такой красавице не место на поле боя, поэтому пусть она остаётся позади и не беспокоится – рядом с юным мастером Линем в этом мире безопаснее всего.

— Вы очень добры, — улыбнулась Юлуо – прекрасная, как лотос расцветший в снегу. Однако затем голосом полным героизма она сказала: — Но я тоже уверена в своих навыках и желаю защитить тех, кто постоять за себя не может, поэтому не могу принять такое предложение.

Они пошли вперёд, продолжая испепелять друг друга взглядом. Казалось, что если бы кто-то встал между ними в этот момент, от него бы не осталось ни следа.

— Сестра Ван, сестра Хуан... — попытался Линь И, на ходу ища способ остановить конфликт между ними.

Но в ответ услышал крик:

— Всё хорошо!

Линь И прикусил язык. Кажется, он сделал всё ещё хуже.

Чувствовал он, что ни за что, ни про что ему добавилась новая головная боль.

— Неужели бывают ситуации, в которых даже старший брат Линь бессилен? — засмеялся Линху Фэн.

Повернувшись, он увидел, что его товарищи посмеивались, прикрывая рты руками, особенно Линху Фэн и Е Дун.

Он строго взглянул на последнего, но тот выпятил грудь и заявил:

— Яоинь, держись за мной! Я не дам тебя в обиду!

— Хорошо, — кивнула девушка, раскрасневшись от носа до ушей.

Е Дун победно улыбнулся и подмигнул Линю И.

Пропущенный удар одной из Восемнадцати Ладоней Подчинения Драконов нанёс бы ему меньше урона, чем эта триумфальная улыбка...

Вдохнув с рыком, он отдал приказ:

— Встать в Формацию Пяти Горных Мечей! Все в бой!

Они немедленно подчинились, сформировав кольцо, в котором не было места Е Дуну. У того даже рот открылся от удивления, но лишь на мгновение, прежде чем он со злобой взглянул на Линя И.

Усмехнувшегося в ответ. Это была победа в ещё одном поединке!

.˙.

На смотровых башнях авангарда порочных культов сонно зевал часовой. Он щурился, пытаясь держать глаза открытыми. Всю ночь его взгляд тщательно наблюдал за стенами, не смыкаясь ни на секунду, чтобы не пропустить врагов. Но солнце поднялось над горизонтом, а обещанные противники – так и нет.

Что ж, видимо начальство ошиблось, либо он сам что-то не так понял, и атака будет следующей ночью. Можно было и поспать немного, чтобы восстановить не такие и большие запасы внутренней силы.

Но он вдруг услышал странный шорох, напоминающий шум развевающейся робы.

Робы?..

Кто-то напал?!

Глаза часового широко раскрылись, он внезапно увидел двух девушек, устремившихся к нему как разъярённые львицы.

Одна, с ледяным лицом, была во всём зелёном и напоминала морозную королеву, её рука схватила его горло подобно орлиным когтям!

Он даже вскрикнуть не успел, как услышал громкий хруст и тело вдруг перестало слушаться. Внутренняя сила вспыхнула звездой и меридианы начали закрываться один за другим. Его попытки остановить это, задержать утекающую в них внутреннюю силу провалились.

Всё перед глазами потемнело и вечная тьма приняла новую душу в свои объятия.

Хуан Итин даже не изменилась в лице. Бросив тело, она осталась такой равнодушной, словно убийство было у неё в крови.

Но когда повернулась в сторону, то обнаружила, что Ван Юлуо, казавшаяся ей слабой, выхватила меч и разрубила противника пополам вместе с его оружием.

Итин фыркнула и бросилась вперёд как мстительный дух. Демоны погибали от её когтей один за другим, шеи и затылки хрустели и раскалывались как ореховая скорлупа.

Заметив патруль, она взмахнула рукавом и десять маленьких камешков пробили головы врагов насквозь!

Итин с гордостью взглянула на Юлуо, вдруг прыгнувшую с вышки часового в воздух и приземлившуюся посреди другого патруля. Раньше, чем те успели хотя бы заметить её, она взмахнула мечом в танце и их тела развалились на части, не запятнав Фею ни каплей крови.

Среди проливающейся крови и кусков тел, Юлуо надменно улыбнулась.

— Хмф, — вновь фыркнула Итин.

Подкинув несколько камней движением ноги, она поймала их, и куда бы ни бежала, демоны падали, с пробитыми головами, не успев и вскрикнуть.

Противники даже не заметили, что в их рядах появилась открытая тропа.

Остальные праведные ученики, наблюдая за тем как две девушки устраивают бесшумную резню, неспешно шли следом. Едва ли хоть один из них мог похвастаться таким хладнокровием.

Или талантом. Они практически достигли территории лагерей, а их до сих пор даже не заметили.

— Сёстры просто нечто! — прошептал Линху Фэн, и показал большие пальцы.

Толкнув его в плечо, Линь И рявкнул:

— Думай о бое! Следуем за ними, полуверховные могут ответить в любой момент! Идите вперёд, и как только демоны заметят, ваша формация должна взять авангард на себя. Надеюсь, вы меня не подведёте.

— Брат, да как можно! — воскликнул Фэн, выхватив меч. — Смотри братан, и ты увидишь, что наша формация – всем формациям формация!

Они впятером поспешили вперёд. Е Дун, так и не найдя места между ними, побежал следом как щенок.

Линь И покачал головой. Этот величайший мастер его прошлой жизни, холодный как ледник, в этой бегал за женской задницей как обычный кобель.

Чёрт знает, как это отразится на его силе, но репутация Е Дуна точно пострадает.

Ещё несколько человек побежали следом за ними. Му Цзыянь, Ян Сифэн, Ван Цинмин, Тан Сяо, Чжоу Цянь, Мужон Юань, Цянькунь, Пробуждённый Монах и многие другие величайшие мастера прошлой жизни, в этой ставшие всего лишь его пешками.

Линь И не удержал лёгкую улыбку. То, о чём он и не мечтал, стало явью.

Кровавая битва

Неожиданно раздался вопль, от которого кровь стыла в жилах.

— На нас напали!

— Праведные нападают!

Вопль быстро задохнулся в крови, но новые крики раздались со всех направлений. Бессчётные демоны выскочили из своих палаток, их лица менялись на глазах. Заспанные они в несколько секунд становились разъярёнными.

Фея Юлуо с досадой взглянула на демона, сумевшего пережить удар её клинка. Особенно неприятно было из-за саркастичного взгляда Хуан Итин, который она спиной чувствовала.

Хладнокровно взглянув на демонов, немедленно окруживших их, обе красавицы бросились в бой.

Чтобы не дать врагу ни шанса приготовиться к бою, они рубили их раньше, чем те успевали прийти в чувства и осознать происходящее.

Линь И, бежавший позади остальных, наблюдал за тем как лагерь демонов постепенно пробуждается ото сна, будто гигантская машина. Он не почувствовал досады, враги неизбежно заметили бы их, рано или поздно. Поэтому ничего страшного не случилось.

В этот раз они шли не в скрытую атаку. Им предстояло лобовое столкновение с армией врага.

Он поднял меч над головой и закричал:

— В атаку!

— В атаку! — отозвались сотни голосов.

Оглушительный боевой клич прошёлся по лагерю демонов волной.

— Убьём демонов! Убьём демонов! Убьём демонов!

Эти два слова были как удары в боевые барабаны. Все с праведной стороны, будто сошли с ума, ринулись в бой со всех ног.

Две стороны столкнулись и кровь потекла рекой.

Линь И шёл позади. Вместо того, чтобы первым бросаться в бой как прошлые два раза, он наблюдал за битвой и отдавал приказы там, где в этом нуждались.

Направлял силы, командовал отступление и наступление, руководил поддержкой и лучниками.

Так и должны поступать верховные эксперты на поле боя.

За два месяца Линь И победил в двух битвах из двух, и нанёс демонам сокрушительные удары.

Возможно поэтому в этот раз в авангарде были только эксперты третьего и второго класса. Пушечное мясо, чтобы дать время подготовиться настоящим талантам.

Земля вокруг быстро набухала от вобранной в себя крови. Численное преимущество было за демонами, но они ничего не могли сделать пробивающемуся сквозь их ряды праведному клинку, на самом острие которого, подобно двум кровавым вихрям, двигались Хуан Итин и Ван Юлуо.

Две девушки, соперничавшие между собой, неожиданно начали биться сообща. Одна прикрыла другую, чтобы показать свою превосходство, и понеслось.

Линху Фэн с остальными из Формации Пяти Горных Мечей пронеслись мимо как острие копья. Никто не мог ни остановить, ни хотя бы задержать их. Будущие воины порочных культов погибали в зародыше.

Е Дун следовал сразу за ними, отправляя врагов в полёт ударами ладоней. Драконий рёв двигался вместе с ним.

Цзыянь и Сифэн бежали чуть позади. Длинный клинок и ладонь делали резкие выпады, оставляя во врагах глубокие дыры – тонкие от лезвия и обширные от руки.

Демоны пытались сбежать, но этим лишь разогревали их пыл.

Ещё немного дальше двигались остальные гении юного поколения праведных сект. Наследники платиновых искусств разносили врагов на части как тигры, проникшие в курятник. Никому не удавалось от них сбежать.

Остальные мастера первого и второго класса разбрелись обширным полумесяцем, прикрывающим тех, кто двигался впереди.

В этот раз многие праведные ученики были ранены, несколько даже погибло, но они вторглись в укреплённый лагерь демонов и продолжали прорываться с невероятным успехом. Такие потери в войне никто не считал.

Всего за минуту они уничтожили практически всех, кто попался им в крупнейшем аванпосте демонов. И продолжили двигаться дальше, к лагерю командования, подготовившемуся к их атаке и выстроившемуся в первобытное подобие формации.

Вот теперь лицо Линя И стало серьёзным.

Легко убивать пешек, но впереди их ждали соперники, которые не только были сильнее, но и успели подготовиться к наступлению.

Пришла пора настоящей войны.

— Всем собраться! — приказал Линь И.

Немедленно праведные силы, разбредшиеся по территории, сошлись вместе – ладонь сжавшаяся в кулак.

Даже наследники платиновых искусств отступили по его приказу.

— В бой! — взревели демоны.

Они увидели, что разрозненная армия праведных сект начала собираться в подобие войска и потому глупые дикари немедленно вышли из оборонительных сооружений и бросились в атаку.

Хуан Итин и Ван Юлуо, стоявшие впереди остальных, переглянулись, и Итин вдруг сказала:

— Знаешь, ты не так и плоха. Я была бы рада такой сестре.

Юлуо тоже улыбнулась – прекрасная как первые весенние цветы, и сказала голосом напоминающим нежный звон стеклянного колокольчика:

— Зачем нам бороться за этого дурака, даже не понимающего, что происходит?

Итин кивнула:

— Да, представляю, как тебе было все эти годы. Знаешь, кого бы он не выбрал, я бы хотела, чтобы мы остались друзьями.

Юлуо согласилась, повернулась к приближающимся демонам, и сказала:

— Сёстры объединили силы, чтобы противостоять целой армии демонов. Уверена, эта легенда ещё долго будет гулять по нашему миру.

— Легенда рождается с первого шага!

— Зарубим тварей!

Они издали боевой клич как два серебряных дракона, и отправились в бой.

Линху Фэн нахмурился из-за такого наплевательства на приказы старшего брата, и приказал:

— Формация Меча: Щит!

Четверо товарищей встали по обе стороны от него, защитив с обоих флангов.

— Никто не тронет мою Яоинь! — взревел Е Дун и взмахнул ладонью, разорвавший воздух с рёвом.

— А вот и первые цели! — заулыбался Цзыянь.

— Победа будет за мной! — грозно ответил Сифэн.

Наследники платиновых искусств бросились в бой.

— Не отставайте от молодёжи! Наше время ещё не подошло к концу!

— Старейшины, в бой!

Старшие воины тоже не хотели отставать, с радостными и зловещими ухмылками они бросились в бой.

В итоге две стороны столкнулись подобно песчаным волнам – хаотично и беспорядочно. Кровь людей и коней взлетела до самого неба, прежде чем начала проливаться дождём.

Именно в этот момент Линху Фэн почувствовал, какую колоссальную работу Линь И проделал в Пяти Горных Мечах. Подобное неповиновение и хаос были просто немыслимы в их сектах.

Но сейчас две стороны сражались как орда дикарей. Каждый бился за своё место под солнцем. Никакие разговоры о праведности или справедливости не имели смысла на поле боя, здесь каждый думал лишь о том, чтобы выжить!

Линь И молча стоял на возвышенности и наблюдал за битвой. Словно простой зритель. На его лице не было никаких эмоций, чьи бы воины ни падали в последний раз.

Только убедившись, что преимущество за праведными, он позволил себе небольшой кивок.

Однако в этот момент зритель наблюдавший по другую сторону бросился в бой.

Линь И немного опустил голову и тихо сказал:

— Полуверховный эксперт.

Гнев Бога Меча

Человек приближался так, что за ним не успевал звук, удар его ладони был тяжелее осадного тарана.

— Полуверховный эксперт! — закричали Хуан Итин и Ван Юлуо, почувствовав ужас.

Для них эксперты на вершине первого класса были опасными противниками, в то время как полуверховные – настоящей карой небес.

— Осторожно! — закричала Юлуо, заметив, что Итин стоит в ступоре, и встала перед ней.

Глаза Итин широко раскрылись, когда Фея Ливня встала на её защиту. Это была верная смерть.

Ван Юлуо молча взглянула на неё и закрыла глаза, в ожидании гибели.

Вой разрываемого воздуха уже почти настиг её, она почувствовала смерть собственной аурой и испытала сожаление. Если бы только они не ринулись в бой вперёд остальных, если бы только послушали Линя И...

Всё произошло слишком быстро, слишком неожиданно.

Итин хотела спасти её, но понимала, что ничего не может сделать. И эта смерть будет на её плечах. Если бы только она не встала в ступор у них ещё был бы шанс...

«Бам!»

Разлетелись брызги крови, большая и прочная как камень ладонь была разрублена почти пополам.

Полуверховный эксперт отскочил назад, со злобой уставившись на владельца клинка, вдруг возникшего на пути.

И широко раскрыл глаза, вдруг обнаружив, что это был Бог Меча!

Линь И наблюдал за полем боя с высоты и потому заметил приближение противника как только тот покинул ряды союзников. Ну а в скорости какой-то полуверховный эксперт сравниться с ним не мог.

— Вы в порядке? — спросил Линь И у девушек, не оборачиваясь.

— В порядке... — пробормотала Итин, настолько напуганная, что краски полностью покинули её лицо.

Если бы не своевременная помощь Линя И – уже второй раз – она бы испытывала вину до конца жизни.

Облегчённо выдохнув, она обняла Юлуо и спросила:

— Зачем ты это сделала? Зачем рискнула собой ради меня?

— А ты бы не поступила так же? — спросила Фея Ливня.

У Итин опустились плечи. Если бы такая же опасность угрожала её сопернице и подруге, поступила бы она так же? Было логично оставить соперницу погибать. Но... она бы не смогла принять смерть знакомого человека, ничего не сделав, чтобы её спасти.

— Ты бы поступила так же, да? — переспросила Юлуо, уже не так уверенно.

Итин кивнула.

Линь И взглянул на двух девушек, бледных, но в остальном целых, и облегчённо выдохнул.

Он не знал откуда в его сердце взялась эта тревога. А тем более не понимал причину для такого яростного гнева.

Юлуо... погибла бы, если бы он пришёл на долю секунды позже. Неужели она так много значила для него?

Почему-то мысль о гибели Феи Ливня вызывала в нём больше гнева, чем смерть кого бы то ни было ещё.

Стиснув зубы и рукоять клинка, Линь И прошипел:

— За это ты поплатишься жизнью.

Полуверховный эксперт как-то неловко улыбнулся, будто на ботинок ему наступил, и неожиданно бросился прочь.

Он сбежал!

— И ты называешь себя экспертом?! — взревел Линь И.

Он побежал следом, и кто бы ни попадался на пути – эксперты второго, первого, и даже пика первого класса – каждый погибал в долю секунды. Враг бросил в него демоном и тот был разрублен пополам, а в следующую секунду уже и демоны бежали прочь с его пути.

Линь И гнался следом как призрак, ветер свистел, вихрем разбрасывая кровь с клинка.

Ему не удавалось догнать врага, поэтому он напитал Набор Движений Линбо энергией Фиолетового Тумана и побежал вперёд так, что у него чуть обувь от трения не вспыхнула.

В одно мгновение он настиг врага и поразил его спину клинком.

Лезвие лишь разорвало робу, врагу удалось нырнуть вперёд и перекатиться колесом, тут же продолжив побег.

— На помощь! — закричал полуверховный эксперт. — Мне с ним не справиться!

Ещё два человека смотрели на это с презрением. Они резко вышли из-за укрытий и один из них жалостливо вздохнул:

— Такой талант, и совсем никакого мозга! Надо же было так легко попасться в нашу ловушку? И почему боги были неблагосклонны к тебе, юноша?

— Не жалей урода! Он даже меня догнал! — рявкнул убегавший эксперт. — Ещё бы немного и порешил бы точно! Но теперь подонку конец.

Все трое были полуверховными экспертами.

Линь И прекратил погоню и взглянул на двух прибавившихся противников. В этот раз он не стал заговаривать зубы как обычно. В его взгляде была только жажда крови.

.˙.

Ученик Кровавой Сабли влетел в палатку командования авангарда, упал на колени, и воскликнул:

— Мастер! На этом рассвете праведные снова атаковали нас! Войско Бога Меча уничтожило лагерь Священного Культа и сейчас движется в нашу сторону! Сам Бог Меча попал в ловушку трёх полуверховных экспертов.

Призрачный Клинок был занят тренировкой внутренней силы, но открыл глаза, стараясь не терять сосредоточение, чтобы не убить себя неправильным движением, и тихо сказал:

— Вот и попался крысёныш. Два месяца в крепости прятался, а? Я уж думал, он никогда не выйдет. Хм-м... сейчас я закончу с тренировкой и убью его сам. Иначе до конца дней буду жалеть о том, что он пал не от моего клинка!

Ученик слегка прищурился и вдруг удивлённо выпалил:

— Вы... Вы открыли внутренний круговорот?! Поздравляю со вступлением в ряды верховных экспертов, мастер! — радостно воскликнул юноша. Но тут же помрачнел и добавил: — Только, боюсь, Вы должны поспешить, иначе они убьют Бога Меча без Вас.

— Хмф, ты недооцениваешь Бога Меча. Этим троим хоть год дай, они не смогут его убить.

Ученик широко открыл глаза и удивлённо сказал:

— Он ведь даже пика первого класса не достиг, как ему продержаться хоть минуту?..

— Легко. Эти трое в подмётки Медведемону не годятся, а Бог Меча его убил. Ты опасаешься не за того человека!

Вернув контроль над внутренней силой, Призрачный Клинок поднялся и пошёл в бой.

Ученик остался позади, с открытым ртом от изумления. Неужели мастер так высоко ценил этого врага?

.˙.

— Три полуверховных эксперта разом... ваша секта внесла большую ставку ради моего убийства. Жаль, что она прогорит.

— Вот это дерзость. Ты сдохнешь, Бог Меча, так хотя бы прими свою смерть с честью!

— Сдохну? Неужели вы настолько верите в свои силы?

Три полуверховных эксперта

Произнеся эти слова, Линь И глубоко вдохнул и воля меча разлилась вокруг, разрубив горы и оставив деревья в щепках.

— Убейте его! — завизжал один из полуверховных экспертов, двое других уже бросились в атаку.

Быстрые, как тигры напавшие из засады. Они умели действовать сообща, одновременно отрезали все пути к отступлению и защитили слабости друг друга.

Холодное лицо Линя И не изменилось. Воля меча пронзила небо, лезвие клинка повернулось на одного из врагов, отрезав от него весь мир.

Полуверховный эксперт задрожал от страха. Он не видел ничего вокруг, весь мир погрузился в необъятную тьму, не считая одного сияющего, неотвратимого лезвия!

Из-за скорости, с которой клинок приближался, эксперт мог лишь дрожать от отчаяния и ужаса!

«Пуф-ф!»

Со стороны двух других экспертов это выглядело так, словно бы их брат, на которого Линь И указал мечом, застыл на месте, стиснутый невидимыми тисками. Он мог лишь дрожать и бледнеть, встречая приближающийся клинок широко раскрытыми глазами.

А в следующую секунду клинок разрубил его пополам.

Известный эксперт, участвовавший в сотнях поединков, убивший тысячи людей, погиб от одного удара.

Неужели Бог Меча был даже сильнее, чем о нём говорили?

Они видели тело Медведемона, испещрённое тысячами порезов.

Но их товарища он просто разрубил на месте!

Кто мог представить, что эксперт прошедший лишь половину пути к пику первого класса, сможет одним ударом убить полуверховного мастера?

Более того. Это даже не серия приёмов. Просто удар, единственной выдающейся чертой которого была скорость.

Почему их товарищ стоял на месте и даже не попытался защититься?..

Неизвестность пугала, поэтому два полуверховных эксперта разом отпрыгнули назад, не зная, что им делать – продолжать наступление или бежать?

Линь И улыбнулся.

Это были очень простые пятьдесят миллионов очков опыта.

Приём, использованный им – результат двухмесячной тренировки. Три приёма превратились в один: быстрый, точный, и могущественный.

Его сила действительно поражала.

Со стороны он мог показаться простым и невзрачным, лишь тот, кто становился его целью, понимал всю неотвратимость гибели.

И только один Линь И знал, насколько глубоки принципы управления внутренней силой, позволяющие создать для врага незримую ловушку.

Прочувствовав всю волю меча, отнявшего жизнь могучего эксперта, Линь И повернулся к двум другим врагам и спросил с улыбкой:

— Ну что же вы стоите? Разве я не должен был сдохнуть? Неужели боитесь напасть на такого юнца как я?

— Хмф, полуверховные эксперты ничего не бояться! Не знаю, что за трюк ты использовал, но я убью тебя!

Они одновременно начали обходить Линя И с двух сторон, их скорость поражала.

Очевидно, оба полуверховных эксперта так и не поняли, что произошло. Линь И насмешливо ухмыльнулся.

Как могли они достичь уровня полуверховных экспертов даже не коснувшись воли меча? Выше, чем сейчас, этим людям уже всё равно никогда не подняться.

Линь И повернул клинок на следующего врага и того окатило волной воли – эфемерной, поглощающей всё тьмой. Он продолжил бежать с той же скоростью и в том же направлении как механическая игрушка – просто по инерции.

Усмехнувшись, Линь И бросился ему навстречу.

«Пуф-ф!»

Доля секунды и голова известного, могущественного эксперта отлетела как у обычного петуха на убой, кровь фонтаном брызнула в небо, безголовое тело рухнуло на землю.

Ещё один полуверховный эксперт погиб! Десятки лет свершений и гордых достижений превратились в пятьдесят миллионов очков опыта!

Линь И взглянул на последнего. Тот, со вставшими дыбом волосами, медленно отступал назад.

Два товарища, два полуверховных эксперта, погибли с одной атаки. Это было чем-то немыслимым. Почему они даже не попытались защититься?

— Ты... что ты такое? — пробормотал последний враг, дрожащий и побледневший.

— А ты угадай, — улыбнулся ему Линь И.

— Т-ты не человек! Ты чудовище! Чудовище!

Полуверховный эксперт был так напуган, что выронил собственную саблю и бросился прочь со всех ног.

Линь И потрогал лицо и спросил в пустоту:

— То монстр, то чудовище. Неужто я такой страшный?

Вздохнув, он был вынужден согласиться. Далеко не всем верховным экспертам удаётся понять волю меча, а он впервые использовал её раньше, чем вошёл во второй класс. Во всём кулачном мире, пожалуй, людей открывших эту силу можно по пальцам пересчитать.

Даже среди верховных экспертов многие попросту не знали такого концепта.

Да что там, Линь И до последнего времени сам не понимал, как это работает, а просто использовал мышечную память и рефлексы.

В основном именно незнание оказывало на противников такой мощный эффект. Они не понимали, что происходит, и потому не успевали собраться с мыслями, как уже нечему было собираться.

Если воля противника крепка, то воля меча не сможет оказать на неё никакого эффекта. А одних визуальных иллюзий недостаточно, чтобы превзойти могущественного врага.

По той же причине воля меча лучше действовала на демонов, чем на праведных. Они привыкли идти по короткой тропе, где это возможно, но короткие тропы не могли привести к закалённой воли.

Покачав головой, Линь И в долю секунды разорвал дистанцию в десятки метров – для врага, оглянувшегося назад, за ним словно бы гналась тень протянувшаяся от горизонта до горизонта, и никуда от неё было не деться, хоть сбеги на самый край мира!

Засмотревшись, он споткнулся, но раньше, чем успел покатиться по земле, его поймал меч.

С сердцем разорванным на части, великий эксперт вскрикнуть не успел, как жизнь его прервалась.

Меньше чем минута и три грозы целого мира, десятилетиями устраивавшие погромы, закончили свой путь.

Сто пятьдесят миллионов очков опыта получил Линь И, вынув меч из ножен всего раз.

Быстро осмотревшись вокруг, он прыгнул в лес, спрятавшись между ветвей, и сел, опёршись спиной на ствол дерева.

На седьмой меридиан требовалось семьдесят миллионов, на восьмой – восемьдесят. Именно столько он и получил.

Поэтому сейчас, пока не подошли по-настоящему опасные враги, нужно было срочно подняться на вершину первого класса!

— Да, да! — сказал он вслух, на предложение системы открыть меридианы.

Пик первого класса

Линь И потерял контроль над телом, полторы сотни миллионов опыта превратились в могущественный, обжигающий изнутри поток – полноводную реку, понёсшуюся по его внешним меридианам.

«Бу-у-ум!»

С громовым раскатом первая преграда на пути была разрушена, всё тело вздрогнуло от мощи энергии, разлившейся по нему, но не остановившись, и даже не замедлившись, река продолжила нестись дальше, завершая полный круг по оси меридианов.

С грохотом горного обвала, последняя из преград была разрушена.

Восемь внешних меридианов раскрылись.

Линь И крепко сжал кулаки, кожа заскрипела от напряжения.

Пик первого класса был достигнут.

До вершины кулачного мира, до возвращения силы, которой он владел перед отправлением в этот мир, остался всего один шаг.

Ещё один шаг и он станет верховным мастером!

Осталось лишь открыть дорогу между внутренними и внешними меридианами – построить канал для реки внутренней силы снаружи и внутри тела.

Постоянный круговорот позволял наращивать силу безгранично и в невероятном темпе, поэтому никто ниже них не мог сравниться с такой силой.

Такие мастера обладали почти безграничной энергией. Они могли сражаться три дня и три ночи без единого глотка воды и крошки еды, ни чуть не потеряв ни в силе, ни в выносливости. Любые раны восстанавливали за считанные часы, а то и ещё быстрее.

Можно сказать, любой верховный мастер открывал упрощённую версию Навыка Врождённых Небес, позволявшего пережить почти любые травмы. Ну а тем, кому удавалось достать и постичь эту технику, и вовсе не было равных. Именно это произошло с Ао Тяньцзяо в прошлой жизни. Всего за несколько лет, изменив эту платиновую технику под себя и сделав её ещё сильнее, он превзошёл всех верховных экспертов и стал бесспорно величайшим человеком современной истории кулачного мира.

Что сделать с тем, кто заставляет все удары проходить мимо себя, а любые травмы восстанавливает за считанные минуты?

Если не убить такого одним ударом, он восстановится на глазах. А кто мог победить настолько могущественного верховного эксперта в эру, когда безупречные эксперты ещё не родились?

Да никто!

Он был не просто первым по силе. Если бы остальные девять из десяти сильнейших объединились против него, то в лучшем случае добились бы ничьей, а в худшем и вовсе погибли бы.

Верховных экспертов трудно было называть людьми. Они были чем-то неизмеримо выше.

Такие не задыхаются под водой, могут не есть и не пить месяцами, выдерживают любые раны и ударами разрушают горы.

Линь И не мог дождаться, когда достигнет этого уровня. Он чувствовал неизмеримое искушение.

Ему уже удавалось однажды достичь вершины, поэтому он лучше других знал преимущества верховных экспертов.

Но увы. Хоть и оставался всего один шаг, сделать его чрезвычайно трудно.

Не будет преувеличением сказать, что из сотни экспертов достигших вершины первого класса, лишь одному удавалось совершить последний шаг и подняться в ранг верховных.

Ни один человек не мог ответить на вопрос о том, как построить связь между внутренними и внешними меридианами. Это можно было открыть лишь на собственном опыте.

Ещё одним шагом, который удавался даже не всем верховным экспертом, было открытие воли оружия. Соединения собственных меридианов с мёртвой сталью, чтобы временно наделить её подобием жизни. Подобием воли.

Поэтому верховных экспертов было так мало, а открывших волю оружия – ещё меньше.

Линь И, с другой стороны, давно открыл волю меча, и даже знал, как построить мост между внутренними и внешними меридианами.

Лишь с одним исключением.

Тогда он был в игре. И принципы были совсем другими. Сейчас он даже не знал, помогает ему опыт прошлой жизни или наоборот, мешает.

Что ж, в любом случае, это была постепенная работа.

Внутренние и внешние меридианы соединялись посредством девяносто шести путей.

Медведемон за всю свою долгую жизнь открыл лишь половину из них. Три эксперта, обезглавленных им минуту назад, смогли почувствовать не больше десяти.

Что же до Призрачного Клинка...

Этот человек обладал невероятным талантом. Он явно открыл все девяносто шесть и теперь стоял в шаге от того, чтобы понять, каким именно образом нужно поддерживать круговорот между ними.

Поэтому Призрачный Клинок должен умереть, пока на стороне врагов не появился ещё один верховный эксперт!

.˙.

Призрачный Клинок двигался сквозь лес подобно мстительному духу. Лишь шелест листвы говорил о том, что кто-то пронёсся мимо неё.

Всё, что он чувствовал, это ненависть.

Ему оставался всего один шаг, чтобы завершить своё собственное искусство Призрачной Сабли, он чувствовал, что стоял на грани понимания неких глубоких принципов... и не мог ухватиться, потому что постоянно думал об этом проклятом юнце, достигшем столь многого в столь короткий срок.

Он должен был убить его ради себя.

Отрубить эту голову и открыть искусство, которое войдёт в историю – новую платиновую технику сабли.

Возможно, открыть собственную секту, пойти по иному пути, чем брат. По своему пути.

Сколько всего он добьётся, если всего лишь разрубит шею этой назойливой мухи!

Поэтому, как только он услышал о появление Линя И, попавшего в ловушку, то бросил тренировки и поспешил за ненавистной головой.

Три полуверховных эксперта, отправленных им, были отобраны как раз так, чтобы они не могли убить его, только лишь задержать.

Потому что убийцей Бога Меча будет он и никто другой!

Так что наживка была заброшена. И оставался лишь один вопрос.

— Клюнул?

Призрачный Клинок ухмыльнулся, и всего за пару минут достиг густого леса на фронтовой линии поля боя.

Но вместо ожидаемой им картины, увидел три разрубленных трупа.

Призрачный Клинок

Тела трёх полуверховных экспертов.

Призрачный Клинок так и замер на месте.

Он втянул глоток ледяного воздуха и пробормотал:

— Этот пацан стал настолько сильным?..

Допустим, слуги доложили об их столкновении через минуту от начала. Ещё столько же, максимум две, потребовалось Призрачному Клинку, чтобы добраться.

За эти жалкие мгновения три полуверховных эксперта погибли?

Насколько же силён этот мальчишка?

Его зрачки вдруг сжались, он подошёл ближе к трупам и невольно вздрогнул.

Все трое были убиты с одного удара...

Трёх полуверховных экспертов... тремя приёмами?..

Один даже бросил оружие и пытался сбежать...

Призрачный Клинок не был уверен, что сам смог бы убить их одним ударом.

Поэтому, чем больше он думал, тем мрачнее становился. А его жажда убить Линя И не росла, а наоборот, падала.

Если жестокость порочных культов чему-то и научила его, так это тому, что не всех противников можно победить. А сейчас он не был уверен в победе.

И ведь прошло каких-то два жалких месяца!

Всего два месяца назад он одним криком почти убил этого мальца! Бог Меча даже не попытался атаковать, а просто сбежал!

Это было два месяца назад. Теперь он убивал полуверховных экспертов одним приёмом.

Призрачный Клинок, конечно, слышал, что Бог Меча – монстр праведного пути. Но не думал, что буквально.

Нормальные люди не могли развиваться с такой скоростью. Он сам потратил эти два месяца в безвылазных тренировках, но юнец догнал, а возможно и перегнал его. Это просто безумие. Абсурд. Сюр.

— Куда он делся? — пробормотал Призрачный Клинок, медленно отступая в том же направлении, с которого пришёл.

Так и не заметив следов, он развернулся, чтобы сбежать, и вдруг увидел блеск меча прямо перед собой.

У него все волосы встали дыбом от визга раздираемого воздуха!

«Пуф-ф!»

Призрачный Клинок едва успел уклониться, но даже так оставил своё ухо лежать на земле. Кровь тут же окрасила левое плечо, но он, даже не зажмурившись, настороженно смотрел на врага, появившегося прямо перед собой.

Этот юнец в роскошной робе главного ученика Пяти Горных Мечей стоял спокойно и равнодушно, словно только одно ухо и собирался отнять этой атакой, а потому добился всего, чего хотел.

Глубоко вдохнув, Призрачный Клинок спросил:

— Откуда ты знал, что я приду? Почему ждал меня?

Не дождавшись ответа, он пробормотал:

— Убил трёх полуверховных экспертов, и остался, чтобы устроить засаду. Должен признать, смелости тебе не занимать.

Он поднял кроваво-красную саблю на защиту и сказал с жуткой ухмылкой:

— Но плевать. Даже если это будет стоить мне жизни, сегодня ты умрёшь от моих рук!

Линь И улыбнулся и ничего не сказал. Лишь глубоко вдохнул и могущественная аура эксперта на пике первого класса разлилась по всему лесу.

Призрачный Клинок широко раскрыл глаза и с изумлением выпалил:

— Ты открыл все восемь меридианов?!

Пусть аура была нестабильной, мерцающей и дёргающейся, явно лишь вот-вот достигшей своего уровня, но это была аура пика первого класса. Призрачный Клинок вдруг понял, что последний меридиан, если даже не сразу два, он открыл прямо здесь, на поле боя, убив трёх экспертов их стороны!

Призрачный Клинок не знал, что сказать. Это было чем-то немыслимым. Во всех отношениях.

Насколько опасно развитие внутренней силы? Эксперты не просто так запирались в глухих комнатах. Для раскрытия меридианов требовалась абсолютная тишина. Стоит на мгновение отвлечься, допустить малейшую ошибку, и если не умрёшь, станешь инвалидом до конца жизни. Даже в лучшем случае отбросишь собственный прогресс на годы назад.

Какой человек во всём кулачном мире практикует внутреннюю силу посреди поля боя?!

Зная, что враги могут напасть в любой момент, зная, что Призрачный Клинок уже идёт, он нашёл в себе наглость развивать внутреннюю силу и прорвался через блокаду меридиана?!

Многие демоны говорили, что Бог Меча – безумец, каких поискать. Но теперь Призрачный Клинок знал, что эти заявления даже не касались истинного масштаба безумия этого юнца.

— Ты догадался? — улыбнулся Линь И.

Несмотря на улыбку, жажда крови ни на мгновение не ушла из его глаз.

Он не был уверен, что эти трое – всего лишь ловушка Призрачного Клинка, но на всякий случай предположил, что дело обстоит именно так. Поэтому и рискнул, чтобы открыть последние меридианы.

Призрачный Клинок был очень опасным противником. Он добивался не просто силы, а глубочайшего понимания того, откуда она исходит.

Более того, даже не вступив в ранг верховных экспертов, он создал собственную технику платинового ранга. Такое достижение даже на вершине далеко не каждому давалось.

Подобный воин, если выживет, то станет проблемой. Более того, Линь И уже знал, каким было его будущее.

Человек-катастрофа – описывало его лучше всего. Пусть он не достигнул уровня Ао Тяньцзяо, но представлял одну из величайших угроз порочных культов.

Поэтому Линь И, раскусив его план, сам перешёл в контрзасаду.

В одно мгновение из добычи превратился в охотника!

Призрачный Клинок помрачнел. Он два месяца ждал, когда добыча войдёт в ловушку, но оказалось, что добычей был сам охотник.

Он чувствовал ярость, но ещё больше отвращение к тому, что так легко попался! Кажется, впервые в жизни ему встретился настолько дерзкий противник.

А из смущения рождалось всё больше и больше ярости. Аура жажды крови росла, превращаясь в чудовищное, вязкое кровавое болото.

Кем возомнил себя этот мальчишка? Как смел он поверить в свою победу над ним, видавшим на десятки лет больше, участвовавшим в бессчётных поединках и победившем в каждом из них?

Никто ещё не смел смотреть на него свысока! Это было непростительно! Немыслимо! Нагло! Дерзко!

Призрачный Клинок сделал резкий выпад, сабля рассекла вязкий воздух с воем и воплем.

Клинок двигался с немыслимой скоростью, и в любой момент, практически без инерции, он мог внезапно изменить траекторию удара!

Лезвие заблестело – в нём рождалась, и уже почти родилась воля сабли!

Хотя он сам пока не мог ухватить её, даже так она наделила клинок мощью, о которой не мог мечтать ни один полуверховный эксперт!

Зрачки Линя И сжались, улыбка сошла на нет. Со времени вступления в кулачный мир, он ещё не видел настолько могущественного приёма.

Воля меча врага заполонила мир, наполнила каждый овраг кровью, утопила все низины, поднялась по самые колени.

Линь И крепче сжал рукоять меча.

Да, это застало его врасплох. Но зарождающаяся, незрелая воля оружия не могла поколебать холодный разум и закалённую волю.

Призрачный Клинок понял, что противник мгновенно пришёл в себя, и почувствовал разочарование, но лишь сиюминутное. Плевать на волю, вся сила в технике!

Воля меча против воли сабли

Приём врага был очень силён, но Линь И не почувствовал страха. Он уже был совсем не таким, как два месяца назад. Три меридиана превратились в восемь.

Его внутренняя сила, подкрепляемая платиновой техникой, теперь не проигрывала силе Призрачного Клинка.

Кто теперь должен бояться?

— Хмф!

Фыркнув, Линь И поднял меч для блока.

«Кланг!»

Оба клинка выдержали удар без единой искры, но порыв ветра от них сорвал всю листву с деревьев.

Один из людей обменявшихся ударами отлетел на десять метров, прокатившись по земле как брошенная бочка.

И это был Призрачный Клинок.

Зарычав, он прижал руку к груди. Кровь пыталась вырваться наружу, но если позволить, раны станут ещё сильнее.

Он в шоке посмотрел на юнца, который ещё два месяца назад был всего с тремя открытыми меридианами.

Как мог он, Призрачный Клинок, великий дьявол порочных культов, проиграть этому юнцу в чистой силе?..

Полностью положившись на своё превосходство в грубой силе, он не мог и представить поражения.

Сейчас его поглощала даже не ярость, а какое-то исступление.

Линь И презрительно улыбнулся и сказал:

— Юное поколение всегда сменяет старшее, таков удел жизни, и ничего с этим не поделать. Призрачный Клинок, Вам не следовало недооценивать человека с безграничными возможностями.

Внутренняя сила разлилась по всем его мышцам и костям, мгновенно наполнив их силой. Прыгнув вперёд, он занёс мощный удар сверху вниз.

«Бум!»

Воздушный взрыв поднял в воздух всю листву и грязь вокруг.

Призрачный Клинок защитился от удара, но его отбросило от земли как гальку, отскакивающую от деревьев и холмов.

Ему потребовалось использовать все силы, чтобы просто выбраться из обвалившейся на него земли. Сдерживаться больше он не мог, и его стошнило яркой, алой кровью.

Он проиграл, когда наносил удар, и проиграл ещё сильнее, когда защищался. В их первую встречу ситуация была диаметрально противоположной.

Как могло это создание развиваться так быстро?!

— Сдохни! — взревел он, забыв обо всём.

Ничто больше не имело значения. Плевал он на силу, плевал на то, что не убив этого юнца, не откроет последний штрих воли сабли. Всё, что имело значение, это проклятый юнец и его смерть!

Словно превратившись в настоящего демона, он с безумной скоростью бросился в атаку, оставляя за собой кровавый след.

Сабля сильнее меча. Она для мощных рубящих ударов.

И сейчас вся внутренняя сила полуверховного эксперта влилась в один удар.

Линь И насторожился. Хоть он и был немного сильнее Призрачного Клинка, но не собирался использовать внутреннюю силу с такой мощью – если уничтожить меридиан, это навсегда!

Призрачный Клинок забыл о своей цели, наплевал на становление верховным экспертом. Он собирался отдать всё ради одной победы.

По содроганиям ауры Линь И видел, как взрываются его меридианы, не выдерживая такой мощи. Восьмой, седьмой, шестой, пятый, даже четвёртый...

Но и это не помогло.

Девять Одиноких Мечей нашли уязвимость. И мощный удар вновь отправил Призрачного Клинка в полёт.

За ним остался след из крови, он понёс бессчётные раны, уже стоял одной рукой в могиле. Но рухнув на землю как мешок с песком, заставил себя подняться, опираясь на саблю.

Внутренняя сила пыталась восстановить повреждения и просто не справлялась.

Глаза Линя И загорелись.

Настал момент!

Он сделал резкий рывок вперёд – такой, что холм за его спиной разорвало – наполнил всё тело каждой крупицей внутренней силы, что осталась у него с последнего обмена ударами.

— Призрачный Клинок, узри, как должна выглядеть настоящая воля оружия!

Он в полёте замахнулся из-за спины, блестящий клинок с воем разорвал воздух.

Призрачный Клинок стиснул зубы, сдерживая боль, и наплевал на его слова. Все, поднявшиеся на такой уровень боевых искусств, верили, что только их путь верен.

Но когда он увидел как весь мир утонул во мраке, и осталось в нём лишь одно, чудовищное белое лезвие, разрубающее весь свет напополам, ему пришлось поверить.

В его глазах этот меч тянулся не за ним. Он разрубил весь мир.

Что мог сделать жалкий муравей клинку, задевшему его случайно?

Он был так слаб. Так незаметен. Жалок.

Настоящая воля оружия?

Всё это время он сосредотачивался на враге.

В то время как этот юнец видел во врагах не больше, чем песчинку на своём пути.

Вот, чего не хватало его воле.

Он поднял саблю на блок, ответил этому клинку своим! Пусть он просто муравей, но и этим мечом правит такое же жалкое существо!

Весь мир падёт перед его призрачной саблей!

«Бу-у-уф!»

Клинки столкнулись так, что деревья вокруг содрогнулись.

Призрачный Клинок лишь увидел как улетает куда-то далеко-далеко... Или же это мир улетал от него?

Линь И остался на месте, взглядом проводив тело, разлетевшееся на части. Органы украсили ветви, расколовшаяся сабля застряла в стволе.

Мгновенная смерть.

И восемьдесят миллионов опыта.

Линь И упал на колени, совершенно обессиленный. Но он победоносно улыбался.

Финал истории. Настоящий, могущественный, неотвратимый.

Жирная точка в конце книги каждого эксперта.

Призрачный Клинок заслуживал уважения. Он сумел не только взять себя в руки, столкнувшись с неминуемой гибелью, но и использовать этот опыт, чтобы завершить волю сабли.

Увы, слишком поздно. А даже если бы ему удалось в самом начале, его незрелая воля сабли не могла соперничать с развитым сознанием воли меча Линя И.

Богатый опыт победил в этом сражении.

Линь И держал свой козырь до конца и не тратил ни капли лишней силы ни в одном из их обменов ударами. Лишь столько, сколько надо.

У Призрачного Клинка была возможность победить. Но как бы он ни хвастался своим опытом, любые достижения ничтожны рядом с демоном, пережившим сотни тысяч поединков.

А ведь как изменялась история рядом с ним.

В прошлой жизни Призрачный Клинок так и стоял на самой грани воли сабли, но ни спустя десять, ни спустя тридцать лет ему не удалось её открыть.

К несчастью для порочных культов, теперь никто не узнает и того, чего бы он мог достичь без неё.

Ещё больше силы

Убив Призрачного Клинка и отдышавшись, Линь И поднял голову.

Солнце ещё даже взойти не успело. Они напали с рассветом, а прислушавшись, он услышал, что битва ещё идёт. Судя по крикам, побеждали праведные.

Поэтому он решил, что смысла спешить нет и открыл системную панель.

Призрачный Клинок наградил его восьмьюдесятью миллионами очков опыта.

Набор Движений Линбо уже был на пятом уровне, шестой стоил пятьдесят миллионов. Кроме того, Линь И достиг пика первого класса и наконец-то мог поднять уровень Божественного Навыка Фиолетового Тумана. Это стоило «каких-то» тридцать миллионов.

Всего лишь одной головы хватило как раз на две великие техники.

Сев на ветвь дерева, Линь И открыл системную панель и вложил опыт в дело.

Что ж, больше полуверховные эксперты не представляли для него угрозы. Призрачный Клинок даже поднялся на уровень выше и его уже вполне можно было назвать верховным экспертом, просто он ещё не успел нарастить силу.

Поэтому теперь Линь И явно был одним из десяти сильнейших, не считая верховных экспертов, а возможно и первым.

Скоростью он уже достигал верховных, а некоторых и превосходил.

Избавившись от лишних мыслей, Линь И потратил пятьдесят миллионов очков опыта на озарение, какого не получил бы и в десять лет. Огромные реки информации наполнили его разум, он словно бы взглянул на возможности человеческого тела с совершенно иной перспективы.

Набор Движений Линбо – был великой техникой. Невозможно перехвалить её создателя.

Система немедленно запомнила приёмы вместе с ним.

Но, конечно, он не собирался этим пользоваться. Только новички позволяли системе взять контроль над собой, эксперты кулачного мира изучали приёмы сами и открывали то, на что никакая система не была способна.

Он взял себя в руки. Тело теперь казалось таким лёгким, будто он мог оттолкнуться от земли и взлететь.

Теперь он мог ускорить себя в целых семь раз – пусть и ценой огромных затрат внутренней силы, но оно того стоило. Даже среди верховных экспертов мало кто мог бы его догнать.

Да, Набор Движений Линбо был даже полезнее Девяти Одиноких Мечей. Он давал шанс сбежать от тех, кого не могла победить никакая техника, и даровал скорость, позволяющую превратить любые удары в смертоносные приёмы. В большинстве случаев враги просто не успевали среагировать.

Девять Одиноких Мечей, с другой стороны, постепенно падали в цене. Да, без их глубочайших принципов он бы этого не добился, но теперь Три Смертоносных Меча в его руках превратились в ещё более могущественную технику, чем этот платиновый набор приёмов.

Кто бы мог подумать, что он заполучит платиновую технику, но продолжит вкладывать все усилия в золотую. Вряд ли он сам поверил бы в это в своей прошлой жизни.

Впрочем, время Девяти Одиноких Мечей ещё придёт. Эта техника была наиболее сильна против оппонентов того же уровня, что и владелец, поэтому в верховном классе все девять стилей станут незаменимы.

Эх, жаль только, что щедрые награды, скорее всего, подойдут к концу. Линь И зарубил уже пятерых полуверховных экспертов, один из которых стоял на грани вершины, а второй – её пересёк. Хоть и не успел воспользоваться открывшимися перспективами.

Вряд ли порочные культы продолжат посылать ему подарки и дальше. Скорее уж они бросят Кайфэн и переключатся на новую цель – если вообще не перейдут в оборону и удержание того, что удалось захватить.

Так что нужно было ускорить процесс захвата высших техник, чтобы как можно скорее открыть второй уровень Девяти Одиноких Мечей, а Набор Движений Линбо поднять на седьмой.

Только после этого можно будет думать о вступлении в ранг верховных экспертов.

И разом стать одним из сильнейших!

Что ж, на развитие силы уйдёт лет пять. Потом он станет лидером праведного альянса и махом победит все порочные культы. На этом хаос закончится и можно будет сосредоточиться на становлении безупречным экспертом – достижении мечты, о которой он мог лишь фантазировать в прошлой жизни.

Мечты о длинной, если не вечной жизни, и силе превосходящей всех.

Да, Линь И этого хотел. Очень хотел.

Игра стала реальностью, виртуальные силы – настоящими. Линь И не хотел превратиться в кучку костей через жалкие несколько десятков лет.

Не говоря о том, что ему было попросту интересно узнать, насколько велика сила безупречных экспертов.

С этими мыслями он снова открыл системную панель и нашёл там Божественный Навык Фиолетового Тумана.

Тело отбросило его контроль и тридцать миллионов опыта превратились в поток тепла, укрепивший внутреннюю силу, и сделавший её иной... ещё более воздушной... ещё более туманной.

Он словно бы погрузился в сон, и в этом сне вся внутренняя сила сжалась в семя из бесконечно насыщенного, но всё такого же воздушного тумана.

Семя проросло, разлившись по путям внутренней силы, и завертелось по всему телу, а также вне его, проходя сквозь меридианы, впитывая их энергию и наполняя своей.

Казалось, этот круговорот не закончится никогда. Время текло так медленно, что он словно бы ждал десятки, или сотни лет – а в то же время, всё произошло настолько быстро, что листва не успела пролететь от ветвей до земли.

До этого его внутренняя сила было тускло-фиолетовым туманом, но теперь превратилась в блестящие фиолетовые облака.

Линь И, покачиваясь на ветви от избытка энергии, озадаченно уставился вдаль.

Второй уровень техники очистил его внутреннюю силу раза в два!

Количества больше не стало, но она прибавила в глубине и вязкости. Можно сказать, что его сила увеличилась в более чем два раза!

Какое-то безумие.

Глаза Линя И засияли.

Он спрыгнул с ветви и потянулся.

Прошло лишь несколько минут, а он открыл два меридиана, убил одного из сильнейших экспертов противника, и повысил уровень двух ключевых техник.

Глубоко вдохнув, Линь И бросился вперёд с такой скоростью, что под его ногами начали расползаться змеи статического электричества.

.˙.

Раньше, чем кровь успела высохнуть, несколько человек в чёрных робах прибежали на звуки боя.

Сцена выглядело очень жутко. Три тела лежали в траве, разрубленные на части, и ещё одно разнесло по деревьям и листве.

Подойдя ближе, они изменились в лицах. У них приоткрылись рты.

— Это не он... этого не может быть...

— Посмотри сам. Вон там лежит лицо Призрачного Клинка. И головы трёх других полуверховных экспертов. Бог Меча убил их всех.

Они только договорили это, как вновь раздались вопли.

Армия порочных культов пала. С этого момента – окончательно.

— Нужно доложить... наши должны знать, что авангард пал. Никому здесь не остановить Бога Меча, верховные эксперты должны действовать сами!

— Я напишу, — сказал один из трёх.

Он взял с пояса бумагу с чернилами и на весу написал послание, после чего достал из рукава голубя и привязал послание к лапке.

Птица взлетела ввысь и шустро направилась во временный штаб сил порочных культов, город невдалеке от фронта.

Когда голубь залетел в окно Фиолетового Короля Драконов, тот немедленно открыл письмо и сжал бумажку так, что она превратилась пыль.

Его дёсны закровоточили от того, как сильно он стиснул зубы.

Могущество вершины

— Хань Ленсуань, что случилось?

Фиолетовый Король Драконов славился мудростью и спокойным нравом, никогда раньше Привратник Кровавой Сабли не видел его таким. Даже владелец Виллы Белого Верблюда, Оуян Цзинь и старейшина Священного Культа, Ян Да, взглянули на него с сомнением.

— Я только что получил послание с фронта. Наш авангард пал, Бог Меча убил четырёх полуверховных экспертов, включая Призрачного Клинка.

— Что?! — закричал Привратник, его глаза сразу налились кровью, с крепко сжавшихся кулаков потекла кровь. — Я убью этого ублюдка!

— Нужно было сразу отправляться самим, — сказал Хань Ленсуань.

Но только через секунду понял, что он сказал, и что произошло.

Эксперт, вступивший в кулачный мир меньше пяти лет назад, открывший всего четыре внешних меридиана... был такой угрозой, что справиться с ним могли лишь верховные эксперты?

Он даже снова перечитал послание.

Могло ли это быть блефом? Возможно, их разведчиков убили, а голубя отняли?

Но кодовые знаки и шифры были в порядке. И эти ребята не стали бы докладывать о том, в чём не были совершенно уверены.

И всё же, каким образом мог человек, ещё два месяца назад открывший лишь три меридиана, победить Ао Тяньцзяо и пятерых полуверховных экспертов с их стороны, включая даже Призрачного Клинка?..

Что это за сумасшедший бред?

Хань Ленсуань почувствовал, как на спине проступают мурашки.

Если позволить мелкому подонку стать верховным экспертом, то они все умрут...

Впервые он почувствовал угрозу из-за кого-то в младшем поколении. Почему их время прошло так быстро? Было ли в истории ещё хоть одно поколении, чья эпоха кончилась так скоро и внезапно?

.˙.

Когда праведная армия увидела возвращение целого и невредимого Бога Меча, то всё поле боя задрожало от радостного боевого клича. Мораль была высока как никогда!

Люди узнали, что он попал в ловушку трёх полуверховных экспертов, но когда увидели как он зарубил всех троих, то завопили от переизбытка эмоций.

Однако, после того как он прямо на поле боя открыл ещё два меридиана, а потом дождался и убил Призрачного Клинка, то у людей просто не осталось слов. И праведные, и порочные открыли рты от изумления.

А потом раздался рёв!

— Да-а-а!

— Победа за нами!

— Стойте, то есть у врага больше не осталось полуверховных экспертов?

— Именно! — подтвердил Линь И. — Все в погоню! Убивайте каждого демона на пути! А если всё же встретите полуверховных, оставляйте мне!

— Великий Бог Меча!

— Спустя тысячелетия родился гений, способный убить всех демонов, что только есть! Пришло время праведному пути избавиться от угрозы раз и навсегда! В атаку, народ!

— За наших будущих детей и внуков!

В мгновение ока разница в боевом настрое достигла такого предела, что демоны практически перестали сопротивляться. Аура, разлившаяся по всему полю боя, подавила всякую волю к борьбе.

Демоны проиграли и всё, что им оставалось, это бежать прочь.

Но Линь И не собирался упускать столько опыта.

Со скоростью, за которой не поспевал звук, он догонял и срубал головы десятками, блестящий меч подобно молнии двигался от одного известного ученика к другому.

Никому не удавалось выдержать ни единого приёма – ни экспертам второго, ни первого, ни даже пика первого класса.

Словно верховный эксперт вышёл на поле боя.

Они не могли бороться, не могли убежать, могли лишь дрожать.

— Чего ждёте, народ?! — закричал Линь И во всё горло. — Когда убивать демонов, если не сейчас?!

Людям казалось, что догонять противников быстрее уже нельзя, но боевой клич дал им сил на новый рывок.

Во имя победы! Во имя праведных сект!

— За Бога Меча!

Пока остальные продолжали погоню, Хуан Итин стояла на месте и с замиранием сердца наблюдала за Линем И, ведущим за собой всю праведную армию, пока демоны вопили от ужаса.

Такой высокий, такой блистательный, такой непобедимый... настоящий бог войны.

— Юный мастер Линь невероятен...

Она тихо вздохнула. Ван Юлуо подошла к ней и, слегка покраснев, кивнула.

— Ещё бы он не был невероятен. Я сразу поняла, какое великое будущее его ждёт. Со мной... или без меня...

.˙.

Линь И десятки вёрст вёл за собой армию, добивая всех, кого удавалось догнать.

Несколько горизонтов залили красным трупы демонов. С холмов потекли кровавые реки.

Это было ужасно, но именно это и мечтали увидеть праведные ученики.

Демоны похоронили миллионы людей. Поэтому месть была праведным поступком.

Годы они могли лишь отступать. Наконец пришла пора атаковать. Едва ли кто-то из демонов плакал по убитым праведным ученикам.

Когда выживших осталось лишь несколько человек, а до основных сил порочных культов – половина пути, Линь И скомандовал прекращение атаки.

Они не отступали. Они возвращались с триумфом! Порочный авангард пал, праведный путь победил!

Демонам придётся месяцами набирать новый авангард.

Пришла пора пожинать плоды победы.

Но вдруг раздался громкий свист.

У Линя И всё внутри сжалось.

— Верховные эксперты! — закричал он.

Главные враги вышли им навстречу!

Тёмный силуэт приземлился практически в центр их сил. С грохотом взрыва пороховой бочки, он раскидал десятки праведных учеников в стороны просто своим падением. И все они были тяжело ранены, хотя некоторые достигли вершины первого класса.

Верховный эксперт вынул своё оружие – саблю, засиявшую алым светом, словно бы отлитую из крови.

Он облизнул губы ярко-алым языком и вдруг...

«Пуф-пуф-ф...»

Десятки праведных учеников были разорваны на части, над полем боя пошёл кровавый дождь.

— Привратник Кровавой Сабли! — закричал кто-то из праведных учеников.

Линь И побдледнел.

Но это ещё был не конец.

Праведные ученики начали убегать и на их пути вдруг вспыхнуло облако тёмно-зелёного дыма. В одно мгновение десятки людей упали, начав корчиться в муках, вопить от боли, и распухать на глазах.

Их всех уже было поздно спасать.

— Оуян Цзинь, владелец Виллы Белого Верблюда! — закричал Линь И, чувствуя дрожь.

— Ха-ха, узнал нас, подонок?!

С жутким смехом сотни длинных игл, тонких как волоски, пронзили десятки людей. Хватало всего лишь касания, чтобы их плоть начинала чернеть и отваливаться кусками. Многие умерли раньше, чем упали на землю.

— Старейшина Священного Культа, Ян Да!

Зрачки Линя И сжались.

Три верховных мастера. Мало того, одних из самых могущественных в порочном пути.

Мораль праведных учеников поперхнулась. Среди тысяч людей не было ни одного, способного бросить им вызов. Многие упали на спины и в ужасе поползли прочь.

— Отступаем! — закричал Линь И. — Отступаем!

Но одновременно с тем как он сделал первый шаг в сторону Кайфэна, фиолетовый силуэт, не коснувшись ни единого праведного ученика, бросился прямо к нему.

— Фиолетовый Король Драконов... — прошептал Линь И, белый как полотно.

В лице врага даже не было эмоций. Лишь холодное понимание своей цели.

Он поднял ладонь и фиолетовый свет засиял, сформировав гигантскую ладонь.

Линь И был мрачнее некуда. Олицетворение воли верховных мастеров формировало настоящее, убийственное оружие.

Смертельная угроза

Верховные эксперты в какой-то момент учились отделять внутреннюю силу от тела и использовать её для невероятных по мощности атак.

Король Драконов не сдерживался. Только выйдя на поле боя, только заметив цель, он сразу использовал свой ультимативный приём – от его ладони отделился фиолетовый свет, сформировавший ещё одну ладонь, но быстрее, больше, сильнее.

У Линя И сердце перестало биться.

Он не был готов к верховным экспертам, а тем более к одному из сильнейших. Почему сразу четверо бросили все планы, покинули укрепления, и рискнули попасться в ловушку, лишь бы убить его?..

Против слабого верховного эксперта у Линя И ещё был шанс... но Фиолетовый Король Драконов? Один из Четырёх Королей Драконов культа Мин? Один из десяти сильнейших во всём мире?

Могущественный, мудрый, и хитрый.

Этот человек не давал противникам шанса ни на победу, ни на побег.

С того момента как он стал известен, ни одному противнику не удалось уйти от него живым.

Не так пугала сила этого мастера, как его интеллект!

Линь И помрачнел.

Он не заметил, как переступил последнюю черту терпения демонов.

От фиолетовой ладони нельзя уклониться. Она настигнет свою цель в любом случае.

Сбежать тоже не выйдет. Фиолетовый Король Драконов двигался быстрее него.

Сердце всё ещё не сделало ни одного удара.

Линь И не видел никакого выхода...

Похоже, пришёл последний день его жизни.

Но отчаяние не заставило его опустить плечи.

Он не надеялся на победу, но не собирался сдаваться без боя!

Пусть суждено умереть, так умри на поле боя! Стоя на ногах, а не коленях!

Линь И стиснул зубы, иссушив восьмой и седьмой внешний меридиан досуха. Внутренняя сила наполнила его таким объёмом энергии, что сосуды и мышцы чуть не разорвало.

По полю боя прошёл раскат грома, отразившийся в его ауре.

Блестящий клинок встал на пути фиолетовой ладони, держащие его руки разорвали свободную робу, налившись такими мышцами, что кожа треснула от натяжения.

— Хмф!

Король Драконов лишь фыркнул. Бог Меча контролировал внутреннюю силу с немыслимой для его возраста точностью, а её глубина поражала – такой должны были владеть верховные эксперты, а не те, кто лишь взошёл на пик первого класса.

И всё же, даже если мальчишка уже стал полуверховным, какое значение это имело для него, великана кулачного мира?

Его ладонь раздавила немало врагов, ещё одного муравья она и не заметит.

«Бу-у-ум!»

От ударной волны растения вырвало с корнями, целый слой почвы поднялся волной, люди повалились с ног и даже облака дрогнули.

Все на поле боя сжались на глазах, проследив взглядом за улетевшей с кровавым фонтаном тенью.

Человек рухнул на землю спиной вниз, как метеор. Его ещё раз стошнило кровью.

Люди, бежавшие со всех ног, остановились на секунду.

— Бог Меча!

— Юный мастер Линь!

Ван Юлуо задрожала от ужаса, она закричала и шагнула в его сторону...

— Стой, дура!

Но Хуан Итин не позволила.

— Отпусти меня! Я должна ему помочь!

— Чем? Своей смертью?! Беги, дура, беги!

Она говорила совершенно холодным тоном, словно ничего не ощущала, но её голос дрожал, а на глазах собирались слёзы.

— Ха-ха-ха, праведные ублюдки! С каким удовольствием вы рубили наших, а теперь вдруг всё, потеряли запал? Ну ничего, старый Привратник переведёт вас на другой берег!

Жажда крови кипела, Привратник шёл убивать.

— Беги! — закричала Хуан Итин и потянула её за собой.

— Но Линь И! Мой Линь И-и-и!..

Юлуо побледнела, её глаза остекленели.

Линь И, весь в крови, снова поднялся на ноги. Но никто не пытался ему помочь.

Даже сейчас он нежно улыбался, наполняя всех надеждой в этот отчаянный момент.

Три верховных эксперта порочных культов догоняли их, убивая всех на пути. Праведные ученики погибали один за другим, не успевая ничего противопоставить.

Эксперты на пике первого класса сейчас были не сильнее насекомых. А именно за ними и гнались враги.

И от каждой атаки погибали сразу десятки людей. Где не появлялись верховные эксперты, вспыхивал кровавый шторм.

Полное поражение. Катастрофические потери.

Такими темпами до Кайфэна не было суждено добежать никому.

— Стоять!

Почти треть праведных учеников погибла, больше тысячи человек, Когда раздался громкий рёв.

Четыре человека, облачённых в золотой свет, как в сияющие одеяния, взошли на холм.

У каждого из них были лысые головы и руки сложенные в традиционных жестах вежливости.

Верховные монахи Шаолиня!

Привратник зловеще засмеялся и спросил:

— Крысы наконец выползли из своих нор? Не боитесь сложить здесь свои головы?

Он облизнул бледные губы алым языком и ухмыльнулся:

— Вот поединок, о котором я давно мечтал!

— Закрой свой рот, если не желаешь встретить смерть.

Монах сделал шаг вперёд, но ни шагу больше. Словно он и не собирался принимать участия в бою.

Привратник фыркнул, взглянул назад, и спросил:

— Эй, осёл, ты остановил нас, но почему даже не смотришь на Короля Драконов, а? Разве вы, такие праведные, не должны спасти своего величайшего ученика? Ха-ха-ха.

— Бог Меча не раз показывал чудо. Я верю, что он найдёт способ спастись и в этот раз, — спокойно ответил Лао На, ничуть не изменившись в лице.

Привратник захохотал. Он указал на него пальцем, но так и продолжал смеяться, не в силах выговорить ни слова.

Наконец, взяв себя в руки, дьявол сказал:

— Какие же вы толстошкурые, поверить трудно, ха-ха-ха! Так красиво ещё никого на смерть не обрекали! Я, как демон, очень впечатлён, ха-ха-ха! Удивительно, что ваши и наши цели так похожи, а, Шаолинь? Мы желаем смерти всем праведным ублюдкам, и вы тоже! Так давайте смотреть шоу вместе! О, ещё лучше: попросим Короля Драконов сначала жестоко попытать мальчишку, давайте? Ведь этого вы желаете на самом деле, а, величайшие в праведном пути?! Ха-ха-ха!

— Уверен, это закончится быстро, — ответил монах с дружелюбной улыбкой.

Привратник захохотал так, что это и в Кайфэне услышали.

.˙.

— Что происходит?! Почему вы не помогаете ему?! Спасите мастера Линя! Молю!

Юлуо была уверена, что они спасены, но монахи Шаолиня просто стояли и наблюдали за тем, как Линя И убивают.

— С чего вдруг им спасать того, кому они больше всех желают смерти? — хладнокровно сказала Итин, с ненавистью взглянув на лысых ослов.

— Н-но как?! Юный мастер Линь убил так много демонов в Кайфэне, он столько для них сделал!

— Да, а теперь битва за Кайфэн завершена. Больше Линь И не представляет для них ценности, вот они и хотят избавиться от потенциального соперника как можно скорее.

Итин говорила достаточно спокойно, но сжатые кулаки выдавали её эмоции.

— Шаолинь всегда всаживает ножи в спины своим союзникам. Привыкай.

— К-как?.. Они же первые среди праведных?..

.˙.

— Подонки монастырские! — крикнул Му Цзыянь. — Крысы трусливые! Он перевернул ход войны, а вы отдаёте его на еду волкам!

— Старший брат! — закричала Чу Яоинь со слезами на глазах.

— Я, Линху Фэн, клянусь, что это не останется безнаказанным.

Он держал рукоять меча так крепко, что по клинку стекала кровь.

Ему было больно смотреть на смерть того, кто открыл ему глаза и сделал тем человеком, которым он стал сейчас.

Но что он мог сделать?

Он развивался недостаточно быстро. Поэтому мог лишь тонуть в отчаянии и беспомощности, наблюдая то, как старший брат принимает удар за ударом, бледнеет, и становится всё слабее.

— Старший брат Линь, сотвори чудо! Выживи!

— Тебе нельзя умирать! Хуашань нуждается в тебе! Пять Горных Мечей нуждаются в тебе!

— Если он умрёт... — пробормотал Линху Фэн... — Клянусь, я перебью всех и каждого в культе Мин, не пощажу ни одну тварь. А потом сделаю то же самое с Шаолинем.

.˙.

— Почему они не помогают?!

— Шаолинь бросил его умирать?!

— Бог Меча оскорбил Шаолинь и за это они оставляют его на смерть?

— Линь И! Беги! Просто беги! Ты должен выжить! Без тебя нам не победить!

— Держись, Линь И! Борись!

Толпа чувствовала столько же ненависти к Шаолиню, сколько и безнадёжности по отношению к судьбе их героя.

Его тошнило кровью, он с первого удара был при смерти, но продолжал принимать удары и пытаться контратаковать.

Ещё одна ладонь отправила его в полёт, практически разорвав органы в клочья. Одежда уже висела кровавыми обрывками, вся кожа покраснела от лопнувших под ней сосудов.

Шесть внешних меридианов были опустошены. Осталось всего лишь два.

Но если суждено умереть на поле боя, то он будет биться до последнего вдоха. До последней секунды. До последнего удара сердца.

Вонзив меч в землю, Линь И поднялся снова.

Позорные предатели

Тело уже едва держалось, из восьми внешних меридианов осталось лишь два.

Никогда ещё Линь И не получал таких ран. Никогда не находился в настолько безвыходной ситуации.

Если бы не воля никогда не сдаваться и всегда стоять на своём, он бы уже наверняка пал.

Кайфэн был так близко – его башни были видны на горизонте.

Но путь преграждал Король Драконов.

Когда пришли мастера Шаолиня, он всё знал и понимал, однако невольно почувствовал надежду.

Надежду, которой было не суждено сбыться. Проклятые твари с удовольствием наблюдали за его смертью.

А верховные эксперты Пяти Горных Мечей были в тысячах километров отсюда. Даже если бы они знали о том, что готовится, ни за что бы не успели добраться сюда.

Лишь один человек мог его спасти – и это он сам.

Безнадёжность глушила. Топила в себе.

Столько друзей и товарищей, такая толпа людей, восхвалявших его... но никто не протянул ему руку помощи. Никто не в силах помочь, когда это действительно нужно.

Чем больше отчаяния чувствовал Линь И, тем спокойнее становился.

Разум хладнокровно исследовал свои шансы.

Он мог использовать финал истории. Объединить три приёма в один и нанести немыслимый по своей мощи удар, возможно ранить самого Короля Драконов.

Но убить? Никогда.

Это будет стоить ему двух последних меридианов. Это будет его смертью.

Поэтому оставался лишь один путь.

Он проиграл, это очевидно. Разница в силе слишком велика, такое не превзойти никакими знаниями и опытом. Ещё один удар и ему конец.

Впереди вновь вспыхнул фиолетовый свет. Король Драконов едва заметно улыбался – он видел отчаяние противника. Видел, что стоит ему зарядить атаку и Богу Меча уже никак не выжить.

Несмотря на всё хладнокровие, Король Драконов ненавидел этого выскочку. Сколько людей они потеряли из-за него? Сколько талантов завершили свой путь, и сколько ещё не успели засиять, прежде чем их историям поставил точку этот человек?

Он жаждал увидеть смерть Бога Меча. Желал разорвать его на тысячу частей, чтобы никто из родни не узнал!

Ладонь почти сформировалась.

Линь И развернулся и бросился прочь.

Фиолетовый туман наполнил его конечности всей силой, какую смог из себя выдавить, мощная волна тепла устремилась в ноги и позволила ему рвануть вперёд так, что воздух пошёл волной.

Набор Движений Линбо увеличил скорость в семь раз! Сотни метров он пролетел на одном прыжке, оставив фиолетовую ладонь далеко за спиной!

Но вместо Кайфэна побежал на юг.

Король Драконов даже замер на секунду, не сразу поняв, куда бежит малец. На юге не было ничего. Никто не мог ему помочь.

Трусливый мышонок просто бросился в единственном направлении, в котором не видел врагов.

— Беги, крысёныш, беги! Посмотрим, как далеко ты уйдёшь! — усмехнулся Король Драконов, лишь раззадоренный погоней. — Но знай: если я решил кого-то убить, то этому человеку не выжить даже на краю света!

Одним шагом он пересёк десятки метров и пустился в погоню, сложив руки за спиной – как на обычной прогулке.

Он насмехался над врагом, хотел, чтобы Бог Меча почувствовал такое же отчаяние, как и его бессчётные враги.

В одно мгновение они исчезли.

И только у монахов, почти не изменившихся в дружелюбных лицах, проступили желваки. Они хотели увидеть смерть того, кто столько раз вставал у них на пути.

.˙.

— Три дня прошло, а о старшем брате до сих пор никаких новостей, — вздохнул Линху Фэн с опущенной головой. — Даже не знаем, жив ли он ещё...

Выглядел он как уличный попрошайка – даже не сменил одежду после боя. Лишь бродил по улицам с утра до ночи, в надежде хоть что-нибудь услышать.

То же относилось к остальным ученикам Пяти Горных Мечей.

Три дня подряд они собирались в беседке и видели в пустых глазах друг друга, что никаких новостей услышать не удалось.

Никто не ел, даже пить не было сил.

— Старший брат найдёт шанс оторваться от Короля Драконов. Верьте в него! — сказала Чу Яоинь, все три дня простоявшая на коленях в беседке, не прекращая молиться.

— Яоинь, поешь хоть немного, — сказал Е Дун, принёсший очередную миску горячей еды. — Ты же веришь в брата Линя, он знает, как постоять за себя. Не волнуйся так сильно, не вреди себе.

— Я не стану есть, пока не узнаю, что с ним, — тихо пробормотала Яоинь и продолжила безмолвно молиться, лишь шевеля губами.

Но даже в мольбе перед её глазами стояла последняя секунда, пока его ещё было видно – тот отчаянный побег и фиолетовый силуэт, нырнувший следом.

Е Дун разочарованно поставил тарелку на стол и сел рядом, тихо вздохнув.

Никто не знал, о чём он думал, лишь редкие вздохи выражали мысли.

— Тебе правда стоит поесть, — сказал Линху Фэн. — Если ты поешь, остальные тоже решатся.

— Я... не могу. Давайте хотя бы семь дней подождём. Если он так и не вернётся, тогда я лично побегу на территорию Альянса и доложу Мастерам о случившимся. Мы не должны сдаваться. Учителя нуждаются в нас. Братья и сёстры нуждаются в нас. Даже... даже если старший брат Линь погиб, мы должны исполнить его мечту и сделать Секту Пяти Горных Мечей величайшей в кулачном мире! Мы должны стать верховными экспертами, чтобы отомстить Королю Драконов!

Линху Фэн, с ледяным выражением лица, тихо кивал. В его взгляде было даже больше жажды крови, чем в её.

Яоинь добавила, процедив через зубы:

— А потом... Шаолинь.

Линху Фэн тяжело кивнул.

— Да. Нужно избавиться от этого порочного культа в центре праведных земель.

В злобе он выхватил меч. Стул напротив развалился пополам, разрубленный так точно, что срез на двух половинках оказался гладким как поверхность зеркала.

— Но для этого мы должны стать сильнее, — со злобой сказал он. — Ешь. И вместе с тобой поедим мы. Это приказ.

.˙.

Ещё четыре дня спустя, через небольшой городок проезжала карета.

Кучер время от времени поглядывал через окошко, подумывая о том, кем мог быть этот юноша, появившийся перед ним этим утром и бросивший всеми деньгами, что имел при себе.

Он просил лишь одного: ехать, ехать и не останавливаться.

Денег было достаточно, чтобы склонить самого неподкупного простолюдина, поэтому кучер согласился.

К тому же, не мог же такой юный человек, бледный от ран и потерянной крови, насолить кому-то по-настоящему опасному, верно?

Позади вдруг послышался кашель.

Оглянувшись, кучер увидел юношу, криво улыбающегося своим окровавленным ладоням.

Семь дней и семь ночей Линь И убегал от Короля Драконов.

Тысячи километров он уже пробегал, но так и не смог оторваться.

Сколько бы сил ни вкладывал в ноги, как бы ни пытался сбить со следа, Король Драконов догонял его подобно злому духу.

Он пытался пройти рекой, нашёл одежду и переоделся в простолюдина, но Король Драконов всё равно умудрялся его найти.

На семь дней хватило ему двух меридианов. Но больше сил просто не осталось.

Внутренние раны были слишком серьёзны, а он даже не мог сосредоточиться и восстановить их, только закрывал внутренней силой.

Нужно было что-то поесть, попить что-нибудь теплее воды из грязных луж, но тень врага нависала над ним.

Карета продолжала ехать вперёд, ничем не отличаясь от всех остальных.

Единственным отличием был пассажир – знаменитый Бог Меча, сейчас вкладывающий всю энергию в восстановление внутренней силы.

Впереди по дороге показалась чайная лавка.

Многие в этом дорогом заведении были экспертами кулачного мира.

Но один всё же выделялся.

Мужчина с небольшой сединой в волосах, хладнокровным лицом, и в фиолетовой одежде. Впрочем, выделялся он не этим.

В заведении было довольно жарко, однако люди, мимо которых он проходил, начинали дрожать от холода.

Поэтому в его сторону старались даже не смотреть, пока он безмолвно сидел и тихо попивал чай.

Только когда проезжающая карета почти поравнялась с чайной лавкой, он встал из-за стола, вышёл на дорогу, и сложил руки перед грудью.

— Мы уже почти на краю мира! Но, как я и говорил, тебе не спрятаться даже там, Бог Меча!

— Бог Меча?! — вскрикнули люди вокруг.

Кто мог поверить, что в обычной карете сидел величайший гений праведного мира, Бог Смертоносного Небесного Меча, линь И?!

Ходили слухи о том, что семь дней назад за ним погнался Фиолетовый Король Драконов, дьявол порочных культов.

У людей вдруг упали челюсти, когда они увидели одежду человека, вставшего на дороге.

Раздался вздох и из повозки, с длинным мечом в руке, вышёл юноша в одежде простолюдина.

— Хань Ленсуань, Вы же верховный эксперт. Зачем тратить целую неделю и гнаться за мной вот уже несколько тысяч вёрст, а? Для чего вкладывать столько сил в жалкого меня?

Отчаянный шаг

Юноша был болезненно-бледен, напялил на себя кое-как сидящие лохмотья, но его глаза остались глубокими и не терпящими никаких сомнений. С первого взгляда было видно, что этот человек непростой.

— Это и есть Бог Меча?

— Смотрите, как сильно он пострадал. Бедняжка.

— Дура, он уже неделю борется с верховным мастером! Ни один другой эксперт первого класса и минуты бы не продержался!

— Как же ему не повезло. Встретить такого монстра, что тут можно сделать?

— Величайший талант праведного пути погибнет в нашем захолустье, среди этих пустынных гор? Ну как же так?..

Люди разочарованно вздыхали и качали головами.

Конечно, перед ними был дьявол порочных культов, но разве будет такой великий человек тратить на них, маленьких букашек, своё время? К тому же, любовью к кровавым пиршествам этот хладнокровный и мудрый человек не славился.

Поэтому все отступили, но продолжали наблюдать за последними секундами величайшего гения в истории.

Король Драконов ухмыльнулся и сказал:

— Ещё никто из тех, кого я решил убить, не выживал. Бог Меча, я буду скучать. Такой погони не было в моей жизни никогда. Твой талант тоже заслуживает уважения – я признаю это, хотя ненавижу тебя так, что с радостью бы зубами разорвал. Стой смирно и твоя смерть будет быстрой.

— Может, поговорим как взрослые люди? — улыбнулся Линь И.

— У тебя права со мной говорить нет.

— Жаль.

Он вдруг убрал меч ножны и бросился прочь.

За это время ему удалось восстановить часть силы в третьем меридиане и вся она влилась в ноги, чтобы сделать ещё один рывок на сотни метров разом.

— Попробуй догони, если так хочешь убить! Я не сдамся до последнего вздоха!

Король Драконов фыркнул и ухмыльнулся.

— Дурак! Сколько ещё ты собираешься пытать себя перед смертью? Во всём мире нет места, куда ты бы смог сбежать. Никому не оторваться от ладони короля!

Лёгким движением стоп он пересёк десятки метров, в полёте сложив руки за спиной, и продолжил свою неспешную погоню.

Казалось, будто он движется неторопливо, но не прошло и трёх секунд, как они оба исчезли.

Люди настороженно переглянулись.

— Сможет ли Бог Меча выжить?

— Надеюсь, ему удастся.

— Да какой там. Снимите шляпы, господа. Кажется, мы видели этого героя в последний раз.

.˙.

Новость о том, что Линя И заметили в небольшом городке на юге, немедленно достигла всех уголков мира.

— Есть новости, народ! — закричал Хао Тянь, вбежав в двор лорда с радостной улыбкой. — Новости о старшем брате!

— Он жив?!

— Где он?!

Линху Фэн с остальными сразу же поднялись на ноги.

— Недавно старшего брата видели в небольшом поселении далеко на юге. Тварь фиолетовая тоже была там, погоня продолжается. Но... в общем, говорят, брат был в очень плохом состоянии. Тяжело ранен и слаб.

Радость немедленно покинула все лица.

Линху Фэн ударил кулаком по столу и сказал:

— Он был тяжело ранен ещё семь дней назад. Верьте в него, народ!

Все неуверенно кивнули.

.˙.

— Юная госпожа, я только что получил новость о том, что Бога Меча видели в небольшом городе далеко на юге. Всего минуту, прежде чем Фиолетовый Король Драконов продолжил погоню. Где он находится сейчас неизвестно, но говорят, что Линь И был... очень... тяжело ранен.

Ван Юлуо молча махнула рукой, прогнав слугу, и подняла взгляд к небу в южной стороне.

— Юный мастер Линь, ты должен выжить... молю тебя...

.˙.

— Сеструха, сеструха! — влетел в комнату Му Цзыянь. — Слыхала уже?! Линя видали на юге! Говорят ранен сильно, но он и был ранен, главное живой!

Хуан Итин прижала руку к груди и тихо спросила:

— Цзыянь, ты веришь, что ему удастся сбежать от Короля Драконов?

Он помрачнел и вздохнул:

— Я понимаю, как ему сложно. И мне ужасно жаль, что я ничем не могу помочь. Но он сумел продержаться семь дней. Нужно верить, что ему удастся выжить.

Итин кивнула без всяких эмоций и сказала с ненавистью:

— Фиолетовый Король Драконов и Шаолинь... однажды я перебью оба их культа.

— Ты будешь не одна! — хмыкнул Цзыянь.

— Надеюсь. Практикуйся в боевых искусствах, если хочешь помочь.

Он серьёзно кивнул, сжал кулаки, и сказал:

— Я понимаю. Брат Линь спас мою жизнь. Знаешь, раньше у меня всё как-то выходило само, мне никогда не приходилось усердствовать. Даже когда оказался на грани смерти, вдруг возник он и спас нас. Но теперь всё изменилось. Если бы только я был верховным экспертом, мне бы не пришлось смотреть, как старшего брата убивают. Я ничего не мог сделать... Как только узнаю, чем всё закончится, я вернусь на острова и буду тренироваться в одиночестве, пока не стану верховным экспертом. Клянусь!

Итин кивнула, хотя в её глазах не было никаких эмоций.

— Да. Это хороший план, — сказала она равнодушно.

— Ага!

.˙.

Прошло ещё три дня. На высоте в несколько километров, среди горных хребтов и резких обрывов, человек шёл, волоча за собой ногу.

Он был бледный, окровавленный, и весь в грязи – как нищий в дождливую осень. Только глаза в нём выражали решительность и волю, какой не найти ни у одного бедняка.

Под всей грязью, болью, и кровью... скрывался Бог Меча.

Три дня назад Король Драконов догнал его у чайной лавки. Тогда он немедленно потратил всю внутреннюю силу, какую сумел накопить, чтобы оторваться от него.

И хотя ему удалось, это было ненадолго.

В каждой тени ему мерещился враг. Он мог напасть в любой момент. Оказаться за каждым из валунов. Выйти из-за любого дерева.

Потому что всё это время он догонял. Пока его раны ухудшались, пока он падал в грязь от усталости, и засыпал на ходу, хватался за голодный желудок, и пил воду из луж, неотвратимый враг догонял.

Неспешно. Спокойно. Порой появлялся на горизонте и просто шёл. Порой наблюдал издалека и вдруг исчезал. Делал всё, чтобы Бог Меча не мог выйти к праведным сектам.

Все три дня погони Линь И использовал каждую возможность, чтобы восстановить внутреннюю силу, но как? Набор Движений Линбо наделял невероятной скоростью, и была этому столь же великая цена: количество энергии, которую потребляла эта техника.

Поэтому ему едва хватало сил на поддержание жизни. У него осталось всего два внутренних меридиана, и они были последним, благодаря чему он ещё был жив и мог продолжать подниматься на гору.

Подниматься... и подниматься...

Пока не подошёл к краю мира.

Всюду, куда только мог опуститься взгляд, плыли белые облака.

Он поднялся на скалу, такую же высокую, как Хуашань. И не было другого спуска с неё, кроме как того, по которому он поднялся.

Линь И хмыкнул, криво улыбнувшись. Да, вот и всё.

Позади послышался гулкий, приближающийся шаг.

С трудом развернувшись назад, он увидел Короля Драконов в нескольких шагах от себя.

— Ну, вот и всё? — ухмыльнулся Хань Ленсуань. — Некуда бежать, а? Летать ты ещё не научился, Бог Меча? Десять дней погони... должен отдать тебе должное, на твоём месте, возможно, уже бы сдался и я.

Встав рядом с ним и взглянув вниз с обрыва, он сказал:

— Да, ни на земле, ни в небе, тебе некуда бежать. Вот и конец твоего пути.

Линь И не слушал его. Он тоже взглянул вниз в последний раз и поднял меч.

— Ха-ха-ха, ну и упёртый мальчишка! Борешься до самого конца!

Но вместо уважения он почувствовал презрение. Честным поступком было бы принять смерть, а не верить в какое-то чудо.

Он поднял ладонь для удара... и в этот момент ужасающая аура разлилась из клинка Бога Меча.

Всё вокруг заволокло тьмой, белые облака превратились в непроглядные тучи, вершина горы – в острейший пик копья, небо над ними провалилось в бездонную пропасть.

С ужасающей болью внутренняя сила, поддерживавшая тела, разлилась по мышцам, чтобы наполнить их мощью в последний раз.

Кожа лопнула, не выдержав такой мощи, и заструилась кровь. Мышцы начали рваться волокно за волокном.

Смертоносная Цепь Трёх Небесных Мечей обрушилась на весь мир.

Король Драконов неожиданно посерьёзнел. Перед чудовищным, непобедимым клинком, каким жалким, каким маленьким и незначительным он был!

Но шок продержался лишь мгновение, прежде чем он засмеялся и принял удар собственным лицом.

Мощнейшая атака Бога Меча, способная разрубить целый мир, не справилась с костями простого человека.

В глазах Линя И появилось сожаление. Но, стиснув зубы и сжав волю в кулак, он сказал:

— Если я выживу, то ты умрёшь! Знай это, Король Драконов. И жди.

И вдруг прыгнул спиной назад, в безбрежные облака.

Очнись, о забытый всеми

— Если я выживу, то ты умрёшь!

— ... выживу... умрёшь...

— ... умрёшь...

Эхо ещё несколько раз повторило его слова. Или же это были мысли?

Фиолетовый Король Драконов молча смотрел в облака, на мгновение разогнанные юношей, упавших в них.

Он коснулся глубокого пореза на лице. Если бы он очнулся мгновением позже, то вниз со скалы упал бы другой человек.

Этот приём...

Проигрывая его в голове, тысячи раз, снова и снова, Король Драконов всё больше ужасался. Это было нечто невероятное. Демоническое.

Воля меча немыслимо страшна!

Но даже владелец такой мощи решил сдаться и спрыгнуть со скалы.

Король Драконов не был уверен, что пережил бы падение с нескольких километров в своём лучшем состоянии, чего говорить о практически убитом юнце?

И всё же его не оставлял страх. Ему казалось, будто Бог Меча может в любой момент выпрыгнуть обратно и отрубить ему голову.

Эхо продолжало доноситься. И оно точно было в его голове.

Сердце Короля Драконов сжалось сильнее.

— Ты не выживешь... — пробормотал он. — Нельзя пережить такое падение в твоём состоянии... Да чего я боюсь вообще?! Даже если выживет, подонок, голову ему отрублю я!

Король Драконов крикнул это так, что ударная волна разогнала медленно плывущие облака.

Он пытался убедить сам себя.

Взглянув вниз последний раз, он исчез как призрак.

Ему не удалось нанести последний удар, так пусть никто не узнает, что величайший талант, рождавшийся в кулачном мире, убивший пятерых полуверховных экспертов раньше, чем успел провести хотя бы пять лет в кулачном мире, погиб здесь, на безымянной горе.

.˙.

Прошёл месяц.

Никто не видел Бога Меча. Никто не слышал о нём с того самого городка на южной границе.

Мёртв он или жив – никто не знал.

Постепенно величайшего человека начали забывать.

Слава – как жаркое солнце в пустыне. Наступит ночь и пески забудут о том, каким горячим оно было, став холоднее камня.

Шесть человек сидели за одним столом в Кайфэне, опустив головы.

Пять учеников Пяти Горных Мечей и Е Дун, главный ученик Секты Нищего. Шесть талантов с безграничными возможностями, выглядящие хуже многих нищих.

Долго они сидели в тишине, пока наконец Линху Фэн не заговорил, надорванным голосом:

— Прошёл месяц, а новостей до сих пор не было. Разведчики в стане демонов сообщают, что Фиолетовый Король Драконов давно вернулся. Но от старшего брата никаких новостей. Словно его никогда и не было.

— Старший брат не мог погибнуть, я не верю в это! — воскликнула Яоинь, поднявшись.

По её щекам текли слёзы.

— Я тоже не верю, что он мог погибнуть, — поддержал Е Дун. — Наверное, сильно пострадал и сейчас приходит в чувства. Он не мог проиграть.

Линху Фэн вздохнул:

— Будто мне хочется верить в его поражение. Я лучше всех вас знаю, насколько силён старший брат. Но он тоже человек. И о нём не было никаких новостей целый месяц. Нужно возвращаться. Альянс ждёт нас. Кто-то должен повести отряды поддержания порядка в бой. Поэтому... давайте отправимся завтрашним утром. Мы договаривались вернуться ещё месяц назад, пора исполнить обещание... И наши Мастера должны знать, что Шаолинь мог спасти его, но вместо этого их мастера просто стояли и смотрели... твари...

Впервые за месяц он покинул чайную лавку, в которой они вшестером сидели, и вышёл на живые, гудящие улицы Кайфэна.

Небо сияло, люди радостно разговаривали и торговали, словно бы всё было хорошо.

Как если бы за их покой не заплатил жизнью человек, которого они предали.

Подняв взгляд на ясное, лазурное небо, Фэн подавил крик, поднявшийся к горлу, и тихо сказал:

— Я выполню твоё желание, брат. Я защищу Хуашань и Пять Горных Мечей... Ты... ты можешь... покоиться с миром...

.˙.

— Госпожа, нельзя больше ждать. Владелец приказал нам немедленно возвращаться в деревню Мандала. Нужно уходить завтрашним утром.

Несколько старейшин деревни Мандала прибыли в Кайфэн, чтобы забрать её с собой.

— Я не вернусь, пока не увижу его! — закричала Вн Юлуо.

— Послушайте, госпожа, больше месяца о нём ни слуху, ни духу! Примите тот факт, что он погиб!

— Нет, юный мастер Линь не мог погибнуть! Он жив! Он вернётся ко мне!

— Ну послушайте себя, как мог он выжить? За ним гнался верховный эксперт, более того, сам Фиолетовый Король Драконов. Какие у него могли быть шансы?..

— Я... тогда я отомщу за него!

Она вдруг выхватила меч и уже собиралась выпрыгнуть в окно.

— Госпожа, вы что, с ума сошли?!

Один из старейшин схватил её, обняв со спины.

— Да, я сошла с ума! Он наша надежда, он моя надежда! Как они могли убить его?! Лысые твари, я их всех прирежу!

Старейшины покачали головами.

Вздохнув, один из них ударил рукоятью кинжала ей по затылку, пока она не навлекла на их деревню гнев Шаолиня.

— Не нужно ждать завтрашнего дня, пошли сейчас. У юной госпожи нервный срыв, ей нужно лечение.

Старейшины кивнули и немедленно начали собираться в путь.

.˙.

На башне Кайфэна безмолвно стояла девушка в зелёном, молчаливо наблюдающая за городом.

Её глаза были холодными, а губы выглядели так, словно они не умели улыбаться.

— Сестра...

Юноша поднялся к ней и тихо позвал.

— Цзыянь, ты?

— Ага.

— Сегодня ровно месяц с тех пор, как мы последний раз слышали о юном мастере Лине. Хватит тратить время. Нужно возвращаться на острова. Я закроюсь в своей комнате и не выйду, пока не стану верховным экспертом. Надеюсь, ты исполнишь свою клятву раньше меня, иначе я уйду одна.

— Исполню, сестра. Мы отомстим Королю Драконов и ослам Шаолиня.

Она кивнула и спрыгнула со стены за город, в направлении Острова Персикового Бутона. Му Цзыянь спрыгнул сразу за ней.

.˙.

Семь дней ушло у Линху Фэна с остальными, чтобы добраться до Хуашань.

Глубоко вдохнув, он взял себя в руки и поднялся на вершину горы, чтобы доложить о случившемся.

Старейшина Цинь, услышав новость, немедленно вбежал в главный дворец и доложил её Оуяну Мину:

— Мастер, Фиолетовый Король Драконов месяц назад погнался за Линем И–

— Что?!

Мин выронил перо, испортив документ, над которым работал всё это время. Его рука задрожала, как и всё тело, он вывалился из-за стола, с трудом поднявшись на подкосившиеся ноги.

— Неизвестно, погиб ли он, но... уже месяц ничего не было слышно.

Мин схватился за грудь опёршись одной рукой на колонну, и закашлялся кровью.

— Мастер! Младший брат Оуян!

Цинь подскочил, чтобы взять его под руки, но Оуян Мин отмахнулся, стёр чёрную кровь платком, и рявкнул:

— Забудь! Я болен всю свою жизнь, от твоей заботы лучше мне не станет!

Цинь всё ещё смотрел на почерневший платок. Дрогнувшим голосом он спросил:

— Мастер, что нам делать?..

Сдержав эмоции, Оуян Мин задумался на несколько секунд и сказал спокойным тоном:

— Линху Фэн станет временным лидером Хуашань. Пусть... пусть поработает над своей репутацией. И нужно научить его Божественному Навыку Фиолетового Тумана. Я... я надеюсь, что Линь И жив, но сейчас Фэн – наша единственная надежда на верховного эксперта.

— Ради Хуашань... — тихо сказал Цинь, сложив руки и поспешив и зала прочь.

Оуян Мин сел за стул, опустив лицо в руки, и прошептал:

— Мальчик мой, ты же наш достойнейший мастер. Ты обещал выжить, так не подведи своего учителя... Восстанавливайся и не спеши... Возвращайся, к нам, как только сможешь... Я буду ждать до самого конца...

.˙.

Всё реже и реже вспоминали Бога Меча, в мире появилась новая звезда.

Формация Пяти Горных Мечей вгоняла в ужас всех демонов, вставших у неё на пути. Линху Фэн, их лидер, занял место сильнейшего ученика Альянса.

Линя И убрали из рейтинга. И даже не сразу люди заметили это.

Легенды, которым так и не удалось свершиться, быстро угасали.

Но у одной, безымянной реки, из глубин необъятной тьмы, очнулся Линь И.

Маленький мир

— Где я?.. — пробормотал Линь И, ошеломлённый зрелищем.

Он оказался в джунглях, среди сотен экзотичных цветов и неизвестных ему фруктов. Воздух был свеж и полнился сладкими ароматами. Если рай и существовал, он выглядел так.

Моргая, Линь И вспоминал одно место за другим, но ничего не приходило на ум. Игрок, прошедший кулачный мир вдоль и поперёк, не мог понять, где находится. Перевернувшись на спину и взглянув в небо, он вновь был ошеломлён.

Со всех сторон долину окружали крутые скалы километров десять высотой, не меньше. И не было ни лестниц, ни естественных каналов, даже трещин. Лишь ровные как поверхность зеркала скалы, окружающие долину километр, может два шириной.

Маленький остров среди гор.

— Неужели это место появилось само по себе?.. Но и не мог же его создать человек?..

Линь И вздохнул. Он даже не слышал о подобных местах. К тому же, не было похоже, что оно образовалось само по себе. Слишком подозрительно выглядело это место.

Можно было ожидать внутри сильного холода, однако вместо этого воздух был очень тёплым, не сказать жарким. Всюду распустились цветы, как в самый разгар весны. А ведь сейчас зима – если только он не потерял сознание на несколько месяцев.

Чем больше он осматривался вокруг, тем больше убеждался, что это место не могло появиться само по себе. Оно несомненно создано человеком. Но сколько требовалось вложить усилий, чтобы вырезать такую глубокую долину и сгладить скалы в зеркала?

А уж каким образом сделать в долине вечную весну... он просто не представлял.

И ведь скала, с которой он прыгал, была значительно ниже. В этом Линь И был уверен. А потому облегчённо вздохнул.

По крайней мере, у него появилось ещё немного времени. В лучшем случае, Фиолетовый Король Драконов наконец потеряет его след и решит, что он погиб.

С трудом оттолкнув себя руками от земли, Линь И понял, что лежит на берегу тёмной реки. Видимо она и принесла его сюда.

Прежде чем потерять сознание он действительно помнил как упал в густой лес, проломил собой множество веток, и наконец рухнул в воду. Если бы ему не повезло приземлиться на камни, он бы уже не очнулся. Впрочем, без реки ему бы удалось очнуться ненадолго – Король Драконов наверняка спустился вниз, чтобы поставить точку. И не нашёл где.

Хотя всё это было неважно. Все его раны открылись, и он не истекал кровью лишь потому, что её почти не осталось. Важнее всего сейчас было позаботиться о себе.

Своим последним ударом Линь И практически уничтожил меридианы, выжав их до последней капли. Поэтому сейчас чувствовал боль не только во всём теле, но даже и за его пределами.

Приподнявшись на руки, он вдруг обнаружил себя снова на земле. От ран, голода, и усталости он потерял сознание на пару секунд.

Эксперт на пике первого класса не мог даже на четвереньки подняться...

Стиснув зубы и почувствовав, как затылок немеет от боли, он потащил себя вперёд, к маленькому, полупрозрачному белому фрукту.

Не было сил ни проверять на яд, ни жевать, Линь И просто проглотил его. Почти сразу ощутив разливающееся по телу тепло.

Его брови широко поднялись.

В переводе на цифры системы, он восстановил не меньше полумиллиона очков внутренней силы!

Всего один такой фрукт мог бы позволить человеку открыть внутреннюю силу и сразу несколько меридианов!

Каждый раз, как кому-то удавалось найти подобные растения, начиналась битва, в которой погибали десятки, а то и сотни экспертов. И оно того стоило, если удавалось сделать плантацию.

Верховные эксперты в подобном не участвовали, конечно, для них такие крохи не имели никакой цены. Но даже эксперты первого класса наверняка приняли бы участие в битве, если бы услышали о подобном растении.

В конце концов, всего несколько таких позволили бы обеспечить своей секте множество талантливых учеников.

Эффект был в точности таким же, как у системы, не считая того, что она награждала за убийства, а не... словом, удачу.

И здесь этих фруктов были тысячи...

Линь И не стал много думать. У него голова кружилась от опыта, а теперь и от алчности. Он набросился на них, как голодный волк на мясо.

В него поместилось не меньше сотни сладких, таящих во рту фруктов. В переводе на опыт внутренней силы – целых пятьдесят миллионов очков.

Немыслимая сумма. И всё же, лишь капля в ведре для эксперта на пике первого класса.

Один канал между меридианами стоил десять миллионов очков опыта внутренней силы, а всего их было девяносто шесть. Иными словами, девятьсот шестьдесят миллионов.

Тысяча фруктов принесла бы только пятьсот миллионов. Немало, очень немало, и всё же экспертам помладше они принесут значительно больше пользы.

Не говоря о том, что это лишь самое начало верховного уровня, а Линь И стремился в десятку сильнейших.

Расширение меридианов стоило десять миллионов очков опыта и удваивало их объём. Двадцать удвоенных меридианов – это двести миллионов очков. А одного удвоения, конечно, недостаточно. Нужно хотя бы четыре.

Итого двести миллионов на первое расширение, четыреста на удвоение, шестьсот на утроение, и восемьсот на учетверение.

Так что на одних фруктах он далеко зайти бы не смог. Чтобы чего-то добиться требовалось миллиарда три опыта, не меньше.

Неожиданно его радость по поводу открытой долины как-то ослабла. Фрукты были невероятны, но сейчас всё, чем они могли помочь, это восстановить раны и меридианы.

В отличие от системы, сохраняющей опыт на потом, фрукты сразу превращались во внутреннюю силу, разливающуюся по телу. Так что пересохшие пути Ци начали наполняться живительной энергией. Пятьдесят миллионов хватило на пять внутренних меридианов.

Линь И лёг и прикрыл глаза. Все органы были на грани коллапса, многие кости сломались, мышцы порвались. Внутренняя сила держала всё это месиво вместе, но когда он отключился, то тело практически умерло.

Если бы не волшебные фрукты, он бы почти наверняка умер. Если бы оказался в месте совсем без еды, то уж точно.

Медленно выдохнув, и затем вдохнув, Линь И занялся исцелением ран.

.˙.

Есть, лечиться, спать. Дни проходили мимо, он продолжал поедать фрукты, и поражаться тому, какой вред способно пережить человеческое тело.

Ему пришлось съесть почти тысячу фруктов, чтобы полностью восстановиться. Уже к концу второго дня он был уверен, что если бы не они, то даже с Божественным Навыком Фиолетового Тумана лечился бы много месяцев, если не лет.

Но теперь, когда смерть не стояла на пути, он поднял взгляд к бесконечно далёким вершинам гладких как зеркала скал, и задумался:

— Так... каким образом мне отсюда выбраться?..

Река заканчивалась небольшим озером в долине, и кто знал, куда вода текла дальше. А возвращаться назад, против течения и в темноте, не решился бы даже самый отчаянный дурак.

Линь И начал испытывать тревогу.

Он даже не знал, что происходило снаружи. Чем закончилась битва за Кайфэн? Напали демоны на Альянс или нет?

Хотел бы Линь И просто улететь из этой долины и узнать, как там его соратники.

Но какие бы варианты он ни придумывал, все они не переживали проверки.

Как прекрасна была эта долина... жаль, что у него не было никакого настроения ей любоваться.

— Чи-ирп!

Линь И вскочил на ноги, услышав оглушительно громкое чириканье, одновременно с тем как над долиной пронеслась тень. Подняв голову, он увидел нечто вроде тучи, спускающееся вниз.

Огромная птица, метров двадцать в размахе крыльев, нырнула вниз со скалы и стремительно летела вниз, сияя золотистыми перьями в лучах солнца.

Она была потрясающе красива, и ещё более страшна, а внешне напоминала нечто среднее между кондором и орлом.

Раньше, чем она приземлилась, поднялся мощный ветер. Линь И, используя внутреннюю силу, держался за дерево, чтобы не улететь в скалу.

Этот гигантский зверь обладал силой не меньше, чем у верховных экспертов!

А может и больше...

Гробница

Гигантская птица почти приземлилась прямо на Линя И, как вдруг заметила его, издала громкий звук на манер то ли орла, то ли дракона, и резко взмахнула крыльями, направив себя в сторону.

— Осторожно!

Из-за этого внезапного манёвра в последнюю секунду перед приземлением, птица столкнулась крылом со скалой. Но глаза Линя И раскрылись шире.

Золотые перья разрубили гранит как масло, так ещё и на полметра в глубину, не меньше.

Зрачки Линя И превратились в точки, он втянул воздух через зубы.

Скалы были очень прочными. Он надеялся подняться, разбив в скале ступени, но вероятно и с мечом смог бы лишь поцарапать её.

Сила этой птицы была на уровне величайших верховных экспертов. А то и легендарных, полуверховных.

Линь И вновь прошёлся по воспоминаниям, но не вспомнил ничего об этой птице, даже никаких мифов или слухов.

Гигантская птица приземлилась на землю, её когти углубились в неё, как в песок. Могучее, золотистое тело высотой метров пять, если не шесть, вызывало уважение. Пара золотых глаз с каким-то почти человеческим выражением наблюдала за неизвестным пришельцем в долине.

— Кондор... — невольно вырвалось у Линя И.

Но птица вдруг недовольно чирикнула и нахохлилась, словно поняла, что означает это слово, и приняла его как оскорбление. Взмах крыльев вновь послал по долине ветер, чуть не отбросивший Линя И в скалу.

Он выпятил глаза. Неужели этот зверь понимал человеческую речь? Не мог же его оскорбить восхищённый тон?

— Не злись, не злись пожалуйста! Я не насмехался над тобой, клянусь, просто не знаю, как тебя зовут. Я Линь И, а ты?

Ему только удалось оторваться от Фиолетового Короля Драконов, не хватало ещё нарваться на птицу с силой на уровне безупречных экспертов. Это ведь явно был божественный зверь!

Однако на его вопрос птица промолчала и лишь озадаченно посмотрела в ответ, словно сама не знала своего имени.

Линь И цокнул языком. Она точно понимала его речь. Надо же.

— Никто не дал тебе имя? — спросил он. — Тогда ты не против, если имя тебе придумаю я?

Гигантский зверь заинтересованно наклонил голову.

— Как насчёт... Большой Птицы?

В золотых глазах появилось какое-то недоумение и перья вновь встали дыбом, одновременно с недовольным чирканьем.

— Ой, Гигантская Птица, Гигантская!

Но видимо проблема была не в этом, потому что зверь сделал шаг к нему – да такой, что земля дрогнула.

— Э-э-э, Маленькая Птица?..

Это тоже не сработало. Пернатый динозавр выглядел так, будто собирался наброситься и заклевать его насмерть.

Линь И, чувствуя, как пот стекает по спине, крикнул:

— Раз ты весь золотой и такой сильный, то как насчёт Маленького Цзиня? Будешь младшим братом легендарного золотого орла!

Зверь остановился. Он всё ещё выглядел недовольным, но не злился, а только фыркнул и отвернул голову.

Линь И тихо засмеялся. Гигантская птица вела себя совсем как дамочка. Впрочем, какого она пола он не знал.

Он сделал неуверенный шаг, в страхе, что зверь внезапно нападёт. К счастью, это не произошло ни через два шага, ни через десять.

Но когда Линь И потянулся, чтобы прикоснуться к крылу Маленького Цзиня, то зверь отскочил на пару шагов, с явным отвращением.

Линь И, так и оставшийся стоять с протянутой рукой, смущённо засмеялся и спросил:

— Маленький Цзинь, могу я попросить тебя о помощи? Поможешь мне выбраться из долины?

Неожиданно, как только прозвучали эти слова, пернатый динозавр взмахнул крыльями, отбросив Линя И на несколько метров.

И не успел он подняться, ругнувшись на такое отношение, как Цзинь поднял голову к небу и издал несколько оглушительных криков на разной частоте:

— Твит-твит! Твит-твит! Твит-твит!

Это звучало почти как пароль. А через секунду земля вдруг задрожала так, что было трудно устоять.

Одиннадцать пещер неожиданно появились в гладких стенах скал.

У Линя И приоткрылся рот от изумления.

— Неужели... это гробница?..

Оглядываясь вокруг, он всё больше укреплялся в своей догадке.

В прошлой жизни Линь И посетил не одну гробницу, однако все они были зарыты глубоко под землю. Подобных этой он никогда не видел.

Поэтому только сейчас понял, что это место было гробницей.

Получалось, раз Маленький Цзинь чуть ли не на уровне безупречных экспертов, то он был божественным зверем, стражем этого места. Прямо как Златокрылый Великий Пэн из легенд... Король всех птиц и других животных...

Если Цзинь – это Златокрылый Великий Пэн, то неудивительно, что он так обиделся на «кондора». Назвать короля зверей каким-то стервятником...

Вероятно, он ещё совсем цыплёнок, но воспоминания были у божественных зверей в крови, поэтому этот пернатый динозавр понимал человеческую речь и ненавидел падальщиков.

Гробница под охраной божественного зверя, находящаяся прямо под солнцем. Линь И не мог представить, какие невероятные богатства таило в себе это место.

Хотя сначала надо было каким-то образом забраться хотя бы в первую пещеру...

В этот момент к нему подошёл Маленький Цзинь, махнув крыльями, и горделиво задрав голову.

— Ты меня поднимешь? — с предвкушением спросил Линь И.

Птица кивнула, продолжая высокомерно наблюдать с высоты своего роста. Совсем как наглая кошка.

Улыбнувшись, Линь И ловко запрыгнул на пернатую спину, и как только взялся за перья, прижавшись к Цзинь, почувствовал мощный толчок, поднявший их ввысь с невероятной скоростью.

Даже ощутить полёт не получилось, как они уже были в первой пещере.

Снизу вход в пещеру казался таким узким, что и ему было бы трудно забраться, но осмотревшись, Линь И понял, что шириной она в десятки метров.

Он снова охнул про себя, представив, какой силой обладал эксперт, способный создать такую гробницу.

Спрыгнув с динозавра, Линь И хотел его поблагодарить, но Цзинь тут же взлетел и понесся прочь из долины.

— Эй, Цзинь, ты куда?! — крикнул он вслед, но золотой метеор, успевший исчезнуть с глаз долой, явно ничего не услышал. — Видимо со мной скучно...

Вздохнув, он переключил внимание на пещеру. Внутри было очень темно и у него сердце замирало от предвкушения.

А ещё, немного, от тревоги. В гробницах, если хочешь что-то получить, сначала придётся пройти испытание. Каким оно будет здесь? Может, раз долину сторожил божественный зверь, то сразиться придётся тоже со зверем, только демоническим?

Линь И прикусил губу. Узкая пещера с покатыми стенами едва ли ему подходила. Не говоря о том, что меч он после своего прыжка со скалы не видел.

Мечник без меча.

Все свои способности он базировал на искусстве меча. Да, ему были известны и другие, но техника, которую ты знаешь только на словах, едва ли сравнится с искусством, в котором практиковался много лет и сотни тысяч поединков. Вряд ли он сейчас владел хотя бы тридцатью процентами своей силы.

Так что решительный и уверенный в себе Линь И шагал вперёд очень осторожно.

Глаза постепенно привыкали к темноте, но свет снаружи почти не достигал нутра пещеры. В какой-то момент он уже не мог разглядеть собственных пальцев.

«Та. Та. Та».

Его собственные шаги были единственным звуком. Это вызывало какой-то первобытный страх.

Но тьма неожиданно расступилась и пейзаж изменился.

Линь И широко раскрыл глаза. Он словно бы вошёл в иной мир. В ещё одну долину.

Что-то было очень странным во всём этом. Будто он вернулся обратно в игру. Каким образом посреди пещеры оказалась ещё одна долина?

Может, это всё просто иллюзия?

Линь И ничего не понимал.

Но его глаза открылись ещё шире.

Деревянный лук вдруг появился в его руке, а за спиной полный колчан стрел.

Рефлекторно попытавшись отскочить в сторону, он неожиданно понял, что стал экспертом третьего класса, только-только открывшим внутреннюю силу.

Первым же делом Линь И попытался проверить статус в системе, но окно характеристик не вызвалось.

Он выдохнул. Очевидно, всё это место было некой иллюзией. Пусть он пока не понимал, каким образом сделанной, но хотя бы сила на самом деле никуда не делась.

Неожиданно с неба прозвучал обезличенный голос: «Одолей всех врагов, если желаешь получить награду».

Сложное испытание

Как только холодный голос закончил говорить, вокруг Линя И вспыхнул свет, оставивший за собой тонкую мембрану – словно стену из воздуха, ограничившую его пятью метрами.

Линь И попытался разбить её и не смог.

Ему тут же стало нехорошо. У него отняли лучшую стратегию – партизанскую войну! Как может лучник сражаться, когда ему не дают сдвинуться с места?

Ещё хуже была техника внутренней силы, отнявшая у него фиолетовый туман и заменившая его обычной серебряной Ци. В отношении количества и качества он лишь немногим превосходил обычных экспертов, едва вошедших в третий класс.

Все остальные платиновые техники тоже пропали. Он словно бы забыл, как ими пользоваться, оставшись лишь с самой базовой техникой передвижения.

Никогда он не слышал о подобном. Да, в игре бывали такие испытания, но то ведь игра! Кто и как смог создать игровое подземелье в реальном мире?..

Ещё и оружием служил обычный деревянный лук и простенькие железные стрелы – даже не закалённые. Металл чуть ли не в пальцах крошился.

Его, во всех смыслах, раздели. И тело, и душу.

К счастью, это происходило не в первый раз. Так что Линь И натянул лук и внимательно прислушался к звукам.

Светлое небо ушло, ночь наступила секунд за десять, может меньше. Всюду вокруг тихо покачивались деревья и длинная листва тропических кустов. Чувство неизвестности сильно давило.

Нужно было успокоить разум и готовиться.

«У-у-у!»

Неожиданно в джунглях раздался вой.

Ему тут же ответили ещё десятки глоток, и повсюду начали загораться зелёные пары глаз.

Дикие волки, сразу со всех сторон. И очень голодные – слюна капала с их клыков, стекая по листве.

Линь И, широко раскрыв глаза, пустил стрелу.

«Вшух-пуф!»

И попал точно в глаз, убив зверя на месте.

Он облегчённо выдохнул. Это были бронзовые волки, без внутренней силы он бы их кости пробить не смог. С другой стороны, даже с ней... положить такую толпу?.. И кто знает, что ещё нужно будет сделать?

Как только внутренняя сила закончится, он окажется запертым в пятиметровой клетке, один против целой стаи, без всяких техник и шансов спастись.

А если врагов столько же, сколько и стрел... её могло не хватить.

— Видимо наградой будет техника для лука! — радостно сказал Линь И.

В прошлой жизни ему тоже повезло наткнуться на гробницу, хранившую в себе высшую технику для лука. Но там сложность была в разы меньше.

Откровенно говоря, в сравнении с этим, испытание для лучников, которое смог пройти он и ещё лишь несколько игроков, казалось простым как дважды два!

— Платиновая техника? Или... неужели безупречная?

Чем больше Линь И думал, тем быстрее стучало его сердце. Какой бы ни была техника, она явно будет непростой.

«У-у-у!»

Размышляя, он не переставал посылать стрелы одну за другой, но глаза волков вдруг налились кровью и с громким воем они бросились на него всей стаей, без всякого страха смерти.

Десятки разом!

Линь И начал хватать стрелы ещё быстрее, сам удивляясь тому, что продолжает попадать.

Каждому волку точно в глаз, «вшу-вшу-вшу», но они приближались, уже падали прямо в барьере, а их оставалось штук двадцать, если не тридцать!

Он рефлекторно попытался отскочить назад и врезался в стену. На таком расстоянии луки бесполезны!

Первый же волк получил удар ногой по морде, второй, в прыжке, приземлился грудью на кулак.

Но сколько волков можно убить голыми руками, когда окружает такая толпа?!

Зубы впились ему в бок. Линь И ударил локтем и закричал, когда тварь оторвала кусок плоти, ещё один поймал за ударившую руку, другие начали рвать ноги на части.

Линь И вскочил.

Весь в холодном поту, с сердцем стучащим сотни две ударов, он оказался совершенно целый, посреди тёмной пещеры.

Стерев пот со лба, Линь И поднялся на дрожащие ноги и поковылял к выходу из пещеры.

Сглотнув, сидя над долиной, он глубоко вдохнул и поднял взгляд к небу.

Судя по солнцу, прошло не меньше часа.

Надо же... проиграть в первом испытании из одиннадцати...

Линь И криво улыбнулся.

Давно он не проигрывал. А тут два раза подряд...

Позор. Ладно ещё проиграть верховному эксперту, но это – полный позор. И когда его искусство стрельбы из лука так опустилось?.. Что ж, он пять лет его не использовал. И практически забыл, каким божественным лучником когда-то был.

... Пожалуй, существовал лишь один способ убить тех волков. Замочить их всех раньше, чем они начнут буйствовать!

Неожиданно раздалось чириканье и небо потемнело. Маленький Цзинь, золотой птенчик, вернулся и приземлился на платформу перед пещерой, с мёртвым оленем в клюве.

Он бросил его как подачку.

— О, так ты летал за едой для меня?

Линь И почувствовал благодарность. Сейчас, в пещере за много километров и от земли, и от поверхности, он бы никак найти еду не смог.

Но взглянув на пернатого динозавра с благодарностью, он опустил взгляд на добычу и покраснел от смущения. Готовить её было не на чем.

Он взглянул на Цзиня, горделиво чистящего свои пёрышки. Да, просить его найти хворост было наглостью – удивительно, что он вообще еды принёс.

Похлопав себя по щекам, Линь И сказал:

— Всё, забудь! Ешь сырым и не выпендривайся, лошара!

Стиснув зубы так, будто готовился принять яд, он оторвал кусок кровавой плоти и начал с полным отвращения лицом жевать, пытаясь мысленно представить что-нибудь повкуснее.

Золотые глаза, наблюдающие за ним в это время, выразили любопытство и непонимание. Цзинь не мог понять, каким образом такая вкусная и сытная еда могла казаться людям гадостью? Ну и странные существа!

Линь И кроваво улыбнулся и похлопал Цзиня по лапе.

— Как только выберусь, я покажу тебе, какую еду придумали люди!

Цзинь всё ещё выглядел озадаченным, но в этих словах он почувствовал обещание развлечений и вкусной еды, поэтому кивнул с довольным видом.

Но взглянув на Линя И, а потом на одиннадцать пещер в скалах, немного опустил голову.

Этот человек и с первым испытанием не справился, а из гробницы для людей лишь два выхода: либо наследие мастера и свобода, либо остаться в компании Цзиня до конца своих дней!

Линь И, конечно, не собирался оставаться. Он легко справлялся с одиночеством, а тут даже был не один, но ему быстро станет скучно, да и во внешнем мире слишком много вещей, которые нельзя бросать.

Слишком много людей полагаются на него, как может он их подставить?

Нужно было выбираться, и срочно!

Все Пять Горных Мечей были сломаны в прошлой жизни... он не хотел, чтобы его друзья повторили свою судьбу.

Всё зависело только от него!

Линь И поднялся и пошёл в пещеру с прямой спиной. В этот раз он не сомневался и не боялся.

Как только наступила полная темнота, из теней проступили очертания джунглей. Невидимая стена вспыхнула снова, в руке появился лук.

В этот раз, не дожидаясь появления волков, он положил на тетиву сразу пять стрел.

Их было больше, чем волков, поэтому один или два промаха стоили того, чтобы убивать столько, сколько вообще возможно, каждым выстрелом.

«У-у-у!»

Волки завыли и со всех сторон начали загораться зелёные глаза.

До них оставались ещё сотни метров, но глаза Линя И уже заледенели.

Он направил силу в руки и натянул тетиву до предела, чтобы отпустить мгновением позже.

«Вш-ш-шх!»

Раньше, чем пять стрел достигли своих целей, Линь И успел выстрелить ещё дважды.

Всюду раздался жуткий вой, и вот уже не зелёные, а алые глаза приближались с огромной скоростью.

Линь И, фыркнув, достал ещё пять стрел.

Второй раз эти твари его плотью не полакомятся.

Божественный Лучник

«Вш-ш-ш!»

Пять стрел разом, и от стаи осталось всего десять голов.

Линь И самодовольно хмыкнул, вынув из колчана ещё пять и положив их на тетиву.

Может, дело было в том, что он знал, кто и откуда за ним идёт, а потому начал отстреливать противников заранее, но в этот раз волки не успели пройти и половины пути, как от их стаи осталась лишь половина.

Ещё выстрел, и за ним ещё, как последние рухнули в шагах двадцати от цели.

Линь И облегчённо выдохнул, не сдержав улыбку, и сел на землю, чтобы ускорить восстановление силы. Шесть раз ему пришлось выпустить по пять стрел, это потратило очень много внутренней силы. И никто не обещал, что испытание закончится на этом.

Его дурное предчувствие оправдалось уже через несколько минут. Раздался оглушительный вой.

«У-у-у!»

Гигантский белоснежный волк вышёл из джунглей, и лицо Линя И изменилось с первого взгляда.

Размером с быка, высокий, и свирепый, с клыками такими, что можно металл рвать. Однако хуже всего то, что от него исходила аура эксперта третьего класса. И очень сильного.

С мечом и своими искусствами, даже без превосходства во внутренней силе, Линь И не сомневался в том, что убил бы зверя одним ударом.

Но сейчас у него не было боевых искусств.

Только лук. И никаких техник, кроме тех, что он изучил своими силами в первой жизни.

Он был невероятно точен, однако не умел использовать внутреннюю силу ни на луке, ни на стрелах, и потому его выстрелы были такими же по мощи, как у обычных экспертов третьего класса.

Не говоря о том, что у серебряной техники внутренней силы даже не было особой способности Фиолетового Тумана, позволявшей мгновенно увеличить силу в разы, пусть и за большие траты энергии.

Линь И помрачнел. Волк был как эксперт на вершине третьего класса, а он – всего лишь новичок, лишь открывший внутреннюю силу. Ещё и потративший больше половины на врагов, нападавших раньше.

Без уникальных способностей разово умножить внутреннюю силу невозможно. Единственный способ взаимодействовать с ней – это отправлять циркулировать по всему телу. Если попытаться, то можно взорвать меридиан – да и тогда получится лишь грубое подобие.

А Божественное Умение Фиолетового Тумана, можно сказать, специализировалось на разовом умножении силы в момент необходимости.

Линь И задёргался на месте, пытаясь найти хоть какой-то выход. Но что можно найти посреди пятиметрового пятачка? Даже развернуться в бою будет негде, если подпустить эту махину к себе!

Вдруг раздался вой и полярный волк побежал вперёд быстро как ветер.

Линь И выхватил стрелу и выпустил её точно в глаз врага.

Волк на бегу наклонился в сторону, снаряд пролетел над ухом.

Мимо!

Сердце Линя И сжалось, пропустив удар. Волк уже разорвал чуть ли не половину дистанции!

«Пуф!»

Он выпустил вторую стрелу, но зверь двигался слишком быстро и эта поразила лишь его пояс. Волк таких размеров мог проигнорировать зубочистку в боку.

Вместо этого он завыл и его глаза тоже стали красными.

В один прыжок он покрыл метров десять.

Линь И, обливаясь холодным потом, выпустил стрелу, а за ней ещё одну, их уже разделяли метров пятьдесят – две секунды, не больше, и острые клыки разорвут тонкую глотку!

Стиснув зубы, Линь И взял себя в руки. Кто знал, что он так привыкнет к платиновым техникам, что совершенно разучиться сражаться без них? Почему он опустил руки? Куда подевался один из пяти божественных игроков?

Плевать на завершение одиннадцати уровней. Зачем это нужно, если он так слаб?

Раз ему представился такой шанс, нужно закалить себя. И добиться настоящей силы, а не просто платиновых техник.

Без изменений в лице, Линь И хладнокровно смотрел на приближавшегося зверя.

Пять стрел легли на тетиву. Внутренняя сила загуляла по телу, наполняя собой мышцы.

Божественный Лучник – так его звали в игре. Не нужна ему ни внутренняя сила, ни пространство, чтобы победить врага.

«Вш-ш-ш!»

Пять стрел поразили грудь прыгнувшего волка, брызги окрасили белоснежную шерсть алым.

Зверь пошатнулся и рухнул на бегу. Он поднялся на лапы и снова упал, продолжая рычать и лаять, приближаясь к добыче.

Линь И не чувствовал никакой гордости. Всё, чего он желал, это убить врага.

Холодный разум. Холодные руки. Холодное сердце.

«Вш-ш-ш!»

Четыре стрелы поразили лапы, одна разбилась о прочный лоб, разбрызгав кровь. Волк, только сумевший подняться, снова упал.

Слишком долго Линь И орудовал мечом. Он совершенно забыл, что нет для лучника ничего важнее, чем контролировать поле боя.

Хороший лучник должен уметь сдерживать противников. Даже если он не может сдвинуться с места, нужно сделать так, чтобы враги не могли подойти.

Пусть кто поднимет голову, тому сразу стрелу в шею!

Хороших лучников в этом мире боятся не меньше, чем снайперов в современных мирах!

Линь И забыл как быть Божественным Лучником. Но однажды научившись ездить на велосипеде, не забудешь этот навык никогда.

— У-у-у!

Белоснежный волк не мог подняться. Кровь лилась с него ручьями.

Линь И натянул тетиву на весь остаток внутренних сил и выпустил в этот раз лишь одну стрелу.

«Вш-ш-шух!»

Точно в глаз. Мгновенная смерть.

Волк рухнул на землю и начал медленно растворяться – вместе со всем остальным маленьким миром.

Линь И облегчённо выдохнул. Он сильно смутился из-за своих ухудшившихся навыков, и ему пришлось поднапрячься, чтобы победить. Откровенно говоря, он устал после этого короткого поединка.

Но вместо голоса, сообщающего о его победе, он вдруг почувствовал удар в плечо. А затем в бок, в спину, по рукам!

Ночные джунгли сменились тропиками раскинувшимися между скал, мартышки впереди прыгали с ветки на ветку и бросались в него орехами, твёрдыми как камни, так ещё и с шипами!

— Так и знал, что это не всё!

Он двинулся в сторону, потом в другую, отчаянно уклоняясь от снарядов.

Но после поединка с волками у него почти не осталось внутренней силы. Даже паузы не было, как на него напали эти мартышки, он мог только уклоняться и отбивать снаряды луком, постепенно растрачивая всё, что осталось. При этом жалкий, пятиметровый круг, постепенно покрывался острыми орехами!

Один вдруг прилетел ему в лоб, другой в затылок, он завыл от боли, и упал на каменный пол.

Иллюзия исчезла снова. Линь И тяжело вздохнул.

Сначала он умер от стаи волков, теперь вообще от группы мартышек. Да-а, два раза подряд проиграть каким-то зверям...

Если бы его товарищи, привыкшие побеждать в каждом поединке и развиваться быстрее, чем кто-либо, узнали об этом, то смеялись бы два дня и две ночи.

Линь И покинул пещеру и сел на платформу.

Снаружи уже наступила ночь. Маленький Цзинь, вонзив когти в прочный камень, крепко спал.

Глубоко вдохнув, Линь И молча смотрел на звёзды, размышляя над тем, что происходит во внешнем мире.

Как там сейчас Хуашань? Верят ли они, что он всё ещё жив?

Сколько людей горюют о нём? Сколько вспомнят через год? Или хотя бы месяц?

Линь И прикрыл глаза.

Испытания оказались даже труднее, чем он думал. Вряд ли ему удастся выбраться в ближайшее время.

Позор, разочарование, и усталость.

Сидя на земле, он медленно уснул.

А к обеду следующего дня, как солнце поднялось над долиной, Цзинь громко чирикнул, разбудив его.

До победного конца!

— Уже полдень? — удивился Линь И, проснувшись и лениво потянувшись.

Его вчерашний сон был чуть ли не самым спокойным после переноса в этот мир. Никакой тревоги за свою жизнь, никакой опасности.

Он даже не стал практиковать внутреннюю силу, а просто уснул... чтобы спать. И спал сладко, глубоко.

Линь И давно забыл, как это делается. Забыл, какого это – отбросить тревоги и заботы, чтобы просто отдохнуть.

— Ну и гробница. Я словно вернулся во времена, когда всё это было просто игрой.

Несмотря на боль, жизнь не стояла на кону, и он мог развлекаться без забот – и пока проходил, и пока думал о прохождении.

— Что ж, очевидно, первый уровень состоит из нескольких волн. Первая – это бронзовые волки, за которыми приходит их вожак. Вторая – обезьяны, и за ними наверняка будет король обезьян. Что же до третьей... посмотрим, будет ли она.

Он поднялся, начав ходить из стороны в сторону.

— Первая волна испытывала мою способность бороться в ближнем бою. Вторая в дальнем. Думаю, третья тоже будет, и в ней либо придётся сражаться и с теми, и с другими, либо цели начнут атаковать с неба. Да-а, у создателя гробницы явно был нечеловеческий талант к стрельбе из лука.

Линь И потёр подбородок.

— Значит, сначала против ближников, потом против дальников, против летающих целей, и против смешанной волны. А у меня внутренняя сила закончилась ещё на первом испытании... придётся хорошо поработать над своими способностями, если я хочу покинуть долину.

Вздохнув и взглянув на запасы пищи, Линь И, прикрыв глаза, сел возле вчерашнего оленя и оторвал кусок мяса.

Задумавшись, было не трудно увидеть хорошие намерения за человеком, оставившим эту гробницу. Безопасная тренировка боевых способностей, делающая из талантливых лучников лучших из лучших.

Ему это пойдёт на пользу. Ведь он никогда не собирался останавливаться среди всего лишь верховных экспертов. Впереди ждал ранг безупречных. А за ним наверняка найдётся что-нибудь ещё.

Линь И хотел знать, возможно ли достичь бессмертия. И если да, то он не собирался останавливаться на этом.

Шаг за шагом, всё дальше и дальше, без конца и остановок. Требовалось лишь глубокое понимание своего пути.

Поев, Линь И поднялся, отряхнулся, и вновь пошёл в пещеру с решительным выражением лица.

Как только собственный нос пропал в темноте, каменное небо посветлело и вокруг раскинулись джунгли. Вновь раздался холодный голос: «Одолей всех врагов, если желаешь получить награду».

Линь И улыбнулся, забыв тревоги и осторожность первого раза. Он неспешно взял стрелы и натянул тетиву.

— У-у-у!

Пары зелёных глаз появились как призраки. Линь И выпустил пять стрел разом. Каждая попала точно в глаза врагов, пригвоздив их черепа к деревьям и земле.

«Вш-ш–ш!»

Ещё дважды щёлкнула тетива, ещё дважды стрелы рассекли воздух. Половина стаи отправилась к праволкам.

Осталось всего полтора десятка.

В этот раз Линь И перестал использовать внутреннюю силу, вместо этого он достал одну стрелу и точно прицелился.

«Вш-вш-вш!»

Полдюжины волков погибли прямо на бегу, осталось ещё девять.

Они приближались слишком быстро и потому Линь И выпустил ещё пять стрел, натянув тетиву при помощи внутренней силы, поразив каждую цель точно в глаз.

Осталось четверо.

Линь И по колебаниям воздуха ощутил приближение клыков и шагнул в сторону от сомкнувшихся челюстей. Зверь как в замедленной съёмке пролетал мимо него.

Он выхватил стрелу и рукой вспорол брюхо, выпустив органы наружу.

Оставшиеся три медленно обходили его, не осмеливаясь приблизиться, и только рыча с капающей с клыков слюной.

Линь И неспешно взял стрелу из колчана. Он не спешил атаковать, важнее было восстановить внутреннюю силу и хладнокровие.

Главное в первом испытании – это сохранять запасы сил.

Если он потратит всю раньше, чем оно закончится, то снова умрёт.

Поэтому Линь И не торопился. Уж лучше он потратит целый день, чем провалится и начнёт с начала.

— Вуф!

Волк оскалил зубы и бросился вперёд. Линь И шагнул в сторону, пинком отбросив его от себя, а второго отправил прочь ударом кулака. Только когда третий решил наброситься на его шею со спины, он вдруг резко присел и вонзил стрелу в пролетающее над головой брюхо.

Резкий поворот и сердце порвано в клочья.

Оставшихся двоих он забил одновременно, и сразу сел в позу лотоса, чтобы восстановить столько сил, сколько возможно.

— У-у-у!

Белый вожак появился как по расписанию.

Медленно поднявшись, Линь И прицелился и пустил стрелу. Затем ещё одну, и ещё, и ещё.

Вложив в каждый выстрел внутреннюю силу, он прострелил все лапы зверя. Но даже рухнув на землю, волк полз последние десять шагов, рыча и брызжа слюной от ярости.

Линь И не стал тратить на него внутреннюю силу, вместо этого он пускал стрелы одну за другой, пробивая важные артерии и вены, пока зверь не истёк кровью – достаточно близко, чтобы снаряды выпали из его растворившейся туши на землю.

Облегчённо выдохнув, Линь И не сдержал улыбку. Он потратил совсем немного внутренней силы.

Вынув пять стрел разом, он взглянул на верхушки деревьев, дожидаясь второй волны.

Несколько теней зашевелилось среди ветвей. Линь И, ухмыльнувшись, сразу же отпустил тетиву.

«Вш-шпуф!»

Пять тушек рухнули на землю.

Оставшиеся обезьяны взревели, их глаза тоже налились алым светом, и они начали бросать острые орехи как безумные.

Но раньше, чем первые снаряды долетели, Линь И выпустил ещё пять стрел, пробивших груди, шеи, и головы врагов.

От оставшихся уклониться было значительно проще.

Вильнув в сторону от одного ореха, отпрыгнув сразу от десятка, он выпустил ещё пять стрел, сняв всю группу, висевшую на одной из веток.

Осталось всего десять.

Несмотря на внутреннюю силу, метали орехи они не так и быстро, потому что из-за острых шипов им самим приходилось тратить некоторое время, чтобы аккуратно сорвать снаряд. Так что уклоняться стало не слишком трудно, а все вонзившиеся в землю орехи, Линь И сразу отшвыривал за пределы своего круга.

Оставшихся он неспешно убивал одну за другой, не используя внутреннюю силу. И к тому моменту, как все были убиты, ему удалось восстановить больше половины энергии.

— Ру-у-у!

Как и ожидал Линь И, вскоре после смерти последнего из мелких противников, раздался страшный рёв и между деревьев, раздвигая их как поросль, появилась трёхметровая обезьяна с длинными руками, сразу же бросившая камень размером с голову.

Уклонившись, Линь И натянул тетиву с внутренней силой и выпустил стрелу в стремительно приближающегося противника.

С хлопком разорванного звукового барьера, стрела проделала такую дыру в длинной руке, что конечность сразу обвисла.

Одной левой обезьяна уже не могла метать камни ни так точно, ни так быстро, её мощь разом упала в половину.

Линь И натянул длинный лук так, что он начал напоминать полную луну, потратил на это сразу треть внутренней силы, и как только поймал момент между пролетающих камней, отпустил тетиву.

С громким хлопком и хлюпающим звуком, голова обезьяны разлетелась по веткам.

Линь И облегчённо выдохнул.

Вторая волна была пройдена. Приближалась третья, неизвестная.

В джунглях наступила полная тишина, солнце на глазах опускалось к закату, окрашивающему всё в оранжевые тона.

Неожиданно он услышал жужжание и резко поднял голову.

Десятки ядовитых пчёл размером с кулак вертелись над его головой. На кончиках тонких жал блестели капли яда.

Пять стрел взметнулись в небо, две пролетели мимо.

Линь И прикусил губы. Слишком трудно попасть в цели, движущиеся так хаотично и быстро.

Он выпускал стрелы одну за другой, но чем ниже они спускались, тем лучше он понимал, что его ждёт.

Пока наконец жало не поразило шею.

По телу разлилась разрывающая, пылающая боль, словно обжигающие куски стекла.

А секундой позже он очнулся в пещере.

В этот раз Линь И не вздыхал. Он был готов, и уже понимал, чего желал создатель гробницы.

Очевидно, его искусство лучника всё ещё не достигло нужного уровня. И он не знал, сколько ещё раз придётся отправиться в бой, чтобы каждым выстрелом поражать по пять целей разом...

Что ж, не существовало места для практики лучше, чем это.

Без колебаний, Линь И вошёл в иллюзию снова.

Даже божественного уровня недостаточно

Вернувшись в первое испытание, Линь И снова прошёл первые две волны с идеальным результатом и дождался появления десятков пчёл, закружившихся над головой.

Он легко попадал, когда выпускал одну стрелу. Труднее было попасть сразу двумя – хоть над головой и витало целое облако. Три тоже находили свою цель.

Но из четырёх одна пролетела мимо!

Линь И вновь утонул в жужжании и яде, сжавшись на полу пещеры через секунду.

Немного отдохнув, он вошёл в испытание снова. И снова.

Внутренняя сила замедляла время вокруг и позволяла натянуть лук с нечеловеческой силой.

Четыре стрелы – и одна мимо. Из пяти – мимо сразу две. Вдруг все четыре попали. А из пяти опять промазали две.

Снова и снова он возвращался в испытание, и выходил из него на пол пещеры.

Когда его мучил голод, он питался тем, что приносил Маленький Цзинь. Когда хотел пить, черпал из ключа, пробившегося прямо в пещере.

Дни проносились мимо. Он словно бился в непреодолимую стену.

Снова Линь И жил как в игре. Заучивал одни и те же навыки, учился понимать даже самых непредсказуемых врагов, и стремился к идеалу, в который другие и не верили.

Всего на третий день он научился в половине случаев попадать всеми пятью стрелами, и обнаружил, что внутренней силы просто недостаточно для выполнения этого испытания.

На пятый день он научился попадать тремя стрелами без неё.

На девятый уже четыре стрелы находили свои цели.

К началу третьей недели, без внутренней силы, он начал попадать всеми пятью.

Пять стрел, за ними ещё пять, и ещё. Как вот уже пятнадцать разорванных тушек падали на землю, пытаясь ужалить в стопы до самой смерти.

Он давно мог завершить эту волну. Но каждый раз оставлял одну пчелу, чтобы добиться уровня стрельбы из лука, который посчитал бы достойным сам.

И наконец это время пришло.

Королева пчёл появилась впереди, высоко над деревьями.

Размером она не отличалась от своих подданных, но была золотой как луч рассвета и двигалась куда как быстрее.

Это было очень опасное существо. Если вырастить сотню таких, даже верховному эксперту придётся спасаться бегством.

Но, конечно, в этом испытании все звери были лишь фантомами. Поэтому, как бы ни хотелось, поймать их не удастся.

Цокнув языком, Линь И натянул тетиву и выпустил стрелу без внутренней силы.

Королева пчёл легко уклонилась.

Линь И почувствовал восхищение. Обычная пчела погибла бы мгновенно.

Это была первоклассная цель для тренировок.

Он натянул тетиву и выпустил ещё одну стрелу, а за ней ещё и ещё.

Королева двигалась очень быстро, хаотично петляла, и уклонялась от стрел, даже когда они точно должны были попасть, приближаясь быстро как молния, пока не сделала последний рывок – к шее.

Но Линь И учился не только стрельбе из лука.

Ловко переставив ноги, он ушёл с пути.

Королева пчёл двигалась значительно быстрее экспертов на пике третьего класса – ну а летать люди тем более не умели.

Поэтому разобраться с ней было очень непросто!

Единственной слабостью пчелы было хрупкое тело, один удар ладони мог положить ей конец.

Но Линь И не собирался вставать на лёгкий путь. Как мог он отказаться от такой прекрасной цели для тренировок?

Только вильнув с пути, он снова натянул тетиву и выпустил стрелу вслед противнику.

Пчела, словно почувствовав укол спиной, внезапно повернула в сторону.

Так продолжалось, пока у него не закончились стрелы. Ещё какое-то время он тренировался уклоняться – сдаваться без боя было не в его стиле.

Но это испытание закончилось тем же, чем и все предыдущие.

Покинув пещеру, Линь И сел на краю обрыва, рядом с Маленьким Цзинем. Птенчик, как оказалось, вёл удивительно ленивый образ жизни – изредка летал за добычей, а всё остальное время неподвижно сидел на краю пещеры, углубив когти в камни.

Про фехтование Линь И тоже не забывал.

Хотя его явно ждало продвинутое искусство для лука, он не собирался забывать о своём основном оружии.

Заострённая кость, конечно, не слишком хорошо заменяла меч, но повторять приёмы с ней было можно.

Благодаря системе ему было, кому отдать развитие внутренней силы, поэтому Линь И мог ни на что не отвлекаясь тренироваться боевым техникам.

У обычных людей, конечно, не было времени на три направления разом. Это либо лук и внутренняя сила, либо меч и внутренняя сила. Так что помощь системы оставалась незаменима.

Эксперты, способные биться одновременно и в ближнем, и в дальнем бою – ужас для любых врагов. Настоящие демоны.

Если бы Линь И достиг в стрельбе из лука таких же высот, каких добился в фехтовании, может, ему бы и не пришлось сбегать от Фиолетового Короля Драконов.

Он мог бы бегать кругами и держать дистанцию стрелами, постепенно ослабляя врага, пока тот сам бы не решил отступить.

Цзинь лениво наблюдал за его тренировками, иногда толкая крылом или посылая порыв ветра. Хулиганить птенчик любил, но Линь И был рад его компании.

Время проходило неторопливо.

И наконец, ещё десять дней спустя, Линь И убил королеву пчёл первой же стрелой.

Оранжевое солнце поднялось обратно в зенит. Но несколько секунд спустя его скрыли тяжёлые, чёрные тучи, ударившиеся друг о друга с громом молний, и пролившие на землю тропический ливень.

— У-у-у!

Из глубины джунглей раздался вой.

С верхушек деревьев послышался гогот макак.

В небе жужжали крылья, разбивающие капли в брызги.

Десятки зверей со всех направлений разом.

— Как я и думал, — ухмыльнулся Линь И.

Четвёртая волна – сумма первых трёх.

Колчан потяжелел от вернувшихся в него стрел, но он всё ещё был ограничен пятью метрами.

Линь И зловеще улыбнулся. Вот такие испытания были как раз для него.

Пришло время узнать, чего он добился за этот месяц.

Выхватив стрелы, Линь И выпустил пять снарядов разом, не использовав ни капли внутренней силы.

«Вш-ш-ш!»

Пять пчёл упали на землю.

«Вш-ш! Вш-ш!»

За несколько секунд Линь И натянул тетиву пять раз. Наибольшая угроза – пчёлы, были устранены раньше, чем остальные звери успели среагировать.

Вторыми по опасности были противники в дальнем бою.

Обезьяны только тянули руки к шипастым орехам.

«Вш-ш!»

В этот раз Линь И использовал внутреннюю силу. Ему бы не хватило энергии тела, чтобы поддерживать такую скорость стрельбы, а сейчас не было ничего важнее скорости!

Когда он попал в это испытаний впервые, то волки добежали до него раньше, чем он успел их всех убить. В этот раз ему нужно было справиться сразу с тремя волнами монстров!

«Вш-ш! Вш-ш!»

Тридцать обезьян погибли за шесть выстрелов. Попадать сразу пятью стрелами было невероятно сложно, но он справлялся с этим пять лет назад, и этот месяц напомнил о том, как он это делал.

Сердце стучало от удовольствия и чувства собственного превосходства.

Упорный труд позволил ему подняться на новую ступень в искусстве стрельбы!

Тридцать бегущих волков убили шесть залпов. Последние упали у самых его ног.

В этот раз он тратил внутреннюю силу только на ускорение реакции и восстановление выносливости. Чтобы убивать зверей вполне хватало человеческих сил.

Поэтому он потратил меньше энергии, чем у него ушло всего лишь на волну волков во время второй попытки пройти испытание. Жалкая четверть крошечных запасов.

Идеальный результат, вряд ли возможно достичь большего.

Меньше чем за пять секунд он убил девяносто целей в небе и на земле! Это рекорд, который трудно перебить!

Для большинства лучников выпускать по стреле каждую секунду – уже достаточное свершение. Эксперты в третьем классе, поднапрягшись, могли выпускать пять, и это уже считалось великолепным результатом. Десять стрел – небесные таланты.

Линь И выпускал восемнадцать! Может, он и вправду был монстром – и в фехтовании, и в стрельбе из лука!

Раздался гром, а затем по всему лесу начали загораться глаза.

Он ожидал трёх боссов разом. Вместо этого пришла армия в два раза превосходящая прошлую, и вместе с ними боссы!

Зрачки Линя И сжались в точки.

Нет, всё же эти испытания создал кто-то ненормальный. А ведь их ждало одиннадцать штук!

Сколько человек погибли здесь, так и не справившись с непосильной задачей?

Но эти мысли промелькнули в одно мгновение. Он не почувствовал давления.

Лишь ухмыльнулся, приняв этот вызов.

Ему нравились сложные задачи. А эта – превосходила их все.

«Вш-ш!»

Первый уровень

Тетива бросила пять стрел, четыре поразили ядовитых пчёл, одна убила их королеву.

С первого же выстрела!

Кровь кипела как никогда, Линь И стрелял с такой скоростью, что тетива едва успевала отправить стрелы, как натягивалась для нового выстрела!

Чуть больше чем через две секунды полчище в шестьдесят пчёл, включая даже королеву, начало кусками сыпаться на землю.

— У-у-у!

Вожак стаи завыл в небо, глаза всех волков стали алыми и жаждущими крови.

Шестьдесят бронзовых волков под предводительством вожака. Их аура искажала окружение, создавала впечатление, будто на тебя бегут сразу тысячи противников, со всех направлений, и гораздо быстрее, чем можно среагировать.

Обезьяны, в страхе из-за рёва своего короля, хватали орехи, насаживая собственную плоть на их шипы.

Не дожидаясь, пока снаряды долетят до него, Линь И вновь натянул тетиву.

Восемнадцать стрел в секунду. Вероятно, предел, на который только способен человек. Обезьяны валились с деревьев одна за другой, большинство даже не успевали бросить снаряды, пронзившие их собственные ладони.

Всего за две секунды все они были убиты.

Их король, издав яростный рёв, метнул огромный валун, от которого Линь И перекатился в сторону – с грохотом камень врезался сразу за его спиной.

Но  стрела, отправленная с внутренней силой, уже громыхнула, пронзив сначала звуковой барьер, а затем и громадную голову.

Даже не взглянув на падающую трёхметровую тушу, Линь И достал следующую пачку стрел из тяжёлого, но уже сильно облегчившегося колчана.

Четыре стрелы одновременно, в каждую из лап вожака волков. И ещё одна, с внутренней силой, чтобы пробить череп через глазницу.

Окровавленные кости с окрасившимся в алый мехом разлетелись в стороны.

Но не успели они коснуться ни веток, ни земли, а новая пачка стрел уже летела за его стаей.

Ещё двенадцать раз была натянута тетива. Шестьдесят волков положили свои головы.

Линь И, смертельно запыхавшийся за эти жалкие десять секунд, улыбался.

Пятая волна была повержена. Почти сотня зверей, включая трёх божественных.

Результат настолько идеальный и невероятный, что если бы было кому его увидеть, то любой бы выронил глаза от шока.

В игре Линя И звали Божественным Лучником. Он в одиночку и с одним луком мог победить десятки лучших игроков, а однажды даже заставил армию в три сотни сидеть в укрытии, в страхе высунуть головы из окопов, пока не подошли основные силы.

Но только теперь он по-настоящему заслуживал своего титула!

Даже среди местных не было ни одного лучника такого уровня! Среди наследников платиновых техник он не нашёл ни одного достойного соперника!

Линь И вдруг обратил внимание, что барьер исчез. Он снова мог двигаться!

Но улыбка вдруг исчезла.

Значит, был ещё и шестой раунд?!

Это испытание вообще закончится или нет?!

Он будто увидел оазис в пустыне, но сколько не бежал, не мог его достичь!

Линь И не мог представить, что сложность окажется настолько велика!

Но всё же отложил эти мысли.

Главная цель – это отточить свои навыки, а не победить. Как бы ни была интересна награда, она ничего не будет стоить, если он не докажет себе, что достоин её.

Иллюзорные цели пусть ставят себе слабаки. А ему пришла пора вспомнить истоки и добиться реальной силы. Такой, какую не отнять даже этим иллюзорным испытаниям.

Вернув хладнокровие, Линь И спокойно осмотрелся вокруг. Солнце вновь отступило, но тучи не разошлись. Даже звёздный свет едва всматривался в тёмные, непроглядные джунгли.

Вокруг не было никаких звуков. Ветер совершенно затих.

Линь И тихо ждал. Где же была шестая волна?

Как вдруг прозвучал шелест. Сразу со всех сторон.

Его глаза приоткрылись. Десять теней с блестящими саблями приближались к нему с невероятной скоростью!

Линь И не испугался, но по их дыханию понял, что все они – эксперты на пике третьего класса!

Но это не важно.

Потому что теперь он не ограничен пятью метрами!

Партизанская война для него как вода для рыбы, как небо для птицы!

Он уничтожил целую армию не двигаясь с места, что ему эти десять человек, когда он свободен?!

Его талант не сильно ценился в прошлом мире, но в этом... правили те, кто убивает лучше остальных!

Прыгнув высоко ввысь, он наполнил тело внутренней силой и выпустил стрелу.

С оглушительным рёвом и хлопком, она разорвала голову эксперта на части.

А он сам уже отлетел далеко назад, выпустив ещё две стрелы и приземлившись на ветвь.

Из десяти осталось семеро.

Они тут же разошлись, пытаясь его окружить и даже не взглянув на павших товарищей.

Линь И бросился прочь, перескакивая с ветви на ветвь, и вдруг выпуская стрелу то на повороте, то посреди прыжка, то сразу после переката!

Тени не сразу понимали, что прибиты к деревьям, или что их головы уже не держатся на плечах.

Оттолкнувшись от земли, а в прыжке ещё и от ветви, добавив себе импульса, Линь И взлетел высоко над джунглями, и по шевелящейся траве наблюдал за приближающими целями.

Лук вновь натянулся как полная луна.

Стрела с хлопком прибила ещё одного человека к земле.

Линь И ухмыльнулся. Словно воздушный змей, он перемещался по полю боя, контролируя его и истребляя врагов.

Шестая волна была пройдена.

Стерев пот со лба, он сел на ветви, чтобы восстановить внутреннюю силу к следующей волне, как вдруг услышал давно надоевший голос: «Поздравляю тебя, дитя. Первая награда заслужена тобой».

Мир вдруг треснул как стекло, всё завертелось, и вот Линь И уже снова лежал в тёмной пещере.

Поднявшись на ноги и чуть не упав из-за головокружения, Линь И вдруг увидел впереди вспыхнувший столб дневного света, указывающий на каменную платформу с металлическим ящиком.

— Это наследие?..

Линь И открыл контейнер, внутри которого оказалась техника боевых искусств. Он пролистал, не читая, и система немедленно предложила изучить.

Он, конечно, согласился – практически вскрикнул приказ, который хотел отдать так давно...

Знания устремились в его голову, а книга неожиданно вспыхнула ярким золотистым светом, рассыпавшись прямо в руках.

Линь И широко открыл глаза.

Впервые он встречал руководство, уничтожающееся после прочтения.

Каким образом такое было возможно ему попросту не удавалось понять.

Повезло ещё, что с ним была система, сохранившая всё до последнего слова.

Линь И открыл сохранённую технику и информация нахлынула на него необъятной волной.

Белые слова закрыли собой весь мир, и вдруг среди ослепительного света начали проявляться очертания иного мира.

Сожжённого дотла мира, с десятью солнцами в небе!

Земля покрылась глубокими трещинами, моря давно вскипели и высохли, камни рассыпались в песок, руды плавились в алые реки.

Весь мир покрывало непрекращающееся пламя.

Линь И знал, что это лишь иллюзия, но он весь горел, пот стекал по нему ручьями.

Неожиданно он заметил человеческий силуэт на вершине горы.

А прищурившись, и прикрыв глаза рукой, разглядел человека, накинувшего на пояс звериную шкуру. Но как не пытался, не мог увидеть лица. Да и весь силуэт словно бы шёл дымкой.

Впрочем, важнее всего было то, что он держал лук.

Достав с набедренного колчана стрелу, с блестящим холодным светом наконечником, человек натянул тетиву лука, покрытого множеством рун.

Он вдруг натянул тетиву в одно мгновение и замер так, неподвижный как древний дуб, прочный как скала, несмотря на текущий ручьями пот.

Наконечник стрелы указывал точно на палящее солнце.

И неожиданно щёлкнула тетива.

Воздух взвыл; серные облака разорвало; ослепительный, сияющий луч устремился вдаль.

Линь И наблюдал с сомнением, пытаясь понять, что означало это видение.

Как вдруг солнце начало словно бы проваливаться само в себя и чернеть.

Фениксы  и драконы завыли, заполонив всё небо и сформировав из собственных тел длинную надпись: «Первая Стрела Солнца: Падающая Звезда».

У Линя И упала челюсть.

В своих самых больших мечтах он не ожидал такого наследия.

Этот лучник был из древнего мифа: «Хоу И застреливший Солнце».

Мог ли сам Хоу И, Божественный Лучник, оставить это наследие?

Ну, скорее всего нет. Вероятно, его создатель просто вдохновлялся этой мифической фигурой.

Но даже так искусство превосходило всё, что он когда-либо видел. Оно было на голову выше безупречных техник кулачного мира!

Падающая Звезда

Падающая Звезда!

Линь И, ошеломлённый и шатающийся, вышёл на платформу, вдруг обнаружив, что оказался на краю второй пещеры.

Маленький Цзинь, ждавший его пещерой ниже, удивлённо чирикнул и радостно взлетел к нему, одновременно с тем как проход в первую пещеру начал закрываться.

Пернатый динозавр не верил, что пройти испытания возможно, но Линь И справился, так ещё и всего за месяц! Может,  и его свобода появилась на горизонте?..

Линь И, тем временем, изучал полученное им наследие.

Эта техника была тесно связана с контролем внутренней силы и разделялась на два вида стрельбы. Первый позволял быстро и точно поражать цели, но только по одной за раз. Зато почти не расходовал энергию.

Совсем другое дело второй: стрела наполненная внутренней силой, превратившись в подобие падающей звезды, поражала противников на невероятном расстоянии. С такой техникой ни один противник не уйдёт далеко.

Впрочем, то были лишь его догадки. Он потратил весь боевой опыт и для открытия техники ничего не осталось. Поэтому, хотя общие принципы были выгравированы на его извилинах, для их понимания требовалось либо тренироваться самому, либо искать опыт.

Сжав кулаки, он вошёл во вторую пещеру. Без тревоги и с решительно прямой спиной.

Мир завертелся вновь, в этот раз он оказался среди безграничной степи. Далеко на горизонте, тут и там, возвышались небольшие холмы, но за исключением них земля была плоской как доска.

С неба вновь прозвучал голос: «Одолей всех врагов, если желаешь получить награду».

В его руке появился лук бронзового уровня, за спиной колчан, а внутренняя сила поднялась до шестого внутреннего меридиана. Иными словами – до пика третьего класса.

Кроме того, техника передвижения из самой базовой повысилась до серебряной.

Всё остальное всё ещё было недоступно.

Линь И сделал несколько шагов, протянув вперёд руку, и не нашёл барьера.

В этот раз он был свободен двигаться как пожелает.

Два человека вдруг появились почти на горизонте. Линь И широко раскрыл глаза.

— В первой же волне два эксперта второго класса?! Для кого было создано это испытание?!

Кто, как не он, знал о том, насколько трудно победить эксперта старше тебя на целый класс? С искусством меча ему бы удалось без вопросов.

Но с одним только луком...

Линь И покачал головой. Трюк с пятью стрелами был невероятен против слабых и равных тебе врагов. Но если противник превосходит на целую голову, он становился бесполезен.

Единственное, на что мог положиться Линь И, это только что открытая им техника – Падающая Звезда!

Он взял себя в руки, удивлённый своим открытием.

Получалось, что гробница рассчитана не просто на поиск достойного наследника, но и на то, чтобы обучить его своей технике.

Первый уровень отбирал достойных. Второй – учил искусству Падающей Звезды.

Чтобы победить, нужно убить обоих соперников одной стрелой.

В третьем классе слишком мало внутренней силы. Поэтому необходимо убедиться в том, что каждый противник погибнет с первого попадания.

Слишком много энергии требовала техника. Промахи вели к неизбежному поражению.

Победить в этом испытании, не прочувствовав точного контроля внутренней силы над каждой из мышц, которые задействовала техника, было невозможно.

Прикусив губу, он тихо сказал: «Практика и ещё раз практика, да?».

Всё начиналось в момент, когда рука тянула тетиву.

Лук растянулся из полумесяца в полную луну, внутренняя сила наполнила исключительно те мышцы, что использовались для выстрела.

Линь И отпустил тетиву и сразу за звоном раздался хлопок превышенного звукового барьера.

Стрела превратилась в ослепительный луч, устремившийся к цели с непревзойдённой мощью. Пыль поднялась за ней, растения вдоль траектории разорвало, как если бы снаряд был шириной с бревно.

Он был бесконечно далеко до лучника, подстрелившего солнце, но в сравнении с самим собой до получения этой техники?.. Искусство Падающей Звезды было невероятно.

Голова противника разорвалась вместе с частью груди, кровавый дождь пошёл над степями.

Линь И невольно кивнул, впечатлённый результатом. Да, эта техника заслуживала того, чтобы зваться наследием Бога Хоу И.

Смертоносная Цепь Трёх Небесных Мечей, и даже Девять Одиноких Мечей не смогли бы так легко превзойти разницу в целый класс.

Ещё один щелчок тетивы, за ним хлопок, и испытание было пройдено.

Вскоре появилась вторая волна. Сразу четверо экспертов второго класса.

Линь И никак не изменился в лице. Вместо этого он натянул и отпустил тетиву.

Точный контроль внутренней силы – был обязателен для любого игрока божественного уровня. Привыкнуть к незнакомой технике непросто, но у него получалось довольно неплохо.

Восемь экспертов в третьей волне погибли за несколько секунд. Шестнадцать в четвёртой стремительно приближались, теряя одного за другим.

Пока внутренняя сила не закончилась.

Оставалось ещё два врага, а энергия полностью пересохла.

Линь И покачал головой – эта техника жрала Ци как не в себя.

Но она того стоила.

Он только не понимал, будет ли шестая волна?

Пятая – это уже тридцать два эксперта, нереальная цифра. Не может же в шестой быть целых семьдесят два?

Ему внутренней силы хватило лишь на двадцать врагов.

Прежде чем противники достигли его и отрубили голову.

Очнувшись на полу пещеры, он потёр шею, и вошёл обратно в зону испытания.

.˙.

Два месяца прошли за тренировками.

Линь И искал новые способы сэкономить внутреннюю силу. Снизил мощность выстрела до предела, уже начал наполнять энергией не просто нужные мышцы, а лишь самые нужные мышечные волокна.

На третий день он смог пройти вторую волну.

К десятому дню ему удалось убить двадцать шесть экспертов.

К четвёртой недели – тридцать пять.

Прогресс был довольно медленным, но он был, и это самое важное.

К концу месяца Линь И уже убивал сорок восемь экспертов, прежде чем орда превосходила его.

К середине второго – шестьдесят четыре противника, превосходящих на целый класс, погибали от его рук.

Наконец ему удалось выпустить семьдесят одну стрелу. Победа уже приближалась.

Линь И снова вошёл в зону испытания.

Если бы только враги шли толпой, а не окружали со всех сторон, он мог бы убивать одной стрелой по несколько человек за раз.

Увы.

Каждый звон тетивы обрывал лишь одну жизнь.

Затем другую. Третью. Десятую. Сороковую.

Внутренняя сила почти истощилась к концу пятой волны. Линь И, тяжело дыша, натянул тетиву ещё раз.

Остался лишь один противник. И энергия как раз на один выстрел.

Улыбнувшись, он отпустил тетиву.

Руки, голова, и ноги эксперта покатились по земле, прочь от разорванного в клочья торса.

Линь И упал от усталости.

А с неба раздался знакомый голос: «Поздравляю тебя, дитя. Вторая награда заслужена тобой».

Улыбаясь как дурак, он пытался отдышаться в тёмной пещере, весь в поту от напряжения.

Впереди загорелся свет. Вновь выдвинулась каменная платформа с металлическим ящиком.

Линь И бережно поднял руководство и пролистал.

«Вторая Стрела Солнца: Две Падающие Звёзды».

Он радостно улыбнулся, хотя и был немного разочарован. Видимо не только он страдал от проблем с хорошими названиями, неужели далёкий предок тоже не придумал ничего лучше, как просто пронумеровать все десять стрел?

Линь И вдруг задумался. Солнц в том видении было десять. Тогда какой же будет награда последнего, одиннадцатого уровня?

Годы в неизвестности

— Да!

Линь И даже вскрикнул от радости, когда второе руководство рассыпалось золотым светом в его руках.

Две Падающие Звезды, как можно было догадаться из названия, позволяли атаковать двух противников разом. Линь И, конечно, и так умел, но подобная мощь превосходила его возможности на порядок.

Снизу раздался шум. Цзинь, проснувшись, удивлённо взглянул в глубины закрывающейся пещеры, и быстро взлетел к нему, в третий проход.

Несколькими секундами позже пещера закрылась и больше войти в неё было нельзя. Возможно, она откроется снова, если другой человек провалится в гробницу, а может ей не суждено открыться уже никогда. Как бы там ни было, размышления ни к чему не вели, поэтому Линь И крутанулся на месте и пошёл за третьим испытанием.

Условия оказались схожими со вторым испытанием. Снова пик третьего класса, снова враги на пике второго. Только в два раза больше.

При этом он должен был победить их, потратив столько же энергии, сколько и на прошлых?..

Линь И вдохнул через зубы.

Видимо нет предела совершенству!

Натянутая тетива звякнула снова!

Три дня спустя он разбирался в Двух Падающих Звёздах на зачаточном уровне, всего через десять – на начальном. Когда нечего делать, кроме как практиковаться, то любые искусства развиваются с удивительной скоростью. Два месяца у него ушло, чтобы добиться первого уровня совершенства, ещё через три он понял самые основы техники почти на уровне мастера, создавшего её.

В тот же момент ему удалось убить последних противников и наконец-то победить в третьем испытании!

Как он и ожидал, Три Падающие Звезды были рассчитаны на стрельбу сразу тремя стрелами.

.˙.

Линь И, повзрослевший и возмужавший, крепко прижав руку к груди, стоял на входе одиннадцатой пещеры.

Последней из них.

Три года он провёл в этой долине. Питаясь лишь сырым мясом и родниковой водой.

Осталось финальное испытание. И он наконец выберется на свободу из этой долбаной гробницы!

Любому человеку давно бы надоело, Линь И не был исключением.

Хотя его мастерство стрельбы из лука поднялось до невероятных высот. И искусство владения мечом на месте не стояло. Да и внутренняя сила тоже – в какой-то момент он начал развивать её просто от скуки, постепенно втянувшись и обнаружив покой в этом занятии.

Пятьдесят два меридиана удалось ему открыть. Больше половины до уровня верховных экспертов.

Так что не только мастерство, но и его грубая сила значительно выросли в этом месте. А уж сколько озарений о пути боевых искусств у него было... Да, слишком сильно он полагался на систему. Гробница, сделавшая её совершенно бесполезной, помогла это исправить.

Но это всё равно была грёбаная пытка! Кто знает, что произошло за три года? От Хуашань могли камня на камне не оставить! А Шаолинь? Смогли ли демоны сжечь монастырь ослов?

Что, если Пять Горных Мечей уже исчезли в анналах истории, точно как в прошлой жизни? Что, если все его усилия и борьба прошли впустую?

Как там поживала семья? Что с младшими братьями и сёстрами? Кто из них ещё живой, а кто погиб?

Линь И страдал. Он жаждал помочь, он мог помочь, он был нужен им! Но у создателя гробницы были свои планы.

Глубоко вдохнув Линь И сделал первый шаг в одиннадцатую пещеру.

Пришла пора для последнего испытания.

Слишком долго он ждал этого момента!

Взяв эмоции в руки, Линь И спокойно шагал вглубь пещеры, готовясь к новому испытанию. В прошлый раз врагов были степени девятки, теперь будут степени десятки – целая армия против одного. Но не первый раз. И не последний, ведь война в самом разгаре.

Но вместо знакомой степи он вдруг оказался среди небес. Пышные облака поймали его ноги, а все техники остались при нём.

Осмотревшись вокруг, Линь И прыгнул с одного облака к другому, и к следующему, как вдруг услышал знакомый голос. Но не холодный, как раньше, а полный жизни.

— Ты первый, кому удалось пройти моё испытание! Поздравляю, юноша, тебе не занимать ни силы, ни удачи! Не беспокойся, новых испытаний не будет. Думаю, после десяти ты и сам разобрался в том, насколько важно наше искусство. Но это не конец. Как известно, нет пределу совершенства! Я лишь хочу дать тебе инструмент, с которым, надеюсь, ты сможешь зайти ещё дальше меня!

Впереди появился постамент в форме античной колонны, а поверх него – потрясающий лук с выгравированными рунами.

— Должен признать, я сильно завидую. Это настоящий артефакт, лук самого Хоу И! Лишь к глубокой старости удалось мне заполучить это сокровище, и именно благодаря ему я сумел создать искусство Стрел Солнца. Теперь он твой! Но запомни: у артефакта есть душа, хорошо относись к нему, и если он признает тебя хозяином, то тогда, и только тогда откроет свою истинную силу!

Послышался тихий вздох.

— Ладно, я знаю вас, молодёжь. Никто не желает слушать стариков, поэтому бери лук, бери. Я лишь прошу запомнить меня, Бога Лучников! Надеюсь, однажды мы ещё увидимся!

К последним словам голос начал растворяться, пока не исчез.

Линь И слушал внимательно, но без особых эмоций. Это была всего лишь запись – кто знает, насколько старая. Жив ли ещё этот неизвестный мастер? Или давно погиб?

Единственное значение имел артефакт!

Артефакт, святые макароны!

У Линя И заколотилось сердце.

Не было для игроков ничего лучше артефактов! Платиновые техники учить надо, и не всем они подходят, а артефакт сразу делал тебя сильнее!

Более того, почти все знали десять сильнейших артефактов наизусть, хотя половину из них никто и не видел. Лук Хоу И был одним из них!

Каждый артефакт обладал не только невероятной мощью, но и удивительными особыми эффектами.

Как он мечтал об этом луке в прошлой жизни! Но так разочаровался в бесплодных поисках, что даже перестал верить в его существование.

Кто же знал, что ему, считай за так, дадут божественный артефакт!

Линь И покраснел от нахлынувших эмоций.

Он сделал ещё один шаг и облака вокруг вдруг раскололись как стекло. Остался лишь один луч света, и великий лук под ним.

Тёмно-золотую основу покрывали плотно нанесённые руны. Рядом лежал красивый колчан с десятью переливающимися стрелами, древки которых так же покрывали таинственные руны.

Оружие выглядело в точности как в том видении, когда Хоу И погасил солнце.

— Неужели это правда его оружие?.. — пробормотал Линь И, протянув дрожащую руку.

Однако стоило ему прикоснуться, как все руны вдруг погасли. Будто лук и стрелы погибли, став совсем неотличимыми от обычных, хотя и очень качественных на вид.

Линь И с трудом верил своим глазам. Неужели Бог Лучников не преувеличивал и у лука действительно была своя душа?

Он покачал головой. Да-а, не скоро оружие, побывавшее в руках бога, признает его своим хозяином.

Повесив лук с колчаном за спину, он вышёл из пещеры, запрыгнул Цзиню на спину, и вместе с ним полетел прочь под громкий шум обвалившегося потолка одиннадцатой пещеры.

Великое возвращение

Линь И, верхом на Маленьком Цзине, взлетел над облаками. Всё происходило так быстро. С одной стороны, он ждал целых три года, с другой – ожидал ещё одно, сложнейшее из испытаний. А вместо этого получил дар и свободу.

Оглянувшись назад, он с удивлением понял, что долина исчезла.

Всюду, сколько видел глаз, были лишь тропические леса и горы касающиеся облаков. Словно безграничный океан леса, во всех направлениях.

Гробница исчезла, как если бы её и не было. Найти её в этих лесах будет просто невозможно.

Место, в котором он провёл три года, исчезло навсегда.

Что ж, не важно. Сейчас лишь одно имело значение – узнать нынешнюю ситуацию в кулачном мире.

.˙.

В небольшом городе далеко на юге люди заметили, как на поселение опустилась тень.

Подняв головы, они вдруг увидели пару обширных крыльев – дракон, гигантский дракон спускался к ним!

Многие закричали от ужаса, другие замерли в ступоре.

Никто из них никогда даже не слышал про таких гигантских существ, поэтому все улицы опустели за несколько секунд. Многие спрятались под крышами, другие, решив, что никакие здания не сдержат гнев такого существа, бросились наутёк. Никто и не думал о сопротивлении.

Только ребёнок остался посреди улицы, замерший от страха, и всеми забытый.

Женщины закричали, прикрыв рты и глаза, мужчины стиснули зубы, понимая, что уже не успеть. Острый клюв, в разы больше головы, уже почти коснулся маленькой макушки.

Как вдруг сверху раздался смех:

— Маленький Цзинь, не веди себя как цыплёнок!

Люди с изумлением уставились на человека, прилетевшего верхом на гигантской как дракон, золотой птице.

Они изумлённо переглянулись, в то время как огромный зверь послушно прижал крылья и выпрямился в полный, двухэтажный рост.

Юный мужчина в сильно изношенной грубой одежде ловко спрыгнул с птицы вниз. В таком наряде и с тёмно-золотым луком за спиной он выглядел как вполне обычный охотник. Но глаза молодого человека были чрезвычайно глубоки, а вместе с ним на город опустилась аура могущественного эксперта.

Никто не смел и взглянуть в его сторону.

Мужчина стёр слёзы с щёк ребёнка и спросил:

— Младший брат, мы тебя напугали?

Ребёнок, сквозь слёзы, сказал навзрыд:

— Я не могу найти маму! Ху-у-у..

Линь И выпрямился и собирался позвать мать ребёнка, как женщина вдруг растолкала толпу, пробежала несколько метров в доли секунды, и крепко прижала ребёнка, начав кланяться и благодарить.

Улыбнувшись, Линь И махнул ей рукой и сказал:

— Простите, что напугал, народ. Я ученик Пяти Горных Мечей, несколько лет назад потерявшийся в далёких краях. Знает ли кто-нибудь, что сейчас с моей сектой?

Большинство облегчённо выдохнули, другие переглянулись, кто-то заговорил:

— Ого, так это ученик Пяти Горных Мечей? Если у них всех такие птицы, то неудивительно, что они так сильны.

— Ага, Пять Горных Мечей за последние годы столько демонов перебили, что и не счесть. Только благодаря им наш южный регион до сих пор не захватили, так что я готов помочь всем, чем только можно.

— Люди, а это не Линху Фэн, случайно? Сомневаюсь, что у кого-то, кроме сильнейшего ученика Формации Пяти Горных Мечей, может быть такой зверь.

Постепенно повсюду заголосили. Линь И вздохнул с облегчением.

Пять Горных Мечей не были сломлены. Более того, их глубоко уважают. А раз заговорили про формацию, то надо думать, что среди его приближённой пятёрки все целы.

Кто-то назвал их Богами Одинокого Меча.

Линь И ностальгично улыбнулся.

В прошлой жизни Линху Фэн получил этот титул, когда стал верховным экспертом. Но лишь он один.

Пять Горных Мечей выстояли, и даже старые друзья всё ещё сражаются вместе. На сердце сразу потеплело.

Жаль только, что никто даже не вспомнил Бога Меча.

Всего за три года он был совершенно забыт. Кулачный мир жесток.

Что ж, неудивительно. Ему даже верховным экспертом стать не удалось. К тому же, его слава взлетела слишком быстро и была слишком коротка. Весь мир по-настоящему кричал его имя всего два месяца, после чего он исчез. Проиграл верховному эксперту.

Но ничего. Те, кто его видели, наверняка узнают с первого взгляда. И порочные культы тоже явно не забыли своего любимого героя.

Линь И слегка улыбнулся. Хотел бы он увидеть лицо Фиолетового Короля Драконов, когда тот узнает о его возвращении!

Сдержав эмоции и вернув воздушную улыбку, Линь И провёл взглядом по постройкам, в поисках таверны, к которой пошёл в сопровождении Цзиня.

С каждым шагом гигантского зверя земля слегка вздрагивала, а люди отступали немного дальше.

Владелец гостиницы, прятавшийся за барной стойкой, неуверенно выглянул наружу.

— Не бойтесь, Цзинь людей не ест. Поставьте нам столик снаружи и несите всю еду, какая есть.

— Х-хорошо, юный герой, сейчас будет! — закивал владелец и побежал исполнять.

По его приказу двое рабочих быстренько вынесли наружу стол со стульями, вытерев те до блеска.

Почувствовав аромат свиных котлет, Линь И улыбнулся и сказал:

— Ну что, Цзинь? Я же обещал познакомить тебя с человеческой едой?

Он сам давился слюной, поэтому раньше, чем первая тарелка коснулась стола, взял палочки и начал есть как голодный волк.

Что ж, последние три года он питался как настоящий волк, поэтому подзабыл манеры.

Запив вином, он замычал от удовольствия.

Вкус, какой вкус! А послевкусие!

От сырого мяса только тошнило! И как звери могли им питаться?

Цзинь осторожно, с недоверием, самым кончиком клюва взял одну котлету со стола. И золотые глаза вдруг широко раскрылись.

Он даже захлопал крыльями – ветром сбив детей и небольших взрослых с ног.

Линь И улыбнулся.

Впрочем, информация была важнее людей, поэтому он подозвал человека, выглядящего наиболее надёжно, и выслушал от него новости из мира.

По словам этого эксперта, после того как Фиолетовый Король Драконов расправился с Богом Меча, героем того времени, Кайфэн не продержался и шести месяцев, как был брошен Шаолинем.

То же случилось и в прошлом мире, однако в этот раз монастырь не понёс таких тяжёлых потерь, поэтому им удалось удержать Шаолинь. Демоны, оставив часть сил для осады, отправились в атаку на прославленные и крупные секты.

Порочные культы, потерявшие почти всех юных героев, начали планировать месть против Пяти Горных Мечей и за прошедшие три года столкнулись с ними во множестве кровавых битв. В каждой из них обе стороны несли тяжёлые потери.

В прошлой жизни Альянс рухнул почти без сопротивления, но в этой, усиленный Линем И, он продолжал держаться до сих пор. Особенно благодаря элитному подразделению поддержания порядка, отправляющегося на помощь каждый раз, как демоны были близки к прорыву фронта.

Тем не менее, немало территории было потеряно. Хуашань лишилась лишь половины одной из провинций, но остальные четыре секты потеряли почти всё. Остались только их штабы.

Ао Тяньцзяо тоже не так давно вернулся в мир. Он уже достиг полуверховного уровня и снова считался сильнейшим в юном поколении.

Но праведный путь не сдавался. Знакомые Линю И имена сдерживали демонический напор, а иногда и шли в контратаку.

Впрочем, известнее всех были пять главных учеников Пяти Горных Мечей, и особенно Линху Фэн. За эти три года они прославились как непобедимые боги, расправившиеся с такой толпой демонов, что никто не брался их пересчитать. Никому не удавалось выстоять против их формации.

Линь И кивнул – это всё были хорошие новости. Пусть Альянс в критическом положении, он вернулся вовремя. Всё ещё можно исправить.

Как вдруг он услышал позади негромкий голос:

— ... ага, говорят штаб Хуашань в Ханчжоу вот-вот разрушат.

Улыбка Линя И застыла.

Своевременная помощь

Орлиная Гора была в опасности?

Линь И, жестом попросив Цзиня оставаться на месте, встал из-за стола и подошёл к человеку, озвучившему эту новость.

Сложив руки в жесте вежливости, он сказал:

— Привет брат.

— П-привет...

Мужчина просто болтал с товарищами в соседнем здании, как к нему вдруг подошёл владелец живого динозавра! Вся группа застыла, превратившись в статуи.

— Я ученик Пяти Горных Мечей и случайно услышал, что Орлиная Гора в опасности. Можешь рассказать в подробностях?

— А-а, к-конечно, без проблем! — облегчённо сказал мужчина. — Я сам только услышал, что ученики Орлиного Культа решили вернуть земли своих предков. Где-то неделю назад они под предводительством десяти экспертов на пике первого класса напали на Орлиную Гору. Никто не знает, сколько наши протянут.

Линь И задумчиво кивнул.

Десять экспертов на пике первого класса не заслуживали и упоминания в битве за Кайфэн, но там собрались основные силы обеих сторон, в то время как двор Хуашань сторожил лишь один эксперт первого класса.

Семь дней прошло... почти наверняка Орлиная Гора давно погибла.

Но даже если так, это важнейшая стратегическая точка Ханчжоу. Поэтому он должен был вернуть её, несмотря ни на что.

Поклонившись, Линь И сказал:

— Спасибо, что сообщил об этом, брат.

— А, да ничего, ничего, всё ради героев Пяти Горных Мечей! — замахал головой крупный мужчина.

Он испытывал искреннее уважение к Альянсу.

Линь И немедленно повернулся и побежал прочь, поэтому он крикнул вслед:

— Эй, ты хочешь отправиться им на помощь?

— Да!

— Но ведь до туда тысячи вёрст, и, не хочу говорить страшное, но Орлиная Гора наверняка давно в руках демонов. Не рискуй жизнью напрасно, брат!

Товарищи за столом закивали, поддерживая друга.

Но Линь И зловеще улыбнулся и сказал:

— Если слишком поздно, я перебью там всех шакалов до единого.

На этом он развернулся, легко запрыгнул на спину Цзиня и взмыл в небо с такой скоростью и силой, что тяжёлый стол улетел прочь как бумажный зонтик.

Люди удивлённо открыли глаза.

— Эй, народ, а он не показался вам знакомым? — спросил другой мужчина за столом.

— Ага, где-то я его точно видел... давно... — Крупный мужчина вдруг широко раскрыл глаза и втянул воздух так, что грудь надулась барабаном. — Народ, вы не поверите, но, по-моему, это был Бог Меча... Первый в юном поколении, убивший пятерых полуверховных экспертов под Кайфэном!

Весь город словно бы застыл на месте.

— Т-ты... ты прав. Я видел главного ученика Пяти Горных Мечей. Сначала не признал, но это точно он!

— Говорили, что его убил Фиолетовый Король Драконов, как он может быть жив?

— Не убил, никто не видел его трупа! Видели только как они пробежали через город на юге! И мы сейчас как раз на юге, понимаете, что это означает?!

— Да! Да! Видимо Линь И сильно пострадал и восстанавливался эти три года! Первый в юном поколении вернулся! Бог Меча вернулся!

— О господи, сам Линь И?! Нужно всем рассказать!

— Я несколько дней рыдала, когда он погиб... Поверить не могу, что Бог Меча жив!

— Ха-ха, Линь И бессмертен! Я же говорил, он настоящий Бог! Настоящий! И он вернулся в кулачный мир!

— Ждите новостей с фронта! Скоро всё снова изменится!

— Ха-ха-ха, победа за нами! Мы победим! Победим!

Люди по всему городу радостно кричали и смеялись, даже простолюдины рыдали. Все ждали момента, когда праведные секты наконец сдадут и проиграют, но с Богом Меча их ждёт победа!

Они долго ждали этого дня. Целых три года!

.˙.

Вскоре весь южный регион знал о том, что Бог Меча жив и вернулся в кулачный мир. В то время как сам Бог на всех порах летел к Орлиной Горе.

Летать в небе с птицами было мечтой многих людей в кулачном мире. Но никто здесь не изобрёл летательных аппаратов, а уж о том, чтобы достать божественного зверя, и речи не шло!

Но сейчас было не до радости. Он чуть ли не богам молился, чтобы Орлиная Гора выстояла.

— Скорее, Цзинь, пожалуйста, лети как можно быстрее!

Маленький Цзинь по тону понимал, насколько срочное дело у его товарища, поэтому гигантские крылья порхали почти так же быстро, как у колибри.

За каких-то два часа они добрались из южного региона до Ханчжоу!

Орлиную Гору было видно почти из любой точки региона. Она возвышалась на десять километров ввысь, и за полкилометра от вершины был слышен рёв битвы.

— Неужели?! — воскликнул Линь И. — Кто-то ещё жив?! Быстрее, Цзинь!

Приземляясь, он заметил знакомый силуэт в окружении трёх первоклассных экспертов.

Он был в крови, еле дышал, и бился на последних остатках сил.

У Линя И похолодело на сердце, а глаза налились кровью.

Спрыгнув в полёте и выхватив лук со спины, он взревел:

— Как вы посмели, твари?!

.˙.

Цзян Сяоюй сражался на пределе сил, клинок двигался с невероятной быстротой, отражая когти приближающиеся сразу с трёх сторон. Но он уже потратил почти всю внутреннюю силу.

Его вместе с Юй Хаем и Хань Баем, как только они достигли первого класса, отправили сторожить Орлиную Гору вместе с ещё одним старейшиной Хуашань.

Люди считали, что настолько укреплённую крепость четыре человека защитят без труда, но никто не думал что Орлиный Культ, создавший все эти укрепления, сумеет незаметно прокрасться на территорию праведных и решит вернуть своё.

Призрачный Лес не имел на них никакого эффекта, а в каждой из линий обороны они знали потайные ходы и короткие пути.

В итоге ученики Хуашань оказались заперты в собственном штабе, и у них не было выбора, кроме как сражаться насмерть.

Семь дней они боролись, теряя одну стену за другой, пока наконец всем выжившим не пришлось собраться на вершине. Среди погибших был даже старейшина, защищавший Двор Ханчжоу с самого начала.

Из тысячи учеников двора в живых осталось лишь немногим больше сотни.

Цзян Сяоюй с Юй Хаем и Ханем Баем взяли по одному направлению каждый и защищались как могли. Но враги брали их на измор. Орлиный Культ не зря славился своей высшей техникой когтей, они втроём уже едва могли стоять.

Смерть была неминуема.

И перед ней Сяоюй невольно вспомнил человека, благодаря которому столь многого достиг. Старшего брата, которого у него никогда не было.

«Три года мы не виделись, — подумал он про себя. — Прости, брат, что я тебя подвёл. Но зато мы наконец-то увидимся снова».

Он стиснул зубы и зажмурился, когда ему не хватило сил, чтобы остановить удар когтей.

Как вдруг раздался рёв:

— Как вы посмели, твари?!

Три стрелы убили трёх экспертов на месте.

Сяоюй замер, не способный понять, правда ли это случилось, или же ему от страха привиделось.

Но подняв взгляд вверх, на падающего с огромной высоты человека, он широко раскрыл и глаза, и рот.

Стрелой и мечом

Сяоюй забормотал, сам не зная что, он не верил своим глазам. Даже подумал, что погиб и это лишь видение.

Но как он не тёр глаза, как ни щипал себя, а знакомое лицо со всё той же нежной улыбкой осталось на месте.

Всё вдруг размылось – от слёз, выступивших на глазах. Его разум переполнился воспоминаниями о времени проведённом со старшим братом, о бессчётных тренировках, позволивших ему стать сильнее почти всех сверстников.

Восемь лет они знали друг друга, но познакомились будто только вчера. Сяоюй крепко сжал кулаки, пытаясь сдержать слёзы, но всё же не сумел.

Спустя три года даже он, последним из товарищей, сдался и поверил, что старший брат уже не вернётся.

Все три года он, счастливый и насмешливый малый, ходил мрачный как туча, ни с кем не разговаривал, и только занимался боевыми искусствами с жаждой отомстить.

На его, забывшем как это делается лице, вновь появилась улыбка. Он засмеялся, не сдерживая слёз, и радостно крикнул:

— Старший брат Линь!

Хань Бай и Юй Хай смогли выдохнуть, когда противники одновременно с ними увидели человека, спустившегося с неба верхом на золотой птице.

— Кто это? — забормотали демоны. — На чьей он стороне?

Но увидев своих безголовых товарищей, они забыли как дышать.

Трёх первоклассных экспертов одним выстрелом?..

Каждый почувствовал ужас. О сопротивлении не было и речи!

Один из мастеров на пике первого класса вышёл вперёд с убийственным взглядом и сказал:

— Назови своё имя, выродок, мы ещё отомстим! Какое право ты имеешь вмешиваться в наши дела? Это вопрос между Орлиным Культом и Хуашань, и лучше бы ты сюда не совался, потому что...

Он не успел закончить, как Линь И положил на тетиву сразу семь стрел.

Внутренняя сила разогналась, оглушительный выстрел будто отправил семь лучей света разом. С громом разорванного звукового барьера, эксперты даже не успели шевельнуться, как их головы взорвались.

Одним выстрелом семь человек!

Все широко раскрыли глаза от изумления.

— Убейте его!

— Отомстим за старейшин!

Демоны взревели и бросились на него всей толпой, с налитыми кровью глазами.

«Прямо как волки когда-то», — подумал Линь И.

Подняв меч с земли, он ощутил такое знакомое, почти забытое чувство. Как же давно у него не было нормального меча в руке!

Линь И взмахнул – без всяких приёмов, просто махнул мечом.

Но клинок словно бы ожил, наполнившись волей, и вот уже всё поле боя померкло во мраке.

Люди замерли посреди шага. От этого меча было не сбежать, весь мир превратился в путь клинка!

И вдруг, словно белая молния, тонкое лезвие пронеслось по всему полю боя.

Сотни голов покатились по вершине горы и прочь с неё.

Выжившие демоны побежали прочь в ужасе, ученики Хуашань замерли с выпученными глазами.

Линь И усмехнулся и крикнул, усилив голос внутренней силой:

— Убили тысячи моих учеников, а теперь думаете сбежать? Лучше оставайтесь и умрите с гордо поднятыми головами!

Линь И вдруг бросился вперёд с такой скоростью, что глаза не успевали за ним уследить. Всего семь, может восемь секунд спустя, все остаточные изображения слились в одного человека, стоящего так, словно ничего не произошло.

С клинка ручьём лилась кровь. Линь И выбросил его.

Сотни выживших демонов смотрели, пытаясь понять, что произошло. А затем увидели, как мир перевернулся.

Их головы отвалились с плеч. Они даже не почувствовали боли, лишь увидели фонтаны крови, проводившие их падение.

В мгновение ока все противники были обезглавлены. Не осталось ни одного.

Выжившая сотня учеников Хуашань так и стояла, бледная, в страхе пошевелиться.

Всего за несколько секунд обезглавить несколько сотен врагов!

На вершине горы раздался радостный рёв выживших, но уже не веривших в своё выживание!

— Старший брат Линь жив!

— Не только жив, но и стал сильнее!

— Сильнее? Он теперь настоящий Бог! Кто бы смог убить столько врагов за десять секунд? Только верховные эксперты, да?

— Эй, получается, старший брат Линь теперь верховный?!

— Даже если нет, то уже близко! Ха-ха-ха, что там говорили про Ао Тяньцзяо, первого под солнцем?! В сравнении со старшим братом он просто мусор! Смог бы он так же, а?!

Вскоре эти люди поймут, как много потеряли, но сейчас все были счастливы тому, что смогли выжить хотя бы сами.

Линь И вернул десять стрел в колчан, повесил лук Хоу И за спину, и пошёл к своей первой троице товарищей.

— Старший брат Линь... — поприветствовали все трое неуверенно.

Они были рады, удивлены, и поражены. Все эмоции перемешались.

— Продолжали бороться? — спросил Линь И, протянув кулак.

— Да!

Они ударили своими кулаками в его и выпрямили спины, прямые как несгибаемые клинки.

Линь И не удержался и раскрыл руки для объятий.

— Я вернулся!

Они крепко обняли его.

— Три года, старший брат, три года! Я знал, что ты жив! Тебя никому не сломить! — радостно кричал Сяоюй, не сдерживая слёз.

— Ха-ха-ха, Сяоюй, я же тебе говорил, этого монстра никому не убить! — засмеялся Хань Бай, выйдя из объятий.

— Это верно, говорил же, скорее умрёт Фиолетовый Король Драконов, чем старший брат, — кивнул Юй Хай, отступив на шаг и похлопав Сяоюя по плечу.

Линь И растрепал волосы Сяоюя, последнего в объятиях, точно как раньше.

Раньше ему это очень не нравилось. Кто бы мог подумать, что он так соскучиться по глупому жесту.

Время будто остановилось. Он полностью погрузился в воспоминания восьми прошедших лет.

Но всему хорошему было суждено закончиться.

Линь И вырвался и засмеялся, потянув его за нос:

— Тебе сколько лет, а ты всё плачешь! Возьми себя в руки, брат.

Сяоюй покраснел, особенно когда Хань Бай с Юй Хаем засмеялись, но упёрто проворчал:

— Перед старшим братом мне всё ещё одиннадцать!

Улыбка Линя И дрогнула.

Он как-то не замечал, сколько времени пролетело. А если подумать, то целых восемь лет прошло с тех пор как он очутился в этом мире. Стал его неотъемлемой частью, в то время как воспоминания о первой жизни размылись настолько, что он не мог вспомнить лица своих родных.

Сколько времени пройдёт, прежде чем он окончательно забудет свой старый мир?

Вздохнув про себя, он вернул серьёзное выражение лица и строго сказал:

— Сяоюй, как могла Орлиная Гора пасть так легко? И что происходило в эти три года? Рассказывайте всё, народ, я не знаю ничего.

Вся Хуашань в экстазе

Пока младшие ученики занимались усопшими, Сяоюй повёл трёх товарищей за собой в главный дворец, навёл чай, и приступил к рассказу:

— Старший брат, как ты исчез, праведные секты терпели одно поражение за другим. Кайфэн пал, Шаолинь сейчас удерживает только свой монастырь и больше ничего. Порочные культы почти все свои усилия сконцентрировали на территории Пяти Горных Мечей.

Линь И кивнул – это он и так слышал, ему была нужна подробная информация. Но перебивать он не стал.

Сяоюй, отпив чая, её дал:

— Остальные секты довольно быстро сдали свои территории и укрепились в штабах, но Хуашань лишь недавно потеряла большую область и только после этого Мастер Мин приказал всем войскам вернуться в центральную провинцию. Но здесь, на Орлиной Горе, мы так поступить не могли, потому что главная задача – это создание порядка на территории Ханчжоу. Так что почти все наши ученики распределены по территории, здесь была всего тысяча.

— Да тут и нас-то не было, — добавил Юй Хай.

— Ну, тоже верно. Мастер Мин отправил нас сюда, как мы вступили в первый класс, на помощь старейшине первого класса. Боюсь, он тоже пал в бою. Мы неделю боролись, несли тяжёлые потери, но что сделаешь, когда враг знает оборонительные сооружения лучше тебя? Боюсь, брат, если бы ты прибыл немного позже, здесь бы уже не осталось живых.

На глазах Сяоюя проступили слёзы. Снова старший брат пришёл ему на помощь в самый нужный момент. Он был жив и остаётся жив лишь благодаря этому человеку.

— Брат Линь, последние три года Хуашань было очень трудно. У людей никакой надежды на спасение. Если бы не старший брат Линху, нас всех давно бы уничтожили.

— Не волнуйтесь, я вернулся и никому не позволю разрушить Хуашань, — решительно сказал Линь И, вновь растрепав волосы Сяоюя.

Только благодаря ему Хуашань не была уничтожена до сих пор. Он сделает так, чтобы она не была уничтожена никогда!

Линь И был человеком, ценившим собственную жизнь больше, чем весь остальной мир. Но сейчас, если бы его побег означал уничтожение Хуашань... он не мог такого представить.

Как бы ни был опасен противник, он будет сражаться до конца!

И когда он стал таким? Да, эмоции – сильная штука. Не было никакой логики в том, чтобы отдавать свою жизнь в проигрышном поединке. Но почему-то Хуашань стала для него важнее жизни.

— Ну, в целом, в Хуашань ещё не всё так плохо, — продолжил Сяоюй. — Остальные четыре секты нос за ворота высунуть не могут, такими темпами они с голода умрут. Старший брат Линху с командой поддержания порядка доставляет им пищу, прорываясь через ряды врагов, иначе они бы давно погибли.

Линь И молча кивнул. Ситуация была критической, оборону четырёх сект могли прорвать в любой момент.

Даже в Хуашань были проблемы, раз они отказались от всех филиалов и теперь сторожили только провинцию вокруг горы. Можно сказать, они бросили и Орлиную Гору, занимавшую две огромные области.

Если бы не критическое положение, Мастер ни за что бы не принял такого решения.

Что ж, он вернулся, поэтому всё будет исправлено.

Для него эти три года были перерождением, и для Пяти Горных Мечей станут им же. Война и тяжёлые потери закалили выживших и создали фундамент для возвышения!

Пока они говорили, Юй Хай с Ханем Баем поднялись и покинули зал. Оглянувшись назад, Хай сказал:

— Ну что, доложим о возвращении брата Линя прямо сейчас? Это должно неслабо повысить мораль наших учеников.

Бай кивнул:

— И то верно, три года его не было. Даже не представляю, что наши подумают. Хотя рады будут точно. Да-а, давно в Пяти Горных Мечах не было радостных новостей.

Хай кивнул и поспешил к голубятне, крикнув назад:

—  Я доложу немедленно!

Хань Бай кивнул и тихо пробормотал, взглянув на дворец: «Давно не виделись, старший брат Линь».

.˙.

Голубь с посланием залетел в голубятню на среднем уровне Хуашань. Ученик, ответственный за почту, бегом побежал на вершину горы, чтобы передать новость Старейшине Циню.

Когда тот открыл письмо, то разочарованно вздохнул. Семь дней оборонялась Орлиная Гора, и судя по этому посланию, обороняться им осталось недолго. Они понесли тяжёлые потери, даже эксперт первого класса погиб. А Хуашань ничем не могла помочь – слишком велико было расстояние.

Оставалось лишь беспомощно наблюдать за смертью сыновей и дочерей Хуашань!

Продолжив читать доклад дальше, он подумал, что неправильно понял иероглифы. Потом, что их ученики сошли с ума от безнадёжности.

Человек верхом на божественном звере – гигантской золотой птице – неожиданно прибыл и перебил всех противников на горе. Старейшина Цинь, захохотав в голос, сразу перевёл взгляд вниз послания, чтобы узнать, кем был этот человек.

И его глаза чуть не выпали из орбит.

Линь И, главный ученик Пяти Горных Мечей!

— Ха-ха-ха! Да! Да!

Старейшина Цинь подскочил из-за стола, не зная куда себя деть от радости.

Другие старейшины удивлённо смотрели на него. Неужели хоть какие-то хорошие новости? Или их наставник сошёл с ума от горя?

На всей горе не знали никого мрачнее старейшины Циня. Последние три года он выглядел как отец, потерявший всю семью.

Не то что о смехе, даже об улыбке речи не заходило.

Все переглянулись, пытаясь найти ответ в глазах друг друга. Орлиная Гора победила? Или демоны понесли тяжёлое поражение?

— Племянник И живой! — закричал старейшина Цинь как сумасшедший. — Он живой! Ха-ха-ха!

Выбив двери с петель, Цинь вприпрыжку побежал к главному дворцу горы, хохоча так, что это даже у подножия услышали.

— И? Какой ещё И? — озадаченно спросил старейшина.

— Э-э-э, честно говоря, я могу подумать только об одном И, которого Цинь звал племянником... — пробормотал другой старейшина ошеломлённо. — Он явно про Линя И!

— Какого ещё Линя И?

— Как какого?! Того самого! Главного ученика наших сект, за которым погнался Фиолетовый Король Драконов!

— Что?! Он?! Бог Меча живой?! О господи, за ним же верховный эксперт погнался! Три года ни слуху, ни духу, а он всё ещё живой! Боги благословили Хуашань, ха-ха-ха!

Кто-то из старейшин побледнел от шока, другие хохотали, но все почувствовали надежду. Тусклые пары глаз загорались одни за другими, на место отчаяния приходила вера в победу.

— Господи, мне не послышалось? Старший брат Линь живой? Он вернётся к нам?

— Ха-ха-ха, представьте как обрадуется старший брат Линху! Он большой молодец, в одиночку нас поддерживал, но вдвоём они смогут дать отпор! Помню, при Лине И мы ни в одном бою не проиграли!

— Мы победим! Победа будет наша!

— С Богом Меча – обязательно! Проклятые ослы Шаолиньские потеряли Кайфэн, а следом и все свои территории, лишь потому, что подставили нашего старшего брата! А он всё равно выжил!

— Эти ослы заслужили свои потери! Но если бы не их выходка, мы бы давно победили в войне!

Вся Хуашань сходила с ума от радости. Старший брат Линь вернулся! Ученики от подножия до вершины кричали от радости.

Практически умерший боевой дух ожил в один момент!

Помощь Хэншань

Оуян Мин сидел в своём кабинете, болезненно-бледный и с тяжёлым дыханием. Положив голову на руки, он уснул прямо за столом.

Верховный эксперт с платиновой сутрой внутренней силы попросту не мог выглядеть так плохо. Но Оуян Мин – как старый тигр, получивший слишком много ран, когда был ещё котёнком.

То, с чем он мог справляться в юности, теперь убивало его.

Старейшина Цинь, открыв двери кабинета и увидев это, почувствовал, как сердце сжалось от боли. Только что полученная новость вдруг перестала быть такой радостной.

— Мастер, — тихо позвал он.

Поверхностный сон Оуяна Мина тут же был разрушен.

— Брат Цинь, это ты? Что случилось? Опять порочные культы нападают?

Мастер Хуашань с трудом очнулся ото сна и потёр глаза как обычный старик.

Ему ведь лишь недавно исполнилось пятьдесят, а он уже был совсем седым и выглядел старше Циня, которому давно зашло за шестьдесят.

«Даже во сне думает о Хуашань», — подумал Цинь, помрачнев ещё сильнее. Но сжав кулаки он улыбнулся и сказал:

— Я только что получил отличную новость. Орлиная Гора спасена и ты не поверишь кем! Линь И вернулся!

— Ч-что? — глаза Мастера широко раскрылись, тело дрогнуло. — И... Линь И жив?..

— Ага, живее всех живых!

— Поверить не могу... мне это не снится? Линь И живой... Линь И живой!

Старейшина Цинь обрадовался тому, что старик ожил прямо на глазах.

За эти три года он улыбался впервые.

— Мастер, мне вызвать Линя сюда немедленно? — спросил Цинь, улыбаясь.

Оуян Мин почти кивнул, но вдруг что-то вспомнил и покачал головой:

— Нет-нет, нельзя вызывать!

— Почему? Брат, твоё тело в любой момент может–

Мастер поднял руку, прервав его, и сказал:

— Я умру в любом случае, Цинь. А Хэншань – нет. Прямо сейчас на них идёт армия Священного Культа. В этот раз их точно истребят, если не случится чудо. Что ж, чудо случилось. И мы не вправе забирать его себе. Линху Фэн уже отправился на помощь с командой поддержания порядка, но в одиночку, боюсь, им не справится. Линь И, с другой стороны... может исправить положение и защитить гору Хэн.

— Мастер... — пробормотал Цинь, желая ещё раз попытаться переубедить его.

Но Оуян Мин снова поднял руку и серьёзно сказал:

— Я уже решил, точка. Брат Цинь, доживу я до возвращения Линя или нет, пусть решают боги. Но выживет ли секта Хэншань – решаем мы. По крайней мере, теперь я могу не беспокоиться за будущее Хуашань.

Старейшина Цинь не знал, что сказать. Мастер и так слишком много отдал за Хуашань. Если Линь И задержится в Хэншань... вряд ли им удастся увидеться в этой жизни...

Три года Мастер не видел своего единственного ученика. Человека, на которого возложил все надежды.

Цинь мог лишь восхищаться, несмотря на сердце сжавшееся от горя.

Он любил младшего брата. Но и знал его характер. Если Оуян Мин что-то решил, то так оно и будет.

Попрощавшись, Цинь покинул зал и немедленно отправил письмо, в котором объяснил ситуацию.

В то время как он был печален, вся гора Хуа ходила ходуном от радостных криков и смеха.

Никто не знал, что Мастер Секты жил свои последние дни...

Небо вот-вот обвалится...

И только старейшина Цинь знал об этом.

Каким горем это будет для учеников?.. Оставалось лишь молиться, чтобы Оуян Мин протянул подольше. Больше он ничем помочь не мог!

В конце концов, он всего лишь эксперт на пике первого класса. В войне ему даже себя защитить будет трудно...

.˙.

Голубь взлетел в небо и отправился на юго-восток. Он летел днём и ночью, не останавливаясь на отдых и перегоняя любых хищников, благодаря тысячам лет селекции и внутренней силе, которой поделился старейшина Цинь.

Хань Бай поймал его, отвязал послание, и немедленно прочитал.

Тут же помрачнев, он сказал Юй Хаю:

— Боюсь, брат Линь с нами ненадолго. Три года его не было, но не пробыл он с амии и трёх дней, как уже должен спешить.

— Что ж теперь поделаешь, — сказал Юй Хай, прочитав послание. — Он помог нам, гора Хэн тоже нуждается в его помощи. Праздновать будем, когда изгоним демонов из центральных Равнин.

— Ты прав. Пошли, передадим послание ему.

— Ага...

Три дня прошло с возвращения Линя И в кулачный мир. Сяоюй передал все свои обязанности на Орлиной Горе им двоим, а сам проводил время со старшим братом, сильно по нему соскучившемся.

Он помогал ему в фехтовании, объяснял внутреннюю силу, и просто рассказывал о том, что с ним было в эти три года.

В то время как Сяоюй вспоминал дни, проведённые в нижнем дворе Хуашань.

Восемь лет пронеслись в мгновение ока.

Они сидели за чашками чая, когда влетели Хань Бай и Юй Хай, с очень тревожными лицами.

— Старший брат.

— В чём дело? — посерьёзнел Линь И.

— Старший брат, Мастер приказал тебе немедленно отправляться на гору Хэн. На них напала армия Священного Культа, их могут истребить. Брат Линху Фэн тоже отправился на поддержку, но путь займёт у них неделю и Мастер не уверен в том, что они справятся. Поэтому он желает, чтобы ты как можно скорее помог Хэншань.

Линь И помрачнел. Вопрос был очень срочным, но нужно было узнать ещё кое что:

— Насколько плохи были дела Хэншань в эти три года?

— Насколько возможно. Да и не только у них, защита всех трёх сект пала практически в тот же момент, как порочные культы перевели свои основные войска на атаку Пяти Горных Мечей. Даже Шаолиню пришлось запереться в монастыре, но сколько верховных экспертов у них, и сколько у нас? За три года все секты Альянса понесли большие потери, а Хэншань, боюсь, теперь сровняют с землёй, если им никто не поможет.

Хань Бай говорил с тревогой.

Линь И слушал с серьёзным выражением лица.

История вернулась на тот путь, с которого он так долго пытался её увести. Снова секты Альянса находились под угрозой уничтожения.

Если хоть одна гора падёт, то все Пять Горных Мечей развалятся. Слишком сильно упадёт их сила, и уже не будет шанса на перерождение.

Линь И столько труда вложил в развитие пяти сект, он не мог позволить забрать ни одну из них!

Но когда он поднялся, Сяоюй вдруг остановил его.

— Что-то ещё? — спросил Линь И.

Потерев нос, Сяоюй отвёл взгляд и тихо сказал:

— Старший брат Линь, раз тебе всё равно по пути, не мог бы ты посетить Фею Ливня Юлуо в деревне Мандала?

— Фею? А что с ней? — озадаченно спросил Линь И, вспомнив девушку, от улыбки которой становилось теплее на сердце.

— С ней всё в порядке! Просто... три года назад, когда ты пропал, она была совершенно разбита, хотела даже сразу броситься мстить Фиолетовому Королю Драконов. Явно думала умереть вместе с тобой. Старейшины связали её и вернули в деревню Мандала, но даже по пути она несколько раз вырывалась и её приходилось ловить снова. Сейчас она под домашним арестом, и все боятся, что если Фею отпустят, то она пойдёт и убьётся. Вот уже три года так...

Горький ливень

— Три года ей не позволяют покидать деревню Мандала, думаю, ты бы мог ей помочь, — сказал Сяоюй, очень расстроенный тем, что случилось с Юлуо. — Многие наши знакомые давно поднялись на пик первого класса, а она за эти три года не продвинулась ни на шаг. Только думает о тебе целыми днями и бродит как живой труп. Великая и уверенная Фея совсем погибла...

— Надо же... — пробормотал Линь И, вспоминая как она провожала его из Ханчжоу, всего лишь сдержанная юная девушка.

А в Кайфэне своими руками приготовила куриный суп. И в комнате убралась.

Эти воспоминания не раз грели душу Линя И за прошедшие три года. Кто знал, что сама Фея в это время ни живая, ни мёртвая?..

И виноват в этом он.

Быстро попрощавшись, Линь И выбежал из дворца и громко засвистел.

Маленький Цзинь, проснувшись и лениво потянувшись, подлетел к нему и позволил снова воспользоваться своими крыльями.

Один взмах, два, и вот уже божественный зверь с золотым оперением, и его всадник, превратились в точку на горизонте.

— Сяоюй, уверен, что стоило рассказывать в такой момент? — спросил Хань Бай.

— Не знаю, стоило или нет, но мне её так жаль. Помните, какой гордой она была когда-то? Только старший брат был ей ровней, и больше никто. Во что она превратилась теперь? От Феи Ливня осталась лишь пустая оболочка. Я надеюсь снова увидеть красавицу, от лика которой сердца пропускали удар!

Хань Бай и Юй Хай молча переглянулись. Они боялись, что встреча с ней перед сражением может поколебать настрой старшего брата. Но и Сяоюй был прав. Вместе с ней праведный путь потерял сильного бойца и настоящий символ того, за что они боролись. Её нынешнее состояние вводило людей в тоску.

.˙.

Ван Юлуо, в бледном белом одеянии, выглядела как призрак погибшей девушки.

На её лице не было никакого выражения, глаза потеряли всякие эмоции. Она бродила по улицам бесшумно и не поднимая пыли, словно уже наполовину перешла в мир мёртвых.

Вместе с ней шли две старейшины, ответственные за то, чтобы не позволить Юлуо сбежать.

Каждый день она покидала свой дворец лишь для того, чтобы войти в небольшой дворец, построенный в центре водоёма.

Из него открывался прекрасный вид, но она не смотрела вокруг, и даже почти не открывала рта за прошедшие три года.

Старейшины остались снаружи, чтобы не мешать ей горевать.

Раньше люди пытались её успокоить, но все давно сдались. Каждый день, целых три года повторялась эта картина.

Жители деревни Мандала просто привыкли.

— Эх, помните, какой красавицей она раньше была? Лучшей во всём Ханчжоу! Все звали её Феей, даже если не знали, что это действительно её прозвище. Эх, ну и печальный конец.

— И как только она стала такой?

— А что поделать? Единственный человек, которого она посчитала достойным, погиб. Так ещё и, можно сказать, у неё на глазах, пока твари из Шаолиня просто смотрели.

— Эх, а ведь он даже Ао Тяньцзяо победил.

— Ага, если бы не война, ему бы в каждом городе статую поставили. Величайший юноша в праведном пути, третий по силе, не считая верховных экспертов.

— И как только он мог проиграть?

— Так а как он мог победить? Сама подумай, Фиолетовый Король Драконов не просто верховный эксперт, а один из десяти сильнейших. Можно сказать, это честь, что он лично отправился за головой Бога Меча. Если бы только верховные эксперты Шаолиня помогли брату, а не просто стояли в стороне, мы бы наверняка уже победили.

— Повезло ещё, что юная госпожа выжила.

— Да, если бы только она не пыталась убить себя. Сколько раз старшие сёстры останавливали её в последний момент? Уже бы точно сбежала мстить и погибла бы в процессе.

— Верно, верно...

Две ученицы деревни Мандала сидели на берегу озера, поглядывая в сторону дворца, и вздыхали.

Юлуо, покинув дворец, села на краю воды и без всяких эмоций наблюдала за водоёмом.

Появлялись волны, уходили, и появлялись снова. Они будут появляться до самой её смерти, и много веков вперёд.

Она вдруг увидела в отражении знакомое лицо с нежной улыбкой. То, от которого сходила с ума.

— Юный мастер Линь...

Коснувшись отражения, она развеяла образ, пошедший волной.

— Юный мастер Линь, я так тебя разочаровала, но у меня просто нет сил, чтобы искать просвещение. Я даже потеряла смысл мести – зачем она, если месть не вернёт тебя?.. Если бы только ты мог ответить... Сказать хоть слово, хотя бы отругать... Господи, как же я по тебе скучаю.

Волнения воды успокоились, вновь вернув на свою поверхность отражение возлюбленного, и по её щекам покатились слёзы.

К девушкам, наблюдавшим с берега, подошла старшая ученица.

— Хватит отвлекаться, занимайтесь боевыми искусствами.

Они кивнули и поспешили прочь.

Старшая ученица взглянула на дворец посреди озера, с тихо рыдающей девушкой на берегу. Ей было неприятно смотреть на это зрелище. Всему есть предел. Даже тоске.

— Столько надежд было возложено, а в итоге...

Раньше, чем она договорила, раздался ошеломительно громкий орлиный крик. Все в деревне Мандала его услышали и подняли головы, с изумлением уставившись на гигантскую золотую птицу, словно бы спускающуюся с небес.

— Эй, смотрите, на птице кто-то есть! — закричала одна из девушек.

Старшая ученица прищурилась, пытаясь разглядеть, и вдруг повалилась с ног от шока.

— Линь И?!

Неугасшая любовь

— Как такое может быть?..

Старейшины, видевшие Линя И в прошлом, теперь не могли поверить своим глазам.

Он спускался с неба верхом на гигантской золотой птице подобно божеству. Решительный, но с нежной улыбкой, такой знакомый им гений боевых искусств.

— Он жив?! Он сумел выжить?!

Все в деревне Мандала, кто знали его, прикрывали лицо от изумления. Одна из юных учениц спросила с любопытством:

— А кто это?

— Линь И, возлюбленный нашей юной госпожи. Я не ожидала, что он до сих пор жив. За ним погнался один из величайших верховных экспертов, а он выжил! Невероятно!

— Линь И?.. А, Бог Меча, что ли?!

За последние три года даже самые юные ученики знали о подвигах Линя И. Потому что всем было интересно, что сделало их юную хозяйку такой.

Некоторые считали его просто выдумкой. Но где, как не в мифах, герои спускались с небес верхом на божественных зверях?

Старейшины прикрывали рты.

Линь И оказался жив. Неужели юная госпожа тоже вернётся?

С этими мыслями все в деревне Мандала, и дети, и старики, радостно заулыбались.

Ван Юлуо, услышав оглушительный птичий голос, подняла взгляд и сидела совершенно лишённая эмоций.

Она не могла понять, происходило ли это на самом деле или она окончательно сошла с ума?..

Маленький Цзинь взмахнул крыльями, послав мощный порыв ветра к земле, но даже шторм не смог бы прогнать чувство вины из сердца Линя И.

Эта девушка, заботившаяся о нём, стала такой из-за него. Вина приносила чуть ли не больше боли, чем удары Фиолетового Короля Драконов.

Да и разве могла рана телу сравниться с раной душе?

Он поспешил сюда, совершенно наплевав на манеры кулачного мира и даже не предупредив о своём прибытии. Просто ворвался в центр деревни Мандала.

И теперь не мог поверить, что это грустное, заплаканное существо – та самая Юлуо, что он помнил когда-то.

У него голова закружилась от шока.

Попросив Цзиня приземлиться рядом с дворцом посреди озера, он спрыгнул с высоты в полсотни метров.

Все в деревне ахнули от изумления.

Упав с такой высоты даже эксперт на пике первого класса мог переломать ноги.

Неужели Линь И потерял голову, увидев свою возлюбленную?

Но напротив всех ожиданий, Линь И приземлился так легко, словно шагнул с одной ступеньки на другую. Это выглядело неестественно, нарушало законы природы.

О том, с какой невероятной ловкостью он двигался три года назад, знали все. И всё же это лёгкое приземление, а через секунду растворяющийся мираж на том месте, где он стоял, поразили людей.

Он не потерял голову, а просто верил в свою невероятную силу!

Самому Линю И в это время казалось, что каждый его шаг такой тяжёлый, словно он покрывает десятки километров за раз.

В десяти шагах от страшно худой, бледной, и совсем отчаявшейся девушки, он тихо сказал:

— Фея....

Знакомый голос, знакомый тон, знакомое лицо, и знакомая фигура...

Ван Юлуо прикрыла рот, пытаясь сдержать себя от того, чтобы не провалиться в обморок – всё, лишь бы это прекрасное видение не закончилось.

Она не верила своим глазам. Не верила, что Линь И всё ещё жив!

Всё ещё жив, жив!

— Юный мастер Линь... это правда ты? — прошептала Юлуо, едва слышно, и протянув худую как тростинка руку. — Я не сплю? Прошу, скажи мне, что ты живой...

— Да, Юлуо, я жив. И я вернулся. Прости, что тебе пришлось так долго ждать.

Он медленно подошёл, позволив ей коснуться себя.

Она, покраснев от смущения, коснулась его щеки, затем подняла другую руку и прижалась к нему как слепая дева, пытающаяся почувствовать лицо.

Он был тёплым. Реальным. Это не могло быть иллюзией. Юный мастер Линь действительно вернулся!

В одно мгновение её лицо налилось красками, а жизнь вернулась в глаза. Как оживающая картинка. Словно весна, вернувшаяся в мир, три года покрытый льдом.

— Ну вот, другое дело, — нежно улыбнулся Линь И. — Ты же Фея Ливня, первая красавица во всём Ханчжоу. Там где ты, поют птицы и раскрываются бутоны цветов. Как же могла ты так завянуть, а?

— Юный мастер Линь, я исполню любую твою просьбу, только не умирай, прошу тебя, не оставляй меня снова!

Улыбка стоила ему очень больших усилий. Как мог он стать такой важной фигурой в сердце этой прекрасной женщины?

В полёте он приготовил для неё тысячи слов, но когда увидел прекрасную улыбку, все они куда-то пропали.

Этот прекрасный цветок чуть не завял из-за него. А он так редко вспоминал про неё в эти три года... Даже не подумал навестить, а ведь сколько времени было в эти три дня...

Все слова пропали, и скатертью дорога. Ни одному слову не выразить всё то, что выражала тишина.

Что бы он ни сказал, это бы принесло лишь ещё больше боли.

Только тишина... бесконечная тишина...

Они молча смотрели в глаза друг другу. Все остальные безмолвно смотрели на них.

В конце концов, Линь И стёр её слёзы и сказал серьёзным тоном:

— Прошу тебя, не погибай ради меня. Поверь, я никогда не хотел для тебя такой боли. Даже через тысячу лет я не буду стоить твоих слёз. Помни о себе, Фея.

Юлуо кивнула как послушный котёнок, и сказала решительно:

— Я не могу дать этого обещания, но сделаю всё, что в моих силах, чтобы исполнить твою просьбу. Всё, о чём я прошу взамен – не говори так плохо о себе. Ты стоишь всех слёз, что только есть в этом мире.

Линь И, прижав губы, промолчал.

— Но так низко я больше не опущусь, клянусь! Я должна была изучать боевые искусства. Должна была найти силы двигаться дальше. И верить, что когда ты вернёшься, я буду достойна, а не беспомощно. Больше я не буду жалеть себя! Если с тобой что-то случится, то я буду мстить, пока не отправлюсь следом!

Она прижалась к его груди.

— Линь И, я понимаю, что ты хочешь сказать. И понимаю, какой груз лежит на твоих плечах. Спасибо, что ты так скоро пришёл меня навестить. Но прошу, лети. А к нашей следующей встречи ты сможешь взглянуть на меня без боли в сердце... И не спеши. Я дождусь, пока демоны не исчезнут из Центральных Равнин!

Его сердце билось медленно и сильно. Ни один поединок не было ему так трудно принять, как поединок с женским сердцем.

Обняв её в ответ, он решительно сказал:

— Ради тебя я переверну ход войны и вернусь живым. Обязательно вернусь!

— Ты правда вернёшься за мной? — глаза Юлуо заблестели от собравшихся в них слёз, а тело задрожало.

Как долго ждала она этих слов!

— Правда! — серьёзно кивнул Линь И.

Юлуо тихо заплакала, прижавшись к его груди.

Линь И не хотел оставлять её в таком состоянии, но времени не было.

— Прости, Фея. Я должен идти, иначе многие люди погибнут.

Взяв её за плечи, он тихо сказал:

— Жди меня, Юлуо. Я обязательно вернусь.

На этом он развернулся и пошёл прочь. Не оглядываясь назад, чтобы сердце не заставило его остаться.

Но Юлуо вдруг опомнилась и воскликнула:

— Юный мастер Линь, подожди!

Она заскочила во дворец, и быстро выбежала обратно, с деревянной шкатулкой в руках.

Линь И изумлённо воскликнул:

— Откуда это у тебя?

Тайное руководство семьи Мужон

В шкатулке лежало тайное руководство семьи Мужон, название на обложке было нарисовано из фениксов, сложивших огненно-золотые иероглифы.

Сутра Врождённых Небес!

У Линя И сердце удар пропустило. Эта невероятная техника семьи Мужон была прославлена на весь мир, она позволяла отражать любые атаки при помощи внутренней силы.

Она могла сдерживать практически любые техники, чем была похожа на Девять Одиноких Мечей, но в то время как последняя рассчитывала на слабости в техниках противников, эта вынуждала промахиваться чистой силой.

Впрочем, ещё больше Линя И изумило другое.

Критерии этой техники оказались в точности такими же, как у Девяти Одиноких Мечей – чтобы изучать её, требовалось сначала изучить десятки высших техник.

Кто-нибудь другой бы опешил, но он уже сделал это – изучил больше полусотни высших техник!

Девять Одиноких Мечей – техника для атаки, Навык Врождённых Небес – для защиты. Ходила легенда, что мастера этой платиновой сутры могли отражать совершенно любые атаки.

В далёком прошлом один из игроков смог раздобыть эту технику и когда он стал верховным экспертом, то получил силу, защищавшую всё его тело. Барьер из Ци, способный отразить мечи обратно в своих владельцев.

Но даже без этой великолепной способности, Навык Врождённых Небес позволял достичь невероятного уровня внутренней силы – а этого ли не достаточно?

Положив руководство обратно в шкатулку, он озадаченно спросил:

— Откуда у тебя это?

Ван Юлуо нежно, но самодовольно улыбнулась, как укравший что-то мышонок.

— Ты забыл, кто основал семью Ван?

— А, Ван Юянь! — воскликнул Линь И, хлопнув ладонью по лбу.

— Ага! — сложив руки за спиной, она гордо заявила: — Ван Юянь была очень умной, не сказать самой выдающейся женщиной в истории. Она изучила целую библиотеку боевых искусств и знала чуть ли не все техники в мире. В те времена семья Мужон из Гусу поддерживала семейные отношения с деревней Мандала, поэтому ей позволили изучить даже тайную технику семьи Мужон. Она запомнила её целиком с первого взгляда и затем скопировала здесь, после чего спрятала. Правда никто до сих пор не в курсе этого секрета, поэтому Линь И, прошу, никому не рассказывай!

— Конечно, я всё понимаю.

— Спасибо. Теперь, прошу, иди. Я больше не смею тебя задерживать.

Она помахала ему с яркой улыбкой на губах, словно уже вернулась в норму. Фея Ливня покинула трёхлетнее заточение вместе с ним.

— До встречи! — попрощался Линь И, обняв кулак ладонью.

Развернувшись, он запрыгнул на спину Маленького Цзиня и в несколько мгновений исчез за горизонтом.

Улыбка Ван Юлуо медленно исчезла с лица.

Она с тревогой прижала ладонь к груди и пробормотала: «Прости. Это всё, что я могу сделать для тебя. Надеюсь, при нашей следующей встрече я смогу отправиться с тобой».

— Юная госпожа!

— Госпожа, Вы вернулись?!

— Госпожа, Вы меня помните?!

По всей деревне начали раздаваться радостные крики.

Юлуо озадаченно провела взглядом по людям, встревожено собирающимся вокруг, и сказала:

— Спасибо вам, старшие тёти, спасибо сёстрам за ваше благое отношение ко мне в эти три года. Я выздоровела благодаря Линю И, но жива до сих пор лишь благодаря вам. Клянусь, больше я не опущу руки! Деревня Мандала полагается на меня и клянусь, что не позволю демонам устраивать раздор в наших землях!

Встревоженные улыбки начали наполняться радостью и волнением.

— Здоровье юной госпожи важнее всего для деревни Мандала!

— Ага, всего три года прошло, ничего страшного. С Вашим бесподобным талантом Вы вмиг догоните всех!

— Не говоря о том, что сам Бог Меча вернулся в кулачный мир. Щенкам порочных культов не сносить головы!

— Это точно! Линь И – величайший талант всей истории! Можно сказать, мы уже победили!

— А птица, вы видели птицу?!

Все знали, насколько силён её возлюбленный, поэтому Юлуо нежно улыбнулась, чувствуя гордость.

Он был её идеалом. Человеком, способным бросить вызов небу и земле!

Единственный, кто заслуживал её любви!

.˙.

В нескольких километрах над землёй, гигантская птица с золотым оперением летела с такой скоростью, что облака тянулись за ней.

Верхом на пернатой спине, в позе лотоса, сидел Линь И, неподвижный как гора.

Открыв шкатулку, он невольно вдохнул аромат знакомых духов полной грудью и улыбнулся.

Когда он прикоснулся к руководству, система ещё раз предложила изучить Навык Врождённых Небес.

Линь И принял это предложение.

Ослепительные облака не могли сравниться с ярчайшим светом, наполнившим его глаза и разум в тот же момент.

За несколько секунд все знания Навыка Врождённых Небес стали частью его памяти.

В полёте Линь И не отдыхал ни секунды, вместо этого он тщательно изучал технику.

В прошлом он бы разозлился, если бы увидел условия для повышения уровней. Но теперь, после Девяти Одиноких Мечей, лишь улыбнулся.

Дотянуться до небес не так и трудно, как оказалось!

Эта техника, чем больше он её изучал, тем больше раскрывалась как идеальная поддержка для Девяти Одиноких Мечей.

Они дополняли друг друга. Он мог атаковать не заботясь о защите – защищаться, раскрывая слабости в техниках врага и наносить по ним удар.

Сейчас, с пятьюдесятью двумя каналами между меридианами, Линь И мог изучить лишь первый уровень техники. Но как и у Девяти Одиноких Мечей, второй уровень Врождённых Небес был доступен не раньше того, как он станет верховным, а то и безупречным экспертом.

Кроме того, ему не хватало техник.

— Разберусь с проблемами Альянса и нужно будет снова налечь на изучение высших техник, — ухмыльнулся Линь И,

Битва на Орлиной Горе принесла ему двадцать миллионов опыта, десять из них он потратил на то, чтобы изучить первый уровень Навыка Врождённых Небес.

Жизни и открытия талантливых экспертов превратились в поток тепла, раскрывший ему первый уровень платиновой сутры.

Линь И хмыкнул. Три года он не испытывал этого ощущения.

Три лишних года ждал, когда наконец вернётся в ранг верховных экспертов и достигнет своей былой силы!

Взявшись за перья и взглянув вниз, он удивлённо охнул. Маленький Цзинь уже почти долетел до Хэншань!

Поднявшись в полный рост, Линь И слегка наклонился вперёд.

Битва вот-вот начнётся!

Если сражение на Орлиной Горе было лишь закуской, то защита горы Хэн будет его настоящим возвращением в кулачный мир!

Весь мир узнает об этом!

Линь И, Бог Меча, вернулся!

Бойтесь, демоны!

Беги, Король Драконов!

.˙.

Линху Фэн с четырьмя другими главными учениками Пяти Горных Мечей, и первоклассными старейшинами секты Хэншань, собрались в большом зале для обсуждения стратегий.

Только верховному эксперту Северной Хэншань было позволено сидеть. Её длинный клинок лежал рядом.

Время Мастера ещё не пришло. Как только она вступит в бой, верховные эксперты врага присоединятся, и тогда начнётся настоящая бойня.

На краю гибели

— Племянник Линху, демоны прорвались через последний оплот обороны горы, они уже окружают наше подножие!

— Племянник Линху, монахини Северной Хэншань понесли тяжёлые потери, у нас уже осталось не так много учениц, способных сражаться!

— Племянник Линху, что нам делать?

Порочные культы разносили оплоты обороны один за другим и почти достигли подножия к тому моменту, как команда поддержания порядка только прибыла на место, поэтому они даже к горе прорывались с боем. Старейшины наперебой докладывали о проблемах, кто с тревогой, а кто и с безнадёжностью.

С каменным лицом он повернулся к Чу Яоинь и спросил:

— Команда поддержания порядка может сражаться?

— Мы будем сражаться даже мёртвыми, — ответила она, хотя и не смогла полностью скрыть отчаяние из голоса. — Среди наших никто не погиб, но больше семидесяти процентов ранены, из них двадцать процентов не смогут поднять оружие.

— Иными словами, целы не больше тридцати процентов команды? А каждого пятого, можно сказать, мы потеряли... — помрачнел Фэн.

Никогда раньше команда поддержания порядка не несла таких потерь. За три года они практически завоевали весь северо-запад между горами Хуа и Сун, постоянно держали демонов в узде у южной и северной Хэншань. Но никогда раньше им не приходилось сражаться против оппонентов, настолько превосходящих в числе и силе.

В этот раз Священный Культ не жалел сил. Они явно собирались истребить Северную Хэншань поголовно.

Два верховных эксперта наблюдали за продвижением демонов, семь полуверховных вели за собой войска, больше десяти экспертов на пике первого класса не давали никому сбежать.

Враги в несколько раз превосходили Северную Хэншань в силе, даже с учётом команды поддержания порядка. Впрочем, они были рассчитаны на экстренную помощь, а здесь их поддержка – не более чем капля в ведре.

За три года все пятеро главных учеников формации достигли пика первого класса, по одиночке они могли сражаться против полуверховных экспертов открывших несколько каналов между меридианами, а вместе выходили в ничью против семи полуверховных экспертов вражеского войска.

Но когда сверху наваливались ещё и десятки экспертов первого класса, оставалось только прикрывать отступающих, постепенно сбегая вместе с ними.

С самого своего прибытия к горе Хэн они только и делали, что прикрывали отступление, но больше было некуда бежать!

Если не прибудет подкрепление, Северную Хэншань уничтожат.

Но ждать подкрепление неоткуда.

Линху Фэн кисло улыбнулся. Даже он чувствовал безнадёжность положения.

Видимо ему не суждено догнать старшего брата. Все три года без Линя И Альянс только и делал, что становился слабее. Они теряли учеников, территорию, и ресурсы.

Линху Фэн сражался как свирепый зверь, вёл за собой команду поддержания порядка, вместе с которой перебил тысячи, если не десятки тысяч демонов.

Но каждый день он чувствовал, что они всё ближе и ближе к поражению.

Всего за три года из своего величайшего состояния Альянс спустился к наислабейшему.

Как он покажется брату, когда придёт его время умирать?

«Если бы только Линь И выжил... А ведь я клялся за него отомстить... Он был прав с самого начала. Я недостоин занимать место главного ученика Хуашань. Я не в силах изменить судьбу Пяти Горных Мечей...»

Под таким давлением Линху Фэн был готов сломаться. Он научился скрывать эмоции за эти годы, но про себя был готов окончательно опустить руки и сдаться.

Ему приходилось бороться. Приходилось ради других.

После продолжительной тишины, Фэн покачал головой и принял решение:

— У нас нет выбора. Ради спасения учениц и наследия монастыря, нам придётся бросить гору. Команда поддержания порядка с наименее ценными ученицами создаст коридор отступления на Хуашань. Старейшины, вы должны выбрать тех, кто по нему пройдёт. Ваше выживание – единственная надежда на возвращение...

Старейшины, стиснув зубы, разочарованно кивнули.

Кто-то застыл как изваяние, кто-то безмолвно плакал.

Они должны были бросить на растерзание демонам Хэншань – монастырь, что был их родиной. И почти всех своих учениц.

Но у них не было иного выбора. Лишь один шанс спасти наследие Хэншань – и это позорный побег.

— Я освобожу коридор отступления, — вдруг сказала Мастер Цзинсюань, хозяйка монастыря. — Кровавая река укажет вам путь.

— Старшая сестра!

— Старшая сестра, ты должна выжить!

— Мастер Цзинсюань!

Все изумлённо уставились на неё и замотали головами. Кто, как не мастер монастыря, был главным носителем наследия Хэншань? К тому же, потеря верховного эксперта – катастрофа для всего Альянса.

— Не нужно меня уговаривать, я уже приняла решение, — равнодушно сказал она. — Все эти дни мне приходилось смотреть, как мои дети сражаются на передовой и не жалеют тел ради спасения Хэншань. В то время как я, старая бабка и верховный эксперт, ничего не могла сделать.

— Нас бы давно убили верховные эксперты врага, если бы не Вы! — воскликнула одна из старейшин, остальные поддержали.

Цзинсюань покачала головой:

— Со времён своего основания ученицы Хэншань ни разу не бросали свой монастырь. Сегодня всё изменится. С этого момента нашим монастырём будете вы, ученицы Хэншань. А я не позволю демонам и пальцем к вам прикоснуться!

Она взглянула на главную ученицу монастыря и сказала:

— Яоинь, надеюсь ты простишь мне, как своему учителю, что я не успела сделать из тебя верховного эксперта. Но знай: я отдаю свою жизнь, чтобы исполнить свой долг тебе и всем остальным ученицам Хэншань. Будущее нашего монастыря нуждается во всех вас, но особенно тяжкий груз упадёт на твои плечи. Не бывает испытаний для лидера хуже, чем трудные для его людей времена. Надеюсь, ты сможешь их выдержать.

— Я понимаю, Мастер, — ответила Чу Яоинь, роняя слёзы. — Я не подведу Вас и не позволю наследию Хэншань пропасть!

Цзинсюань кивнула и взглянула на следующего ученика:

— Племянник Линху, позаботься о том, чтобы каждый из вас пятерых выжил. Вам нельзя здесь умирать. Будущие Пяти Горных Мечей лежит на ваших плечах. Мир выдержит мою смерть, но не вашу. Увы, такова судьба. Самый тяжёлый груз всегда ложится на самые молодые плечи. Помните, что только выдержав все испытания и став сильнее вы сможете вернуть надежду Альянсу!

Линху Фэн торжественно кивнул и сказал серьёзнейшим тоном:

— Я понимаю, Мастер Цзинсюань.

Пожилая женщина кивнула и взглянула на старейшин горы Хэн:

— Младшие сёстры, не забывайте свою ответственность перед нашими ученицами. Достигнув Хэншань, слушайтесь Яоинь и помогайте ученицам прийти в себя. Не позвольте врагам отрезать будущее нашего монастыря!

— Клянусь, старшая сестра! — ответили старейшины хором, пока по их щекам текли слёзы.

Мастер Цзинсюань едва заметно улыбнулась.

— Не грустите по мне. Разве есть участь лучше, чем погибнуть за своих учениц? Будьте сильны! С древних времён праведный путь всегда побеждал! Выживите и слава Пяти Горных Мечей обязательно вернётся в этот мир!

На этом она махнула рукой:

— Можете идти. Хорошо отдохните этой ночью, прорыв устроим с рассветом.

— Как прикажет старшая сестра! — хором ответили голоса.

Но в этот момент стены сотряс оглушительный орлиный зов. Пыль посыпалась с потолка и колонн.

Снаружи раздались крики, послышался панический шум.

Мастер Цзинсюань нахмурилась и спросила:

— Что там происходит?

Она первой поднялась с места и выскочила из зала, остальные, удивлённые, поспешили за ней.

На вершине горы Хэн ученицы изумлённо указывали в небо и пялились вверх с открытыми ртами.

В другое время Цзинсюань заворчала бы на такое неподобающее поведение, но сейчас и сама приоткрыла рот, от изумления и ужаса.

С неба, распахнув крылья размером со здания, к ним спускалась гигантская золотая птица, озарённая лучами заходящего солнца.

Цзинсюань никогда не верила в божественных зверей из мифов, но сейчас её взгляды на жизнь очень быстро менялись.

Как верховный эксперт она чутко ощущала ауру зверя, превосходящего по внутренней силе её саму!

Эта божественная сила вероятно уступала лишь полуверховным экспертам!

Но ещё больше шокировало и пугало то, что верхом на ней, неподвижный как скала, стоял человек. С высоты он видел всю гору Хэншань и ещё десятки километров вокруг.

Кто мог быть всадником птицы, почти достигшей легендарного уровня безупречных экспертов?..

Старший брат вернулся

Когда птица опустилась достаточно низко, человек на её спине стал различим. Мастер Цзинсюань закричала первой:

— Линь И?!

— Линь И?.. — ошеломлённо переспросил Линху Фэн и уставился вверх.

Он не верил своим глазам. Боялся, что это просто сон и замер неподвижно, лишь бы его не спугнуть. Лишь бы он не закончился.

Как это могло быть правдой? Как мог вернуться человек, о котором он думал, принимая каждое своё решение?

Как мог в такой критический момент вернуться Линь И, пропадавший целых три года?!

— Старший брат?! — крикнула Чу Яоинь.

Остальные стояли с открытыми ртами.

И не только они. Две сотни учеников команды поддержания порядка не знали, что делать, и что сказать.

Даже Е Дун, в это время занимавший гостевую комнату на вершине горы, выскочил на шум и ошеломлённо пробормотал:

— Старший брат Линь И? Это правда он?

Маленький Король Драконов протёр глаза, прищурился вверх, и протёр их снова. Он ущипнул себя, но человек верхом на гигантской птице продолжал снижаться.

— Брат Линь!

— Старший брат!

— Племянник Линь И!

По всей Северной Хэншань начали раздаваться радостные крики. Все, кто знали Линя И, чуть ли не плакали от счастья.

Маленький Цзинь, взмахивая мощными крыльями, пролетел вокруг вершины горы. Взглянув вниз, Линь И заметил лагеря демонов со всех сторон от горы Хэн. Изучив обстановку, он попросил пернатого товарища приземлиться.

— Старший брат!

И в тот же момент как спрыгнул, его со всех сторон окружила кричащая толпа.

— Я вернулся, — улыбнулся он им.

Крик радости пронёсся по всей горе Хэн как волна. А волна не бывает одна. Новые радостные вопли звучали всё громче и громче.

Маленький Цзинь, сложив крылья и выпрямившись в свой двухэтажный рост, самодовольно пошёл за ним.

Это выглядело невероятно, как нечто из снов, но сейчас подобные мелочи никого не волновали.

Три года Альянс получал только дурные вести. Наконец всё изменилось.

Линху Фэн с остальными первыми вышли к Линю И.

За три года им пятерым не раз снилось возвращение старшего брата. Но никогда они не думали, что это случится на самом деле.

Линь И испытывал не меньше радости, чем они, хоть и скрывал.

Сделав резкий шаг вперёд, он по-дружески ударил Линху Фэна кулаком в плечо.

— Скучал?

— Старший брат, — произнёс Линху Фэн чуть не плача.

Скучал ли он? Господи, как он скучал! Сколько невыносимых тягот и невзгод пришлось ему вынести с тех пор как пропал Линь И! Он и не догадывался о том, какой груз на себе нёс старший брат.

— Если бы ты вернулся на день позже, я мог бы и не выдержать, — сказал Линху Фэн.

Линь И похлопал его по плечу и вздохнул:

— Я слышал о твоих достижениях в эти три года. О лучшем младшем брате я и мечтать не мог. Уверен, тебе было очень тяжело, да?

— Было – не было. Главное, что ты вернулся! — воскликнул Линху Фэн.

Напряжение в его плечах ослабло, словно бы исчезло насовсем. Теперь, когда Линь И вернулся, ему больше не требовалось притворяться сильным. Он наконец-то мог снова стать собой – безалаберным мечником Хуашань.

Линь И улыбнулся и повернулся к Яоинь:

— Сестра Чу, неужели ты плакала по старшему брату?

Она и сейчас стояла с красными глазами, но резко отвернулась и проворчала:

— Первым же делом после возвращения ты решил посмеяться надо мной?

Линь И засмеялся, но затем сказал совершенно серьёзным тоном:

— Ты много трудилась в эти три года, спасибо тебе.

— По крайней мере, раз ты вернулся, все мои труды того стоили, — сказала она с гордостью.

Улыбнувшись и ей, Линь И подошёл к Хао Тяню, Паню Жуну, и Мо Сяояо.

— Продолжали сражаться, братья?

— Ещё как!

— А я верил, что ты вернёшься!

— Мы не могли тебя подвести!

Линь И пожал всем троим руки и заметил маленькую монашку Ицянь – уже не такую маленькую, а вполне взрослую девушку.

— Старший брат вернулся, Ицянь.

— Брат Линь И!

Она стала экспертом первого класса, но сейчас рыдала как ребёнок.

— С этого момента тебя никто не обидит! — поклялся он строго.

— Конечно! Ведь я защищу себя сама! — хмыкнула она, показав язык как раньше.

Тихо засмеявшись Линь И повернулся к Е Дуну, но раньше чем успел открыть рот, тот заговорил сам:

— Да-да, с возвращением. Долго же ты пропадал, но я знал, что ты вернёшься. Как говорится – добряки умирают, а зло живёт тысячи лет. Так что ты тут и через миллион останешься.

Он указал на Маленького Цзиня и добавил:

— Ещё и где-то божественного зверя стащил, а! Где ты его достал? Там ещё есть? А то некрасиво выходит, что Бог Меча верхом, а мне, великому Королю Драконов, и птенчика не досталось! Мог бы захватить!

Линь И не знал, что сказать. Впрочем, тон Короля Драконов выдавал его радость.

Ударив того в плечо так, что он заохал, Линь И фыркнул и провёл взглядом по знакомым лицам двух сотен членов команды поддержания порядка.

Да, он вернулся. Наконец-то вернулся.

Многих раздражал самодовольный и недостижимо сильный «старший брат», что был на десять, а то и тридцать лет младше. Но сейчас, когда он вернулся, все испытывали исключительно счастье.

— Продолжали бороться без меня!

— Так точно! Пока идёт жизнь, идёт поединок! В команде поддержания порядков нет ни трусов, ни предателей!

Мораль поднялась высоко как никогда. Всё разочарование и отчаяние исчезли, люди наполнились надеждой на будущее.

Линху Фэн невольно поджал губы. Старший брат одним своим присутствием умел вселять надежду. Даже бледные и раненные на глазах заряжались силами.

— Хорошо, хорошо. Вы меня не разочаровали. Каждый из вас достойный член команды поддержания порядка. Только вернувшись в кулачный мир я первым делом услышал о ваших достижениях. Стоило прозвучать вашим именам и новостям Секты Пяти Горных Мечей, как все преисполнялись надежды! Что это означает? Это означает, что весь кулачный мир верит в вас! Ваши старания и труды принесли плоды, целый мир теперь полагается на всех и каждого из вас!

Он сложил руки за спиной.

— Но этого мало. Мы должны не только изгнать демонов из Центральных Равнин, а устранить эту угрозу раз и навсегда! Все праведные армии пойдут с вами в авангарде! Скажите мне: вы готовы?!

Крик Линя И услышала чуть ли не вся гора Хэн.

— Так точно!

Команда поддержания порядка ответила громогласно, они закричали как безумцы, их кровь кипела! Их ауры, продолжая ауру Линя И, разлились почти до основания горы, незаметно заразив боевым настроем всех!

На место отчаяния и апатии приходила воля к сражению и непоколебимая вера в победу!

Линь И удовлетворённо кивнул и подошёл прямиком к Мастеру Монастыря. Сложив руки в жесте вежливости и поклонившись, он доложил:

— Линь И, главный ученик Пяти Горных Мечей, прибыл на помощь Хэншань по приказу Мастера Хуашань!

— Д-да, хорошо, — пробормотала Цзинсюань, всё ещё не вышедшая из ступора. — Племянник Линь И, я так рада, что ты пришёл!

Линь И улыбнулся и поднял руку в приглашающем жесте:

— Я тоже рад возвращению, но сейчас нужно обсудить ситуацию. Прошу, пойдёмте в зал.

— Конечно. Иди за мной.

Линь И последовал, за ним Линху Фэн с остальной четвёркой, следом старейшины Хэншань.

Внутри ему рассказали о том, в какой ситуации Хэншань и объяснили своё решение прорыва.

— Нет, нет, так не пойдёт, — замотал головой Линь И. — Зачем вам сбегать теперь, когда я вернулся? Мы перебьём их всех!

Дьявол забытого прошлого

— Перебьём?..

Все сделали глубокий вдох, их глаза загорелись... но уже в следующую секунду запал потух и многие вздохнули. Как им победить целую армию?

Они хотели бы, конечно. Да вот только реальность такова, что придётся бросить монастырь и сбежать!

Победить Священный Культ? Нужно сохранять реализм, иначе они не только не победят, но ещё и поголовно погибнут.

Линь И покачал головой.

Небольшая речь смогла зарядить боевым духом только слабых. Остальные быстро вернули самообладание, а вместе с ним многолетнее разочарование.

Его сила сейчас была неизвестна, никто не верил,  что один человек способен перевернуть ход сражения – тем более, пропадавший целых три года.

Никто не верил в свою силу, и это было главной проблемой.

Линь И прикусил губу. Он не молокосос, которым его видели другие, а вот уже почти полувековой ветеран.

Будь он верховным экспертом, в него бы поверили все. Сейчас он был в полушаге от вершины, но пока последний шаг не сделан, никто не поставит его на уровень «настоящих» мастеров.

В глазах этих умных людей он всего лишь пытался наполнить всех надеждой и зарядить боевой дух. Никто не верил в победу на самом деле.

Даже Мастер Цзинсюань не могла не вмешаться:

— Племянник Линь И, нет смысла говорить о невозможном. Всё, что мы сейчас можем сделать, это помочь нашим ученицам сбежать.

Она слегка улыбнулась – от самого сердца.

— Спасибо тебе, что ты вернулся так вовремя. Теперь план побега будет ещё успешнее.

— Это верно, с Линем И, может быть, мы спасём хотя бы половину верхнего двора!

— Это точно, пока старшая сестра сдерживает верховных экспертов, племянники Линху и Линь И смогут открыть остальным путь. Они смогут удержать семерых полуверховных экспертов!

—  Как вовремя, а! Благодаря старшему брату Линю нам обязательно удастся сбежать!

— Ага, теперь получится спасти гораздо больше жизней.

— Я боялась, что мы потеряем чуть ли не всех, но теперь можно рассчитывать на приемлемые потери.

Линь И ничего не сказал.

Он не был дураком и понимал, что смысла тратить время и энергию на спор нет.

Нужно вновь доказать свою силу в бою. Доказать, что как он сказал, так и будет! Доказать, что пришла пора прекратить отступать и дать отпор демонам!

Нужно в одиночку выиграть этот бой!

.˙.

Вскоре мастер Цзинсюань приказала всем идти отдыхать и готовиться к прорыву. Линь И перед этим попросил накормить Маленького Цзиня.

Монахини Хэншань подносили еду пернатому динозавру дрожа от страха. А тот стоял довольный как ребёнок.

Но со временем они поняли, что этот зверь хорошо воспитан, так ещё и человеческую речь понимает, так что вскоре вокруг собралась целая толпа и многие девушки подносили ему блюда собственного приготовления, которыми кормили прямо с рук.

Смех и радостные улыбки не появлялись в Северной Хэншань три года. Мир уже начал меняться. Возвращаться на те рельсы, которые для него избрал Линь И.

— Старший брат и вправду нечто. Только вернулся, а всё уже изменилось. Давно вы видели счастливых людей?

— Какое может быть счастье, когда каждый день и ночь сражаешься с демонами и теряешь близких? Столько сестёр и братьев пали, кто может быть счастлив?

— Ничего. Их жертвы позволили нам дождаться старшего брата Линя И, а с ним мы обязательно победим!

— Ага, я слышала, что он ни в одной битве не проиграл. Ему удалось выжить даже в столкновении с Фиолетовым Королём Драконов! А если бы не лысые ослы, то он бы не только выжил, но и продолжал бы сражаться. Наверное, мы бы уже давно победили...

— Да... Шаолиньские ослы ничем не лучше демонов!

— Ладно. Главное, что он вернулся. Более того, ещё и привёл с собой Божественного Зверя! Говорят, Маленький Цзинь по силе как верховный эксперт!

Монахини Хэншань болтали между собой по всей горе. В их глаза вернулась надежда.

Линь И, молчаливо наблюдающий за тем, как Маленький Цзинь с самодовольным видом принимает подношения и комплименты, едва заметно улыбался. Прошло три года, а в него всё ещё верили!

Может, только совсем молодые, ещё не видавшие мир и не понимающие, насколько ужасна ситуация, но они верили в него и потому в себя. А в этом мире нет ничего важнее веры в себя!

Он выдохнул и опустил напряжённые плечи.

С завтрашним рассветом предстоял тяжёлый бой.

— Брат Линь И, — подошёл Линху Фэн. — Ты не собираешься подготавливаться к бою?

Линь И озадаченно взглянул на себя, затем на свой пустой пояс, и хмыкнул.

— Меч. Найдите мне хороший меч, свой я потерял.

Линху Фэн озадаченно уставился на лук с колчаном за спиной старшего брата. Он только сейчас понял, что у Линя И не было с собой меча, но быстро кивнул:

— Ага, подожди минутку! Я сбегаю за Яоинь, мы найдём тебе самый лучший!

Он спешно пошёл прочь, пробормотав под нос: «Мечник и без меча? Уже близится бой, а он только заметил, что нет меча?..».

Линь И, улыбнувшись, покачал головой.

Линху Фэн был прав. За эти три года он чуть не забыл, что его главная сила была в искусстве меча.

То, что у него теперь есть техника Стрел Солнц, ещё не означает, что нужно отказываться от холодного, надёжного клинка.

Напротив. Линь И всегда верил, что именно меч был основой боевых искусств.

Тем более, когда в распоряжении воля меча.

Вспоминая прошлую жизнь, он бы сказал, что прокачивался в искусстве меча, но нашёл легендарный лук. Да, оружие мощное, но это не повод отказываться от класса, в который вложил все очки способностей.

Всего лишь бонус. Инструмент, дающий возможность контролировать поле боя на большом расстоянии.

Вскоре Линху Фэн вернулся и принёс меч того же уровня, что был у Линя И раньше, но этот назывался Убийца Демонов.

— Подходящее имя, — улыбнулся Линь И, разглядывая острый клинок.

От одного взгляда на остриё всё внутри холодело.

Довольный, он убрал меч обратно в ножны и сказал с серьёзным выражением лица:

— Убийца Демонов, мы исполним твоё предназначение вместе. Эй, младший брат. Как считаешь, этот меч мне подходит?

— А кому как не тебе, величайшему убийце демонов? — засмеялся Линху Фэн. —Не думаю, что в мире хоть кто-то перебил больше тебя.

— В таком случае, что ты думаешь о сказанном мной в зале?

— Э-эм... — Линху Фэн не смог ответить.

Линь И засмеялся и погладил крыло Маленького Цзина.

— Хорошо! Завтра я докажу, что мои слова как были пророческими, так и остались!

— Ну...

Линху Фэн, так и не сумев ничего сказать, молча смотрел за тем как старший брат гладил крыло божественного зверя.

Он не мог сказать, что не верит старшему брату. И в то же время не верил сам, что Линь И способен в одиночку перевернуть ход сражения.

Северная Хэншань на грани уничтожения. Сама Мастер Цзинсюань собралась положить жизнь, чтобы дать ученицам шанс сбежать. А он даже не верховный эксперт.

Линху Фэн почувствовал вину. Он сам не заметил, что за эти три года потерял веру в старшего брата.

Может, дело в том, сколько трагедий и жестоких фактов ему пришлось пережить. Больше он не мог слепо боготворить.

.˙.

Потихоньку ночь заволокла небо. Раньше, чем кто-либо успел приготовиться, на горизонте начал прорываться рассвет.

Отдохнув за ночь, ученицы Хэншань взяли себя в руки.

Вся элита от третьего класса и выше собралась в одном месте.

Не было смысла собирать остальных. Элита привлечёт на себя основное внимание демонов, отстающих перебьют как скот. Их единственный шанс выжить – это бежать куда глаза глядят и скрыться среди жителей ближайших городов и деревень.

Они тоже семена Хэншань. Но их задача – копить силу в одиночку. Чтобы потом, когда Хэншань позовёт, собраться вместе и возродиться как феникс, восстающий из пепла.

Мастер Цзинсюань, в доспехах и с мечом мастера секты, отдала приказ:

— Пошли!

Линь И, стоявший немного позади, запрыгнул на Маленького Цзиня. Один взмах крыльев и он сорвался в небо.

Семь жизней за раз

Полная луна освещала подножие горы ярче солнца, что едва выглянуло над горизонтом.

Даже без факелов с высоты была отчётливо видна череда людей, неспешно идущих с вершины к подножию горы.

Каждый держал в руке меч. Каждый мрачно смотрел в землю.

Никто не открывал губ. Все сохраняли могильную тишину.

Почти у самых ворот монахини Хэншань оглянулись назад со слезами на глазах.

— Мы ещё вернёмся!

— Демоны заполучат тебя ненадолго!

Все они подсознательно сжали рукояти мечей.

Мастер Цзинсюань тоже взглянула, ощутив боль в сердце, но через секунду фыркнула и решительно сказала:

— Не останавливайтесь!

Все повернулись обратно на дорогу и продолжили идти.

Как вдруг всюду вокруг зажглись факела и приправленные горючим маслом костры.

— Это демоны!

— Нас раскрыли!

— К бою!

Все запаниковали, лица монахинь помрачнели ещё сильнее.

— Будьте вы прокляты! — зарычала Мастер Цзинсюань. — Сёстры и дочери! Выбора нет, пробиваемся силой!

— Так точно, Мастер!

Ученицы выхватили клинки, сталь зазвенела, разрубив воздух.

— Где ученики команды?! — крикнул Фэн, стиснув зубы.

— Здесь! — отозвались десятки голосов.

— Атакующий строй! За мной!

Он поднял меч и первым пошёл на врагов.

— В бой! — взревела команда поддержания порядка и двинулась вперёд как один организм.

Каждый из них был как дракон, ныряющий в море – земля дрожала под их ногами подобно воде, их аура разливалась подобно волне.

Линху Фэн нашёл взглядом Яоинь с остальными и крикнул:

— За мной!

— Так точно! — ответили четверо разом.

Они встали в строй напоминающий остриё клинка. И где бы ни проходили, демоны порочных культов погибали, разрубленные на части.

В одно мгновение по подножию горы потекли кровавые реки. Всюду упали мёртвые тела, на пути не было видно дороги – монахини ступали прямо по умирающим. В основном демонам. Но и по своим сёстрам тоже.

— За мной! Рубите всех на пути! — взревела Мастер Цзинсюань.

— Ха-ха-ха!

Но впереди вдруг разлилась жуткая аура.

Семь полуверховных экспертов встали на единственном пути к отступлению.

Они, конечно, не были оппонентами Цзинсюань. Но её лицо тоже стало мрачным как грязная вода.

Оба верховных эксперта порочных культов, с надменными ухмылками, наблюдали со стороны.

Как только она выйдет на поле боя, они присоединятся к сражению!

Монахини словно по своей воле вошли в ловушку порочных культов!

Возможно, какая-то из предательниц сдала их планы в обмен на обещание сохранить жизни... Но всё это не имело значения сейчас.

Цзинсюань почувствовала головокружение. Она не знала, что делать. Бежать или сражаться? Но куда отступать, если их уже окружили? И как сражаться против врага, настолько превосходящего силой и числом?

— Неужели боги оставили нас?.. — пробормотала она.

Семь полуверховных экспертов в один прыжок разорвали расстояние и встали перед формацией Линху Фэна, преградив путь.

Фэн стиснул рукоять меча. Его сердце сжалось.

Ситуация была ужасна. Можно сказать, хуже некуда.

Один из полуверховных самодовольно засмеялся:

— Это всё  старейшина Сян! Он знал, что вы попытаетесь сбежать, трусливые монашки! Ну и ну, вот это улов! Все старейшины здесь, пять главных учеников Альянса здесь... Ох, даже сама старушка Цзинсюань пришла! Какими судьбами, а? Вроде сидела на своей вершине и не высовывалась, пока твоих учениц резали как свиней! А как дело о побеге, так впереди всех! Давай посмотрим, в чём разница между полуверховным и верховным уровнем!

Другой сделал шаг вперёд:

— Забудь про старуху, она принадлежит старейшине Сяну. Но пять главных учеников Альянса... эти твари убили немало наших. Давно пора было им головы отрубить!

— Ха-ха, верно! Каждый раз сбегали, крысы, но теперь некуда бежать, да? Никто вас не спасёт!

Полуверховные эксперты насмехались, убивая мораль противников. Ученицы Хэншань уже были для них мертвы.

Линху Фэн был мрачен, но вдруг взял себя в руки и сказал:

— Нас спасёт старший брат Линь И!

Он хотел сразу на него и указать, но оглянувшись назад, а затем взглянув в небо, не увидел ни его, ни птицы.

— Ха-ха-ха, кто? Какой ещё Ли–

В этот момент, подобно тяжёлой волне, на всех опустился оглушительный орлиный зов.

— Что за херня?!

Семь старых демонов подняли головы и увидели гигантскую мрачную тень, словно бы падающую на них с самой луны.

Скорость была просто невероятна, вокруг чудовищной птицы разлетелась волна разорванного звукового барьера.

Глаза всех полезли на лоб. И ещё дальше, когда увидели верхом на птице лучника, положившего семь стрел на тетиву.

— Там кто-то есть! — вскрикнул демон. — Бегите!

Они бросились врассыпную, сразу использовав техники передвижения на полную мощность.

Люди были ошеломлены тем, как быстро они побежали прочь.

Но вдруг вспыхнул ярчайший свет.

Словно бы взошло солнце.

Люди прикрыли глаза.

А когда открыли их вновь, их окатило оглушительным грохотом разорванных звуковых барьеров и клинков, попытавшихся остановить стрелы.

Демоны понимали, что им не сбежать, попытались подставить оружие, но даже клинки и стальные перчатки золотого ранга расползлись будто были не прочнее масла.

Стрелы, не задержавшись ни на мгновение и не изменив траекторию, прошли сначала сквозь оружие, а потом и сквозь них.

Раньше, чем кто-либо успел среагировать, на месте семерых вспыхнул ослепительный свет, и с грохотом, от которого содрогнулась земля, в семи коренастых грудях появились дыры размером с вёдра.

Они упали не издав ни звука.

Всех, и праведных и порочных, замерших на месте как истуканы, обдало волной ветра, повалившей большинство с ног.

Линху Фэн, едва не упавший с ними, стоял с открытым ртом.

Одним выстрелом он убил тех, с кем они не могли справиться впятером?..

Весь мир под парой крыльев

Все, с обеих сторон, стояли с широко открытыми ртами и глазами.

На месте семи могущественных дьяволов, добившихся славы во всём кулачном мире, остались лишь дырявые тела.

— Линь... их убил старший брат Линь?.. — пробормотал кто-то.

Линь И, спрыгнувший с Цзиня посреди полёта, легко приземлился на землю с высоты десятков метров и сказал:

— А кто же ещё? Я же говорил: мы перебьём их всех!

— М-монстр!

— Я знал, что ты нечеловечески силён, — пробормотал Линху Фэн, — но когда остальные звали тебя монстром, то лишь смеялся. Я смеялся зря. Ты настоящий монстр!

— Семерых полуверховных экспертов одним выстрелом! Семерых! Они даже вскрикнуть не успели!

— Так с ними и надо! Эти дьяволы столько учеников Альянса перебили! Но мы праведные! Мы не пытаем врагов, а избавляем мир от них!

— Это точно! Нужно убивать на месте, не давая ни шанса слова сказать!

— Брат Линь И сильнее всех!

Две стороны поменялись боевым настроем. Даже одна из старейшин Хэншань наклонилась к мастеру и прошептала:

— Сестра Цзинсюань, может, с племянником Линем нам правда не нужно сбегать?..

— А ведь верно, — поддержала другая. — Семь полуверховных экспертов мертвы, а без них враги ничтожны. Мы можем победить. Не то что сбегать не нужно, можно перейти в контратаку!

— Племянник Линь И просто нечто. Он не бахвалился, когда говорил, что поведёт нас за победой!

— Он не просто говорил правду, а ещё и скромничал! Одним выстрелом семерых полуверховных! Все, не считая верховных, для него как муравьи! А с ним ещё и божественная птица! Он всесилен на небе и земле! Его никто не победит!

— Он в одиночку силён как целая фракция! Даже верховные эксперты с божественной птицей ему не страшны!

— Мастер, нам не нужно бросать Хэншань! Ура-а-а!

— Линь И значительно сильнее наших ожиданий. Пусть он ещё и не верховный эксперт, но кто из верховных экспертов способен на такое? С ним Альянс в безопасности!

Цзинсюань тоже была преисполнена эмоций. Она повернулась обратно на Линя И, запрыгнувшего на приземлившегося зверя, и тихо пробормотала:

— Похоже, рано я собралась умирать...

Линь И, слушая разговоры людей снизу, улыбался.

Что ж, он доказал свою силу. Теперь все в Хэншань верили, что он способен перевернуть ход сражения.

Следующий этап – победа!

Его взгляд устремился вдаль.

Верховные эксперты стояли с широко раскрытыми глазами. Теперь они вряд ли хоть шагнут в их сторону.

Что ж, пусть боятся смерти! Он и будет самой смертью!

Он похлопал Цзиня по шее и птенчик, издав громкий зов, взлетел в небо как стрела.

С протяжным орлиным рёвом, лица всех демонов стали ещё мрачнее. Многие задрожали.

Когда этот звук раздался в прошлый раз, семь полуверховных экспертов лишились жизней. Кто падёт в этот раз?

Теперь они могли лишь молча ждать смерти – как приговорённые в руках палача.

С одним последним взмахом крыльев, тень снова начала падать с неба. Воздух волнами лопался на пути божественного зверя.

Линь И верхом на Цзине был как небесный рыцарь. В этот раз он поднял меч – такой же холодный, как его глаза.

Ножны заблестели в свете поднимающегося солнца. Слова «Убийца Демонов» будто бы пылали на них.

За три года Линь И хорошо узнал Маленького Цзиня. Этот божественный зверь, фактически дарованный ему вместе с луком и знаниями, от рождения любил сражаться.

Поэтому он не жаловался на то, что Линь И его использует, а напротив, был счастлив применить свою силу по назначению.

Быстрее, ещё быстрее!

Он нырнул почти ровно вниз, и с каждым взмахом крыльев расходилась воздушная волна, будто нечто невидимое лопалось как пузырь.

У Линя И закружилась голова от скорости, но внутренняя сила вернула его в чувства. Он тоже радостно улыбался – не было ничего лучше сражения, а он никогда и не мечтал о таком способе нападения!

В метрах от земли Цзинь вдруг повернул крылья  и полетел на высоте человеческого роста.

Началась кровавая бойня!

Бритвенно-острые крылья срубали головы как ножницы ветви. Почти никто не успел среагировать и пригнуться, сотни людей погибли за одну секунду, вслед за Цзинем поднялся кровавый фонтан.

Люди с обеих сторон прикрыли рты. Перед ними вдруг открылся путь в сотню метров длиной, полностью заваленный обезглавленными телами.

Кровь потекла рекой.

В этот момент жизнь словно бы потеряла всякую ценность.

Сотни людей были живы секунду назад. Теперь они все мертвы.

Никто из них не успел даже понять, что произошло.

Обе стороны испытали шок. То, что погибли только демоны, лишь немного успокаивало Хэншань.

— Разбегитесь! В стороны! В стороны!

— Не собирайтесь вместе! В укрытие!

Но раньше, чем люди успели подчиниться приказу, Цзинь зашёл на второй круг.

С оглушительным свистом головы полетели с плеч. Камни, деревья, и люди – всё на пути разлеталось в клочья.

Это было ужасающее зрелище. Люди нигде не могли укрыться от крылатого монстра.

— И ещё! — засмеялся Линь И, одновременно с чирикающим смехом Цзиня.

Никогда раньше он не испытывал такого. Никто не мог его остановить!

Никто не мог выжить на его пути.

Никому больше не стать ему преградой.

Для кулачного мира начиналась новая история.

И не всем в ней будет место.

Пушечное мясо

— Старейшина Сян, не пора ли вступить в бой?

Мужчина в чёрном, в дальнем лагере порочных культов, спросил с тревогой, когда ещё один ряд их войск разрубили пополам.

За несколько секунд они потеряли тысячу человек!

Мужчина чувствовал тревогу – нет, на самом деле он испытывал невыносимую, выворачивающую злобу. Как смела эта тварь убивать их учеников будто скот какой-то?!

Доблестные воины Священного Культа погибали под крыльями проклятой птицы!

— Нет, — равнодушно ответил старейшина Сян.

В его лице не появилось никаких эмоций. С каждым взмахом крыльев трупы сваливались в горы, кровь текла рекой, а он стоял с совершенно спокойным выражением лица, будто наблюдал за природой.

Мужчина в чёрном покачал головой про себя. Сердца у старейшины Сяна не было точно. Хотя большинство на поле боя не входили в Священный Культ, а пришли из подчиняющихся им сект, их всё равно было жаль.

Но старейшина Сян не испытывал никаких эмоций по отношению к ним. Для него они были не ценнее скота.

Совершенно равнодушно он размышлял о том, кем мог быть этот человек верхом на птице.

Никогда в кулачном мире ему не доводилось слышать о подобных зверях. Ни в порочных культах, ни тем более в праведных.

Кто этот человек, появившийся из ниоткуда?

Эксперт в шаге от верховного уровня, на птице сравнимой с верховными экспертами, и оба при этом на класс превосходили свои уровни.

Как ни пытался, он не мог понять, кем был этот человек. А враг, которого не понимаешь – всегда проблема.

Тем не менее, страха он тоже не испытывал, а просто наблюдал и оценивал.

В идеале нужно было найти слабость противника и закончить всё одним приёмом. Чего точно нельзя, так это позволить птице сбежать. Да и человеку тоже нежелательно – слишком молод, слишком опасен.

Верхом на божественном звере он мог догнать и сбежать от любого противника, ещё и сражался за двоих.

Пытаться помешать необдуманно – верное самоубийство, о чём говорили бессчётные трупы, застилающие поле так, что травы не было видно под ними.

Спустя всего несколько секунд уже никто не мог сосчитать количество погибших.

Заметив, что демоны не пытаются ни сбежать, ни атаковать, а разбредаются по территории и занимают укрытия, Линь И понял, что верховные эксперты не позволяли никому уйти с поля боя, даже если это будет означать смерть для всех и каждого.

В ином случае они бы уже давно бросились бежать кто куда.

Но то, что отступление до сих пор не скомандовали, могло означать только одно... главный верховный эксперт противника желал убить его, а эти войска использовал как пушечное мясо.

Линь И, в прошлом верховный эксперт, руководивший армиями, легко раскусил план врага.

Откровенно говоря, ловушка была более чем очевидна. Почти все демоны разбредались, не считая одной построенной группы, трясущейся у холма.

Линь И усмехнулся.

Если он погибнет, то несмотря на всех убитых демонов, Хэншань проиграет. Старушке Цзинсюань не победить двух верховных экспертов.

Поэтому, если он продолжит делать такие налёты и в какой-то момент покажет слабину, то его попытаются убить – возможно, не только попытаются.

И ради этого «возможно» главари врагов без всяких сожалений сложили головы тысяч своих воинов.

Да, порочные культы и демоны заслуживали своего названия.

Что ж, здесь обе стороны желали одного! Он тоже собирался сразиться с ними!

Линь И попросил Цзиня продолжать заходы, а сам вдруг спрыгнул посреди полёта и ловко приземлился на землю, кувыркнувшись несколько раз.

Почти сразу же его взгляд остановился на эксперте достигшем пика первого класса, и у того волосы встали дыбом, как если бы затылка неожиданно коснулось нечто ледяное.

— Начнём с тебя!

Линь И усмехнулся и Набор Движений Линбо усемерил его скорость!

Превратившись в серию остаточных изображений он достиг врага чуть не быстрее, чем летал Цзинь.

Эксперт на пике первого класса успел лишь вскрикнуть и подставить саблю под удар. Но Девять Одиноких Мечей одним поворотом выбили оружие из рук врага. Ещё одно движение и сердце противника пронзено насквозь!

Одна секунда и эксперт на грани полуверховных погиб!

Не успело его тело удариться о землю, как голова ещё одного слетела с плеч.

Но верховный эксперт всё ещё не показал себя, поэтому клинок достиг третьего.

Линь И был подобен богу смерти. Любой, на ком останавливался его взгляд, умирал в следующую секунду.

Цзинь тоже с удовольствием поднимался в небо и спускался с него вновь, разрубая врагов как мошкару. Ученицы Хэншань, кормившие его вкусной едой, радостно кричали и восхищённо вопили, от чего у него сердце замирало.

Демоны были совершенно беспомощны, но ни один не попытался сбежать. Они только продолжали распределяться, заняв уже территорию в десятки километров.

Их дух давно был сломлен, но смерть ждала либо от крыльев птицы, либо от рук верховных экспертов – и ещё неизвестно, что страшнее.

Ученицы Хэншань, поднимая мечи, хотели присоединиться к бою, но Цзинсюань их остановила:

— Нет! Никому не отходить! Всем собраться вместе и обороняться!

— Но почему?!

Ученицы не понимали – старейшины в том числе. Они даже почувствовали разочарование.

Цзинсюань серьёзно сказала:

— Не думайте, что племянник Линь там развлекается! Он ставит себя под удар, чтобы выманить верховных экспертов!

У всех широко раскрылись глаза.

Цзинсюань объяснила холодным голосом:

— Посмотрите, какие у них потери, но они до сих пор не отступают. Выстроились в круг на десять, может двадцать километров, но за его пределы ни ногой. Как думаете, почему?

Не дождавшись ответа, она продолжила сама:

— Потому что верховные эксперты пытаются вымотать Линя И пушечным мясом и в тот же момент, как он покажет слабость, убить его. Они наверняка нападут одновременно, чтобы не дать ему ни шанса на побег. Очевидно, он это и сам понимает, поэтому разделился со своим зверем и убивает сильнейших врагов, чтобы выманить их, пока силы ещё есть.

— Что?!

— То есть, он в опасности?

— Нужно его спасти!

— Мы должны его спасти!

— Даже если мы все погибнем, он должен выжить! Альянс не может его потерять!

— Нельзя! — рявкнула Цзинсюань. — Если вы подойдёте, то только помешаете его планам. Даже мне лучше не лезть. Нужно положиться на него!

Время верховных экспертов!

Тридцать экспертов на пике первого класса сложили свои головы, практически все присутствовавшие на поле боя!

Демоны понесли невероятные потери. Можно сказать, Линь И в одиночку перебил всю армию, осаждавшую гору Хэн. Если не считать верховных экспертов, можно было сказать, что они уже не представляли угрозы для Хэншань.

А если бы не Линь И и Маленький Цзинь, то всё бы закончилось практически полным, если не поголовным истреблением монахинь Хэншань!

Тем не менее, настоящая война только начиналась. Священный Культ послал сюда лишь небольшую часть своих реальных сил.

Однако он давно перешёл черту, поэтому у верховного эксперта здесь остался лишь один выбор: убить его. Иначе он просто никак не сможет объяснить эти потери.

Так что далеко и до конца войны, и до конца этой битвы.

Между ним и верховным экспертом здесь неизбежен бой насмерть. Выживет только один!

Линь И просто не ожидал, что командир войска окажется настолько жестоким и хладнокровным. Он равнодушно смотрел на то как его воинов, даже экспертов на пике первого класса, истребляют, и всё равно не пошёл его остановить.

— Да ну... ты вообще не собираешься появляться, а?

Покачав головой, Линь И выхватил меч и взглянул на эксперта первого класса, не достигшего пика.

Что ж, оставалось только перебить всех поголовно! Может тогда он решится!

Линь И превратился в череду остаточных изображений, закончившуюся отлетевшей головой эксперта первого класса.

Любой, на ком останавливался его взгляд, через секунду умирал. В мгновение ока ещё десять экспертов пали. Сколько погибло от крыльев Цзиня он не брался и посчитать.

Кровь разливалась под горами изуродованных трупов, даже его давно тошнило от вони.

Десятки тысяч воинов и коней пали в этот день, завалив своими кишками горы. И куда только девать все эти трупы?

— Старейшина Сян, всё ещё не пора сделать свой ход? Он скоро всех экспертов первого класса перебьёт! Он очень жесток – да нет, вы оба очень жестоки. Один убивает, а другой принимает потери.

Мужчина в чёрном уже паниковал.

Старейшина Сян, с другой стороны, остался совершенно равнодушен. Всюду звучали крики, горы трупов разлетались с каждым порывом ветра, но ему было совершенно наплевать, пока остальные тонули в отчаянии.

Мужчина в чёрном слышал, что из восьми Великих Старейшин Священного Культа один совершенно лишён чувств. Он думал, что это просто байки – как ни крути, а кто может подняться на вершину крупного культа и остаться при этом человеком? Но теперь видел своими глазами, что Старейшине Сяну совершенно наплевать на страдания его учеников. Оставить тридцать экспертов на пике первого класса умирать, смотреть на их гибель, и даже не шелохнуться?..

Как так можно?

Тридцать свиней потерять жалко, а тут эксперты на пике первого класса!

А уже и остальные первоклассные начали погибать! Все с одного приёма!

Столько мастеров стали просто пушечным мясом!

Безумие! Какой-то абсурд! Сюр!

Мужчина в чёрном просто не мог этого выдержать. Они были не из его семьи – большинство даже не из его культа, но как так можно?!

— Старейшина Сян, если Вы не вступите в бой, я пойду один!

Не увидев никакой реакции с его стороны, мужчина в чёрном, стиснув зубы, шагнул вперёд.

Но Сян вдруг поймал его за руку.

Глаза Старейшины вдруг оказались красными от налитой крови, вокруг, до самого горизонта, разлилась смертоносная аура.

— Я готов. Иди за мной.

Завыв как зверь, он бросился в атаку.

.˙.

Двадцать, тридцать, сорок – головы первоклассных экспертов слетали с плеч, сердца разрывались в клочья, но верховный эксперт врага продолжал стоять в стороне.

Линь И был удивлён, и отчасти даже восхищался.

Подобная безжалостность встречалась редко. Выбросить почти сотню экспертов первого класса как мусор. Фактически ход войны, как минимум в будущем, уже изменился из-за этих потерь. А он всё стоял.

Впрочем, что говорить о безжалостности, когда Линь И этих людей убивал?

Разве может равнодушие к смерти быть ужаснее, чем убийство?

Он убил последнего, когда услышал оглушительный вой с холма вдалеке.

Два силуэта с невероятной скоростью уже приближались к нему.

Линь И изумлённо открыл глаза.

Они взметнулись в небо с такой силой и скоростью, что практически взлетели!

— Цзинь! — закричал Линь И, подозвав птенца.

Но вместо того, чтобы отступать, напротив, побежал навстречу врагам!

Цзинь издал протяжный орлиный рёв, от которого трава сильнее прижалась к земле, и хотя был дальше Линя И, достиг врагов раньше него.

Налитые кровью глаза верховных экспертов открылись шире, они оба резко кувыркнулись в воздухе, чтобы избежать бритвенно-острых крыльев.

Цзинь, пролетев мимо, тут же развернулся обратно и поймал подпрыгнувшего Линя.

— Уберём их по одному! — крикнул Линь И, указав сначала на мужчину в чёрном, потом на старейшину Священного Культа, и спрыгнув обратно.

Цзинь ответил орлиным клёкотом, обозначив понимание, и резко бросился на мужчину в чёрном, попытавшись схватить когтями.

Мужчина перекатился в сторону и направил внутреннюю силу в длинное копьё, чтобы не подпустить к себе зверя.

.˙.

— Наконец-то появились, — сказала Цзинсюань, услышав протяжный вой и заметив два силуэта, быстро направившихся к Линю И.

Выхватив меч, она приказала:

— Ученицы, слушайте приказ! Вот ваш шанс перебить демонов! В живых не должен уйти никто!

— Так точно, Мастер!

Через всех учениц монастыря прошёл боевой клич, и хотя они были женщинами, но ненависти в их глазах было не меньше, чем в мужских.

Подняв клинки, монахини бросились в бой.

— Команда поддержания порядка, в бой! — взревел Линху Фэн и бросился вперёд первым.

Как могла порочная армия, лишённая всех своих экспертов первого класса, и потратившая все силы на побег от пикирующего ястреба, хоть что-то противопоставить всё это время отдыхавшим экспертам?

Они были как овцы уже подранные волками.

Поэтому, раз верховные эксперты были заняты, все побросали оружие и броню, чтобы броситься прочь со всех ног!

Цзинсюань  это не остановило. Она бросилась на врагов вперёд остальных.

Её лицо не становилось добрее от мести, напротив, с каждым погибшим врагом она всё больше теряла человечность.

Эти твари заставили её отдать приказ бросить Хэншань! Они заставили её поверить, что всем ученицам пришёл конец! Они за это заплатят!

.˙.

Линь И удостоил своих всего одним взглядом.

Демонов уцелело довольно много, но под предводительством верховного эксперта праведной стороне было нечего бояться.

Поэтому он мог полностью посвятить себя сражению с верховным экспертом порочных культов.

Это не первая его такая схватка.

Ещё три года назад он сразился с Фиолетовым Королём Драконов.

Но тогда он не был готов.

А с тех пор прошло три года.

И его сила выросла с двенадцати каналов до пятидесяти двух.

Впрочем, всё это мелочь в сравнении с техникой Стрел Солнца и артефактным луком!

Кроме залпа десятью стрелами, он достиг в каждом приёме безупречного уровня, поэтому больше не боялся верховных экспертов.

Не говоря о том, что в этот раз перед ним не один из сильнейших, а всего лишь среднячок.

Линь И уже сейчас хотел отомстить Фиолетовому Королю Драконов! Что ему эта мелкая рыбёшка?

Превосходящий свой класс

— Я старейшина Сян, второй среди Великих Старейшин Священного Культа. Ты, убивший столько наших учеников, назови своё имя!

Линь И усмехнулся и поднял перед собой меч:

— Я тот, кто убьёт тебя и всю вашу шайку! Главный ученик Альянса, Бог Смертоносного Небесного Меча, Линь И!

Старейшина вздрогнул и приоткрыл рот. Подняв дрожащую руку он воскликнул:

— Тебя... тебя убил Фиолетовый Король Драконов!

— Я похож на призрака? Спросишь у него, что случилось на самом деле, когда встретитесь на том свете!

— Большие слова, — сказал Сян, быстро взяв себя в руки. — Ты даже не достиг вершины, а уже разеваешь пасть на верховных экспертов? Впервые я встречаю настолько высокомерного человека!

— Зато мне не впервой убивать тех, кто считает меня высокомерным!

И он вдруг бросился вперёд быстрее стрелы.

— Хмф!

Фыркнув с презрением, старейшина выхватил длинный кнут покрытый лезвиями и взмахнул им как драконьим хвостом. Несколько оглушительных щелчков прозвучали на пути оружия, внутренняя сила засияла вдоль каждого лезвия светом морской волны.

Линь И открыл глаза слегка шире, но не почувствовал никакого страха. Свет был очень силён, но на целый уровень отставал от фиолетовой ладони, с которой он столкнулся ещё три года назад.

Воля Фиолетового Короля Драконов двигалась впереди руки на расстоянии полушага, в то время как морской свет расширял клинки кнута всего на ноготок.

Кроме того, тогда Линь И лишь несколько минут как вошёл на вершину первого класса.

Если бы они столкнулись снова, исход был бы иным.

Эти три года сделали его совсем другим человеком.

Поэтому он даже не стал уклоняться, а выставил клинок для атаки.

Раздался оглушительный хлопок и они оба отшагнули на полшага.

Их силы были равны.

И эта уверенность тут же наполнила Линя И. Засиявший от удовольствия, он вернул свой взгляд маньяка поединков!

Совсем иначе среагировал старейшина Сян. Он не мог поверить, что этот юнец, даже не поднявшийся в ранг верховных экспертов, был на равных с ним.

Только Ао Тяньцзяо, полагаясь на собственный переделанный Божественный Навык Девяти Ян был способен выдержать несколько ударов верховных экспертов! И то, всего лишь несколько!

А этот Линь И был равным ему, Великому Старейшине Сяну?!

Он ведь один из сильнейших! Во всём кулачном мире не так и много верховных экспертов способны наполнить своей волей оружие!

Разве это не означало, что Линь И уже один из пятидесяти сильнейших?!

А он ещё даже не стал верховным экспертом!

Что же будет, когда станет? С первого же мгновения он станет одним из десяти сильнейших в мире?..

Старейшина Сян не мог в это поверить. Но, что важнее, он не мог этого допустить.

Если позволить Линю И стать одним из верховных экспертов, тогда Священному Культу не вернуться в Центральные Равнины!

Тогда уже в опасности будут не полуверховные и первоклассные эксперты, а они! Правители этого мира!

Старейшина Сян принял решение: только один из них должен уйти живым сегодня!

— Сдо-охни!

С яростным рёвом его аура превратилась в вязкую, кровавую волну. Кнут, разорвав тяжёлый воздух, с жутким хлопком и ослепительным светом бросился на врага.

Все, увидевшие его скорость, не успев даже затаить дыхание, ощутили восхищение и ужас.

Сила вершины заставляла трястись от страха!

Многие, даже из тех, кто стоял по другую сторону поля боя, замерли от страха. Они почувствовали, что от этого приёма невозможно уклониться, некуда сбежать, никак не спастись!

Даже Мастер Цзинсюань почувствовала тревогу. Она сама не была уверена, что смогла бы победить старейшину Сяна.

Скорее уж наоборот, он победил бы её без особого сопротивления.

Она уже жалела о своём решении не вмешиваться в его план. Если он погибнет, то ситуация мгновенно перевернётся и все ученицы монастыря будут перебиты!

Но думать было поздно. Теперь оставалось только положиться на племянника и его божественного зверя.

Жизнь Хэншань была в их руках и крыльях!

Вместо тревоги нужно было перебить как можно больше врагов. Чтобы в худшем случае больше учениц смогли сбежать, и меньше противников осталось в будущем.

— Убивайте! Убивайте всех! — закричала она и побежала ещё быстрее.

Где бы ни мелькал её силуэт, блестел меч и вспыхивали фонтаны крови. Бессчётные демоны вскрикивали и падали наземь.

Армия Хэншань следовала сразу за ней. Сейчас, пока противники даже не пытались отбиваться, они могли без всяких опасений уничтожать врагов.

В то время как на холме снова и снова вспыхивал свет морской волны, освещающий их подобно молниям, и оглушающий как гром. Скорость была так высока, что даже для глаз экспертов второго класса на вершине холма словно бы взошла круглая луна морского цвета.

Линь И не отставал. На каждый удар кнута он отвечал ударом клинка, на каждый приём вынуждающий отступить заставлял отступить врага.

Меч против кнута. Оба оружия звенели и громыхали без мига задержки. Небо, деревья, и холмы – всё освещали вспышки морского света и искры металла.

Земля дрожала и покрывалась трещинами, облака смещались и разрывались от порывов ветра, реки выходили из берегов. Все в десятках километров чувствовали землетрясение.

Пока остальные сделали лишь несколько шагов, они обменялись тысячами ударов.

Как вдруг хлопнул такой гром, что траву вырвало с корнями, а сбегающих демонов и учениц Хэншань повалило с ног.

Верховный и полуверховный эксперт отлетели на десятки шагов друг от друга.

Линь И фыркнул, мрачно глядя на противника.

Они обменились тысячами ударов, но ни тот, ни другой до сих пор не показали своей настоящей силы. Только выкидывали финты и ждали, пока противник попадёт в ловушку.

Любые базовые приёмы были бесполезны против старейшины. С какой бы скоростью ни опускался клинок, сколько бы выпадов он не совершал в одно мгновение, даже с семикратным ускорением Набора Движений Линбо – всё было бесполезно.

Верховные эксперты двигались и реагировали слишком быстро. Время для них тянулось так медленно, как им требовалось.

Поэтому какие бы ловушки он ни ставил, все они были бесполезны, если не превзойти скорость реакции врага.

Старейшина Сян ощущал примерно те же чувства. С каких бы углов он ни атаковал, как бы ни выворачивал кнут посреди удара, и с какой бы скоростью ни посылал своё оружие, мальчишка ловко уклонялся и блокировал.

Пришло время для настоящего поединка!

Глаза Линя И вспыхнули решительностью.

В бою с равным оппонентом побеждал тот, кто первым найдёт слабину в приёмах врага.

Сразу два внешних меридиана, седьмой и восьмой, вдруг выжали всю энергию до последней капли.

Могущественная внутренняя сила наполнила конечности Линя И. Божественный Навык Фиолетового Тумана сконцентрировал её до предела, Набор Движений Линбо заставил время остановиться.

Линь И бросился вперёд как вспышка молнии. И на последнем шагу весь мир вдруг заволокла непроглядная ночь. Ослепительная звезда – Убийца Демонов – опускалась на Центральные Равнины.

Возвращение легенды

— Этот приём... — пробормотал старейшина Сян, поражённый восхищением.

Несмотря на эмоции, кнут в его руке взметнулся как питон и взревел разрывая воздух, подобно дракону, намотавшись на клинок так, что его было больше не сдвинуть.

— Ха-ха-ха, Бог Меча, и это твой лучший приём? Вот это твоя воля меча? Тебя хвалили зря!

Линь И никак не изменился в лице. Шестой и пятый меридиан, потраченные не так сильно как седьмой и восьмой, тоже отдали свою энергию.

Могущественная, поражающая воля меча пробудилась снова. Будто феникс, восставший из пепла.

— Тогда попробуй этот! — усмехнулся Линь И.

В то время как старейшина Сян помрачнел.

Это была не вся воля меча?! Или ещё одна?!

Как?!

Зрачки старейшины Сяна сжались в точке, он стал мрачнее туч. Прошлый приём пугал, но этот... Всё нутро кричало, говорило, что такое невозможно пережить, нужно бежать, бежать, бежать!

Но разум удержал тело в руках, кнут ударил снова, обернувшись вокруг лезвия, внутренняя сила заставила гибкое оружие окаменеть.

Энергия была немыслима. Всю уцелевшую траву вокруг срезало, старейшина покрылся бессчетными кровавыми порезами, деревья повалились, разрубленные на части – аура заставляла думать, что даже горы разрублены на части, весь мир разрезан пополам!

Старейшину отбросило, его ноги оставили в земле две борозды длиной в сотню метров, со лба потёк холодный пот. Но он ухмылялся и уже собирался засмеяться, как вдруг увидел тьму, расползающуюся вокруг.

— Ещё?!

Старейшина стал бледнее смерти.

Третий и четвёртый меридиан, нетронутые в бою, отдали всю свою энергию. Последний из приёмов воли Смертоносной Цепи Трёх Небесных Мечей нахлынул на этот мир.

Кнут ударил снова, попытавшись встать на пути, и вдруг промазал. Аура скрыла настоящее положение меча.

Старейшина Сян, широко раскрыв глаза, использовал энергию сразу нескольких меридианов и почти сломал собственную руку, лишь для того, чтобы изменить направление удара посреди движения и обернуть лезвие врага.

С оглушительным громом, холм, на котором они стояли, разлетелся на части, глыбы земли и камня рухнули, завалив собой трупы и открыв новый путь кровавым рекам.

Старейшина Сян, бледный от потерянных сил и страха, стёр пот со лба тут же промокнувшим рукавом.

— Три воли меча, а? Поразительный талант, но сегодня ему подойдёт...

Он не успел договорить, прежде чем понял, что мир остался погружённым во мрак.

И вдруг, всю эту тьму, накрывшую собой целую планету, разрубило белое сияние.

Если прошлые три воли были лишь детьми, то теперь пришёл настоящий воин.

Трое за одного... невероятное, немыслимое переплетение трёх приёмов воли.

За всю жизнь старейшины Сяна не родилось ни единого человека, способного объединять две волю в одну! Он слышал об этом лишь в легендах! Всегда верил, что это просто миф!

Линь И использовал два последних внешних меридиана. Внутренняя сила переполнила все пятьдесят два канала, хлынув в каждую из конечностей.

Клинок ещё не успел сдвинуться с места, но старейшина Сян уже сейчас видел гигантский меч, которому было нельзя сопротивляться. Нельзя остановить. Нельзя... нельзя...

Тело казалось каменным, отказывалось слушаться. Кнут, опутавший меч, отлетел как лопнувшие поводья.

— Прощай, — сказал Линь И.

Опустив взгляд, старейшина Сян увидел меч в своей груди. Кровь, пульсируя, разливалась по мечу.

Клинок вдруг развернулся, разорвав сердце, и резко поднялся вверх, навстречу глазам.

Тьма, заполнившая мир, поглотила и его.

Старейшина Сян, второй из Восьми Великих Старейшин Священного Культа, превосходный мастер и один из злейших дьяволов этого мира, погиб.

Система дала за его смерть полмиллиарда опыта.

Линь И, улыбнувшись, вдруг поперхнулся кровью.

Он потратил почти всю внутреннюю энергию и нанёс своим связкам и мышцам серьёзный урон. Иными словами, заплатил большую цену за жизнь этого эксперта.

Не будь он полуверховным экспертом сам, то мог бы и погибнуть от полученных ран.

Придерживая себя за грудь, Линь И повернулся в сторону, на птичьи крики.

Ещё один верховный эксперт, старейшина Чжан, сражался с Маленьким Цзинем.

Впрочем, назвать это сражением было трудно. Он панически уклонялся, делая всё возможное, чтобы не попасть под клюв или крыло, пока Маленький Цзинь развлекался, делая налёт за налётом.

Птенчик не был в опасности, но и его противник тоже. Вместе они бы смогли его убить, но в одиночку Цзиню не справиться с верховным мастером.

Линь И сел в позу лотоса посреди свирепого поединка. Он сидел с прямой спиной и ни один демон не смел ему мешать.

В их глазах он стал настоящим богом смерти. Даже старейшина Сян погиб, кто мог встать у него на пути?

Всюду лишь раздавались жалобные крики о том, что все жертвы были зря. Армия уже давно пала и бежала прочь как могла.

Но немногим суждено сбежать от верховного эксперта. Мастер Цзинсюань гонялась за ними как злая горгулья, остальные ученицы Хэншань были так счастливы, будто нарезали свадебный торт, а не людей.

Что ж. Они собирались умирать, а вместо этого победили!

Уже сейчас из десяти тысяч учеников порочных культов были живы лишь несколько сотен. Все остальные пришли к подножию горы Хэн, чтобы остаться навсегда.

Даже верховный эксперт.

— Мы победили! Победили! Ха-ха-ха!

— Можно вернуться в Хэншань! Хэншань осталась для нас!

— Спустя три года мы победили в один день!

— Всё благодаря старшему брату Линю. Без него нас всех бы здесь похоронили. Он, считай, в одиночку с Цзинем перебил половину армии, так ещё и верховного эксперта прикончил! Представьте, как демоны теперь паникуют, ха-ха-ха!

— Его называли маньяком поединков, а он маньяк-убийца демонов! Кто убил больше него?! Да никто!

— Ха-ха-ха, а ведь верно! Начиная с Ланьчжоу, скольких он положил? Отсюда и до Хуашань можно выложить тропу из костей демонов!

Ученицы радостно кричали, даже Линху Фэн со старейшинами смотрели на сидящего в позе лотоса Линя И с восхищением и благоговением.

Вернувшись спустя три года он продолжил писать миф о собственном могуществе!

Даже Цзинсюань, всегда холодная, сейчас улыбалась ему.

Линь И вдруг поднялся, и многие побежали к нему, однако он поднял руку и сказал:

— Мы ещё не закончили.

Все изумлённо раскрыли глаза, сначала на него, а затем на верховного эксперта, уже сбежавшего так далеко, что его можно было заметить только по налётам Цзиня.

Неужели Линь И хотел убить ещё одного верховного эксперта?

В таком случае, кем это делало его самого?..

Во всём кулачном мире был ли хоть один человек, способный так спокойно говорить об убийстве верховных экспертов?..

Даже Шаолинь сидел сложа руки, пока их учеников убивали. Культы Мин и Священный никогда не вступали в бой, если за ними не было большого численного преимущества.

Линь И вдруг громко засвистел и достал из-за спины лук.

Как только свист достиг ушей Цзиня, золотой орёл отозвался и резко взлетел вверх.

Погоня

Маленький Цзинь издал протяжный рёв и резко полетел обратно, поймав подпрыгнувшего товарища в полёте.

Линь И похлопал его по шее и они вместе полетели на высоте примерно тридцати метров – такой, чтобы противник не мог прыгнуть и атаковать их.

Стрела на натянутой тетиве заблестела холодным светом.

Старейшина Чжан, весь в чёрном, почувствовал как волосы встают дыбом на затылке. Его товарищ был обезглавлен этим мальчишкой, даже не успевшим достигнуть верховного уровня, а теперь он гнался за ним. Более того, используя божественный лук, убивший семерых полуверховных экспертов одним выстрелом!

Талантливые лучники реже всего встречались в кулачном мире, но став верховным экспертом он ни разу не чувствовал угрозы от них. До сего дня!

Бежать, только бежать!

Он не мог придумать ничего лучше, чем просто убегать со всех ног!

Что ещё можно было сделать против оппонента, отрубившего голову самому старейшине Сяну?!

Он перескакивал реки, пролетал по тропам так, что деревья клонились к земле. Но как ни пытался сбежать, не мог оторваться от божественной птицы.

Весь в холодном поту, отчаянный до предела, он мог только надеяться, что достигнет союзников раньше, чем его настигнет стрела.

А Линь И не спускал тетиву. Он ждал идеального момента. Ждал, пока противник выдохнется и устанет. Допустит ошибку, забудет, что нужно двигаться в случайных направлениях или просто наткнётся на тупик.

Как ястреб над убегающим зайцем.

Потому что у него было всего три стрелы. А внутреннюю силу он почти целиком потратил на старейшину Сяна.

Пусть у полуверховных экспертов энергия восстанавливалась значительно быстрее, чем у экспертов первого класса, он пока восстановил не так и много. Откровенно говоря, на три достаточно сильных выстрела ему могло и не хватить.

Вообще, Линь И не был уверен, возможно ли физически убить верховного эксперта из лука. В игре ему ни разу не удалось попробовать, так что сейчас выпала редкая возможность испытать себя.

Поэтому сейчас он стоял на спине Цзиня, натянув тетиву, прикрыв глаза, и успокоив разум, чтобы восстановить как можно больше энергии.

Ночь, которую они догоняли в полёте, постепенно всё же перегнала их и за спиной, с востока, поднялось горячее солнце.

Старейшина Чжан бежал уже несколько часов. Он давно покинул территорию Хэншань и теперь, виляя и петляя, пытался добраться до Священного Культа.

В его глазах появилась надежда. Очевидно юнец не был настолько силён, раз до сих пор не спустил тетиву. Так что нужно было лишь добраться до базы и мастера Священного культа позаботятся о его выживании.

Даже Богу Меча не перебить их всех.

Лидер Священного Культа, Наньгун, один из пяти сильнейших людей в мире!

Когда солнце догнало их и поднялось над горизонтом, то далеко вдали показалась Скала Чёрных Лесов.

Старейшина Цзян заулыбался, мысленно поблагодарив богов. Уже сейчас на пути попадались ученики Священного Культа, ошеломлённо палящиеся на собственного старейшину, сбегающего в ужасе.

Никто поверить в это не мог! Где это видано, чтобы старейшина, верховный эксперт, сбегал от птицы как какой-то зверь?

Более того, кто бы за ним ни гнался, этому человеку хватило смелости покинуть Центральные Равнины!

Присмотревшись к ауре, они были поражены ещё больше. Это был всего лишь полуверховный эксперт!

Может, им просто привиделось? Как такое могло быть правдой?

Чем дальше он бежал, тем больше паники его сопровождало.

— Что за херня?! Это же старейшина Чжан был! Разве он не пошёл на осаду Хэншань? И кто этот человек на гигантской птице? Аура у него как у полуверховного, так какого чёрта он настолько силён?!

— Эй, а где тогда старейшина Сян? И что с остальными учениками? Мой брат пошёл с ними!

— Эй, кто-нибудь в курсе, что случилось?

Всюду раздавались ошеломлённые голоса. Никто не мог поверить в увиденное – но глаза товарищей говорили, что это случилось на самом деле.

Старейшина Чжан вдохнул полной грудью и закричал:

— Доложите Мастеру Наньгуну! Главный ученик Пяти Горных Мечей, Линь И, вернулся! Он убил старейшину Сяна и всех, кто осаждал Хэншань! Одним выстрелом застрелил семь полуверховных экспертов! Быстрее!

Его голос прозвучал оглушительнее грома, все демоны вокруг ахнули.

— Это Линь И?! Бог Меча жив?!

— Семь полуверховных экспертов разом?! Ещё и армию на горе Хэн, все мертвы?! Как такое может быть?! Там ведь была элита Священного Культа! Как они могли умереть?!

— Это невозможно! Они не могли умереть! Не могли!

Все ученики Священного Культа запаниковали и бросились кто куда. Они были в ужасе. В армии отправленной на Хэншань была почти половина их экспертов!

Как можно выдержать такой удар?! Их культ будто разрубили пополам!

Никто не хотел в это верить. Что теперь станет со Священным Культом? Не говоря о возвращении в Центральные Равнины, им бы теперь хоть свои территории удержать!

Сотни лет отдыха и восстановления сил, труды целы поколений – всё пошло насмарку.

Бессчётные ученики, потерявшие семьи, упали на колени и закричали в небо.

Бессчётные голуби взлетели из голубятен, чтобы как можно скорее доставить сообщение.

.˙.

Увидев целое облако голубей, старейшины Священного Культа сначала подумали, что это просто стая залетела.

Один схватил голубя, открыл послание, и схватился за волосы, завыв в потолок.

Женщина в красном, взявшая послание с другого голубя, доложила:

— Мастер Наньгун, старейшина Чжан сейчас на нашей территории. По его словам, армия, атаковавшая Хэншань, полностью истреблена, а старейшина Сян убит. Сделал это всё один человек, якобы убитый Фиолетовым Королём Драконов – главный ученик Пяти Горных Мечей, Линь И.

— Что?!

— Как это возможно?!

— Он мёртв!

На всей Скале Чёрного Леса поднялся гомон. Многие не поверили, сами начали хватать голубей, но одно послание за другим – все они сообщали одно и то же.

Многие завыли – потеряв учеников и родных. Другие побледнели, потеряв надежду.

— Идите и проверьте, — приказал Наньгун. — Я хочу знать, какой человек смог пережить гнев Фиолетового Короля Драконов и загнать к нам старейшину Сяна.

Все, отдав честь, выбежали наружу, не считая девушки в фиолетовой робе.

Наньгун спокойно сказал:

— Фэйфэй, почему бы нам тоже не взглянуть? Ты, насколько знаю, уже встречалась с Богом Меча?

Дуань Фэйфэй молча опустила на него взгляд.

В городе Ханьчжоу Линь И силой разрубил её только начавшие назревать отношения с Линху Фэном. После этого она продолжила поиски своего отца, но увы, нашла лишь скелет давно погибшего человека.

В приступе ярости Фэйфэй убила всех в том филиале Священного Культа и сожгла здание, построенное поверх скелета её отца.

Мастер Наньгун узнал об этом, лично прибыл за ней, и поместил под домашний арест.

Наньгун хладнокровно улыбнулся и сказал:

— Пойдём.

Дуань Фэйфэй хотела убить этого человека, но не могла. Впрочем, посмотреть на мелкого подонка, вернувшегося спустя три года после своей смерти, ей тоже хотелось.

За восемь лет достичь такого уровня, чтобы загонять верховного эксперта как дикого зверя... невероятно.

Всадник божественного зверя

Верховные эксперты покинули главный дворец и побежали на край вершины горы.

Эксперты первого класса обладали нечеловеческим зрением и могли использовать собственную ауру, чтобы фокусировать картинку – подобно телескопу.

Вдали они увидели человека, бегущего прочь как безумец. Он явно был в ужасе и так устал, что мог упасть в любой момент. И ведь это сам старейшина Чжан.

Сразу за ним неспешно летел гигантский золотой орёл, на спине которого лениво стоял юноша, несильно натянувший тетиву тёмно-золотого лука.

Прямо как аристократ-охотник, скачущий за бедной лисой с толпой собак и товарищей.

Это был Линь И, Бог Меча и главный ученик Альянса. Его насмехательство и дерзость вызвали в остальных старейшинах и экспертах такую ярость, какой они не ощущали очень давно.

За прошедшую сотню лет не было праведного ученика, посмевшего ступить в их земли, а уж чтобы загонять одного из их верховных экспертов?! Никогда!

— Мастер Наньгун, этот Бог Меча окончательно обнаглел! Позвольте мне спуститься и убить его!

Другие старейшины потребовали того же один за другим, всех их терзала злоба.

Мастер Наньгун не был исключением. Сурово опустив брови, он сказал:

— Этот юнец не только самый талантливый в истории, но и самый дерзкий. Ему хватило наглости подойти к вратам Священного Культа. Идите и объясните ему, почему ни один герой в истории не решался на это!

Словно боги, спускающиеся с небес, десять старейшин и полуверховных экспертов спрыгнули с горы – пропустив сразу несколько пролётов каменной лестницы.

Чудовищная аура спускалась вместе с ними.

Наньгун смотрел на это с равнодушием рептилии, но в глазах Фэйфэй промелькнули эмоции. Этот ненавистный Линь И чуть не заставил её улыбнуться. Теперь ей хотелось знать, что будет дальше.

.˙.

Раздалось несколько громких свистов и могущественная аура вспыхнула на горизонте.

На глазах старейшины Чжана проступили слёзы. Он побежал вперёд как человек на последнем издыхании, вдруг нашедший оазис посреди пустыни.

Он решил, что как только верховные эксперты придут на помощь, развернётся и убьёт подонка!

Это не вернёт его честь, но хоть как-то скрасит позор.

Сколько учеников видели его бесстыдный побег! Старейшина Чжан уже погиб, но он заберёт Линя И с собой!

.˙.

Раньше, чем раздался свист, Линь И лениво открыл глаза.

За эти несколько часов – а может прошли и сутки, как знать – его сила полностью восстановилась.

На самом деле, она восстановилась ещё на подходе к территории Священного Культа, но Линь И решил, что раз они уже всё равно на месте, почему бы не долететь до основания горы и убить врага прямо перед всеми старейшинами вражеского культа?

Вот это донесёт сообщение и поднимет мораль союзников как надо.

Весь мир тряхнёт! Порочные культы сожмутся в комок!

Убить верховного эксперта перед глазами его собственной секты – вот это настоящее достижение!

Линь И не мог упустить такую возможность.

Поэтому продолжал лететь до самого подножия горы Хэймуи, и только когда ощутил как разлилась могущественная аура верховных экспертов, от которой животные бросились прочь со всех ног, улыбнулся.

Фиолетовый Туман наполнил его вены, седьмой и восьмой меридиан отдали всю накопленную энергию, от мощи захрустели кости.

Линь И натянул лук Хоу И, и на кончике стрелы вдруг заблестел свет.

Он ахнул. Впервые в этой жизни Линь И использовал столько внутренней энергии для выстрела, поэтому не ожидал, что этого хватит, чтобы создать свет воли.

Он верил, что на него способны только верховные эксперты.

Впрочем, в его руках было божественное оружие, артефакт оставленный богом. В сравнении со способностями Хоу И – это лишь мелочь.

Он отпустил тетиву и воздух громыхнул.

— Тварь! — закричали верховные эксперты, чуть не сошедшие с ума от злобы.

Мало того, что он сунулся на их территорию, ему ещё и хватило наглости попытаться убить одного из них!

— Таких дерзких юнцов я никогда не встречал, — со злобой пробормотал Наньгун. — Бог Меча – первый за долгие годы, чьей смерти я искренне желаю.

Фэйфэй, с другой стороны, была очень рада этой сцене. Но всё равно вздохнула про себя, потому что никак не ожидала, что тот мелкий подонок всего за восемь лет достигнет того, о чём она могла только мечтать.

Но ничего. Главное, что Священный Культ под управлением Наньгуна потерял всякое лицо.

.˙.

Почувствовав колебания ауры позади, старейшина Чжан выпятил глаза. Весь его затылок онемел, немыслимая опасность приближалась, нечто разрывало его внешнее поле Ци как неуязвимый, непобедимый враг!

Как бог смерти...

Чувствуя, что бежать уже поздно, он вывернулся всем телом, ощутив как раскалывается позвоночник, но сумел подставить копьё.

Золотое, высококлассное копьё, выдержавшее бессчётные поединки в руках верховного эксперта.

И расколовшееся надвое так легко, будто было не прочнее сосульки.

Он даже не сразу понял, что произошло, когда копьё вдруг разделилось на две части.

И успел лишь широко раскрыть рот, как стрела пробила его грудь насквозь.

На месте сердца образовалась глубокая дыра.

Мастер Цзян, бежавший прочь почти целые сутки, наконец добрался до подножия Хэймуи... он почти был спасён.

А теперь не мог остановить стремительно утекающую жизнь.

Он упал на колени. И свет померк.

.˙.

Пятьсот миллионов очков опыта одним выстрелом...

Линь И, улыбаясь, похлопал Цзиня по шее и спрыгнул вниз.

Быстро подняв стрелу, он запрыгнул обратно и они вдвоём взметнулись в небо.

Всё произошло в одно мгновение.

Когда верховные эксперты добежали до бездыханного Чжана, Линь И уже превратился в силуэт высоко наверху.

Старейшины культа завыли в небо.

Ученики Священного Культа стояли с приоткрытыми ртами.

Некто вторгся в их земли, убил одного из верховных экспертов, и спокойно улетел?

Такого просто не могло быть...

Всё, что оставалось их лучшим экспертам, это кричать в небо?..

Всюду вокруг наступила тишина. Никто не знал, что сказать. Что думать.

Но постепенно одна мысль проникала в каждую голову.

Это начало конца...

Не то что вернуться в Центральные Равнины, им даже здесь не выжить...

Как можно жить, когда в любой момент может прилететь враг и просто застрелить тебя?

В их жизнях больше не осталось безопасных мест. И они ничего не могли с этим сделать.

.˙.

Линь И не спешил улетать. Похлопав Цзиня, он сказал:

— Если не устал, то не спеши пока. Раз мы забрались так далеко, давай поздороваемся с достопочтенным Наньгуном!

Уходить по-английски было не в его манерах. Нужно было сначала поздороваться с хозяином дома!

В несколько взмахов Цзинь поднялся на высоту вершины Хэймуи, и Линь И крикнул:

— Привет! Меня зовут Линь И, помнишь?

Наньгун прошипел:

— Помню, Бог Меча.

— Вот и отлично! Сегодня я прощаюсь, но ещё обязательно зайду в гости!

Засмеявшись, Линь И похлопал по своему зверю и они улетели в облака.

— Гости? Хмф.

Наньгуна трясло от злобы. Он ударил валун, стоявший рядом, и тот разлетелся как шрапнель.

Конец Хуашань предрешён

Постепенно на смену тишине пришёл шум.

Верховные эксперты Священного Культа рычали под нос и материли весь свет почём зря.

— Мастер, у нас тяжёлые потери. Из десяти тысяч учеников отправившихся на Хэншань вернулось меньше тысячи. Старейшина Сян был обезглавлен Богом Меча, семь полуверховных экспертов он же застрелил, каждого эксперта первого класса зарубил. Все погибли от рук Бога Меча!

— Мало того! Этот наглый подонок загнал Чжана аж до сюда и убил его! Прямо перед нами! У Скалы Чёрного Леса! Он должен сдохнуть!

— А самое страшное, что он ещё только полуверховный эксперт и открыл не больше половины каналов. Если позволить ему стать верховным экспертом, кто сможет его победить? Или он просто придёт сюда и зарежет всех?

— Мастер, можно проиграть хоть всю войну, но эта тварь должна сдохнуть!

Целый день по всей территории Священного Культа звучали разъярённые крики. Люди были в ярости, они испытывали ненависть, какой не чувствовали никогда раньше.

Мастер Наньгун был мрачен как никогда и до сих пор не отошёл от позора.

Никогда и никто не смел так издеваться над ним! Ещё и на его территории, перед всеми его учениками!

Его разрывало от злобы.

Десятки лет он был известен на весь мир, стал правителем одного из двух крупнейших культов, никто не смел даже слова ему сказать!

А этот подонок, не ставший и верховным экспертом, убивал лучших людей у него перед носом, так ещё и насмехался!

Злоба была просто невыносима!

Не выдержав, Наньгун разнёс ещё один камень в щепки.

— Хватит!

Яростный голос прокатился по всей горе, пещеры задрожали так, будто гора могла рухнуть в любой момент. Все закрыли рты и опустили головы.

— Бог Меча перешёл черту. Он опозорил меня и весь наш культ. Не только он, но все Пять Горных Мечей должны быть истреблены! Мы перебьём каждого! Всех до последнего человека! Пошлите голубя в культ Мин, обсудим условия совместного нападения. Первой уничтожим гору Хуа!

Голос Наньгуна слышал весь культ. Многие поклонились и закричали:

— Да здравствует Наньгун, пусть его слава живёт тысячи лет!

Дуань Фэйфэй была заперта в пещере, но она слышала их и насмехалась.

Узнав правду о предательстве Наньгуном её отца, она ненавидела весь Священный Культ и желала им смерти.

А ведь Фэйфэй выросла в этом месте. И среди этих людей.

Её мать погибла при рождении, отец исчез, когда она была ещё совсем ребёнком.

Ей хотелось уничтожить здесь всё, снести гору Хэймуи и сжечь каждое дерево в округе!

До этого она не знала, что делать. У неё была ненависть, но не сила.

Линь И всё изменил.

Ворвался в их земли один, убил одного из лучших экспертов прямо перед мастером, и спокойно ушёл.

На неё словно бы сошло озарение.

Насколько же важна сила. Будь у неё сила, она бы в одиночку уничтожила Священный Культ!

Увы, ненависть не могла подарить ей силу. Но один выход всё же был.

Она своими глазами видела, как Линь И превратился из слабака, даже не знающего боевых искусств, в чудовище, перед которым оказался беспомощен Священный Культ. И как быстро!

Дуань Фэйфэй ощутила его потенциал и приняла решение.

Она предаст этих подонков, отдаст всё, что только есть, но добьётся помощи Линя И в полном уничтожении Священного Культа!

Замок от своей темницы ей удалось взломать ещё давно. Сейчас вся гора была слишком занята горем и злобой, даже Наньгун отвлёкся. Поэтому лучшего времени для побега быть не могло.

Не взяв с собой ничего, Фэйфэй отворила дверь и незаметно для глаз и ушей спустилась с горы. Всюду, куда бы она ни шла, раздавались ненавистные крики, какой только грязью не поливали Линя И – плевать, что правды в ней не было ни на грош.

Минута, полчаса, и Фэйфэй бесследно исчезло в Чёрном Лесу.

.˙.

— Дворовой Лун, отправляйся в культ Мин лично и объясни ситуацию их Мастеру. Мы должны объединить силы и уничтожить Альянс, пока он не уничтожил нас. Подробно расскажи о том, что сделал Бог Меча. Уверен, Мастер Ао примет такое же решение, как и я.

Наньгун покинул главный дворец и передал приказ крупному мужчине, ждавшему снаружи.

— Так точно! — энергично ответил он.

Но раньше, чем тот успел уйти, Наньгун вдруг удивлённо сказал:

— Эй, а где святая дева?

Лун остановился посреди шага и рывком вернулся к пещере. Внутри никого не было.

Широко раскрыв глаза, он бросился к нескольким стражам на пути, но никто ничего не видел.

— Мастер! Святая леди сбежала, возможно, ещё несколько часов назад! Мне отправить за ней людей?

— Не нужно. Сама вернётся. Да и куда ей идти? Сейчас важнее всего уничтожить Хуашань и убить Бога Меча. Хмф, эта тварь поплатится за свои грехи. Пускай бежит, сколько хочет, мы его на крою мира достанем. Сожжём всё, чтобы ему было некуда возвращаться!

— Так точно, Мастер! — поклонился Лун.

— Хватит лести. Лучше поспеши и исполни. Что я сказал. Только когда Хуашань будет уничтожена, а Бог Меча убит, я смогу вздохнуть со спокойной душой.

— Так точно, Мастер!

И он поспешил прочь.

Стиснув зубы, Наньгун прорычал:

— Бог Меча, скотина, хватило же тебе наглости так меня оскорбить. Хмф. Когда я прославился на весь мир, ты ещё не родился. Но ничего. Я покажу тебе, что делают с теми, кто лезет не в свою игру. Даже если ты выживешь, то счастливо жить в мире, где нет ни одной родной души!

.˙.

— Что?! Бог Меча жив?! — взревел Фиолетовый Король Драконов раньше, чем Мастер культа Мин успел хоть что-то ответить посыльному. — Этого не может быть! Я лично столкнул его с многокилометрового обрыва! Он не мог выжить!

Дворовой Лун кисло улыбнулся и сказал:

— Я говорю чистую правду. Бог Меча не только победил нашу армию, но и гнался за старейшиной Чжаном до самых ворот Священного Культа, где и убил. Догнать его не удалось.

— Какой у него сейчас уровень?! — воскликнул Король.

— Полуверховный.

— Полуверховный? То есть, один полуверховный эксперт перебил всю вашу армию, зарезал старейшину Сяна, пристрелил старейшину Чжана у вас на глазах, после чего ещё и ушёл? Это какая-то шутка? Наньгун послал тебя посмеяться надо мной?

Улыбка Луна стала кислее, он тихо продолжил:

— Пока неизвестно, где Линь И пропадал последние три года, но он изучил великое искусство стрельбы из лука, позволившее ему одной стрелой убить старейшину Чжана. Кроме того, он летает верхом на золотой божественной птице. Она даже страшнее большинства верховных экспертов, и против неё мы ничего не могли сделать. Иначе учитель Наньгун, конечно, не послал бы меня к Вам. Подумайте сами – если человек летает, то единственный шанс заставить его спуститься, это уничтожить то, что ему дороже всего. Нужно задушить такой талант, пока мы ещё можем.

Король Драконов стиснул зубы.

Он ещё три года назад понял, что этот талант нужно убить в зародыше. А до сегодняшнего дня верил, что и убил.

Гром земли, дрожь неба

Никак Фиолетовый Король Драконов не мог ожидать, что Линь И, бросившийся со скалы три года назад, сможет выжить.

Целых три года он не появлялся в кулачном мире. Уже не осталось никаких сомнений в смерти выродка.

И тут он возвращается, с безупречной техникой стрельбы из лука и божественной птицей, вместе с которой нанёс Священному Культу такой удар, что они больше не могли соперничать с культом Мин на равных.

Бессчётные эксперты первого класса, многочисленные полуверховные, и даже двое верховных погибли. О жертвах классами ниже не стоило и начинать.

За пять лет с начала войны потери ни разу не достигали таких безумных цифр.

Но особенно злила Короля Драконов гибель одного из их верховных экспертов!

Он скрежетал зубами от злобы.

Как вдруг выпрямился, уставившись в никуда.

«Если я выживу, то ты умрёшь!..»

Эхо этих слов давно не звучало в его голове. Но сейчас он услышал их как тогда...

Сердце охватило лёгким холодком, затылок онемел, волосы начали подниматься дыбом. Как у человека, краем глаза заметившего тигра.

Не дожидаясь, пока дворовой Лун продолжит, Король Драконов поднялся, поклонился лидеру комнаты, и сказал:

— Мастер Ао, Бог Меча должен умереть! Мы обязаны уничтожить Хуашань! Если не избавиться от него, полуверховного эксперта, убивающего верховных, прямо сейчас, то в будущем нам не миновать катастрофы!

Дворовой Лун взглянул на него с удивлением – он не ожидал поддержки от того, кто минуту назад больше всех сомневался в его словах. С другой стороны, именно этот человек три года назад на протяжении десяти дней гнался за Богом Меча, по горам и рекам.

В культе Мин Фиолетовый Король Драконов был один за десять тысяч человек, как говорилось. По влиянию он второй после самого Мастера Ао Минцзяо!

А как иначе, когда по силе он один из десяти сильнейших во всём мире? Даже заместитель Мастера, правая рука Ян Чжуоши, слабее.

В культе Мин его очень уважали, и когда он поднялся, остальные три Короля Драконов встали, чтобы поддержать.

Всего в культе было десять верховных экспертов, то есть в поддержку похода против Хуашань поднялась почти половина рук.

Старейшина Чжан был членом Баннера Пяти Элементов, поддерживаемого двумя верховными экспертами, поэтому с его смертью фракция потеряла сразу половину своей силы. Очевидно, что второй лидер ненавидел Бога Меча настолько, что поднялся следом за остальными.

Ровно половина проголосовала за смерть Хуашань. Заметив это, Посланники Лжи и Правды одновременно поднялись.

Ао Тяньцзяо, больше не способный сдерживать ярость, встал вслед за ними и взревел:

— Линь И должен умереть!

Когда он узнал, что Бог Меча всё ещё жив, то вздрогнул. Медленно приближающийся клинок, несущий с собой смерть, до сих пор стоял у него перед глазами. Тогда, под Кайфэном, ему удалось выжить лишь благодаря чуду.

Каждый раз, как он вспоминал об этом, то покрывался холодным потом. Линь И до сих пор был единственным, кто заставил его ощутить страх смерти. С того самого момента этот ужас всегда был рядом, скрывался в каждой тени и поджидал за каждым углом.

Он думал, что забыл его за эти три года, но стоило проклятому имени прозвучать снова, как ужас сразу же вернулся. Ещё и как громко, с гибелью двух верховных экспертов!

Линь И должен был сдохнуть!

Иначе умрут они все...

«Бог Меча... только с твоей смертью я снова стану первым талантом под этим небом...» — пробормотал про себя Тяньцзяо, крепко сжав кулаки.

Практически все верховные эксперты культа Мин выступили против Линя И. Если бы не гордость, Мастер Ао Минцзяо поднялся бы вместе с ними. Он тоже чувствовал, что этого юношу нужно остановить сейчас, пока они ещё в силах.

Считалось, что в одиночку войну не выиграть, но этот юнец уже принёс им больше потерь, чем все верховные эксперты праведных вместе взятые. А ведь он ещё даже не верховный эксперт!

Зато верховный эксперт, научившийся создавать свет воли копья, был пристрелен одной стрелой!

Что же начнётся, когда Бог Меча станет верховным экспертом? Более того, у него божественный зверь. Кто мог остановить такого человека?

Не говоря о том, что Линь И ненавидел порочные культы больше, чем сами порочные культы праведных. Не считая Ао Тяньцзяо, кто остался живым, столкнувшись с ним в бою? Даже они брали пленных, но он истреблял всех поголовно, рубил людей как сорняки!

Праведные называли их демонами, всё то время, что растили у себя этого дьявола.

Из трупов людей, убитых им, можно гору свалить!

Как мог родиться человек с такой ненавистью к порочным культам? И уж тем более, как мог ему достаться подобный небесный талант?

Махнув рукой, Мастер Ао громко сказал:

— Сообщите всем союзным сектам мой приказ: мы собираем элитную армию и идём на Хуашань! С этого момента, пока их секта не падёт, гора Хуа – наша главная цель!

— Так точно! — поклонились все в зале.

Дворовой Лун, до сих пор тревожный, заулыбался.

Фиолетовый Король Драконов сделал шаг вперёд и сказал:

Я желаю лично повести армию, разбить Хуашань, и убить Бога Меча!

— Так тому и быть.

— Благодарю Вас, Мастер! — поклонился Король Драконов и спешно направился в свой дворец, чтобы передать приказ прямым подчинённым.

.˙.

Новость о том, что два гиганта порочного мира решили объединить силы, чтобы убить Бога Меча, в несколько дней достигла даже самых изолированных культов и вызвала такие волнения, что сама земля закачалась.

Юнец, исчезнувший на три года, в первые же дни после возвращения убил двух верховных экспертов и в одиночку победил армию, с которой не справлялась крупная праведная секта!

Многие отказывались в это верить. А узнав ситуацию подробнее, либо шокировано раскрывали глаза, либо ощущали такую злобу, что могли бы пойти в бой прямо сейчас.

Для праведных культов это было радостное событие, но для порочных сбылся самый страшный кошмар!

Все они ощутили угрозу. Бог Меча грозил не просто прогнать их обратно из Центральных Равнин, а перебить всех до последнего!

Пока такой противник жив, никто под этим небом не мог почувствовать себя в безопасности!

Особенно, когда угроза в любой момент могла в это самое небо взмыть и с него же приземлиться!

Столкнувшись с таким грозным врагом, можно было либо спрятаться и надеяться на лучшее, чем пойти в бой. А демоны лучше других знали, что происходит, когда даёшь противнику время.

Поэтому, даже ценой поражения в войне, они должны были убить Бога Меча!

Все в порочных культах сошлись в этом мнении.

Линь И не учёл, что его акт запугивания приведёт к обратному результату. Даже демоны, старавшиеся не ввязываться в войну, сейчас со всех ног бежали в праведные земли, чтобы внести свой вклад в победу над одним человеком.

Без всякой логистики и организации, они начали стягивать свои силы к Хуашань, чтобы искоренить зло раз и навсегда.

Ни одна, ни другая сторона, за всю историю своего существования, ещё ни разу не совершала набегов такого масштаба. Они даже не пытались скрывать ни план действий, ни себя самих.

Вся суть была в том, чтобы выманить Линя И из его гнезда на вершине Хуа.

.˙.

Но и праведные культы услышали о том, что Бог Меча вернулся и первым же делом убил двух верховных экспертов, а одного даже у самых ворот Священного Культа!

Каждая секта Центральных Равнин узнала об этом подвиге, после которого ещё никто не возвращался живым!

Смерть двух вражеских верховных экспертов пронеслась по равнинам как тёплый ветер весны!

Люди радовались как дети, выбегали на улицы и спешили рассказать всем, кому только могли!

Ведь Бог Меча, величайший талант всего мира, наконец вернулся!

И праведный, и порочный мир перевернулись из-за одного человека!

За прошлые три года все новости как одна были на стороне порочных культов, но наконец ситуация изменилась! Боевой дух праведных сект вернулся на былые высоты, в то время как все в порочных культах шли биться насмерть.

Не забывай свою мечту

— Мастер! Линь И одержал победу в бою при Хэншань! Они перебили всю элиту армии врага, а он даже убил двух верховных экспертов! Но самое невероятное, что последнего он завалил прямо перед воротами Священного Культа! Весь Альянс сейчас в восторге!

Старейшина Цинь, только услышав это, влетел во дворец со всех ног и радостно передал новость Мастеру секты.

— Убить верховного эксперта в стане врага и вернуться... — почти беззвучно пробормотал Оуян Мин. — Линь И вырос... больше мне не о чем беспокоиться...

Череп вырисовывался через контуры его бледного лица, на фоне которого так отчётливо вырисовывались струйки крови, текущие с губ.

Старейшина Цинь почувствовал, как сжалось сердце, вся радость мигом испарилась. Что в Хуашань, что во всём Альянсе, лишь он один знал, что Мастер Оуян Мин был на смертном одре.

— Мастер... — пробормотал Цинь.

Но Оуян Мин приподнял ладонь, чтобы остановить его, и сказал с облегчением:

— Такова жизнь. Я должен был отойти в мир иной ещё двадцать лет назад, и лишь благодаря своему учителю смог задержаться в этом мире как призрак на страже Хуашань. Теперь, с возвращением Линя И, даже если он пока не стал верховным экспертом сам, наша секта в безопасности. Моя миссия выполнена и я наконец могу сбросить этот тяжёлый груз со своей спины. Поэтому не огорчайся, а радуйся за меня, брат Цинь.

Старейшина помрачнел, не зная, что сказать. Он тяжело вздохнул и пробормотал:

— Мне послать голубя за Линем И?

— Не нужно, — прохрипел Оуян Мин, начав улыбаться. — Для меня пришло время принести последний дар Хуашань. Даже если я умру, не сообщай об этом, пока с врагами нашей секты не будет покончено.

— Но младший брат!

— Нет! — рявкнул Оуян Мин. — Не спорь!

Цинь, стиснув зубы, опустил голову.

Мастер, смягчившись, похлопал его по плечу:

— Старший брат Цинь, я всю жизнь посвятил Хуашань, но наш мальчик за год внёс больший вклад. Поэтому я должен сделать хотя бы что-то. Иначе как мне оправдаться перед нашими детьми?

— Мастер... — вновь пробормотал Цинь, не в силах сдержать боль.

— Иди и крепись. Не трать время на умирающего.

Оуян Мин махнул рукой и старейшина Цинь, сдерживая слёзы, ушёл.

Он должен был держаться. Превратить горе в мотивацию идти дальше и готовиться к приближающейся битве.

Битве, которая решит судьбу Хуашань!

.˙.

Чжэнь Чжэньбао горы Удан, недавно вступивший в ряды верховных экспертов, покачал головой и вздохнул:

— Спустя три года... наш Король наконец вернулся...

Цянькунь изумлённо раскрыл глаза, но Чжэньбао спокойно продолжил:

С Линем И возвышение Пяти Горных Мечей не остановить никому. Если они переживут эту катастрофу, то весь мир будет принадлежать им. Ни горе Удан, ни Шаолиню не выдержать их натиска. И откуда только к ним пришёл Бог Меча? Он точно не из нашего мира, ха-ха-ха.

— Дядя, тогда что нам делать? — спросил Цянькунь с тревогой.

— Не бороться, и не лезть на рожон. Не мешей реке судьбы, пусть она сама выберет свой путь.

— Не бороться?.. — пробормотал Цянькунь. — Хорошо, дядя Чжэньбао, я понял!

— Ага... Увы, эта эра принадлежит не нам...

.˙.

— Почему эта тварь жива?! Вот же непокорный ублюдок! — взревел аббат Шаолиня, услышав о том, что спустя три года их главный враг вернулся.

Он даже не смог выдержать образ благочестивого монаха, а просто вывалил всё, что было на уме. Ужасающая, мерзостная аура, разлилась по всему монастырю, и каждый задрожал.

— Брат Аббат, три года назад я лично смотрел, как его убивал Фиолетовый Король Драконов, — пробормотал один из верховных экспертов. — Боюсь, теперь Линь И ненавидит Шаолинь. Что нам делать?

— Хмф. Плевать. Уж два крупных культа смогут убить подонка, а мы добьём их и постепенно вернём славу первых в праведном пути.

— Значит, нам ничего не делать? — недоумённо спросил тот же эксперт, остальные переглянулись.

— Лучше делать ничего, чем делать хуже. Впрочем... прикажите нашим войскам отступить с фронта. Пусть демоны поймут, что мы не собираемся им мешать, и пошлют на Хуашань всё, что есть. Посмотрим, как их гора переживёт гнев всех экспертов порочного пути!

Постепенно недоумение сменилось злачными улыбками. Если уж Шаолиню было трудно выдержать натиск демонов, то у Хуашань не было ни шанса.

А уж с их смертью, все Пять Горных Мечей падут, и больше никто не будет угрожать Шаолиню.

И в то же время... отправиться к Скале Чёрного Леса, убить там верховного эксперта – всего одной стрелой! – и затем вернуться назад... кто был способен на такое?

Этим поступком Линь И возвысил боевой дух праведного пути на новые высоты, но уничтожил всякую мораль порочных культов... и Шаолиня...

.˙.

Несмотря на многочисленных шпионов, до Острова Персикового Бутона новости летели значительно дольше, чем до остальных. Но всего тремя днями позже Му Цзыянь влетел к Хуан Итин и радостно воскликнул:

— Сестра, сестра! Ты не поверишь!

— Что случилось? — сказала она, холодная как ледяная статуя.

За все эти три года ничто не коснулось её сердца.

— Брат Линь жив! Он живой! Три года засранца не было, а! Зато как вернулся! Двух верховных экспертов завалил, прикинь?! Одного ещё и прямо на заседании Священного Культа! С ноги выбил двери, прибил подонка, и ушёл! Никто не смог его остановить! Ха-ха-ха!

Хуан Итин не сразу поняла, о ком речь. Потому что не могла в это поверить.

По краям её холодных глаз вдруг проступила влага.

— Он живой...

Но затем она снова похолодела.

Цзыянь перестал смеяться и спросил:

— Сестра, ты что, не рада?

— Рада.

— Ну... как-то... не выглядишь ты «радой». Брат Линь вернулся! Нужно праздновать, петь, и веселиться! А ты... даже не улыбнулась.

— Это всё, что ты хотел сказать?

Му Цзыянь, опешивши, пробормотал:

— Д-да... всё...

— Тогда иди и практикуйся.

— Что? В смысле? Брат Линь вернулся! Зачем мы тренировались всё это время, если даже не увидимся с ним?

— Именно из-за того, что он вернулся, мы должны тренироваться ещё усерднее. Он за эти три года стал так силён, что теперь убивает верховных экспертов. Если мы его не догоним, то останемся далеко позади. Ты этого хочешь? Стать ему обузой? А когда снова случится трагедия, мы опять будем стоять и беспомощно смотреть?

— Я... я не хочу быть обузой...

— Тогда тренируйся быстрее! Пока не станешь верховным экспертом, за пределы острова ни ногой!

.˙.

Наследники платиновых искусств, познакомившиеся с Линем И в Кайфэне, такие как Ван Цинмин, Тан Сяо, Мужон Юань, Лу И, Ян Сифэн, и остальные, были счастливы.

Но все они пришли к тому же выводу.

Три года назад их уровни были примерно одинаковыми, а теперь Линь И убивал верховных экспертов. Поэтому, показаться ему на глаза, даже не достигнув верховного уровня, будет позором!

.˙.

Линь И, оставшийся на горе Хэн, понятия не имел о том, что происходило вокруг.

Убив старейшину Чжана у ворот Священного Культа, он сразу вернулся назад. Ученицы Северной Хэншань к тому моменту собрали его стрелы и подготовили для Маленького Цзина богатый, и вкуснейший ужин.

Похлопав довольного товарища по крылу, Линь И попросил комнату потише, чтобы уединиться и изучить трофеи этой битвы.

Возвращение на вершину

Оба верховных эксперта принесли по пятьсот миллионов очков опыта, в сумме миллиард. Семь полуверховных наградили ещё трёхсот пятьюдесятью.

В дополнение к тому, что он получил с экспертов первого класса, получалась безумная сумма: миллиард шестьсот девяносто миллионов.

И это только опыт.

В дополнение к нему, он получил нечто получше: спас Северную Хэншань и уничтожил элитную армию Священного Культа.

Ну а то, какой удар он нанёс боевому духу демонов, и какую прибавку дал своим, трудно сосчитать.

За три года победы больше этой у праведной стороны не было. Не будет преувеличением сказать, что он изменил ход всей войны.

Испытание Стрел Солнца тоже прошли на ура. Всего одна стрела смогла убить верховного эксперта!

Больше он мог не сомневаться в этой технике. А это, можно сказать, его лучшая добыча.

Объединённой волей трёх мечей он мог убить только одного человека, но Стрелами Солнца – сразу девятерых!

А как изучит последний уровень, то сможет десятерых за раз уничтожать! Ещё и в дальнем бою!

Да, это была не техника, а настоящее волшебство!

И такую мощь она показывала в руках полуверховного эксперта. Что же случится, когда её будет подкреплять верховная внутренняя сила?

Линь И чуть ли не слюну пускал. Даже без усиления меридианов, стоит ему просто стать верховным экспертом, и он превзойдёт себя самого из прошлой жизни!

Иными словами, войдёт в число тридцати сильнейших экспертов.

На самом деле, вероятно он даже станет одним из десяти сильнейших. В игре Линь И подумать не мог о том, чтобы так легко убивать противников верховного уровня.

Немного успокоив эмоции, он открыл системную панель и занялся углублением внутренней силы.

Система предложила потратить десять миллионов очков на один из каналов, соединяющих меридианы, и он позволил.

Цифры превратились в яркий свет, укрепивший его внутреннюю силу и пробивший новый канал вместе с ней. Со звуком лопнувшего пузыря, фиолетовая энергия приобрела более глубокий оттенок.

Между яркими звёздами меридианов появился ещё один тонкий, блестящий канал.

Вдохнув, Линь И повторил процесс ещё полсотни раз.

В игре переход на верховный уровень требовал нереально много времени и опыта. Но сейчас он избавлялся от очков так же легко, как богачи от денег.

Всего через несколько часов – от силы пару дней – все девяносто шесть меридианов были открыты, а дальше требовалось лишь использовать волю оружия и «подтолкнуть» внутреннюю силу, чтобы запустить внутренний круговорот.

Однако Линь И не стал этого делать. Иначе он бы упустил идеальную возможность.

Как только круговорот запущен, для расширения меридианов требуется в десять раз больше времени и в сто раз больше энергии. Ну, для местных. А для игроков – в сто раз больше очков опыта.

Некоторые, вылупив глаза на новые суммы, просто забрасывали изучение внутренней силы и тратили весь опыт на техники.

А зря. Расширение меридианов позволяло им накапливать энергию в два раза быстрее и в два раза больше. В некотором смысле, расширение меридианов разделяло верховных экспертов так же, как их количество – всех остальных.

Эксперты с двумя меридианами редко побеждали экспертов с тремя. Ну а чтобы верховный эксперт, не расширивший меридианы ни разу, победил того, кто расширил всего раз – и вовсе нечто неслыханное.

Мало того, в игре ходил слух, что только расширив меридианы достаточно раз, можно было подняться в легендарный безупречный класс. Правда это или нет – он не знал, но расширять их в любом случае было выгодно.

Особенно, если ещё не начал внутренний круговорот!

Первое расширение стоило двести миллионов, второе четыреста, третье – шестьсот. На четвёртое ему не хватало целых семьсот семьдесят миллионов.

Но не было никакого смысла терять время. На мастеров порочных культов он может поохотиться позже, сейчас важнее увеличить силу!

На этих мыслях он открыл системную панель и потратил ещё двести миллионов.

Огромный объём опыта превратился в такую горячую реку, что стало даже немного больно. Она наполнила его тело силой и устремилась в меридианы.

Линь И стиснул зубы. Холодный пот начал капать с его лба.

По ощущениям его словно бы разрывало изнутри. Энергия переполняла меридианы, заставляла их впитать больше, чем они могли уместить. Откуда-то раздавался треск, напоминающий переломы костей.

Обычно, после повышения уровня, появлялось чувство свершения. Но сейчас он, бледнея от боли, даже не заметил, что всё закончилось.

Хруст прекратился, жар покинул тело. И только меридианы, эти крошечные звёзды, теперь горели в два раза ярче.

Облегчённо выдохнув и протерев лоб рукавом – тут же промокшим, Линь И попробовал направить внутреннюю силу. Теперь она откликалась гораздо быстрее, а её объём уже стал значительно больше.

Слегка улыбнувшись, Линь И повторил процесс ещё дважды.

Под конец он едва мог сидеть ровно от навалившейся боли. Но меридианы теперь сияли в четыре раза ярче. Уже не звёзды, а сверхновые.

Линь И, пошатываясь, поднялся на ватные ноги и выглянул в окно.

Ему казалось, что он провёл у уединении не больше нескольких часов. Но календарь системы показывал срок почти в неделю.

Что ж, а ещё нужно было привыкнуть к новой силе.

Вдруг раздался стук.

Даже не дождавшись разрешения, вошёл Линху Фэн, пробормотав с озадаченным выражением лица:

— Старший брат, прости, увидел тебя в окне, просто... это... тебя хочет видеть Дуань Фэйфэй.

И снова здравствуй, Дуань Фэйфэй

— Дуань Фэйфэй?! — практически вскрикнул Линь И.

Он не понимал, как это могло произойти. А оглянувшись в прошлое, посчитал, что она уже должна была найти останки своего отца... И после этого пришла к нему?

Линь И фыркнул, когда всё понял. В прошлой жизни она хотела использовать Линху Фэна и Хуашань, чтобы уничтожить Священный Культ.

Увы, Хуашань была уничтожена, а Линху Фэн пустился в бега. Положившись на него, она не добилась ничего, поэтому бросила его и продолжила идти по пути мести одна.

К несчастью, ей не удалось, а в конце концов, мастер Священного Культа Наньгун, прибил её ладонью, как назойливую муху.

В те времена эта трагичная история была главной темой на форуме игры.

Но в этой жизни Линь И убил её любовь к Линху Фэну на корню и изменил судьбу. Правда, лишь временно – в конце концов, она вернулась на старый путь.

Вероятно, увидев, как он хвастается своей силой перед Священным Культом, она нашла новую надежду отомстить.

И раз добралась так быстро, то вышла в путь не позже, чем тем же вечером. Пусть вместо того, чтобы добиваться силы самой, она искала помощи, решительности ей было ни занимать. Редкий мужчина мог похвастаться такой храбростью.

— Где она? — спросил Линь И, не спрашивая о том, зачем пришла.

Линху Фэн облегчённо выдохнул. Он боялся, что старший брат в первую очередь спросит, почему они с Дуань Фэйфэй до сих пор общаются. А он и слова об этом не сказал.

Откровенно говоря, это даже сбило его с толку. Разве не тот же самый человек разрубил отношения между ними в первую же секунду, как увидел вместе?

— Она в приёмной горы Хэн, — пробормотал он.

— Веди.

— Эм. Да...

Повернувшись, Линху Фэн поспешил вниз с горы, мысленно качая головой.

Но Линь И, легко догнав его, похлопал товарища по плечу и сказал:

— Не беспокойся. Я знаю, зачем она пришла.

Фэн удивился ещё больше. Он не смел сомневаться в его словах, поэтому спросил прямо:

— Брат Линь, она нам всё рассказала, и мне, если честно, её жаль. Что ты собираешься с ней сделать?

— Приму её, естественно. Но только если она искренне желает присоединиться к Пяти Горным Мечам. Её статус святой девы меня не сильно волнует. Откровенно говоря, это не такая проблема, как сестра Лян Жулу в Хуашань...

— Ой... — Фэн тут же покраснел и смущёно опустил голову.

Старший брат действительно смотрел на мир со стороны...

— Дело твоё, я вмешиваться не буду. Просто ситуация сейчас очень напряжённая, поэтому я надеюсь, что на нашу слаженность не повлияют внутренние дрязги.

— Брат Линь И, я...

Линху Фэн так и не смог ничего придумать.

По правде говоря, вновь увидев Дуань Фэйфэй, он почувствовал, как заколотилось сердце и был искренне счастлив. Если бы только она не хотела как можно скорее увидеться с Линем И, он наверняка бы увёл её с собой, как тогда, на Западном Озере. Посидел бы на вершине Хэн, поговорил бы о жизни в прошедшие года.

Линь И, похоже, раскусил все его мысли с первого взгляда, так ещё и напомнил о влюблённой в него Лян Жулу.

Он должен был выбрать одну. Ну почему судьба вынуждала его выбирать?

Линь И вдруг вздохнул и сказал:

— Сейчас не время думать об отношениях. Сначала нужно закончить войну, а там, глядишь, всё само разрешится.

К демонам такие решения, — пробормотал Фэн под нос.

Стоя перед окном старшего брата он долго не мог решиться постучать. Потому что боялся, что Линь И откажет Дуань Фэйфэй в убежище.

Но когда увидел его в окне – когда настал момент «здесь и сейчас», то вломился, забыв дождаться разрешения. Он сходил с ума от эмоций как ребёнок. Что с ним случилось?..

Наконец они подошли к приёмной Северной Хэншань. Дуань Фэйфэй, молча ждавшая внутри, резко поднялась.

— Мастер Линху, всё получилось? Мастер Линь согласился встретиться со мной?

Вместо ответа Фэн поджал губы и сделал ещё один шаг в комнату. Линь И вошёл за ним и жестом попросил выйти – чтобы не вмешивать в переговоры эмоции.

Фэйфэй недоумённо уставилась на него. Этот человек выглядел очень знакомо. Но два образа – мелкого подонка из той чайной и великого воина верхом на божественном звере – просто отказывались соединяться в единую картину.

— Эм, я... — слова, над которыми она думала несколько дней, куда-то спрятались. Попытавшись взять себя в руки, Фэйфэй сложила ладони на животе и низко поклонилась. — Приветствую, Мастер Линь!

— Не стоит, — сказал Линь И, слегка улыбнувшись. — Как мне обращаться к Вам? Святая дева или Мастер Дуань?

Фэйфэй дёрнулась и грустно пробормотала:

— Пожалуйста, не нужно насмехаться надо мной. Я больше не часть Священного Культа – а может никогда и не была ею. Нет в этом мире больше святой девы. Только Дуань Фэйфэй, смертный враг Священного Культа и подонка Наньгуна лично. Поэтому... прошу, зовите меня просто Фэйфэй.

— Фэйфэй, — повторил Линь И, с той же улыбкой. — Звучит лучше, чем святая дева.

— Вы очень вежливы, — улыбнулась она в ответ, с лёгкой тревогой.

Линь И кивнул и сказал серьёзным тоном:

— Фэйфэй, я знаю, зачем Вы здесь. Более того, я знаю и о причине Вашей ненависти к Священному Культу. Она связана с Вашим отцом, не так ли?

— К-как? Откуда? — с ужасом пробормотала она.

Даже в Священном Культе об этом знали единицы! Во всём кулачном мире не знал практически никто! Но Линь И говорил так, будто знал... всё. Просто всё.

Более того, похоже, он знал уже давно...

Ей не хотелось в это верить, но всё говорило о том, что он всё знал ещё при их встрече в Ханчжоу. Иначе почему он, не проявивший милости ни к одному демоны за долгие годы кровопролитной резни, позволил ей уйти?

Фэйфэй почувствовала животный страх. К кому она обратилась за помощью? К человеку? Или к настоящему демону?

Всего за восемь лет он из беспомощного мальчишки, пропустившего лучший возраст для начала занятий, превратился в величайшего гения истории, и даже побеждал верховных экспертов.

Все говорили, что он талантлив, но что, если на самом деле этот человек – демон? Никакой талант не мог объяснить его немыслимые достижения.

Как мог выходец семьи, почти не соприкасающейся с кулачным миром, стать главным учеником целого альянса крупных сект? Как мог он раз за разом превосходить всех на своём пути?

Что ж... кто ещё, как не демон, мог разобраться со Священным Культом?

Она пошла к правильному человеку. Существу.

Заметив её реакцию, Линь И улыбнулся. Он старался скрывать свою истинную личность, но сейчас достиг уровня, когда даже верховные эксперты были ему по плечу. Поэтому теперь наконец-то мог использовать знания, чтобы сделать свой образ ещё более таинственным.

Пусть Фэйфэй верит, что он бог или дьявол. Главное, чтобы она его не предала.

— Фэйфэй, я знаю, зачем ты здесь. Я могу помочь тебе отомстить Священному Культу. Но тогда тебе придётся поклясться, что с этого момента ты станешь частью Пяти Горных Мечей и будешь подчиняться мне.

— Да, я клянусь! — закивала Фэйфэй, сразу же подняв руку к сердцу. — Я, Дуань Фэйфэй, клянусь с этого момента, что становлюсь частью Пяти Горных Мечей, и скорее убью себя, чем предам секту или откажусь исполнять приказ Бога Смертоносного Небесного Меча, Линя И!

Меч и сердце за Хуашань

Выслушав клятву Дуань Фэйфэй, Линь И улыбнулся. Эта девушка обладала невероятным талантом, и хотя в прошлой жизни она встретила страшный конец, дело было вовсе не в плохих навыках или недостаточном упорстве. До него ей далеко, но Линху Фэна она догнала.

Не говоря о том, что эта девушка даже моложе него, самого Бога Меча. Как только клубок ненависти в её сердце будет распутан, она сможет двигаться по пути боевых искусств ещё быстрее.

В прошлой жизни Фэйфэй погибла раньше, чем стала верховным экспертом, но Линь И не сомневался, что ей удастся достичь этого великого ранга.

Так что он был очень доволен такой находке. Пять Горных Мечей должны превзойти все секты, что когда-либо существовали, и раздавить Шаолинь. А этого не сделать без могущественных экспертов под рукой.

Не говоря о том, что она располагает чуть ли не самыми обширными знаниями о Священном Культе, поэтому её присоединение позволит уничтожить врага с наименьшими потерями.

Да, уничтожение Скалы Чёрного Леса не было просто мечтой. Чтобы стать единоличным властителем кулачного мира, Пять Горных Мечей должны были избавиться хотя бы от крупных порочных культов.

А их сокровища – одни из лучших техник в мире – он заберёт себе.

Поэтому у него вряд ли будет время на управление Альянсом. Легендарный безупречный класс ждал, и достичь его – важнее всего. Поэтому он должен был избавиться от главной опасности – двух крупных порочных культов. А Шаолинь... что ж, нападать напрямую они не посмеют, поэтому чёрт с ними.

Потому что Линь И не хотел однажды вернуться и обнаружить, что Пять Горных Мечей, над благополучием которых он так долго трудился, канули в Лету.

Так что Дуань Фэйфэй, как только Священный Культ будет уничтожен, станет очень важной фигурой на доске.

С этими мыслями Линь И собирался уйти, но Фэйфэй вдруг воскликнула:

— Мастер Линь, подождите! У меня есть важная информация!

— Зови меня просто старшим братом Линем, — сказал он, развернувшись.

— Да – то есть, это очень важно! Когда я сбежала, все эксперты горы обсуждали план, чтобы отомстить тебе!

— Отомстить мне? — улыбнулся он. — Как же они меня догонят?

— Через Хуашань!

Линь И сразу посерьёзнел.

— Старший брат, Священный Культ хочет объединиться с культом Мин, чтобы  заставить тебя остаться на земле! Они знают, что на птице ты неуязвим, поэтому надеются отрезать ваши крылья угрозой уничтожения Хуашань!

— Что?! — вскрикнул Линь И, не удержав эмоции.

Он сразу же развернулся к дверному проходу, чтобы как можно скорее вернуться в Хуашань.

— Стой! — вновь остановила его Фэйфэй. — Брат Линь, если ты пойдёшь, то обязательно попадёшь в их ловушку! Два крупных культа объединились лишь для того, чтобы убить тебя! Я понимаю, ты хочешь защитить Хуашань, но каким образом? Может, от твоих рук падёт один верховный эксперт – я верю в тебя, ты можешь убить даже двоих. Но если нападут сразу четверо? Или пятеро? Ты отправишься на смерть!

Линь И молча сжимал кулаки. Он чувствовал невыносимую злобу.

Но не уходил.

Фэйфэй облегчённо выдохнула и продолжила убеждать:

— Старший брат, сначала стань верховным экспертом! Даже если Хуашань к тому моменту уничтожат, так ты хотя бы сможешь за них отомстить! Это ужасно, я понимаю, но это лучше, чем если их уничтожат вместе с тобой и мстить будет некому!

Пока она говорила, Линь И полностью успокоился и молча, хладнокровно смотрел ей в глаза.

Фэйфэй, сжав губы, крепко взяла его за руки. Она не хотела отпускать свой единственный шанс отомстить.

В ней Линь И видел прошлого себя. Равнодушная, хладнокровная, безжалостная. В первые годы в Хуашань он бы тоже без оглядки пожертвовал всей сектой – он бы сожалел об этом, ему было бы очень больно принять такое решение, но в конце концов, это самый логичный выбор.

Фэйфэй наверняка понимала, что таким образом показывает свою мотивацию. И всё же хладнокровно решила раскрыть свои карты, лишь бы не потерять единственный козырь.

После продолжительных размышлений – занявших меньше секунды реального времени – Линь И посмотрел ей в глаза и сказал:

— Младшая сестра, я понимаю, что ты пришла к нам только ради того, чтобы отомстить с моей помощью. И поэтому так боишься моей гибели.

Она кивнула, с горечью предчувствуя «но».

— Но я Линь И Хуашань. Эти люди доверили мне свои судьбы, там мои братья, сёстры, и учитель. Почти всё, чего я добился, стало возможным благодаря им. И они оценили мои старания, сделав главным учеником, будущим главой. Как могу я испугаться перед ликом врага и оставить своих товарищей на растерзание?

— Поэтому прости, но если я не приду на помощь, Хуашань будет истреблена поголовно. А виноват в этом, как ты и сказала, я. Линь И. Человек, который, услышав о тиграх в горах, готовится к восхождению. Таков мой путь, я не сходил с него ни на шаг, и никогда не сойду. Не просто так ваших назвали порочными, а наших праведными. Мы всегда стоим за свою правду, что бы ни случилось. И если ты хочешь стать полноправном членом нашего пути, то  тебе придётся принять это не только на словах, но и в душе.

— Запомни: лишь тот, кто всегда шагает вперёд, может достичь вершины! Если сдашься хоть перед одной преградой, то потеряешь единственный шанс возвыситься над всем этим миром.

Линь И говорил от сердца. Пусть он слегка преувеличивал, а может и с пафосом переборщил, но именно на этих мыслях стоял весь его путь.

Чем лучше он понимал волю меча, тем глубже понимал себя.

Его воля держалась на безупречном, безостановочном пути вперёд. Он никогда, ни под кого, и ни под что не прогибался. Всего один шаг в сторону и его воля меча погибнет.

Для него защита Хуашань – это не только моральный долг, но и путь к укреплению воли.

Поэтому, справившись с эмоциями, он почувствовал небывалую чистоту мыслей и даже искреннюю радость. Воля трёх мечей стала ещё более ясной.

Ещё более несгибаемой.

Он не знал насколько. Просто ощущал прогресс. Как младенец, постепенно познающий мир.

Рост был медленным, незаметным, но безостановочным.

Поэтому Линь И не сомневался в том, что он должен сделать. Только защитив Хуашань ему удастся сделать новый шаг в развитии своей воли.

Фэйфэй тоже замерла на месте, словно что-то поняла.

— Услышав о тиграх в горах, готовится к восхождению... — пробормотала она, опустив руки.

Линь И, кивнув ей, покинул комнату. Но через секунду Фэйфэй снова его догнала.

Он уже собирался накричать, но она сказала решительным тоном:

— Брат Линь! Я не стану тебя останавливать, но только при одном условии!

— Каком?

— Возьми меня с собой!

Победы и поражения

— Ты хочешь пойти со мной? — невольно переспросил Линь И, удивлённо взглянув на неё.

Только что она пыталась его остановить. А теперь собиралась отправиться с ним?

— Да, — серьёзно кивнула она.

— Но ты сама только что объяснила, насколько это опасно. И наверняка лучше моего понимаешь, насколько малы наши шансы на выживание.

Довольно долго она молчала, размышляя над ответом.

— Брат Линь И, твои слова привели меня в чувства. Я хотела лишь воспользоваться тобой и Пятью Горными Мечами, чтобы отомстить Священному Культу, но теперь, кажется, понимаю, что разделяет праведные и порочные секты. Всю свою жизнь я жила в ненависти, переходила с места на место, не зная, что такое дом, и думала только о мести. Но... больше я не верю в это. Я правда хочу стать частью Пяти Горных Мечей, а для этого должна защищать вас – вернее, нас, наравне с остальными. Я хочу, чтобы у меня появилось место, которое я могла бы назвать домом.

Линь И задумчиво кивнул. Пусть её слова были довольно наивны и просты, может даже глупы, но он чувствовал симпатию.

Когда-то они с ней были похожи. Его тоже не волновали чужие проблемы. Пожалуй, только оказавшись в трёхлетнем заточении он понял, что такое тоска по дому и знакомым лицам. Впервые в жизни ощутил страх за кого-то, кроме себя.

Хуашань стала его домом. И он никому не позволит её уничтожить. За каждый листик на любом из их деревьев враги поплатятся жизнью.

Фэйфэй пыталась найти настоящую себя, найти свой дом. И это – нечто новое для всего мира. Потому что в игре она не могла подумать ни о чём, кроме мести. И Хуашань, и Линху Фэн в итоге остались для неё просто инструментами.

Теперь ему даже хотелось узнать, как изменится её судьба в этой жизни. До этого он беспокоился, что как только месть Священному Культу свершится, ей будет нечего делать в этом мире и она... завянет словно цветок без воды. Теперь в Фэйфэй начала пробуждаться новая цель.

— Хорошо. Я клянусь, что возьму тебя с собой.

Фэйфэй радостно заулыбалась. Но лишь на секунду, прежде чем тревога вернулась. Она боялась, что Линь И в этом тоже увидит грязные мотивы.

Кто мог подумать, что он говорил искренне и по-настоящему поверил ей, священной деве порочных культов?

Среди демонов доверие было не в почёте. Возможно, это был первый раз с глубокого детства, когда ей поверили.

Для неё, рождённой во тьме и орошаемой лишь ненавистью и жаждой мести, это были как первые лучи солнца, показавшиеся между задержавшихся туч.

— Пойдём, — позвал Линь И, покинув приёмную.

Фэйфэй спешно побежала за ним.

— Брат Линь И!

Как только они вышли, к ним подбежал Линху Фэн, ждавший снаружи.

— Ну как? Ты согласился на её условия? Если пока нет, то пожалуйста, подумай, она ведь не сделала нашей стороне ничего плохого...

Линь И, улыбнувшись, ответил:

— Лучше спроси младшую сестру Фэйфэй сам.

Следом за ним из здания вышла юная девушка.

— Фэйфэй... — пробормотал Линху Фэн. Но затем его глаза открылись шире и он переспросил: — Стой, как ты сказал? Младшая сестра?

Фэйфэй мило улыбнулась и подтвердила:

— Да, теперь я ученица Пяти Горных Мечей – под началом горы Хуа.

Сказав это, она заулыбалась как ребёнок и, сложив руки в жесте вежливости, добавила:

— Приветствую тебя, старший брат Линху!

Фэн потерял дар речи, его взгляд прыгал то на неё, то на Линя И. Но затем он засмеялся:

— Младшая сестра, ха-ха-ха! Рад знакомству, младшая сестра Фэйфэй!

Пока Линху Фэн чуть ли не сходил с ума от радости, Линь И покачал головой и сказал с могильной серьёзностью:

— Младший брат Линху, сейчас не время радоваться. Младшая сестра Фэйфэй сообщила, что культы Мин и Священный объединили силы, чтобы отомстить за поражение под Северной Хэншань, уничтожив Хуашань.

— Что?! — воскликнул Фэн, вся радость тут же улетучилась. Он сжал кулаки от злобы. — Проклятье... теперь понятно, почему демоны отступают по всем фронтам. Разведчики докладывали, что готовится какая-то крупная операция, но её цель до сих пор была неизвестна. Поверить не могу, что они хотят бросить абсолютно все свои силы на нашу гору!

Линь И кивнул и взглянул на Фэйфэй с благодарностью. Если бы она не бросилась к ним в тот же день, как всё началось, кто знает, когда до них дошла бы эта новость.

Но теперь, пока даже большинство порочных культов не знают о том, что происходит, время подготовиться к бою ещё есть.

Если бы пришлось сломя голову нестись на поле битвы, как с Орлиной Горой и Северной Хэншань, он бы почти не сомневался в своей смерти. Но сейчас, узнав о нападении заблаговременно, мог подготовиться сам и подготовить остальных учеников Хуашань.

Поэтому... победа или поражение – всё ещё впереди!

Задумавшись на какое-то время, Линь И сказал:

— Брат Линху, нужно немедленно отправить людей, чтобы запросить помощи у четырёх других сект. Мастера всего Альянса обязаны собраться на Хуашань. Это было во-первых. Во-вторых: бери команду поддержания порядка и лично отправляйся на гору Хуа как только сможешь. А, точно. Они восстановились? Все смогут сражаться?

— Да, брат Линь И. Северная Хэншань не жалела целебных трав и техник на лечение команды, поэтому сейчас большинство почти восстановились и готовы к бою!

— Отлично, — кивнул Линь И, похлопав его по плечу. — Тогда выполняй и отправляйтесь в Хуашань. Никаких остановок по пути. Мы с младшей сестрой Фэйфэй отправимся первыми, чтобы изучить ситуацию и подготовить секту к бою.

— Так точно, старший брат Линь И!

На этом он поклонился и поспешил исполнять.

Линь И тоже побежал – объяснять ситуацию Мастеру Цзинсюань. Она, выслушав его, махнула рукой:

— Я всё поняла. Племянник, лети и делай всё, что в твоих силах. Я закончу с делами в Хэншань так быстро, как только возможно, и отправлюсь на подмогу с элитным отрядом.

— Благодарю Вас, Мастер! — громко сказал Линь И.

— Ну что ты, не стоит. Мы один Альянс, одна секта. Если у Хуашань проблемы, то у Хэншань тоже. Взаимопомощь – это наш долг. В конце концов, не ты ли доказал это нам, прибыв в самый критический момент? Так что давай, поспеши.

Поклонившись, Линь И попрощался и выбежал на улицу, громко засвистев.

Маленький Цзинь отозвался, чирикнув, и взлетел к нему.

— Полетели, младшая сестра, — улыбнулся Линь И, протянув руку Фэйфэй.

Девушка взглянула на пернатого динозавра с тревогой. Вблизи могущественная аура громадного существа заставляла её дрожать.

И где только старший брат Линь мог достать такого зверя? А уж как заставить его биться на своей стороне?

Линь И улыбнулся:

— Не бойся. Маленький Цзинь очень добрый и не навредит тебе.

Затем, подняв голову, он строго сказал:

— Я правильно говорю, а, Цзинь?

Птенчик громко чирикнул в небо и гордо вытянулся, соглашаясь с товарищем.

Фэйфэй слегка улыбнулась и пробормотала:

— Так тебя зовут Маленький Цзинь? Рада знакомству, я Фэйфэй.

Линь И запрыгнул на спину Цзиня, Фэйфэй, слегка напрягшись, прыгнула к нему.

И только взявшись за перья почувствовала, как её вдавило в мощную спину божественного зверя, мгновенно окунувшегося с горы в облака.

Всего секунда и они поднялись выше гор, и даже любых птиц. Весь мир вдруг стал таким крошечным...

Возвращение Бога Меча огласит дрожь клинков

На вершине Хуашань услышали птичий клич и все головы поднялись вверх.

Из облачного моря, с направления восходящего солнца, приближалась гигантская птица.

Золотой свет блестел в её перьях, как если бы очерчивал падающую звезду. Ослепительный, прекрасный, и при том несущий погибель – само олицетворение стихии.

— Смотрите! На птице кто-то есть!

Все прищурились и увидели двух людей, сидящих в позе лотоса верхом на спине божественного зверя – мужчину и женщину. Словно боги, наблюдающие за миром смертных. Их ауры, чистые и могущественные, захватывали дух.

Однако, чем больше становился приближающийся образ, тем шире открывались глаза.

— Эй... это разве не старший брат Линь И? — пробормотал ученик дрожащим голосом, чуть не свалившись на колени.

— Как такое возможно?! Он же был в тысячах километрах от нас, на горе Хэн!

— Это точно он! Я старшего брата из тысячи узнаю! — радостно закричал другой ученик.

— Ну-ну, — фыркнул ещё один, достав с пояса подзорную трубу. — Даже птице до сюда добираться... О Будда, это правда он! Люди, люди! Старший брат Линь И вернулся!

— Что? Бог Меча? Это он?

— Эй! Кто сказал Линь И?! Где?!

— Смотрите, смотрите! Старший брат Линь И возвращается на Хуашань! Спустя три долгих года!

— Ха-ха-ха, он вернулся! Вернулся!

Вся Хуашань праздновала. Бессчётные ученики радостно восклицали и махали руками, приветствуя его.

— Старший брат Линь И! Старший брат Линь И! Старший брат Линь И!

Они скандировали так громко, что их крики пронеслись сквозь разделяющее их небо и достигли ушей двух богов.

Линь И улыбнулся.

— Я не знала, что тебя здесь так любят, — пробормотала Фэйфэй.

Вся гора выглядела одурманенной от счастья. От вершины до подножия, люди выскакивали на улицу и радостно улыбаясь показывали в небо.

Её саму, как святую деву, встречали в Священном Культе куда как громче и помпезнее, но всё это было холодной традицией, без намёка на эмоции. А здесь... искренность. Невероятная искренность, задевающая самые глубокие струнки души.

Фэйфэй изумлённо уставилась на Линя И. Каким человеком нужно быть, чтобы завоевать такую любовь? Эти люди подчинялись не из страха, или хотя бы не только из-за него, а потому что доверяли ему собственные жизни.

Они не звали его ни владыкой, ни мастером. В их голосах не было дрожи. Но с какой мощью, с какой энергией вся гора кричала имя этого человека?

Фэйфэй была поражена и даже почувствовала восхищение.

— Я всегда хорошо относился к младшим братьям и сёстрам, — засмеялся Линь И, поднявшись на ноги и махая в ответ.

Использовав внутреннюю силу, он крикнул:

— Братья и сёстры Хуашань! Ваш старший брат вернулся!

— ... вернулся!..

Эхо его слов ещё несколько раз отразилось от соседствующих с Хуашань хребтов, кровь людей закипела от радости. Они начали кричать ещё громче.

— Старший брат! Старший брат! Старший брат!

Линь И тоже поддался эмоциям. Ради этих людей он старался! Их пытался защитить!

Всю эту молодёжь, полную жизни и энергии!

Он не мог позволить им погибнуть от рук порочных культов!

Враги пройдут только через его труп!

Из демонов, убитых им, уже набиралась целая гора. А на её вершине стоял он.

Пришло время снова окунуть клинок в кровь и обрызгать доспехи алыми пятнами!

Пора показать, что означает его возвращение!

И исполнить клятву, данную Фиолетовому Королю Драконов...

«Др-р!»

Раздался звон меча.

Фэйфэй изумлённо уставилась на Убийцу Демонов – длинный клинок, покоившийся в ножнах.

Он вибрировал, словно его переполняла какая-то энергия. Мощная аура – воля меча – разлилась по всему небу, накрыла собой целую гору!

Вся Хуашань вдруг стихла, ученики изумлённо уставились на свои, начавшие вибрировать мечи...

Бог Меча вернулся...

И их клинки праздновали его возвращение...

Мёртвую тишину наполнили тихие шепотки, постепенно превратившиеся в гул.

— Бог Меча вернулся, и мечи затрепетали... Вы же знаете эту легенду?.. Возвращение Бога Меча огласит дрожь клинков!

— Старший брат... Бог Меча! Настоящий бог!

Хуашань проснулась. И вершина задрожала от выхваченных мечей и потрясённых воплей.

— Бог Меча! Бог Меча! Бог Меча!

Воздух начал колебаться волной, наплывать шумными приливами с каждым их криком.

— Бог Меча?.. — пробормотала Фэйфэй.

Её меч тоже дрожал.

«Старший брат Линь И... Бог Меча!» — пробормотала она про себя.

Загадка была решена.

Вот, почему он был таким таинственным. Вот, откуда он всё знал.

Линь И – Бог Меча. И это не просто титул.

Он всезнающий! Он всемогущий! Он уже знает всё о её прошлом и будущем!

.˙.

На вершине Хуа, в тихом уголке, сидел Мастер Хуашань в пурпурно-золотой робе. Он без всяких эмоций смотрел в небо, чувствуя, как трепещет клинок.

— Возвращение Бога Меча огласит дрожь клинков... — пробормотал он, не зная, что и думать.

Эту строку знал каждый мечник. А может и просто каждый. Многим детям рассказывали сказку о Боге Меча.

Легенду, родившуюся ещё во времена очень далёкого прошлого. Задолго до письменной истории.

Но не было, пожалуй, никого, кто верил бы в неё как непреложную истину.

Линя И давно называли Богом Меча. Но это был всего лишь титул. Более того, просто сокращение от «Бога Смертоносного Небесного Меча».

Никто не считал его богом, конечно же. Просто человеком, превосходящим всех остальных.

Но не равным богам.

Возвращение Бога Меча огласит дрожь клинков...

Оуян Мин встречал людей, открывших волю меча. Но ещё никогда он не видел тех, кому удалось достичь настолько глубокого уровня.

Бог Меча вернулся.

— Линь И, ты настоящий мастер Хуашань... с тобой  мне не о чем беспокоиться.

Оуян Мин был полон тревоги и сожалений. Но сейчас всё его лицо вдруг наполнилось краской, а потухшая аура вспыхнула с новой силой.

Как же давно он не чувствовал себя таким живым!

Все тревоги исчезли – ушли как страшный сон.

Что бы ни случилось, пусть на них нападут хоть тысячи врагов, хоть все демоны разом, Бог Меча сможет выстоять!

.˙.

Линь И постепенно взял волю меча под контроль и вибрация прекратилась.

Он облегчённо выдохнул, сам удивившись тому, что сотворил.

И изумлённо вытаращил глаза, когда появилось объявление системы.

«Поздравление игроку: вы успешно постигли второй уровень воли меча».

Второй уровень воли оружия... Линь И крепко сжал кулак, пытаясь подавить глупую улыбку.

Его воля меча стала как минимум в два раза сильнее.

Путь, выбранный им, был верным!

Словно он пробирался через дремучий лес, но лунный свет неожиданно окрасил дорогу перед ним светом!

Здравствуй, учитель...

Когда она вернулась в чувства, крики «Бог Меча» оглушили её. Дуань Фэйфэй посмотрела на Линя И с восхищением.

В то время как он сам озадачено спросил:

— В чём дело? Почему ты так на меня смотришь? И остальные тоже?..

— Брат Линь И, ты что, не знаешь? — у неё приоткрылся рот. Но это не было похоже на шутку. — Возвращение Бога Меча огласит дрожь клинков! Линь И, ты Бог Меча!

— Ну да, меня так зовут, — засмеялся он, — что с того-то?

— Нет, не просто титул! Реинкарнация Бога Меча!

Линь И знал причину дрожи – она была вызвана волей меча, разлившейся в радиусе десяти километров. Никакого отношения к божественности это не имело. Если он и был чьей-то реинкарнацией, то скорее уж божественного игрока лука, чем бога меча.

Ему просто удалось достичь нового уровня воли. Возможно, первым за много сотен лет.

Впрочем, может богами как раз и называли тех, кто смог открыть второй уровень воли своего оружия.

История кулачного мира простирается на тысячи, а то и десятки тысяч лет в прошлое. Кто знает, сколько ещё истин сокрыто под покровом времени?

Как давно последний человек достигал второго уровня воли меча?

Дрожь клинков... почти как трепетное поклонение стали. Неудивительно, что сказания о воле второго уровня прошли сквозь века – даже если никто не помнил истины.

Возможно, именно это и требовалось, чтобы стать безупречным экспертом!

А значит, он шёл по верному пути!

Встряхнув головой, Линь И отбросил сомнения. Сейчас у него были другие проблемы. Сначала важнее всего приготовиться к битве между Хуашань и порочными культами.

От этой битвы зависело всё.

Жизнь или смерть, легендарный уровень или забвение... всё будет решено на пути клинка.

Маленький Цзинь, тем временем, пролетел вокруг вершины горы и издал громкий орлиный зов. Линь И похлопал его по затылку, и золотой орёл бросился с неба вниз, испугав многих учеников резким приземлением, и сбив с ног взмахом крыльев.

Линь И с Дуань Фэйфэй спрыгнули с него и взглянули на учеников вокруг.

— Старший брат вернулся, — повторил Линь И.

— Старший брат!

— С возвращением, брат Линь И!

— Старший брат, я верил! Я верил, что ты вернёшься!

Несмотря на страх перед божественным зверем, его довольно быстро окружила толпа. Но раздался гул шепотков и люди резко разошлись, чтобы освободить путь к одному из дворцов.

— Учитель, — пробормотал Линь И.

Взяв Фэйфэй за руку, он поспешил к главному дворцу, обнял ладонью кулак, и низко поклонился:

— Ученик Линь И вернулся, учитель!

— С возвращением, — улыбнулся Оуян Мин, как старик, которого посетил долгожданный внук.

Ни в его голосе, ни в его позе не было ни намёка на высокомерие мастера секты.

Впрочем, этого Линь И не заметил. В первую очередь он взглянул на лицо учителя и с облегчением обнаружил, что Мастер полон энергии и весел. Весь путь ему было страшно, что уже поздно, и поединок, в котором учитель получил смертельные травмы, свершился.

— Благодарю Вас, учитель! Я рад видеть Вас в добром здравии!

Оуян Мин кивнул, улыбнувшись, и вдруг замер как истукан.

— Эм, Линь И, не представишь нас?..

— А, да, совсем забыл, — Линь И почесал затылок, чувствуя, как краснеет. — Учитель, это Дуань Фэйфэй, святая леди Священного Культа, дочь их прошлого лидера. Но то было в прошлом. Теперь она ученик Пяти Горных Мечей, вступившая в Хуашань по моему разрешению.

Оуян Мин опешил, но затем засмеялся:

— Ха-ха-ха, ну ты даёшь, ученик. Отправился в Священный Культ, чтобы покрасоваться, так ещё и украл их святую деву. Теперь понятно, за что они тебя так ненавидят. Что ж, ты отлично постарался. И демонов ослабил, и нас сильнее сделал. Линь И, я всегда верил, что при тебе Хуашань переродиться, но ты не перестаёшь меня удивлять!

Линь И, снова почесав затылок, заулыбался.

— Мастер, вы меня перехваливаете.

А затем похлопал Фэйфэй по спине и приказал:

— Ученица Дуань Фэйфэй, перед тобой учитель твоего учителя! Поклонись!

Она тут же исполнила приказ, с элегантностью атлетичного женского тела.

Оуян Мин удовлетворённо кивнул и сказал:

— Линь И, разберись с помещением для нашей гостьи – то есть, для нашей новой ученицы, и приходи ко мне. Я буду ждать в главном дворце.

— Так точно, Учитель!

Оуян Мин кивнул и вернулся во дворец, скрывшись за дверьми.

— Что ж, младшая сестра Фэйфэй, пойдём. Я найду тебе твой новый дом.

— Как скажешь старший брат Линь, — поклонилась она.

Линь И повёл её к управляющему Внутренних Дел Хуашань, и как только они вместе нашли пустующий дворец на вершине, приказал убраться там и подготовить всё для Фэйфэй – их новой истинной ученицы.

По уровню силы она была старейшиной, но для такого доверия, конечно, ей ещё предстояло доказать себя.

Разобравшись с ней, Линь И вернулся в собственный дворец, в котором не был четыре года.

Но несмотря на это, внутри было чисто, и слуги продолжали заботиться об этом дворце так, словно он его и не покидал. Каждый день.

— Юный господин! — радостно поприветствовали его служанки.

Они помогли ему раздеться и провели в уже готовую ванну. Пока он освежался, для него нашли робу главного ученика Хуашань – пурпурную с золотыми узорами.

Потому что главный ученик Хуашань наконец-то вернулся!

После битвы за Орлиную Гору он приоделся в более-менее хорошую одежду по размеру, которую удалось там найти, но с того момента у него не было времени на сон, а не то что на переодевание, поэтому так и ходил в одежде простого ученика Орлиной Горы.

Освежившись, он взял лук Хоу И, меч Убийцы Демонов, и пошёл к главному дворцу.

Людям вокруг было несколько интересно, почему старший брат носит не только меч, но и лук, но никто ничего не сказал. Они только здоровались, не смея задерживать того, кто шёл к главному дворцу.

Не говоря о том, что битва приближалась так что ни у кого не было времени на лишние разговоры.

При возвращении Линя И эмоции вывели всех из равновесия, но сейчас люди вернули хладнокровие.

Когда он подошёл к воротам главного дворца, то стражи сложили руки в жесте вежливости и громко поприветствовали:

— Старший брат!

— Молодцы, ребята. Я слышал о достижениях Хуашань с первого дня своего возвращения в кулачный мир. Продолжайте трудиться и дальше.

Они, улыбаясь, открыли ему врата.

Линь И вошёл в знакомый, но ставший незнакомым за эти годы зал, и прошёл напрямую в кабинет Мастера.

Оуян Мин сидел на стуле и молча ждал. Раньше он всё время был занят, но сейчас почему-то не делал ничего. Лишь дожидался ученика, с лёгкой улыбкой на губах.

Указав ладонью на стул напротив, он сказал:

— И, садись.

— Как скажет Учитель, — ответил Линь И, исполнив приказ.

Довольно долгое время они сидели в тишине. Оуян Мин молча смотрел ему в глаза, заставляя смущаться и задаваться вопросами.

Наконец, Мастер спросил:

— И, ты был в Хуашань меньше десяти лет, верно?

— Восемь, учитель. Я с Хуашань восемь лет.

— Восемь лет! — ахнул Оуян Мин. — Всего восемь лет назад ты вступил в наши ряды, кто мог поверить, что тебе удастся достичь таких высот? Верил ли хоть кто-то, кроме тебя, что ты сможешь вступить хотя бы в верхний двор?.. Но вместо этого ты сначала стал сильнейшим среди новичков, а затем, быстрее, чем кто-либо в истории, сильнейшим среди всех учеников нижнего двора, открыл внутреннюю силу за каких-то две недели, поучаствовал в битве за место главного ученика, и победил всех остальных кандидатов...

Мастер вздохнул:

— Это словно сон. Но даже на этом ты не остановился, а изучил оба безупречных навыка Хуашань, победил четырёх других главных учеников, и стал лучшим в Пяти Горных Мечах. Будто этого мало, ты повёл за собой самую элитную армию праведных сект в Кайфэне, исчез на три года, а вернувшись убил двух верховных экспертов! Это невероятно. Такое бывает только во снах. И всё же, у тебя на это ушло каких-то восемь лет...

... и прощай

— Учитель, вы преувеличиваете. В этом нет никакого чуда, просто талант помноженный на старания.

Линь И чувствовал смущение. Оно не было наигранным, он действительно смущался из-за того, с какими преимуществами попал в этот мир.

Кто ещё рождался с сотнями тысяч поединков за плечами? Кто ещё знал будущее наперёд? Кому ещё досталась игровая система?

Ему было чем гордиться, но не существовало почвы, способной выдержать высокомерие.

Большинство людей, вступивших в кулачный мир в возрасте пятнадцати лет, не могли вступить в третий класс, даже если тренировались всю жизнь. А он не только сделал это, но и побил рекорды всех учеников Хуашань до него.

Для других людей вступить в первый класс за восемь лет – это чудо. А он побеждал верховных экспертов и открыл все девяносто шесть каналов между меридианами.

Пожалуй, единственным истинным достижением была воля меча второго уровня.

Однако и такой прогресс Линю И казался слишком медленным.

Он пришёл сюда парнем пятнадцати лет, сейчас ему двадцать три – или даже двадцать четыре, кто знает, когда у него день рождения? Осталось всего шесть-семь лет, чтобы стать безупречным экспертом раньше тридцати!

По легенде безупречные эксперты старели медленнее, а может и жили вечно. Но зачем ему бессмертие в теле седого старика?! Он хотел вечную молодость, а не вечную старость!

Так что слова Мастера действительно задевали его за больное, а не хвалили.

— Я родился сиротой, — продолжил Оуян Мин, — и вступил в Хуашань в очень юном возрасте. Даже не помню жизни до нашей секты. Вместе со мной боевым искусствам тренировался старший брат Цинь. Он всегда был для меня как родной старший брат. Брал с собой на походы в горах, помогал учиться боевым искусствам. Тренировался владению мечом вместе со мной. Мы вместе обсуждали искусство меча.

— В пятнадцать, может в шестнадцать лет мы оба открыли внутреннюю силу и вышли в кулачный мир с уверенностью юности. Два коренастых, молодых парня... мы много рисковали, и быстро прославились. Ха... довольно скоро я решил, что пришла пора проучить демонов. И в первый же день они сбросили меня со скалы.

— Чудо, что я выжил. Но ранения такими чудесными было не назвать. Всё, что я мог, это дожидаться смерти. Меня спас учитель, пожалевший меня и нарушивший традицию наследия, вручив мне Божественный Навык Фиолетового Тумана. Только благодаря ему я ожил.

— И именно тогда принял решение. Поклялся стать стражем Хуашань, достойным доброты учителя, спасшего мою жизнь. В отличие от тебя, я стал главным учеником только благодаря платиновой технике. А когда он отошёл от дел, то сделал Мастером Секты меня.

Линь И безмолвно сидел и слушал, пока Оуян Мин продолжал рассказывать.

Периодически Мастер смеялся. Иногда говорил с горечью или печалью.

Теперь Линь И лучше понимал своего учителя. И его решения.

Оуян Мин никогда не считал себя Мастером Хуашань, а только её стражем.

Они сидели друг напротив друга как два старых товарища, вспоминающих прошедшую жизнь.

Небо за окном успело потемнеть, и стало ярким вновь. Но ни один, ни другой не заметили, как за разговором прошла целая ночь.

Взглянув на яркое небо за окном, Оуян Мин вернулся в чувства и сказал со странным выражением лица:

— Линь И, что ты думаешь о том, что ученики говорили вчера? «Возвращение Бога Меча огласит дрожь клинков».

Он задумался на пару мгновений, и ответил:

— Я вернулся, и я Бог Меча. Но это просто титул. Я не божество.

— Ошибаешься, — строго сказал Оуян Мин.

Линь И лишь недоумённо посмотрел в ответ.

Ладно ученики, не знающие, что такое воля меча, но как Мастер мог считать его богом?

— Возвращение Бога Меча огласит дрожь клинков. Линь И, эта фраза впервые прозвучала ещё в самых древних свитках. Никто не знает, из каких времён она пришла, но они описывали уровень богов.

— Так это правда?! — воскликнул Линь И. Но затем нахмурился: — Если это правда, то почему в мире нет безупречных экспертов?

— Возможно, потому что никто не знает, как достичь этого уровня. Я сам когда-то искал информацию о тех временах, но все свитки, какие удалось найти, слишком повреждены. У меня даже сложилось впечатление, что когда-то безупречные эксперты существовали, но что-то произошло, или кто-то пожелал, чтобы вся информация о них была утеряна. А они сами ушли в забвение.

— А как же Дугу Цюбай? Он же был безупречным экспертом, верно?

— Он достиг невероятных высот, но даже в свитках о его самых последних днях оставался верховным экспертом. Могущественным, да, но верховным. А чем закончилась его история никто и вовсе не знает. Однажды он просто исчез, и всё. Смог ли он стать безупречным экспертом или нет – осталось загадкой.

Линь И стиснул зубы. Он просто не мог этого принять. По крайней мере, Дугу Цюбай, не проигравший ни одного поединка и создавший такую великую технику, как Девять Одиноких Мечей, должен был стать безупречным экспертом!

Кто, если не он?

Если даже ему не удалось... существует ли безупречный уровень вообще?

В прошлой жизни игроки не сомневались в том, что грядёт большое обновление и безупречный уровень наконец добавят, но... что, если это были просто слухи?

— В таком случае... есть ли способ стать безупречным экспертом?..

— Я не знаю. И никто не знает. По какой-то причине в кулачном мире не осталось никакой информации о том, как стать безупречным экспертом. Вот уже тысячи лет бессчётные эксперты пытаются решить эту загадку. Многие опустили руки. Но я верил и продолжаю верить, что ответ существует. Бессчётные древние свитки говорят о том, что раньше эксперты вступали в безупречный класс, и даже поднимались выше, пока не становились богами.

Оуян Мин вздохнул:

— Многие считают, что тысячи лет назад некто позаботился о том, чтобы более не родилось ни одного безупречного эксперта. Все пути в этот ранг были разрушены, и за тысячи лет никому не удалось открыть их вновь.

Линь И не знал, что сказать.

В древние времена существовал ранг безупречных экспертов, и даже богов.

Но теперь путь к ним отрезан.

Даже сам Дугу Цюбай не смог найти дорогу...

Что ж, ничего. На самом деле, теперь ему стало даже легче.

По крайней мере, больше он не сомневался, что уровень безупречных экспертов существует. А так... до него всё равно ещё очень далеко. Важнее всего сейчас приготовиться к битве!

Что же до безупречного уровня... то он ещё найдёт путь.

Просто будет продолжать двигаться вперёд, шаг за шагом, сколько бы шагов на это ни ушло.

Единственное, чего он не понимал, так это зачем Мастер Оуян рассказал ему свою историю и, можно сказать, передал дело, которым занимался всю свою жизнь сам. Он словно готовился к собственным похоронам.

Но Линь И быстро отбросил эту мысль. В прошлой жизни Оуян Мин получил смертельные раны в бою, когда на него напали несколько верховных экспертов порочных культов. В этой Линь И изменил судьбу Хуашань и создал крепкий альянс пяти сект. Так что, хотя к ним и приближались силы всех порочных культов вместе взятых, волноваться было не о чем.

Попрощавшись, он покинул главный зал и вернулся в свой дворец.

Умывшись холодной водой, чтобы прийти в чувства после длинной ночи, Линь И вошёл в свой кабинет и принялся подготавливаться к обороне Хуашань.

Финал, затмивший солнце

Пять армий постепенно собирались у подножия Хуашань, разведчики были отправлены в стан врага и распределены на сотни километров вокруг, чтобы сообщать о продвижении противников.

У горы Хуа собралось столько экспертов, сколько не видело ещё ни одно место кулачного мира. Всё шло к чудовищной, решающей битве. Нигде нельзя было ни заметить улыбки, ни услышать смеха. Глаза каждого стали холодными, готовыми к бою.

Такой битвы между праведными и порочными не вспыхивало с момента прошлой войны. Людей собралось даже больше, чем в Кайфэне три года назад. Только с праведной стороны набралось больше ста тысяч воинов.

Все секты праведного мира готовились к столкновению, но почти никто не пришёл на поддержку – потому что исход казался предрешённым и очевидным.

В целом, всё обстояло достаточно спокойно. Требовалось очень много времени, чтобы мобилизовать и снарядить армии такого масштаба – даже если они в основном состояли из экспертов с внутренней силой.

Обе стороны, и праведная, и порочная, с остервенением набирали воинов, откуда только могли.

Через восемь дней после возвращения Линя И, прибыла команда поддержания порядка под предводительством Линху Фэна. Все они выглядели так, будто искупались в крови – с первого взгляда становилось ясно, кого демоны посчитали своей главной целью.

Линху Фэн объяснил, что армия демонов уже на подходе к Хуашань и числом они превосходят двести тысяч человек.

Естественно, это была только элита, способная так быстро пересечь Центральные Равнины и собраться у горы Хуа. Все они владели потрясающей силой, и как бы ни была сильна команда поддержания порядка, пробиться было трудно.

Линху Фэн с главными учениками лично прорубали путь сквозь толпы врагов, чтобы дать остальным шанс выжить. Многие сильно пострадали.

Линь И помрачнел. Безмолвно открыв карту игровой системы, он увидел, что от всех территорий Хуашань осталась только сама гора Хуа и область Ханчжоу под Орлиной Горой.

Когда-то гигантский круг территорий, принадлежавший Хуашань, сжался до небольшого кусочка.

Всё вокруг горы Хуа заполняли вражеские силы. Беспросветное чёрное кольцо.

Как тёмные тучи, собравшиеся над городом. Тревожная и жуткая картина. Словно бы красное пятнышко – выглядывающее солнце – могло исчезнуть в любой момент.

Ещё через день пришла новая весть. Фиолетовый Король Драконов привёл с собой четырёх верховных мастеров.

Битва могла начаться в любой момент, и противостоять им будут Фиолетовый Король Драконов, дворовой Лун, Привратник Кровавой Сабли, Мастер Секты Синсю, и владелец Виллы Белого Верблюда Оуян Цзинь – а это только те, которых удалось заметить и опознать.

Каждого из них Линь И хорошо знал ещё по прошлой жизни. А троих успел встретить и в этой.

Поэтому было созвано срочное собрание на тему защиты Хуашань.

— Когда прибудут лидеры четырёх сект? — спросил Оуян Мин.

Он сидел со старейшиной Цинем и разговаривал, радостно улыбаясь, а периодически и смеясь. Будто полчище демонов вовсе не окружало все их территории.

— Ещё день и четыре мастера приведут элитных учеников с собой.

— Ещё день, ещё день... — пробормотал Мастер Оуян, кивая.

Старейшина Цинь посмотрел на него с поджатыми губами. Его тошнило от беспокойства за будущее Хуашань – в полный контраст младшему брату.

Довольно долгое время они молчали, но затем Оуян Мин резко поднялся и сказал с улыбкой:

— Ещё один день для моего умирающего тела! Ещё один день для Хуашань, Линя И, и остальных!

— М-мастер! — воскликнул Цинь.

— Что? Брат Цинь, ты попытаешься меня остановить? — улыбнулся ему Оуян Мин.

— Н-нет, я не посмею! П-просто... может, ты подождёшь, когда прибудут остальные?  Вдруг, всё получится разрешить без... таких радикальных шагов?..

— Чего стоит один день? — вздохнул он, не прекращая улыбаться. — Да и разве демоны дадут нам это время? Уверен, они знают, что четыре верховных эксперта на подходе. На месте Фиолетового Короля Драконов я бы уничтожил Хуашань махом, чтобы прибывшее подкрепление увидело только гору мёртвых тел.

— Мастер! — воскликнул Цинь.

Но Оуян Мин поднял ладонь и сказал строго:

— У Хуашань есть Линь И. А я... по правде говоря, я верю, что эта битва нужна нам. Пусть эти слова прозвучат жестоки, но только сражение способно закалить сталь и отсеять сор. Перерождение из пепла... Для него нужно время. И я его дам. У меня как раз есть один день, почему бы не потратить его на поле боя?

Оуян Мин переоделся из своего одеяния Мастера Секты в простую белую робу. Меч Цинфэн – ещё один атрибут Мастера горы Хуа, он заменил другим, золотым мечом.

Последний раз взглянув на свой клинок, служивший верой и правдой много десятилетий, он протянул его Циню и сказал:

— Как только я уйду, сообщим всем, что Линь И – новый Мастер Хуашань.

Покачав головой, он улыбнулся и сказал:

— Надеюсь, я не оскорблю его тем, что не стану проводить эту церемонию лично. Но, в конце концов, я жил обычным учеником Хуашань, им же я хочу и умереть.

Насвистывая приятную мелодию – «Хуанхуан Хуашань», придуманную учениками нижнего двора ещё в далёкие времена – Оуян Мин покинул главный дворец и лёгким, но стремительным шагом, направился вниз с горы, прямо к основным силам порочных культов.

Старейшина Цинь, прижав меч к груди, молча провожал его спину взглядом. Он дошёл за ним лишь до края горы, а его слёзы, оставившие следы на щеках, подхватил ветер, унёсший их в далёкие края.

Ещё долго он стоял на краю горы и смотрел вдаль. Пока небо темнело и лунный свет нежно опускался на землю.

Стерев слёзы, старейшина Цинь взял комплект одежды Мастера Хуашань, сшитый под мерку Линя И ещё до того, как он пропал на три года, и вошёл в зал собраний.

Безмолвно, лишь с тихим эхом шагов.

Внутри уже собрались все старейшины и первоклассные эксперты Хуашань, собранные по приказу самого Оуяна Мина.

Линь И, занимавший второе место за столом, поднялся и спросил:

— Дядя Цинь, мы ждали Вас. Что-то случилось? Почему Вас с мастером так долго не было?

Старейшина Цинь провёл взглядом по лицам, не задерживаясь ни на одном, пока не остановился на Лине И.

Крепче сжав меч, он тихо сказал:

— Линь И... мастер...

— Что Мастер? — пробормотал Линь И, почувствовав, как сердце сжалось.

— Что с ним случилось? — спросил старейшина Линху.

Лица всех старейшин начали меняться, всем передалась тревога.

— Мастер...

Раньше, чем он договорил, все вдруг увидели как за окном поднялось солнце.

Ослепительный шар пламени вспыхнул за десятки километров от них, но даже так все ощутили его невероятный жар.

После чего гору окатило такой ударной волной, что все окна выбило. Зал в одно мгновение заполнил ревущий ветер.

— Верховный эксперт взорвал себя! — крикнул старейшина в ужасе.

— Кто?! Кто это был?! Только не говорите, что наше подкрепление поймали?!

Все знали об этой способности верховных экспертов, но едва ли её использовали хотя бы раз в сто лет. Мастера слишком ценили свои жизни, чтобы уходить вот так, а покушались на них, только если могли убить быстрее, чем им удавалось себя подорвать.

— Мастер погиб, — пробормотал Цинь, наблюдавший за шаром пламени, даже когда разлетевшиеся осколки окон порезали его лицо.

— Мастер погиб? — переспросил кто-то.

В зале нависла мёртвая тишина.

Люди надеялись, что их поправят. Что это недоразумение сейчас разрешится.

Что Мастер Оуян Мин войдёт вслед за своим братом Цинем.

.˙.

За всю свою жизнь Оуян Мин мог по пальцам пересчитать разы, когда он покидал Хуашань.

Поэтому, спустившись с горы незаметно для всех, он остановился и окинул её взглядом, от подножия до вершины.

Ему хотелось увидеть свой дом в последний раз.

— Если перерождение есть, надеюсь я снова приду в Хуашань... — пробормотал он с болью и любовью.

Фиолетовая внутренняя сила начала наполнять его мышцы, все восемь меридианов отдали свою энергию, закружившуюся по телу с невероятной скоростью.

Это было больно. Невероятно больно. Кровь потекла из глаз и ушей, он уже не мог дышать из-за повреждённых органов. Тело надувалось как шар, кожа лопалась, меридианы взрывались.

С улыбкой лёгкой как бриз, Мастер Оуян Мин шёл к цели, и видел перед глазами свою долгую жизнь.

Его единственным спутником был длинный меч.

.˙.

Фиолетовый Король Драконов собрался в одной палатке с четырьмя другими верховными экспертами. Ударив кулаком по столу, и одновременно с тем запустив волну ярости по своей ауре, от чего все вздрогнули, он сказал:

— Мы идём в атаку сегодня. Главная цель: Бог Смертоносного Небесного Меча. Я хочу, чтобы их подкрепление завтра увидело только трупы и дым остывших пожаров!

Четверо других экспертов огласили согласие, и вдруг одёрнулись.

Снаружи послышались крики и спешные шаги. Люди бегом устремились прочь – сразу во всех направлениях. Словно именно в их палатке находилась опасность.

Верховные эксперты, озадаченно переглянувшись, вышли из палатки, и увидели неспешно шагающего к ним толстяка в белом. С ним было что-то не так – его плоть надувалась и сдувалась участками, будто нечто пыталось вырваться. Сосуды лопались, разбрызгивая кровь, с носа, глаз, и рта уже натекло столько крови, что белая роба стала алой до самых ног.

Но Фиолетовый Король Драконов всё равно его узнал:

— Оуян Мин?!

Человек в белом безмолвно кивнул, продолжая шагать к ним.

— Что ты здесь делаешь?

— Умираю, — улыбнулся он и внезапно прыгнул вперёд.

Разрушительная истина

— Он взорвётся! — в ужасе закричал Привратник Кровавой Сабли и бросился прочь.

Никто не мог в это поверить. Какое отчаяние должен был испытывать верховный эксперт, чтобы подорвать себя?!

Не говоря о том, что Оуян Мин – Мастер крупной секты! У него десятки тысяч учеников, жизни которых целиком зависели от этого человека! Как мог он просто пожертвовать собой?!

Они даже не думали, что на них посмеют напасть, а уж самоубийцу-верховного эксперта никто тем более не ожидал!

Фиолетовый Король Драконов помрачнел. Стиснув зубы, он нанёс удар фиолетовой ладонью – создал барьер из волны воздуха – и бросился прочь вслед за остальными.

— Прощай, Хуашань, — прошептал Оуян Мин, улыбаясь. — Если реинкарнация есть, я обязательно вернусь.

Последний толчок ногой и внутренняя сила, накапливаемая десятилетиями, взорвалась.

Словно бы вспыхнуло солнце, покрывшее пламенем сотню метров. Растения обуглились раньше, чем пламя их коснулось, почву сорвало пластами, камни разлетелись в клочья, несколько километров вокруг содрогнулись от землетрясения, вся Хуашань задрожала.

Элита порочных культов стояла с открытыми ртами. Они упали, не сумев удержать равновесие из-за ударной волны и дрожи земли. Очень многие, даже успевшие найти укрытие, сгорели, когда их настигла волна жара.

Во всём регионе наступила тишина. Никто не мог представить причину, способную заставить верховного эксперта – властителя кулачного мира – принести себя в жертву, не оставив за собой даже пепла.

Сразу за волной огня пошёл снег. Крупные хлопья пепла сыпались с неба, застилая землю на многие километры вокруг. Застывшие от шока люди протянули руки.

Оуян Мин был настоящим воином. Вместо того, чтобы умирать как все, он показал, что ученики Хуашань скорее пожертвуют собой, чем сдадутся.

Сотни тысяч демонов содрогнулись. Повернувшись на высокий шпиль горы Хуа, озарённой лунном светом, они почувствовали страх.

В этот момент Хуашань стала для них монстром, широко раскрывшим пасть в ожидании добычи.

В то же время на горе люди начали приходить в чувства. Но никто не мог заставить себя пошевелиться – даже просто подняться на ноги – все продолжали безмолвно смотреть в сторону дымящегося кратера.

Что-то исчезло из их мира. Никто пока не осознал, чего именно не хватало Хуашань, но все ощутили прилив горя. Многие ученицы расплакались, не понимая почему.

.˙.

— Кху-кху...

Раздался кашель. Из под обломков камней и пепла показалась рука, с которой ошмётками отваливались куски обгоревшей плоти.

Это был Фиолетовый Король Драконов.

Он защитил остальных собой и потому понёс самый большой урон.

С трудом поднявшись на ноги, Король шатко пошёл к уцелевшему камню, чтобы сесть и перевести дух.

Выдохнув с воздухом брызги крови, он зарычал:

— Вот же ненормальный! Взорвал себя, придурок! Мастер секты, верховный эксперт, взорвал себя прямо перед боем! И какой смысл? Я живой! Живой! А ты сдох, подонок!

— Вот идиот, — засмеялся Привратник Кровавой Сабли, с трудом дыша из-за сломанных рёбер. — Поверить не могу. Бред какой. Впервые вижу, чтобы кто-то взорвал себя.

Остальные трое выглядели довольно мрачно. Они все понесли серьёзные травмы и просто не могли понять, что двигало Оуяном Мином. Как можно было взорвать себя, лидера секты, даже раньше, чем война началась?

Ладно, если бы он хотел защитить секту, но кто будет защищать её без верховного эксперта?

— Видимо хотел выиграть время, — вздохнул Привратник Кровавой Сабли. — Посмотрите на нас, все полудохлые. Теперь подкрепление успеет.

— Хрена с два! — прорычал Король Драконов. Он всегда был очень спокоен, но сейчас скрежетал зубами от злобы. — Пусть посмотрит, урод, как его секту сровняют с землёй! Кто может идти, передайте мой приказ: идём в атаку завтрашним утром!

Двое наиболее целых поднялись и, поддерживая друг друга, похромали к своим войскам, разгребая ногами обжигающий пепел.

.˙.

— Брат Цинь, ты уверен? Как мастер мог умереть? Он же ещё молод, что случилось?!

В зале собраний Хуашань воцарилась тревожная атмосфера. Все сердца пропустили удар.

Если единственный эксперт крупной секты погиб, то они словно остались в доме без крыши. Кто мог сохранять спокойствие в таких условиях?

Старейшина Цинь, глотая слёзы, ответил:

— Вы видели его смерть сами.

— В смысле?.. Этот... этот взрыв...

— Мастер себя взорвал?!

— Как?! Зачем?! Почему?!

— Старейшина Цинь, почему ты его не остановил?!

— Что нам делать без главы?!

— Это конец... нам всем конец...

Их окружала чудовищная армия, а они остались без своего единственного верховного эксперта. Люди паниковали. Не знали, что сделать, что предпринять.

Особенно мрачными выглядели старейшины Линху и Юй. С кончиной Мастера именно они обладали наибольшей властью в Хуашань, а значит и наибольшей ответственностью.

Но просто не могли представить, что им теперь делать.

Никто не мог представить, ради чего Оуян Мин убил себя.

Только Линь И поднялся и молча стоял, глядя в пустоту.

Он столько всего сделал. Изменил судьбу Хуашань, изменил судьбу всех Пяти Горных Мечей. Сам кулачный мир поддался ему.

Так почему же учитель, Оуян Мин, всё равно погиб?

Вся его гордость, всё удовольствие от собственных достижений, тут же улетучились.

Мог ли он на самом деле изменить мир, если ему не удалось спасти даже одного человека?!

Почему он убил себя?! Ради чего?!

Стиснув зубы, Линь И, шаг за шагом, пошёл к старейшине Циню.

— Почему ты не сказал мне, что он собирается взорвать себя? Почему не остановил его?!

— Я пытался. Он не стал меня слушать, — ответил Цинь.

По его щекам текли слёзы.

— Почему не сказал мне?!

— Потому что он запретил. Брат Оуян знал, что ты попытаешься остановить его.

— Попытаюсь? Я бы не попытался, я бы остановил его! Ради чего он убил себя?! Должен был быть другой выход!

— Не для него. Мин был тяжело ранен ещё очень давно, ему оставались недели, если не дни. Он хотел погибнуть в бою, а не прикованным в постели. И выиграть нам время. Главы четырёх сект с элитными войсками прибудут только завтра. А это был единственный способ серьёзно ранить вражеских верховных экспертов. Без них у нас есть шанс выдержать завтрашнюю атаку, а ему всё равно оставались лишь считанные дни.

— Абсурд! Я видел его сегодня утром, он выглядел совершенно здоровым! Как вообще верховный эксперт может умирать от каких-то ран?!

— Долго... Это случилось ещё когда мы были совсем молодыми, больше трёх десятилетий назад. Его столкнули с горы и он почти погиб. Когда бывший Мастер подарил ему Божественный Навык Фиолетового Тумана, он, можно сказать, ожил. Но раны никуда не делись, они просто сдерживались внутренней силой, постепенно изъедая его изнутри.

Линь И замер с приоткрытым ртом.

Теперь он понимал, почему Оуян Мин говорил с ним всю ночь. Уже тогда он решил умереть в бою. Сделать последний дар Хуашань.

И в прошлой жизни, получается, его прикончили не травмы, полученные в бою. Он умирал на протяжении десятилетий.

Вот, почему он позволял старейшинам Линху и Юю открыто противостоять друг другу.

Всю свою жизнь он знал, что умирает. И потому искал достойного наследника с того момента, как стал мастером Хуашань.

Столько тайн было раскрыто... но Линь И не почувствовал никакой радости.

Напротив. Лишь тяжёлый груз, свалившийся на плечи.

Мастер Оуян Мин доверил ему судьбу Хуашань.

Он поверил, что Линь И сможет спасти их.

Вот, почему он тоже верил, что Линь И – инкарнация Бога Меча. Ему просто хотелось поверить перед смертью, что Хуашань точно будет спасена.

— Учитель... — пробормотал Линь И, выглянув в оконную раму с осколками стекла.

На месте взрыва был лишь столб дыма, окрашенный лунным светом.

— Я исполню Вашу мечту. Я защищу Хуашань.

Безумная охота

— Что нам делать без Мастера? Как теперь победить? Как выжить?

Старейшины были встревожены, многие потеряли дар речи. Все и так были напряжены, но у них оставалась надежда. Вплоть до момента, когда она взорвалась.

— Перед гибелью Мастер Оуян Мин отдал последний приказ, — громко и чётко сказал старейшина Цинь. — С этого момента Линь И становится Мастером Хуашань.

Гордо подняв голову, он протянул меч и одеяния мастера секты, после чего встал на одно колено.

Линь И неуверенно взял меч.

Он всё ещё чувствовал остаточные следы воли Мастера, сохранившиеся в клинке.

Словно эмоции, изо всех сил державшиеся за эту холодную сталь, чтобы показать Линю И то, что чувствовал учитель, прежде чем оставить свой пост навсегда.

Все старейшины по одному начали приходить в чувства и вставать на одно колено.

Пока Линь И безмолвно держал меч и смотрел куда-то в пустоту.

Мастера больше нет. Да здравствует Мастер.

Теперь Хуашань стояла на его плечах.

В комнате нависла напряжённая тишина.

Оглянувшись вокруг, Линь И вдруг вернул меч Циню и сказал:

— Моё время ещё не пришло! Когда старейшины четырёх сект прибудут на гору Хуа?

— Через один день, — тревожно ответил старейшина Цинь.

— Один день... этого хватит. Должно хватить, — пробормотал Линь И, и вдруг спешно покинул зал.

Все внутри так и остались с преклонёнными коленями.

Никто не знал, ни как это понимать, ни что делать теперь.

.˙.

Покинув зал собраний, Линь И побежал в свой дворец.

Переодевшись в чёрную одежду, он взял лук Хоу И, повесил на пояс Убийцу Демонов, и побежал к дворцу Фэйфэй.

Там, не здороваясь, он сразу сказал:

— Где полуверховные эксперты?! Сколько можешь показать на карте?

Она была несколько ошеломлена – и до сих пор не могла понять природу взрыва, окатившего её ударной волной, но увидев тревожное лицо Линя И, немедленно указала на карте все места, какие знала. Только после этого она позволила себе спросить:

— Что случилось?

— Мой учитель только что погиб.

— Так этот взрыв...?! Мастер Оуян Мин погиб?!

Она прикрыла рот ладонью.

Линь И уже убегал прочь.

— Будь осторожен! — крикнула она вслед, за мгновение до того как он исчез.

Вернувшись к центру вершины, Линь И громко засвистел.

Маленький Цзинь летал вокруг горы, наслаждаясь видом, но сразу отозвался орлиным зовом и сбросился с неба как снаряд.

В полёте Линь И запрыгнул ему на спину и они вместе взлетели в небо.

.˙.

Старейшина Ху вбежал в зал собраний и доложил:

— Только что Мастер Линь И вернулся в свой дворец, взял лук и меч, затем зашёл к Дуань Фэйфэй, после чего покинул гору верхом на божественной птице!

Другой старейшина влетел, пока докладывал первый, и доложил после него:

— Я только что от Дуань Фэйфэй. Она сказала, что Мастер спросил о позициях верховных экспертов порочного культа.

Старейшины Цинь, Линху, и Юй удивлённо переглянулись.

— Он что, так разозлился, что решил перебить их полуверховных экспертов? — предположил Юй.

— Похоже на то, — кивнул Линху. — Видимо он не хочет принимать титул Мастера, пока не отомстит?

— Люди, сейчас Хуашань в критическом положении! — сказал Цинь. — Мастер Оуян погиб, а Мастер Линь отказался принимать титул. В этот момент, когда нас раздирают и снаружи, и внутри, секта целиком зависит от нас! Мы должны выстоять! Наследие наших семей не может пропасть в руках демонов!

— Хуашань во веки веков!

— С лидером или без, Хуашань выстоит!

— Мы будем сражаться до последнего человека! Мы мечники Хуашань!

— Мы рождены экспертами Хуашань, ими мы и умрём!

Все выхватили клинки и решительно поклялись.

— Тихо, тихо народ! — крикнул Цинь. — Я не сомневался в вас! Давайте вместе организуем план сопротивления!

.˙.

Маленький Цзинь со свистом пронзал воздух. С каждым взмахом мощных крыльев мимо проносились сотни метров.

Линь И стоял на одном колене, левой рукой держась за перья, а правой приготовив лук.

Ветер был силён, но не так силён, как его решительный настрой.

Он собирался подняться в ранг верховных экспертов постепенно, но судьба подгоняла его снова и снова. Кто знал, что сам Мастер Секты погибнет?!

Можно представить судьбу крупной секты без верховного эксперта! Наверняка враги отделались лишь серьёзными ранами, если не испугом – Фиолетовый Король Драконов был одним из сильнейших верховных экспертов, в то время как Оуян Мин находился где-то в середине, если не в конце. Поэтому нападение начнётся если не с рассветом, то посреди ночи!

Так что Линь И отправился не ради мести, а чтобы набрать опыт для перехода в верховный класс!

Только верховный эксперт достоин управлять Хуашань!

Мастера Пяти Горных Мечей не заметят его, простого полуверховного эксперта. Ему требовалась власть, чтобы отдавать приказы!

Он должен был стать верховным экспертом.

Всего один день... ценой этого дня была жизнь Учителя.

Скорее даже не день, а несколько часов.

Поэтому не было времени объяснять свои намерения. Нужно было как можно скорее собрать урожай голов!

Восемьсот миллионов очков опыта!

Только расширив меридианы четыре раза он мог вступить в ряды верховных экспертов. Иначе всех трофеев войны ему не хватит, чтобы расширить меридианы с работающим круговоротом Ци.

Двух голов верховных экспертов хватило бы наверняка, но если они не получили серьёзных травм, то головы лишится он сам. Поэтому оставались только полуверховные. Каждый примерно по пятьдесят миллионов очков опыта.

Иными словами, ему требовалось выследить и убить целых шестнадцать в этой армии в сотни тысяч человек!

Как же повезло, что Дуань Фэйфэй успела его найти и присоединиться к ним.

Ему бы ни за что не удалось найти их среди тысяч врагов. А у них было бы время, чтобы собраться вместе и убить его из западни.

Но Фэйфэй показала, где зарыта награда.

Линь И открыл карту. Точки с подписанными именами ждали его. И Маленький Цзинь стремительно приближался к ним.

Первой остановкой был Священный Культ.

Это из-за них началась осада Хуашань. И хотя Линь И уже убил семерых полуверховных экспертов, у крупного культа должен был найтись ещё большой запас.

По словам Фэйфэй, среди Восьми Великих Старейшин Священного Культа, только двое были верховными. Остальные – добыча как раз для него.

Конечно, у каждого из них были важные задачи в войне, поэтому все они остались без защиты верховных экспертов, так ещё и в сотнях километров от Хуашань.

Линь И зловеще ухмыльнулся.

Фактически, Священный Культ подошёл к концу.

Их закат начался ещё с приходом к власти Наньгуна, убившего девятерых из Десяти Великих Старейшин прошлого мастера. Только Медведемон был оставлен в живых, за его непоколебимую верность культу. Но и его голова покатилась по земле.

За двадцать лет в Священном Культе прибавилось лишь два верховных эксперта и тринадцать полуверховных. Семерых из них Линь И уже убил.

Оставалось только шесть, и им никуда не сбежать!

Демоны познают, что такое чёрная метка!

.˙.

В поместье захваченного города стены сотряс птичий рёв.

Все демоны тут же выскочили на улицу, патрульные стояли с изумлённо поднятыми головами.

Великий Старейшина Священного Культа вышёл из дверей и уже собирался спросить, что происходит, как вдруг стрела пробила его вместе с дверью!

Он не успел понять, что уже мёртв, как повалился на землю с дырой в груди.

Силуэт спрыгнул с гигантской тени, медленно подошёл к трупу, как настоящий бог смерти, забрал стрелу, и улетел.

Демоны упали на колени.

Один из Восьми Великих Старейшин, Летучий Дьявол, погиб!

Бойтесь, ибо смерть уже летит!

Шесть из Восьми Великих Старейшин Священного Культа погибли от шести стрел, а убийцу никто не успел даже разглядеть.

Голуби доставляли сообщения об их смертях один за другим, Мастер Наньгун был в ярости.

Меньше чем за сутки он потерял шестерых сильнейших полуверховных экспертов Священного Культа. Их положение в Центральной Равнине не пошатнулось. Оно закончилось. Больше некому было удерживать позиции.

«Бум!»

Каменный стол разлетелся в клочья от удара ладони.

— Тварь! Я урою его! Вот же мразь!

— Мастер, в этом докладе указано, что он был верхом на божественной птице! — воскликнул первоклассный старейшина, встав на одно колено.

Наньгун дрогнул всем телом и вдруг взревел:

— Так это был Бог Меча?! Но как? Разве он не должен защищать Хуашань? Как он мог появиться на наших базах, так ещё и посметь убить наших старейшин?!

В комнату вбежал ещё один старейшина, воскликнувший:

— Мастер, я только что узнал, что лидер Хуашань, Оуян Мин, напал на лагерь демонов и взорвал себя! Все пять верховных экспертов тяжело ранены!

— Что?.. В такое время он решил убить себя?.. Теперь понятно, почему Бог Меча обезумел, но вот же тварь! Что он о себе возомнил! Летает, где хочет, и убивает наших старейшин?! Мразь! Надеюсь, его поймают живым! Я хочу сам снять с него кожу, кусочек за кусочком! А-а-а, тварь, тварь, ненавижу! Тварь!

Рёв Наньгуна слышала вся Скала Чёрного Леса, но не Линь И, летящий в небе за сотни километров от неё.

Сейчас он изучал системные уведомления.

В сумме шесть старейшин Священного Культа принесли триста миллионов очков опыта. Ему не хватало ещё полмиллиарда!

А небо уже начинало светлеть.

Лучи солнца грели кожу, и холодили сердце.

С каменным выражением лица, Линь И выпрямился на спине Маленького Цзиня и молча смотрел вдаль.

Лишь в сотнях километрах на север, за пределами Центральных Равнин, среди гор глубоко в пустыне западного региона, Линь И резко изменился в лице. На смену спокойствию пришла смертоносная ярость.

Маленький Цзинь, ощутив изменения в его ауре, издал орлиный клич.

Наступал рассвет. А значит, пришла пора наведаться на гору Кровавой Сабли.

Большинство их учеников – поголовно убийцы и кровожадные твари – сейчас сладко спали и видели счастливые сны, в которых наверняка продолжали собирать кровавые урожаи, или пытать женщин и детей.

Лучших забрал с собой их верховный эксперт, Привратник Кровавой Сабли. Даже стражей почти не осталось. Всего лишь три полуверховных эксперта остались на страже культа.

И любой из них скрежетал зубами, стоило прозвучать одному имени. Все они ненавидели Линя И – а ещё немного боялись.

Потому что он перебил бессчётные таланты их секты, и даже эксперта, почти ставшего верховным, Призрачного Клинка!

С его гибелью ушла их надежда стать третьим крупным культом, как могли они прекратить ненавидеть Линя И, даже после его предположительной смерти три года назад?

Но ещё они чувствовали страх.

Три года его не было, а только вернувшись, он убил двух верховных экспертов. Одного прямо перед глазами мастера Священного Культа.

И никто не смог остановить эту тварь!

Поэтому они чувствовали то, что обычно испытывали лишь их жертвы.

Боялись. За себя. За свою секту. И за Мастера, отправившегося в атаку на Хуашань.

Что, если он погибнет? Как выживет их культ без верховного эксперта? Кому удастся выжить?

Поэтому все они молились, чтобы Бог Меча умер – желательно самой жестокой смертью, какая только может быть!

Все вдруг подорвались с постелей, услышав оглушительный орлиный клич.

Выскочив на улицу, они увидели гигантскую тень в небе, приближающуюся с такой скоростью, что глаза отказывались верить.

— Это... это же не может быть он?

— На нас напали! На нас напали!

— Бог Меча! Бегите, это Бог Меча!

Вся Секта Кровавой Сабли заголосила, бессчётные ученики выхватили алые сабли и побежали к укрытиям, пытаясь найти хоть одно, способное спасти от врага, нападающего с неба.

— Проклятье, это точно он!

Три полуверховных эксперта, оставшихся на страже кровавой сабли, попытались найти поддержку в глазах друг друга, но увидели только ужас и безысходность.

Они боялись многого. Но никто не думал, что Бог Меча прилетит по их головы!

Когда божественная птица вдруг сложила крылья и начала стремительно спускаться, их волосы так же быстро поднялись дыбом. Многие ученики бросились бежать – да и какой ещё у них был выбор?

Все их техники не стоили ничего против человека, способного убить семь верховных экспертов одним выстрелом! Они не могли даже сбежать от того, кто перемещается быстрее звука!

Оставался только один выбор.

Бог Меча ведь из праведных сект, он ведь не мог убить тех, кто сдался, верно?

Упав на колени, все трое взмолились в небо как один:

— Великий Линь И! Прошу, поща–

Но им не удалось договорить.

Вспыхнули три звезды, а мгновением позже на месте их сердец появились дыры.

Двое упали на спины сразу. Последний взглянул сквозь себя и повалился лицом в землю.

Без единого слова, Линь И приземлился, схватил стрелы, и запрыгнул обратно на своего зверя.

Три полуверховных эксперта погибли от стрел Бога Меча меньше чем за секунду. Ошеломлённые ученики Кровавой Сабли молча пялились на их трупы.

— Чего стоите? Пошлите голубей! — крикнул старейшина первого класса. — Нужно срочно доложить Привратнику!

Похожие сцены произошли в Вилле Белого Верблюда, Секте Пяти Ядов, Синсю, и многих других.

Ученикам оставалось только смотреть, как их великие, недостижимо сильные старейшины, умирали, не успев раскрыть рот.

Всё происходило слишком быстро. Он будто убивал их просто на ходу – от нечего делать.

Только слышался рёв, только они выходили на улицу, как уже на земле лежал труп с пробитой грудью, а силуэт гигантской птицы стремительно уносился к горизонту.

Один за другим верховные эксперты теряли свои жизни.

Уже весь западный регион дрожал от страха. Всюду демоны смотрели в небо, либо дрожали в укрытиях, в страхе высунуть голову.

Хотя человек был в чёрном, кто ещё мог служить наездником божественной птицы, как не Бог Меча Хуашань?

Это была месть?

Если нет, то почему он отправился за головами, как только армия демонов собралась у горы Хуа?

Всего за ночь все узнали, что не меньше десяти полуверховных экспертов пали от его рук.

Он прилетал, убивал, и исчезал. Одного за другим, одного за другим!

Так нагло, так дерзко, так немыслимо!

У людей волосы поднимались дыбом, но что они могли сделать?

Бог Меча выбирал, кому жить, а кому умереть!

Не существовало ещё в мире человека, способного так легко убивать и уходить! Кто мог скрыться от него? Кто мог убить лучших экспертов прямо у них дома?

Весь Западный Регион был в опасности – по крайней мере, их полуверховные эксперты. Стоило им услышать любые птичьи звуки, хоть песнь соловья, и они дрожали от страха.

Однако с рассветом голуби перестали прилетать. Новости прекратились. Будто тьма отступила с первыми лучами солнца.

.˙.

У подножия Хуашань из своей палатки вышёл Фиолетовый Король Драконов. Он уже вполне свободно двигался, хотя и был достаточно сильно ранен.

Тем не менее, наплевав на боль и травмы, он шёл в бой на чистой злобе, чтобы лично увидеть как будет разрушена Хуашань.

И только собирался отдать приказ о наступлении, как к нему подбежал старейшина с докладом.

— Бог Смертоносного Небесного Меча убил шестнадцать полуверховных экспертов наших культов!

Сумасшедшая ночь

— За эту ночь Бог Меча пролетел тысячи километров, убил шестерых Великих Старейшин Священного Культа из восьми, трёх полуверховных экспертов Секты Кровавой Сабли, и ещё семерых из различных других. За одну ночь он убил шестнадцать полуверховных экспертов, оставшихся на страже наших территорий!

Привратник Кровавой Сабли побледнел и чуть не свалился с ног. Троих... ещё троих... На всю их секту осталось всего лишь двое. И всё это из-за Бога Меча.

— Месть? Он решил отомстить нам?! — взревел Фиолетовый Король Драконов, заскрежетав зубами.

Его вены так надулись, что чуть не лопнули. Одежда затрещала по швам.

— Но Оуян Мин сам взорвался?! Нас-то за что?!

— Этот дурак не взорвался бы, если бы мы не пошли в атаку. Так что есть за что, — пробормотал Привратник, впервые за долгое время ощутивший больше горя, чем ненависти.

Сначала на них выскочил этот суицидник, из-за которого они чуть не погибли, а раньше, чем успели оправиться от ран, узнали, что мелкий подонок окончательно обезумил и перестрелял всё их будущее.

Лучшие эксперты порочных культов погибли этой ночью. Теперь, победят они или нет, их мир не будет прежним. Новые культы возьмут верх. Старые ждёт забвение.

И всё из-за одного человека.

Король Драконов злился, потому что этим человеком был он сам.

Если бы только ему удалось убить подонка три года назад, всё бы уже закончилось.

«Если я выживу, то ты умрёшь!»

Эти слова звучали в его голове снова и снова, как приведение, отказывающееся отвязаться.

Сколько дней прошло с возвращения Линя И? Пара недель?

За это время погибли два верховных эксперта и больше двадцати полуверховных.

Кто будет следующим? Может, он сам?

Король Драконов почувствовал холод в груди.

— Мы убьём его, — пробормотал он. И затем, подняв руку, взревел: — Мы убьём их всех! Приказывайте начинать атаку, я лично зарублю Бога Меча! Эта тварь сдохнет от моих рук, сдохнет!

Они собрали больше двухсот тысяч воинов. И вся эта чудовищная армия пошла в наступление на Хуашань, собравшую лишь немногим больше ста тысяч человек.

Всюду начали раздаваться боевые кличи, кровь потекла рекой!

Зазвенела сталь, клинки блестели под восходящим солнцем, истории людей заканчивались в булькающих стонах одна за другой.

Трагедия. Ад, нашедший пристанище в Хуашань.

.˙.

— Порочные культы пошли в наступление! — воскликнул старейшина Хуашань. — Где Мастер?!

Никто не ответил. В зале висела мрачная тишина.

Наконец, старейшина Цинь поднялся и сказал:

— Наши разведчики перехватили голубя, направлявшегося к демонам. Прошлой ночью Мастер Линь И отправился мстить. Он перебил шестнадцать полуверховных экспертов.

Все глаза открылись шире.

— Значит, — пробормотал старейшина Линху, — он отказался от церемонии, чтобы отомстить за Мастера Оуяна?

— Видимо так, — кивнул Цинь. — Вы же знаете нашего мальчика. Видимо он решил, что если не отомстит за гибель учителя, то не будет достоин стать новым Мастером.

— Но когда он вернётся?

— Думаю, скоро. Из доклада следовало, что он нигде не задерживался и очень спешил.

Все неуверенно переглянулись.

Они не знали, что чувствовать по поводу этой новости. Выходило, что Линь И окончательно отрезал будущее порочных культов. Даже если Хуашань погибнет, именно благодаря им праведный путь уцелеет.

Но его помощь требовалась здесь и сейчас.

«Линь И, когда же ты вернёшься? Хуашань нуждается в тебе...»

С подножия раздались радостные крики. В зал влетел истинный ученик, немедленно доложивший:

— Главы четырёх сект прибыли! Благодаря помощи четырёх Мастеров удалось замедлить продвижение противника!

— Они уже здесь? — радостно воскликнул Цинь. — Скорее, нужно встретить их! Приберитесь здесь и организуйте места, мы продолжим обсуждение боевых планов здесь!

Старейшины не успели покинуть зал, как четверо мастеров сект показались в дверях.

Все они выглядели ошеломлёнными. Цзинсюань Северной Хэншань спросила с тревогой:

— Скажите, это ведь блеф? Брат Оуян не мог убить себя?

Старейшина Цинь попытался ответить, но почувствовал, как задрожала челюсть, и смог лишь опустить голову.

— Я всегда думала, что уйду первой, — пробормотала Цзинсюань.

— Это катастрофа для всего кулачного мира, — сказал Мастер Суншань. — Все пять сект Альянса ощутят этот удар.

Почтив Оуяна Мина минутой молчания, Цзинсюань спросила:

— Вы уже выбрали нового мастера?

— Он выбрал его сам, прежде чем отправиться в бой. Линь И наш новый лидер.

— Как я и думала, — кивнула она, оглянувшись в зале. — Не поняла. А где он?

Старейшина Цинь взглянул на Линху и Юя, но те оба отвернулись.

Прикусив губу, он ответил сам:

— Мастер улетел прошлой ночью и ещё не вернулся. Когда он вернётся неизвестно, но он уже убил шестнадцать полуверховных экспертов культов. Я думаю, что это месть и скоро Линь И будет здесь.

— Мстить в такое время, — покачала головой Цзинсюань. — Ладно, не беспокойтесь. Мы здесь, а вместе нам любая задача по плечу. Как знать, может, к возвращению Линя И мы сами отобьёмся?

Она кисло засмеялась.

— Спасибо вам, старшие братья и сёстры! — поклонился старейшина Цинь.

Он подтолкнул Линху и Циня в спины, чтобы те тоже освободили главные места мастерам сект.

— Эх, ну и решительность, — сказал Мастер Тайшань, усаживаясь. — Если бы старший брат Оуян не ранил верховных экспертов врага, думаю, мы бы не смогли остановить атаку.

— Даже если так, скоро они восстановятся, — заметила Цзинсюань. — Нам не победить в этом бою без Мастера Линя.

— Тогда будем надеяться, что он скоро вернётся.

.˙.

В сотнях километров от Хуашань, выше самых высоких гор, среди пушистых облаков, летел гигантский золотой ястреб.

Пейзаж внизу был потрясающим.

Но его всадник смотрел лишь вперёд.

Десять тёмно-золотых стрел блестели под солнечным светом. С них до сих пор капала кровь.

За эту ночь Линь И очень устал. Он потратил почти всю внутреннюю силу.

И оно того стоило.

Всего за несколько часов он накопил полтора миллиарда опыта.

Пришло время вернуться на вершину.

Весь мир на колени

Обезглавив шестнадцать полуверховных экспертов, Линь И получил миллиард шестьсот миллионов очков опыта. На самом деле он должен был получить в два раза меньше, но перед вылетом использовал месячный бонус полученный от системы за выполнение задания на становление главным учеником Хуашань.

Двойной опыт. Мечта всех игроков.

Целый месяц весь полученный опыт – как от тренировок, так и от поединков, удваивался. Восемьсот миллионов по мановению руки превратились в полтора с лишним миллиарда.

Линь И был счастлив.

Всего половина этой суммы позволяла ему расширить меридианы в четвёртый раз. А оставшиеся восемьсот миллионов он мог потратить на улучшение всех своих платиновых техник.

Да, с его вступлением в класс верховных экспертов сразу с четверным расширением меридианов, Хуашань может больше ничего не бояться.

С этими мыслями Линь И сдержал волнение, открыл системную панель, и нажал улучшение.

Когда система предложила расширить меридианы в четвёртый раз, он практически закричал «да!».

Тело вышло из-под контроля, нахлынула невыносимая боль, разрывающая изнутри, делающая саму душу обширнее, глубже. Как множество буров, медленно рвущих его плоть в самых болезненных точках.

Когда небо успело вновь сменить цвет, он наконец вернулся в чувства, и по конечностям разлилось приятное тепло, восстанавливающее кровоток.

Линь И выдохнул, и вдохнул так глубоко, как не вдыхал ещё никогда.

Меридианы расширились в четвёртый раз. Он, облегчённо выдохнув, приготовился сделать последний шаг.

Как стать верховным экспертом Линь И знал ещё восемь лет назад, в теле простолюдина.

Сначала нужно было создать девяносто шесть каналов между двенадцатью внутренними и восьмью внешними меридианами, после чего подтолкнуть внутреннюю силу волей оружия в правильном направлении.

А дальше круговорот будет продолжаться сам.

На словах звучало просто. Но воля оружия была для каждого своей, фактически нужно было понять самую глубину себя. И заставить мёртвые, бесцветные меридианы, ожить.

Сейчас они просто собирали энергию. И только внутренний круговорот заставлял их генерировать новую силу с каждым проходом Ци по каналам.

Безграничная энергия. Стоячая вода, превращённая в живую реку.

Именно этот последний, «простой шаг», остановил бессчётных полуверховных экспертов кулачного мира.

Больше Линь И не беспокоился за дальнейшую судьбу Хуашань.

Теперь всё будет так, как того захочет он.

Ухмыльнувшись, он сжал рукоять меча и сразу три воли наполнили собой мир.

Меридианы засияли, каналы между ними заполнились энергией. Воля могла начать круговорот в любой момент. Но Линь И ждал.

Энергия нарастала. Разливалась по телу, наполняя его мощью, пока три воли переплетались, превращаясь в одну.

«Всё есть я. Я есть всё...»

Три воли превратились в единую, непредотвратимую мощь. И тут же разделились на три, соединившись опять мгновением позже.

Их было три, но они были одним. Непредсказуемой, гибкой, и стремительной волей.

Это подарил ему второй уровень воли меча. Теперь, что соединённые, что разделённые, они всегда были едины. Вечно поддерживали и усиливали свойства друг друга.

А в следующее мгновение Линь И сконцентрировал волю со всего мира в одну точку, точно в центре своей груди. Меридианы засияли всеми цветами, отражая их точность, скорость, и мощь.

С первого канала по девяносто шестой, радужная, переливающаяся энергия заполнила их все, одновременно с тем как воля, тянущая Ци за собой, проходила меридианы один за другим.

На первом круге ничего не закончилось. Воля разделилась на три меча, и каждый из них повторил круг снова, с каждым оборотом увеличивая скорость.

В каждом меридиане постепенно начинали появляться фиолетовые, сияющие семена. И чем глубже становилась их энергия, чем плотнее делался туман, тем ярче они блестели.

Всё происходило очень быстро. Семена дали побеги, смешавшиеся с бесцветной Ци, начавшие сначала переплетаться с ней, а позже и между собой, превращая хрупкие нити в прочные канаты.

Потоки толщиной с волос постепенно превратились в обширные реки внутренней силы, набирающие мощь и скорость с каждым оборотом.

Они разливались от центра к ауре, и втягивались назад, чем-то напоминая человеческое дыхание.

Но с каждым «вдохом» энергии становилось всё больше.

Линь И выдохнул с облегчением и ностальгией, услышав знакомый звук.

Волшебный колокольчик системы, сообщивший о том, что он вошёл в ранг верховных экспертов.

Снова.

Линь И, прикрыв глаза на пару секунд, поднялся и взглянул вдаль.

Любая птица, любая мышь – с высоты в десять километров он отчётливо видел и воспринимал всё. Мог слышать шелест листвы на таком расстоянии, с какого обычные люди не могли её и увидеть.

Весь мир стал совсем иным. А может иным стал он сам.

Подняв голову, он устремил взгляд в обширное, голубое небо. Взглянув в сторону, увидел совершенно ровный горизонт, уходящий, наверное, на тысячи километров.

В родном мире он бы заметил небольшую дугу. И не мог бы взглянуть на такое расстояние.

Но кулачный мир либо был плоским, либо таких чудовищных размеров, что даже с обострившимися чувствами Линь И не мог разглядеть его дугу. Может, он был бесконечным.

Впрочем, это всё не важно.

Линь И отбросил эти мысли и посмотрел вдаль, пока ветер развевал его длинные волосы.

Система прозвенела снова, и в этот раз со звуком, которого он не слышал целых восемь лет.

«Активное задание: завоевать весь кулачный мир! Награда: скрыта».

Линь И удивлённо приподнял брови. Прошлым заданием системы было стать главным учеником Хуашань, и за её выполнение он получил месяц двойного опыта. В других играх подобное было мелочью, но в кулачном мире – огромным преимуществом.

Но и размах задания тоже поражал. Сначала система предложила ему за год превзойти всех учеников крупной секты, а теперь и вовсе захватить целый мир!

Линь И ухмыльнулся. Он бы сделал это с заданием или без. Ну а скрытая награда... лишь добавила вкуса!

Что он получит за это задание? Явно нечто ещё более ценное, чем месяц двойного опыта. Может, год?

Впрочем, вряд ли. Наверняка система сможет его удивить.

Да и чего гадать. Нужно просто выполнить задание.

Он только вошёл в ранг верховных экспертов, а уже сильнее большинства из них, за счёт четверного расширения меридианов. Но это ещё далеко не конец.

Путь боевых искусств так же бесконечен, как и путь к совершенству.

Открывать меридианы больше не нужно, зато теперь можно открыть точки акупунктуры. После расширения меридианов именно на них сосредотачивался  прогресс внутренней силы.

А это ещё триста шестьдесят способов потратить очки опыта.

Каждая точка акупунктуры – путь связи между энергией внутри и снаружи тела. Именно благодаря им появлялась возможность создавать свет внутренней силы за пределами оружия – энергию меча, в его случае.

Старейшина Сян, убитый Линем И, и создававший свет примерно в ноготь длиной, открыл в районе тридцати точек. Если делить верховных экспертов по уровням, то ему требовалось ещё четыре, чтобы достичь первого. Семьдесят две нужно для второго, тогда свет уже в фалангу пальца длиной – а это уже уровень двадцати сильнейших мира сего.

Третий уровень – это сто восемь точек, и десять сильнейших в мире. А четвёртый – все триста шестьдесят, и во всём кулачном мире нет ни одного эксперта, достигшего этого уровня. По словам усопшего Оуяна Мина, лишь Дугу Цюбай справился с этой задачей – сотни лет тому назад.

С новой силой в новый бой

Линь И пока не открыл ни одной точки акупунктуры, поэтому, хотя меридианы у него были в четыре раза шире и глубже, чем у большинства верховных экспертов, создать энергию оружия он не мог.

Каждая точка требовала сто миллионов очков опыта, на оставшиеся восемьсот миллионов он мог открыть всего лишь восемь из трёхсот шестидесяти.

Этого не хватало, чтобы создать энергию оружия, а сами по себе точки почти не давали силы, поэтому Линь И решил потратить опыт на более полезные вещи – например, платиновые техники.

Начиная с той, что столько раз спасала его жизнь – и лишала жизни тех, кто верил, что им уже удалось сбежать.

Набор Движений Линбо.

Триста миллионов очков опыта требовалось на седьмой уровень.

Он выбрал эту технику не только потому, что скорость – основа сражения. Но и из-за очень полезной способности на седьмом уровне: «шаг пустоты».

Маленький Цзинь – его крылья, и этим он уже превосходил всех экспертов кулачного мира. Но враги вполне могли помешать ему запрыгнуть на Цзиня или изолировать их друг от друга.

Седьмой уровень исправлял эту проблему. Полёт, пусть непродолжительный, даст ему возможность легко сбрасывать врага со следа, перепрыгивать реки, и даже спасаться прыжком со скалы, замедляя падение толчками от воздуха или сразу доскакивая до соседних скал, через огромные пропасти.

Эффект был очевиден, хотя Линь И слабо представлял, какой немыслимой должна быть скорость, а следовательно и затраты энергии, чтобы отталкиваться от воздуха.

Система предложила улучшить, он согласился. И слабые представления сменились точным знанием. Вспышка света и озарение оглушили его на несколько минут.

Придя в чувства, он помотал головой, пытаясь сосредоточиться на том, о чём думал перед улучшением.

Божественный Навык Фиолетового Тумана.

Первый уровень можно было открыть только на вершине второго класса, второй – на вершине первого. Наконец у него открылась возможность третьего улучшения.

Не колеблясь, Линь И потратил ещё двести миллионов, превратившиеся в мощный поток тепла, наполнивший каждую кость, разлившийся от них в органы и мышцы, пронизав всё тело по каждую пору.

Фиолетовая внутренняя сила приобрела ещё более глубокий оттенок, туман стал плотным и вязким как кисель.

Что же до Девяти Одиноких Мечей, то в их сторону он и не взглянул. Сколько бы опыта ни было, сначала требовалось где-то найти ещё десятки высших техник.

Совсем другое дело Навык Врождённых Небес семьи Мужон. Первый уровень шёл с тем же требованием, что и первый уровень Девяти Одиноких Мечей, зато второй без всяких требований создавал щит из внутренней силы, позволяющий отражать оружие.

Довольно слабо, правда. Настоящая магия начиналась с третьего уровня, и вот он тоже требовал гору техник.

В отличие от Девяти Одиноких Мечей, здесь техники требовались только на каждый второй уровень. Видимо потому, что шло чередование – сначала открывались принципы, а потом они просто закреплялись.

Линь И без колебаний потратил сто миллионов очков опыта на улучшение, открывшее щит, способный снизить урон вполовину.

Осталось ещё двести миллионов очков. Он взглянул на Десять Падающих Звёзд. Улучшение этой техники до совершенства требовало двести миллионов очков опыта. Линь И не стал их жалеть.

На этом все платиновые техники, не считая Девяти Одиноких Мечей, повысили уровень – поздравив его с восхождением в новый ранг силы.

А счётчик боевого опыта снова практически обнулился.

Линь И не жалел. Напротив, он чувствовал себя отлично и был готов вступить в бой хоть сейчас.

Взглянув в сторону горы Хуа, он зловеще ухмыльнулся:

— Ну что, Фиолетовый Король Драконов? Ещё помнишь моё обещание?

Похлопав Цзиня по затылку, он попросил прибавить скорости, и золотой орёл, издав радостный клич, бросился вперёд.

.˙.

Весь день и до самой ночи у подножия Хуашань начинались битвы. Трупов уже лежало столько, что враги поднимались на стены прямо по ним. Кровь открыла русла новым рекам. Демоны атаковали с безумием и остервенением, ученики бесстрашно защищались, сколько бы товарищей не погибало.

Битва не прекращалась с самого рассвета, у людей уже не было сил даже оплакивать павших.

Даже те, кто не получил никаких ран, выглядели так, словно они искупались в крови.

Линху Фэн с командой поддержания порядка держал фронт. Формация Пяти Горных Мечей стояла как неподвижная плотина на  пути вражеской реки. Им приходилось отступать, только когда трупов набиралось столько, что уже не было видно врагов.

С обеих сторон хватало павших, но с первого взгляда было видно, кто побеждал. Может, поэтому издалека так часто доносились ругательства Фиолетового Короля Драконов. Он собирался одним махом снести гору Хуа с карты, но так и не смог подступиться к основанию за целый день.

Если бы не тяжёлые ранения, он бы лично повёл за собой войска.

Потому что ученики Хуашань сражались как загнанные в угол крысы. Даже их Мастер, верховный эксперт, убил себя, чтобы выиграть всего один день.

И ученики не плошали. Все на горе Хуа понимали, что сражаются за свои жизни и пощады можно не ждать, поэтому бились до последней капли крови, но со стороны демонов они выглядели как безумцы, рождённые убивать.

С их стороны даже не было слышно ни криков, ни кличей. Лишь мёртвая тишина и злобные люди, со стиснутыми зубами, отражающие волну за волной.

Они не могли понять, что вся гора безмолвно горюет по своему мастеру и тонет в отчаянии из-за безнадёжной ситуации.

Поэтому, хотя демонов было значительно больше, а их верховные эксперты – превосходили вражеских и числом, и силой, проигрывала именно их сторона.

Все ученики Хуашань были частью единой формации, каждый из них стоил как минимум двух демонов, а скорее и больше.

Хотя демоны переняли их методы тренировки и теперь тоже представляли не разрозненных варваров, а сильные легионы. Но почему-то разница в силе была невероятна!

Наконец небо начало темнеть и обе стороны отступили, чтобы зализать раны перед следующим днём и следующей битвой.

В зале собраний Хуашань наступила полная тишина.

Жестокость войны превосходила любые ожидания четырёх мастеров, им до сих пор не верилось, что демоны отправляют столько сил на Хуашань, а ещё труднее было поверить в то, что ученики этой секты способны выстоять под таким натиском.

Тем не менее, потери со стороны Хуашань уже превзошли десять тысяч человек. И хотя демоны потеряли куда как больше, если так продолжится, у них просто не останется людей. К врагам присоединялось подкрепление со всего мира, в то время как им было неоткуда ждать помощи.

Четыре мастера, взявших командование, были не более чем зрителями. Пока верховные эксперты демонов не вступали в бой, они не могли совершить первый шаг – и рискнуть попасться в ловушку противника.

Оставалось только ждать Линя И. Надеяться, что этот мальчишка припас в рукаве ещё одно чудо.

Конечно, эти мысли не достигали учеников. Официально вся гора Хуа слышала только о том, как хорошо идёт бой, и что победа не за горами.

Напряжение и так было слишком сильным, не хватало ещё сомнений сверху.

«Кру-у-у!»

Небо вдруг рассёк орлиный клич.

На секунду повисла тишина, а в следующую все старейшины закричали:

— Мастер Линь! Мастер Линь вернулся!

— Племянник наконец-то дома, — нежно улыбнулась Цзинсюань, облегчённо выдохнув.

Они ждали всего полдня, но им было очень тяжело. У некоторых даже начали закрадываться подозрения, что он их бросил.

Но наконец истинный лидер и символ Хуашань вернулся.

Церемония наследования нового Мастера

«Та, та, та...»

Снаружи послышались тяжёлые шаги, все глаза повернулись на двери.

В зал собраний вошёл юноша со строгим лицом и с тёмно-золотым луком, вымазанным в крови. Он был очень молод, но почему-то все ощутили холод в груди.

Этот юноша шёл напрямую к главному месту зала, не выражая никаких эмоций. Вокруг него расползался ощутимый холод и аура немыслимого могущества.

Четыре мастера разом втянули холодный воздух, ощутив его ауру. Они одновременно сосредоточились, не сразу поверив ощущениям.

— Племянник Линь И, ты... ты стал верховным экспертом?..

Старейшина Цинь, дёргано поворачиваясь то на них, то на него, изумлённо пробормотал:

— Мастер Линь... ты правда поднялся на вершину?

Линь И никак не изменился в лице, лишь едва заметно кивнул. Среди старейшин тут же начался гул.

— Отлично! Бог Меча теперь верховный эксперт!

— Ха-ха-ха, боги на нашей стороне! В самый опасный момент Мастер поднялся на вершину, ха-ха!

— Он до этого был на уровне тридцати сильнейших, насколько же он силён теперь?

— Самый сильный, очевидно! Он же Бог Меча!

— Ха-ха-ха, что теперь будет с Хуашань?! Демоны пожалеют о том, что сделали!

— Войска Хуашань сильнейшие во всём мире! Мы только с верховными экспертами врага справиться не могли, но теперь всем точно конец!

Старейшина Цинь, со слезами на глазах, встал на колени и воскликнул:

— Слава Богу Хуашань! Слава Богу Хуашань!

Старейшины Линху и Юй, паниковавшие из-за свалившейся на них ответственности и общей безысходности, теперь смотрели на Линя И с благоговением.

Когда-то у них были споры с этим мальчишкой, но куда им, старикам, тягаться с богом?

Пока старейшины Хуашань чуть ли не рыдали от счастья, четверо верховных мастеров не знали, как это воспринимать.

Линь И с самого начала превосходил всех на целый класс. Так что Хуашань спасена, и весь Альянс тоже. Это, конечно, повод праздновать.

Но... они думали, что с уходом Оуяна Мина закат Хуашань неизбежен и у Альянса появится новый лидер. А теперь эта секта не просто сильна, она, возможно, сильнее их четырёх вместе взятых.

Они ждали Линя И, чтобы услышать его идеи, а не то, что он стал верховным экспертом!

Если он на полуверховном уровне был равен им, то что ждало их теперь?

Будь он хотя бы их возраста, они бы могли это принять, но Линь И на целое поколение младше. Его жизнь ещё только начиналась, а он уже забирает власть, ради которой они начали трудиться раньше, чем его родители появились на свет.

Поэтому они не знали, что и думать.

Но это никак не отразилось на их лицах. Цзинсюань, с лёгкой улыбкой, сказала:

— Племянник... нет, Мастер Линь И. Поздравляю с восхождением в ранг верховных экспертов. Теперь ты один из нас, а Хуашань – в надёжных руках. Сегодня по-настоящему счастливый день для всего Альянса!

Линь И с первого взгляда раскусил все их реальные эмоции. Но у них было полное право бояться и тревожиться.

Потому что теперь он закончит объединение Пяти Горных Мечей в единую секту!

Он никогда не скрывал свою цель, и никогда ей не изменял. С того самого момента, как его избрали главным учеником Альянса, Линь И работал над этим. Раньше его останавливали пять верховных экспертов, но теперь одного из них нет, а он сам встал на их уровень.

Так что пришло время выбрать Мастера Пяти Горных Мечей.

Правда, не прямо сейчас. Сначала нужно было избавиться от порочных культов, угрожающих уничтожением Хуашань.

Впрочем, эта угроза – лишь возможность начать новую ступень в жизни их секты.

Фантастическая возможность!

С этими мыслями, Линь И быстро принял поздравления четырёх мастеров, и занял главное место.

Оно стояло даже выше мест четырёх мастеров. Линь И сделал вид, что это не имеет значение, но все всё прекрасно поняли. Глаза верховных экспертов сразу помрачнели.

Линь И махнул рукой и громко обратился к тринадцати старейшинам:

— Две вещи должны быть сделаны немедленно. Первое: сообщите всем, что я стал верховным экспертом, это поднимет боевой дух наших бойцов, и ослабит решительность демонов, больше они не посмеют нападать так дерзко. Второе: подготовьте для меня церемонию вступления в ряды верховных экспертов и одновременно с тем наследования Хуашань. Не скупитесь, пусть враги видят, что нам на них наплевать.

Двенадцать великих старейшин кивнули, только Цинь неуверенно сказал:

— С первым никаких проблем, но насчёт второго... как же атака?

— А никак. Если кто-то посмеет помешать моей церемонии, я лично убью их всех!

Старейшина Цинь сглотнул. Он не мог с таким спорить – да и четыре мастера тоже.

Все знали, безжалостность этого человека. Если он решал кого-то убить, то насколько бы противник ни превосходил его уровнем, ему наступал конец.

Он не боялся ни слухов, ни мести. А теперь ещё и был верховным экспертом.

Одного этого заявления было достаточно, чтобы остановить, пожалуй, всех...

Кто посмеет сомневаться в словах человека, за одну ночь перебившего сильнейших экспертов в стане врага, за тысячи километров от его секты?

Среди верховных экспертов он, наверное, был единственным исключением, отправляющимся в бой по прихоти, и убивающим всех подряд.

Пока остальные боялись попасть в ловушку или уступали опыт ведения боя молодым, он купался в крови. В том числе тех, кто превосходил его на целый класс.

И больше никто не мог ни остановить, ни проучить его.

— Так точно! — подчинился Цинь, обняв кулак ладонью.

— Идите, — махнул рукой линь И.

Старейшины взглянули на четырёх мастеров, поклонились, и пошли прочь.

В считанные минуты вся гора узнала о том, что старший брат Линь вернулся как верховный эксперт, а завтра будет проводиться церемония наследования Мастера Хуашань.

Эту новость доносили посланники великих старейшин, но даже так в неё не сразу поверили. Зато потом по всей горе разнеслись радостные вопли.

Это была лучшая новость, что только можно было услышать. Больше никаких сомнений!

Брат Линь И теперь верховный эксперт и их Мастер! То, о чём они только мечтали случилось слишком быстро!

Некоторые ученики сомневались, что проводить церемонию в такое время разумно, но большинство поддержали его идею. Ведь чем грандиознее она будет, тем лучше они покажут врагам, что эти упыри покусились не на те шеи!

Совсем иной была реакция порочных культов. Когда Фиолетовый Король Драконов услышал об этом, он даже не разозлился, нет... он побледнел от страха и задрожал.

Простояв молча несколько секунд, он сжал кулаки до скрипа и прорычал:

— Этот подонок думает, что я позволю ему провести церемонию у меня на глазах? Вот же самоуверенная тварь!

.˙.

Следующим утром Линь И позволил служанкам облачить себя в робу мастера секты.

Он взял из их рук традиционный меч, повесил на пояс Убийцу Демонов, перекинул за спину лук Хоу И, и пошёл в главный дворец Хуашань.

К тому моменту всё уже было готово. Тринадцать великих старейшин, десятки старейшин первого класса, и остальные истинные ученики, не считая тех, что остались на Орлиной Горе, уже ждали его.

Линь И неспешно шёл по красной ковровой дорожке, пока ему вслед во все глотки кричали:

— Да здравствует Мастер Хуашань!

— Да здравствует Мастер Хуашань!

— Да здравствует Мастер Хуашань!

Против армии достаточно и одного

— Да здравствует Мастер Хуашань!

Одни и те же слова звучали по всей Хуа, бессчётные ученики секты выхватили мечи и смотрели на вершину горы с воодушевлением и истовой верой.

На вершине, Линь И пошёл по красному ковру, медленно ведя взглядом по каждому. Когда он проходил мимо, истинные ученики, старейшины, и даже великие старейшины вставали на колени.

Четверо мастеров одновременно обняли кулаки ладонями и громко сказали:

— Поздравляем Мастера Линя с наследованием Хуашань и вступлением в ряды верховных экспертов! Поздравляем!

Линь И молча кивнул, не произнося ни слова, и пошёл к главному дворцу Хуашань. Но на последнем шагу к дверям с подножия горы вдруг послышался рёв и крики, наподобие очень далёкого грома.

Оставался последний шаг, но он не опустил свою ногу, вместо этого повернувшись на великих старейшин.

— Мастер, демоны перешли в атаку! — воскликнул Цинь, сжав рукоять меча обоими руками.

Он боялся, что это случится. Нападение во время церемонии – лучший шанс, какой только был у демонов.

Линь И, без всяких эмоций, сказал:

— Они получили своё предупреждение. Второго не будет.

Все, услышав эти слова, напряглись. Но раньше, чем успели хоть что-то сказать, Линь И крикнул:

— Цзинь!

Вершину сотряс орлиный клик, осколки ещё не отремонтированных окон, задребезжали.

Линь И легко оттолкнулся от земли и вдруг взлетел в небо. Это не было прыжком – обычные ученики не почувствовали разницы, лишь ахнули от лёгкости движения, но четверо мастеров ощутили ужас.

Полёт!

Мечта всех людей, недостижимая вершина каждого бойца боевых искусств!

Во всём мире не было и пятерых, достигших таких вершин в искусстве передвижения, что им открылся полёт! Сами искусства, позволяющие это, были слишком редки!

Возможно, в передвижении Линь И уже стал величайшим во всём мире!

Четверо мастеров чуть не повалились с ног от шока.

Этот юноша оказался даже сильнее их ожиданий... Снова...

— Ждите! — крикнул Линь И, со спины Цзиня. — Я разберусь с нашей небольшой проблемкой и вернусь!

Маленький Цзинь взмахнул крыльями и бросился к подножию горы как луч золотого света.

Все на вершине, переглянувшись, побежали к краю со всех ног – словно дети.

Только четыре мастера остались стоять – не зная, идти им на помощь или она больше не требовалась?

.˙.

Линь И, верхом на Цзине, выглядел зловеще. Но он не злился на нападение демонов во время церемонии.

По правде говоря, он на него рассчитывал.

Зачем же было проводить церемонию в такое время, кроме как для провокации?

Вся эта армия демонов пришла лишь для того, чтобы показать его силу Шаолиню и остальным.

Когда он разберётся с ними, никто не посмеет встать у него на пути.

И особенно четверо мастеров Пяти Горных Мечей. Именно их полное подчинение требовалось ему, чтобы безбоязненно оставить Хуашань, когда время придёт.

Так что Линь И был рад, что демоны с такой любезностью предоставили свою помощь и дали ему шанс показать, насколько остры его клыки. Иначе церемония прошла бы впустую.

В благодарность, Линь И заставит их трупы сложить новые горы, а кровью высечет русла рек!

«Кри-и-и!» — радостно воскликнул Цзинь, словно чувствуя эмоции товарища.

В его золотых глазах ощущалась почти такая же жажда крови, как и у Линя И.

В несколько секунд они спустились с вершины Хуашань к её подножию, и с двумя крыльями, протянутыми как гигантские лезвия, устремились к армии демонов.

— Монстр! Монстр летит! — закричали демоны, начавшие разбегаться в стороны, как только увидели золотой свет, засиявший на вершине.

Цзинь открыл клюв и издал ещё один, валящий с ног клич.

Но двигался он так быстро, что его голос достиг людей позже, чем их головы начали срываться с плеч.

Всего за секунду в рядах врага появилась полоса крови и трупов длиной в сотни метров. Кусты, деревья, даже здания и осадное оружие – всё разлетелось в клочья, а часть ещё и утянуло следом из-за мощного ветра.

— Мо... монстр... монстр...

Выжившие – те, кто успел лечь – дрожащими руками прикасались к себе, или пытались выползти из-под груд искореженных тел.

Многим из них сломало спины и шеи, когда вздёрнуло ветром многотонного зверя, пролетевшего в человеческом росте от земли со скоростью превосходящей звук.

Они подняли взгляд наверх, и увидели звёзду, зажёгшуюся в дневном небе.

— Бегите! Беги-и–

Крики оборвались. Золотая молния прошла второй круг.

Кровь разлетелась за ним алым облаком и осталась в форме тумана.

Ученики Хуашань, боровшиеся насмерть весь прошлый день, с рассвета до заката, теперь радостно кричали:

— Да здравствует Мастер Хуашань!

Вся гора дрожала от их радостных криков и болезненного воя демонов.

.˙.

— Фиолетовый Король Драконов! Мастер Хуашань, Бог Меча, убил несколько тысяч наших учеников! Армия паникует, они все бегут прочь!

— Что?! — рявкнул он. — Я же только отдал приказ атаковать! Мы ещё до врагов добраться не успели! Эта тварь что, ждала в засаде?!

— Это не он – то, есть, не он сам! Его божественная птица – просто монстр! Один пролёт над нашими рядами и все мертвы! Пока мы тут говорим, тысячи погибают! От него не сбежать! Никому!

Фиолетовый Король Драконов, стиснув зубы поднялся и вышёл из палатки, каждым шагом разрывая землю под ногами.

Золотая звезда поднималась в небо, и тут же опускалась вниз, растягивая за собой облако кровавого тумана. Куски тел разлетались на сотни метров.

Чья-то рука упала у его ног, разбрызгав кровь. До поля боя были километры.

Перед божественной птицей, что эксперты второго класса, что мастера первого – разницы не имело. Она давила их как насекомых. Доклады Священного Культа не были преувеличены. Скорее эти твари недоговорили, чтобы культ Мин тоже потерял свои основные войска, и вместе с тем преимущество в Западных Землях.

Король Драконов услышал хруст. Его собственный зуб раскололся от того, как крепко были стиснуты челюсти.

Божественная птица пролетела сквозь людей, и в этот раз зависла в небе. Её всадник поднялся на ноги и пристально, хладнокровно смотрел ему в глаза.

Неожиданно злоба ушла, оставив на своём месте лишь холодный страх.

Фиолетовый Король Драконов почувствовал, как начал дрожать.

Проклятый Бог Меча тоже это ощутил. И ухмыльнулся.

Как вдруг золотая птица вновь пронеслась сквозь ряды порочных культов, разорвав всех на части.

— Отступление! Всем отступать! — закричал Король Драконов. — Всем войскам отступить на три сотни километров от Хуашань!

Последние бойцы, пытавшиеся держать строй, бросились прочь как мыши.

Взревев, Король Драконов ударил ногой в землю, и холм, на котором он стоял, разнесло в клочья.

— Грёбаная тварь! Использовал мои войска, чтобы покрасоваться! Я убью тебя, Бог Меча! Слышишь меня, мелкий подонок?! Как только я восстановлюсь, то убью тебя и всех, кто тебе дорог! Я вырву твои руки и заставлю смотреть, как погибает всё, что тебе дорого!

Разнеся в ярости ещё несколько валунов, превратившихся в щебёнку, он начал отступать вместе со своей армией.

Следом за Королём Драконов бежали ещё четверо верховных мастеров.

Привратник Кровавой Сабли прорычал:

— Грёбаный Оуян Мин. Если бы не он, мы бы этого подонка здесь бы и порешили!

— О ранах думайте. Пока не восстановимся, наступать рано. Но потом... мы перебьём всех. Никого не отпустим. Ни одного пленника не возьмём.

— Я всю гору разнесу, — поклялся Привратник, стиснув зубы. — Камня на камне не оставлю. Убью каждого, кто посмеет о них вспомнить. Само время забудет о них!

Величайший Мастер Хуашань всех времён

Пока демоны бежали со всех ног, Хуашань ликовала. Ученики радостно кричали и вопили от счастья. Тревоги и печали смыло кровью врагов.

— Они бегут! Они бегут от нас! Ха-ха-ха!

— Наконец! Эти твари ушли! Ушли!

— Мы стольких потеряли... но наконец они уходят. Это победа. Мы победили!

— И снова всё благодаря старшему брату – ой, то есть Мастеру линю И. Он в одиночку заставил отступить двести тысяч врагов!

— Да здравствует Мастер Хуашань!

— Да здравствует Мастер Хуашань!

— Да здравствует Мастер Хуашань!

В какой-то момент все подхватили один клич и гора вздрагивала от тысяч голосов, кричащих в один тон.

«Кри-и-и!» — воскликнул Цзинь.

Линь И стоял на нём верхом, пока божественный зверь неспешно пролетал вокруг всей Хуашань, наслаждаясь криками и радостными взглядами учеников секты.

Истинные ученики и старейшины Хуашань, ослушавшиеся Мастера, чтобы побежать на помощь, теперь со всех ног поднимались обратно на вершину, пока он не увидел.

Только четыре мастера стояли на краю вершины и с ужасом наблюдали за удаляющимися чёрными точками.

Один лишь питомец Линя И смог заставить двести тысяч демонов отступить. Всего за несколько секунд тысячи, если не десятки тысяч врагов пали.

Насколько же тогда силён владелец божественного зверя? Что они могли сделать вместе? Кто мог их остановить?

Все четверо стояли молча. Теперь их помощь горе Хуа напоминала какой-то детский спектакль. Простую видимость поддержки. Политическую игру.

Зачем нужны они, если Линь И в одиночку отразил разом все силы собранные порочными культами?

Возвышение Хуашань началось. Нет. Оно уже произошло.

Пока Линь И с ними, не будет ни одного культа, и ни одной секты, способной встать у них на пути.

И никто из них не знал, что страшнее: сила Линя И, или то, с каким остервенением его поддерживали ученики Хуашань.

Они напоминали безумцев, верящих в него как в бога.

Как в Бога Меча.

Даже Мастер Цзинсюань, несмотря на хорошие отношения Северной Хэншань и Хуашань испокон веков, стояла бледная как мел.

Отношения – это одно. Но каждый прекрасно понимал, что сделал Линь И.

Он показывал свою силу. Чтобы запугать их четверых.

Открыто говорил, кто теперь главный.

И они не могли сделать ничего. Только подчиниться.

Иначе ему не потребуется ничего делать. Команда поддержания порядка – самые элитные воины Пяти Горных Мечей – и их собственные главные ученики кричали в его поддержку громче всех остальных на горе Хуа. Ему не придётся ничего делать. Юное поколение само избавиться от стариков, если они посмеют встать у него на пути.

Только теперь они поняли, что происходило уже несколько лет.

С самого начала, каждое из решений, начиная от обмена техниками, и заканчивая Формацией Пяти Горных Мечей – всё это было сделано, чтобы превратить его в мастера всех пяти сект.

Они были вынуждены подчиняться из-за войны. Но не заметили, что самый главный, самый страшный и опасный соперник, был во главе всего.

Все ученики Пяти Горных Мечей поддерживали Линя И, поголовно. И будущее принадлежало им, а не старейшинам или мастерам.

Сопротивляться было поздно. Безжалостный и могущественный Линь И, даже если не убьёт, то сделает так, что весь остаток жизни им придётся провести в роли пешек.

Неужели не оставалось ничего? Неужели был лишь один выбор?

— Да здравствует Мастер Хуашань!

«Да здравствует Мастер Пяти Горных Мечей...»

.˙.

Пролетев вокруг горы ещё несколько раз, чтобы все истинные ученики успели вернуться на вершину, Линь И похлопал Цзиня по затылку и попросил вернуться к красной дорожке.

Издав клич и бестактно спорхнув вверх в тот же момент, как последние ученики забрались на вершину, Цзинь расправил крылья и легко приземлился на гору – всё же подняв столб пыли и заставив последние осколки выпасть из разбитых рам.

Спрыгнув с него и зашагав по воздуху лёгкой, незримой походкой, Линь И приземлился на дорожку не поднимая шума и не сгибая ног.

Истинные ученики Хуашань сразу встали на одно колено и выхватили мечи, присоединившись к кличу всей горы:

— Да здравствует Мастер Хуашань!

Старейшины тоже встали на колени. Последними великие старейшины Цинь, Юй, и Линху. Их лица выглядели не менее боготворящими, чем у остальных.

— Да здравствует старший брат! — разом крикнула вся команда поддержания порядка, встав на колени и сжав рукояти вытянутых мечей обеими руками.

Когда все колени на горе, не считая пяти пар, были приклонены, великий, не знающий сомнений взгляд Линя И, остановился на четырёх мастерах.

Ни в его лице, ни в ауре не было эмоций. Но в самых глубинах души даже они чувствовали страх.

Их главные ученики, с таким же фанатизмом как и все остальные, встали на колени. Они искренне поздравляли... и столь же искренне подчинялись.

Проведя по ним взглядом, словно сдирающим всякие покровы, Линь И молча прошёл мимо. Словно они не имели никакого значения.

Встав у дверей главного дворца, Линь И развернулся назад, ко всем, и спокойно сказал:

— Вы все – гордость и честь Хуашань. Продолжайте работать во имя нашего общего будущего, братья и сёстры.

Сняв меч с пояса и передав его оруженосцу, Линь И вошёл в зал.

Двери за ним закрылись.

Все на вершине горы остановили взгляды на четырёх мастерах.

Они ничего не сказали, лишь переглянулись и вошли во дворец вслед за ним.

Затем зашли тринадцать великих старейшин Хуашань, великие старейшины Пяти Горных Мечей, главные ученики Альянса, и только потом оставшиеся истинные ученики.

Дворец с трудом вмещал такую толпу, но всё же каждому нашлось своё место.

Линь И снял с пояса меч мастера и занял трон, положив клинок себе на колени.

С обеих сторон от него сидели мастера – заметно ниже, чем сидел он.

Дальше старейшины, ещё дальше истинные ученики, севшие в позы лотоса на специальные подушки.

«Бум! Бум-бум! Кр-р-р...»

Снаружи раздались хлопки фейерверков. Почти пять минут все сидели молча, дожидаясь, когда вспышки прекратятся.

Но это уже было простой традицией. Для всех всё было решено, когда Линь И, верхом на божественном звере, заставил отступить армию в двести тысяч человек.

Ослепительные и удивительно красивые фейерверки, показывавшие силу прошлых мастеров секты, были просто никчёмным зрелищем в сравнении с горами трупов и реками крови.

Как только шум прекратился, Линь И поднялся на ноги, продолжая сжимать клинок в одной руке.

Вновь он медленно провёл по всем взглядом – холодным как меч.

— Я, Линь И, принимаю титул Мастера Хуашань. Отныне и вовеки веков!

Все взгляды с нетерпением бросились к четырём мастерам, и как только они захлопали – меньше чем через секунду – зал заполонил оглушительный шум хлопков, громкий и фанатичный как тропический ливень, разбивающийся о доспехи целой армии.

Линь И поднял руку, хлопки постепенно, неохотно стихли.

— Я исполню первое и последние желание Мастера Оуяна – я защищу Хуашань. Но не только. Я дам Хуашань то, что она заслуживает! Я клянусь, что все порочные культы будут побеждены! Я клянусь, что буду вести учеников Хуашань за собой, пока последние демоны Скалы Чёрного Леса и Яркого Пика не погибнут! Я клянусь, что истреблю всех демонов порочных культов и отомщу за Мастера Оуяна!

Все уже поднимали руки захлопать, как вдруг Линь И сжал клинок до звона и весь зал заполнила такая аура, что некоторые истинные ученики завалились на спины. Будто воздух стал тяжелее стали, как если бы невидимая рука сжала не их глотки, а тела целиком. Даже четверо мастеров не могли вдохнуть.

Но это было лишь начало.

Вслед за воздухом исчез свет. Весь мир утонул в воле меча, белой и сияющей – единственном ослепительном блеске, оставшемся в безграничной чёрном пустоте. В огромном клинке, размером с целый мир.

Сами стены исчезли. Не осталось ничего, потому что ничто не могло встать на пути этого клинка.

И ученики, и старейшины почувствовали, как сами их души трепещут. Четверо мастеров открыли рты от изумления.

— Воля меча...

Они не могли поверить, что воля меча Линя И будет настолько могущественной.

Но даже это было лишь началом.

Воля становилась сильнее. И вместе с тем, незаметно и неустанно, нарастал трепет клинков.

Шок превратился в ужас. С замиранием сердце все четверо мастеров произнесли одни слова: «Бог Меча!».

Пришло время контратаки

Наибольший ужас ощущал Линху Фэн, потому что он тоже понял волю меча и знал её лучше всех в этой комнате, не считая Линя И.

Ему казалось, что такая воля создана уничтожить целый мир. Быстро и безжалостно.

Прислушавшись к ощущениям он вдруг осознал, что ощущает сразу три могущественные ауры. Три импульса, слившихся воедино.

Воля меча могла и так?

Он был поражён, напуган, но в этот момент ещё и обрадовался, а его кровь вскипела. Наконец он увидел путь для роста своей воли меча, уже давно застрявшей на одном месте.

Нужно было открыть новые воли и затем соединить их вместе, чтобы сделать сильнее!

Линху Фэн посмотрел на Линя И с ещё большим восхищением. Как же талантлив был этот монстр. Он вступил в кулачный мир гораздо позже, но ушёл дальше во всём, даже в понимании меча.

Линь И отчётливо видел ужас, восхищение, и фанатизм в глазах каждого. Добившись, чего хотел, он неспешно вернул волю обратно в клинок, позволив всем вдохнуть, и головы сразу опустились к полу – даже переглянуться никто не посмел.

Сдержанно улыбаясь, он продолжил речь:

— Я должен сказать ещё две вещи. С этого момента я Мастер, поэтому главным учеником Хуашань становится Линху Фэн.

Все кивнули, не последовало никаких возражений. Ученики не удивились, а приняли это как должное – Фэн уже давно изучил оба платиновых искусства Хуашань, да и по силе превосходил всех, возможно даже великих старейшин, поэтому никто другой не подходил на эту роль лучше него.

Только Линху Фэн почувствовал сомнения.

Линь И посмотрел ему в глаза и сказал тоном, не принимающим возражений:

— Младший брат Линху, я помню, что говорил в прошлом. Но сейчас ты совсем не тот человек, и никто другой не подходит на роль главного ученика лучше тебя. Только ты можешь с ней справиться, хотя и тебе придётся вкладывать много усилий. Если что-то не будет получаться, то продолжай стараться и учись. Если не умеешь руководить, учись. Всему в этом мире приходится учиться, каким бы ни был талант. Но я знаю, что ты справишься.

Уверенны тон Линя И прогнал сомнения из сердца Линху Фэна. Он действительно больше не был тем юнцом, желавшим стать главным учеником только ради себя. За эти три года ему пришлось пройти сотни битв и перебить тысячи демонов.

Он не сомневался как лидер команды поддержания порядка, так чего бояться на месте главного ученика Хуашань? К тому же, сверху всегда был старший брат Линь И, а с ним и вовсе нечего страшиться.

Да и разве мог он отказать первой просьбе старшего брата, с его становления мастером секты?

Низко кивнув, он поднял меч и воскликнул:

— Я последую за старшим братом хоть в гору, хоть в бездну!

Линь И махнул рукой и служанки немедленно вынесли атрибуты главного ученика: одежду,  меч, эмблему, и прочие традиционные вещи.

— Теперь второй, — продолжил он. — Мы должны полностью разбить порочные культы, вернуть территорию Хуашань, и восстановить все тридцать шесть филиалов!

Тридцать шесть филиалов!

Люди радостно переглянулись. Среди них многие старейшины были начальниками филиалов, и они обрадовались больше всех.

Три года назад, после того как Фиолетовый Король Драконов погнался за Линем И, праведные секты проиграли под Кайфэном, Шаолиню пришлось засесть в монастыре, и битва приняла свой самый мрачный оборот от начала войны.

Тогда Оуяну Мину пришлось отказаться от всех филиалов, кроме Орлиной Горы. Так что из тридцати шести остался лишь один, а весь их персонал собрался в штабе для охраны Хуашань.

За прошедшие три года, и особенно в последнее время, Хуашань подвергалась нападениям со всех направлений, так что старейшины даже не думали об их возвращении.

Но Линь И в одиночку и в первый же день становления Мастером согнал армию демонов с их территорий! Это был шок, а ещё надежда. Никто и не подумал сомневаться в его словах, поэтому клятва вернуть филиалы вовсе не была пустыми словами, скорее планом действий и неизбежным результатом.

Так что все ощутили прилив сил и готовность биться.

Заметив как поднялся боевой дух, Линь И кивнул. Но нужно было подбросить ещё топлива в огонь!

— Сейчас демоны отступают на три сотни километров от нас. Очевидно, они не так сильны, как кажется. Хуашань обязательно победит. Более того, я считаю, что это будет величайшая победа во всей войне. Ключевой в уничтожении порочных культов и разрешении конфликта между нашими сторонами раз и навсегда! Начинается полномасштабная контратака на порочные культы! Хуашань победит! Праведный путь победит!

Над ними словно разошлись тёмные тучи и засияли лучи солнца. Все негативные мысли исчезли, люди ощутили свет и надежду!

— Хуашань победит! Праведный путь победит!

— Хуашань победит! Праведный путь победит!

— Хуашань победит! Праведный путь победит!

Их оглушительный крик прошёл через стены дворца и достиг облаков.

Линь И кивнул, развёл руками, и сказал торжественным тоном:

— Идите и отдыхайте, восстанавливайте силы к битве. Потому что Хуашань начинает контратаку! Пришло время вернуть наши территории и победить порочные культы!

— Да-а!

«Дум! Дум! Дум!»

Рукояти мечей отбили ритм по каменному полу, истинные ученики со старейшинами начали подниматься и уходить.

Остались только четверо мастеров.

Как только двери закрылись, Мастер Цзинсюань спросила:

— Мастер Линь, ты правда хочешь начать контратаку на демонов? Но нам не хватает людей для защиты, какая речь может идти об атаке?

Она выразила не только свои сомнения, но и трёх других мастеров. Все они хмуро смотрели на Линя И, надеясь, что он разрешит их сомнения.

Они не были ни учениками, ни старейшинами, так что ни слова, ни аура Линя И не действовали на них так сильно.

Он улыбнулся и сказал:

— Силы одной Хуашань, конечно, не хватит. Но сейчас на горе Хуа собрались элитные войска Пяти Горных Мечей. И если вы позволите им участвовать, мы несомненно одержим победу.

Мастера приоткрыли глаза шире.

«Если вы позволите» – этих слов они услышать не ожидали. Им казалось, что Линь И сразу начнёт распоряжаться пятью сектами как своими.

Однако он понимал, что одной демонстрации силы для такого мало. Первое впечатление важнее всего – если он сейчас отнимет у них власть, то позже, насколько бы сильнее не становился, они будут таить надежду на сопротивление.

Поэтому сначала нужно было отнять у них надежду. Вылет против двухсоттысячной армии не столько демонстрировал силу, как напоминал о ней. Вот теперь пришло время для демонстрации, после которой они сами отдадут власть.

— Я о многом не прошу, — продолжил Линь И, — просто задержите четырёх мастеров, пока я разбираюсь с Фиолетовым Королём Драконов. Цзинь вам поможет.

— Цзинь? — переспросил один из мастеров.

— Да, Маленький Цзинь. Мой священный зверь.

— Ну, с божественным зверем мы точно справимся.

Линь И удовлетворённо кивнул и сказал:

— В таком случае, считайте, что мы уже победили в этом бою.

— Ты настолько уверен в победе, Мастер Линь? — спросила Цзинсюань.

— Не думайте обо мне, думайте о войне. Просто задержите их, а план для остальных я уже придумал.

У них не было выбора, кроме как согласиться.

.˙.

Довольно быстро неделя пронеслась мимо. В лагере демонов, за три сотни километров от горы Хуа,, вдруг раздался взрыв и вместе с обломками валуна, на холм взлетел Фиолетовый Король Драконов.

— Ха-ха-ха! — маниакально засмеялся он. — Вот и всё, на что тебя хватило, Оуян Мин! Восемь жалких дней!

Ещё четверо появились рядом с ним.

— Все восстановились?

— Да, Король Драконов, — ответил Привратник Кровавой Сабли.

Остальные кивнули, до сих пор со стиснутыми зубами.

Всего несколько секунд принесли им больше потерь, чем целый день сражения до этого. Ну а застреленных полуверховных экспертов забыть не мог никто.

— Отлично, — прорычал Король Драконов, взглянув на пик горы, стоящей далеко на горизонте. — Пришла пора вырезать этих тварей.

Начало конца

— Мелкий подонок воспользовался собственным мастером, чтобы ранить нас, а сам пошёл убивать наших учеников в их домах. Но теперь мы восстановились. И его плечам не сносить головы! — взревел Король Драконов, сжав кулаки.

— Не беспокойся, Король Драконов, — пробормотал Привратник Кровавой Сабли. — В этот раз с вершины Хуашань потечёт кровавая река.

Он повернулся на них и сказал серьёзным тоном:

— Там собрались четверо мастеров Пяти Горных Мечей. Уверены, что сможете задержать их, пока я убиваю Бога Меча?

— Смогли бы они развлечь нас хоть на пару минут, — усмехнулся Оуян Цзинь, владелец Виллы Белого Верблюда.

— Они уже мертвы, — кивнул Привратник. — Их ученики пожалеют, что отпустили мастеров со своих насестов.

— Тогда пошли. Утопим Хуашань в крови!

Фиолетовый Король Драконов пошёл первым. Армия выдвинулась за ним как тяжёлая, подвижная крепость.

Земля дрожала, сами горы трепетали, как если бы началось землетрясение. Люди в соседних поселениях были в ужасе.

А вершина Хуашань, тем временем, приближалась.

.˙.

— Демоны приближаются! — воскликнул истинный ученик, вбежав в главный дворец Хуашань.

— Наконец-то, — сказал Линь И, открыв глаза.

Воля меча сразу же разлилась по всей горе, заставив каждого изумлённо вдохнуть.

— Младший брат Линху!

— Так точно! — отрапортовал новый главный ученик секты.

— Поднимай команду поддержания порядка, авангард на вас!

— Так точно! — сказал он с радостью и поспешил с остальными главными учениками Пяти Горных Мечей.

— Тринадцать великих старейшин! — перевёл Линь И на следующих.

— Так точно, Мастер! — сразу же поднялись они.

— На вас четыре элитные армии Хуашань. Держите оборону, ни один демон не должен пройти дальше наших стен!

Старейшины поклонились и вышли вслед за главными учениками.

— Старейшины...

Линь И раздал приказы всем, после чего вышёл из дворца, наполнил лёгкие внутренней силой, и заговорил так, чтобы его слышала вся гора:

— Война продолжается, мои братья и сёстры! И у меня для вас только один приказ: убивайте всех демонов, какие посмеют подойти к нашим стенам! Смерть демонам!

— Смерть демонам!

— Смерть демонам!

— Смерть демонам!

Вся гора повторила его слова, боевой дух уже достиг вершины. Линь И повернулся на четырёх мастеров, вышедших за ним, и сказал:

— Теперь всё зависит только от вас.

— Не беспокойся, Мастер Линь, мы задержим четырёх верховных экспертов порочных культов. Победа зависит только от тебя.

Линь зловеще улыбнулся и решительно сказал:

— Главное, не позвольте им сбежать.

Он ушёл, а Мастера только сейчас поняли, что происходит.

Один неуверенно спросил:

— Не позволить сбежать? Он... он собирается убить всех пятерых?

— Похоже на то.

— Но это... не слишком ли это высокомерно? Убить одного верховного эксперта – подвиг, а пятерых...

— Он ещё будучи полуверховным убил двоих, о чём здесь можно говорить. А сейчас Линь И если не из пяти сильнейших, то из десяти точно.

— Но... Фиолетовый Король Драконов тоже. Неужели он верит, что сможет убить его в одиночку?..

Наступила тишина.

Но чем больше они думали, тем больше на смену сомнениям приходила радость и удовольствие.

Мастер Цзинсюань решительно сказала:

— Видели бы вы, как он сражался под горой Хэн. Если ему хочется забрать головы пяти мастеров порочных культов, то я, как добрая бабушка, не могу отказать!

— Ну-ну, сестра, ну-ну. Если ему удастся убить пятерых верховных мастеров, включая Короля Драконов, то я сам попрошу слияния с Хуашань, — кисло усмехнулся Мастер Южной Хэншань.

Мастер Тайшань покачал головой:

— Кто будет нас спрашивать в таком случае? Я тоже сам попрошу об этом – хоть лицо сохраню.

Мастер Цзинсюань злобно глянула на них и сказала:

— Если это правда случиться, если мастер Линь убьёт пятерых верховных мастеров, то демоны сами сбегут из Центральных Равнин и будут молиться, чтобы он не пошёл за ними. Его подъём уже не остановить, а после такого все секты начнут приносить клятву верности Хуашань в надежде просто на то, что им позволят существовать. Даже без нас четверых их секта встанет на один уровень с Шаолинем и горой Удан. Пять Горных Мечей для него просто разменная монета. Но именно поэтому нам нельзя покидать Хуашань. Придётся играть по его правилам, если мы хотим остаться в игре.

Они задумчиво закивали, устремив взгляды вдаль, в безграничный кулачный мир.

Отсюда и до самого горизонта, скрытого за туманом, всё принадлежало Линю И.

У них не было выбора, кроме как отказаться от индивидуальности и стать частью Пяти Горных Мечей. Но в то же время, разве это не выгодно? Все их секты получат гораздо больше ресурсов. Ценой тому всего лишь свобода.

Мастер Цзинсюань сменила тему и сказала с улыбкой:

— Битва скоро начнётся, так что давайте готовиться. Посмотрим, справится ли Мастер Линь с тем, что обещал.

— Это верно, ха-ха!

Они все тревожно засмеялись и пошли с вершины к подножию Хуа.

.˙.

«Тви-и твит!»

Золотой луч света стремительно проносился над облаками.

Линь И, верхом на Маленьком Цзине, наблюдал за четырьмя мастерами.

Их реакции были ожидаемы.

Убивать верховных экспертов как простых воинов – это нечто неслыханное для кулачного мира. Смерть всего одного меняла мир, а он объявил, что избавится от пятерых.

И уже не мог дождаться того, сколько опыта это принесёт!

Пришла пора собрать все трофеи кулачного мира в одних руках!

«Кри-и-и!»

У подножия Хуашань собралась огромная армия. Но ещё большее полчище уже приближалось к ним.

Словно две живые крепости столкнулись, ряды войск протяжённостью в километры одновременно вступили в бой.

Первые ряды держали Формации Пяти Горных Мечей команды поддержания порядка, словно наконечники копий они  разбивали прибой врагов, наплывающих волной.

Особенно выделялись пять учеников, прорубающих себе путь среди толп. Где бы они ни проходили, оставались только трупы.

— Старший брат Линху! — скандировали остальные. — Старший брат Линху!

Сейчас он был для них символом силы и всей Хуашань.

.˙.

Фиолетовый Король Драконов, стоящий на холме среди полчища, хмуро наблюдал за Формациями Пяти Горных Мечей. Они были как капли в море, недостойные даже упоминания, но именно на этих гвоздях держалась мораль всех праведных учеников. Они первыми шли в атаку и последними отступали.

Конечно же, он знал, что это – команда поддержания порядка Альянса. Больше всего ему хотелось убить Линя И, но эти люди по праву занимали второе место.

И сейчас, наблюдая за тем как они, практически без потерь, убивают демонов сотнями, он чувствовал ярость. Почти такую же, как когда Линь И перебил почти все их молодые таланты под Кайфэном.

Он хотел забить каждого из них до смерти.

— Мастера.

— Мы здесь, Король Драконов. Каков приказ?

Десять полуверховных экспертов шагнули ближе. Это были стражи культа Мин – сыновья и дочери Четырёх Королей Драконов.

Он взял их с собой, думая, что они смогут вдоволь развлечься. А теперь боялся, что домой вернутся не все.

— Избавьтесь от тех пятерых, — сказал он, указав на Формацию Пяти Горных Мечей с Линху Фэном во главе.

— Так точно! — поклонились они, выхватив мечи, сабли, и хлысты.

В их глазах не было никаких сомнений – в конце концов, каждый из них практически достиг верховного уровня, а противники не только в первом классе, но и в два раза проигрывали количеством.

Не говоря о том, что сила полуверховных наследников культа Мин значительно выше, чем у обычных полуверховных экспертов. Все они с самого рождения получали лучшие ресурсы и техники.

Сравниться с ними могли только мастера Шаолиня и Удан.

Кроме того, Фиолетовый Король Драконов придумал для них комбинацию атак, с помощью которой они могли бороться даже против верховного эксперта.

Поэтому все десятеро без всяких сомнений бросились в бой.

.˙.

— Брат Линху! — предупредила Чу Яоинь, заметив как к ним приближаются сильные враги.

— Мы справимся, — сказал он тихо и сжал рукоять меча сильнее.

Павшие звёзды

Когда десять полуверховных стражей бросились вперёд, Фиолетовый Король Драконов стиснул зубы, предвкушая кровавую резню. Он жаждал увидеть, как команда поддержания порядка будет раздавлена на глазах Бога Меча!

На самом деле он чувствовал гордость, и немного удовольствия. Ему хотелось, чтобы команда поддержания порядка погибла на глазах Линя И ещё до того, как подонок пропал на три года. Но так даже лучше. Сначала сдохнут они, а потом вся Хуашань, пока тот будет беспомощно наблюдать.

Никого в своей жизни Король Драконов не ненавидел так, как этого человека. Может, всё из-за того, что ему удалось выжить? Ведь ещё никому другому не удавалось пережить его гнев.

Как бы там ни было, когда он узнал, что Линь И жив и даже цел, то почувствовал неудержимую ярость, разнёс свой любимый стол. А ведь всегда был совершенно спокоен.

Этот подонок – первый человек, сумевший вывести его из себя.

Если его не убить, Королю Драконов не познать спокойствия!

И не просто убить. А жестоко, и так, чтобы он видел его горестное, отчаянное лицо!

.˙.

— Оборонительная формация! — крикнул Линху Фэн, заметив приближающихся врагов.

Сразу десять полуверховных мастеров!

Он сразу переменился в лице, а вместе с тем изменилась формация. Из острия копья они превратились в черепаший панцирь, ощетинившийся мечами. Но даже так Линху Фэн чувствовал тревогу. Ведь против них десять полуверховных экспертов разом. С двумя платиновыми искусствами и волей меча он бы смог победить двоих, но целых десять! Будет ранен хоть один из формации и им всем конец!

Какими бы талантливыми воинами они ни были, полуверховным экспертам культа Мин тоже таланта не занимать!

Фэн почувствовал как сжимается сердце. Но при этом его воля меча лишь набирала силу.

Как бы ни был силён противник, есть лишь один путь – сражаться до самого конца!

— Хе-хе, вам хватает наглости верить, что вы выживете? — засмеялся один из полуверховных экспертов. — Сам Фиолетовый Король Драконов решил, что вы умрёте! Никому из вас не сбежать!

— Считайте это честью! Редкий воин заслуживает внимание Короля Драконов!

Они усмехнулись, переглянувшись между собой, и вдруг бросились в атаку не на Линху Фэна, а остальных учеников команды!

— Сдохните! — взревели они в один голос.

Сразу несколько формаций, прочных как черепашьи панцири, вдруг превратились в кровавый туман. Кнуты, мечи, и сабли пришли в танец раньше, чем Линху Фэн с остальными успели встать на защиту остальных.

«Кри-и-и!»

Но в этот момент раздался оглушительный орлиный клич. Все десятеро, чуть не повалившись с ног от толкнувшей их звуковой волны, повернулись назад и увидели стремительно приближающуюся тень.

Верхом на которой стоял человек, натянувший тетиву золотого лука.

В его глазах был холод совершенного равнодушия. Божества, заглянувшего в мир людей.

— Бог Меча! — вскрикнул один из полуверховных экспертов.

Они слышали, что он в одиночку убил семерых полуверховных и двух верховных  экспертов, после чего застрелил с лука ещё больше десятка!

Половина всех полуверховных экспертов порочных культов пала от руки Линя И!

С таким зверем мог спокойно бороться только Фиолетовый Король Драконов. Они же для него не более чем кролики.

Но сбегать было слишком поздно.

Их ноги только шевельнулись, только потянули владельцев прочь, как тетива щёлкнула и вспыхнул ослепительный свет.

Никогда ещё они не видели такого яркого и обширного света энергии оружия! Ни у одного верховного эксперта, даже у Короля Драконов!

Они не успели удивиться, как просто исчезли.

С оглушительным грохотом, на их месте остались только кратеры в земле и облака кровавого тумана.

От тел не осталось ни пальца, ни обрывка кожи.

— Брат Линь И... — пробормотали ученики Хуашань. А потом закричали: — Старший брат Линь И! Старший брат Линь И! Старший брат Линь И!

— Ха-ха-ха, десятерых полуверховных одним выстрелом! Он и вправду бог!

— Он Мастер Хуашань, а это его земли! Вот, что происходит с теми, кто посмеет на них покуситься!

Всюду с праведной стороны начали раздаваться радостные крики, только демоны безмолвно замерли на месте – многих рубили, а они даже не успевали подумать о сопротивлении.

— Вот наш мастер! Они пискнуть не успели, ха-ха-ха!

— Он из другого мира! Он бог!

— Мы тоже не должны отставать! Я уже убил пятерых демонов своего уровня!

— Я троих, но ещё догоню!

— Ха-ха-ха, в бой! В бой!

Боевой дух праведных взметнулся до небес, вся гора Хуа загорелась жаждой крови. Демоны, заставлявшие их отступать, теперь потеряли позиции сами.

Пока Линху Фэн продолжал молча смотреть. Десять полуверховных экспертов, которые могли бы убить и их Формацию Пяти Горных Мечей, умерли меньше чем за секунду?

От каких-то стрел?

Кто из них думал, что погибнет так быстро? Что не оставит за собой ни следа?

— Брат Линь И... — пробормотал он, подняв взгляд на золотого орла, на высоте пяти этажей над ними.

— Младший брат Линху! Этих я взял на себя, остальные на тебе!

— Да! — решительно ответил он.

Порочные культы потеряли единственных экспертов, что были им страшны – не считая верховных. Давление целиком и полностью спало с плеч их команды.

Пришла пора устроить кровавые реки.

— Тогда в бой, брат! В бой!

Линху Фэн взмахнул клинком и громко отдал приказ:

— Команда поддержания порядка! Боевая формация! Убивайте всех на своём пути!

Они издали боевой клич – за всех, кого успели убить десять экспертов, стёртых из мира – и бросились вперёд, на армию, начавшую в ужасе отступать.

Линь И кивнул про себя и глянул вдаль, на Фиолетового Короля Драконов.

Именно победа над этим человеком была ключевой в бою, и во всей войне!

.˙.

Фиолетовый Король Драконов стоял с лёгкой улыбкой и ждал, когда десять лучших учеников культа Мин превратят всех лучших учеников секты Хуашань в кровавое пюре.

Но раньше, чем он успел почувствовать хотя бы что-то, божественная птица камнем упала с неба, а десять полуверховных экспертов просто исчезли.

Он даже не сразу понял, что произошло.

Лёгкая улыбка так и осталась на его лице, пока глаза раскрывались шире, а зрачки одновременно с тем сжимались в точки.

— Бог Меча! — взревел он на всю глотку, птицы в нескольких километрах вокруг поднялись в небо.

Десять полуверховных экспертов!

Лучшие таланты культа Мин!

И все они – прямые потомки Королей Драконов!

Он схватился за сердце, чувствуя как жжёт глаза.

— Я убью тебя, тварь, — просипел он, сбившимся голосом. — Всех... никого не оставил... Я убью тебя, убью!

Они встретились взглядами.

Линь И ему улыбнулся и показал средний палец.

Мелкая тварь. Мелкая тварь!

— А-а-а! — взревел Король Драконов и бросился в небо с такой силой, что холм за ним разорвало.

Ещё четверо верховных мастеров отправились следом.

Линь И засмеялся и крикнул своим четырём мастерам:

— Ну, как договаривались!

Эхо смерти Фиолетового Короля Драконов...

Четверо мастеров безмолвно кивнули, переглянулись, и пошли наперехват четырём верховным экспертам врага.

Фиолетовый Король Драконов на них даже не взглянул, словно от всего мира для него остался только Линь И. Пока эта насмехающаяся улыбка не будет сорвана с его черепа вместе с лицом, он будет идти за ним хоть на край мир, и в этот раз тоже сбросится с него!

— Бесполезные старики и старухи, вам не прожить и десяти секунд, — прорычал Привратник, выхватив багровую саблю.

— Хмф, сказал какой-то жалкий бандит, — фыркнула Мастер Цзинсюань. — Надейся, что в следующем году будет кому вспомнить о твоей смерти!

Привратник засмеялся и сказал надменным тоном:

— Не позорься, бабка. Вы вчетвером не сможете убить меня одного, ха-ха-ха! Ни один из вас не может даже создать энергию оружия, жалкие вы ничтожества.

Мастер Цзинсюань не нашла возражений, но злобы она не чувствовала. В конце концов, это было правдой.

Привратник понял волю сабли и открыл девяносто девять точек акупунктуры, кровавая энергия опережала его оружие на целых два ногтя. Он лишь немногим уступал в силе Фиолетовому Королю Драконов.

А ведь в Секте Кровавой Сабли не было ни одной сутры, только обрывки утраченной в далёком прошлом техники. И  если он смог с их помощью достичь такого уровня, то все они действительно ничтожества.

И это был лишь один из противников. Оуян Цзинь, владелец Виллы Белого Верблюда, когда-то считался чуть ли ни сильнейшим юношей кулачного мира. Сейчас он заслуженно держался в списке двадцати величайших верховных экспертов.

В то время как все пятеро мастеров Альянса – включая Оуяна Мина – были где-то среди тридцатых или сороковых.

Что ж, это не имело значения. Ради будущего Пяти Горных Мечей они должны были остановить их. Любой ценой.

Четыре меча молниеносно покинули ножны и четыре уникальных, платиновых навыка, вступили в бой.

— Хмф. Я видел насекомых сильнее вас.

Привратник глубоко вдохнул. А когда выдохнул, то всюду вокруг разлилось кровавое, тягучее болото. Будто весь мир превратился в ландшафт из кусков плоти и кровищи.

Но воля верховных мастеров, даже таких слабых, была несгибаема. Воля сабли не возымела на них никакого эффекта.

К тому же, они уже встречали по-настоящему страшную волю. Привратник и в подмётки Богу Меча не годился.

И всё же, в этот момент они почувствовали, что в другое время и не подумали бы встать на пути Привратника. Видимо Линь И уже был их лидером, раз сумел заставить пойти на такой риск. И никто ничего не мог с этим поделать.

.˙.

На вершине холма, который все демоны обходили за сотни метров, приземлился Линь И.

Похлопав Цзиня по загривку, он спрыгнул на землю и сказал:

— Я справлюсь сам, а ты лети, помоги нашим. Как закончим, с меня вкусная еда и развлечения.

Издав радостный клич, Цзинь распахнул крылья, одним взмахом подбросил себя на сотни метров, и, перевернувшись в воздухе, начал стремительно снижаться к четырём верховным экспертам врага.

Фиолетовый Король Драконов расколовший несколько зубов от злобы, кроваво ухмыльнулся:

— Бог Меча, ты сам отказался от своего единственного шанса спастись. Думаешь, ты такой умный? Ты убил себя, подонок. Три года назад тебе повезло выжить, но второго шанса я тебе не дам!

— Видимо ты забыл моё обещание, Король, — улыбнулся Линь И. — Я выжил. И поэтому ты умрёшь.

Король Драконов развёл руками – показал на прекрасные горы, белые облака, и ярко-голубое небо.

— Смотри, какое красивое место я выбрал для твоей смерти, Бог Меча. Оно достойно тебя? Я думаю поставить здесь статую, в которой будет запечатлён твой последний момент. Напуганный, потерявший всё парнишка, с отпечатком моей ладони на груди. Десятки поколений будут помнить твой жалкий конец. Звучит неплохо, а?

Он постепенно успокаивался. Давил эмоции чистой волей, брал себя в руки и заставлял дыхание успокоиться. Кипящая кровь остывала, дыхание усмирялось.

Даже жажда убийства исчезла из его ауры. Он будто превратился в простого человека.

Но на самом деле лишь ждал идеального момента, чтобы убить врага одним ударом.

В бою между мастерами нельзя показывать слабость ни на мгновение. Линь И пытался его разозлить, чтобы сделать слабее. Но Король Драконов умел держать себя в руках.

— Сегодня ты сдохнешь, — сказал он равнодушно.

— Кажется, я уже слышал эти слова три года назад, — усмехнулся Линь И. — Но посмотри-ка, я цел и здоров. Более того, я благодарен тебе. Знал ли ты, куда загнал меня? Я упал в гробницу настоящего бога. И он оставил для меня не только безупречную технику, но и божественный лук. Так что всё. У тебя был шанс меня убить, и ты его упустил, Король. Прими свою судьбу.

Сдержать злобу было невероятно трудно.

«Если я выживу, то ты умрёшь!» — вновь отозвалось эхом в его голове. — «Ты умрёшь!.. умрёшь!..»

Во всём мире остался лишь один звук этих слов.

А потом не осталось и его.

Тьма, беспросветная, не знающая ни стен, ни границ, наполнила мир собой.

Впереди вспыхнул знакомый, белый клинок, простирающийся выше всех гор, выше облаков и голубого неба.

Король Драконов уже видел этот меч.

Резко вернувшись в чувства, он отпрыгнул назад, ощутив холод щекой.

Прислонив ладонь, он увидел на пальцах кровь.

Это был тот самый клинок, который он принял лицом три года назад, чтобы показать свою власть.

И в то же время, бесконечно другой.

Ещё более быстрый, точный, и безжалостный!

— Признаю, ты настоящий талант, — прошипел Король Драконов.

Он был мрачнее мира вокруг, даже почувствовал страх. Ещё немного и его голова покатилась бы по земле!

— Ты стал таким осторожным, — вздохнул Линь И. — Я надеялся убить тебя без мучений – в конце концов, я твой большой должник. Но видимо придётся немного помучить.

— Хватит меня провоцировать, ты ничего не добьёшься, — спокойно сказал Король Драконов, вновь вернув эмоции в русло и замахнувшись ладонью.

Фиолетовый свет отделился на три ногтя во всех направлениях, словно этот удар нанёс великан, ветер и молнии заструились вокруг.

Линь И хмыкнул. За эти три года Король Драконов стал ещё сильнее и быстрее.

Он был по-настоящему великим экспертом. Но увы, этого слишком мало.

В их прошлом бою Линь И едва поднялся на вершину первого класса. А теперь стал одним из сильнейших верховных экспертов, поднявшим каждую платиновую технику на новый уровень!

Пусть он не мог создавать энергию оружия, но и что? Он сам оружие!

А уж воля меча второго уровня, не рождавшаяся сотни, если не тысячи лет, была тем, о чём Король мог и не мечтать.

Фиолетовая внутренняя сила засияла, в четыре раза увеличив его и без того непомерную мощь.

Аура достигла небес. Коснулась их.

И оттуда начала расползаться истинная ночь. Тьма, какой ещё никогда не видел этот мир.

И гром битвы с ним

— Хмф. Однажды ты уже показал мне свою волю меча, второй раз я на это не попадусь, — надменно усмехнулся Король Драконов.

Он до сих пор помнил как на вершине той горы, три года назад, весь мир неожиданно утонул во мраке. Не осталось ничего, кроме тьмы и ослепительного, белого клинка, срезающего всё на своём пути.

Но ему удалось побороть эту волю тогда, так разве мог он поддаться ей снова?

Неужели Бог Меча всегда побеждал противников с такой лёгкостью, что даже не знал самого важного в бою между мастерами внутренней силы? Никогда нельзя использовать один приём дважды.

Линь И лишь усмехнулся. Воля затмила собой небо, клинок засвистел в могущественном выпаде.

Король Драконов, наплевав, подставил ладонь.

От удара вздрогнули вершины соседних гор, оглушительная звуковая волна вырвала растения вокруг с корнем, пламя вспыхнуло между ними из-за скорости и мощи приёма.

Но фиолетовый свет ладони выдержал удар и они оба отлетели лишь на три шага.

Впрочем, хотя дистанция была равна, эффект разнился кардинально. Король Драконов тут же сконцентрировался на внутренней силе, получившей такой толчок, что она вот-вот могла выйти из-под контроля, но его глаза пристально и ошеломлённо смотрели на противника.

Как? Каким образом Линь И, только вступивший в верховный класс, не открывший ещё ни одной точки акупунктуры, мог сравниться по объёму внутренней силы с ним?!

Он поверить не мог, что этот подонок за неделю достиг того, на что он потратил десятки лет!

Его глаза оледенели ещё сильнее.

Даже ценой своей жизнью он должен был убить этого человека. Пусть они все погибнут сейчас, Линь И должен умереть.

Если позволить Богу Меча выжить, то погибнут все дети порочных культов, он истребит каждого из них.

Стиснув зубы до хруста, Король Драконов бросился в бой, вложив в удар сразу всю энергию меридиана, выжав столько, что аура пошла волной и трещинами.

Но Линь И остался совершенно спокоен. С насмешливой улыбкой он заблокировал одну ладонь, отразил вторую, отвёл третью – сотни ударов сотрясли воздух всего за секунду, порывы ветра разрывали куски земли и даже камней, ещё не успевших упасть на землю. Всюду вокруг поднялось облако пыли, вздрагивающее с каждым взмахом.

Благодаря четверному расширению меридианов и путей между ними, Линь И мог выкачивать из них энергию в четыре раза быстрее, чем обычные эксперты. Кроме того, он достиг третьего уровня Фиолетового Тумана – техники, сконцентрированной на ускорении потока внутренней силы. Поэтому, хотя на самом деле у него было в разы меньше энергии, они сражались как равные.

Если бы Король Драконов заметил, сколько энергии Линь И тратит каждое мгновение в таком режиме, то мог бы просто растянуть бой и взять на измор.

Впрочем, у него не было никаких шансов это заметить или угадать.

Расширение меридианов – обязательное условие для любого уважающего себя игрока и совершенно неслыханный концепт для местных. Вполне возможно, что никто даже не знал о такой возможности – а уж остаться на уровне полуверховных экспертов на годы, если не десятки лет, нарочно сдерживая себя от последнего шага, могли лишь единицы.

Можно сказать, Линь И владел секретной техникой, о существовании которой не мог знать ни один противник.

Поэтому Фиолетовый Король Драконов становился всё мрачнее.

В то время как он, словно безумец, сжигал внутреннюю силу, Линь И отмахивался от него как от назойливой мухи – спокойно и не меняясь в лице.

Его величайшие техники разбивались об клинок, не оставляя на том ни трещины. Словно всё, чему он научился за десятки лет, не стоило ничего в глазах Бога Меча.

А ведь он был самим Королём Драконов! Как минимум третьем в мире по количеству боевого опыта! За его спиной тысячи, если не десятки тысяч поединков!

Жалкая капля в ведре опыта за плечами Линя И, пережившего сотни тысяч сражений, и погибшего лишь в нескольких из них.

Но такой была привилегия игроков. Смерть как часть жизни. Как часть сражения.

Среди десятков миллионов игроков, Линь И был одним из пяти лучших. Тогда все звали его кровожадным маньяком, безумцем... монстром.

Хитрый и талантливый, он обращал ловушки противников против них самих. Провоцировал врагов на глупые поступки и пользовался их слабостями.

Пока не хватал ритм боя в свои руки.

Насмехаясь и издеваясь, притворяясь совершенно спокойным, Линь И заставил Фиолетового Короля Драконов тратить энергии быстрее, чем он тратил её сам.

Рыба, какой бы крупной она ни была, всегда попадается на крючок опытного рыбака.

За несколько минут они успели обменяться тысячами ударов, и с каждым из них Король Драконов становился всё злее. Лёгкая, насмешливая улыбка на губах врага, выводила его из себя. Страшное напоминание, эхом звучащее в голове, заставляло дрожать.

В такое положение его поставил этот малец! Его! Великого Короля Драконов! Сильнейшего из всех! Вышедшего победителем из бессчётных поединков! Не отпустившего ни одного врага!

Ни одного... кроме Бога Меча.

— А-а-а! — взревел он, и взорвал два меридиана, навсегда покалечив себя ради разового наплыва мощи.

Внутренняя сила вздыбилась как бурный поток, кожа затрещала от натянувших её мышц, всё тело застонало от боли.

В обычном бою он бы никогда не пошёл на такую жертву. На восстановления меридиана нужны месяцы, и даже тогда никто не гарантирует успех.

Но сейчас Король Драконов был готов хоть умереть, но убить своего врага!

Линь И вдруг ухмыльнулся и рванул прочь с восьмикратным ускорением Набора Движений Линбо. Словно стрела он бросился прочь с холма и, на поражённых глазах Короля Драконов, легко оттолкнулся от воздуха, а затем снова, вспорхнув как бабочка и меньше чем за секунду пролетев сотни метров, отделявшие их холм от другого.

Король Драконов просто не понимал, как это воспринимать. Враг, на убийство которого он тратил все силы, ради которого взорвал два меридиана, вдруг развернулся и сбежал, поджав хвост?!

Его скрутило от злобы! Сколько внутренней силы потрачено зря! Два меридиана выброшены в мусор! Он пострадал ни за что!

На стиснутых губах Короля Драконов проступила кровь, зубы окрасились алым из-за треснувших от напряжения дёсен.

Низко присев, он вдруг оттолкнулся так, что в холме остался кратер. Земля разлетелась волной, накрывшей и своих, и чужих. Вложив всю энергию в прыжок, почувствовав как треснули кости ног, он пролетел сотни метров и с грохотом, будто метеор, врезался в холм, на котором только что стоял Линь И.

Уже легко, как воробей, перелетевший на соседний холм.

.˙.

В стороне, четверо старых демонов увидели как Линь И сбегает от Короля Драконов, перескакивая с холма на холм. Привратник Кровавой Сабли не сдержал усмешку:

— Гляньте-ка, ваша единственная надежда бежит со всех ног, ха-ха-ха! Бог Меча проиграл, теперь ваша очередь!

Мастер Цзинсюань молча занесла удар. С Маленьким Цзинем они сражались против четырёх могущественных врагов на равных, пока Линь И спокойной, лёгкой походкой отскакивал от атак Короля Драконов.

Снова. И снова. И снова.

Пока вся энергия разорванных меридианов ни была потрачена.

Только тогда он остановился и подозвал врага насмешливым жестом.

Воля всех мечей

— Бог Меча! Я  убью тебя! — взревел Король Драконов, взорвав ещё четыре меридиана, наплевав на то, выдержит его тело эту мощь или нет.

Он толкнул себя с такой скоростью, что сам воздух исказился, фиолетовый свет ладони засиял среди брызг крови.

Линь И, с нескрываемым презрением, сделал резкий выпад, и одновременно с этим тьма разлилась по миру.

— Снова воля меча?!

Король Драконов уже знал мощь этого приёма три года назад, он снова узнал её буквально минуты назад, поэтому ему было плевать. Иллюзорный чудовищный меч не имел никакого значения. Кого волнует, что мир затмили тени, в нём и раньше не было ничего и никого, кроме этого ненавистного человека! Линь И должен умереть!

Поэтому он был счастлив. Наконец-то эта надоедливая муха прекратила улетать!

Второй раз он не допустит ту же ошибку. Не посмеет недооценить врага, даже если тот будет в разы слабее, даже если не откроет внутреннюю силу.

Сейчас, с четырьмя взорванными меридианами, даже если Линь И снова попытается сбежать, он его догонит! Догонит и прибьёт как последнюю тварь!

Среди моря злобы появился островок неуверенного удовольствия. Ладонь приближалась. И Бог Меча, словно не понимая, какая мощь стоит за этим ударом, пытался ответить на неё выпадом.

Усмехнувшись про себя, Король Драконов почувствовал, что это просто отчаянная мера – единственное, что смог придумать Бог Меча. Он умрёт, как и подобает такой твари! Разорванный на тысячи частей! Кровавое облако, чтобы некого было хоронить!

Король Драконов прошёл весь кулачный мир вдоль и поперёк, сразился с каждым, кто посмел встать на пути, бросил вызов всем, кого считал достойным оппонентом. Верховные эксперты редко вступали в поединки лично, ещё реже они позволяли себе получать травмы в бою – ведь слабость одного верховного – это возможность для другого. Но сейчас он не жалел себя, поступал почти так же отчаянно, как Оуян Мин, чтобы убить своего врага, отомстить за всё перенесённое унижение!

Поэтому он даже не попытался защититься от этого меча. Ему удалось выдержать его три года назад. Удастся и сейчас.

Всё, что имеет значение, это убить Линя И! Разорвать в пыль! Прикончить тварь раз и навсегда!

Но когда между ладонью и грудью врага оставалось ногтя три расстояния, он неожиданно почувствовал сопротивление. Словно сам воздух стал в сотни раз плотнее.

Тем не менее, Король Драконов закрыл на это глаза. Просто защита внутренней силой? Она не могла остановить его могущественный удар.

Только Линь И надменно ухмыльнулся, от чего по его телу пошла дрожь.

Что-то случилось. Что-то, чего он никак не мог ожидать.

Его удар запустил реакцию, какой быть не могло.

Внутренняя сила приняла всю мощь его ладони и передала её холму. Землю сняло ещё во время его прыжка, а теперь камни разорвало в клочья, оставив лишь узкий столб под их ногами.

И в тот же момент, как вся эта мощь разрядилась вместо врага в эфемерную внутреннюю силу, всё давление исчезло.

Натянутая сила, вобравшая в себя этот удар, отбросила его как разбежавшийся бык!

Широко раскрыв глаза, Фиолетовый Король Драконов вдруг обнаружил себя в полёте, отброшенными на десятки метров.

Ошеломлённые люди вокруг ещё шире открыли рты.

Никто не мог понять, что произошло. Фиолетовая ладонь нанесла удар в грудь Бога Меча, но тот даже не шелохнулся, вся энергия ушла в камни за его спиной, а Король Драконов отлетел так, будто этот удар получил он сам.

Линь И, не теряя ни секунды, бросился вслед за ним. Тьма расползалась вокруг него как чёрная жижа.

Странная, непостижимая, могущественная воля меча вспыхнула вновь. Она заволокла собой всё вокруг. Люди попытались сбросить иллюзию и просто не смогли.

Бог Меча, в одно мгновение преодолев сотни метров, поразил Короля Драконов точно в грудь.

Они вместе влетели в холм, разнеся его на обломки камней и пласты земли.

Король Драконов открыл глаза от шока. Он не мог проиграть! Он не мог так просто погибнуть!

Всё произошло слишком быстро! Ему не удалось даже среагировать!

— Как это может быть? — спросил он, сквозь кровавый кашель. — Откуда у тебя Врождённые Небеса? Что с твоей волей меча? Почему... почему она такая?

— Потому что у меня их три.

Зрачки Короля Драконов сжались, и он пробормотал:

— Ты и вправду монстр... Настоящий демон. Мало того, что достиг в технике семьи Мужон больших высот, чем их патриарх, так ещё и скрыл это ото всех... Поверить не могу. Ты правда бог, да? Ты не из нашего мира? Надо же было мне наткнуться на эксперта, не рождавшегося тысячи лет...

— Да, не повезло. В твоём поражении нет позора. Уходи с честью.

На этих словах Линь И резко поднял меч, разрубив Короля Драконов от центра груди до плеча.

Дёрнувшись  и приподнявшись всем телом, Король Драконов вернулся на землю, раз и навсегда. Ещё один удар отрубил ему голову.

Война остановилась. И демоны, и праведные ученики смотрели за этим, приоткрыв рты.

Вернее, все они смотрели на отрубленную голову.

Линь И, вложив внутреннюю силу в руку, вдруг бросил её высоко в небо. Она взлетела как звезда, оставляющая за собой кровавый след, поднялась почти до самых облаков, к блестящему золотому свету солнца, и начала резко падать вниз, разгоняясь как обычный валун – когда-то сидевший на плечах одного из величайших экспертов истории.

Она рухнула к ногам демонов и прокатилась ещё несколько метров, но вокруг уже начали раздаваться крики:

— Фиолетовый Король Драконов убит!

— Король Драконов пал!

— Он убил его! Он его убил!

Раздался панический вой. Визг и крики сопровождающие бегущую со всех ног толпу в двести тысяч человек.

Они даже бросили своё оружие – никто и подумать не мог о сопротивлении.

— В бой! Не дайте им сбежать! — закричали со стороны Хуашань. — Убьём всех демонов! Победа за нами!

— Убивайте! Убивайте тварей!

— Отомстим за наших братьев и сестёр! Восстановим справедливость!

— Убивайте их, мочите демонов!

Стороны поменялись местами, ученики Хуашань, перескакивая через стены как рой насекомых, устремились за врагами и каждый отставший лишался головы.

Команда поддержания порядка, будто копьё, пробилась сквозь ряды врагов и теперь пыталась задержать всех, кого могла.

Безголовые тела валились на землю сотнями.

Порочные культы проиграли. Хуашань победила врагов всех Центральных Равнин разом!

Линь И, с убийцей демонов готовым для атаки, на невероятной скорости собрал десять стрел, оставшихся в кратерах на тех местах, где стояли полуверховные эксперты культа Мин.

Взглянув на мастеров своей секты, он зловеще ухмыльнулся.

Один есть. Осталось ещё четыре.

.˙.

— Король Драконов пал!

Когда Привратник с остальными услышал об этом, то не сразу поверил. Но их армия уже бежала со всех ног.

— Как такое возможно?! Как он мог погибнуть?!

Охота на верховных экспертов

Совсем иначе отреагировали четверо мастеров Пяти Горных Мечей.

Они были в экстазе.

Линь И убил Фиолетового Короля Драконов!

Они победили порочные культы!

Вторжение остановлено!

Все силы демонов объединились против них, и проиграли из-за одного человека!

Из опасных врагов остались только четверо мастеров врага.

С этой мыслью Цзинсюань с остальными переглянулись, подняли мечи, и одновременно пошли в атаку.

— Держите демонов! — крикнула Цзинсюань. — Ждите, пока Мастер Линь придёт и убьёт их!

— Никто не уйдёт! — ответили трое одновременно, окружая врагов.

У мастеров демонов был мрачный вид. Привратник Кровавой Сабли взревел:

— Хватает вам наглости верить, что вы сможете хотя бы задержать меня! Сегодня прольётся только ваша кровь!

Он тут же сделал выпад, замахнувшись на Цзинсюань по широкой дуге, и старушка вдруг поняла, что не в силах уклониться. Её зрачки сжались в точки.

— Кри-и-и!

Но с оглушительным кличем, золотые когти замахнулись на владельца сабли.

Ругнувшись и прокляв весь свет про себя, Привратник отскочил в сторону и перекатился по земле, едва успев уклониться. Вместо него когти схватили валун, рассыпавшийся как песок.

Привратник стиснул зубы. Если бы не божественный зверь, все четверо мастеров Пяти Горных Мечей давно бы сдохли!

Вместо этого они сражались уже несколько минут, на протяжении которых то пытались подступиться, то отбегали и отскакивали.

Но теперь время было не на их стороне. Король Драконов пал, Бог Меча уже приближается. Привратник чувствовал как холодный пот проступает на спине.

— Ху-у!

Он вдруг увидел блеск краем глаза и отпрыгнул назад. Три стрелы разом пролетели, едва не сорвав с него шкуру. Мастер Синсю успел лишь повернуться, как в его груди появилось три огромные дыры. Верховный эксперт погиб раньше, чем упал, отброшенный ударной волной от стрел, врезавшихся в каменный холм.

Привратник почувствовал ужас.

Мастер Синсю был слабейшим из них, но ведь он тоже верховный эксперт, так ещё и открывший тридцать шесть точек!

Человек, способный создавать свет оружия, погиб, даже не успев увидеть от чего?

Они верховные эксперты! Такое просто невозможно! Как эти стрелы могли выдержать полёт с такой скоростью, что ауры не успевали сообщить об их приближении?! Как владыки этого мира могли погибать, словно беспомощные звери?!

Бог Меча стоял на соседнем холме.

Привратник не хотел в это верить. Он просто не мог допустить, что Король Драконов действительно погиб!

Но теперь и Мастер Синсю тоже мёртв.

— Мастер Линь! — вскрикнула Цзинсюань, не меньше от удивления и страха, чем от радости.

Человек, к которому они впятером с божественным зверем не могли и подступиться, погиб за какую-то долю секунды. У муравья было не больше шансов на сопротивление, чем у него.

Насколько силён Бог Меча?

Что ж, как минимум, ему хватило силы убить Короля Драконов.

Повернувшись обратно они вдруг увидели знакомые силуэты на горизонте.

Привратник Кровавой Сабли и двое оставшихся экспертов сбежали в ту единственную долю секунды, на которую все отвлеклись.

А Линь И, так же быстро, уже подошёл к ним.

Прикусив губу, Цзинсюань сказала с сожалением:

— Мастер Линь... мы провалили приказ и позволили им сбежать.

— Это ничего, — сказал он, поднимая стрелы, углубившиеся в камень. — Далеко они не уйдут.

Убрав их в колчан, он подставил два пальца к губам и засвистел. Маленький Цзинь, радостно отозвавшись, спикировал к нему.

Линь И легко запрыгнул ему на спину и крикнул назад:

— Я на охоту, мастера! А вы пока займитесь шавками, посмевшими лаять на наш двор!

— Конечно! — кивнула Цзинсюань не как равная, а как подчинённая.

Сейчас она уже не чувствовала себя равной этому юноше. Но так ли это важно, когда пять сект, стоявших на угрозе уничтожения и полного забвения, победили все силы порочных культов?

Цзинь взмахнул крыльями, послав такой порыв ветра, что деревья, давно вырванные с корнями, полетели прочь как травинки.

В мгновение ока они вдвоём превратились в точки на горизонте.

Цзинсюань невольно покачала головой.

— По правде говоря, я не ожидала, что он убьёт Фиолетового Короля Драконов. Даже не верится. Один из величайших экспертов пал сегодня.

— Ага, я будто сплю. Так ещё и как быстро! Четверти часа не прошло!

— Ха-ха, и Король Драконов, и мастер Синсю пали! Песенка порочных культов спета! — засмеялся Мастер Тайшань.

— Мы победили? — неуверенно сказал Мастер Суншань. — Поверить не могу. Как это... как?..

— Отставить разговоры! — сказала Цзинсюань. — Сначала займёмся демонами! Наконец-то я смогу исполнить мечту своего детства! Зарублю всех, кого смогу, свалю гору из их трупов, пусть кровь потечёт рекой, ха-ха-ха!

— Ну тогда вперёд, сестра, — кисло улыбнулся Мастер Южной Хэншань. — Развлекайся сколько влезет.

— С удовольствием! — воскликнула она и побежала вперёд, ухмыляясь как ведьма.

Остальные переглянулись. Мастер Тайшань сказал:

— Негоже отставать от младшей сестры, да? К тому же, зная как Линь И ненавидит демонов, нам тоже не стоит показывать милосердия.

Вскоре от армии в двести с лишним тысяч человек осталась только половина. Люди погибали один за другим, четверо мастеров чертили кровавые тропы в чёрном полотне убегающих спин.

Хуашань победила в бою. Пять Горных Мечей победили в войне.

.˙.

Цзинь взлетел на высоту нескольких километров. Линь И стоял на его спине и пристально разглядывал безбрежные равнины.

— Ни следа, — пробормотал он, усмехнувшись. — В искусстве сбегать с поджатым хвостом у демонов нет равных.

Но Линь И на своём веку догнал и убил слишком многих противников, чтобы от него было так легко сбежать.

В поворотах рек, в наклоне земли, и густых лесах он видел единственные тропы, побег по которым не оставлял следов. Те самые, которые использовал бы сам.

Он открыл карту для удобства. Противников осталось трое. Вместе они бы сбежать не посмели – слишком велика разница в силе. Значит, один побежал на юг, другой на запад, третий на восток.

Быстрейший из них, насколько он знал этих экспертов, уже пересёк не меньше сотни километров. Но с такой высоты, и с острыми чувствами верховного эксперта, он мог бы найти того даже под землёй.

Стрела выпущенная на тысячи вёрст

Взглянув на запад, Линь И зловеще улыбнулся:

— Пожалуй, начнём с тебя.

Хуашань не просто так звали западной стеной – от них до территории демонов было рукой подать. Поэтому именно в том направлении можно было скрыться быстрее всего.

Но ни один эксперт не мог двигаться так же быстро, как Маленький Цзинь.

Один взмах крыльями, сопровождённый громогласным кличем, и километры пронеслись далеко внизу.

Линь И пристально наблюдал за землёй. Как верховный эксперт с такой высоты он мог увидеть муравья на расстоянии десятков километров. Теперь аура служила ему глазами.

Не прошло и минуты, как он заметил на горизонте, в одинокой долине, чёрную точку, перегнавшую всех демонов, сбегавших в том же направлении.

Линь И удивлённо приоткрыл глаза. Он не ожидал, что в сторону культа Мин побежит Дворовой Лун.

Надо же, на что шли люди из-за страха. А ведь в игре он славился чуть ли не как самый преданный человек Священного Культа.

Тем временем, люди в поселениях, которые пробегал он, а затем и другие демоны, поражённо открывали глаза.

Такой спешный побег порочной армии мог означать только одно – Хуашань победила. Секта, исчезновение которой было предрешено, смогла отбиться.

Люди не могли в это поверить. Даже те, кто обожали Хуашань, не верили в её победу. В этот раз враг был слишком силён!

Все ошеломлённо вдыхали – и простолюдины, и эксперты, скрывшиеся среди них.

А затем повсюду начали раздаваться восторженные крики, везде зазвучали радостные вопли, семьи начали доставать свой лучший алкоголь, владельцы таверн выносили бесплатное пиво.

Священный и Мин, два гиганта порочного мира, сражавшихся на равных с Шаолинем, проиграли Хуашань! Кто мог ожидать такого исхода?!

Да ещё и после того как сам их мастер, Оуян Мин, подорвал себя только для того, чтобы задержать врага.

Все были уверены, что Богу Меча, занявшему его место, ничего не останется, кроме как наблюдать истребление собственной секты. «Мастер на один день» как его уже успели прозвать – кто-то с горечью, кто-то с усмешкой.

Но насколько же был ужасен этот юноша, если ему удалось перевернуть ход войны, проигранной с самого начала?!

Всё произошло слишком быстро! Сначала погиб Фиолетовый Король Драконов, а не успел Дворовой Лун опомниться, как Мастер Синсю повалился лицом в грязь.

Верховные мастера не могли погибать так быстро! Смерть каждого – это мировое событие! А они падали, словно муравьи!

Он был в ужасе, он не верил в это, его трясло от страха!

Бог Меча не человек! Человек не может быть так силён! Этот юнец вошёл в кулачный мир каких-то восемь лет назад, а с ним не смог совладать сам Фиолетовый Король Драконов, один из величайших экспертов кулачного мира, возможно самый сильный и опытный мастер Культа Мин!

Дворовой Лун уже не сомневался в том, что Бог Меча достиг уровня Наньгуна – Мастера Священного Культа, а ведь тот один из пяти сильнейших в мире, не меньше!

Поэтому всё, что оставалось – это бежать, бежать, бежать! Беги, будто он уже за спиной! Беги, будто тетива уже затрещала от натяжения!

Вступив в ранг верховных экспертов он забыл о страхе – такие умирали, только когда совершали ошибки. Но какую ошибку совершили они впятером?! Всё должно было закончиться в один день! Они должны были победить, а не убегать как запуганные шавки!

Ему ещё повезло быстро среагировать и прорваться из окружения мастеров Пяти Горных Мечей. Теперь, за две, если не три сотни километров от Хуашань, он мог вздохнуть спокойно.

Чуть не повалившись с ног от усталости, Лун опёрся на дерево и пытался отдышаться. Он потратил чуть ли не всю энергию меридианов, но теперь, разорвав расстояние настолько, наверняка скрылся и от проклятого Бога Меча, и от его нечестивого зверя.

Найти человека на таком расстоянии труднее, чем иголку в стоге сена.

Лун повалился на задницу – ему всё никак не удавалось отдышаться – то ли от бега, то ли от страха.

Но ничего. Теперь можно было и отдохнуть немного.

Он опёрся спиной на ствол дерева, поднял взгляд к небу, и его глаза чуть не выпали из орбит.

В нескольких километрах от него птица повисла в воздухе, хлопая крыльями. Человек в одежде Мастера Хуашань, с натянутым луком, хладнокровно смотрел ему в глаза.

— Н-нет... — пробормотал Лун.

Он подскочил на ноги, и уже собирался взмолиться о пощаде, как услышал свист, хлопок, и увидел дыру на месте своего сердца.

— К-как?..

Упав на колени, он рухнул в грязь лицом.

Его глаза остались широко открыты. Лицо навсегда исказилось от ужаса.

.˙.

Линь И взглянул на уведомление системы. Пятьсот миллионов опыта, из-за бонуса превращённые в целый миллиард.

Дворовой Лун бегал невероятно быстро – ничего удивительного в том, что его использовали для самых срочных посланий. Но в силе он и рядом с Фиолетовым Королём Драконов не стоял.

Оставалось ещё двое. Ещё два миллиарда опыта – если не больше.

Улыбнувшись от удовольствия, Линь И спрыгнул на землю, чтобы забрать стрелы, и вернулся в небо вместе с Цзинем.

Всего несколько минут ушло у него на охоту. Но двое других мастеров за это время могли пересечь ещё сотню километров.

Откровенно говоря, их спасение лежало в том, чтобы остановиться и никуда не бежать – засесть недалеко от Хуашань.

Но кто из них мог подумать, что Линь И, такой молодой, будет настолько опытным в выслеживании врагов?

— Теперь на юг, давай сразу во-он туда, — сказал он, спокойный и довольный, как на прогулке – или охоте на перепёлок.

.˙.

Оуян Цзинь, владелец Виллы Белого Верблюда, неожиданно обнаружил, что Дворовой Лун исчез. Недолго думая, он поступил так же и с того момента бежал не останавливаясь и не оглядываясь, не осмеливаясь дыхание перевести, пока не вырвался за пределы территории Хуашань.

Только тогда, облегчённо выдохнув, и пошатываясь от усталости, он вышёл на небольшой городок и направился к чайной.

Ему безумно хотелось пить. И требовалось хотя бы небольшая передышка, чтобы восстановить внутреннюю силу.

В этом городе, на краю между территорий порочных культов и праведных сект, намешавшем на своих улицах людей всех сортов, никто и не заметил человека в потрёпанных одеяниях западных земель.

Кто мог подумать, что вместе с ними за уличным столиком сидит владелец Виллы Белого Верблюда, один из величайших верховных экспертов? Увидеть короля в забегаловке не так удивительно.

Чему он был только рад. Его никто не узнал, поэтому он мог не опасаться того, что кто-нибудь пошлёт голубя в Хуашань.

Опёршись на спинку стула, он потянулся, и чуть не вскрикнул от ужаса.

Никому не сбежать от разгневанного Бога

— Мастер Белого Верблюда. Тебе не сбежать и не спрятаться от меня. Фиолетовый Король Драконов, Мастер Синсю, и Дворовой Лун уже получили по заслугам. Твоим единственным шансом было сдаться и сразу молить о пощаде.

Юноша с ледяным лицом, верхом на гигантской птице, наблюдал за ним как за насекомым. Если боги и существовали, то выглядели они так.

Его слова отчётливо услышали все в небольшом городке, и почти тут же поднялся гул.

— Эй, так это владелец Виллы Белого Верблюда? Верховный эксперт! Офигеть! Первый раз в жизни встречаю такого, ещё и в каком месте! А кто тот парень на птице? Получается, он тоже верховный эксперт?

— Если я не ошибаюсь, это главный ученик Хуашань, Бог Смертоносного Небесного Меча, Линь И!

— Низко метишь. Дней семь-восемь назад, Мастер Оуян Мин подорвал себя, теперь Бог Меча новый лидер Хуашань! Ему ещё и тридцати нет, а он уже верховный эксперт! Не удивлюсь, если самый молодой в истории!

— Эй, народ, вы реально не понимаете, что это означает?! Порочные культы проиграли!

— Стойте, он сказал, что трое верховных экспертов убиты?!

— Даже Фиолетовый Король Драконов?! Он же один из десяти сильнейших в мире! Теперь все силы кулачного мира перевернутся! Кто и как смог его убить?!

— Разве не очевидно? Бог Меча здесь, и владелец Виллы Белого Верблюда пытался от него спрятаться. Родилась новая легенда!

Все глаза прыгали то на Линя И, то на владельца Виллы. Верховные эксперты обладали такой силой, что сбегать им приходилось не чаще, чем раз в столетие! На глазах людей вершилась история!

«Как такое возможно?! Как он так быстро меня нашёл?! Ещё и Дворового уже убил?! Как?! Как это может быть?! Как?!»

Только Оуян Цзинь был в ужасе. Даже если бы он не задержался в этом городе, Линь И всё равно бы его нагнал? Как такое возможно? Как он понял, где искать?!

Ему хотелось проснуться от этого кошмара!

— Как ты это сделал?! — завопил он. — Ты чернокнижник? Это какая-то магия?

— Магия? — усмехнулся Линь И.

Что ж, это не имело значения. Он не собирался отпускать миллиард опыта – только четверо мастеров Пяти Горных Мечей могли его остановить, и то вряд ли. Лучше прослыть жестоким извергом, не берущим пленных, чем оставить такого опасного врага в живых.

Сделав шаг, он легко и бесшумно приземлился на землю, а в следующее мгновение его силуэт исчез. Никто даже не понял, в какой момент Линь И уже стоял возле Оуяна Цзиня.

Не сказав ни слова, он поднял меч, а Оуян Цзинь помрачнел.

Он ведь верховный эксперт! Владыка этого мира! Мастер одного из крупнейших культов!

Ничтожество в глазах Бога Меча.

Тут же подняв на защиту посох с наголовником в форме змеи, он защитился зелёным светом, сформировавшимся на ядовитых клыках.

С громким лязгом, Оуяна Цзиня отбросило на несколько шагов, руки задрожали от удара и едва не выронили посох из-за онемения.

Линь И, с другой стороны, даже не дрогнул.

Оуян Цзинь втянул воздух через зубы. Бог Меча оказался сильнее него – не удивительно, раз он даже Фиолетовому Королю Драконов голову отрубил. Никто бы не подумал назвать их равными противниками.

Он попытался сбежать снова, но клинок уже приближался с выбранного им пути отступления.

«Кланг-кланг-кланг!»

Едва ему удалось заблокировать удар, как сзади уже приближался новый, каждый раз Оуяна Цзиня отбрасывало на несколько шагов, он едва успевал среагировать, от посоха уже откололось несколько кусков, с рук и губ начала течь кровь от внутренних ран и разорванной кожи.

Скорость была невероятна, аура едва сообщала о приближающейся атаки, как он уже чувствовал холод клинка кожей.

Люди вокруг даже не видели, что происходит, только вспышки и размытые силуэты.

Никто из них ещё не видел настолько свирепых битв. И потому каждый испытывал ужас.

Но особенно пугало то, что владелец Виллы Белого Верблюда, один из сильнейших экспертов этого мира, проигрывал как ребёнок. Он не мог противопоставить ничего, а кровь уже окрасила всю его одежду.

Люди были ошеломлены. Линь И только вернулся в кулачный мир из мёртвых, как уже забрался на его вершину.

Как он мог быть настолько силён?

Но Линя И это не волновало. Он просто пытался убить противника как можно скорее и отправиться за последним врагом, пока тот не ушёл слишком далеко.

Без всяких колебаний, и уж точно не сдерживаясь, Линь И рубил снова и снова, наносил такие удары, что посох наполненный верховной внутренней силой хрустел и терял осколки.

Оуян Цзинь поражал своей реакций – крысы, загнанной в угол – но разница в силе между ними была слишком велика.

— Хватит! Умоляю! — закричал Оуян Цзинь, выдержав сотни ударов.

Он отвлёкся на мольбу и Линь И нанёс удар, отбросивший противника на десятки шагов.

Оуян Цзинь прокатился по земле, выронив посох, зазвеневший на соседней улице. Его стошнило кровью, и когда он поднял взгляд на своего убийцу, то уже не мог говорить, только умолять глазами.

— Нужно было думать до нападения на Хуашань, — сказал Линь И равнодушно. — Теперь поздно.

«Пху!»

С глушим звуком, клинок рассёк шею верховного эксперта. Отсечённая голова покатилась по земле.

Один из величайших мастеров погиб в безымянном городке на стыке границ, на глазах у разношёрстной толпы. Погиб с позором, не сумев нанести ни единого удара.

Линь И стряхнул с меча кровь. Восемьсот миллионов опыта – или больше полутора миллиардов пришли на счёт. Больше, чем за Дворового Луна и Мастера Синсю, меньше, чем за Короля Драконов.

Взглянув на толпу, Линь И убрал клинок в ножны и запрыгнул на Цзиня, вновь взметнувшись в небо, и оставив маленький город позади.

Все безмолвно смотрели на обезглавленное тело владельца Виллы Белого Верблюда. И демоны, и праведные ученики задавались одним вопросом: «что теперь будет?».

.˙.

Линь И задумчиво летел на восток. Он давно покинул территорию Хуашань, и уже приближался к Шаолиню, но до сих пор не видел ни следа Привратника Кровавой Сабли.

А ведь эта добыча ценнее всего.

Убивать так, чтобы некому было хоронить

Пробежав всю территорию Хуашань за считанные минуты, рванув быстрее, чем когда-либо, практически добравшись до земель Шаолиня, Привратник Кровавой Сабли валился с ног от усталости.

Пытаясь отдышаться, он зашёл в чайную лавку у дороги. Но страх продолжал сковывать его сердце ледяными тисками.

Ни он, ни кто-либо другой не мог представить, что Фиолетовый Король Драконов падёт от клинка Бога Меча. Этого просто не могло случиться! Он ведь только стал верховным экспертом!

Они думали сровнять гору Хуа с землёй за несколько дней, но сначала их ранил взорвавшийся Оуян Мин, после чего Бог Меча перебил всех оставшихся полуверховных экспертов Кровавой Сабли.

За это он просто был обязан умереть! После таких оскорблений не выживали! Но из-за проклятой птицы даже их наступление не удалось и они потеряли тысячи людей просто так. Своими жизнями украсили возвышение Бога Меча на престол горы Хуа.

Будто этого было мало, как только они восстановились и готовились наконец-то прикончить всех притаившихся тараканов до последнего, Король Драконов и Мастер Синсю погибли – в одну минуту!

Верховный эксперт не успел даже закричать!

Поэтому Привратник и не думал о сопротивлении, а просто сбежал. Бежать на запад он не стал – ведь именно туда наверняка отправился в погоню Бог Меча, но на территорию Шаолиня он явно не сунется. Так что здесь, под боком главного врага Центральных Равнин, было безопаснее всего.

Наконец-то подали горячий, гадкий чай, и он выпил его в несколько глотков. В обычной ситуации ему бы стало тошно только от запаха, но сейчас ситуация была далека от обычной.

Взглянув вдаль, он выдохнул носом. Там высились стены города Кайфэн. Сейчас он принадлежал Священному Культу, а Шаолинь отступил в свой монастырь. Так что да, здесь было безопасно.

Будь проклят Бог Меча. Скольких врагов догнал и убил Привратник, вступив в верховный класс? О том, что ему снова придётся бежать со всех ног, он никогда и не думал.

Как побитая собака. Хуже того, ему до сих пор не удавалось отбросить чувство страха.

Он точно был в безопасности, но почему-то не мог успокоить колотящееся сердце.

Выпив ещё кружку чая и даже не подумав заплатить за эту дрянь, он вышёл на улицу и пошёл по дороге медленно, как обычный старик.

Некоторые люди узнавали его и широко раскрывали глаза. Постепенно начал нарастать гул, но Привратнику было плевать.

Пока взгляды и удивление не поднялись выше, к небу.

По всей спине старика проступил ледяной пот.

— Привратник Кровавой Сабли, ты правда верил, что сможешь сбежать? Дворовой Лун и Оуян Цзинь разделяли те же надежды, теперь твоя очередь!

Толпа ошеломлённо уставилась в небо, на человека, стоящего на спине гигантского золотого орла. Этот юноша в одежде мастера Хуашань был холоден и велик, как настоящее божество. Сделав шаг в пустоту, он приземлился так медленно и легко, будто умел летать.

— Это Бог Меча! — заверещал один из праведных учеников, сдавшихся порочным культам. — А вон тот – Привратник Кровавой Сабли, один из двадцати сильнейших экспертов! Получается, Бог Меча тоже!

— Стойте, так это чё, Хуашань выиграла?

— Мы проиграли?.. Как?..

— Ха-ха-ха! Вы его слышали?! Он убил ещё двоих верховных! А теперь и Привратник падёт!

— Хуашань победила! Мы победили! Демонам не оправиться от такого удара! Праведный путь выиграл снова!

— Это точно! Им теперь только бежать со всех ног осталось! Даже верховные эксперты погибают один за другим!

В отличие от праведных пленников, демоны порочных культов не могли пошевелиться. Война на протяжении нескольких лет складывалась почти идеально. Всё шло к тому, что они, если не захватят Центральные Равнины целиком, то хотя бы отхватят себе достойный кусок.

А теперь... что им оставалось теперь? Они хотя бы свои пустоши удержать смогут?!

Как это могло произойти?! Как они могли проиграть одной Хуашань?!

И если он гоняется за Привратником Кровавой Сабли, то что с Фиолетовым Королём Драконов? И с Мастером Синсю?

Они ещё живы?

Из людей будто вырвали стержни. Весь их мир перевернулся в одну минуту.

Сначала взлетел один голубь, затем в небо поднялось целое облако. Все разведчики отправили послания в свои секты и культы. Многие побежали рассказывать пешком, даже не дождавшись того, чем всё закончится.

Эксперты Священного Культа, занимающие Кайфэн, поднялись на стены, ошеломлённо наблюдая за сценой, разворачивающейся в соседнем городке.

Их гордость, их великий Привратник, один из величайших экспертов, трясся от страха как собака?

Это был кошмар? Почему они не могли проснуться?

Всюду раздались крики, но ни Привратник, ни Бог Меча не обратили на них никакого внимания.

— Линь И, — прохрипел он.

Не было смысла спрашивать, каким образом подонок его нашёл. Осталось только достать багровую саблю и дать свой последний бой.

По крайней мере, гордость порочного пути, человек открывший волю оружия, не собирался сдаваться без боя!

Линь И усмехнулся, но в его взгляде появилось уважение. Привратник был недостойным человеком, но достойным воином. В его глазах этот человек заслуживал больше признания, чем Фиолетовый Король Драконов и остальные.

В конце концов, он родился в секте, у которой даже безупречных техник не было, и проложил свой путь по обрывкам знаний, сохранённым бывшим мастером. Можно сказать, в одиночку превратил свой культ из мелкого в крупный.

Будь Линь И на его месте, то не смог бы добиться большего.

А противники, заслужившие уважение, заслуживали и достойную смерть!

Что же до толпы демонов вокруг, на них Линь И не обращал никакого внимания. Верховные эксперты сражались только с теми, кто достиг того же ранга – остальные были совершенно беспомощны перед ними.

Так что Линь И наконец-то достиг уровня, на котором мог поступать так, как хотел. И никто не посмеет ему помешать.

Во всём мире лишь несколько человек могли остановить его. Возможно, только объединившись вместе.

Подняв меч, он указал кончиком лезвия на врага.

Привратник Кровавой Сабли, без единого слова, бросился в бой, широко замахнувшись багровой саблей. Алый свет разливался с неё вязко, почти как кровь. Воздух звенел на лезвии, звуком напоминая призрачный вой.

Искусство кровавой сабли превращало клинок в подобие приведения. Это тяжелое и неповоротливое оружие славилось своими сильными ударами и балансом больше напоминало топор, чем меч, но с этой великой техникой толстый клинок вдруг разворачивался в совершенно невообразимых направлениях. В руках мастера, открывшего волю оружия, горизонтальные удар вдруг мог превратиться в вертикальный, или в собственное отражение.

Линь И усмехнулся, одним взглядом сказав: «Сейчас я покажу тебе, что такое настоящая воля меча».

И кровавое болото вдруг затмила ослепительная тьма. Осязаемый ужас пронизал каждую молекулу воздуха, заполонил всё пространство между атомами.

Все в радиусе сотни километров подумали, что ослепли. Люди начали в панике убегать – словно напуганные звери, они даже не знали, чего испугались.

Глава 348 - Последний мастер своего культа

Клинки столкнулись, от мощи удара были выбиты все окна на улице.

Привратник сказал с презрением:

— Ты считаешь свою волю такой великой, но она не сильнее моей.

— Да ну? — усмехнулся Линь И, подняв клинок для нового удара.

Абсолютная темнота стала ещё глубже, а затем ещё, тени заплясали среди теней – чернота утонула в тени чего-то ещё более мрачного и могущественного. Три воли превратились в одну.

— Нет... — ошеломлённо пробормотал Привратник. — Как... как это может быть?! Как ты мог объединить их?! Так не бывает!

Лишь познавшие волю оружия знали, насколько непостижимо трудно создать хотя бы одну. Сделать две – немыслимо. Три – нечеловечно. А объединить их? Кто был способен на такое? Уж точно не люди.

Открыв волю сабли, Привратник вышёл победителем из девяти сражений, в которых иначе был обречён погибнуть. Ему удалось сделать неизвестную Секту Кровавой Сабли практически равной культу Мин.

Но последние несколько десятилетий его воля сабли практически не сдвигалась с места. О том, чтобы объединить её с ещё одной не шло и речи!

Свою первую волю он открыл, когда раз за разом оказывался на краю смерти. Лишь взглянув в глаза смерти и ответив ей несгибаемой волей, он смог подчинить оружие.

Что нужно пережить, что должно произойти, чтобы создать вторую? Как у него могло быть целых три? Каким образом он смог объединить их в одну?

Несмотря на весь свой невероятный талант, Привратник потратил десятилетия на изучение всего одной.

Во всём мире не было ни одного человека, достигшего того же!

Линь И вступил в мир боевых искусств каких-то восемь лет назад и уже открыл то, чего не мог добиться никто другой уже сотни, если не тысячи лет!

Объединить две воли невозможно, а он объединил три!

Привратник не так испугался эффекта самой воли, как таланта человека, стоящего за ним! Подобного человека просто не могло существовать! Сам Бог Меча, переродись он в этом мире, не смог бы выдержать такой скорости!

Привратник даже не успел среагировать, как белая молния пронеслась перед глазами. С охнувшим, булькнувшим вздохом, он увидел брызги крови из собственного горла. А затем весь мир завалился.

На его голове, покатившейся по каменной дороге, навсегда застыло выражение шока и ужаса.

Белый свет – единственный в мире тьмы – медленно потух. Остался только Убийца Демонов, с кончика которого капала кровь.

Привратник погиб в безымянном городке под Кайфэном. Всего лишь один из многих.

Линь И взглянул на окно уведомлений. Один из величайших талантов этого мира, если не самый достойный из них, принёс ему миллиард очков опыта. Бонус превратил их в два.

Это несколько удивило его. Несмотря на всё уважение к этому человеку, он не думал, что Привратник будет стоить столько же, сколько и Фиолетовый Король Драконов.

Впрочем, это было заслужено. Хотя он открыл всего семьдесят две точки акупунктуры, ему удалось далеко зайти в воле сабли и сражаться практически на равных с экспертами вроде Короля Драконов.

Линь И убил его с одного удара не потому, что он был слаб, а потому, что Привратник практически сдался. Признал непроходимую пропасть между ними. И сложил голову.

В некотором смысле его убило понимание собственной слабости. Отчаяние и безысходность.

Линь И достал шёлковый платок, протёр лезвие Убийцы Демонов, и выбросил его. Убрав клинок в ножны, он легким прыжком взмыл на спину Маленького Цзина, в один взмах крыльев поднявшегося к облакам.

Лишь несколько человек продолжали изумлённо стоять, неспособные пошевелиться от ужаса. Прошло ещё не меньше секунд десяти, прежде чем один из них осмелился подойти и пробормотать:

— Привратник Кровавой Сабли пал...

— Мастер... пал?..

— Привратник погиб! Больше никого нет! Нет никого!

Тут и там раздался горестный вой учеников Кровавой Сабли. Им было плевать на смерть мастера, но то, что теперь никто не мог защитить их от гнева всех сект и культов, которым они перешли дорогу, вызывало заслуженный страх.

Однако сейчас никто не нападал на них. Во всём городе воцарилось непонимание.

Что делать дальше? И как теперь жить?

Верховный эксперт погиб, даже не попытавшись защититься. Неуязвимый во всех смыслах человек теперь лежал в пыли у дороги. Неужели даже жизни таких людей больше ничего не стоили? Кто, в таком случае, мог не бояться за своё будущее?

Бог Меча... немезида порочных культов.

Он пришёл, убил одного из их величайших экспертов, и ушёл.

Кто мог его остановить? Кто мог помешать?

Несколько поколений работали лишь над тем, чтобы вернуться в богатые на ресурсы Центральные Равнины. Им повезло – они родились в эру, когда порочные культы наконец накопили достаточно сил, чтобы победить в войне.

А этот человек собственноручно отнял их будущее.

Три года они убивали всех на своём пути, с каждого из фронтов приходили исключительно положительные новости, и больше ничего. Праведные ученики проигрывали везде и всюду. Будущее принадлежало порочному пути. Пока Бог Меча не вернулся из мёртвых.

Один человек убил семерых верховных экспертов. За всю войну погибло меньше – если умер хоть один.

Поэтому вскоре в каждом городе, на каждой улице, и в каждом доме говорили лишь об одном: Бог Меча вернулся. И Бог Меча победил в войне.

— Вы слышали?! Хуашань победила! Двести тысяч человек, вся элита порочных культов, их лучшие воины, бежали от них сотни километров, через всю территорию Хуашань! Пришли верхом, ушли в гробах, ха-ха-ха!

— Это ещё что! Все их двести тысяч не стоили пяти верховных экспертов! Он убил Фиолетово Короля Драконов, поверить только! Мастера Синсю, говорят, вообще застрелил, а за тремя другими гнался тысячи километров! От него, похоже, вообще не спрятаться! Привратник Кровавой Сабли погиб от одного удара!

— В одиночку завалить пятерых верховных! Он что, правда бог, что ли?!

— Даже в легендах герои никогда такого   не совершали! Мы будто живём посреди нового мифа!

— Да-а, этот человек явно не из нашего мира. Он точно спустился с небес.

— Ха, я тут слышал, что демоны бросают оружие и убегают по всем фронтам! На территории Хуашань так точно не осталось ни одного, их земли стали самыми безопасными во всём кулачном мире!

Линь И стал известней солнца, не было ни единого человека, а может и зверя, не слышавшего о нём.

Рейтинги тоже поспешили включить его в список десяти сильнейших – в конце концов, кто ещё из верховных в одиночку убил пятерых?!

Глава 349 - Подчинение двух порочных гигантов

На вершине Яркого Пика, в глубине Западного Региона, громко распахнулись врата дворца и мужчина панически воскликнул:

— Великий Мастер, у меня ужасные новости!

— В чём дело? — хладнокровно спросил мужчина, явно недовольный тем, что подчинённый посмел так открыто показывать эмоции.

Потеря хладнокровия – позор для эксперта.

— Мастер, армия понесла катастрофические потери! На каждую сотню всадников вернулся лишь один, остальные остались мёртвыми и пленными в Хуашань! Бог Меча убил Мастера Синсю, Привратника Кровавой Сабли, владельца Виллы Белого Верблюда, Дворового Луна Священного Культа, и даже Фиолетового Короля Драконов со всеми полуверховными экспертами!

Во всём дворце – да что там, на всей вершине Яркого Пика нависла мёртвая тишина. Не то что старейшины, даже Мастер сидел с открытым ртом.

— Что?! — взревел он.

Мужчина, заикаясь, начал повторять, пока Мастер культа Мин бледнел на глазах и словно бы старел с каждой секундой на год.

Бледный, седой старик, он пробормотал:

— Конец... всему конец... сотни лет подготовки и всё прахом...

Люди не знали, что им теперь делать. Несколько поколений шли к тому, что они закончили полным провалом. Деды и прадеды погибли, так и не успев увидеть исполнение своей мечты, а теперь его не увидят и они.

Никто не мог подумать, что у праведного пути родится... безупречный эксперт. Как ещё назвать Бога Меча? Человека, за восемь лет достигшего большего, чем величайшие мастера достигали за полсотни лет.

Даже Фиолетовый Король Драконов пал!

Такие кошмары никому и не снились!

Почему Бог Меча родился в такое неудачное время? Почему он в одиночку превратил грозные порочные культы в запуганных мышей?

Он пропал на три года и все они вздохнули с таким облегчением! Но как только приблизились к победе, дьявол вернулся и уничтожил всё!

Надежда угасла на всём Ярком Пике. За несколько минут задумчивой тишины не прозвучало ни одной идеи или предложения.

Ао Тяньцзяо, сидевший в зале на втором месте, заново переживал события трёхлетней давности.

Смертный враг, однажды заставивший величайшего гения почувствовать собственную смертность, вернулся из мёртвых сам и уже шёл за его головой.

Бог Меча не только стал верховным экспертом раньше него, но и уже оставил далеко позади!

Семеро! Семеро верховных экспертов пали от его рук! Даже Фиолетовый Король Драконов, один из сильнейших, проиграл!

Тяньцзяо был в ужасе.

Он не видел никакого будущего. Перед Богом Меча все они – просто муравьи.

Как мог величайший гений во всём мире оказаться таким слабым в сравнении с этим выскочкой, о котором никто и не слышал во времена его славы?

Ао Тяньцзяо должен был стать верховным экспертом.

Голову положить, но достичь верховного уровня!

Это единственная надежда. Даже не на месть. На спасение собственной жизни!

Он величайший гений кулачного мира! Он не погибнет от рук Бога Меча!

Плевать на титул главного ученика культа Мин, даже мастером он становиться не хочет. Всё, что важно, это стать верховным экспертом! Превзойти главного и единственного опасного врага!

— Передайте мой приказ, — вздохнул Мастер культа Мин. — С этого дня ни единому из наших не позволено подходить к территории горы Хуа. За нарушение приказа: смерть. Мы и так спровоцировали их достаточно.

Это было очень трудное решение – в конце концов, они отказывались от главной цели войны – полного уничтожения праведного пути. Но им пришлось, иначе Пять Горных Мечей могут избавиться от них.

Таков порочный культ. Бей слабых, страшись сильных.

Они всегда ненавидели это выражение. Делали вид, что никого не боятся, а праведные лишь распускают про них слухи.

Однако сейчас Мастеру культа пришлось стать тем, что он ненавидел больше всего.

Примерно в то же время Мастер Наньгун Священного Культа получил новость о полном разгроме.

Он стоял у окна, когда прибежал старейшина, и продолжал стоять вот уже несколько минут, пока всюду вокруг раздавались панические крики и тут же отметающиеся предложения.

Священный Культ снова понёс непоправимый ущерб.

За две битвы, под Северной Хэншань, а теперь Хуашань, сила Священного Культа упала вдвое.

Не то что начать новый поход, им теперь даже защитить все свои территории было нечем.

В конце концов, он отдал такой же приказ, как и Мастер Мин. Полностью избегать конфронтации с Хуашань.

Плевать на полное истребление праведного пути. Им бы отхватить хотя бы кусочек Центральных Равнин!

.˙.

В деревне Мандала раздался радостный крик:

— Юная госпожа, юная госпожа! Хуашань победила! Враги разгромлены!

Юная ученица прибежала к Ван Юлуо, чтобы сообщить эту новость.

С визита Линя И, Ван Юлуо вернулась в норму и безостановочно практиковалась в боевых искусствах. Её сила росла даже быстрее, чем раньше, всего за пару недель ей удалось открыть ещё один внешний меридиан.

Сейчас она тоже занималась, но тут же приподнялась и спросила:

— Как там Мастер Линь? Он в порядке? Его не ранили?

Девушка замотала головой:

— Да Вы что! Хуашань разнесла демонов в пух и прах! От двухсот тысяч осталось несколько сотен, ну может пара тысяч! Остальные удобрили их почву! Говорят, до сих пор в радиусе многих сотен километров всё в трупах демонов!

Она немного помрачнела, вспомнив с чего всё началось:

— Правда, Мастер Оуян Мин подорвал себя. Зато перед этим он назначил новым мастером Линя И, который к этому моменту уже стал верховным экспертом! Сразу после этого Бог Меча пошёл воевать с демонами, убил Фиолетового Короля Драконов, и ещё четырёх верховных мастеров – даже Привратника Кровавой Сабли, представляете?! Это просто невероятно, весь мир перевернулся! Баланс сил теперь совсем другой! Все генералы демонов пали!

Ван Юлуо кивнула и продолжила тренироваться в искусстве меча.

Ученица удивлённо взглянула на неё и спросила с сомнением:

— Госпожа, неужели Вам не интересно? Вы не хотите поговорить об этом?

— А что я могу сказать? Главное, что Мастер Линь не пострадал. Меня не волнует, скольких он убил. Главное, чтобы не убили его.

.˙.

— Сестра, сестра, ты слыхала?! Братан стал верховным экспертом и новым Мастером Хуашань! — Му Цзыянь захохотал от удовольствия. — Это ещё ладно, но он чуть ли не в тот же день завалил пятерых верховных мастеров, даже того урода, Фиолетового Короля Драконов, из-за которого скрывался три года! Брат Линь просто нечто, скажи?!

— Ты сам-то верховным уже стал? — равнодушно спросила Хуан Итин.

— Эм, ну... нет... — ответил он, покраснев.

— Тогда нужно не ко мне было бежать, а заниматься ещё усерднее. Он уже на таком уровне, когда для него даже верховные эксперты не более чем муравьи. Нужно продолжать тренировки, пока мы не станем достойны его.

— Хорошо... — грустно пробормотал Цзыянь.

.˙.

Ян Сифэн, юноша спасённый Линем И от Ао Тяньцзяо, каждый день охотился на самых сильных демонов, каких только мог найти.

Вот и сейчас он вышёл из небольшой таверны, развалившейся сразу за его спиной. С обеих ладоней юноши текла кровь. Но на нём не было ни одной раны.

— Да, с твоей победой, брат Линь, демоны и не пытаются отбиваться. Что ж, ничего, скоро и я стану верховным экспертом. И тогда, моя дорогая Жоэр, я обязательно верну тебя...

Взглянув на заходящее солнце, он пошёл в следующий город Западных Земель.

На улицах позади него не осталось ни одной живой души.

Глава 350 - Победа праведного пути, разочарование Шаолиня

В победу Хуашань не верил никто, но Шаолинь рассчитывал на их смерть не меньше демонов.

— Брат Аббат, гора Хуа избежала гибели и нанесла демонам сокрушительное поражение. Это хорошее событие для праведного пути, но, боюсь, не для нашего монастыря.

Один из верховных монахов докладывал весть с очень мрачным выражением лица.

— Три года назад, под Кайфэном, я, и другие братья из Шаолиня, молча наблюдали за тем как Фиолетовый Король Драконов убивает Линя И. С того момента Хуашань и он лично наверняка считают нас врагами, и это не было проблемой раньше, но сейчас весь мир говорит о том, как Бог Меча убил пятерых верховных экспертов. Ещё три года назад он смог отнять у нас место предводителя праведного пути. Боюсь, весь праведный свет захочет поставить его нашим лидером. Если позволить, Шаолинь может потерять первенство в Центральных Равнинах. Брат, как Аббат, ты должен этому помешать!

Аббат нахмурился и сморщился.

Линь И стал верховным экспертом, теперь он главная угроза статусу Шаолиня. Естественно, это понимали все.

Но ему удалось победить пятерых верховных экспертов, кто теперь сможет встать у него на пути? Можно сказать, река судьбы уже выбрала своё новое русло.

Хуашань победила, поразив весь мир этой новостью. Шаолинь был в ужасе, их монахи, встречаясь с учениками горы Хуа, старались не поднимать глаз.

Следующим шагом Бога Меча очевидно будет объединение Альянса в единую секту. Под его прямым руководством их сила начнёт расти ещё быстрее. Но для Шаолиня они уже сейчас были занозой, от которой необходимо избавиться.

Потому что вскоре им придётся сражаться и против порочных культов, и против праведных сект. Удастся ли им победить Бога Меча и Альянс – большой вопрос.

У Аббата Шаолиня разболелась голова. Покачав головой, он спросил:

— Младший брат, какие у тебя есть идеи на счёт нашей проблемы?

Задумавшись на пару секунд, монах ответил:

— Вы уже знаете, какую технику использовал Бог Меча для победы над Фиолетовым Королём Драконов?

— Нет, не знаю. Это что-то важное?

— Да. Линь И где-то раздобыл Божественный Навык Врождённых Небес семьи Мужон из Гусу!

— Это точно?! — удивился Аббат, не сдержав эмоций.

— Именно. Эта техника никогда не покидала стен семьи Мужон. Если они узнают, что Линь И использовал её, к чему это может привести?

— А ведь у горы Хуа большие владения в Ханчжоу – на традиционной территории семьи Мужон. Если между ними вспыхнет конфликт, Хуашань потеряет очень много ресурсов. Да, хорошая идея. Нужно рассказать семье Мужон и настроить их против Бога Меча. Из этого не трудно развить большой конфликт, тогда мы сможем выступить в поддержку семьи Мужон и отнять их место в Ханчжоу.

Монах низко кивнул и сказал:

— Не беспокойся брат, я займусь этим вопросом лично. Считай, что Ханчжоу уже принадлежит Шаолиню.

Аббат кивнул, надев благую улыбку Будды.

.˙.

Убив Привратника Кровавой Сабли, Линь И с Маленьким Цзинем, нигде не задерживаясь, полетели обратно в Хуашань. Пока они пролетали, далеко внизу продолжалась кровавая бойня. Реки сменили цвет на красный, птицы и звери слетелись на пир с нескольких регионов.

Победа. Полная победа.

Демоны были совершенно разбиты. Хуашань праздновала успех. Четверо верховных мастеров Альянса прошли сотни километров, не оставляя за собой живых.

Так что вернувшись на вершину Хуа, Линь И со спокойной душой переложил все официальные дела на других мастеров и старейшин, а сам заперся в специальной комнате главного дворца.

Больше он мог не сомневаться в их верности. После такого разгрома они не посмеют бросить ему вызов.

Только сила позволяла поступать так, как ты хочешь. Поднявшись на вершину, он мог не беспокоиться за безопасность Хуашань. Но чтобы закончить объединение всего кулачного мира под единым знаменем, ему требовалось больше.

Сев в позу лотоса, он начал с оценки жатвы.

В этой битве первыми пали десять полуверховных стражей Культа Мин. Каждый принёс по пятьдесят миллионов опыта, с удвоением получился миллиард за один выстрел – весьма недурно.

Ещё по два миллиарда принесли Фиолетовый Король Драконов и Привратник Кровавой Сабли, дворовой Лун вместе с мастером Синсю – ещё два, и наконец миллиард шестьсот миллионов дал владелец Виллы Белого Верблюда.

Итого восемь миллиардов шестьсот!

Линь И никогда в жизни так много в руках не держал!

Если бы ещё только его можно было потрогать! Нырнуть в опыт как в гору золота!

С такой безумной суммой не было никаких сомнений в том, куда ему теперь двигаться. Впереди любого верховного эксперта лежали триста шестьдесят точек акупунктуры. Он решил открыть сразу семьдесят две. Тогда энергия меча позволит ему сделать клинок ещё прочнее и на два ногтя шире, не прибавив при этом ни грамма веса.

Так что без всяких колебаний Линь И потратил сто миллионов на одну точку. Боевой опыт превратился в волну тепла, хлынувшую вместе со внутренней силой к одной из точек тела. С глухим грохотом, словно лопнула каменная стена, и вздохом боли смешанной с удивлением, Линь И вдруг ощутил связь с миром. С небом и землёй.

Он почувствовал энергию, витающую в мире – мировую нить, из которой было соткано пространство.

Через это незримое отверстие энергия начала стекаться в тело, тут же превращаясь во внутреннюю силу.

В итоге внутренняя сила увеличилась на десять очков и Линь И был поражён. В прошлой жизни энергия мира никак не влияла на внутреннюю силу! Пусть эти десять очков – капля в море, но это в бесконечность раз лучше, чем ничего!

Линь И заулыбался как дурак.

Видимо именно это и собирались ввести разработчики в последнем обновлении, которого он так и не дождался.

Неужели... неужели путь в безупречные эксперты был открыт?!

Формировать энергию оружия, конечно, очень здорово, но это ничто в сравнении с поглощением энергии самого мира!

Чем больше точек акупунктуры он откроет, тем больше энергии будет поглощать, и тем быстрее будет увеличиваться его объём силы!

Поэтому остальные точки он открывал так быстро, как только мог.

Чёрт с ним, с опытом, и семьдесят две точки пусть идут к чёрту. Он потратил всё и открыл восемьдесят шесть точек залпом!

Энергия потекла в его тело рекой, в чёрной ауре начали сверкать белые молнии.

Линь И глубоко вдохнул.

Путь вперёд теперь казался ясным, как никогда.

Нужно лишь заработать ещё больше опыта...

Глава 351 - Пришло время пяти мечам стать одним

Семь дней спустя Линь И поднял правую руку и сконцентрировал свою волю.

Вдоль каждого пальца появилось острое фиолетовое свечение.

Сосредоточившись на указательном, он провёл пальцем по каменному полу, без всякого сопротивления оставив в нём царапину два ногтя глубиной.

Успех!

Линь И заулыбался от удовольствия. Энергия оружия – великолепная вещь. Какой бы меч он ни держал в руках, свет наделит его остротой и прочностью безупречного. Такой клинок мог разрезать что угодно.

Энергия оружия отличалась, и главным атрибутом своей Линь И выбрал остроту.

Фиолетовый Король Драконов двигался в совсем ином направлении и наделил свои ладони прочностью превосходящей любой металл. Одним ударом он превращал валуны в крошку.

Сейчас, с восьмьюдесятью открытыми точками, Линь И мог создавать свет всего в два ногтя длиной, но открыв все триста шестьдесят получит энергетический клинок в метр длиной!

Увеличить область поражения меча на целый метр, не прибавив ни грамма веса – ещё и наделив недостижимой остротой – просто немыслимо! А для него это ещё и открывало путь дальше, в ранг безупречных экспертов!

Но это ещё ничего. Уже сейчас он чувствовал, что когда энергии стане достаточно, её получится отделить! Иными словами, взмахнуть клинком и послать волну убийственного света!

То, о чём мечтали все воины этого мира!

Но пока не мог сделать никто.

Впрочем, сначала предстояло справиться с главными оппонентами.

Мастер культа Мин владеет Божественным Навыком Девяти Ян, наделившим его практически безграничной выносливостью. Мастер Наньгун Священного Культа быстрейший в мире эксперт. Аббат Шаолиня изучил половину из Семидесяти Двух Превосходных Навыков Шаолиня, каждый из которых усилен Сутрой Изменения Сухожилий, он заслуженно занимает место самого опасного в боевых приёмах. Напротив поступил Мастер Удан, добившийся благодаря сутре Тай Чи величайшей в мире защиты.

Четыре человека, каждый на вершине своего направления. Они были сильнейшими во всём мире.

Наблюдая за мерцающим фиолетовым светом, окружающим указательный палец, Линь И очень хотел узнать, может ли он помериться с ними силой уже сейчас.

Только став верховным экспертом он смог убить Фиолетового Короля Драконов, мастера открывшего сто восемь точек акупунктуры. Каждый из этих четырёх открыл больше, Аббат Шаолиня не меньше трёхсот шести.

Они были сильнее Фиолетового Короля Драконов, но насколько? Линь И, с другой стороны, заполучил четыре безупречные техники и одну, превосходящую безупречный уровень.

В отношении техник и опыта он превосходил любого из них.

Но нет. Как бы ни хотелось бросить им всем вызов прямо сейчас, сначала нужно было достичь второго уровня в Девяти Одиноких Мечах. И поднять Навык Врождённых Небес до четвёртого.

Вот тогда он точно не будет сомневаться!

Первая же победа даст ему титул сильнейшего в мире. Остальные – пусть принесут хотя бы опыт.

Однако для Девяти Мечей Дугу предстояло найти по десять высших техник в девяти направлениях боевых искусств. Альянс, вроде как, уже собрал достаточно для мечей и сабель, но нужно ещё семь. Трудно сказать, сколько высших техник в мире вообще, но явно не сильно больше.

Как бы там ни было, без объединённых усилий Пяти Горных Мечей с таким проектом не справиться.

Видимо пришло время завершить объединение Альянса.

Линь И, погасив свет, поднялся на ноги и покинул комнату, из которой не выходил неделю.

— Мастер Линь!

— Старший брат!

Все ученики и старейшины, мимо которых он проходил, хватались за рукояти мечей и кланялись.

Каждый радостно улыбался ему – с искренним уважением. Только благодаря ему им удалось выжить, так ещё и победить всю орду демонов.

Теперь, когда угроза истребления порочными культами мертва, ученики Хуашань могли облегчённо вздохнуть.

Поэтому на Линя И смотрели с фанатизмом. Практически все видели, как он победил Фиолетового Короля Драконов, а потом ещё и мастера Синсю застрелил.

И будто того было мало, догнал и перебил всех верховных мастеров, напавших на Хуашань.

Пятерых верховных за один бой! Это было попросту неслыханно!

Каждый ученик горы Хуа по праву выпирал грудь, когда речь заходила об этой великой победе. Они гордились своим мастером!

Линь И не обращал на них внимания. Только улыбался и кивал, здороваясь в ответ.

За неделю Хуашань полностью преобразилась. Не осталось ни следа от прошлой трагедии – словно тяжёлая битва и гибель Мастера Оуяна были лишь страшным сном.

Линь И остановился на краю горы и взглянул вдаль. На стометровую выгоревшую воронку.

Да. Мастер Оуян выбрал запоминающуюся смерть. Со временем это место зарастёт травой, через десятилетия или века исчезнет даже воронка. Но его подвиг, подаривший им несколько дней и эту победу, будут помнить всегда.

Все восхваляли Бога Меча, но самый большой вклад в Хуашань внёс Мастер... нет. Учитель Оуян Мин.

Линь И поднял взгляд к голубому небу и тихо сказал:

— Покойтесь с миром, дорогой учитель. Я буду защищать Хуашань вместо вас. Возьму весь Альянс под наше крыло, разобью Шаолинь и Удан, сделаю весь мир нашими владениями.

Вздохнув, он бросил последний взгляд на чёрную воронку, и пошёл к главному дворцу Хуашань.

Проходя мимо стражей, он приказал собрать всех первоклассных мастеров и объявить начало собрания Пяти Горных Мечей.

.˙.

Не считая четырёх верховных мастеров, сидящих в позе лотоса на подушках, все в зале стояли.

Кивнув, Линь И поднялся с трона и величественным голосом сказал:

— Армия демонов повержена нами! Хуашань победила в этой битве!

Люди уже собирались начать аплодировать, но Линь И продолжил, ещё более тяжёлым тоном:

— Но разве это было целью Хуашань или Пяти Горных Мечей? Всего лишь прогнать демонов с Центральных Равнин и забыть?.. Нет! С самого начала я говорил, что пока их владыки не будут истреблены все до последнего, демоны продолжат возвращаться снова и снова! То, чего мы добились – не победа! Это перекладывание ответственности на наших детей! Однако и это лишь начало. Истребление демонов – всего лишь первый шаг. Кто назовёт второй?

Его суровый взгляд прошёлся по всем, даже мастера опустили головы.

Они были поражены тем, насколько сильнее стала его аура за эти жалкие семь дней!

— Кто назовёт второй шаг? — повторил Линь И, его голос отразился эхом от стен.

Но никто не думал об этом. Просто выгнать демонов из Центральных Равнин казалось непосильной задачей – пару недель назад они не сомневались в том, что погибнут. Какая речь могла идти о недостижимом и неизвестном «потом»?

Линху Фэн задумчиво опустил голову. Всё, чего он хотел – это защитить Хуашань. Демоны побеждены, никто из них теперь не смеет даже подходить к их территория. Значит, защищать секту больше не нужно. Но... что дальше? Неужели это конец? Вершина всех вершин?

В зале нависла тишина. Большинство искали ответы друг у друга в глазах, другие сомневались или выглядели так, будто ждали конца шутки.

Линь И покачал головой. Видимо никто в Хуашань – а может и во всех Пяти Горных Мечах не думал о победе над Шаолинем и горой Удан. Объединение мира под единым флагом – неизвестный концепт для местных.

А может они просто не смели озвучить свои мнения.

— Неужели никто здесь не думает наперёд? Я что, единственный верил в неизбежность нашей победы?.. Ладно, в таком случае я скажу сам. Для начала Альянс закончит объединение и наконец-то превратится в единую секту. Больше никаких границ для наших учеников! Станем одной семьёй! С этого момента мы не ученики Хуашань, Тайшань, Суншань, или Хэншань. Теперь все мы ученики Пяти Горных Мечей! Только так нам удастся превзойти гору Удан, а вслед за ней и Шаолинь! Только так владычицей мира станет наша Секта Пяти Горных Мечей!

Голос Линя И был как гром, но когда он затих, шум стал ещё громче.

Ошеломлённые, удивлённые, и радостные крики начали звучать по всей горе Хуа.

Лица каждого выражали свои эмоции, но все хотели того, чтобы Альянс стал лучшей сектой в кулачном мире!

Конечно же, все они мечтали об этом. Но отмахивались как от ребячества.

Однако теперь, когда сам Бог Меча озвучил эту идею, она превратилась из мечты в план действий.

Они смогут это сделать! Новый мир будет называться Сектой Пяти Горных Мечей!

Глава 352 - Мастер Пяти Горных Мечей

Победить Шаолинь и гору Удан, стать первой сектой в мире.

Четверо мастеров изумлённо уставились на Линя И. Они знали, что он хочет объединить секты Альянса и стать их полноправным лидером, но представить не могли такой обширности замыслов.

Им казалось, что он просто жаждет власти. И они не хотели её уступать. Он победил пятерых верховных экспертов, поэтому им пришлось склонить головы – из-за безысходности, а не желания. Без Хуашань – да что там, без одного Бога Меча четырём сектам Альянса не справиться с нашествием демонов. Поэтому слияние было неизбежно.

Но в этот момент они поняли, что пока их недалёкие мысли останавливались на каком-то размытом понятии власти, он смотрел далеко вперёд. В будущее, а не себе под ноги.

Не просто забрать власть, а превратить Альянс в сплочённую секту, способную вместе подниматься на вершину кулачного мира.

Если бы не сноровка, лица всех четверых покраснели бы от стыда. Почему они думали только о том, чтобы сохранить за собой власть? Почему ни один ни разу не подумал о будущем своих сект? О развитии?

Неужели их устраивал застой? Может, поэтому с их прихода к власти не изменилось ничего, в то время как Линь И за несколько лет изменил мир?

Победить Шаолинь и Гору Удан... Линь И не первым мечтал об этом. В юности они хотели того же. Просто, став мастерами, склонили спины под грузом реальности. Жестокий мир первым делом убивал мечты. Никому не победить ни Шаолинь, ни гору Удан.

По крайней мере, так они думали.

Но в убийство пяти верховных экспертов разом тоже никто не верил!

Поэтому сейчас их лица тоже загорелись надеждой. В сравнении с такой великой целью, чего стоили все их достижения и власть? Если Секта Пяти Горных Мечей превзойдёт гору Удан и Шаолинь, имена каждого из них войдут в историю!

Они боялись, что после объединения не будет сект Тайшань, Суншань, и Хэншань. Но Линь И бесстрашно отказывался от названия Хуашань – потому что именно этим оно и было. Просто названием.

Ради чего они упирались? Как бы их ни назвали, пять сект Альянса будут существовать всегда!

А уж ради такой мечты можно было пожертвовать названием.

Что там, они бы и жизни отдали не задумываясь.

Победить Шаолинь и гору Удан, стать первой сектой в мире. Слова Линя И продолжали отзываться в их ушах и головах.

Линху Фэн с остальными сидели с широко раскрытыми глазами.

Но ошеломление быстро сменила радость. Новый, великий путь был открыт. То, о чём все они боялись и подумать, теперь обязано стать реальностью!

С громким звоном внутренней силы, наполняющей клинки, каждый вынул меч из ножен. Аура вспыхнула так ярко, что это ощутили на соседних горах.

Победа над порочными культами была величайшей целью их поколения. И она уже вот-вот будет достигнута. Дальше только победа над Шаолинем и горой Удан! То, о чём мечтали ещё их далёкие предки!

Ради такого можно было превзойти любые трудности!

Потому что в конце, через сто или двести лет – а может уже через пять – останется только один!

В затуманенных глазах стариков появилась ясность, молодёжь вспыхнула с энергией юности.

— Победить Шаолинь и Удан, стать первыми в мире!

— Победить Шаолинь и Удан, стать первыми в мире!

— Победить Шаолинь и Удан, стать первыми в мире!

Что молодые, что старые – даже четверо верховных мастеров выхватили мечи и кричали в один голос.

Теперь они тоже поняли, почему Хуашань сходила с ума по Богу Меча.

Он заслуживал своей славы. Более чем.

Фанатизм остальных наконец заразил их. Кровь каждого закипела.

Линь И был доволен. Уничтожение пяти верховных экспертов принесло свои плоды. Пусть все поймут, что он, Линь И, единственный достойный властитель мира.

Шаолинь и Удан – всего лишь небольшие препятствия на их пути.

Он почувствовал гордость и ещё больше уверенности. Подняв меч к небу, Линь И выпустил всепоглощающую волю, и воскликнул:

— Чтобы объединить Пять Горных Мечей, мы должны избрать лидера! Того, кто поведёт всех за собой!

Раньше, чем он успел закончить, Линху Фэн закричал:

— Кто, как не ты, старший брат Линь!

Он тут же встал на одно колено и с лязгом вонзил меч в каменный пол.

Все остальные ученики тут же повторили за ним, крикнув в один голос:

— Мастер Линь И, просим Вас, станьте лидером Пяти Горных Мечей!

Великие старейшины встали на колени вслед за остальными и повторили крик:

— Мастер Линь И, просим Вас, станьте лидером Пяти Горных Мечей!

Их голоса, будто цунами, сполоснули всю гору Хуа. Каждый ученик, до самого подножия, чем бы ни занимался, остановился и посмотрел на вершину. После чего, волной, все они встали на одно колени и крикнули те же слова.

Даже Линь И был тронут. Он не ожидал, что поддержка будет так велика. Всю Хуашань разрывало от шума.

Вот, кого он хотел защитить!

Вот, кого история не посмеет забыть!

Он повернулся на четырёх мастеров. Те, переглянувшись, выхватили клинки, одновременно встали на колени, и воскликнули:

— Мастер Линь И, просим Вас, станьте лидером Пяти Горных Мечей!

Цзинсюань поспешила взять инициативу и добавила:

— Никто другой не достоин больше тебя. Только твоё возвышение поддержит каждый ученик всех пяти... вернее, всей нашей секты!

Линь И удовлетворённо кивнул и провёл взглядом по всему залу.

В глазах каждого человека он видел веру, радость, восхищение, уважение – словом фанатизм. Все они искренне поддерживали и верили в него. Верили, что только он в силах исполнить их общую мечту.

Но Линь И тоже не сомневался в этом!

Не скрывая гордости, он поднял меч клинком к небу, и воскликнул:

— С этого момента я, Линь И, Мастер Секты Пяти Горных Мечей! Я торжественно клянусь, что посвящу жизнь развитию и увеличению силы наших учеников. Если я не исполню клятву, то оставлю пост.

Он врезал клинок в каменный пол и продолжил:

— Своим первым указом я меняю главную традицию Пяти Горных Мечей. С этого момента Мастера избирают ученики. Лишь тот, кого поддерживает большинство, сможет стать лидером. И если человек потеряет доверие своих учеников, то ему нет места во главе!

— Да! — воскликнули все.

Четверо мастеров были озадачены, но крикнули вместе с остальными.

С горы уже полетело множество голубей, сообщающих про объединение Альянса в Секту Пяти Горных Мечей, и их нового Мастера – Бога Меча.

Это новость была практически такой же крупной, как победа Хуашань над порочными культами, потому что пять сект с многовековой историей подошли к своему концу. Отныне и впредь существовала только Секта Пяти Горных Мечей! Их штаб – Хуашань. Ещё пять гор, включая Орлиную – всего лишь ветви единого древа.

— Секта Пяти Горных Мечей наконец-то объединилась! — кричали в каждом городе каждой из гор.

Глава 353 - Объединение Пяти Горных Мечей

После победы Хуашань все говорили только о том, как Бог Меча убил пятерых верховных экспертов разом, поэтому многие считали, что объединение Альянса в одну секту – вопрос времени.

Но никто не думал, что настолько скорого времени! Прошло всего семь дней, а он уже стал мастером Секты Пяти Горных Мечей!

Люди сокрушённо вздыхали, а самой популярной, самой говорящей фразой стало: «Волк идёт».

Да, волк идёт!

Рейтинг кулачного мира снова посвятил ему первую страницу своей газеты:

«Альянс официально стал Сектой Пяти Горных Мечей и их новый лидер никто иной как Бог Смертоносного Небесного Меча. Но страшно не это. Страшно то, как он им стал. Как нам удалось недавно подтвердить, слухи не врали – всего неделю назад этот молодой человек собственноручно убил пятерых верховных экспертов, хотя он сам поднялся в этот ранг лишь ещё неделю назад. Редакция должна признать: похоже, рождение первого безупречного эксперта этого тысячелетия не за горами. Ослепительное солнце поднялось над кулачным миром. Будем надеяться, что оно не обратит свой взор на нас. Крепитесь, люди! Волк идёт!»

Несколько иначе выражалась крупнейшая газета Ханчжоу:

«Официальное объединение Секты Пяти Горных Мечей – это начало новой эры. И она не принадлежит ни Шаолиню, ни горе Удан, ни порочным культам и их дьяволу Ао Тяньцзяо. Она принадлежит Пяти Горным Мечам и человеку, который её начал: Богу Смертоносного Небесного Меча! Его победа над Шаолинем – не мечта, а неизбежная судьба! Трепещите, братья и сёстры кулачного мира! Мы вступаем в новую эпоху!»

Под этими словами был красивый рисунок, на котором Бог Меча стоял над пятью трупами и указывал клинком на читателей газеты. Подпись гласила: «Новый владыка мира родился вместе с Сектой Пяти Горных Мечей!».

И весь мир трепетал.

Что порочные культы, что праведные пути, что нейтральные кланы на островах в океане – весь мир услышал этот гром.

Кто-то смотрел в будущее с надеждой. Кто-то искал, куда бежать. Лишь единицы всё ещё надеялись остановить наступление новой эры.

Но как бы там ни было, Секта Пяти Горных Мечей, в одиночку победившая всю демоническую угрозу, стала центром мира.

.˙.

Линь И сидел в главном дворце Пяти Горных Мечей, в робе мастера новой секты. Она была в стиле Хуашань – королевский пурпур украшенный золотой вязью, но на груди появился новый символ: пять гор, упирающихся в облака.

В прошедшее время Линь И делал всё возможное для объединения Альянса в единую секту, но увы, штаб мог быть только один, и единственным логичным выбором для него была гора Хуа.

Он начал с создания на ней Библиотеки Пяти Горных Мечей, в которую начали свозить техники со всех пяти гор.

На первом этаже покоились боевые искусства, полученные ими из внешнего мира, их могли изучать все ученики, включая даже тех, кто отличился в школах.

На втором расположились базовые боевые искусства пяти сект, обязательные для изучения всеми учениками нижних дворов пяти горных сект.

Третий принял высшие боевые искусства из внешнего мира, их тоже могли получить ученики нижнего двора, но только за отличия в учёбе или прочие достижения на благо Хуашань.

Четвёртый использовали для высших техник пяти сект, и пропуск в него получали только ученики верхнего двора, одновременно с тем они могли подняться на пятый, где собирали все заметки и наработки по техникам четвёртого этажа.

Немыслимое для кулачного мира начиналось с шестого этажа. Там собрали безупречные боевые искусства Хуашань и изучать их могли не только наследники, а целых десять лучших учеников Пяти Горных Мечей. Так же был построен и седьмой этаж, на котором верховные мастера собрали все знания, способные помочь ученикам быстрее развиваться в этих техниках. Им могли воспользоваться лишь пятеро лучших.

В отношении обучения, Линь И планировал придерживаться старого плана. На всей территории Пяти Горных Мечей, от городов до сёл и деревень, открывались трёхуровневые школы. Сначала начальная, в которой учили самым основам, затем средняя, куда могли поступить самые старательные из учеников, высшая – для наиболее талантливых, а самые лучшие переходили в нижние двора Пяти Сект.

Как и раньше, каждый год сотня лучших учеников, открывших внутреннюю силу, переходила в верхний двор. Те из них, кому удавалось стать экспертами второго класса, становились истинными учениками. В этом плане нововведением были только десять лучших истинных учеников, которым так же могли бросить вызов раз в год. И лучшие из них – пять великих учеников, избираемых раз в десять лет.

Правда, с тем исключением, что избиралось по одному ученику от каждой из гор. Не столько из справедливости, сколько из необходимости поддержания Формации Пяти Горных Мечей. Они получали лучшие ресурсы и лучшее обучение.

Систему главных учеников Линь И тоже оставил, правда переделал так, что теперь они избирались не по желанию Мастера, а раз в тридцать лет.

Самые большие расходы, после строительства школ, ушли на изготовление новой униформы. Теперь ученики всех пяти гор ходили в одинаковых робах – серых для нижнего двора, белых для верхнего, и фиолетовых для истинного. Десять лучших были в фиолетово-золотых, пятеро великих и главных в дополнение получали эмблемы.

Разобравшись с этим, Линь И начал оценивать силу Пяти Горных Мечей.

Пять верховных экспертов, только один из которых мог создавать свет оружия два ногтя длиной – он сам, словом.

Полуверховных прибавилось – после сражения за Хуашань старейшины Линху, Юй, и Цинь превзошли себя, так что теперь на горе Хуа было трое, в Тайшань двое, в Суншань трое, в Южной Хэншань двое, в Северной ещё одна. Всего одиннадцать. Было бы. Однако все пять главных учеников тоже прошли эту черту, так что теперь целых шестнадцать.

Экспертов на пике первого класса в Хуашань десять, в Тайшань семь, в Суншань одиннадцать, в Южной Хэншань восемь, в Северной двенадцать – итого сорок восемь.

Первоклассных не достигших пика больше двухсот, огромное число!

В итоге получались цифры, которыми было не грех гордиться. До Шаолиня, горы Удан, и культа Мин они пока не доставали, но разница была невелика, а Священный Культ и вовсе превзошли.

По информации из прошлой жизни Линь И знал, что верховных экспертов в Шаолине не больше десяти – а в остальных было и того меньше.

Словом, главной проблемой был Шаолинь. В глазах Линя И появился могильный холод.

Но он быстро его отогнал. Время ещё не пришло.

Сначала требовалось заняться объединением. Четверо верховных мастеров сейчас служили владыками четырёх гор. Как и Линь И.

Объединение было многоступенчатым процессом, завершить такое одним махом невозможно. В конце концов, их горы слишком далеко друг от друга. Проще разделить на пять направлений и поставить каждому своего начальника.

Кроме того, власть так же оставалась в руках «Комитета Пяти», они принимали большинство решений. Он не хотел, чтобы неудачный наследник разрушил всё, над чем он так старался, поэтому официально не стал назначать себя единоличным правителем. В будущем, за исключением военных положений, управлять сектой будут именно пять человек.

Из-за своего незыблемого престижа Линь И остался бы главным, даже если бы не назначил себе никакой роли – для всех учеников его слова подобны воле небес – но в будущем комитет может стать опорой для продолжительного существования Пяти Горных Мечей.

Разобравшись с внутренней структурой, он занялся легионами.

После расширения армия набрала четыреста тысяч учеников, большинство из которых были третьего класса. Эксперты второго управляли отрядами по сто человек, эксперты первого – стояли во главе десяти экспертов второго.

Командиром легиона избирался верховный эксперт, ещё пятеро на пике первого класса будут служить заместителями.

Стандарт тренировки тоже изменился – больше никаких Формаций Хуашань, теперь обучение сразу начиналось с Формации Пяти Горных Мечей. Атакуй в наступлении, защищайся в отступлении. Команды из пяти для быстрого перемещения, или стены в тысячи человек для защиты и уничтожения противников.

Это был главный оплот их силы.

Всего получилось четыре легиона. Первый защищал гору Хуа – штаб Пяти Горных Мечей, остальные три защищали их земли с востока, запада, и севера. Югом, на котором находились только праведные секты и бандиты, занималась военная полиция.

Как только с организацией было закончено и Пять Горных Мечей приступили к новой форме тренировок, Линь И немедленно приказал возвращение утерянных филиалов.

Внезапно и стремительно Альянс начал возвращать утерянные территории, но пока Линь И был занят до тошноты, в деревню Мандала пришла агрессивно настроенная экспедиция из трёх полуверховных мастеров и десяти экспертов на пике первого класса.

Ещё на подходе с их стороны раздался крик:

— Я требую Фею Юлуо объяснить слух насчёт безупречной техники моей семьи!

Глава 354 - Прощай, любимая дочь. И не смей возвращаться

— А это ещё что должно означать? — нахмурилась госпожа Ван, владелица деревни Мандала, выглядящая лет на тридцать пять, словно она только вступила в самый расцвет зрелой красоты.

В её ауре была не только элегантность, но и властность леди, правящей одним из крупнейших боевых поселений вот уже несколько десятилетий.

Патриарх Мужон, глубоко вдохнув, ответил со злобой:

— Нам сообщили, что в бою против Фиолетового Короля Драконов, Бог Меча использовал Божественный Навык Врождённых Небес! И получил он его ни от кого иного, как от Феи Ливня, Ван Юлуо!

«Так вопрос в Лине И?» — подумала госпожа Ван с тревогой, но затем улыбнулась и сказала:

— Могу я ознакомиться с вашими доказательствами того, что он получил эту технику от Юлуо?

— Доказательствами? — удивлённо переспросил патриарх.

Естественно, у него не было никаких доказательств. Чёрт возьми, у них даже не было доказательств того, что Бог Меча использовал эту технику. Но Шаолинь не опустился бы до лжи. Поэтому, услышав от них, что Линь И использовал их безупречную технику, патриарх сначала ошалел, а затем попытался понять, где он мог её достать.

На ум почти сразу пришла Фея Юлуо. В далёком прошлом госпожа деревни Мандала была так близка с патриархом семьи Мужон, что получила от него право прочесть Навык Врождённых Небес. Очевидно, ей каким-то образом, может по памяти, удалось скопировать технику, и с тех пор она была в распоряжении деревни Мандала, а Ван Юлуо, сходящая с ума по Богу Меча, передала технику ещё и ему, будто это сокровище ничего не стоило!

Патриарх так разозлился, что даже не подумав о доказательствах сразу же собрал людей для похода на деревню Мандала.

Но сейчас, когда госпожа Ван спокойно попросила доказательств, он потерял дар речи.

Как можно было пойти в поход, рисковать уничтожением многовековых отношений между семьями, только из-за одного предположения? У него даже не было доказательств, что Шаолинь сказал правду.

Но... теперь поздно отступать. Он либо окажется прав, либо опозорится на весь остаток жизни. Придётся сложить пост и уйти.

Заметив, как патриарх замер на месте, госпожа Ван фыркнула:

— Мастер Мужон, я уважаю Вас, и наши семьи дружат вот уже несколько поколений. Но нельзя делать таких громких заявлений без всяких доказательств. Не думайте, что нашу деревню так легко запугать!

Члены семьи Мужон покраснели, начав поглядывать на своего патриарха с недовольством, но тот зарычал:

— Может, доказательства у меня и есть, просто я хочу, чтобы Фея Юлуо вышла и лично сказала, что она не передавала нашу уникальную технику Богу Меча!

— Патриарх Мужон, — похолодела госпожа Ван, — я бы попросила Вас следить за языком.

— С удовольствием! Но только после того как Фея Юлуо придёт и прямым текстом скажет, что в глаза не видела нашу технику!

Как бы госпожа Ван ни пыталась объяснить, что его нападки неразумны и глупы, Патриарх Мужон стоял на своём. Наконец, она не выдержала и воскликнула:

— С чего вы вообще решили, что Бог Меча владеет вашей техникой? А даже если так, кто знает, где он был эти три года? Ладно, допустим, он украл вашу технику. Мы-то причём? Вы так его боитесь, что пришли пилить мозги мне? Это какой-то абсурд!

Госпожа Ван надменно засмеялась над ним и патриарх Ван покраснел. Но подавив гнев, он сделал вид, что ничего не слышал.

Покачав головой, госпожа Ван отпила чая и приказала привести Ван Юлуо.

.˙.

Молодая ученица подбежала к двери и воскликнула:

— Юная госпожа, юная госпожа! Вас немедленно вызывает владелица!

Внутри послышались шаги, дверь открылась и комнату покинула грациозная фигура. Ван Юлуо, первая красавица Ханчжоу.

Она спросила с любопытством:

— Что случилось? Я забыла про какое-то мероприятие? Если так, скажи, что я не могу подойти.

— Нет-нет, госпожа, к нам пришёл глава семьи Мужон с патриархами, они говорят, что Вы передали их уникальную технику Мастеру Линю!

Ученица была в ярости и сжала свои маленькие кулачки от злобы. Юлуо, с другой стороны, ошеломлённо открыла глаза и замерла на месте.

— Эм, юная госпожа? Вы в порядке? Вы же не... не могли же...

— Пошли, — сказала Юлуо, махнув рукой и крепко сжав кулак. — Я не собираюсь ни запираться, ни прятаться в себе. Только не снова, и явно не из-за такой глупости.

.˙.

В комнате нависла напряжённая тишина. Госпожа Ван злилась. Патриарх Мужон хотел извиниться за своё поведение, но не мог – так он бы упал в глазах всех присутствующих ещё ниже.

Наконец послышались шаги и все головы повернулись. Глаза старейшин Мужон зажглись, Патриарх сжал кулаки и уже собирался шагнуть навстречу, чтобы устроить допрос, но госпожа Ван заговорила первой:

— Юлуо, ты как раз вовремя. Патриарх Мужон говорит, что Бог Меча получил Божественный Навык Врождённых Небес из твоих рук. Объясни ему, какая это глупость.

— Хмф. Фея Ливня, лучше бы тебе признать всё самой, у нас крайне достоверный источник информации, и они сообщили, что ты передала технику Мастеру Линю. Не беспокойся, мы не станем требовать наказания для тебя – в конце концов, этот вопрос между нами и Богом Смертоносного Небесного Меча. Я просто желаю знать правду.

Ван Юлуо взглянула на Патриарха Мужона, затем на госпожу Ван, и ничего не сказала.

Она думала, что выйдет и ответит прямо. Но сейчас, под умоляющим взглядом госпожи Ван, не смогла выдавить ни слова.

— Дитя, почему ты молчишь? — прорычала госпожа Ван. — Скажи уже, что ты эту технику в глаза не видела!

— Фея Ливня! — рявкнул патриарх Мужон. — Если тебе хватило смелости совершить поступок, но не хватает, чтобы его признать, это позор для всего кулачного мира!

Все глаза сосредоточились на ней, и все с неё чего-то требовали.

Никогда раньше она не испытывала подобного.

Но довольно быстро взяла себя в руки и успокоилась.

Три года она была ни жива, ни мертва, что в сравнении с этим какой-то маленький допрос?

Её больше поразило то, с какой скоростью Линь И изучил эту технику. Но это многое объясняло. Получается, она всё же внесла свой вклад в его победу над демонами! Пусть они не сражались бок о бок, кто знает, возможно, без её помощи ему бы не удалось победить.

Поэтому вместо страха она почувствовала радость, что смогла помочь ему. А то что её раскрыли – какая разница?

Ради него ей было не жаль пожертвовать жизнью.

Если уж она взяла на себя такую ответственность, то должна взять её целиком!

— Да, я передала Мастеру Линю Божественный Навык Врождённых Небес. Никто другой не имеет к этому отношения, никто даже не знал об этом. Вина полностью на мне, Мастер Линь не знал, какую технику я ему передала и откуда её взяла.

— Ха-ха-ха, я же говорил! Говорил! — захохотал патриарх Мужон, пальцем указав на госпожу Ван. — Видите?! Она признала, что я прав! Бог Меча получил эту технику от вас!

Госпожа Ван лицом начала напоминать жабу. Разозлившись ещё сильнее, она воскликнула:

— Юлуо! К чему эта ложь? Откуда у тебя могла быть эта техника, если даже я о ней не знала? Ты всё продолжаешь выгораживать Бога Меча, да?

Ван Юлуо без всякого страха и сожалений спокойно сказала:

— Это наследие нам оставила Ван Юйянь. Я заметила странную фразу в одной из книг библиотеки, она показалась мне лишней. Тогда я перебрала все книги и обнаружила в них скрытый шифр, в котором скрывалась полная версия этой безупречной техники.

Теперь госпожа Ван была не только зла, но и поражена:

— И вместо того, чтобы изучить эту технику самой, или поделиться со мной, ты отдала её?!

— Да, Мастеру Линю. Ради него я готова на всё.

Госпожа Ван просто не нашла слов. Она несколько секунд хлопала ртом как рыба, пытаясь найти хоть какое-то оправдание её поступку, но... его не было.

— Ты хотя бы осознаёшь, что ты наделала, Юлуо? Наша деревня три года заботилась о тебе – мало того, мы заботились о тебе с самого рождения, а ты... ты предала нас. Патриарх Мужон. Разбирайтесь сами. С этого момента Фея Ливня больше не часть нашей семьи и вход в деревню Мандала ей запрещён!

Глава 355 - Ужасающий престиж Бога Меча

Изгнание из семьи.

Все, даже патриарх Мужон, ошеломлённо повернулись на госпожу Ван.

Но её глаза были холодны. Это не было ни шуткой, ни решением сгоряча. Она заняла свою позицию

Ученицы и старейшины кланов Мандала и Мужон не могли поверить своим ушам.

Верно говорят, что нет существ безжалостнее женщин. Изгнать собственную кровь из семьи! Патриарх Мужон, как бы ни разозлился, не смог бы поступить так же. Чёрт возьми, он не хотел, чтобы её изгнали.

— Госпожа, пожалуйста, одумайтесь! — воскликнула одна из старейшин семьи Ван, остальные подхватили.

Но госпожа хладнокровно сказала:

— Я приняла своё решение. К тому же, Юлуо приняла его задолго до нас. Деревне Мандала не нужна девчонка, способная предать свою семью ради какой-то мимолётной любви. И уж точно такой человек не заслуживает титула юной госпожи.

Покачав головой, она поднялась и ушла.

Патриарх Мужон почувствовал, что госпожа Ван просто перебросила проблему в его семью. Он взглянул на одного старейшину – тот отвернулся. На другого – тот тоже.

Только Ван Юлуо стояла спокойная как ледяная статуя, пока все вокруг краснели и не знали что делать.

— Патриарх, что теперь? — прошептал один из старейшин.

— Мне откуда знать?! — прошипел он. — Я что, знал, что она возьмёт и прогонит её?!

Переступив с ноги на ногу, он повернулся к выходу и сказал:

— Здесь не место говорить об этом. Госпожа Ван, идите с нами. Обсудим вопрос в поместье Мужон.

Старейшины закивали – по крайней мере, так они выигрывали несколько минут на подумать.

Один потянулся, чтобы взять её за руку, но она вырвалась и хладнокровно сказала:

— Я несу ответственность за свои действия. Убьёте вы меня или острижёте, я пойду с вами по своей воле.

И она пошла вперёд них.

Старейшины переглянулись с патриархом, краснея от смущения.

— Да ну их, этих баб, — проворчал старик. — Деревня каких-то ведьм, гр-р.

Остальные кивнули. Если бы они знали, что так будет, то отговорили бы патриарха идти сюда.

.˙.

Семья Мужон пришла спешно, а ушла ещё быстрее.

На верхнем этаже поместья деревни Мандала открывался потрясающий вид на зелёные горы и синие реки. Госпожа Ван молча стояла на перилах балкона и смотрела вдаль.

«Та-та-та...»

Позади послышались шаги, остановившиеся в метре от неё.

— Что с Юлуо? — спросила госпожа Ван, не поворачиваясь.

Теперь в её тоне не было ни злобы, ни жестокости. Лишь усталость.

— Как Вы и думали, они не стали её наказывать, но поместили под домашний арест. Патриархи и старейшины не выходят из главного поместья – предположительно, всё ещё обсуждают, что с ней делать.

— Это хорошо. Пока Мастер Линь жив, они не посмеют волоска на её голове тронуть.

— Подозреваю, что Вы правы. Но в таком случае, зачем Вы изгнали её и оставили вопрос наказания на семью Мужон? Думаю, они бы приняли компенсацию, а нам бы не пришлось отказываться от юной госпожи. Теперь она никогда нас не простит.

— Это глупое дитя, Юлуо... — вздохнула госпожа Ван. — Любовь к Мастеру Линю затмила ей разум. Такой не стать госпожой деревни. К тому же, это шанс.

— Шанс?

— Да. Шанс узнать, какое место она в самом деле занимает в сердце Мастера Линя. Три года она рыдала по нему, и моё сердце разрывалось. Пусть я ей не мать, но она росла в моих руках с младенчества, я учила её и боевым искусствам, и женским. Её боль была моей болью. Поэтому я сделала это ради неё. Чтобы Мастер Линь доказал свою любовь и спас её.

Она покачала головой.

— Семья Мужон, как бы его ни боялась, явно поднимет вопрос о своём безупречном навыке. Тем не менее, рисковать отношениями с Мастером Пяти Горных Мечей и одним из десяти сильнейших экспертов в мире не посмеют. Думаю, в худшем случае он даст им компенсацию, а Ван Юлуо сможет без оглядки следовать за ним. Так что теперь её судьба зависит от него.

— Надеюсь, юная госпожа поймёт, что за Вашими намерениями стояла исключительно доброта.

.˙.

В зале собраний семьи Мужон собрались все старейшины первого класса. Патриарх сидел на главном месте и смотрел вдаль, вздыхая время от времени, пока дюжина старейшин громко спорила.

Госпожа Ван поставила их в крайне неудобное положение, безжалостно изгнав Ван Юлуо и оставив решение всех проблем на них.

По правилам кулачного мира принято немедленно убивать тех, кто раскрыл секретные техники. А Ван Юлуо, мало того, что раскрыла безупречную технику, так ещё и чужую!

За такое и смерти от тысячи порезов мало!

Но проблема в том, что технику получил никто иной как Бог Меча. Тот, кого все заслуженно боялись.

Он лично никогда не встречался с Линем И, но семья Мужон была вынуждена познакомиться с ним, ещё когда он лишь недавно стал экспертом второго класса и в одиночку захватил всю территорию региона, не считая столицы.

Тогда семья Мужон практически приготовилась биться с Хуашань насмерть, но вместо этого он вдруг предложил сотрудничество и все оказались в выигрыше.

Потом он победил величайшего гения секты, а может и всего праведного мира, Линху Фэна, стал главным учеником Хуашань, провёл самые крупномасштабные реформы в истории, победил старейшин Пяти Горных Мечей, немного позже повёл за собой все праведные силы, и даже победил Ао Тяньцзяо, величайшего дьявола порочного пути, считавшегося непобедимым!

Ещё три года назад он убивал полуверховных экспертов, затем, хоть и исчез на три года, но каким-то образом сумел пережить нападение одного из сильнейших верховных экспертов, а вернувшись убил и его, и ещё четверых верховных разом. В дополнение к тем двум, которых убил немного раньше.

Этот человек в одиночку победил армию, с которой не справлялся Шаолинь. И сразу сел на трон Пяти Горных Мечей – секты, почти сравнявшейся по размеру с Шаолинем и горой Удан.

Возможно, впервые в истории, ну или по крайней мере за последние тысячи лет, родился человек, рубящий верховных экспертов как бамбук.

Большинство людей верховных экспертов ни разу в жизни и не видели, а он за две недели завалил семерых!

Патриарх был шокирован этой новостью.

А ещё немного позже Шаолинь сообщил о том, какой техникой он воспользовался, чтобы победить.

Главным сокровищем их семьи!

Естественно, патриарх почувствовал ярость, вот и поспешил в деревню Мандала, чтобы узнать все детали и разобраться с Ван Юлуо.

Вот только гнев постепенно угас, а на его место пришёл... страх.

Линь И. Бог Смертоносного Небесного Меча. Возможно, настоящий бог. И этому человеку он решил перейти дорогу?

Мужон крупная семья, да, но этот юноша может в одиночку перебить их всех!

О великие предки, что он натворил?

Глава 356 - Приглашение семьи Мужон

— Патриарх, как нам поступить с Ван Юлуо? — наконец не выдержал и спросил один из старейшин.

— А какой у нас выбор? — тут же воскликнул другой. — Она раскрыла нашу секретную технику постороннему, закон кулачного мира знает, что наказание за это – смерть!

— Ну да, давайте подпишем смертный приговор сами себе! Она передала технику Богу Меча! Слышите?! Богу Меча! Кто из вас готов выдержать его гнев? В сравнении с Сектой Пяти Горных Мечей, как не горько признавать, семья Мужон беспомощна. Если мы оскорбим их, то не доживём до рассвета.

— Чего вы боитесь? Шаолинь открыто сказал, что пришлёт людей на помощь, если они посмеют напасть на семью Мужон, — усмехнулся старейшина.

— О, совсем другое дело! Оказаться между молотом и наковальней – это именно то, что нам нужно.

— А какая разница? Мы в любом случае там окажемся. Шаолинь хочет забрать Ханчжоу, поэтому всё, что в наших силах – это выбрать сторону. Либо Пять Горных Мечей, либо Шаолинь. И я не знаю как вы, а сам простить кражу нашего безупречного искусства не могу. Если мы не казним её, то станем посмешищем для всего кулачного мира! Мы должны её убить! Это наш долг перед предками!

Спор разгорелся с новой силой.

Наконец, Патриарх устал от их склок и крикнул:

— Надоели! Хватит орать друг на друга, как шавки какие, прости Будда! Судьба Ван Юлуо – не наше дело. Связываться с Шаолинем себе дороже, они и так достаточно с нас поимели, разозлив меня и натравив на деревню Мандала. Неужели вы хотите ещё и Богу Меча дорогу перейти? Или навредить отношениям между нами и Сектой Пяти Горных Мечей ради какого-то шанса на отношения с Шаолинем, предающим союзников чаще, чем врагов?

Он покачал головой и вздохнул:

— Не то что мы, а весь Ханчжоу для этих двух сект разменная монета. Демонам не удалось пробраться в эти земли, поэтому Шаолинь так хочет их получить. Как только конфликт между ними начнётся, весь регион будет в хаосе. А вы ещё и хотите помочь им в этом?

Большинство старейшин закивали. Тот, что с пеной у рта требовал казнить Ван Юлуо, бросил на Патриарха презрительный взгляд. Ему было плевать, что они оскорбят Бога Меча, да и Пять Горных Мечей не значили ничего, если на их сторону встанет Шаолинь. Этот мелкий щенок и тявкнуть не посмеет, если монахи скажут своё слово!

Будто посреди войны с порочными культами они посмеют повернуть клинок на праведную секту. Да на них тут же весь мир ополчится!

Просто патриарх слишком размяк и боится проблем!

Но увы, он ничего не мог сделать. Решение за главой семьи – да и большинство тоже с ним. Оставалось только подчиниться этому глупому, трусливому решению.

— Пока держите Ван Юлуо под домашним арестом, но относитесь к ней как к почётной гостье. Отправьте письмо в Секту Пяти Горных Мечей на имя Мастера Линя, может оно даже до него дойдёт. По крайней мере, надеюсь, он должен понимать серьёзность вопроса – кража безупречного навыка весь кулачный мир с головы на ноги может перевернуть! Так что да, мы должны тщательно подойти к вопросу, чтобы этого не повторилось.

Приняв решение, патриарх Мужон махнул рукой, чтобы его немедленно исполнили.

Сам он откинулся на кресле.

Теперь оставалось дождаться результата.

.˙.

— Фея Ливня, — раздался знакомый голос из-за двери.

Она угукнула, разрешая войти.

Мужон Юань скромно вошёл внутрь и посмотрел на неё тусклыми глазами. Она спокойно сказала:

— Думаю, ты знаешь, что случилось.

— Да, слышал. Весь кулачный мир сейчас говорит о том, что ты украла безупречную технику моей семьи и передала её брату Линю.

— Ненавидишь меня за это?

— Я... я должен ненавидеть, но не могу!

Он чувствовал давление старших, понимал их злобу, но в то же время понимал, почему не может злиться сам.

— Как будущий глава семьи я должен ненавидеть тебя лютой ненавистью – ты причастна к похищению главного сокровища нашего клана. Но я люблю тебя – как друга – вот уже сколько лет. А брат Линь? Я уважаю его не меньше тебя. Как мне тебя ненавидеть?

— Прости меня, — сказала Юлуо с искреннем сожалением.

Юань покачал головой. К чему теперь извинения?

— Стоило оно того, а? Даже сама ведь не изучила это искусство, верно? А брату Линю отдала. Человеку, который был к тебе добр, но никогда не отвечал на чувства. Вот скажи, стоило оно того? По правде говоря, я не чувствую к тебе ненависти, только жалость.

— Стоило, — сказала Юлуо без грамма сомнений. — Просто ты никогда не влюблялся, поэтому не понимаешь, какого это, быть готовой пожертвовать всем ради одного человека, даже жизнью. Если подумать, то любовь – как боевые искусства. Для достижения вершины можно пожертвовать всем и вынести любую боль. Ты бы продолжил идти по этому пути, даже если бы знал, что он будет стоить тебе жизни, верно? Так же и с любовью. Ради него я готова отдать всё!

Мужон Юань покачал головой. Он совсем не понимал мысли подруги. Но знал это чувство. На пути боевых искусств никакая боль и страх не были стеной, лишь небольшой преградой. Каждый человек, ступивший на этот путь, был готов отдать всё. Иначе на нём ничего не добиться.

Но сравнивать силу и любовь?.. Юань не понимал этого. Как можно отдать всё, даже жизнь, ради другого человека? Разве суть боевых искусств не в том, чтобы пойти на любые жертвы ради собственной силы?

Довольно долго они молчали, каждый размышлял о своём. Наконец, Юлуо спросила:

— Семья Мужон решила, что со мной делать? Если меня казнят, говори прямо. Я не боюсь.

— Нет, ты что! — воскликнул Юань. — Глава семьи со старейшинами весь день обсуждают, но...

Он остановился, потому что в дверь постучали. С разрешения, слуга вошёл и прошептал ему что-то на ухо, от чего Юань заулыбался.

Как только слуга скрылся за дверью, он облегчённо выдохнул и сказал:

— К счастью, наш глава мудрый человек. Он хочет пригласить брата Линя, чтобы обсудить проблему с ним. Так что не волнуйся и просто жди.

— Разве такой занятой человек придёт ради подобной мелочи? — сказала Юлуо, хотя её ледяное лицо вдруг налилось краской, а губы то и дело пытались улыбнуться.

— Уж на тебя-то, уверен, брат Линь найдёт время.

— Он теперь не брат Линь, а Мастер Пяти Горных Мечей. Я пойму, если он не сможет явиться ради какой-то девчонки – я ведь даже не госпожа деревни Мандала, и вообще не одна из них. Меня изгнали. Чем моя судьба теперь отличается от десятков миллионов людей, нуждающихся в нём?

Мужон Юань покачал головой и ушёл.

.˙.

Приглашение семьи Мужон отправили на Орлиную Гору, откуда его немедленно направили на Хуашань почтовым голубем.

Линь И был занят внутренними вопросами Пяти Горных Мечей, когда посыльный протянул ему письмо, поэтому взмахом руки попросил положить к остальным и даже не стал открывать.

Сначала нужно было разобраться с вопросами секты.

Они уже подготовили четыреста тысяч солдат и начали восстановление старых границ. Демоны не оказывали никакого сопротивления, стоило им появиться на горизонте, как все бежали со всех ног, так что всё шло как нельзя лучше.

Однако многие филиалы сровняли с землёй – например, обрушили шахту, украли всех лошадей с конюшен, сожгли ферму целебных растений. В общем, работы предстояло ещё очень и очень много, но надежда оправиться раньше Шаолиня была высока. С этими мыслями каждый работал за двоих.

Открыв карту, Линь И взглянул на продвижение границ пяти сект – теперь огромный участок Центральных Равнин занимали красные пятна. Целых шесть регионов принадлежали ему!

И они росли. То тут загоралась алая звезда филиала, то там.

Дальше предстояло накапливать силу и дожидаться идеального шанса!

Победить Шаолинь и гору Удан, стать первыми в мире!

С улыбкой на губах, Линь И взял приглашение семьи Мужон и открыл его...

Глава 357 - Забытый цветок

«Мастеру Линю И: юная госпожа деревни Мандала, Фея Ливня Ван Юлуо в наших руках. Пожалуйста, приезжайте для обсуждения важных вопросов!»

Его улыбка закостенела. Глаза помрачнели.

Письмо из-за вспышек воли просыпалось между пальцев как пыль.

— Позовите старейшину Циня! — крикнул он и слуга за дверью поспешил исполнить.

Меньше чем через минуту Старейшина Цинь прибежал в главный дворец.

— Мастер, что-то случилось? Ты – ой, то есть Вы выглядите мрачно, Мастер Линь. Что произошло?

— Фея Юлуо в руках семьи Мужон, — ответил он убийственным тоном. — Что происходит?

Старейшина Цинь сжался и неуверенно начал:

— О, это, в общем, во внешнем мире сейчас все только и говорят, что Фея Юлуо выкрала безупречную технику семьи Мужон и передала Вам – даже не изучив сама. По слухам, она признала это и госпожа Ван изгнала её из семьи за предательство деревни Мандала, передав в руки патриарха Мужон.

«Так узнали про Навык Врождённых Небес?!» — воскликнул Линь И про себя. Но затем помрачнел сильнее и сказал:

— Если об этом говорит весь кулачный мир, то почему я слышу впервые?

Старейшина Цинь ответил с благоговением:

— Мы все знали, как Вы заняты работой в последние дни, Мастер. К чему думать о подобных мелочах. Наши знают, что это всё чушь, клянусь. Все сразу поняли, что Шаолинь пытается очернить Вашу репутацию, так что не обращайте внимания!

Линь И кивнул и махнул рукой:

— Хорошо, возвращайся к работе.

— Как прикажете, Мастер!

Как только двери закрылись за ним, Линь И хлопнул себя по лбу.

— Вот дура-а-ак, а? Каким бараном надо быть, чтобы даже не подумать о последствиях? Ещё так обрадовался, получил платиновую технику, идиот. И использовал перед всеми, покрасовался! А о Юлуо даже не подумал...

Всё, о чём он тогда думал, это то, сколько опыта и славы получит. Про безопасность Ван Юлуо и не вспомнил ни разу. А ведь её могли запросто казнить за такое.

Девушка, которая шла за ним из города в город, делала всё, чтобы помочь и добиться, а потеряв, целых три года ходила как приведение, была забыта им в первые же дни после расставания.

Неужели он правда был таким чёрствым? Неужели его совсем не волновали другие люди?

Ведь всё это время она безмолвно следовала за ним, не скрывая своей любви, и ничего не получая взамен.

В то время как он делал вид, что не замечает, и разбивал ей сердце раз за разом.

Чего он боялся?

Того, что не сможет подарить ей счастья?

А сейчас она, брошенная и забытая тем, в кого так влюблена, счастлива?

Он крепко сжимал кулаки, браня себя всеми проклятьями, какие только знал.

Но затем поднялся и сказал:

— Какого чёрта я боюсь? В моей руке меч, перебивший армию демоно! С какого чёрта я боюсь отношений?! Я Линь И, мой путь безупречен! Я поднимусь до самых небес, так почему мне не может составить компанию прекраснейшая фея этого мира? Пусть хоть весь кулачный мир завидует!

Их прошлые встречи неожиданно проскочили у него перед глазами.

«Вы правы, Линь И, меня зовут Ван Юлуо и я Фея Ливня»

«Господин Линь, берегите себя!»

«Давай, стань лидером праведного пути. Все ждут этого!»

«Уверена, эти два месяца были очень трудными, поэтому я своими руками сделала куриный суп, чтобы вы быстрее восстановили силы...»

«Она за эти три года не продвинулась ни на шаг. Только думает о тебе целыми днями и бродит как живой труп. Великая и уверенная Фея совсем погибла...»

«Юный мастер Линь... это правда ты?»

«Юный мастер Линь, я исполню любую твою просьбу, только не умирай, прошу тебя, не оставляй меня снова!»

«Правда никто до сих пор не в курсе этого секрета, поэтому Линь И, прошу, никому не рассказывай!»

«Фея Ливня Ван Юлуо в наших руках...»

Горечь поднялась из самых глубин его души, в глазах появились слёзы.

Ведь он обещал ей, что никому не расскажет. Говорил, что всё прекрасно понимает.

Она рискнула ради него всем, а он предал её.

«Фея Ливня Ван Юлуо в наших руках...»

«Госпожа Ван изгнала её из семьи...»

«К чему думать о подобных мелочах...»

Сердце начало колотиться, кулаки сжались и покрылись мерцающими лезвиями фиолетового света, всюду вокруг разлилась вязкая тьма.

— Семья Мужон, если вы посмели её ранить, я перебью вас всех!

Он покинул дворец со скоростью ветра и крикнул в небо:

— Цзинь!

— Кри-и-и! — раздалось с высоты, облака рассёк золотой луч.

Все ученики Пяти Горных Мечей приостановились, чтобы поднять головы и взглянуть на Мастера.

— Что случилось? Почему он так зол?

— Я слышал, что его любимую схватила семья Мужон.

— Что?! Они там вообще с ума сошли?! О Будда, да он там живых не оставит!

— Ага. Хватило же наглости. За эти восемь лет сколько крови пролилось от его рук? Он в одиночку перебил порочные культы, а они решили испытать терпение Бога Меча?

— Эй, а нам не стоит его остановить? Семья Мужон известна и они в праведном пути. Если он их уничтожит, весь мир запаникует.

— Кого это ты собрался останавливать? Мы превзойдём Шаолинь и станем первой сектой под этим небом! Как по мне, то всех, кто посмеет встать на пути, нужно уничтожать! Пять Горных Мечей больше не такие как раньше! Мы не боимся показать клыки!

— И то верно. В нашем мире, у кого сила, тот и прав. А праведность и прочая фигня нужны слабакам, в реальности всё равно всем плевать. Шаолинь как-то оставил нашего Мастера на растерзание волкам и никто ни слухом, ни духом. С чего мы должны быть лучше?

— Ха-ха, верно! Что бы ни выбрал Мастер Линь, я буду на его стороне! Если семья Мужон допустила ошибку, то им придётся стать примером для остальных!

Ученики Пяти Горных Мечей постепенно начинали делить мир на своих и чужих. Это было довольно жестоко, но они прошли через огонь и воду, практически были истреблены, и никто не пришёл им на помощь.

Каков мир, таковы и они.

Вся наивность умерла в войне!

Но Линь И не услышал бы их, даже если бы не улетел. Он был в ярости, и вместе с Цзинем на полной скорости летел в город Гусу, занятый семьёй Мужон.

— Юлуо... если они посмели... я похороню их всех вместе с тобой.

— Кри-и-и!

Стены поместья Мужон сотряс орлиный клич. Все тут же встали как на иголках, многие дети заплакали, взрослые напугано подошли к задрожавшим окнам.

Патриарх выпрямился на своём троне и пробормотал:

— Неужели это голос божественной птицы Бога Меча?

Страница книги Перерождение героя боевых искусств в интернете

Table of Contents

Том 1

Глава 1 - Из клетки с боем

Глава 2 - Кровавая ночь

Глава 3 - Истребление бандитов Чёрного Ветра

Глава 4 - И снова здравствуй, мир боевых искусств!

Глава 5 - Девушка в белом

Глава 6 - Вступление в секту Хуашань

Глава 7 - Первая тренировка

Глава 8 - Резкий прогресс

Глава 9 - Одного за другим

Глава 10 - Непостижимые глубины

Глава 11 - Улучшение владения мечoм

Глава 12 - Битва за вершину

Глава 13 - Хань Бай, прими мой вызов!

Глава 14 - Шокировал весь нижний двор

Глава 15 - Соперник

Глава 16 - Прими в дар свободу. И даже честь

Глава 17 - Подъём

Глава 18 - Оба в десятке

Глава 19 - Провокация старых учеников

Глава 20 - Накал боя

Глава 21 - Линь И выходит на сцену

Глава 22 - На неравных условиях

23 Повезло раз, повезёт и два!

24 Отражение вторжения

25 Тихий ужас

26 Стиль Падающего Меча

27 Внутренняя Сила

28 Чжан Сюн «Могучий»

29 Двуногий медведь

30 Сражение лучших

31 Сотня сильнейших

32 На всю Хуашань!

33 Приказ мастера секты

34 Неожиданные гости

35 Три месяца и ни днём больше

1 - 36

1 - 37

1 - 38

1 - 39

1 - 40

1 - 41

1 - 42

1 - 43

1 - 44

1 - 45

2 - 46

2 - 47

2 - 48

2 - 49

2 - 50

51 Семь посланников Священного Культа

52 Кровавая бойня

53 Один против восьми

54 Серьёзным врагам серьёзные удары

55 Подсчёт трофеев

2 - 56

2 - 57

2 - 58

2 - 59

2 - 60

2 - 61

2 - 62

2 - 63

2 - 64

2 - 65

2 - 66

2 - 67

2 - 68

2 - 69

2 - 70

2 - 71

2 - 72

2 - 73

2 - 74

2 - 75

2 - 76

2 - 77

2 - 78

2 - 79

2 - 80

2 - 81

2 - 82

2 - 83

2 - 84

2 - 85

2 - 86

2 - 87

2 - 88

2 - 89

2 - 90

91 Принуждение к поединку

92 Божественный Навык Девяти Ян

93 Песнь Морских Волн

94 Возвращение в Хуашань

95 Арка №3: Главный ученик Хуашань / Истинный ученик

96 Первый в истории

97 Хуньюань Гун

98 Повседневная жизнь Хуашань

99 Борьба за место главного ученика

100 Первое испытание

101 Филиал назначения

102 Двор Ханчжоу

103 Карта

104 Начало работ

105 Истинное наследие

106 Строй Меча Хуашань

107 Строй приближается!

108 Отправление

109 Вызов Цзянчжоу

110 Поединок с сильнейшим в Цзянчжоу

111 Создание Люшаньмэнь

112 Истинная цель Линя И

113 Заговор известных сект

114 Прорыв сквозь три меридиана

115 Тяжёлая победа

116 Пишущий по крови

117 Шокированное отступление

118 Сорок восемь городов подряд

119 Величайший мастер области Ханчжоу

120 Владыка региона

121 Полное подчинение

122 Краткий

123 Подавление бандитов

124 Начало формации меча Хуашань

125 Культ Орла

126 Орлиная Гора

127 Решение семьи Ху

128 Те, кто поддерживают меня, не познают горя

129 Битва в Призрачном Лесу

130 Чудесный Призрачный Лес

131 Орлиные Стражи

132 Неуязвимый строй

133 Первоклассные эксперты

134 Престиж первого класса

135 Финальный козырь

136 Клинок, рассекающий богов

137 Легенда о Боге Смертоносного Небесного Меча

138 Обсуждение судьбы Ханчжоу

139 Переговоры четырёх фракций

140 Разговор за бутылками вина

141 Объединение четырёх сторон

142 Величайший цветочный вор

143 Арест

144 Первая платиновая техника!

145 Набор Движений Линбо

146 Истинная личность

147 Спасти жизнь, убив любовь

148 Прощай, уверенность Ван Юлуо

149 Возвращение в Хуашань

150 Причина переворота и разрушение

151 Вопрос Мастеру Секты

152 На импульсе славы

153 Шангуань Юнь предлагает стратегию

154 Две слабости Линя И

155 Вызов от истинных учеников

156 Шесть героев выступают лично

157 Время выбить наглость из Лян Жулу

158 Превращение Линху Фэна

159 Ответственность главного ученика

160 Воля меча

161 Повышение

162 Удар по чувствам

163 Решающая битва двух величайших талантов

164 Три Верховных Меча

165 Главный ученик Хуашань

166 Ещё два платиновых искусства!

167 Подняться на пик второго класса ради Божественного Искусства

168 Решительный клинок

169 Девять Одиноких Мечей Линху Фэна

170 Верность Линху Фэна

171 Голосование

172 Обсуждение планов

173 Вся Хуашань сошла с ума!

174 Формация меча Хуашань

175 Истребление бандитов

176 Февральское собрание

177 Альянс Пяти Горных Мечей

178 Монашка Ицянь

179 Новая стычка с Шаолинем

180 Пробуждение и практика Книги Изменений

181 Пять гор, пять героев

182 Арка №4: Пять величайших учеников. / Три из трёх

183 Знакомые лица, блистательные победы

184 Порывы Ветра против Ночного Дождя

185 Пять Божественных Мечей Хэншань

186 Девять Одиноких Мечей сотрясают Пять Гор

187 Замёрзшая Истиная Ци

188 Победа за Линху Фэном, сомнения за Линем И

189 Старейшины Альянса

190 Вызов старейшине

191 Победа над двумя старейшинами

192 Вождь Пяти Гор

193 Эпоха хаоса началась

194 Сражение с армией демонов

195 Немыслимая победа

196 Сделать старейшину должником за бесплатно

197 Отчаяние Хэншань

198 Ваши герои прибыли

199 Победа над Непобедимой

200 Собрание в Хуашань

201 Медведемон

202 Как собак

203 Яростный Рёв Медведемона

204 Клинок Крови

205 Мастер Секты Кровавой Сабли

206 День, когда история изменилась

207 Пришла пора подняться в первый класс

208 Ситуация в мире

209 Безупречный талант

210 Я лучше буду псом мира, чем человеком войны

211 Мы дома

212 Возвращение к семье Линь

213 Младший брат Линя И

214 Прощай семья, Хуашань нуждается в своём герое

215 Объединение пяти сект

216 Финальная цель Линя И

217 Вызов великому старейшине

218 Ученики ликуют, старейшины горюют

219 Начало завоеваний

220 Пади ниц, старейшина Юй

221 Старейшина Линху

222 Приём, победивший прошлое

223 Юный мастер Хуашань

224 Подготовка к собранию Альянса

225 Прибытие Хэншань

226 Мастер Цзинсюань

227 Великая приветственная церемония

228 Секта Пяти Горных Мечей

229 Два года спустя

230 Арка №5: Среди рек и озёр / Сила пяти небесных талантов

231 Вершина Девяти Одиноких Мечей

232 Собрание героев

233 Рейтинг кулачного мира

234 Наследник Восемнадцати Ладоней Подчинения Драконов

235 Наследники Бога Войны

236 Первый день гордости праведного пути

237 Погоня длиной в десять лет

238 Подчинение Маленького Короля Драконов

239 Открытие конференции

240 Привет и снова прощай, Ван Юлуо

241 Состязание за лидерство

242 Тан Сяо

243 Гордыня героев

244 Наследник внутреннего гонга

245 Путь боевых искусств

246 Великий мастер

247 Всех союзников Шаолиня за четверть часа

248 Цянькунь горы Удан

249 Зрелая воля меча

250 Пробуждение от поражения

251 Урожай Конференции Героев

252 Шок для армии порочных культов

253 Восемнадцать первоклассных экспертов порочных культов

254 Сила без страха и сожалений

255 Три эксперта на пике первого класса

256 Ужасающий полуверховный эксперт

257 Отступление

258 Демоническая ярость

259 Возвращение Непобедимой

260 Аура, не признающая поражений

261 Одним махом

262 Победа над Непобедимой

263 Здравствуй, Хуан Итин

264 Поединок против Ао Тяньцзяо

265 Наследник Резного Идола

266 Я выбью из тебя гордыню

267 Первый в поколении

268 Упущенные возможности

269 Трофей за трофеем

270 Один из сильнейших полуверховных экспертов

271 Немезида всех порочных культов

272 Весь Кайфэн кипит

273 Два меридиана за раз

274 Великим мастерам – великих дам!

275 Соперницы

276 План контратаки

277 Начинается Великая Война

278 Кровавая битва

279 Гнев Бога Меча

280 Три полуверховных эксперта

281 Пик первого класса

282 Призрачный Клинок

283 Воля меча против воли сабли

284 Ещё больше силы

285 Могущество вершины

286 Смертельная угроза

287 Позорные предатели

288 Отчаянный шаг

289 Очнись, о забытый всеми

290 Маленький мир

291 Гробница

292 Сложное испытание

293 Божественный Лучник

294 До победного конца!

295 Даже божественного уровня недостаточно

296 Первый уровень

297 Падающая Звезда

298 Годы в неизвестности

299 Великое возвращение

300 Своевременная помощь

301 Стрелой и мечом

302 Вся Хуашань в экстазе

303 Помощь Хэншань

304 Горький ливень

305 Неугасшая любовь

306 Тайное руководство семьи Мужон

307 На краю гибели

308 Старший брат вернулся

309 Дьявол забытого прошлого

310 Семь жизней за раз

311 Весь мир под парой крыльев

312 Пушечное мясо

313 Время верховных экспертов!

314 Превосходящий свой класс

315 Возвращение легенды

316 Погоня

317 Всадник божественного зверя

318 Конец Хуашань предрешён

319 Гром земли, дрожь неба

320 Не забывай свою мечту

321 Возвращение на вершину

322 И снова здравствуй, Дуань Фэйфэй

323 Меч и сердце за Хуашань

324 Победы и поражения

325 Возвращение Бога Меча огласит дрожь клинков

326 Здравствуй, учитель...

327 ... и прощай

328 Финал, затмивший солнце

329 Разрушительная истина

330 Безумная охота

331 Бойтесь, ибо смерть уже летит!

332 Сумасшедшая ночь

333 Весь мир на колени

334 С новой силой в новый бой

335 Церемония наследования нового Мастера

336 Против армии достаточно и одного

337 Величайший Мастер Хуашань всех времён

338 Пришло время контратаки

339 Начало конца

340 Павшие звёзды

341 Эхо смерти Фиолетового Короля Драконов...

342 И гром битвы с ним

343 Воля всех мечей

344 Охота на верховных экспертов

345 Стрела выпущенная на тысячи вёрст

346 Никому не сбежать от разгневанного Бога

347 Убивать так, чтобы некому было хоронить

Глава 348 - Последний мастер своего культа

Глава 349 - Подчинение двух порочных гигантов

Глава 350 - Победа праведного пути, разочарование Шаолиня

Глава 351 - Пришло время пяти мечам стать одним

Глава 352 - Мастер Пяти Горных Мечей

Глава 353 - Объединение Пяти Горных Мечей

Глава 354 - Прощай, любимая дочь. И не смей возвращаться

Глава 355 - Ужасающий престиж Бога Меча

Глава 356 - Приглашение семьи Мужон

Глава 357 - Забытый цветок

О книге