Династия Лян правила на юге, в этих землях на протяжении всего года стоял благоприятный климат. Летом здесь зачастую шли сезонные дожди, отчего воздух становился влажным.

По совпадению вчера прошел сильный дождь. И к утру земля все еще не просохла.

В боковой комнате дворца Куньнин собрались все дворцовые служанки. Они вполголоса переговаривались между собой:

- А вы заметили, что сейчас с атмосферой во дворце что-то не так?

- Что-то не так? - растерянно переспросили некоторые из юных дворцовых служанок.

- Раньше, как только принцесса заболевала, все принцы бросались к ней, сражаясь друг с другом за право первыми проведать ее. Но прошло уже целых два дня, а никто так и не появился.

- Должно быть, всему виной эта война. Разве не сообщалось, что генерал Цинь лично повел в бой наши войска? Он - надежда и опора нашей столицы. Раз уж ему самому пришлось выйти на передовую, ситуация на поле боя должна быть крайне серьезной.

- Это и не дает мне покоя...

- О чем здесь переживать? Пока там генерал Цинь, будь у них хоть десяток Чжань Люэлюэ, им определенно с ним не сравниться, - наверное, эта маленькая девочка выросла на рассказах о подвигах генерала Цинь, совершенных им на полях сражений. Стоило ей упомянуть о нем, как ее глаза засверкали от восхищения.

Давно служившие во дворце служанки хотели что-то сказать, но маленькая девочка постаралась всех успокоить:

- Сестра, нам всем не стоит слишком переживать. Четыре года назад генерал Цинь одержал громкую победу над Чжань Люэлюэ, после чего тот, рыдая во весь голос, сбежал домой. Пока с нами здесь генерал, он ни за что не допустит, чтобы Чжань Люэлюэ протянул свои лапы к нашей столице.

Едва она договорила, как вошли несколько человек. У той, что шла впереди, на лице застыло суровое выражение. Это была личная дворцовая служанка императрицы династии Лян, Ин Лу.

Они поспешили ее поприветствовать, но безразличное выражение на лице женщины осталось неизменным. Она даже не удостоила их взглядом, прежде чем пройти мимо.

Маленькая девочка счастливо произнесла:

- Смотрите. Разве императрица не отправила своего человека, чтобы проведать принцессу?

Принцесса Сянь Шэн являлась третьим законным ребенком императрицы и единственной принцессой правящей семьи династии Лян. В соответствии с традициями правящей семьи, поскольку она была принцессой, ей предстояло выйти замуж и уехать в другую страну, став залогом мира между этими государствами. Но даже так, она все еще оставалась самым младшим ребенком. У нее было два родных и два сводных брата, но ее баловали больше всех остальных. Вот только, к сожалению, Сянь Шэн с самого детства обладала слабым здоровьем и начинала тяжело дышать, пройдя всего три шага. Стоило погоде резко перемениться, и она непременно словит простуду. Она практически выросла погруженной в горшок для отваривания лекарственных трав.

В комнате под сенью дворца стоял резкий лекарственный запах. Еще в дверях Ин Лу услышала, как кто-то пытается приглушить кашель. Помолчав, она серьезным тоном произнесла:

- Вы все, оставайтесь снаружи.

Войдя туда в одиночку, она увидела, как ослабевшая принцесса с нахмуренными бровями пьет горькое лекарство из чаши.

- Тетя, - личная служанка Сянь Шэн, Жуи, поприветствовала ее, а затем невольно посмотрела ей за спину.

- Можешь не смотреть. Императрица не прибыла, - сказала Ин Лу.

Когда Сянь Шэн допила лекарство и заела его кусочком засахаренного фрукта, служанка приблизилась к ней. Ее личико было бледным, а на губах не осталось ни следа краски. Но именно благодаря этой бледности ее ресницы и волосы казались еще темнее. Из-за того, что она недавно закашлялась, ее глаза наполнились слезами и стали полупрозрачными. В уголке ее левого глаза можно было увидеть темную родинку в форме слезы. Она была настолько прекрасна, что даже другие женщины невольно восхищались ее красотой. Какая жалость, что Небеса, позавидовав ее красоте, с самого рождения наделили принцессу слабым здоровьем. Она выросла, постоянно принимая лекарства.

- Принцесса, - поклонившись, заговорила Ин Лу, - императрица приказывает вам собрать свои вещи и подготовиться к отъезду в карете.

Сянь Шэн подняла на нее глаза, тогда как Жуи спросила свою наставницу:

- Что-то случилось?

- Генерал Цинь пал в бою, - произнесла Ин Лу и, не обращая внимания на выражение лица Жуи, продолжила: - Он погиб от рук наследного принца Северной Цзинь, не выдержав и трех его ударов.

В тот момент, когда она сказала эти слова, выражение лица Сянь Шэн наконец немного переменилось. Она снова закашлялась, и Жуи поспешила ее поддержать:

- Принцесса...

- А что с подкреплением?

- Разве что... Цинь И из города Чжэлун решит нам помочь. Но на то, чтобы добраться сюда, у них уйдет не менее пятнадцати дней. Мы не сможем продержаться до этого времени.

Цинь И был сыном генерала Цинь Тао. На протяжении всех этих лет Цинь Тао провозглашал себя столпом, на котором держится династия Лян. Он вел себя все более и более властно, дошло до того, что он ни во что не ставил императорскую семью. Его сын оказался еще более невыносимым. В итоге его изгнали из столицы из-за размолвки с наследным принцем, Сянь Шаном, и он по сути за несколько лет занял целый город. Он даже переименовал его, назвав "Чжэлуном", и словно провозгласил себя в нем единоличным правителем.

Несмотря на то что Цинь Тао во всеуслышание заявил, что его сын ведет себя неуважительно, на самом деле он ничего не сделал, чтобы урезонить его. Однако в его руках была сосредоточена немалая власть, из-за чего правящей семье оставалось лишь позволить ему это дерзкое поведение.

Можно было смело сказать, что генерал имел непосредственное отношение к тому положению, в котором сейчас оказалась династия Лян.

Сянь Шэн продолжил:

- А что с моими императорскими братьями?

- Наследный принц до сих пор не оправился от тяжелых ранений, поэтому не может встать с постели. Второй принц сейчас в плену у Чжань Чжэня, и нам неизвестно, жив ли он еще или мертв. Остались лишь третий и четвертый принцы. Но император сказал, что правящая семья династии Лян не может ради собственного спасения бросить на произвол судьбы своих людей. Они будут жить или умрут вместе с народом династии Лян.

- Все уже зашло так далеко... - Жуи неосознанно посмотрела на Сянь Шэн, которая с силой закусила губу и выглядела встревоженной.

- Принцесса, - продолжила уговоры Ин Лу, - карету для вас уже подготовили. Пожалуйста, отправляйтесь скорее. Когда в городе начнутся беспорядки, уходить будет уже слишком поздно.

- Я тоже член правящей семьи династии Лян. Я не могу уехать.

- Вы - принцесса, - с тревогой сказала Ин Лу. - Вы должны будете когда-нибудь выйти замуж, поэтому вас нельзя считать членом правящей семьи.

Сянь Шэн не поддался на ее уговоры:

- Если мои братья останутся здесь, я никуда не поеду.

- Они ни в коем случае не смогут уехать. Они - принцы династии Лян и мужчины. Чем бы все ни закончилось, они должны сражаться за свою страну до последнего мгновения своей жизни!

Сянь Шэн не смог удержаться от смеха:

- Я так долго играл роль принцессы, что даже ты забыла о моей истинной личности?

Внезапно Ин Лу о чем-то задумалась, а затем наполненными горем глазами на него посмотрела:

- Принцесса... Именно благодаря этой личности вы и можете убежать. Вы - единственный представитель рода, которого может защитить наш император. Он не сможет спасти своих сыновей, поскольку их долг - жертвовать своими жизнями ради защиты страны. Он никак не может проявить эгоизм и дать им возможность сбежать. Но вы... вы ничем не смогли бы помочь. Вы его дочь, поэтому можете спокойно уйти.

Сянь Шэн легонько покачал головой. Из-за плохого здоровья, как правило, он вел себя очень тихо и старался без необходимости не разговаривать. Сянь Шэн прекрасно понимал смысл ее слов. Если он сбежит, как принцесса, то сможет спасти родословную династии Лян.

- С самого детства я купался в роскоши и смог дожить до этого дня лишь благодаря своему императорскому отцу. Похоже, все мое существование приносило только страх и тревогу моему отцу-императору и матери-императрице. С учетом сегодняшней ситуации я собираюсь оставаться с ними до самого конца.

В глазах Ин Лу сверкнула темная вспышка. Она едва заметно пошевелила руками, но Сянь Шэн уже догадался, о чем она думает.

- Даже если ты лишишь меня сознания, выехав из города, я долго не проживу.

Он снова закашлялся, и его белоснежное личико слегка покраснело. Ин Лу, поджав губы, сказала:

- Таков приказ императрицы. Как завещал Конфуций, любой человек должен повиноваться своим родителям. Принцесса...

Сянь Шэн опять покачал головой и, стянув с себя в сторону одеяло, поднялся с кровати.

- Я хочу лично встретиться с императорским отцом, - немного помолчав, он продолжил: - С сегодняшнего дня я хочу стать настоящим принцем.

На следующий день весть о смерти Цинь Тао разлетелась по всей столице. Все мирное население оказалось встревожено, опасаясь за сохранность собственных жизней. Все понимали, что династия Лян оказалась на грани между жизнью и смертью. Одновременно с тем распространилась еще одна новость:

- Вы слышали? Принцесса Сянь Шэн тоже собирается вступить в сражение.

- Разве она не хрупкая и болезненная девушка? Не создаст ли она кучу неприятностей?

- Она до последнего настаивала на том, что тоже является членом правящей семьи и должна сражаться за династию Лян. Я слышал, что император ничего не смог с ней поделать и позволил ей переодеться юношей.

- Хотя история Мулан привлекла внимание многих людей и прославила ее, в той ситуации, в которой сейчас оказалась династия Лян, вступив в бой, она лишь заставит всех о себе беспокоиться. Им тоже следовало бы сложить оружие...

Когда некто сказал это, мужчины пылко взревели:

- Тц! Принцеса нашей династии Лян готова лично отправиться на поле боя, а тебе, мужчине, хватило совести сказать такие слова?! Ты настолько бессовестный? Вот я уже записался в наши войска. Если войско Северной Цзинь доберется до города, я первый пойду сражаться на передовой и отдам свою жизнь ради страны. Даже если мне придется погибнуть, я никогда не стану ручной собачонкой врага!

- Брат, тебе лучше остыть. Его слова звучат довольно разумно. Этому Чжань Люэлюэ всего восемнадцать лет, но ему хватило и трех движений, чтобы убить генерала, который являлся столпом нашей династии Лян. Сам посуди, со слабым здоровьем принцессы, что она сможет сделать, кроме как позволить убить себя?

- В любом случае мы не можем допустить, чтобы противник, за наш счет удовлетворяя собственные амбиции, лишил нас чувства собственного достоинства!

...

Поскольку падение династии Лян, казалось, было не за горами, простой народ начал болтать, не думая о словах. Однако никому не было до этого дела, так как к столице стремительно приближались войска Северной Цзинь. Спустя три дня они уже достигли городских стен. Огромное войско из ста пятидесяти тысяч солдат стремительно окружило столицу, отрезав ее от внешнего мира.

Прекрасно организованное войско, растянувшееся на немалое расстояние, заставило людей из династии Лян бояться даже взглянуть на него. Однако, благодаря своей отваге, они не сдались и не сбежали, даже когда войко Северной Цзинь появилось на подступах к городу. Третий и четвертый принцы Южного Ляна на лошадях покинули город, чтобы лично заняться подготовкой к сражению.

***

Красный плащ трепетал, развеваясь на ветру, пока сидящий на коне молодой человек, прищурившись, смотрел вдаль. Со своей прекрасной улыбкой, он воплощал в себе непревзойденные холодность и высокомерие, казалось, будто весь мир находился у него под контролем. Однако, если присмотреться к нему повнимательнее, становилось понятно, что, несмотря на все его высокомерие, у него не было намерения недооценивать своего противника.

Слышалось лишь завывание ветра. Обычно Чжань Люэ не принимал личного участия в битвах, но за каких-то два года ему удалось завоевать двадцать городов Южного Ляна. К тому же месяц назад он всего за три обмена ударами убил свирепого генерала династии Лян, Цинь Тао, лишив тем самым династию Лян ее главной опоры. Он смог внушить непоколебимые почтение и преклонение к себе в сердца своих солдат. Пока он лично отдавал им приказы и наблюдал за ходом сражения, их боевой дух всегда находился на высоте.

- Наследный принц, нет никакого смысла в излишней осторожности. В регулярных войсках Южного Ляна насчитывается не более двадцати тысяч солдат. Даже если мы станем поочередно выходить на поле боя, спустя два дня мы непременно завоюем столицу.

- Я слышал, что немало людей из столицы добровольно вступили в войска, поэтому на самом деле у них должно быть более двадцати тысяч солдат.

- И что, если эти люди вызвались добровольцами? - с улыбкой произнес военный советник, Фэн Чэнь. - Это лишь кучка необученных людей. У нашего Северного Цзинь сто пятьдесят тысяч прошедших особые тренировки солдат, стоит ли нам их бояться?

Чжань Люэ устремил взгляд вперед, и выражение его лица стало суровым. Взглянувшему на него Фэн Чэню показалось, что наследный принц понапрасну так беспокоится. Впрочем, его можно было понять. Еще четыре года назад четырнадцатилетний принц не представлял из себя ничего особенно в глазах людей. В столь юном возрасте он отправился в свой первый поход. В конце концов, генерал Цинь Тао из страны Лян полностью одурачил его. Он с треском проиграл свою первую битву, в результате чего погибли восемь тысяч солдат и даже один генерал. Этот генерал был его великим наставником, и он подставился под меч Цинь Тао, чтобы спасти его. Хуже всего было то, что его наставника затем обезглавили, а голову нанизали на пику, чтобы затем выставить ее на башне возле городских ворот, где люди на протяжении многих десятков дней могли видеть это позорное зрелище.

В юные годы ему пришлось вынести немало страданий. Он испытал бесчестье и ненависть, а также научился предусмотрительности. Благодаря этому Чжань Люэ вырос из ребенка в свирепого тигра.

Фэн Чэнь полагал, что если этот молодой человек продолжит вести себя так осторожно, это будет выглядеть слегка по-детски. Однако он все еще оставался его наследным принцем, поэтому, даже если в глубине души Фэн Чэня имелись подобные мысли, он не спешил их высказывать вслух.

- Ты заметил тактику в передвижениях вражеской армии? - спросил Чжань Люэ.

- Тактика? - Фэн Чэнь оглянулся на него, а затем внезапно приподнял брови. - Мне действительно показалось, что они что-то задумали.

Все так и было. Любому с первого взгляда становилось понятно, что на передовой сражалось гораздо больше солдат из Цзинь. Но, присмотревшись как следует, можно было заметить, что порой армия Лян бежала в отступлении, а порой останавливалась, принимая бой, причем все это они делали одновременно. Казалось, что они были единой командой, которой управляло одно сознание.

Три дня спустя в лагере страны Цзинь собралось несколько удрученных и подавленных генералов. Опустив головы, они не сводили глаз со стоявшего перед ними наследнго принца, на лице которого застыло задумчивое выражение.

- За эти дни с нашей стороны погибло три тысячи человек, и еще пять тысяч получили ранения. Тогда как потери страны Лян составили... всего тысячу человек.

Фэн Чэнь тоже не смел больше относиться к этому так беспечно. Утерев выступивший на лбу холодный пот, он сказал:

- Возможно ли, что войска Лян направляет какой-нибудь мастер или эксперт?

- Ваше Высочество, как насет того, чтобы вообще не сражаться? Мы можем просто подождать, пока их силы и запасы окончательно не иссякнут. В конце концов, ни одна муха не сможет прорваться в столицу. Нам нужно всего лишь и дальше держать город в окружении, дождавшись, пока они исчерпают все запасы. Тогда они сами выйдут из города.

- Но шпионы донесли, что Цинь И, отвечавший за охрану порта Минхай, уже находится на обратном пути. В его руках достаточно как денег с ресурсами, так и войск. Если мы продолжим топтаться на одном месте, растрачивая попусту время, то в момент, когда сюда прибудет Цинь И с подкреплением, битва станет намного сложнее. Этот парень - надменный сын того самого Цинь Тао.

- У Цинь И произошла размолвка с правящей семьей династии Лян. Сейчас город вокруг порта Минхай переименован в Чжэлун. Он явно сам себя провозгласил императором и даже потребовал называть себя главой этого города. И после этого он решил прийти им на помощь?

- Но, Ваше Высочество... все-таки вы убили Цинь Тао. Неужели он остался бы сидеть сложа руки после того, как его ушей достигло это известие?

Все разом заговорили, в то же время поглядывая на своего главнокомандующего:

- Ваше Высочество, что вы думаете об этом?

- На этот раз тактика войск Лян менялась бессчетное количество раз, а мы даже не успеваем понять, что происходит. Похоже, кто-то наблюдает за ситуацией и, анализируя ее, в зависимости от происходящего на поле боя изменяет тактику войск.

- Вы хотите сказать, что кто-то пристально наблюдает за ходом сражения между нашими странами?

- Именно так, - ответил Чжань Люэ. - Я заметил, что некто держит флаг на башне, расположенной над городскими воротами. Всякий раз этот флаг перемещается как раз перед изменением тактики противника.

- Вы хотите сказать, что... тот эксперт находится в башне над городскими воротами?

- В этом есть смысл, - кто-то потрясенно проговорил. - Этот человек должен находиться достаточно высоко, чтобы иметь возможность видеть все изменения в бою между противниками и своевременно подстраиваться под них. Неудивительно, что все войска Лян действовали как единое целое. Я задавался вопросом, что за тактику они используют, но оказалось, что кто-то управлял ими с башни над городскими воротами.

- А мне интересно, кто этот неповторимый и смышленый эксперт.

- Возможно, они и не сильны по части боевых искусств, но в том, что касается мудрости, мало кто способен их превзойти.

- Как Ваше Высочество планирует разобраться с этим?

- Завтра как обычно начнем сражение. А я лично отправлюсь и захвачу в плен человека, находящегося в башне главных ворот.

- Вас поняли! - серьезно отозвались все собравшиеся.

Приближалась буря, и пожар начал распространяться в степи. После побед, которые они одерживали над вражескими войсками несколько дней подряд, боевой дух солдат страны Лян находился на высоте.

Но когда сегодня войска снова столкнулись в битве, все почувствовали нервозность, поскольку вражеский принц, Чжань Люэлюэ, от одного прозвища которого люди приходили в истинный ужас, лично вступил в сражение вместо того, чтобы оставаться позади своего войска, наблюдая за ситуацией.

В тот же миг, как он начал сражаться, кто-то погиб под его мечом. Он обладал пронзительным взглядом, и был способен лишь им одним до дрожи запугивать людей.

Что касается этого прозвища, "Чжань Люэлюэ", им он был обязан Цинь Тао из Северной Цзинь. Тот происходил из семьи литераторов, но всегда интересовался военной службой. После вступления в армию он все равно не забывал о своих корнях, поэтому время от времени писал стихи. Люди с радостью пересказывали их друг другу, восхваляя его литературный талант, благодаря чему его прозвали "Цинь Таотао".

Четыре года назад Чжань Люэ с треском проиграл Цинь Тао. До того, как он оказался на настоящем поле боя, все в один голос твердили, что наследный принц Чжань Люэ обладал невероятным талантом к боевым искусствам и знал наизусть все о военной тактике и стратегии. Однако, в конце концов, он потерпел сокрушительное поражение. В противоположность тому, как Цинь Тао упоминался в отношении литературы, так и Чжань Люэ высмеивали за то, каким тот оказался воином. Поэтому, поскольку его фамилия звучала как "Чжань", его и прозвали "Чжань Люэлюэ".

Однако это было всего лишь насмешливое прозвище, предназначенное для издевательств. Кто бы мог подумать, что четыре года спустя тот самый Чжань Люэлюэ станет дьяволом, сущим королем ада, от одного прозвища которого воинов страны Лян будет пробивать дрожь ужаса. Более того, он уже практически превратил в руины всю страну Лян.

Чжань Люэ собрался лично принять участие в битве, отчего Сянь Юй почувствовал, что ему стало нехорошо. Цинь Тао всю свою жизнь провел на военном поприще, обладая необычайным уровнем навыков боевых искусств. Однако он не пережил и трех обменов ударами, сражаясь с Чжань Люэ. Скорей всего, в данный момент никто в стране Лян не смог бы сравниться с ним.

Вскоре в окружении Чжань Люэ не осталось ни единого воина из страны Лян. Они все отступили, стараясь держаться на приличном расстоянии от него. Вперед направились только Сянь Юй и Сянь Нин. Как бы то ни было, они все еще оставались принцами страны Лян. Им следовало взять себя в руки и показать все, на что они были способны.

Красный плащ Чжань Люэ трепетал на ветру, когда он изогнул свои губы в усмешке. Взмахнув мечом, он развернулся и забрался в свою превосходную карету, запряженную лошадьми. Внутри нее имелся даже квадратный столик со стоящим на нем кувшином вина и несколькими блюдами с фруктами. Не ведающие всех обстоятельств могли бы решить, что он приехал сюда не для того, чтобы воевать, а чтобы развеяться.

- Я - Сянь Юй, третий принц страны Лян, посмеешь ли ты сразиться со мной на дуэли?

Сянь Нин сразу же остановил Сянь Юя, сказав:

- Не дай ему себя обмануть.

Стоя под стенами столицы, Сянь Юй крепко сжимал в руке свой длинный меч. Он застыл на месте с окаменевшим лицом, и даже Сянь Шэн медленно стиснул в руке флаг.

Он оказался в безвыходной ситуации. Отказавшись сейчас от дуэли, Сянь Юй не только поднимет моральный дух вражеских воинов, но и подорвет их собственную репутацию.

Чжань Люэ, тихонько рассмеявшись, сказал:

- Я слышал, что у императора Лян пятеро детей: четыре сына и одна дочь. Как выясняется, четыре принца - не более, чем набитые соломой мешки.

Никто ему не ответил, и войска страны Цзинь разразились оскорбительным хохотом, тогда как лица людей страны Лян исказились от унижения.

Чжань Люэ опустил глаза и, поглаживая свой меч, намеренно насмешливым тоном лениво проговорил:

- Итак, похоже, в стране Лян живут только никчемные люди. Почему бы вам вместе не сразиться со мной? Наверняка, самое большее, вы сможете продержаться всего два обмена ударами.

- Ха-ха... - громко расхохотался заместитель генерала страны Цзинь. - Наш наследный принц согласен биться сразу с вами обоими. Что? Вы все равно боитесь принять его вызов?

На лицах Сянь Юя и Сянь Нина появились напряженные выражения, когда тот продолжил:

- Тогда как насчет того, чтобы вы оба опустились на колени и поклонились Его Высочеству? Отрубите голову своему отцу-императору и принесите ее сюда, и тогда, возможно, Его Высочество проявит великодушие и молосердие, отпустив вас, братьев!

- Это уж слишком! - Сянь Юй в ярости двинулся вперед, подняв свой меч, Сянь Нин тут же последовал за ним.

Сидящий высоко Сянь Шэн все это время наблюдал за происходящим внизу.

Он понимал, что сейчас его братья должны были принять этот вызов, но даже вдвоем они не смогли бы сравниться с Чжань Люэ. Стиснув зубы, он внезапно встал на ноги, а затем поднял высоко в небо городской флаг и прокричал:

- Страна Лян одержит победу!

Взгляды всех присутствующих обратились к нему. Взгляд Чжань Люэ пронесся над десятками тысяч воинов и тоже опустился на его нежное и изящное личико. Его глаза едва заметно блеснули.

- Заместитель Вэнь, военачальник Лу, императорский телохранитель Цзин... - Сянь Шэн одно за другим прокричал дюжину имен, причем все они были мастерами и экспертами страны Лян. Его голос прозвучал слегка неуверенно, но достаточно громко, чтобы его услышали все люди, находящиеся под стенами города. - Его Высочество Чжань Люэ - великий, а оттого высокомерный человек, посмевший бросить вызов правящей семье страны Лян. Тем самым он бросил вызов всей стране Лян. Вы все должны с ним сразиться! Книги по истории пишут лишь победители. Если вам удастся снести с плеч его голову, то именно нам выпадет честь в будущем написать историю. Наследный принц Чжань Люэ был слишком самонадеян и бросил вызов всем нам. В итоге он оказался обезглавлен, поскольку недооценил способности своего противника. Он получил по заслугам, пав в этом бою, а его имя осталось только на страницах истории...

Он без малейшего стыда произнес эти слова. В конце концов, хотя Чжань Люэ и действовал высокомерно, он не пытался бросить вызов сразу дюжине человек. Но его слова выставили Чжань Люэ поистине надменным парнем, разом бросившим вызов всем экспертам врага.

Под его предводительством люди страны Лян быстро осознали, в какой ситуации сейчас оказались. Кому есть дело, поступают они бессовестно или нет? На кону стояло их выживание. Если их принцы действительно примут этот вызов и проиграют врагу, разве не скажется на них это поражение от рук принца врага?

С другой стороны, Чжань Люэ бросил вызов принцам страны, а это было то же самое, что спровоцировать всю страну Лян. Не говоря уже о дюжине мастеров, даже все остальные с радостью набросились бы на него, как он того и заслуживал. Но если они в самом деле атакуют его, то вражеское войско тоже не останется стоять в стороне.

Последние два дня Сянь Шэн, сидя в городской башне, втайне отдавал приказы войскам. За это время все успели проникнуться доверием к его руководству, и даже простые воины считали, что их принцесса достойна этого звания. Она была удивительной девушкой, знавшей, когда следует покориться, а когда восстать и повести людей за собой.

Едва договорив, Сянь Шэн, резко закашлявшись, поднял флаг. Он яростно кашлял, а его взгляд тем временем случайно обратился к человеку, стоявшему в запряженной лошадьми карете.

Пристальный взгляд Чжань Люэ попытался его подчинить, тогда как Сянь Шэн притворился спокойным, не желая признавать свое поражение. Спустя мгновение Чжань Люэ сказал:

- У страны Лян действительно есть военный советник. В таком случае я предоставлю вам шанс. Вы можете все вместе напасть на меня.

Ахнув, Сянь Шэн ухватился за ограждение, пытаясь устоять на ногах. Он прекрасно изучил методы и манеру ведения дел Чжань Люэ. Если они откажутся принять этот вызов, он примется проклинать все восемнадцать поколений противника, но заставит его сражаться. Этот парень был настоящим мужчиной, причем сторонником необычной военной тактики.

Возможно, он действительно решил сразиться с ними из-за своего высокомерия, но если и дюжина человек не сможет справиться с ним, то страна Лян и впрямь обречена обратиться в руины. Но если он все-таки потерпит поражение, то у страны Лян появится шанс пережить эту бурю.

Однако, хотя он и согласился сразиться на подобных условиях, Сянь Шэн чувствовал, что за этим вызовом скрывалось что-то еще.

Стоило ему подумать о другой возможности, как он увидел Чжань Люэ, мчащегося вперед в своей карете. В следующий миг дюжина мастеров из страны Лян выхватили свои мечи и тоже бросились на него.

*Вшух...*

Лучший лучник Северной Цзинь изо всех сил выпустил в сторону Сянь Шэна стрелу.

Сянь Юй мигом переменился в лице:

- Это уловка!

Чжань Люэ хотел знать, кто засел на городской стене и оттуда руководит войском противника, а затем уничтожить его одной стрелой. Сейчас едва восстановившему дыхание Сянь Шэну оставалось только смотреть на острую стрелу, летящую прямо в него.

Он хотел увернуться, но его тело чересчур ослабело. В этот момент он почувствовал себя совершенно беспомощным.

Жуи в панике бросилась наверх, крича:

- Принцесса!

В то же мгновение кто-то бросился вперед еще быстрее стрелы. Фигура Чжань Люэ промчалась мимо ошеломленных людей, и он явно не собирался сражаться с толпой экспертов противника. Взмыв в воздух, он наступил на летящую стрелу, а затем воспользовался собственными силами, чтобы, оттолкнувшись от нее, прыгнуть еще выше. Его цингун оказался поистине удивительным, и он за доли секунды ступил на верх городской стены.

Все случилось чересчур быстро. Выпущенная в Сянь Шэна стрела оказалась сбита прямо в воздухе на середине пути, а сам везунчик Сянь Шэн оказался в объятиях Чжань Люэ. Все лучники, занимавшие позиции на городской башне нацелили на него свои стрелы, но этот молодой человек, одной рукой схватив Сянь Шэна за горло, а другой - за талию, перевернул его спиной к себе. Держась настороже, он осмотрелся по сторонам и непринужденно сказал:

- Выходит, это была единственная принцесса страны Лян, ее высочество Сянь Шэн. Прошу простить за то, что мне недостает хороших манер.

Сянь Шэн специально облачился в мужской наряд, но из-за его прекрасной внешности казалось, что он был переодетой девушкой, которая пыталась замаскироваться под юношу. Кроме того, он так долго играл роль принцессы, что служанка привыкла его так называть. Увидев, что происходит, служанка в гневе воскликнула:

- Отпусти нашу принцессу!

Молодой человек сжал пальцами шею Сянь Шэна. Кожа его пальцев была грубой, но они были наполнены силой. Он нажал на смертельную точку, отчего Сянь Шэн вытянул шею, пытаясь дышать.

Чжань Люэ заговорил:

- Оказывается, тем самым гением является ваша принцесса. Готов поспорить, вы очень высоко ее цените.

Сердце Сянь Шэна забилось в ускоренном темпе. И не только из-за страха, но и из-за его слов:

- Чего ты хочешь этим добиться?

- Сегодня я специально вас спровоцировал, - Чжань Люэ опустил взгляд на изящую шею красавицы. Он неосознанно с большей силой сжал свои пальцы и с долей уважения нежным тоном проговорил: - Изначально я собирался захватить военного советника, направлявшего врага с городской башни, намереваясь заставить его работать на страну Цзинь. Однако теперь, как ни взгляни, это кажется невозможным.

Все в потрясении застыли на месте. Они все понимали скрытый смысл, стоящий за словами Чжань Люэ. Раз уж он не мог использовать военного советника, то его оставалось только убить.

- Принцесса!

Чжань Люэ схватил Сянь Шэна за горло так, что тому стало трудно дышать, но он все равно заставил себя произнести:

- Даже если ваше высочество обладает выдающимися навыками боевых искусств, вы уверены, что сможете в целости и сохранности выбраться отсюда в одиночку, если убьете меня прямо сейчас?

- Принцесса очень умна, - понизив голос, сказал Чжань Люэ и вдохнул исходящий от Сянь Шэна легкий лекарственный аромат. - Поэтому я не стану тебя убивать. Я заберу тебя с собой.

Сянь Шэн едва не привел войско Лян к победе, несмотря на то, что его численность была в разы меньше, чем у страны Цзинь. Все воины безмерно уважали Сянь Шэна, поэтому не смели делать резких движений. Но Сянь Шэн понимал, что если он погибнет, то у всех развяжутся руки и они смогут действовать, больше не беспокоясь о нем. Возможно, тогда бы им удалось убить Чжань Люэ.

От боли Сянь Шэн легонько нахмурился. Закусив губу, он сказал:

- Здесь только ты совершаешь самоубийство!

- Недеешься убить меня? - приподняв бровь, спросил Чжань Люэ. - Ты явно переоцениваешь ваши возможности.

- Чжань Люэ! - это его третий брат, Сянь Юй, вместе с Сянь Нином поднялся на городскую башню. Прицелившись в него из лука и одарив Чжань Люэ убийственным взглядом, он, отчетливо проговаривая каждое слово, сказал: - Отпусти Шэн'эра.

Однако Чжань Люэ не только не отпустил его, но и еще крепче сжал его горло. Сянь Шэну уже явно стало трудно дышать, но Чжань Люэ все так же непринужденно ответил:

- Почему бы третьему принцу не попытаться выстрелить? Давай посмотрим, кто окажется быстрее, я или твоя стрела.

Глаза Сянь Юя тотчас же налились кровью:

- Отпусти Шэн'эра. Я стану твоим заложником.

- Принцесса прекрасна и гениальна. С какой стати мне менять ее на тебя? Ты себя переоцениваешь, третий принц.

На лице Сянь Юя проявилась тревога.

Похоже, Чжань Люэ собирался забрать Сянь Шэна. Увидев, что его "сестра" с нахмуренными бровями с трудом делает каждый вдох, Сянь Нин сказал:

- У нее слабое здоровье. Не нужно так сильно сдавливать ее горло.

Чжань Люэ и сам заметил, что Сянь Шэн очень слаба. Взяв ее в заложники, он мог просто тащить ее за собой, будто мягкую и безвольную куклу. Полюбовавшись на страдальческое выражение, исказившее лицо его врага, он немного ослабил хватку. Сянь Шэн почувствовал, что наконец-то может дышать и сделал глубокий вдох, жадно хватая ртом воздух. Он неоднократно закакашлялся. Увидев, что Чжань Люэ тащит его к спуску с городской башни, он тут же спросил:

- Ты с помощью цингуна взлетел сюда, а теперь не можешь спуститься?

- Принцесса совершенно права, - честно признался Чжань Люэ. - Я боюсь высоты.

- ... - уголок губ Сянь Шэна дрогнул. Взглянув на своего третьего брата, он подал ему знак действовать, не обращая на него никакого внимания. Однако тот лишь уступил им дорогу, сказав:

- Чжань Люэ, отпусти Шэн'эра, и я даю слово, что ты в целости и сохранности покинешь наш город.

- Ты считаешь, что я трехлетний ребенок?

Подойдя к лестнице Чжань Люэ крепко обхватил Сянь Шэна за талию. Взявший его в заложники человек по сути поднял его одной рукой, что позволило ему с легкостью спускаться вниз по ступелькам. Обе ноги Сянь Шэна болтались в воздухе, а этот мужчина крепкой хваткой вцепился в него, словно он был огромным поясным украшением. От трения о броню, защищавшую тело мужчины, все тело Сянь Шэна почувствовало себя ушибленным.

- Чего вы ждете? Скорее, убейте Чжань Люэ!

Ведущая на городскую башню лестница была очень узкой, и Чжань Люэ было бы сложно здесь увернуться. Этот парень был слишком самонадеян. Если в него одновременно выпустят десятки тысяч стрел, он точно умрет.

Но непременным условием для этого стало бы то, что им бы пришлось принести в жертву Сянь Шэна.

Сянь Юй переменился в лице, но по-прежнему не двинулся с места. Чжань Люэ молча понаблюдал за происходящим, а затем произнес:

- Принцесса, тебе обязательно бросаться в крайности? Ты - их ключ к победе над нами. Пусть я умру, но если ты не будешь отдавать им приказы, всего спустя два дня над вашей столицей будут развеваться флаги страны Цзинь.

- Если простые люди столицы погибнут, забрав с собой на тот свет наследного принца Чжань Люэ, это будет достойная смерть, - ответил Сянь Шэн.

Чжань Люэ рассмеялся:

- Принцесса поистине умеет хвалить людей. Я невероятно счастлив.

Сянь Юй уже достаточно наслушался того, что этот человек нашептывал на ушко его "сестре". Он в гневе сказал:

- Скорее покинь наш город и проваливай!

Чжань Люэ не испытывал ни тревоги, ни страха. Даже более того, он не постеснялся бросить в ответ:

- Мне нравится слушать принцессу, а не тебя.

Сянь Юй выругался:

- Собака Чжань, почему ты тянешь время? Если хочешь уйти, убирайся скорей!

Чжань Люэ наконец-то спустился с городской башни. Сянь Шэна поставили на землю, тогда как Сянь Юй и Сянь Нин вместе с несколькими лучниками тоже спустились с башни. Все они непреодолимой стеной окружили Чжань Люэ. Так они проводили его до самых городских ворот, после чего он сказал:

- Благодарю за то, что с такими почестями сопроводили меня. Теперь мне и правда кажется, что стоит принести свои извинения за подобное беспокойство.

- А ты не слишком бесстыжий?! - воскликнул Сянь Нин. - Отпусти принцессу!

Сянь Шэн посмотрел на старшего брата и нахмурился. С его точки зрения, его жизнь была не так и важна. У них имелись неплохие шансы убить Чжань Люэ прямо здесь и сейчас. Само собой, было бы еще лучше живьем взять его в плен. Но даже если у них не выйдет, они могли бы сделать кое-что с его трупом.

- Брат... - начал было он, но тут пальцы на его горле сжались сильнее. Чжань Люэ на ухо ему произнес:

- Тс-с. Веди себя хорошо. В противном случае мои руки совершенно случайно могут сжаться сильнее и причинить вред принцессе.

Сянь Шэну стало трудно дышать. Ему оставалось только беспомощно наблюдать, как Чжань Люэ выводит его за ворота.

В тот момент, когда Чжань Люэ исчез из виду, войско страны Цзинь замерло в полной боевый готовности. Напряжение не отпускало их до тех пор, пока войска страны Лян не расступились, и они, испустив глубокий вздох облегчения, не увидели расвевающийся по ветру красный плащ своего принца. Он мог просто спрыгнуть с башни, но предпочел спуститься по лестнице. Только взгляните, какую шумиху он устроил.

Сянь Юй остановился и насмешливо произнес:

- Этот великий наследный принц уже безопасно вышел из города. Принцесса - лишь слабая женщина, не настало ли время ее отпустить?

- Нет, - отозвался Чжань Люэ. - На самом деле я не боюсь высоты. Просто принцесса так красива, что я не смог удержаться от того, чтобы немного поносить ее на руках.

Стоило ему это сказать, как отовсюду раздался звук выхватываемого оружия. Воины страны Лян в гневе вскричали:

- Ты переходишь черту!

Чжань Люэ же только усмехнулся и обнял Сянь Шэна, а затем взмыл довольно высоко в воздух, полетев обратно к карете и с легкостью оставив позади войско страны Лян.

- Имея красавицу в своих руках, я собираюсь насладиться своей жизнью прямо сейчас!

- ... - "Прекрасная формулировка для разврата!"

Непонятно, намеренно или нет Чжань Люэ пытался их опозорить, но Сянь Шэна не особенно задели эти слова. Он-то прекрасно знал свой настоящий пол, поэтому слова Чжань Люэ показались ему скорее забавными.

Связав ему руки веревкой, Чжань Люэ повез пленника в собственный лагерь. Запряженная лошадьми карета оказалась довольно удобной, но ехать им пришлось по ухабам. К тому времени, когда карета остановилась, Сянь Шэн уже чувствовал головокружение от всей этой тряски. Увы, он не мог высказать вслух свои мысли, поскольку, свернувшись калачиком, остался неподвижно лежать на сиденье.

- Я и подумать не мог, что принцесса настолько хрупка, - сказал Чжань Люэ.

Сянь Шэн хотел было сдвинуться с места, но у него перед глазами внезапно все потемнело. Он почувствовал себя совершенно обессиленным.

Когда он родился, его учитель, сказавший, что внутри него слишком много энергии инь, был уверен, что он умрет еще в детстве. Выражаясь простыми словами, он был мальчиком, но его сущность была как у девочки. Он был очень хрупким, и чтобы ребенок смог выжить, его пришлось воспитывать как девочку. По совпадению в императорской семье Лян не было ни единой принцессы, а он к тому же обладал изящной и восхитительной внешностью. Поэтому его стали воспитывать как принцессу. Изначально Сянь Шэн не поверил словам своего учителя и пожелал стать принцем. Как-то ночью он переоделся в мужскую одежду, но, когда вышел на прогулку, споткнулся и упал в воду, едва не утонув.

После этого он еще пару раз пытался носить мужскую одежду, но всякий раз оказывался на волосок от гибели. Из-за этих попыток и без того обладавший слабым телом принц подхватил сразу несколько болезней. В результате его тело становилось все слабей и слабей, после чего Сянь Шэн все-таки поверил в проклятье и с тех пор послушно оставался "принцессой".

За все эти дни, когда он командовал войском, стоя на городской башне, ничего плохого не произошло, и он даже было решил, что, возможно, проклятье сошло на нет. Кто бы мог подумать, что оно снова проявится, и он не только окажется в руках принца врага, но и едва не испустит дух от тряски в карете.

У принцессы оказался совсем слабый пульс, и Чжань Люэ, наконец, подошел поближе, чтобы взглянуть на нее. Нахмурившись, он подхватил Сянь Шэна на руки и понес его.

Вскоре Сянь Шэна, чьи глаза были наполовину закрыты, опустили на кровать. Спустя какое-то время он наконец их открыл.

Дело было вовсе не в том, что он не хотел идти, а в том, что у него действительно не было сил. Его до сих пор подташнивало.

Чувствуя усталость, он снова закрыл глаза. Он лежал на кровати, как слабый котенок, а лицо его настолько побледнело, что словно стало прозрачным.

Но по какой-то причине Чжань Люэ захотелось его поддразнить.

Облизнув губы, Чжань Люэ протянул руку и вытащил из его волос шпильку. Его черные как чернила волосы рассыпались по подушке, составляя резкий контраст с кожей, отчего он казался еще бледнее, а его внешность стала еще более изысканной. Теперь Чжань Люэ вообще не мог оторвать от него взгляд, и Сянь Шэн тоже посмотрел на него.

У него были яркие и ясные глаза. Внешне он старался казаться спокойным, но в глубине души все время держался настороже.

Приподняв подбородок Сянь Шэна, Чжань Люэ пригляделся к его лицу:

- Люди поговаривали, что с внешностью принцессы никто не сможет сравниться, и поначалу я решил, что они просто преувеличивают. Теперь же, увидев тебя сегодня, я убедился, что ты действительно очаровательна и прекрасна. Один раз увидев твою красоту, ее уже сложно будет забыть.

Сянь Шэн отвернулся, но так и не смог стряхнуть с себя руку Чжань Люэ. Поэтому он усмехнулся:

- Никогда бы не подумала, что наследный принц Чжань Люэ такой ловелас.

- Сама человеческая природа заставляет нас жаждать пищи и плотских утех, - большой палец Чжань Люэ потер мягкие губы Сянь Шэна. Он так непринужденно сделал это, что Сянь Шэн рассердился. Внезапно он схватил его за руку и укусил его палец, а затем сурово глянул на него, желая отпугнуть этого парня. Однако казалось, будто Чжань Люэ вообще не почувствовал боли. При этом он только слегка прищурился, глядя на бледно-розовую полоску кожи между зубами пленника. - Принцесса, ты так пытаешься меня соблазнить?

Сянь Шэн мигом разжал зубы и выплюнул его палец.

Посмотрев на свой большой палец, Чжань Люэ медленно поднял глаза, а затем под смущенным взглядом Сянь Шэна облизал этот палец.

- ...

Сянь Шэн словно застыл.

Глядя на напряженное выражение его лица, Чжань Люэ скривил свои губы:

- Очень сладко.

Все слова, которые хотел сказать Сянь Шэн, застряли у него в горле. Его грудь тяжело вздымалась и опадала, но даже спустя какое-то время не смог выдавить ни единого слова в ответ.

- Ваше высочество! - послышался голос снаружи, и Чжань Люэ, пусть и с неохотой, поднялся с постели.

- Принцесса, пожалуйста, подождите немного. Позже я снова приду с вами увидеться.

В тот же миг, как он удалился, Сянь Шэн прикрыл рот ладошкой и закашлялся. Полминуты спустя он опустил свою руку и стер следы крови с уголков губ. В глубине души он все еще злился.

У него было слабое здоровье, поэтому обычно ему дозволяли делать все, что ему хотелось. Даже отец-император не смел повышать на него голос. Все эти годы к нему очень хорошо относились, поэтому у него редко случались приступы кровавого кашля. Но сегодня Чжань Люэ всего несколькими фразами удалось довести его до подобного состояния. Сянь Шэн почувствовал, что до возвращения в столицу просто не доживет.

Он понятия не имел, что скажут люди, когда узнают, что старшую принцессу Южной Лян до смерти рассердил наследный принц Северной Цзинь.

Он нахмурился, а затем подумал: - "Что бы стало с Чжань Люэ, если бы тот узнал, что человек, которого он дразнил, на самом деле был парнем? Может, он сам себе отрубит тот палец, с помощью которого пытался меня смутить?" За размышлениями об этом ему вдруг показалось, что Чжань Люэ - забавный человек. После этого он смог чуть-чуть успокоиться.

В лагере стояла тишина; какое-то время проведя в одиночестве, Сянь Шэн не выдержал и заснул.

Обычно он много времени проводил в постели. И даже теперь, оказавшись в стане врага, он не мог отказаться от своего образа жизни. Что касается побега, он прекрасно осознавал собственные возможности. Даже если бы к нему не приставили ни единого охранника, со своим здоровьем он бы испустил дух, еще даже не выйдя из лагеря.

Раз уж он оказался здесь, ему оставалось лишь наслаждаться жизнью. Он морально подготовил себя, собираясь выудить у Чжань Люэ какую-нибудь информацию о местонахождении своего второго брата.

Но, в конце концов, он оставался в руках врага, поэтому Сянь Шэн по-прежнему держался настороже. В тот момент, когда до него донесся шум, он тут же проснулся.

Главная служанка торопливо поклонилась ему и сказала:

- Мы здесь согласно приказу наследного принца, чтобы помочь принцессе переодеться.

- Переодеться во что?

Проследив за взглядами этих служанок, он заметил восхитительное на вид платье. Можно было назвать его "изысканным и прекрасным", его явно приобрели в знаменитом магазине одежды.

- Откуда оно?

- Наследный принц отправил людей в ближайший город, чтобы они привезли для вас это платье.

- И чего он хотел этим добиться?

- Этого... - обе служанки переглянулись, после чего хором сказали: - Эта слуга не знает.

На самом деле не было смысла задавать им какие-либо вопросы. Теперь, когда принцесса Южной Лян оказалась в руках наследного принца Северной Цзинь, он явно хотел, чтобы она облачилась в новую одежду и прислуживала ему.

Сянь Шэн понятия не имел, пошел бы он на это или нет, будь он действительно девушкой, но он был уверен в одном: что не позволит Чжань Люэ заполучить желаемое. Если люди страны Лян узнают, что их принцесса в действительности была принцем, да еще и перенесла подобное унижение, на него еще больше станут смотреть свысока.

Подняв руку, он отбросил одежду:

- Уходите.

- Принцесса...

- Прочь отсюда!

Переглянувшись друг с другом, они направились к нему, явно собираясь переодеть его силой. Сянь Шэн сомневался, сможет ли дать отпор этим здоровым девушкам. Он поспешно на несколько шагов отступил, но, пока он паниковал, закрывавшие вход занавески сдвинулись в сторону.

- Оставьте нас, - распорядился Чжань Люэ.

Служанки вышли, а слегка испуганный Сянь Шэн свернулся калачиком на кровати.

Чжань Люэ на какое-то время устремил на него пристальный взгляд, заставивший Сянь Шэна опустить глаза и обхватить руками коленки. У него был крайне жалкий и беспомощный вид.

Чжань Люэ, наклонившись, поднял платье и отряхнул с него пыль, затем произнес:

- Мне просто хочется увидеть, насколько красива будет принцесса, когда расстанется с этой мужской одеждой. Других намерений у меня нет.

- ...

Сянь Шэн ничего не ответил. Положив перед ним женскую одежду, Чжань Люэ продолжил:

- Мне уже известно, что принцессу баловали, относясь к ней с той же нежностью, что и к ребенку. У тебя упрямый характер. К сожалению, я тоже упрям. Если принцесса не соизволит исполнить мое желание, я не против лично тебя переодеть.

Сянь Шэн сразу же поднял голову:

- Ты же сам только что сказал, что у тебя нет других намерений!

- Если все пойдет по-моему, у меня, само собой, не появится лишних намерений.

Чжань Люэ посмотрел на Сянь Шэна. Его властный взгляд был наполнен превосходством. Сянь Шэн еще никогда не подвергался подобному унижению. Прямо сейчас он чувствовал себя крайне обиженным. Однако этот парень был его врагом, поэтому в итоге он все же сдержался и уступил:

- Выйди.

Чжань Люэ отвел взгляд и, развернувшись, покинул палатку. Стоя перед палаткой, он не удержался и, слегка повернув голову, краем глаза глянул на занавески, словно мог увидеть, что происходит за ними.

Он вышагивал взад-вперед перед палаткой, словно о чем-то размышлял. Цзян Цинь, который помог ему сегодня подняться на городскую стену, заметил, что его принц погрузился в раздумья и подошел.

- Ваше высочество, вы планируете завтрашнюю атаку на город? - спросил он. - По мнению этого подчиненного, поскольку принцесса противника уже в нашем плену, и на данный момент в стране Лян не осталось никого, достаточно способного, чтобы направлять их войска.

Сказав это, он так и не дождался от Чжань Люэ ответа. Его глаза оставались черными как чернила, а выражение лица - нечитаемым.

- Ваше высочество?

Чжань Люэ наконец-то поднял на него взгляд и спросил:

- Что такое?

- ... - "Значит, вы не услышали ни единого моего слова", - Цзян Цинь огляделся по сторонам и сказал: - Ваше высочество думает о принцессе страны Лян?

Никто из них даже представить себе не мог, что человеком, направлявшим войска с городской башни, окажется хрупкая принцесса страны Лян. Хотя ему удалось только краем глаза глянуть на нее, Цзян Цинь тоже заметил, что принцесса была непомерно красива. На протяжении всех этих лет его высочество увлекался военными хитростями и покорением новых земель. Изначально его величество сказал, что после уничтожения страны Лян он подыщет для него подходящую кандидатку для брака. Не было ничего странного в том, что сердце наследного принца оказалось тронуто прямо сейчас.

Чжань Люэ не стал отрицать и снова посмотрел на палатку, затем спокойно сказал:

- Она очень красива.

Цзян Цинь посмотрел ему глаза. "Конечно же. Она действительно тронула его сердце".

- Раз уж падение страны Лян - всего лишь вопрос времени, вашему высочеству не о чем беспокоиться, если вы хотите заполучить эту принцессу. Вы можете приказать ей искупаться и обслужить вас этой же ночью.

В глазах Чжань Люэ промелькнул темный огонек. Неосознанно облизнув губы, он тихо сказал:

- Я просто боюсь, что она не пожелает этого сделать.

Цзян Цинь с улыбкой сказал:

- Ей все равно придется служить вам, и неважно, желает она этого или нет. У военного доктора Хэ есть лекарство. Если вашему высочеству нужно...

В тот же миг взгляд Чжань Люэ похолодел. Цзян Цинь понял, что сказал что-то не то, поэтому мигом закрыл рот и нашел предлог, чтобы сбежать.

В конце концов, он был наследным принцем Северной Цзинь. Как он мог заполучить женщину, опоив ее каким-то лекарством?

Чжань Люэ принялся молча ходить кругами. Какое-то время спустя он вернулся к палатке. Он протянул было руку, но тут же отдернул ее и произнес:

- Принцесса уже закончила переодеваться?

В палатке никто не двигался.

Чжань Люэ нахмурился и глубоким голосом проговорил:

- Если принцесса не ответит, я захожу.

Пару секунд спустя он отодвинул закрывавшие вход зановески и вошел внутрь палатки.

Сянь Шэн по-прежнему сидел на кровати, но на нем была женская одежда. Платье было светло-зеленым, отчего он походил на бессмертную фею, спустившуюся в мир смертных с Небес.

Сянь Шэн поднял голову, и Чжань Люэ, скрывая свое волнение, небрежно бросил:

- Почему бы тебе сейчас не покраснеть?

- Что ты хочешь сделать со мной? - спросил Сянь Шэн.

Чжань Люэ оказался не в состоянии отвести взгляд от Сянь Шэна. Приблизившись к нему, он произнес:

- Если принцесса согласится быть нежной со мной, то я готов заключить с тобой соглашение.

Сердце Сянь Шэна затрепетало:

- Какого рода соглашение?

Сянь Шэн испытал легкое сожаление. Будь он девушкой, то, само собой, не возражал бы броситься в объятия Чжань Люэ, лишь бы защитить собственную семью. Но сейчас, даже если у него не было ни малейшей уверенности в себе, ему нужно было притворяться, что он абсолютно уверен.

- Поклониться и пасть ниц перед людьми Цзинь? - сказал  Сянь Шэн, изобразив тон голоса своего старшего брата. - Даже не мечтай.

Он проговорил это резким тоном, но Чжань Люэ не рассердился. Он снова присел на постель и погладил длинные волосы Сянь Шэна. Последний уклонился от его руки и одновременно отодвинулся поближе к стене палатки, не сводя с молодого человека гневного взгляда.

- У принцессы острый язычок. Порой твои слова словно заточенные кинжалы, а порой - сладки, будто мед, - Чжань Люэ придвинулся, и Сянь Шэну снова пришлось отступить. Однако лицо Чжань Люэ вскоре нависло над ним, а затем он мягко проговорил: - Не хочешь дать мне попробовать?

Сянь Шэн стиснул зубы и проговорил самым серьезным, свирепым и раздраженным тоном, на который был только способен, пытаясь отпугнуть Чжань Люэ:

- Чжань. Люэ!

- Муженек здесь.

- ...

Для Чжань Люэ серьезность, свирепость и досада Сянь Шэна были подобны исходившему от этой девушки чудесному аромату. Любуясь слезами, стоящими в глазах у Сянь Шэна, мужчина проговорил:

- И что же хочет сказать принцесса?

Уголки губ Сянь Шэна невольно задрожали. Его растрепанные волосы облепили лицо. Он даже сам не осознавал, насколько жалобно и прекрасно он выглядит.

Он твердил себе, что Чжань Люэ всего лишь нравится забавляться. Он не подозревал, что дразнит самца, а когда осознал истину, то был готов с отвращением отрезать себе язык.

Но, неважно, мужчина то или женщина, даже оказавшись в невыгодном положении, наверное, существовало лишь несколько человек, способных терпеть Чжань Люэ, этого надоедливого парня, и не вспыхнуть от гнева.

Что уж говорить о чувствительной и избалованной принцессе.

Грудь Сянь Шэна резко вздымалась и опадала:

- Ты... не подходи ко мне.

Поразмыслив об этом, Чжань Люэ сказал:

- В таком случае мне стоит позвать кого-нибудь еще, чтобы помочь принцессе переодеться?

Сянь Шэн напомнил себе, что если из-за гнева его здоровье ухудшится, никто не сможет ему помочь. Он хотел успокоиться, но ему никак не удавалось подавить ярость, охватившую его сердце:

- Чего именно ты от меня хочешь?

- Я хочу тебя.

От столь наглых слов у Сянь Шэна распахнулись глаза.

Находящийся перед ним молодой человек походил на ночного хищника. Он даже не пытался скрывать своих желаний, в открытую высказав движущие им мотивы. Сянь Шэн задрожал, испугавшись, что над ним надругаются.

Он инстинктивно попытался отползти от него подальше, но уже и так находился на краю кровати. Они были в палатке, где некуда было бежать. Вот и сейчас он внезапно провалился в щель между кроватью и пологом палатки. Даже снаружи можно было увидеть выпуклость в стене палатки, созданную его маленьким тельцем.

Сянь Шэн на какое-то время погрузился в молчание.

Это оказалось больно. Сначала после падения он погрузился в оцепение, а затем почувствовал, как у него кружится голова, и упал в обморок.

К тому времени, как он очнулся, Чжань Люэ уже поднял его с земли. Сдвинувшаяся в сторону кровать вернулась на свое прежнее место. Уложив его в постель, Чжань Люэ с нахмуренными бровями позвал:

- Принцесса?

Сянь Шэн сделал глубокий вдох, припоминая, что с ним только что произошло. В ярости он почувствовал сладковатый привкус крови во рту. От гнева он пару раз сильно закашлялся, и на грудь Чжань Люэ попали брызги крови. Это было пугающее зрелище.

Сердце Чжань Люэ неистово застучало:

- Врача сюда!!!

Быстро позвали военного врача Ху. Увидев лежащую в постели прекрасную девушку, тот испытал потрясение. Про себя он подумал, что его высочество не рассчитал силы и оказался настолько жесток, что в итоге бедная девушка потеряла сознание.

Однако, проверив ее пульс, он понял, что из-за гнева вся кровь прилила к ее сердцу. Нахмурившись, он сказал:

- Все говорили, что принцесса страны Лян - ребенок слабый и болезненный. Исходя из того, что я вижу сейчас, похоже, все так и есть. Ее здоровье далеко не в лучшем состоянии.

На лице Чжань Люэ появилось такое выражение, словно ему стало плохо:

- Что ты хочешь этим сказать?

- Ее кровь и Ци явно почернели, отчего ей трудно дышать. Ее мучает кашель. Посмотрев на ее бледное лицо, можно предположить, что есть и другие болезни. Кто знает, как долго она сможет прожить с таким слабым телом, - договорив, он заметил, что выражение лица Чжань Люэ стало суровым. Замахав руками, он произнес: - Ваше высочество, вы вольны делать с цветком все, что пожелаете, пока он не увял. Но прицесса явно слишком хрупка и не сможет вынести много мучений.

Сянь Шэн переживал, что правда о нем может раскрыться, поэтому внимательно прислушивался к словам врача. Однако в этот момент он чувствовал настолько сильную слабость, что не мог даже открыть глаза. Он вслушивался в голос, звучащий в его ушах, и про себя ругался, называя ублюдками всех жителей северной Цзинь. Он уже настолько плох, а этот врач все равно позволяет Чжань Люэ творить с ним все, что тому заблагорассудится. Разве это не то же самое, что сказать Чжань Люэ поиметь его, пока он еще дышит?

Пошевелив губами, он тихонько забормотал. Чжань Люэ поспешил наклониться, чтобы услышать, что он пытался сказать:

- Бес... бесстыжий...

Чжань Люэ дара речи лишился.

Сянь Шэн очнулась.

Однако, судя по всему она не только пришла в себя, но и разгневалась. После чего снова выкашляла полный рот крови. С нахмуренными бровями она вцепилась в одеяло. Слегка оскорбив Чжань Люэ, она снова затихла.

На этот раз Сянь Шэн окончательно потерял сознание.

Когда Чжань Люэ заговорил, в его голосе послышался намек на сожаление:

- Для начала выпиши рецепт лекарства. Подождем, пока она придет в себя.

Цзян Цинь быстро принес чашу с лекарством и напомнил:

- Ваше высочество, военный врач Ху сказал, что исходящий от прицессы горьковатый аромат вызван тем, что на самом деле она выросла, принимая лекарства. В военном лагере не так много тоников, подходящих принцессе.

С того момента, как Сянь Шэн потерял сознание, Чжань Люэ время от времени проверял, дышит ли он. Сянь Шэн даже во сне дышал почти незаметно, настолько, что казалось, будто он вот-вот и вовсе перестанет дышать. Нахмуренные брови Чжань Люэ никак не желали расслабляться. Забрав у Цзян Циня чашу с лекарством, он произнес:

- Отправь кого-нибудь в столицу за тониками.

Цзян Цинь едва на колени не рухнул. Он великолепен. Этот парень только сегодня утром похитил принцессу, уже днем чуть ее не убил, а теперь ему хватает совести просить для нее тоники у врага? "Страна Лян наверняка скорее позволит ей умереть, чем даст вам лекарства, ведь это будет то же самое, что растратить их попусту".

- Разве это... уместно?

- Что плохого в том, чтобы позволить принцессе страны Лян принимать лекарства собственной страны Лян? - сказал Чжань Люэ.

"Что верно, то верно..." Однако Цзян Цинь чувствовал, что еще не хочет окончательно распрощаться со своей совестью.

Чжань Люэ поднял чашу и подул на лекарство. Увидев, что тот до сих пор не собирается уходить, он сказал:

- Что-нибудь еще?

- Ничего, - Цзян Цинь развернулся и покинул палатку. Поразмыслив об этом, он прибежал к военному врачу Ху и спросил: - Сможет ли принцесса прожить на наших лекарствах.

- Их хватит на день или два.

Услышав это, Цзян Цинь успокоился. Вот через день-два он и решит, стоит ли просить у столицы лекарства.

"Кто ж мог знать, что у принцессы Лян настолько плохое здоровье? Его высочество даже не успел попробовать ее на вкус; должно быть, именно поэтому он так переживает. Если бы он действительно вкусил ее, то, вполне возможно, просто бы отбросил в сторонку".

Оставшийся в палатке Чжань Люэ заметил, что Сянь Шэн никак не приходит в сознание. Он попытался влить ему в рот ложку лекарства, но половина жидкости вылилась из уголков его губ. Лишь оставшуюся половину он неосознанно проглотил.

Он взглянул на эти бледные губы и, протянув руку, вытер дорожку, появившуюся после того, как лекарство вылилось из уголка его губ. Набрав в рот немного лекарства, Чжань Люэ взялся пальцами за подбородок Сянь Шэна и влил лекарство из своего рта в его. Почти все оно вылилось из уголка губ, но Чжань Люэ снова попытался, но теперь он одновременно с этим слегка приподнял шею Сянь Шэна, заставив того невольно приоткрыть рот. Раз за разом повторяя эту последовательность действий, он наконец-то смог скормить ему всю чашу лекарства.

Из-за его "кормления" ранее бледные губы Сянь Шэна покраснели.

Чжань Люэ облизнул свои губы. Лекарство было ужасно горьким, но ему казалось, словно у него во рту побывала конфета.

Когда Сянь Шэн пришел в себя, была уже полночь. В тот момент, когда он открыл глаза, прозвучал голос, словно явившийся ему из ночного кошмара:

- Очнулась?

Он резко приподнялся и сел, холодно посмотрев на Чжань Люэ. Тот упирался локтем в прикроватный столик, подпирая подбородок ладонью, и тоже выглядел очень уставшим. Он лениво проговорил:

- Раз уж с принцессой теперь все в порядке, я тоже собираюсь поспать.

Сянь Шэн, ожидавший, что он удалится, с удивлением увидел, как мужчина ложится к нему в постель. Сянь Шэн повел себя, словно котенок, на чью территорию бессовестно вторглись, - у него все волосы встали дыбом.

- Чжань Люэлюэ!

Чжань Люэ обернулся, и в его взгляде появился намек на холод.

- Люди, которые называли меня этим прозвищем, уже отправились на тот свет.

Люди страны Лян наградили его этим прозвищем после того, как он потерпел сокрушительное поражение от рук Цинь Тао. Всех, кому хватало смелости называть его этим прозвищем, глядя ему в глаза, он вырезал насмерть. Без исключений. Сянь Шэн тоже слышал, что когда его добрый друг из страны Цзинь назвал его этим прозвищем, он прямо на месте оказался убит Чжань Люэ. Этот человек одновременно был благороден и обладал исключительными навыками боевых искусств. Сейчас он улыбался, а всего мгновение спустя мог без всякой жалости перерезать кому-нибудь глотку. Почти никто не решался обидеть его.

В глубине души он был в ужасе, но это не остановило его от выражения враждебности по отношению к своему врагу. Он медленно произнес:

- Тогда убей меня.

Чжань Люэ опустил руку, которой расстегивал свою одежду.

*Вжих...*

Его личный меч обнажился, и пламя свечи замерцало. Он устремил свой ледяной взгляд на Сянь Шэна, отчего тот почувствовал, как по его шее пробежал холодок. Он инстинктивно закрыл глаза.

Он даже затаил дыхание, однако прошло немало времени, но боль так и не пришла. Открыв глаза, он увидел лицо Чжань Люэ прямо перед собой. Сянь Шэн неосознанно отпрянул, однако Чжань Люэ надвинулся на него и оперся рукой о стенку палатки у него за спиной.

Сянь Шэн растерялся. Чжань Люэ приподнял палец и мягко постучал по пологу палатки. Раздался тихий стук.

- Я приказал своим людям приставить снаружи доску, поэтому тебе больше не придется беспокоиться, что ты упадешь.

Сянь Шэн ошеломленно застыл и только затем осознал, что спиной упирается в нечто твердое, вроде стены.

Он почувствовал себя слегка сбитым с толку.

- Я нарушила твои правила. Если ты сегодня же не убьешь меня, разве сможешь сохранить чувство собственного достоинства?

Чжань Люэ искренне произнес:

- Принцесса так деликатна, разве я смог бы убить тебя?

Сянь Шэн не понимал, что у него на уме. Он нахмурился, а затем нарочно сказал:

- Чжань Люэлюэ.

Чжань Люэ улыбнулся.

От этого Сянь Шэн смутился, но все же продолжил:

- Чжань Люэлюэ.

Чжань Люэ снова улыбнулся, и в глазах его появился заинтересованный блеск.

Сянь Шэн повторил в третий раз:

- Чжань Люэлюэ.

Чжань Люэ терпеливо напомнил:

- Зачем принцессе меня провоцировать? Будь осторожна, иначе тебе придется понести ответственность за последствия.

Но Сянь Шэн продолжал напрашиваться на смерть:

- Чжань... Умф!

Неожиданно его приоткрывшиеся губы оказались в плену Чжань Люэ. Пережив мгновение ошеломления, Сянь Шэн тотчас же поднял руки и его оттолкнул. Однако его запятья мигом оказались схвачены Чжань Люэ и подняты над его головой. Чжань Люэ прильнул к его нежным губам.

Спустя мгновение их губы разделились. Чжань Люэ явно не удовлетворил простой поцелуй. Он сказал:

- Убийство не единственный способ заставить тебя замолчать.

Сянь Шэн много лет прожил во дворце, поэтому никогда не испытывал подобного обращения. После кратковременной паники он сердито посмотрел на Чжань Люэ и произнес:

- Ты...

Чжань Люэ сделал вид, будто ему очень интересно услышать, что тот скажет дальше.

- Чжань...

Чжань Люэ поднял глаза, и его губы изогнулись в полуулыбке.

Сянь Шэн лишился дара речи: если он продолжит называть Чжань Люэ по его прозвищу, это будет то же самое, что намеренно соблазнять его, напрашиваясь на поцелуи.

Он пришел в ярость от подобного унижения, его щеки пылали. Сянь Шэн выглядел так, словно вот-вот снова зайдется в кровавом кашле. Увидев это, Чжань Люэ сказал:

- Завтра я позволю тебе вернуться.

Сянь Шэн кашлянул. Как и ожидалось, его внимание мигом переключилось на эту тему. Он недоверчиво спросил:

- Ты собираешься меня отпустить?

- Ты счастлива?

Но Сянь Шэн не смел радоваться.

- Ты не врешь? - спросил он с невозмутимым лицом.

- У тебя слабое здоровье, а в военном лагере в настоящий момент не так много лекарств. Пока что я не могу ими тебя обеспечить.

На лице у Чжань Люэ было благопристойное выражение. Когда он говорил спокойно и мирно, то уже не казался таким раздражающим. Поверив ему, Сянь Шэн сказал:

- Тогда позволь мне уйти прямо сейчас.

На этот раз у Чжань Люэ было хорошее настроение, поэтому с ним стало легче разговаривать. Он отпустил Сянь Шэна, и тот слегка подвигал своим запястьем, а затем, не удержавшись спросил:

- На каких условиях?

Как только вернется, он непременно снова станет помогать стране Лян выступать против него. Чжань Люэ уже понес потери по его вине, разве мог он так легко его отпустить?

Чжань Люэ ничего ему не ответил, вместо этого улегшись в постель:

- Я устал. Отложим разговоры до завтра.

Кровати в военном лагере были узкими, поэтому, если Сянь Шэну хотелось поспать, ему пришлось бы лечь почти вплотную к Чжань Люэ. Пусть он и не являлся девушкой, ему все еще приходилось носить титул принцессы страны Лян. Несмотря ни на что, это было бы неуместно.

Сянь Шэн свернулся в клубочек у него в ногах и обиженно посмотрел на своего мучителя, затем, прислонившись спиной к доске, закрыл глаза.

Прошло немало времени, прежде чем уставший как душой, так и телом Сянь Шэн погрузился в глубокий сон. Чжань Люэ открыл глаза, после чего приблизился к нему и на ухо сказал:

- Принцесса?

Но этот маленький болезненный человечек продолжал крепко спать. Тогда Чжань Люэ потянул его, и тот упал на спину. Не позволив ему свалиться с кровати, Чжань Люэ быстро обнял его за талию и с легкостью втянул в свои объятия. У него на лице появилась улыбка.

Она действительно поверила его словам и мирно заснула.

Следующий день выдался ясным. Проснувшийся Сянь Шэн не увидел рядом с собой Чжань Люэ. Он осмотрел свою одежду. К счастью, та все еще оставалась на нем, и это его успокоило. Однако в животе у него заурчало.

Быстро появилась служанка и, улыбаясь, откинула в сторону полог палатки:

- Принцесса проснулась. Вы, должно быть, проголодались. Позвольте этой служанке принести вам немного еды.

Прополоскав рот, Сянь Шэн уселся на стул и спокойно позавтракал. Служанка снова заговорила:

- Позвольте этой служанке причесать принцессу.

Чжань Люэ сказал, что позволит ему вернуться обратно, и было бы нехорошо предстать перед всеми с растрепанными волосами. Поэтому Сянь Шэн кивнул, послушно сел перед зеркалом и позволил служанке заняться его волосами:

- Не нужно макияжа, - приказал он. - Мне это не нравится.

- Это румяна наивысшего качества, и аромат у них замечательный, - служанка протянула их ему, чтобы он мог взглянуть. - Посмотрите, - тихим голосом сказала она.

- Все и так хорошо, - ответил Сянь Шэн. - И не нужно сложных причесок. Чем проще, тем лучше.

Служанка не посмела его ослушаться. Собрав его волосы в пучок, она посоветовала:

- У принцессы бледные губы. Если вы нанесете немного бальзама, они станут краснее.

Сянь Шэн взглянул на свое отражение в зеркале. Если его старший брат проведает, что вчера он снова кашлял кровью, то наверняка снова распереживается. Поэтому он все-таки взял и нанес на губы немного бальзама.

Завершив эти приготовления, служанка отгладила смявшуюся одежду, в которой он был вчера. Сянь Шэн не обратил на это внимания, сосредоточив все свои мысли на возвращении в столицу.

Вчера он не желал видеть Чжань Люэлюэ, но тот все время приходил и злил его. Сегодня же, когда ему захотелось увидеть его, это парень куда-то исчез.

Оглядевшись по сторонам, он спросил у служанки:

- Где ваш наследный принц?

- Эта служанка не знает.

"Какую игру затеял Чжань Люэ?"

Озадаченный Сянь Шэн, не в силах больше выносить ожидание, отодвинул в сторону полог палатки и вышел наружу, чем моментально привлек к себе множество взглядов.

Эти люди из армии неоднократно отправлялись в военные походы, но им еще никогда не встречалась настолько ослепительная красавица. Пусть Сянь Шэн нанес только бальзам на губы, его лицо все равно было слишком прекрасным. А из-за одежды он выглядел еще более приятно и элегантно, трогая своим видом человеческие сердца.

Не обращая внимания на эти пристальные взгляды, Сянь Шэн спросил:

- Где наследный принц Чжань Люэ?

- Его высочество... - кто-то как раз собирался ответить, когда из расположенной напротив палатки вышел человек. Взгляд Чжань Люэ упал на него, и его глаза засверкали. Не сводя глаз с Сянь Шэна, он неторопливо подошел к нему и спросил:

- Ты готова?

Сянь Шэн мог не обращать внимания на взгляды окружающих, но Чжань Люэ выглядел так, словно хотел его живьем проглотить. Избегая смотреть на него, Сянь Шэн произнес:

- Ты дал мне слово.

- Идем.

Чжань Люэ протянул ему руку. Нахмурившийся Сянь Шэн мигом спрятал обе руки за спиной, боясь, что тот силой может схватить его за руку.

Он не уважил Чжань Люэ, но тот все равно не рассердился. Он приказал своим людям подогнать к ним карету, запряженную лошадьми, а затем произнес:

- Принцесса, прошу сюда.

Этот вредный парень ни с того ни с сего начал относиться с нему с любезностью, что заставило Сянь Шэна странно себя почувствовать. Увидев, что у него хорошее настроение, Сянь Шэн тайком выглянул наружу и присмотрелся к устройству лагеря противника, потихоньку запоминая все увиденное на будущее.

Десять тысяч солдат уже приготовились выступать, а затем с помпой строевым маршем двинулись за запряженной конями каретой. Сянь Шэн посмотрел на человека, который ехал неподалеку на лошади, и обратился к нему:

- Наследный принц Чжань Люэ.

Мужчина натянул поводья и заставил коня остановиться. Карете, в которой сидел Сянь Шэн, пришлось проехать еще немного, прежде чем она поравнялась с Чжань Люэ. Тогда Сянь Шэн спросил:

- Ты действительно собираешься отправить меня обратно?

- Я всегда держу свое слово.

Сянь Шэн посмотрел назад. Хотя он видел лишь часть огромного войска, его уши улавливали звук сотрясающей землю поступи этих солдат. И даже если эти десятки тысяч солдат сопровождали Сянь Шэна обратно в столицу, для жителей столицы они были словно свирепые и беспощадные звери, которые надвигались на них.

- Ты... Можете ли вы оставить в покое страну Лян?

Взгляд Чжань Люэ совершенно спокойно остановился на лице Сянь Шэна:

- Как принцесса может быть настолько наивна?

Сянь Шэн с силой поджал губы. Опустив занавеску, он с решительным видом уселся по центру запряженной лошадьми кареты. На его лице появилось суровое выражение. Между их странами шла война, разве можно было относиться к такому, как к шутке? Он и сам понимал, насколько смешным был его вопрос. Окажись он на месте Чжань Люэ, а страна Лян всего в шаге от уничтожения страны Цзинь и захвата ее земель, захотел бы он оставить в покое страну Цзинь?

Ответ напрашивался сам собой: определенно нет.

Ни один честолюбивый человек не отказался бы от подчинения завоеванных им земель.

Но, даже не получив желаемого ответа, Сянь Шэн не пожалел, что задал этот вопрос. Пусть даже Чжань Люэ сочтет его глупым и лишь посмеется над ним.

Поскольку быть жадным было не стыдно. Желание выжить было естественным инстинктом каждого человека.

Чжань Люэ снова привел свое войско под стены столицы. Но тут Сянь Шэн услышал голос, который уже было потерял надежду когда-нибудь снова услышать:

- Ваше высочество Чжань Люэ!

- Императрица-мать... - Сянь Шэн отдернул в сторону закрывавшую окно занавеску и взглянул на стоящую впереди женщину. Вэй Сюань тоже его заметила. Со стоящими в покрасневших глазах слезами она хотела к нему подойти, но все-таки заставила себя остаться на месте.

Сянь Шэн сошел с кареты и медленно направился к ней, но его остановил меч Чжань Люэ.

Вэй Сюань еще не успела отреагировать, а Сянь Нин уже нетерпеливо сказал:

- Чжань Люэ, что именно мы должны сделать, чтобы ты отпустил Шэн'эр?!

- Похоже, принцесса очень важна для вас? - Чжань Люэ осторожно оттолкнул Сянь Шэна мечом. Сянь Шэн, которого заставили отступить, не удержался и посмотрел на него.

Чжань Люэ с улыбкой сказал:

- Позвольте мне догадаться. Возможно ли, что страна Лян воспользовалась принцессой, чтобы заключить кое с кем сделку в обмен на подкрепление?

Взгляд Вэй Сюань похолодел. Сделав два шага вперед, она нежным голосом произнесла:

- Сегодня я здесь как мать, желающая вернуть домой свою дочь. Всем в стране Лян известно, что Шэн'эр с самого рождения нездоровится. Ваше высочество Чжань Люэ, прошу, отпустите ее. Пожалуйста, она же девушка, позвольте ей вернуться домой.

- Девушка? - на его губах появилась улыбка. У Вэй Сюань сжалось сердце. В глубине души она невольно задумалась: - "Неужели наследный принц оказался настолько бесстыден, что теперь знает об истинном поле Сянь Шэна?"

Чжань Люэ продолжил:

- Командование войском с городской башни и изменение его построения в зависимости от изменения ситуации - не то, на что способна обычная девушка.

Вэй Сюань испустила тяжелый вздох, но выражение ее лица совершенно не изменилось. Она как раз собиралась что-то сказать, когда увидела, как Чжань Люэ, перекинув ногу, соскочил со своего коня.

- Я понимаю, что имеет в виду императрица, но сегодня я пришел сюда не ради сражения. Я здесь, чтобы заключить соглашение.

У стоящего неподалеку военного советника на лице нарисовалась растерянность, но Цзян Цинь быстро прошептал ему на ухо:

- Похоже, его высочество еще не отступился.

Вэй Сюань улыбнулась:

- Прошу, говорите, ваше высочество.

- Я хочу жениться на ней.

Теперь не только военный советник, но и сам Цзян Цинь выглядел озадаченно. "Жениться? Ох. Он решил жениться на этой принцессе".

Вэй Сюань удалось удержать на лице легкую улыбку. У остальных людей из Южной Лян на лицах появились самые разнообразные выражения. Сянь Шэн отреагировал первым, сказав:

- Ты хочешь жениться на мне ради того, чтобы оскорбить страну Лян?

Посмотрев на него, Чжань Люэ сказал:

- Мы поженимся по закону.

В тот момент, когда он это сказал, все почувствовали себя сбитыми с толку.

Даже человек, которого это напрямую касалось, Сянь Шэн, не стал исключением. Нахмурившись, он проговорил:

- Поженимся... по закону?..

- Именно. Со свахой и приданым. Ты сядешь в паланкин и официально станешь моей женой. Ты будешь моей супругой-принцессой.

Сянь Шэн уставился на него так, словно видел перед собой дурака, но он мигом отвел взгляд и нарисовал у себя на лице непроницаемое выражение. Тут внезапно заговорила Вэй Сюань:

- Это неуместно. Шэн'эр... Она очень слаба здоровьем. Если ей придется поехать в северную страну, разве сможет она приспособиться к вашему холоду?

- Значит, императрица говорит, что готова продолжить сражение, лишь бы не допустить, чтобы принцесса вышла за меня замуж?

- Если принцесса выйдет за тебя, ты оставишь в покое страну Лян? - спросила у него Вэй Сюань.

- Да.

- Но если принцесса не захочет...

Чжань Люэ снова посмотрел на Вэй Сюань и медленно произнес:

- В таком случае я снова разожгу пламя этой войны, ворвусь в столицу и схвачу императора. Я убью всю семью Сянь и завладею вашей страной.

- Ты... Это угроза? - спросил Сянь Шэн.

- Это либо угроза, либо обещание. Зависит от того, что выбирает принцесса.

- Какое же это обещание?

- Я собираюсь официально взять в жены принцессу, поэтому, само собой, не поскуплюсь на приданое.

- И что за приданое?

- Десять городов.

Не успел Сянь Шэн хоть как-то отреагировать, а стоящий позади него военный советник уже торопливо воскликнул:

- Ваше высочество!

Чжань Люэ, не оглядываясь, жестом прервал его возражения.

- Ваше высочество все еще молоды, - заговорила Вэй Сюань, - и вы не можете по собственному желанию давать подобные обещания. К тому же за браки детей всегда отвечают родители. Если ваше высочество искренни, то возвращайтесь и расскажите о своем решении императору страны Цзинь. Пусть он отправит своих посланников в нашу столицу, чтобы мы могли как следует обсудить все детали.

- Императрица Вэй совершенно права, - спокойно ответил Чжань Люэ. - Я тоже так думаю. Принцесса, прошу, возвращайся домой.

Сянь Шэн сам не знал, как подошел к Вэй Сюань. Чжань Люэ снова взлетел в седло. Не удержавшись, Сянь Шэн обернулся и растерянно посмотрел на него:

- Почему?

- Хм? - вопросительно хмыкнул Чжань Люэ.

- Это же такая замечательная возможность для страны Цзинь захватить нашу страну.

- Правители с легкостью сменяют друг друга, но вот прекрасную женщину нелегко отыскать. Принцесса гораздо важнее.

Сянь Шэн не мог с уверенностью сказать, не привиделось ли это ему, но он, казалось бы, обнаружил намек на привязанность и глубокие чувства во взгляде Чжань Люэ.

Не дав ему времени хорошенько поразмыслить об этом, Чжань Люэ потянул за поводья, заставив коня развернуться и двинулся вперед. За ним, словно приливная волна, последовало огромное войско.

Изначально Сянь Шэн подумал, что Чжань Люэ небрежно бросил эти слова. Что бы ни произошло, император Северной Цзинь ни за что не согласится на этот абсурдный брак. Но, как выяснилось, он недооценил власть, которой обладал Чжань Люэ в Северной Цзинь.

Спустя три месяца посланники обеих стран завершили переговоры и окончательно утвердили брачный контракт. Чжань Люэ передал десять городов и даже вернул сто тысяч пленников, в том числе захваченного когда-то второго принца страны Лян. Однако, как и предполагал Сянь Шэн, император страны Цзинь не позволил стране Лян так просто отделаться. Согласившись удовлетворить нелепую просьбу своего сына, он не забыл упомянуть о необходимости платить дань и налоги, а также о присоединении к стране Цзинь.

Но в отношении страны Лян, которая находилась в опасности, это было именно то, что ей требовалось.

В обмен на все это Сянь Шэн, облаченный в великолепные свадебные одежды, забрался в карету с подушками и одеялами, а затем в сопровождении войск двух стран отправился в длительное путешествие до Северной Цзинь.

Теперь, когда ему больше не нужно было переживать о своей стране и семье, Сянь Шэн наконец-то смог подумать и о себе. Он знал, что являлся ключевой фигурой для заключения этого брака. Своими письмами он пытался прощупать Чжань Люэ, спрашивая, нельзя ли заменить его другой принцессой, но Чжань Люэ напрямую отверг все его предложения. Он хотел только его. Выяснив, что в глубине души он этого не желал, Чжань Люэ не забыл пригрозить: "Мне известно, что принцесса слаба здоровьем, но если ты умрешь по пути в Северную Цзинь, моя страна тотчас же снова начнет войну и разгромит Южную Лян".

Сянь Шэн так рассердился, что еще на полмесяца заболел. В своем ответном письме он обругал Чжань Люэ и усомнился, не нарушит ли тот договор после их свадьбы.

Чжань Люэ тут же вывернулся и успокоил его: "Принцесса, не сердись. Позаботься о своем здоровье. Но все-таки стоит упомянуть, что именно победители пишут историю".

Сянь Шэн подумал, что он в любом случае не настоящая женщина, поэтому его не заботило, отвергнет Чжань Люэ его или нет. Он отправится в Северную Цзинь и померяется силами с этим Чжань Люэ. Еще неизвестно, кто из них победит. В конце концов, другого выбора у него не было. Он забрался в запряженную лошадьми карету и там заснул. Сидя в карете, больше всего на свете Сянь Шэн желал, чтобы эта поездка прошла без неожиданностей. Но по мере того, как они продвигались на север, становилось все холоднее и холоднее. К тому времени, как они почти достигли столицы, Сянь Шэн был завернут, словно пирожок из клейкого риса. Однако даже так его не покидало чувство, будто он задыхается от стоящего на улице холода.

- Принцесса, мы на месте, - раздался голос Жуи. Сянь Шэн, свернувшись клубочком в карете, сжимал в объятиях грелку для рук. Он неуклюже заворочался, поддерживая свое тело при помощи головы, хотя и чувствовал, как та раскалывается от боли. Затем до него донесся стук лошадиных копыт и раздался такой одновременно знакомый и незнакомый голос:

- Принцесса.

На протяжении всех этих дней жизнь Сянь Шэна была настолько ужасной, что он позабыл, зачем вообще приехал в столицу. Стоило ему услышать голос Чжань Люэ, как его разум затопили былые воспоминания.

Он резко выпрямился на сиденьи.

- Неужели принцесса уже забыла меня? Что ж, в конце концов, с нашей последней встречи пролетело немало дней.

Немного поколебавшись, Сянь Шэн еще крепче прижал к себе грелку. Он медленно подобрался к окошку кареты.

Чжань Люэ услышал шорох в карете, а затем занавески на ее окошке сдвинулись в сторону. В окно высунулась голова, которая тут же нечаянно ударилась об оконную раму. Шапка из соболиного меха съехала Сянь Шэну на глаза. Поспешно подтянув ее, он сказал:

- Ваше высочество... давно не виделись.

И шапка, и воротник были отделаны пушистым мехом, отчего личико, так обожаемое Чжань Люэ, казалось еще милее. Чжань Люэ окинул все это жадным взглядом, но тон его голоса прозвучал тактично и нежно:

- Как твое здоровье, принцесса?

Прикрыв ладошкой рот, Сянь Шэн кашлянул и сказал:

- Благодарю за заботу. Со мной все хорошо.

Чжань Люэ слегка улыбнулся:

- Я не видел тебя несколько месяцев, и за это время ты стала послушней.

- Само собой, я всегда различаю друзей и врагов, - отозвался Сянь Шэн.

О чем-то задумавшийся Чжань Люэ окинул его вглядом. Сянь Шэн опустил глаза, не желая встречаться взглядом с Чжань Люэ. С тех пор, как страна Лян решила скрыть его пол и согласиться на этот брак, он чувствовал себя виноватым и не знал, что сказать. Больше всего сейчас ему хотелось проспать в этой карете еще несколько дней.

Чжань Люэ не стал продолжать расспросы. Он заботливо произнес:

- На улице холодно. Давайте для начала въедем в город. Нам нельзя замораживать принцессу и откладывать свадьбу, которая состоится через три дня.

Развернув своего коня, он поехал рядом с каретой. А меж тем Сянь Шэн переживал потрясение:

- Не ты ли говорил, что мы поженимся в начале весны в следующем году?..

Чжань Люэ его перебил:

- Я не хочу больше ждать.

У людей этот поступок Чжань Люэ вызвал недоумение, как и тогда, когда он заявил, что собирается жениться на Сянь Шэн. Его прямота заставала врасплох окружающих.

Сянь Шэн не понимал, зачем Чжань Люэ так поступать. У него сложилось впечатление, что Чжань Люэ не позволил бы так легко очаровать себя внешностью. Он был молод, очень красив и обладал благородным статусом. Отваги и решимости ему тоже было не занимать. Каких только красавиц он еще не повидал?

Зачем ему шаг за шагом сближаться с ним?

Когда его встретили на границе, посланцы страны Цзинь ясно дали понять, что не собираются спешить, дабы позаботиться о здоровье принцессы. А свадьба должна будет состояться на следующий год по весне.

Но теперь, так как Чжань Люэ не желал больше тратить время на ожидание, свадьбу перенесли на более раннюю дату. Он вообще не успел морально к ней подготовиться.

Они поженятся через три дня, а это значит, что спустя три дня состоится их брачная ночь.

Сянь Шэн снова почувствовал, что ему нечем дышать.

Карета въехала во двор почтовой станции, где и остановилась.

Жуи позвала его:

- Вы можете спуститься с кареты.

Сянь Шэн еще какое-то время посидел на месте, а затем медленно отодвинул в сторону занавеску, желая проверить, там ли еще Чжань Люэ. Внезапно встретившись взглядом с ним, он тут же ее отпустил.

Этот парень до сих пор оставался здесь.

Взяв себя в руки, он выбрался из запряженной лошадьми кареты. Он опустил взгляд и увидел подножку, установленную возле кареты, чтобы он мог спуститься по ней. Он уже собирался ступить на нее, когда Чжань Люэ внезапно сказал:

- В нашей стране Цзинь есть одна негласная традиция. Три дня до свадьбы невеста не должна ходить.

Сянь Шэн, практически не задумываясь, неосознанно отдернул ногу:

- Почему?

Стражники не менее озадаченно уставились на своего принца.

Чжань Люэ придумывал на ходу:

- Потому что тебе следует держать в чистоте свои ноги. В день свадьбы жених должен будет лично отнести и усадить тебя в свадебный паланкин. Так невеста будет всегда любить своего мужа, а их брак будет благословлен.

Сянь Шэн почувствовал недоверие, подумав, что в Северной Цзинь уделяли слишком много внимания пустякам. Однако, поскольку его уже занесло сюда, то он должен был следовать местным традициям. Он все-таки обратился к Жуи:

- Принеси одеяла и разложи их, застелив всю дорогу до кровати в моей комнате.

Жуи уже открыла рот, чтобы ответить ему, когда вмешался Чжань Люэ:

- Твой жених уже находится здесь. К чему лишняя суета?

Он ленивой походкой приблизился к карете и пинком отбросил подножку в сторону. Слегка отряхнув свой красный плащ, он протянул руки к Сянь Шэну.

Сян Шэн на мгновение застыл, едва не рухнув на колени в карете. Жуи сообразительно ответила:

- Разве мы можем беспокоить ваше высочество? Кроме того, принцесса еще не замужем. Это не соответствует правилам. Эта служанка сейчас же принесет одеяла, это нас не сильно задержит.

- Люди Северной Цзинь обладают широкими взглядами, у нас не особенно много правил. Я столько лет не мог любоваться этой принцессой, поэтому должен как можно скорей укрепить наши отношения.

Он казался спокойным и невозмутимым. Не удержавшись, Сянь Шэн принялся озираться по сторонам. Все стражники Чжань Люэ мигом отвернулись, как образцовые подчиненные, позволяя своему господину творить все, что ему заблагорассудится.

- Принцесса?

"Нужно следовать местным традициям, следовать местным традициям".

Вот так успокаивая себя, Сянь Шэн потихоньку протянул ему свою руку. Внезапно оступившись, он свалился в объятия Чжань Люэ, который воспользовался этой возможностью, чтобы покрепче обнять его.

Сянь Шэна нельзя было считать тяжелым, но на нем было много одежды. Держа его на руках, Чжань Люэ нарочно сделал так, чтобы своим белым личиком он уткнулся в вырез воротника его одежды. С Сянь Шэна едва не сваливалась шапка. Его щечки надулись, а взгляд наполняло самоуничижение.

Чжань Люэ опустил на него взгляд, а затем, остановившись, уперся одной согнутой в колене ногой о другую и усадил Сянь Шэна на эту ногу, словно ребенка. После этого он поправил воротник одежды Сянь Шэна и вернул его шапку на место. Закончив с этим, молодой человек вновь поднял его на руки и, приблизившись своими губами к его уху, шепнул:

- Ну вот, теперь все в порядке.

Не в силах скрывать, как ему не нравятся прикосновения Чжань Люэ, Сянь Шэн отвернулся.

Гостиницу на почтовой станции, судя по всему, специально подготовили для его временного проживания. В здании имелось все необходимое. Там было полно припасов, столы, стулья и постель в комнате казались совсем новыми. Как только Сянь Шэна опустили на кровать, он тут же принялся поправлять на себе одежду.

За исключением того, что Сянь Шэн выходил перекусить и оставался на ночлег в придорожных тавернах, он практически не покидал карету. Он носил туфли только для того, чтобы всегда оставаться наготове к побегу из кареты, а подошвы его обуви были совершенно чисты. Устроившись на кровати, он поджал под себя ноги, спрятав их под своей длинной юбкой. Разгладив складки на юбке, он выпрямился и произнес:

- Простите, что побеспокоила ваше высочество.

В конце концов, он оставался принцессой страны Лян и не мог забывать о хороших манерах, даже если всю дорогу проспал, отчего его прическа растрепалась, а в волосах полностью отсутствовали украшения. Он все равно держался спокойно и элегантно.

- Согласно дворцовым правилам, принцесса-супруга лишь после свадьбы сможет переехать в Восточный дворец. Это место очень простое и незамысловатое, но принцессе придется пострадать в этой обстановке только два дня.

- Для Сянь Шэн благословение выйти замуж за ваше высочество. Разве можно называть это "страданиями"? Ваше высочество, должно быть, подшучивает надо мной.

Чжань Люэ проявлял любезность, и Сянь Шэн был вежлив в ответ. Затем молодой человек неизвестно почему улыбнулся и, наклонившись к нему, с нежностью произнес:

- Раз уж ты сама понимаешь, что это благословение, тебе следует обеими руками ухватиться за эту возможность и не заставлять меня беспокоиться о тебе, верно?

В его словах отчетливо прозвучала двусмысленность. Сянь Шэн почувствовал, что на него оказывают легкое давление, и был вынужден кивнуть. Взяв себя в руки, он сказал:

- Я понимаю.

- У меня еще остались дела, поэтому я не смогу остаться с тобой. Съешь что-нибудь и как следует отдохни.

Действуя быстро и решительно, он развернулся и вышел за дверь. Парчовая сумка, привязанная к его поясу затрепетала в воздухе и опала. Жуи бросила испуганный взгляд на фигуру Чжань Люэ, удаляющуюся от гостиницы. Затем она торопливо вбежала в комнату и услышала, как кашляет Сянь Шэн. Быстро налив ему чашку воды, она протянула ее со словами:

- Принцесса, он уже ушел. Он раньше тоже издевался над вами?

Сянь Шэн выпил чашку воды, промочив свое горло, после чего слегка на эмоциях произнес:

- Теперь, когда дело зашло так далеко, какая разница, даже если он издевается надо мной?

- Принцесса... - Жуи хотела что-то сказать, но побоялась, что это заставит его затосковать по дому, поэтому, постаравшись взбодриться, произнесла: - Эта служанка приготовит для вас несколько печей, чтобы обогреть комнату. Вам нельзя больше мерзнуть.

Внутри было по-настоящему холодно, а комната оказалась пустой и просторной. Даже натянув на себя массу одежды, Сянь Шэн все равно чувствовал, как сквозняк пронизывает его до самого мозга костей.

Он просто не мог не заскучать по теплой весне в столице. У него сложилось такое впечатление, будто ни одна из зим, пережитых им прежде в столице, не могла сравниться с такой холодрыгой.

- Все в порядке, - сказал он, останавливая Жуи. - Оставь все как есть.

Если он простынет, у него появится неплохой предлог отложить эту свадьбу.

Он прекрасно знал, что перед уходом Чжань Люэ красноречиво дал ему понять, что не стоит создавать неприятности. Но разве стал бы Сянь Шэн его слушаться? Он был уверен, что стоит ему последовать совету Чжань Люэ, и он погибнет в их брачную ночь, которая состоится через три дня.

Кто знает, вдруг Чжань Люэ настолько выйдет из себя, что зарубит его, а затем разденет и выбросит где-нибудь на рынке, выставив на всеобщее обозрение?

От одной мысли об этом Сянь Шэн снова начинал задыхаться.

Жуи знала, что он был нежным и спокойным юношей, но ничто не смогло бы заставить его передумать. Она посоветовала ему не делать этого, однако так и не получила ответа, поэтому ей оставалось только зажечь благовония, помолиться, а затем вместе с мамушкой навести порядок в необходимых для повседневной жизни вещах Сянь Шэна.

Он не только не прислушался к словам Чжань Люэ, но и не собирался сидеть сложа руки - он быстро спрыгнул с постели. Что там говорил Чжань Люэ, утверждая, будто ему нельзя ходить? Только в том случае, если он не станет ходить, пачкая ноги, их брак будет счастливым? Это просто смешно. Кто вообще захочет стать его возлюбленной? Он не просто собирался пройтись, но и пробежаться по заднему двору, где будет ступать по вонючей грязи и надышится холодным воздухом.

Но не успел он выйти из комнаты, как столкнулся с суетящимися людьми, которые внесли в комнату семь переносных печей.

Не успел он хоть что-то сказать, как к нему быстро подбежала Жуи и, понизив голос, объяснила ему:

- Эта служанка не отдавала такого распоряжения. Кажется, это дело рук наследного принца.

Она только-только договорила, когда к ним подошел стражник и почтительно произнес:

- Его высочество велел этому стражу кое-что вам передать.

У Сянь Шэна появилось дурное предчувствие:

- Что именно?

- Его высочество просил передать, что знает, насколько обижена принцесса за то, что ей пришлось покинуть свою семью. Вам пришлось пойти на уловки и пострадать, чтобы проверить, какие чувства испытывает к вам будущий муж. Не беспокойтесь, принцесса, его высочество от чистого сердца желает побаловать вас. Взгляните, он даже отдал приказ своим людям принести наилучшего качества уголь, чтобы обогреть вашу комнату и уберечь вас от простуды. Снаружи стоит человек, который охраняет ваше окно, чтобы его посреди ночи не распахнуло порывом ветра. Принцессе нужно всего лишь расслабиться и спокойно ожидать своей свадьбы. Вы можете просто пить и есть, что вашей душе угодно.

Сянь Шэн покачнулся от такого удара. Жуи тут же подбежала и поддержала его, заметив, что он тяжело дышит, словно пытаясь что-то сдержать:

- Это все?

Взгляд стражника опустился к его ногам. Он, немного поколебавшись, продолжил:

- А еще его высочество сказал, что принцесса любит озорничать, она определенно не послушается его наказа и не станет сидеть в постели. Он сказал, что вы даже можете нарочно потоптаться в грязи. Но вам не стоит переживать, что этим вы можете нарушить наши традиции и лишиться звания невесты наследного принца, потому что такой традиции не существует, и он соврал, только чтобы...

Стражник внезапно умолк, увидев, как благородная принцесса поджала губы и со стиснутыми зубами, будто рассердившись, тяжело задышала. Он предпочел вместо "обнять вас" сказать:

- Все это не имеет значения, после свадьбы его высочество все равно будет нежно любить принцессу.

Сянь Шэн лишился дара речи.

Стражник же попросту онемел.

"Черт возьми. Похоже, принцесса рассердилась еще сильнее, чем прежде".

Сянь Шэн закашлялся от волнения, и его личико слегка покраснело. Затем он, не оглядываясь, вернулся назад в свою комнату.

Он уселся на постель, заморгал, и его ресницы затрепетали. Он сжал губы, но все равно никак не мог остановить кашель. Постепенно слезы выступили у него на глазах.

Жуи принесла воду и напоила его. Увидев его в таком состоянии, она принялась ворчать:

- Этот Чжань Люэ Люэ так безрассуден! Вы еще даже не поженились, а он посмел вас дразнить... Принцесса, вам не следует опускаться до его уровня. Это... Как бы то ни было, по крайней мере, сейчас в нашей комнате стало тепло. Теперь вам станет получше. Пусть он и раздражающий, но хотя бы заботливый, верно?

Последнюю фразу она произнесла тихо и осторожно.

Взгляд Сянь Шэна на какое-то время задержался на цветах, вышитых на постельном белье. Мгновение спустя он напомнил:

- Мы в стране Цзинь. Следи за тем, что говоришь.

Жуи мигом смекнула, что случайно назвала принца по прозвищу. Торопливо кивнув, она сказала:

- Лекарство скоро будет готово. Принцесса сможет выпить его и смягчить свое горло.

- Можешь идти. Со мной все в порядке.

Жуи дара речи лишилась.

"Эта служанка ни за что не поверит, что вам просто не хочется дать волю слезам".

Она с самого детства прислуживала Сянь Шэну. Эта служанка была ему словно сестра. Она знала, что, хотя с виду он и казался кротким, на самом деле этот юноша был очень нежным и избалованным. Ему с юных лет ни в чем не отказывали. Прежде, стоило только его глазам наполниться слезами, как его братья и отец давали ему все, чего бы он ни пожелал. Его еще никогда так не обижали.

Если бы наследный принц, Чжань Люэ, так упорно не настаивал на том, чтобы он находился здесь, а у страны Лян был другой выбор, они бы ни за что не отпустили его.

Изначально вместе с ним в путешествие до Северной Цзинь собирались отправиться несколько принцев. Однако в стране Лян царили хаос и беспорядки. Сянь Шэн и сам воспротивился их отъезду, поэтому они проводили его лишь до границы. Если подумать, то Сянь Шэн, скорее всего, опасался, что братья встанут на его защиту и в конечном итоге навлекут на свои головы неприятности в здешней столице.

В комнате постепенно становилось теплее. За исключением редкого кашля, стояла такая оглушительная тишина, что можно было услышать, как падает булавка на пол.

Сянь Шэн поужинал и принял лекарство. На вкус оно оказалось ни на что не похожим и оставляло после себя едва заметный привкус. Заев его маринованной сливой, он какое-то время побродил по комнате, а затем все-таки непокорно подошел к окну.

В тот же миг окно распахнулось, и перед ним появилось лицо обычного человека:

- У принцессы имеются какие-нибудь распоряжения?

Сянь Шэн захлопнул окно.

Подойдя к другому окну, он обнаружил за ним такое же обыкновенное лицо другого человека, который без обиняков обратился к нему:

- На улице холодно. Принцесса, берегите себя.

Подойдя к следующему окну, он получил тот же результат. Не успел стоящий за ним человек хоть что-нибудь произнести, как Сянь Шэн нахмурился и захлопнул ставни.

Несколько раз потерпевший неудачу Сянь Шэн сердито откинулся на спинку кровати. Он мог с уверенностью сказать, что Чжань Люэ догадался, почему ему хотелось отложить эту свадьбу, и одновременно с тем понимал, что этот парень твердо вознамерился спустя три дня жениться на нем.

Все случившееся ранее было своего рода попыткой сказать, что ему не сбежать.

Так как Сянь Шэн провел целый день, думая о Чжань Люэ, то в итоге увидел его ночью во сне.

Во сне все вышло, как он хотел: Сянь Шэн заболел, причем очень серьезно. Он даже стоять прямо не мог. Но в условленный день Чжань Люэ все равно, как и планировалось, устроил свадьбу. Он усадил Сянь Шэна в паланкин, а затем отвез на церемонию. Когда та закончилась, Чжань Люэ перенес его в спальню.

Болеющий Сянь Шэн позволил Чжань Люэ делать с ним, что угодно, как с куклой. Выяснив правду о нем, Чжань Люэ пришел в ярость и прикончил новоиспеченную "жену" прямо на простынях, вышитых утками-мандаринками. В итоге Чжэнь Люэ обезглавил Сянь Шэна, развязал войну, а затем бросил его голову к ногам императорской семьи в столице страны-противника. Из-за того, что личность Сянь Шэна оказалась раскрыта, были убиты и ранены бесчисленные жители страны Лян.

До ужаса перепуганный Сянь Шэн весь в холодном поту очнулся от этого ночного кошмара.

Он тяжело дышал, когда к нему быстро подошла Жуи, сказав:

- Принцесса.

В комнате стояло слишком много печей, отчего он чувствовал раздражающий жар. Он указал на оставленный на столе чайник. Жуи напоила его водой, а затем отерла капли пота со лба. Сянь Шэн слабым голосом произнес:

- Сколько времени?

- Где-то между часом и тремя часами утра.

Она с обеспокоенным видом погладила по спине Сянь Шэна. Тот постепенно успокоился и, словно пытаясь в чем-то убедиться, вытащил из постели свое отяжелевшее  тело и тихонько подкрался к окну. Он осторожно приоткрыл его.

В щелке тут же показалось чье-то лицо, которое вдохновенно произнесло:

- Принцесса...

*Хлоп.*

Сянь Шэн мигом захлопнул ставню.

Он заметил, что теперь за окном стоял другой человек.

Сегодня было ужасно холодно, и ладно бы Чжань Люэ только приставил охранников к каждому окну, но он даже заставил их дежурить по сменам.

"Этот парень явно больной на голову".

Сянь Шэну пришлось снова улечься в постель. Он понял, что, похоже, никому не удастся повлиять на решение, принятое этим мужчиной.

К тому же, вспомнив о своем сне, он в итоге отказался от мысли отложить свадьбу по причине своей болезни. В конце концов, будет лучше если он на своих двоих войдет в спальню, чем Чжань Люэ внесет его туда, будто куклу.

По крайней мере тогда у него останутся силы, чтобы оказать ему сопротивление.

Три дня пролетели куда быстрее, чем ожидалось. Казалось, будто все свершилось в мгновение ока, и на почтовой станции внезапно стало весьма оживленно. Повсюду были развешены иероглифы, символизирующие счастье. Сянь Шэна разбудили едва рассвело. Дворцовые мамы вели себя чопорно и элегантно. Они с благожелательными улыбками принесли ему свадебные наряды и радостно обратились к нему:

- Принцесса, вы наконец-то проснулись. Скорее. Переодевайтесь в свадебное платье и собирайтесь. Вот-вот прибудет свадебный паланкин.

Сянь Шэн только глянул в их проницательные глаза, и кончики его пальцев пронзила мелкая дрожь. Однако мысленно он уже обратился к испытаниям, предстоящим ему этой ночью.

Скорей всего, уже завтра пойдут слухи в народе.

"В первую брачную ночь пролилась кровь, и скончалась нежная жена наследного принца".

Разворачивается горизонтальный свиток с надписью: "Она совершила самоубийство".

Вопрос: "Вы променяли десять городов на эту невесту, так почему же вы убили ее в первую же брачную ночь?"

Ответ: "Этот принц просто невидит себя за то, что был слеп".

Брак наследного принца касался репутации всей страны. В итоге свадьба получилась крайне роскошной и расточительной. На почтовой станции собралось немало людей. Но, в конце концов, поскольку ответственной за свадьбу была правящая семья, несмотря на такое обилие народа, все прошло без сучка и задоринки.

Множество дворцовых стражей окружили почтовую станцию, превратив ее в своего рода неприступную крепость. Простому народу оставалось лишь восхищаться действом издалека и тихонько обсуждать происходящее.

- А разве не говорили, что свадьба состоится весной следующего года? Как вышло, что ее перенесли на столь ранний срок?

- Похоже, тебе еще ничего не известно. Изначально они собирались сыграть свадьбу весной следующего года, поскольку опасались, что принцесса может опять заболеть. Кажется, об этой болезненнной девочке очень хорошо заботились по дороге сюда.

- Если вкратце, наследный принц просто не смог больше сдерживаться. Он выменял десять городов на эту прекрасную женщину, но за полгода даже взглянуть на нее толком не смог... Сами посудите, он даже собственной персоной ездил к ней за город два дня назад.

Какая-то женщина рассмеялась и произнесла:

- Правителя легко заменить, а вот отыскать прекрасную женщину нелегко. Наследный принц с радостью расстался с землями ради принцессы, так что нет ничего необычного в том, что он попросил перенести дату свадьбы.

- Я задаюсь вопросом, что за проклятье наслали на наследного принца? Он же явно практически захватил их столицу, но затем решил отступить из-за болезненной принцессы. И даже сам император согласился на это.

- Теперь, после присоединения страны Лян к стране Цзинь, всем по большей части заправляет страна Цзинь. А те десять городов - не более чем проявление уважения к старику-тестю.

- Кузен внука моего дяди - приближенный советник и друг наследного принца. Он слышал, что к столице должно было прибыть подкрепление, вот почему люди защищались, не желая сдавать город. Его высочество внезапно упомянул о свадьбе не только из любви к небезызвестной принцессе, но еще и поэтому.

- Ты говоришь о Ци И из города Чжэлун? У него были такие крупные разногласия с наследным принцем и с самой страной Лян, стал бы он ей помогать?

- Ну, насчет этого мне ничего не известно.

- ...

Как правило, Сянь Шэн терпеть не мог шум и толпу. Но, в конце концов, это была свадьба, а раз уж устраивала ее правящая семья, то народу собралось еще больше обычного. Он почувствовал, как от этой болтовни у него голова разболелась.

Обычно он и так пребывал не в лучшем расположении духа, а после того, как его ранним утром вытащили из-под одеяла, о хорошем настроении не стоило даже упоминать. Сначала он почувствовал, как стало больно его лицу, отчего ему захотелось расплакаться. Хотя какое-то время у него оставалась энергия, чуть позже он почувствовал себя больным и уставшим. Пока его одевали, поставив перед бронзовым зеркалом, он думал лишь о том, как бы вернуться в постель и поспать.

Люди, которые пришли подготовить Сянь Шэна, были профессионалами своего дела и прекрасно знали, как умасливать разговорами. Они непрестанно трещали о счастье и гармонии. Все остальные люди стояли в сторонке, ожидая, пока принцесса закончит с приготовлениями.

Женщины говорили без умолку, отчего Сянь Шэн раздраженно нахмурился. Но постепенно он погрузился в оцепенение и задремал.

Мама Цю из Северного дворца Цзинь стояла подле Сянь Шэна. С того самого момента, как вошла в комнату, она наблюдала за ним. И хотя с ее лица не сходила благожелательная улыбка, про себя она втихомолку оценивала Сянь Шэна.

Мама Цю была служанкой императрицы. Известие о том, что наследный принц женится на принцессе страны Лян, выменяв ее за десять городов, разлетелась по Северной Цзинь, будто лесной пожар. Императрица отправила ее сюда взглянуть, действительно ли красота и очарование принцессы Лян стоили того, чтобы наследный принц обменял на нее столько земель.

Если честно, в отношении внешности Сянь Шэн оказалась несказанно прекрасна. Она обладала гладкой белой кожей. Но, наверное, потому, что она какое-то время болела, девушка казалась уставшей и вялой. На ее личике не показывалось улыбки; она продолжала стоять с опущенной головой и казалась молчаливой и слегка приунывшей.

Увидев, что Сянь Шэн заснула во время одевания, она почувствовала в глубине души недовольство. С помрачневшим видом она внезапно подошла и ушипнула ее.

Испугавшийся Сянь Шэн неосознанно схватился рукой за место, которое ущипнули. Он уже собирался обернуться, когда кто-то придержал его голову:

- Принцесса, не двигайтесь. Все уже почти готово.

Помимо Жуи, сюда с Сянь Шэном приехала тетушка по имени Юэ Хуа. Она приходилась сестрой-близняшкой Ин Лу и с самого детства оставалась подле императрицы Вэй. Сейчас она приехала вместе с ним, поскольку Вэй Сюань не хотела, чтобы Сянь Шэн остался один в чужой стране, а Жуи была слишком юна.

Они обе прекрасно видели, что произошло. Жуи хотела было отругать маму Цю, но Юэ Хуа остановила ее. Она подошла и под предлогом разговора с Сянь Шэном встала между ним и мамой Цю, не позволяя той больше издеваться над ним.

Сянь Шэн понимал, что происходит, но он находился в чужой стране и никак не мог оскорбить здешнюю императрицу. В итоге ему оставалось только стерпеть обиду.

Наконец, со всеми приготовлениями было покончено. Мама Цю приказала кому-то принести корону феникса, но Юэ Хуа остановила ее:

- Корона феникса слишком тяжелая. Принцесса слаба, мы еще успеем надеть ее, когда прибудет паланкин.

- К тому времени, как здесь будет паланкин, все двери уже должны быть открыты. Когда она успеет ее надеть?

- Нужно всего лишь одеть на голову корону феникса и покрыть ее покрывалом - на это не уйдет много времени. Мама наверняка утомилась после стольких хлопот. Выпейте чуток чаю.

Юэ Хуа поднесла ей чай, но мама Цю отказалась ей уступать. Однако корона и в самом деле была ужасно тяжелой, отчего Юэ Хуа тоже продолжала стоять на своем. Эти двое одна за другой продолжали закидывать друг друга возражениями, заставив Сянь Шэна ощутить головную боль. В итоге он закрыл глаза, пытаясь хоть чуть-чуть отдохнуть.

Мама Цю снова нахмурилась.

Снаружи донеслись звуки взрывающихся фейерверков и бой барабанов. Мама Цю сурово произнесла:

- Паланкин уже здесь! Скорее одевайте ее. А вы, ступайте и откройте все двери, чтобы впустить удачу.

Все люди принялись бормотать свои благословения, пока Юэ Хуа неспешно подняла корону феникса и водрузила ее Сянь Шэну на голову. Сянь Шэн поначалу было решил, что она преувеличивала, но стоило этой штуке оказаться у него на голове, как он осознал, что не способен даже выпрямить шею.

Сразу же после этого все перед его глазами заполонил темно-красный цвет, и он совершенно перестал ориентироваться в пространстве.

Опасаясь, что он может споткнуться, Юэ Хуа лично проводила его за порог. Заметив, что Сянь Шэн едва держится, она сказала:

- Войдя в паланкин, вы сможете снять корону и надеть ее после того, как прибудете в резиденцию наследного принца.

Она произнесла это очень тихо, стараясь сделать так, чтобы не услышала мама Цю. Сянь Шэн не ответил: его медленно покачивало взад-вперед, и даже дыхание участилось.

Оказавшись в паланкине, Сянь Шэн обеими руками поддержал корону, пытаясь уменьшить нагрузку на голову.

Паланкин несли на плечах шестнадцать человек, но он все равно продвигался вперед не так размеренно, как карета, запряженная лошадьми. Когда его резко подняли, Сянь Шэн от неожиданности повалился набок. Спустя какое-то время он опять нехотя сел и снова водрузил себе на голову корону феникса. Когда его руки начинали болеть от усталости, он их опускал, позволяя своей шее самой выносить этот вес, после чего все повторялось сначала. По истечении некоторого времени его лоб покрылся тонким слоем пота.

Хоть страна Лян и была слаба, она все-таки просуществовала четыре столетия. Приданое, что везли в повозках, прибыло в Северную Цзинь три дня назад. Эти сундуки с приданым стали проявлением хороших манер страны Лян. В данный момент все эти повозки ехали следом за паланкином, и их череде конца и края было не видно. Увидев их, все принялись ахать.

- Все говорят, что земли Южной Лян очень богаты. Это доказывает, что люди не врут.

- В противном случае зачем отрезать себе кусок от Южной Лян?

- Глядя на такое приданое, я начинаю сожалеть о заключении этого брака.

- Наследный принц снесет тебе голову, если услышит такие слова!

- ...

Пусть снаружи велись оживленные разговоры и обсуждения, из-за того, что паланкин постоянно раскачивался из стороны в сторону, Сянь Шэн, которого укачало, почувствовал тошноту, что было ужасно неловко. Он изо всех сил старался держаться, но, поскольку его спозаранку вытащили из постели, а затем много часов напролет пытали, он, совершенно уставший и обессилевший, временно задремал.

Это была свадебная церемония наследного принца страны Цзинь. На ней присутствовали даже император с императрицей. Здесь собрались вся знать и все чиновники из столицы. Причем, куда ни глянь, были одни премьер-министры или генералы. Каждый из них поздравил наследного принца, и тот с улыбкой кивнул в ответ. Все видели, насколько он счастлив, а его взгляд неосознанно то и дело обращался к улице, протянувшейся перед ними.

Свадебный кортеж, который он так долго ожидал, наконец, показался. Он остановился и устремил взгляд на паланкин. Каждый, кто видел его, мог бы сказать, что наследный принц страстно желал, чтобы эта красавица оказалась в его объятиях. Фейерверх громко разрывался и вспыхивал в небе, пока паланкин приближался к нему. Кто-то нараспев произнес:

- Невеста, можете сойти с паланкина. Добрую удачу принесет...

Паланкин опустили на землю, и замужняя дама, которая должна была поддержать невесту после того, как та выйдет, с почтительным видом встала рядом, ожидая ее появления. Однако никто так и не появился.

Чжань Люэ хотел было подойти, но Юэ Хуа отреагировала еще раньше и, поспешно подбежав к паланкину, спросила:

- Принцесса?

Она пыталась дозваться ее несколько раз, но изнутри по-прежнему не доносилось ни звука. Многие из гостей замолчали.

Улыбка на лице Чжань Люэ стала немного натянутой. Он широкими шагами подошел к паланкину и прислушался. Он услышал изнутри, как кто-то тихо движется, а еще взволнованное дыхание.

Перепуганный Сянь Шэн только-только проснулся и вдруг заметил, что паланкин больше не покачивается. Снаружи не доносилось ни звука, и он забеспокоился.

Чжань Люэ, казалось, кое-что осознал, и выражение его лица стало непринужденным:

- Принцесса желает, чтобы я лично помог ей?

Услышав его голос, Сянь Шэн, наконец, убедился, что они уже прибыли на место. Подавшись вперед, он раздвинул занавески и увидел протянутую руку.

Руку Чжань Люэ.

Сянь Шэна охватили сложные чувства.

В тот момент, когда показалось его лицо, в толпе снова поднялся шум и гам:

- Ха-ха, выходит, у невесты просто есть своя жизненная позиция.

В небе громогласно взорвалось еще несколько фейерверков. Сянь Шэн почувствовал, что кто-то что-то разбросал над его головой.

- Принцесса? - спросил Чжань Люэ.

Сянь Шэн не осмелился больше тянуть и вложил свою руку в его ладонь. Но он все равно внезапно ощутил слабость в ногах, а перед его глазами на мгновение почернело. Чжань Люэ поддержал Сянь Шэна, обняв его за талию, и толпа опять зашумела. Держась за него, Сянь Шэн все-таки с неохотой выпрямился.

- Я нехорошо себя чувствую, - с трудом вымолвил он.

Чжань Люэ сжал вспотевшие ладошки Сянь Шэна и произнес:

- Я тебя поддержу.

Сянь Шэн не мог как следует разглядеть выражение лица Чжань Люэ, поэтому ему оставалось лишь довериться этому человеку. Одновременно с тем он ущипнул себя и против воли взбодрился.

- Спасибо тебе, - сказал он.

Свадьба наследного принца была не чета бракам обычных людей. Однако в Северной Цзинь не правили предрассудки, и атмосфера все равно оставалась очень жизнерадостной. Но при всем своем оживлении она оставалась преисполненной достоинства и элегантной.

Кто-то принялся благословлять их, и остальные люди последовали его примеру. Сянь Шэн перешагнул через седло и горящую сковороду (видимо, традиции такие), прошел мимо восторженных гостей, выстроившихся по обеим сторонам пути, и проследовал в переднюю залу.

Затем пара на глазах у всех присутствующих завершила свадебный обряд.

Сянь Шэн высоко поднял голову, а затем опустил взгляд. Он подавлял кашель, не осмеливаясь издавать слишком громкие звуки. Однако внезапно он ощутил, как все его тело покрылось холодным потом. Перед глазами у него все закружилось. Все происходящее перед ним, как и звучащие вокруг голоса, казалось, становились все дальше и дальше.

Сянь Шэн изо всех сил схватился за красную ленту, и та тоже стала влажной от его пота.

- Можете отвести невесту в комнату для новобрачных...

Внезапно Сянь Шэн почувствовал себя так, будто весь окружающий мир перевернулся, а затем он оказался на руках у Чжань Люэ. Следом Чжань Люэ понес его, как принцессу, пока он по-прежнему сжимал в руках красную ленту. Сянь Шэн, на голове которого была тяжеленная корона феникса, опустил свою голову на плечо Чжань Люэ. Независимо от того, как ему этого не хотелось, он все-таки окончательно лишился сознания.

Чжань Люэ на руках унес Сянь Шэна, покинув заполненный гостями передний зал. Он миновал коридоры, пока Жуи и Юэ Хуа с побледневшими лицами следовали за ним.

- К счастью, свадебные обряды завершены, - сказала последняя. - Ваше высочество, не позволите ли принцессе снять корону феникса? Она с самого утра ничего не ела, да и подняли ее слишком рано. Наверняка она еще раньше, в паланкине, тоже потеряла сознание, совершенно не пытаясь усложнять вашему высочеству жизнь.

Выражение лица Чжань Люэ слегка изменилось, но он ничего не сказал.

Юэ Хуа, понятия не имеющая, что у него на уме, нервничала все сильней и сильней.

Теперь, находясь в стране Цзинь, они должны были беспрекословно подчиняться наследному принцу. Стоит им обидеть его, и принцессе придется несладко.

Когда они достигли двери, кто-то открыл ее для Чжань Люэ. Однако он холодно приказал:

- Никому не входить.

Служанки, которые принесли вино и нефрит жуюй, а заодно и пользующаяся уважением замужняя дама переглянулись друг с другом. Юэ Хуа и Жуи покрылись холодным потом, но не посмели сказать ни единого слова.

Жуи, понизив голос, спросила:

- Неужто он собирается?..

- Нет, - спокойно ответила Юэ Хуа. - Император страны Цзинь по-прежнему ожидает снаружи. Как бы нелепо ни вел себя наследный принц, пока что он не тронет принцессу.

Войдя в комнату, Чжань Люэ опустил Сянь Шэна на брачное ложе и, потянувшись рукой, откинул красную вуаль с его лица.

Пудра покрывала личико Сянь Шэна, бледное и болезненное на вид. Алый наряд составлял яркий контраст с его белоснежной кожей. Это лицо было настолько прекрасно, что ни один мужчина не смог бы перед ним устоять.

Принц снял с головы невесты корону феникса и только диву дался, насколько она тяжелая. Одновременно с тем он увидел красный след, оставшийся от нее на лбу у Сянь Шэна.

От залившего все его тело холодного пота волосы Сянь Шэна увлажнились. Чжань Люэ положил корону феникса на кровать, а затем склонился, прислушиваясь к дыханию Сянь Шэна. После этого он прошупал его пульс, и его лицо омрачилось.

Он подсунул руку под шею Сянь Шэна, отчего голова последнего откинулась назад, открыв его восхитительную стройную шейку. Затем Чжань Люэ ущипнул Сянь Шэна за бороздку между носом и верхней губой, и тот, нахмурившись, постепенно очнулся. Поднимающаяся от живота тошнота до сих пор не исчезла. Он чувствовал себя измученным и лишенным всяческих сил.

Внезапно слух Сянь Шэна уловил голос:

- Только попробуй умереть, и я заставлю страну Лян погибнуть вместе с тобой.

Услышав это, Сянь Шэн резко распахнул глаза и посмотрел на Чжань Люэ. Мужчина осторожно вернул голову Сянь Шэна на подушку, после чего положил руку сбоку от нее. Он опустил взгляд на это необыкновенно прекрасное личико, неспешно рассматривая его, будто пытаясь распробовать вкуснейшую еду. С искренней нежностью он произнес:

- Ты очнулась? Тогда назови меня "муженьком".

Сянь Шэн едва не вспыхнул от ярости.

Он предположил, что Чжань Люэ не намерен относиться к их браку всерьез. Иначе он бы не сказал, что в случае его смерти заставит всю страну Лян погибнуть следом за ним.

Сянь Шэн понятия не имел, сколько еще сможет протянуть, но в этот момент решил, что упорно продолжит жить день за днем.

- Кхе-кхе, - он чувствовал себя обессиленным и беспомощным, поэтому вместо сопротивления лишь отвернулся.

Теперь, когда все зашло так далеко, у него не осталось ни малейшего права сопротивляться Чжань Люэ. Однако после слов Чжань Люэ слезы выступили на глазах у Сянь Шэна.

- Отказываешься называть меня "муженьком"? - произнес Чжань Люэ, вытирая рукой взмокший лоб Сянь Шэна. - Я позаботился о том, чтобы принцесса хорошо питалась, но ты все равно не смогла как следует выспаться. Сегодня ты потеряла сознание в паланкине. Те, кому известно о состоянии здоровья принцессы, могли бы тебя пожалеть. Но те, кто об этом не знает... решили бы, что ты так поступаешь нарочно, настроенная против нашей страны Цзинь.

"Чжань Люэ... рассердился?"

Сянь Шэн всегда хорошо улавливал человеческие эмоции. Чжань Люэ сказал это мягким тоном, да и обращался с ним с нежностью, но под всем этим Сянь Шэн все равно чувствовал легкий гнев.

В последние дни, проведенные им на почтовой станции, он и правда спал плохо. Причиной стало то, что он внезапно оказался в совершенно незнакомой стране, а также ему не давала покоя тревога из-за предстоящей свадьбы.

Именно из-за этих терзающих мыслей он и лишился сегодня сознания. Вот только он не ожидал, что Чжань Люэ увидит его насквозь. Неожиданно он почувствовал себя виноватым и с крайне неловким видом вытер вспотевшие ладони.

У него было ясное лицо, напоминающее яйцо, очищенное от скорлупы. Чжань Люэ пристально посмотрел на Сянь Шэна, и его взгляд углубился.

- Принцесса не спала всю ночь потому, что чувствовала себя взволнованной из-за нашей свадьбы, или потому, что... боялась меня?

Угольно-черные ресницы Сянь Шэна затрепетали, затем он возразил:

- С какой стати мне бояться тебя?

Хотя он, как будто, паниковал, выражение его лица пронизывала серьезность. Чжань Люэ какое-то время всматривался в его лицо, а затем улыбнулся:

- Принцесса права. Мы с тобой уже стали супругами и впредь будем в одной лодке. Мы вместе станем страдать от бед и наслаждаться счастьем. С какой стати жене бояться своего мужа?

- Я слишком много себе напридумывал, - добавил он.

Сянь Шэн не понимал, что у него на уме, но мог сказать наверняка, что у его слов имелся скрытый смысл. Он отвел взгляд и уверенно произнес:

- Все верно.

- Это хорошо, - Чжань Люэ, наконец, отстранился. - У меня еще остались незаконченные дела. Не забудь хорошенько поесть и как следует отдохни.

Он поднялся и опустил занавески, закрепленные над кроватью. Занимаясь этим, он бросил взгляд на Сянь Шэна и многозначительно бросил:

- Увидимся ночью.

Следом он опустил руку, и их разделила тяжелая занавеска.

Чжань Люэ на мгновение задержался по другую сторону от нее, а затем направился к выходу. Сянь Шэн услышал, как, едва покинув комнату, он приказал:

- Занесите все это внутрь. Но не разбудите принцессу.

Почтенная замужняя дама сказала:

- ...Но еще не настало время даже поднять укрывающее голову невесты покрывало и разделить чаши с брачным вином, с чего это она собирается спать?

- И дайте ей чего-нибудь поесть перед сном.

- Хорошо.

Следом кто-то вошел в комнату и крадучись ушел. Сянь Шэн какое-то время полежал и уже собирался заснуть, когда услышал, что дверь снова отворилась.

- Его высочество приказал принести прицессе чашу птичьего гнезда, чтобы вы могли подкрепиться. Он пожелал, чтобы вы поели перед тем, как лечь спать, - раздался голос Жуи.

Сянь Шэн положил руку на свой животик и сразу же сел. Когда он отодвинул в сторону занавеску, Жуи сказала:

- Почтенная замужняя дама осталась снаружи. Принцесса, сейчас просто поешьте.

Он взял чашу и ложку. Он слышал, как бормочет себе под нос почтенная замужняя дама, плохо отзываясь о нем. Она говорила о том, что невесте следует весь день свадьбы, выпрямившись, просидеть на кровати. После чего придет жених, чтобы снять с ее головы покрывало. И вообще, кто бы посмел выставить почтенную замужнюю даму из комнаты, оставив стоять на холоде? И что хуже того, невеста просто спала внутри.

Но таков был приказ наследного принца, и никто не осмелился бы нарушить его.

- Его высочество - такой заботливый человек, - заметила Жуи.

Сянь Шэн промолчал. После целого дня, проведенного в муках, ему наконец-то удалось что-то поесть. Его желудку стало гораздо лучше, и он быстро уснул.

Почтенная замужняя дама перешла от осуждения Сянь Шэна за отсутствие у него хороших манер к безнадежности от того, что ей приходится мерзнуть под холодным ветром. Она в оцепенении стояла на улице.

На Жуи и Юэ Хуа была теплая одежда. Они позаботились об этом в отличие от почтенной замужней дамы.

Чжань Люэ хорошо относился к Сянь Шэну лишь потому, что считал его красивой и хрупкой принцессой, вот почему он так деликатно с ним обращался. Но он, скорей всего, возмутится и придет в ярость, едва правда раскроется.

Они от всей души желали, чтобы время замедлилось.

Вот только время никогда не волновали желания обычных людей. Ближе к вечеру основательно подвыпившего Чжань Люэ, поддерживая, привели несколько молодых людей и Цзян Цинь.

- Ладно, ладно. Нам всем следует удалиться. Давайте не будем мешать наследному принцу в его брачную ночь.

Чжань Люэ остановился за дверью, схватившись пальцами за переносицу. Он слегка пьяным голосом произнес:

- Хватит уже шуметь. Идите обратно и еще выпейте за меня.

Только отпустив этих парней, он открыл дверь и вошел.

В теплую комнату ворвался порыв холодного ветра. Услышав, как за занавесками кто-то задвигался, Сянь Шэн испуганно пробудился.

Дверь затворили, а затем по полу протащили стул. Сянь Шэн затаил дыхание. Прошло какое-то время, но больше никто не двигался. Он решил прощупать почву и раздвинул занавески только для того, чтобы увидеть перед собой подернутые пьяной дымкой глаза.

Чжань Люэ стоял перед постелью. Неизвестно, сколько времени они пристально друг на друга смотрели. Сердце Сянь Шэна неистово колотилось. Затем Чжань Люэ протянул руку и приподнял его подбородок.

- Ваше высочество... - эта рука держала его, словно металлические клещи, и Сянь Шэн инстинктивно схватился за запястье Чжань Люэ. В нос Сянь Шэну ударил сильный запах вина, а в следующее мгновение его губы оказались в плену.

Чжань Люэ вел себя, будто голодный волк, вот только изголодался он по поцелуям. Он был настолько силен, что даже десять Сянь Шэнов не смогли бы управиться с ним.

Сянь Шэн поразмыслил о ситуации, в которой сейчас оказался. Он не мог ни спрятаться, ни его оттолкнуть.

Он откинулся на спину, и слезы побежали у него по щекам. Тогда Чжань Люэ наконец-то его отпустил.

Голова Сянь Шэна лежала на сгибе руки Чжань Люэ, пока тот смотрел в огромные глаза Сянь Шэна, наполненные слезами. Он медленно склонился над ним и, поцелуями стерев его слезы, охрипшим голосом спросил:

- Почему ты плачешь?

Сянь Шэна по-настоящему испугало происходящее. Его сотрясала неконтролируемая дрожь.

- Мы... мы до сих пор не испили брачного вина...

Протянув руку, Чжань Люэ вытер слезы Сянь Шэна и произнес:

- Я принесу чаши.

Он отступил, и Сянь Шэн смог слегка расслабить свое напряженное тело, но затем снова задрожал. Он резко вдохнул, после чего сильно закашлялся. Заставив себя выбраться из кровати, он следом за Чжань Люэ подошел к столу и заговорил раньше него:

- Позволь мне.

Тресущимися руками он принялся разливать по чашам вино. Вино пролилось, и Чжань Люэ молча устремил на него пристальный взгляд. Неизвестно, реагировал ли он так медленно потому, что выпил слишком много вина, или потому, что о чем-то задумался, - Сянь Шэнь не мог видеть его насквозь.

Он разлил вино по двум жадеитовым чашам, но на столе тоже осталось много вина.

Сэнь Шэн вручил чашу Чжань Люэ. Его наполненные слезами глаза слегка покраснели и припухли.

Чжань Люэ принял чашу и согнул руку. Сянь Шэн робко переплел с ним свою руку. Он с напряженным видом выпил чашу вина вместе с Чжань Люэ, после чего отдернул руку.

Поставив чашу на стол, Чжань Люэ спросил:

- Принцесса хочет сделать еще что-нибудь?

- Я... - оглядевшись по сторонам, Сянь Шэн сказал: - Сегодня я хочу поспать на той маленькой кровати.

Чжань Люэ с приподнятой бровью глянул на него:

- Отличное место.

Сянь Шэн скептически спросил:

- Ты... мне разрешишь?

- Раз уж мы женаты, то вся резиденция наследного принца - твой дом. Ты можешь спать, где захочешь.

Сянь Шэн не ожидал от Чжань Люэ подобного понимания. Обрадовавшись в глубине души, он на несколько шагов отступил, увеличивая расстояние, отделяющее его от Чжань Люэ.

- Тогда... тогда я переберусь туда, - сказал он.

Чжань Люэ кивнул.

Сянь Шэн развернулся и, порывшись в сундуках, с огромным трудом вытащил из одного из них одеяло. Тяжело дыша, он перенес его на маленькую кровать. Он едва присел, когда увидел, что Чжань Люэ с отрезом какой-то белой ткани в руках увязался следом за ним. Понаблюдав за Сянь Шэном, он спросил:

- Ты замерзла?

- Нет, - торопливо отозвался Сянь Шэн, - в здешних благовониях присутствуют китайские травы, к тому же здесь хватает печей. Вся комната прекрасно прогрета. Ваше высочество, вам не о чем беспокоиться.

- Это хорошо, - Чжань Люэ деловито откинул в сторону одеяло и присел на кровать. Когда они уселись рядом друг с другом, на постели стало слегка тесновато. Так что Чжань Люэ подсел еще ближе и, затянув Сянь Шэна в свои объятия, усадил его себе на колени.

Сянь Шэн дара речи лишился.

Чжань Люэ же казался немного озадаченным.

- Это... похоже, для нас двоих тут чуть-чуть тесновато, - пробормотал Сянь Шэн.

Чжань Люэ посмотрел на него и внезапно нахмурился:

- Разве принцесса попросила спать на маленькой кровати не потому, что она маленькая? Чтобы мы оказались ближе друг к другу? Неужели я все понял неправильно?

Оказавшийся в объятиях Чжан Люэ Сянь Шэн напрягся всем телом. Он поджал губы, не зная, о чем заговорить в данный момент. Только когда его взгляд опустился на отброшенную в сторону Чжань Люэ белую ткань, ему, похоже, удалось отыскать тему для разговора:

- В таком случае зачем ты принес эту белую ткань?

- А, ее... - на губах Чжань Люэ снова появилась улыбка. Он прижался носом к носу Сянь Шэна и произнес: - Она для того, чтобы собрать капли девственной крови принцессы. Мать-императрица непременно пожелает завтра увидеть ее.

- ... - тема все сильней и сильней отклонялась от того, к чему стремился Сянь Шэн. Он почувствовал, как холодные мурашки забегали по его телу. - На самом деле я сегодня не особенно хорошо себя чувствую.

- Я заметил, - утешил его Чжань Люэ. - Я сегодня слишком много выпил, поэтому нечаянно напугал принцессу... Обещаю быть нежным. Не бойся меня, хорошо?

Рука, что обнимала Сянь Шэна за талию, напряглась, тогда как другая отправилась на прогулку по его телу. Сянь Шэну пришлось остановить ее. Он нервно спросил:

- Сколько ты выпил сегодня?

- Не особенно много, - сказал Чжань Люэ и поцеловал в щечку Сянь Шэна. - Если тебе это не нравится, то впредь я не притронусь к вину.

- От тебя слишком сильно пахнет вином, мне нечем дышать, - с трудом проговорил Сянь Шэн. - К тому же мне действительно нехорошо. Я впервые в вашей столице и еще не привыкла к здешнему климату... Боюсь, что не смогу удовлетворить ваше высочество.

- Ты не желаешь завершить наш брак? - спросил Чжань Люэ.

- Кхе-кхе... - Сянь Шэн прикрыл рот и закашлялся, избегая не отрывающегося от него взгляда Чжань Люэ.

Дыхание мужчины оставалось спокойным, но Сянь Шэн все равно мог сказать, что тот сдерживает себя. Спустя мгновение Чжань Люэ сказал:

- Я слышал, что Цинь И из-за тебя рассорился с наследным принцем страны Лян, это правда?

Сянь Шэн не мог взять в толк, при чем здесь Цинь И, поэтому осторожно проговорил:

- Я не понимаю тебя.

- Цинь И - незаконнорожденный сын Цинь Тао, на три года старше тебя. Он зачастую появлялся во дворце в компании второго принца и у тебя с ним сложились близкие отношения.

Сянь Шэн ответил, еще более внимательно подбирая слова:

- Он обладает исключительным литературным талантом и прекрасно подкован во многих областях знаний. Я скучала во дворце, не имея друзей. Он был всего лишь человеком, с которым я иногда могла пообщаться.

- Он влюблен в тебя.

Сянь Шэн замер, не веря своим ушам:

- Это...

- У него сложились не лучшие отношения с наследным принцем как раз потому, что он хотел принудительно забрать принцессу себе. Наследный принц ему отказал, в итоге даже Цинь Тао пришлось сломать ногу Цинь И.

Сердце Сянь Шэна пропустило удар. Это было тайной и позором страны Лян. Цинь Тао ни за что бы не осмелился раскрыть эту информацию, как и правящая семья. Что же касается Сянь Шэна, то он прекрасно осознавал, кем является. Стоило ему вспомнить об этом деле, как озноб прошел у него по спине. Из-за случившегося тогда он чувствовал крайние смущение и неловкость и явно не стал бы кому-то об этом рассказывать.

- Не болтай глупости... Меня ничто не связывает с этим Цинь И!

Чжань Люэ снова заулыбался:

- Неужели ты не знаешь, почему я так внезапно решил взять тебя в жены? Все потому, что мне довелось прочитать переписку между твоим императорским отцом и Цинь И. Цинь И выставил ему лишь одно условие: он написал, что готов обменять подкрепление на принцессу. Я сам едва не погиб от его рук четыре года назад, поэтому мне прекрасно известен его характер. Возможно, ты не в курсе, но оба других, законных, сына Цинь Тао в действительности были убиты Цинь И, а не страной Цзинь.

Сянь Шэн разомкнул губы, собираясь что-то сказать, но Чжань Люэ продолжил:

- Тогда-то мне и стало любопытно, что за человеку удалось тронуть сердце Цинь И. Пока на городской башне я не увидел тебя. Случайно совпало так, что вскоре после того, как я привез тебя в свой военный лагерь, мне посчастливилось завладеть письмом, в котором столица согласилась обменять тебя на подкрепление. И знаешь что?..

В этот момент на лице Сянь Шэна нарисовалось суровое выражение:

- Ты перехватил его.

Чжань Люэ перехватил письмо и под угрозой огромного войска заставил Сянь Шэна сочетаться с ним браком. А Цинь И, предложивший обменять подкрепление на Сянь Шэна, ответа на свое предложение так и не получил, но сразу же следом пришла новость о свадьбе. Что он подумает о столице? С точки зрения же столицы, так как они не получили никакого ответа от Цинь И, им пришлось согласиться на требования Чжань Люэ. По прошествиии какого-то времени Цинь И непременно решит, что столица нарочно унизила его, поэтому разорвет с ней всякие отношения. Сянь Шэн рассерженно произнес:

- Ты хочешь, чтобы город Чжэлун и столица враждовали друг с другом, а ты просто пожнешь плоды этой схватки! Я тебе даже не нравлюсь. Безумно влюбленный наследный принц? Чушь! Ты просто отвратителен, кхе-кхе...

- Верно, я хочу, чтобы Цинь И окончательно рассорился со страной Лян, но одновременно с тем, то, что я полюбил тебя с первого взгляда, - тоже правда. Я даже не предполагал, что смогу извлечь выгоду из этого сражения, - Чжань Люэ нежно погладил Сянь Шэна по спине и нахмурился. - В противном случае я бы тебе об этом не рассказал.

Сянь Шэн затрясся от кашля. Почувствовав головокружение, он прислонился к Чжань Люэ. Он прекрасно осознавал, что Чжань Люэ сказал ему правду, но все равно свирепо уставился на него и грубым тоном спросил:

- Тогда почему ты мне все это рассказал? - как ни вглядывался, Сянь Шэн не смог разглядеть хоть какие-нибудь эмоции в глазах Чжань Люэ.

- Ты не желаешь завершить наш брак, потому что любишь Цинь И? - внезапно спросил последний.

- ... - в голове Сянь Шэна на мгновение образовалась блаженная пустота. Затем, как следует взвесив свои слова, он сказал: - Явно не потому.

Чжань Люэ изучил его спокойным взглядом, а затем медленно произнес:

- Я честен с тобой, поэтому ты тоже должна проявить искренность. Только так это будет справедливо.

- Я... Это не из-за Цинь И, хорошо?!

- Помимо того, что ты уже любишь кого-то, я не могу придумать другой причины, по которой ты решилась бы вызвать гнев своего мужа в первую брачную ночь.

- Ты... ты сердишься? - пробормотал Сянь Шэн.

- А ты как думаешь? - вопросом на вопрос ответил Чжань Люэ.

Чжань Люэ рассердился?

Сянь Шэн подумал, что, должно быть, так оно и есть.

Но почему ему так нравится злиться?

К тому же на этот раз он вообще не заметил, что тот разозлен.

Если он и дальше не сможет этого замечать, что будет делать, если случайно обидит его?

Его мысли бешено заметались, после чего Сянь Шэн ответил:

- Я правда нехорошо себя чувствую, никто не имеет к этому ни малейшего отношения.

Сегодня Сянь Шэна рано разбудили, чтобы облачить в свадебный наряд. Ему не только нанесли рисовую пудру и румяна на лицо, но и нанесли благовония на его тело. Этот запах был слегка сладковатым и смешивался с изначально исходящим от него горьковатым ароматом лекарств. Он раззадоривал обоняние Чжань Люэ. Он впился поцелуем в шею Сянь Шэна, отчего тот отпрянул и со слезами в глазах посмотрел на него.

- У тебя что-то болит? - спросил Чжань Люэ.

Сянь Шэн уже взял себя в руки и прошептал:

- Ничего не болит.

- Тогда ты чувствуешь себя плохо из-за того, что на сердце, или из-за телесного недомогания?

- ...Из-за тела.

У него возникло такое чувство, будто в теле Чжань Люэ прятался жадный свирепый зверь, в любой момент готовый наброситься на него. И сейчас он пристально вглядывался в свою добычу, решая, следует ли ему временно остаться в бездействии, чтобы понаблюдать за жертвой, или просто проглотить ее без остатка прямо сейчас.

Сянь Шэн даже дышал до крайности осторожно, с легкой тревогой пытаясь, насколько это возможно, преуменьшить ощущение собственного присутствия. Вот только в этот момент он находился в объятиях Чжань Люэ, такой сладостный, мягкий и восхитительный. Как бы он ни старался, ни один мужчина не смог бы его игнорировать.

- Я прикажу императорскому доктору осмотреть принцессу, - не желая выпускать Сянь Шэна из рук, он громко позвал: - Стража...

Сянь Шэн мигом нагрыл рот Чжань Люэ своей нежной ладонью. Чжань Люэ опустил на него холодный взгляд, его гнев определенно усилился. Сянь Шэн на миг смутился, а затем быстро убрал свою руку. Ему пришлось придумать себе оправдание:

- Я... У меня эти дни...

Сказав это, он отвернулся с видом не только застенчивым, но и пристыженным.

Он подумал, что этой причины должно хватить. Все-таки муж должен был проявить понимание по отношению к трудностям своей жены. Как ни крути, а девушки всегда стыдились подобных вещей.

Он ожидал, что Чжань Люэ отпустит его, но вместо этого услышал, как мужчина сказал:

- Позволь мне взглянуть.

- ... - Сянь Шэн уставился на него, не в силах поверить своим ушам. Вот только Чжань Люэ не казалось, что с этим что-то не так:

- Мы с тобой уже женаты, чего здесь стесняться?

После этого он потянулся рукой, собираясь задрать юбку Сянь Шэна. Однако тот внезапно схватился за юбку, подтянул ноги и обхватил их руками, сжавшись в клубочек. Все вынесенные обиды разом хлынули в его сердце, и из глаз у него полились горькие слезы:

- Несмотря ни на что я по-прежнему остаюсь принцессой страны Лян... Как ты можешь так меня унижать?

Он всхлипнул, и Чжань Люэ остановился, а затем склонился над ним, глядя в его нежное личико. Это прекрасное заплаканное лицо невольно тронуло его сердце. Облизнув губы, он пояснил:

- Я не это имел в виду. Сегодня наша брачная ночь. Весенние ночи так коротки, а принцесса продолжает слепо меня избегать, и это выглядит весьма подозрительно.

Сянь Шэн почувствовал, что мужчина смягчился, и в глубине души всего на мгновение невольно почувствовал себя тронутым.

Женщинам всегда нравилось, когда их баловали, поэтому они плакали и играли на чувствах. И их нельзя было сильно в этом винить, ведь мужчины тоже получали от этого удовольствие. Он припомнил те несколько дней, что провел рядом с Чжань Люэ. Казалось, что чем сильнее он сопротивлялся, тем более напористым становился Чжань Люэ. Однако, стоило ему проявить слабость, как тот слегка сдерживал свое поведение. Даже если ни за что бы не уступил ему на словах, он сдерживался в своих действиях.

Сянь Шэн тут же пожаловался:

- По-твоему, я веду себя подозрительно? Тогда в чем ты подозреваешь меня? Я уже провела с тобой свадебную церемонию, поклонившись Небесам и земле, и я нахожусь в твоей стране Цзинь. Рано или поздно я стану твоей... К чему подобный напор?

Чжань Люэ просто дара речи лишился.

Немного поразмыслив над этим, он приподнял бровь и сказал:

- Я всего лишь следую общепринятым правилам. Сегодня мы должны завершить наш брак, что с этим не так? Но принцесса, которая уже замужем, не желает исполнять свой супружеский долг, постоянно отталкивая меня и оттягивая неизбежное. А теперь ты пытаешься выставить все так, будто это моя вина?

Сянь Шэну не удалось переспорить его; он так рассердился, что закашлялся. Чжань Люэ принялся одной рукой поглаживать и похлопывать его по спине, но Сянь Шэн отмахнулся от его руки:

- Как будто я хотел, чтобы у меня начались эти дни.

- Дай мне взглянуть.

Они посмотрели друг другу в глаза. Чжань Люэ оставался совершенно спокоен. Сянь Шэн же прикусил губу, внезапно ощутив желание отвесить Чжань Люэ пощечину, а еще лучше хорошенько треснуть по голове. Ему очень хотелось посмотреть, что творится в голове этого парня. Он крепко стиснул пальцы, но так и не посмел прикоснуться к лицу Чжань Люэ. Наконец он от гнева снова раскашлялся, а затем ударил Чжань Люэ в плечо и сердито сказал:

- Ты муж, но не доверяешь своей жене. Считаешь себя хорошим мужем? Хочешь взглянуть? Что ж, я тебе не позволю. Да, я в любом случае не смогу тебя победить, и, если захочешь, ты сможешь принудить меня. В конце концов, ты уже заставил меня выйти за тебя замуж. Судя по всему, тебя не волнует, сколько я проживу. Когда получишь желаемое, ты сможешь под предлогом моей смерти опять отправить свои войска в страну Лян. В конце концов, все и так знают, что ты проявил к нашей стране немалое уважение. Ты выменял десять городов на ходячий труп, который не в состоянии даже согреть для тебя постель. Этой причины будет достаточно!

Он высказал это решительным тоном, но его тельце невольно задрожало, как у храброго маленького зверька. Чжань Люэ нахмурился, а затем внезапно потянулся и обнял его за плечи:

- Ладно, тогда я просто поверю тебе.

- Кхе-кхе... - Сянь Шэн сказал на одном дыхании слишком много, отчего у него заболело горло. Он закрыл глаза и, отдавшись рукам Чжань Люэ, которые нежно гладили его по спине, постепенно смог успокоиться. Затем Чжань Люэ сказал:

- Уже слишком поздно. Принцессе пора ложиться в постель, чтобы как следует отдохнуть.

Сянь Шэн поджал губы и сел прямо, опираясь на грудь Чжань Люэ. Затем он откинул в сторону одеяло, встал с маленького дивана и добрался до большой кровати на ослабевших ногах.

На этот спор с Чжань Люэ Сянь Шэну потребовалось немало сил. Он нахмурился и, кашляя, завернулся в одеяло. Он тотчас заснул, невзирая на то, что его виски пульсировали от боли.

В комнате все затихло.

Чжань Люэ же, закинув руки за голову, улегся на маленькую кровать. Он пристально уставился в потолок. В следующее мгновение он повернул к голову и посмотрел на кровать, но плотные занавески заслоняли ему обзор.

Жуи и Юэ Хуа переживали всю ночь, а ранним утром на следующий день собрались войти в комнату новобрачных, чтобы прислуживать молодоженам. Они уже почти вошли, когда увидели, что со своими людьми пришла матушка Цю. Они обменялись приветствиями, и Юэ Хуа сказала:

- Принцесса и его высочество еще спят.

- Поскольку вы в стране Цзюнь, вам следует называть ее "наследной принцессой".

Юэ Хуа с улыбкой кивнула.

Сянь Шэна нежно подтолкнули, чтоб разбудить. Открыв глаза, он увидел перед собой лицо Чжань Люэ и сразу же встрепенулся и сел, но тут услышал, как Чжань Люэ сказал:

- Сними свадебный наряд. Уже утро. Позже кто-нибудь придет и поможет тебе одеться. Постарайся сделать так, чтобы никто ничего не заподозрил.

Сянь Шэн на мгновение замер, а затем торопливо сказал:

- Спасибо тебе.

Чжань Люэ поднял ранее отброшенную в сторону белую ткань, взял кинжал и вышел из комнаты.

Сянь Шэн проводил его взглядом и тут же услышал, как его за дверью приветствует матушка Цю:

- Ваше высочество.

- Принцесса еще не проснулась. Матушка, проявите понимание и немного подождите здесь.

- Эта служанка понимает.

Группа людей осталась ждать снаружи на пронизывающем ветру, пока Чжань Люэ направился на задний двор, чтобы попрактиковаться с мечом. Матушка Ци бросила взгляд на его удаляющуюся спину, как будто о чем-то задумавшись, а затем, слегка нахмурив брови, снова перевела взгляд на плотно закрытую дверь.

Сянь Шэн отбросил в сторонку свадебный наряд, оставив на себе только красное нижнее платье. Затем он растрепал свои волосы и схватился за отрез белой ткани, ища взглядом какой-нибудь кинжал, чтобы порезать себе палец и оставить на нем кровь, когда вдруг заметил на ней красные пятна. И не только, казалось бы, от них исходил едва заметный... запах металла.

"Возможно ли, что Чжань Люэ?.."

Это лицо внезапно вспыхнуло красным.

Отложив в сторону белый шелк, он еще какое-то время полежал, пока матушка Цю, у которой лопнуло терпение, не закричала снаружи:

- Наследная принцесса уже проснулась? Эта служанка вынуждена напомнить, что сегодня вам предстоит подать чай императрице.

Сянь Шэн заставил себя подняться:

- Вы можете войти.

С поддержкой Юэ Хуа он поднялся с кровати и присел перед бронзовым зеркалом. Тем временем у него за спиной матушка Цю лично отправилась перестилать постель, где обнаружила белую ткань. Убедившись в чем-то, она посмотрела на Сянь Шэна более благосклонным взглядом:

- Этой служанке нужно доложить императрице, поэтому мне придется покинуть вас первой.

Поклонившись, она удалилась, и Сянь Шэн сразу же почувствовал облегчение. Он позволил Жуи делать с ним все, что полагается, а сам обессиленно прислонился к столу. Затем он услышал, как Юэ Хуа заговорила:

- Вчера...

- Не упоминай об этом, - ответил Сянь Шэн. - Просто поторопитесь.

К тому времени, как его одели и привели в порядок, вернулся Чжань Люэ. В тот же миг, как Сянь Шэн увидел его, ему вспомнилась белая ткань, и он невольно отвел в сторону взгляд.

Когда Чжань Люэ закончил со сборами, они вместе направились к выходу, где за дверью их уже ожидала карета, запряженная лошадьми. Сянь Шэн подошел к карете и, обернувшись, посмотрел на Чжань Люэ, который сегодня казался особенно молчаливым. Он хотел что-нибудь сказать, но так и не придумал, что именно, поэтому ему пришлось молча забраться в карету.

Пока он устраивался поудобнее, Чжань Люэ взлетел на своего коня. Когда они прибыли на место, Сянь Шэн только-только хотел выйти из кареты, как к нему подошел Чжань Люэ и, заключив в объятия, перенес и поставил на землю.

Они направились вперед, но Сянь Шэн шел очень медленно. Поэтому Чжань Люэ пришлось замедлить шаг, чтобы не обгонять его. Сянь Шэн краем глаза взглянул на него, после чего тихонько проговорил:

- Спасибо тебе.

Чжань Люэ ничего не ответил.

"...Почему мне все время кажется, будто он сердится на меня?"

У Сянь Шэна было очень слабое здоровье. Изначально люди страны Цзинь, включая Чжань Люэ, не особенно понимали, насколько. Однако по пути они, похоже, сумели получить об этом некоторое представление.

Красоту этой принцессы явно не преувеличили, впрочем, как и то, насколько она слаба. Они прошли совсем чуть-чуть, а она уже совсем запыхалась и выглядела так, будто вот-вот лишится сознания.

Императрица Синь с самого утра их ждала. Она подождала какое-то время, но так и не увидела никого. Тогда она отправила кого-то взглянуть, что происходит. По возвращении ей сказали, что принцесса уже прибыла во дворец. Затем она еще немного подождала. Она почти потеряла терпение  после столь длительного ожидания, поэтому попросила кого-нибудь сходить еще раз и проверить, все ли в порядке. Ей ответили:

- Они направляются сюда.

- И они все еще не дошли? - вспылила императрица. Сидящий рядом с ней император бросил на нее взгляд, нахмурился и пояснил:

- Я слышал, что принцесса страны Лян слаба здоровьем с самого детства. Сянь Инь баловала ее, поэтому ей было даровано специальное разрешение передвигаться по территории дворца Лян в паланкинах и запряженных лошадьми экипажах. Похоже, слухи не врали.

- Ваше величество пытается вступиться за нее?

- С чего бы это? - холодно произнес император. - Если принцесса страны Лян будет делать все, что захочет, во дворце страны Цзинь, разве люди не поднимут насмех меня? - внезапно он о чем-то задумался и добавил: - Когда она окажется здесь, императрице следует заставить ее слегка пострадать за то, что заставила старших себя ожидать. Подобное поведение поистине неприемлемо.

Императрица знала, что император сердился с тех пор, как Чжань Люэ решил вернуть уже завоеванные земли в обмен на эту принцессу. Он считал, что принцесса страны Лян нарочно соблазнила их наследного принца. Хотя Чжань Люэ привел ему достаточно веских оснований для того, чтобы он дал добро на заключение этого брака, в тот момент, когда он увидел, как Чжань Люэ лично несет в брачные покои потерявшую сознание Сянь Шэн, он еще сильнее утвердился в своем мнении. С того дня, как здесь появилась эта принцесса, он никак не мог избавиться от беспокойства за наследного принца. Он боялся, что когда-нибудь та настолько очарует его, что из-за нее он потеряет свою страну.

И сегодняшнее опоздание просто стало неплохим поводом, чтобы придраться.

Как бы то ни было, императрица согласно кивнула.

Сянь Шэн по-прежнему медленно продвигался вперед. Хотя он шел медленно, на нем была очень плотная одежда, отчего собственное тело казалось ему очень тяжелым. Он все еще тяжело дышал. Наконец, Чжань Люэ не выдержал, внезапно наклонившись и подняв его на руки. Сянь Шэн поразился:

- Ваше высочество...

- Мы не должны заставлять старших нас ожидать. Я донесу тебя до дверей.

Едва Сянь Шэн вошел, как в тот же миг ощутил, что с атмосферой было что-то не так. Он отдал им дань уважения, после чего кто-то сразу же поднес ему чаши, полные чая. Первым делом Сянь Шэн предложил чай императору страны Цзинь:

- Эта невестка приветствует отца-императора. Пожалуйста, выпейте чаю.

Со своего места из-за головного убора и одежды император Цзинь смог увидеть лишь тонкий слой пота на кончике носа Сянь Шэна. Он задался вопросом, не слишком ли много на принцессе одежды? Возможно, поэтому она действовала слегка неуклюже, а ее руки не слишком твердо держали чашу? Император принял чашу и отпил глоток чая, после чего тихо приказал:

- Наградите ее.

Тотчас же кто-то объявил, что за награду предоставил его величество: пару жадеитовых жуи (1). Они должны были принести новобрачным добрую удачу и счастливую жизнь.

Сянь Шэн поклонился и произнес:

- Премного благодарна, отец-император.

Когда он поднимался, у него едва ноги не подкосились, но Чжан Люэ его поддержал. Затем он подошел к императрице и, опустившись на колени, подал ей чай. Однако та сказала:

- Подними голову, чтобы мы могли как следует тебя рассмотреть.

У Сянь Шэна уже разболелись руки от того, что он так долго удерживал чашу с чаем. Чаша слегка дрожала в его руках, а по лбу у него скатывались капельки пота, и все же он послушно поднял голову. Император Цзинь также обратил туда взгляд, желая посмотреть на невестку. Стоило ему увидеть это восхитительно прекрасное личико, как в его глазах тотчас же промелькнуло потрясенное выражение.

"Сянь Инь вырастила поистине дивной красоты дочь".

В этот момент императрица посмотрела на дрожащие руки принцессы и спросила:

- Ты не способна даже чашку как следует подержать?

Чжань Люэ тут же посмотрел в их сторону и нахмурился.

Сянь Шэн не знал, что на это сказать. Ему редко приходилось стоять на коленях или отдавать так дань уважения, если только не случалось крупных церемоний, на которых он непременно должен был появиться. Как правило, ему даже редко приходилось стоять перед своими отцом-императором и матерью-императрицей. Он поджал губы, из последних сил стараясь удержать чашу ровно, вот только его руки задрожали еще сильнее. Затем он потерял равновесие, и чашка выпала из его рук.

Императрица переменилась в лице, Сянь Шэн тоже слегка запаниковал. Внезапно появилась рука, которая подхватила чашу и протянула ее императрице.

- Шэн'эр устала, пройдя весь путь досюда пешком. Императрица-мать, прошу, не усложняйте ей жизнь.

На лице императрицы появилось неприглядное выражение. Инператор Цзинь посмотрел в ту сторону и увидел бледное личико и дрожащее тело наследной принцессы. Ее вид действительно вызывал жалость. Не выдержав, он сказал:

- Наследный принц прав. Просто отпусти ее.

Они уже решили, кто из них будет добреньким, а кто - плохим, поэтому императрица не приняла это близко к сердцу. Она приняла чашку и произнесла:

- Наградите ее.

Сянь Шэн совсем не услышал, что это была за награда. Стоя на коленях, он поклонился и выразил свою благодарность. Следом Чжань Люэ помог ему подняться с колен. Императрица уже было приготовилась еще немного попридираться, когда услышала, как император Цзинь говорит:

- Дозволяю ей сесть.

Она мигом повернулась, в растерянности посмотрев на него.

Чжань Люэ усадил Сянь Шэна и сам сел рядом с ним, а затем помог ему отереть со лба пот и обратился к отцу:

- Отец-император, этот сын хотел бы кое о чем вас попросить.

- Говори, мы выслушаем тебя, - ответил император страны Цзинь.

- Это наша вина, что мы заставили отца-императора и императрицу-мать так долго нас ожидать. Однако прицесса очень слаба. Прежде, когда она жила во дворце страны Лян, ей позволялось передвигаться по его территории в запряженном лощадьми экипаже. Ей пришлось очень нелегко, пока она добиралась сюда пешком. Отец-император, я прошу позволить ей передвигаться по территории дворца в карете.

В тот момент, когда он это сказал, Сянь Шэн посмотрел на него, тогда как император Цзинь посмотрел на Сянь Шэна, а императрица обратила взор к императору Цзинь.

Поколебавшись, Сянь Шэн все-таки встретился с властным взглядом императора Цзинь, а затем опустил глаза, чувствуя себя крайне неловко. У него сложилось такое чувство, будто император Цзинь и императрица после просьбы Чжань Люэ еще сильнее невзлюбили его.

В итоге...

- Да будет так.

Императрица Синь:

- ???

________________________________________________

1. Жадеитовый жуи - это жезл исполнения желаний и счастливых предзнаменований. С китайского "жуи" можно перевести как "чего изволите". Считается, что он приносит удачу и исполняет желания.

Сянь Шэну показалось, что он ослышался.

Пусть он и передвигался в экипаже по территории дворца страны Лян, за это стоило благодарить его отца, императора страны Лян. Он щадил его слабое здоровье. Однако в стране Цзинь это казалось непостижимым.

Чжань Люэ заговорил об этом, скорей всего, потому, что он был ему небезразличен. Однако Сянь Шэн не верил в то, что император страны Цзинь согласится на подобную просьбу.

Императрица тоже отнеслась с недоверием к подобному результату, тогда как Чжань Люэ просто принял его. Он спокойно сказал:

- Премного благодарен отцу-императору.

Сянь Шэн поспешил вскочить, чтобы также выразить свою благодарность.

Императрица покорно склонила голову, а затем приказала:

- Ступайте и пригоните к дверям карету наследного принца. Позже наследной принцессе предстоит встреча с вдовствующей императрицей.

Сянь Шэн не осмеливался заговорить. Ему все время казалось, что императрица смотрит на него с легким гневом в глазах. Он снова уселся, чувствуя, что ему немного не по себе. Теперь он стал наследной принцессой страны Цзинь. Впредь ему неизбежно придется отдавать дань уважения и приветствовать императрицу, как и любой другой невестке по отношению к своей свекрови. Если он умудрится обидеть императрицу, то хорошей жизни в будущем ему не видать.

- Благодарю, мать-императрицу, - со своей стороны добавил Чжань Люэ.

Сянь Шэн слегка нахмурился и, наклонив голову, встретился взглядом с Чжань Люэ. Глаза последнего оказались очень темными и глубокими, отчего Сянь Шэну пришлось первым отвести взгляд.

Всякий раз, когда он смотрел на Чжань Люэ, ему казалось, что тот не может глаз от него оторвать. При этом он вел себя как ни в чем не бывало. Такое чувство, что ему вообще не знакомо слово "смущение".

Вскоре карета наследного принца остановилась возле дворцовых ворот. Сянь Шэн и Чжань Люэ попрощались и удалились. Императрица опустила глаза и заговорила уважительным тоном, но она оказалась не в состоянии полностью скрыть обуревающий ее гнев:

- Ваше величество, почему вы согласились удовлетворить абсурдную просьбу Чжань Люэ?

Император страны Цзинь, который до последнего смотрел вслед уходящему Сянь Шэну, вовсе не считал, что в столь разительной перемене его отношения было что-то плохое. Однако он все равно объяснил:

- Как бы то ни было, она - принцесса страны Лян. Она избалована и изнеженна. Если после ее приезда в страну Цзинь мы начнем вести себя излишне сурово по отношению к ней, то все будет выглядет так, будто наша страна лишена великодушия.

Синь Мэйчэнь про себя усмехнулась, а вслух спросила:

- Выходит, теперь ваше величество считает, что выменять десять городов на женщину было верным решением?

Император Цзинь кивнул:

- Мой сын очень талантлив. Если он смог завоевать эти земли один раз, сможет и во второй. Города захватить легко, а вот заполучить красавицу - весьма непросто. Это вовсе не безрассудный поступок.

- А вы не боитесь, что эта принцесса настолько очарует принца, что тот разрушит страну?

- Эта девушка совершенно невинна, - император Цзинь погладил ее по руке и добавил: - Разве может принцесса разрушить страну? Императрица, не стоит воспринимать ее слишком серьезно.

"В конце концов, в твоих руках власть и только тебе решать", - императрица Синь предпочла промолчать.

Император Цзинь пришел только ради того, чтобы увидеть свою невестку. Теперь же, взглянув на нее, он быстро откланялся. Матушка Цю подошла и попыталась успокоить императрицу:

- Его величество позволил ей передвигаться по дворцу в карете лишь потому, что посочувствовал наследному принцу. Принцесса очень слаба, к тому же она только что вышла замуж и перенесла такое испытание прошлой ночью. Если она заболеет, разве это не расстроит наследного принца?

- Он все продолжает твердить, будто Чжань Люэ совершает абсурдные поступки, но сам ничем не лучше него! - помаленьку успокаиваясь, воскликнула императрица Синь, а затем спросила: - Вчера во время церемонии она потеряла сознание, но даже это не помешало Чжаль Люэ завершить с ней брак?

- На шелке осталась кровь, так что можно не сомневаться... К тому же вам известен характер его высочества. Если ему не по нраву женщина, даже если заставить, он все равно отвергнет ее. Но если она ему по-настоящему приглянется, то он, несмотря ни на что, заполучит ее.

"Это верно", - императрица Синь рассмеялась:

- Этот мальчик никогда своего не упустит. Ступай и за всем присмотри. Когда его интерес угаснет и она ему надоест, найдешь кого-нибудь получше, способную родить ему хорошего малыша.

- Слушаюсь.

Получив разрешение императора, Сянь Шэн спокойно уселся в карету, после чего они направились к дворцу вдовствующей императрицы. Этой женщине было уже за пятьдесят. Пусть она выглядела довольно хорошо для своего возраста, годы уже явственно брали свое. Она не стала усложнять жизнь Сянь Шэну. Не дожидаясь, когда перед ней преклонят колени, она попросила их обоих присесть и даже с заботой сказала:

- Ты, должно быть, устала в дороге. Ты уже привыкла жить здесь, на севере?

- Благодарю за заботу. Здесь действительно немного холодновато, но все хорошо, пока не выходишь на улицу.

- Предсказатель погоды сказал, что следующие два дня будет снегопад. Ты должна как следует о себе позаботиться.

- Благодарю императрицу-бабушку за заботу.

Вдовствующая императрица улыбнулась и обратилась к девушке, стоящей возле нее:

- Ступай и налей чашечку имбирного чая наследной принцессе. Ей нужно согреться.

Девушка отошла, а затем быстро вернулась. Когда она приблизилась, Сянь Шэн заметил, что она пристально смотрит на него. Стоило ему поднять глаза, как она ему улыбнулась. Сянь Шэн вернул ей улыбку.

Девушка отошла и нежным голосом произнесла:

- Все говорят, что принцесса страны Лян прекрасна и обворожительна. Похоже, все так и есть.

Сянь Шэн не знал, что на это сказать. А вот вдовствующая императрица похлопала девушку по руке и с упреком сказала:

- Наследному принцу изначально не нравились обыкновенные девушки, а теперь им и подавно будет сложно пробудить его интерес.

Девушка краем глаза взглянула на Чжань Люэ, а тот ответил:

- Императрица-бабушка шутит. Этот внук просто до сих пор не встречал человека, которого бы мог полюбить. Дело вовсе не в том, что он смотрит на них свысока.

- Все в порядке. Ты сам всегда знаешь, что делаешь. Все хорошо, пока она тебе нравится.

Сянь Шэн молча поднял чашку с чаем и, чтобы проявить вежливость, отпил глоточек, после чего тихо поставил ее обратно на стол. Когда к нему обращались, он спокойно отвечал. Чжань Люэ же говорил, не проявляя ни равнодушия, ни особенной близости. Сянь Шэн догадался, что ему не особо часто доводилось общаться с вдовствующей императрицей.

После того как они отдали дань уважения вдовствующей императрице, Сянь Шэну снова пришлось подняться и отправиться перекусить. Сегодня стол накрыли сразу для нескольких младших, чтобы Сянь Шэн мог познакомиться со своими братьями и сестрами. Праздничный обед должен был состояться в павильоне Силэ (Радости).

Они уже собирались уходить, когда вдовствующая императрица сказала:

- Возьмите с собой Цин Жун. Она тоже еще не успела поесть.

Сянь Шэн только тогда понял, что эта девушка была принцессой Цин Жун, настоящей внучкой вдовствующей императрицы. Поскольку ее родители уже скончались, она воспитывалась под опекой вдовствующей императрицы.

Чжань Люэ не стал отказываться.

Цин Жун легко их догнала и послушно последовала за ними. Ее взгляд опустился на руку Сянь Шэна, после чего она быстро его отвела.

Сянь Шэн еще не успел взойти по ступенькам, как вновь оказался на руках у Чжань Люэ. Он вперил в него наполненный раздражением взгляд. Но тот, словно не заметив этого взгляда, поставил его прямо на пол кареты.

- Присаживайся, - сказал он.

Сянь Шэну пришлось быстро скрыться внутри.

Он же явно был в состоянии сам пройти пару ступенек, неужели Чжань Люэ так необходимо было использовать для этого собственные руки и ноги? Разве он на него не обижен?

Сянь Шэн, пребывая в несколько запутанном настроении, поднял грелку для рук и устроился на мягкой подушке.

Оказавшись на улице, Цин Жун испытала настоящее потрясение. Она все это время находилась внутри и не подозревала, что у дверей стояла карета. Когда еще кто-нибудь с такой роскошью передвигался по территории императорского дворца?

Однако она не стала об этом расспрашивать. Идя рядом с Чжань Люэ, она тихонько сказала:

- Вчера я тоже присутствовала на свадебной церемонии вашего высочества. Там было довольно-таки весело и оживленно.

- Верно.

- Я слышала, что в столице открыли новый ресторан, и блюда там изумительные. Ваше высочество, почему бы, когда у вас появится время, не пригласить туда наследную принцессу, чтобы она могла попробовать их? Чжань Инь и Чжань Цзинь тоже пригласите. Надо будет взять персиковое вино, приготовленное в прошлом году. Будет так прекрасно выпить вместе парочку чаш.

Обычаи северных народов были более раскрепощенными. Женщинам тоже дозволялось появляться на публике, ездить верхом на лошадях и развлекаться. Вот почему в том, чтобы выйти куда-нибудь и поесть вкусной еды, не было ничего плохого. Слушая это, Сянь Шэн им слегка позавидовал.

Он был слаб здоровьем и мог сосчитать по пальцам, сколько раз с самого детства и до своих лет покидал дворец. Причем, стоило ему только выйти из дворца, как с ним случались какие-нибудь несчастные случаи, отчего по возвращении он серьезно заболевал.

Он услышал, как Чжань Люэ тихо сказал в ответ:

- У нее хрупкое здоровье. Лучше подождать, пока не наступят теплые дни.

- Тогда почему бы нам первыми не сходить туда и не попробовать для начала? - предложила Цин Жун.

Чжань Люэ ничего ей не ответил. Тогда Цин Жун улыбнулась и заговорила сама:

- Ваше высочество теперь женаты. Похоже, вам пока совершенно не хочется разлучаться с женой, - в тоне ее голоса прозвучали дразнящие нотки.

Однако Чжань Люэ серьезно ответил:

- Так и есть.

Этот мужчина казался совершенно непостижимым. Не в силах сдержаться, Сянь Шэн чуть сдвинул в сторонку занавеску, что закрывала окно кареты, чтобы взглянуть на него. В тот же миг Чжань Люэ обернулся и посмотрел на него. Его безразличные глаза внезапно стали темными и глубокими, когда он устремил на него немигающий взгляд.

Сянь Шэн:

- ...

Задрожавшими руками он вернул занавеску на место.

Все, кто ожидал в павильоне Силэ, места себе не находили от нетерпения. Первой новостью, которую они услышали, стало то, что Чжань Люэ на руках несет принцессу к императорскому дворцу. Стоило Чжань Инь услышать это известие, как она пришла в ярость:

- Что?!

Бедный евнух быстро повторил свои же слова. Выражение лица Чжань Инь стало до невозможности напряженным:

- Она посмела допустить, чтобы императорский брат на собственных руках отнес ее к матери-императрице, чтобы она могла подать ей чай?!

Она сама приходилась Чжань Люэ единокровной младшей сестрой, являясь старшей дочерью императорской семьи. Само собой, ее статус был не чета остальным принцам и принцессам. Она выросла гордой и высокомерной и сейчас была в бешенстве от того, что кто-то так нагло, точно со слугой, обращался с ее старшим братом.

Остальные принцы и принцессы, собравшиеся в павильоне Силэ тоже вполголоса переговаривались друг с другом. Они также считали, что эта принцесса страны Лян слегка зарвалась. Хотя некоторым из них стало любопытно:

- Мне просто интересно, это ж насколько она красива, чтобы заставить нашего гордого и высокомерного наследного принца проявить такую скромность и смирение?

- Что вы там посмели пробормотать?! - Чжань Инь стиснула зубы. - Она наверняка опоила моего императорского брата каким-нибудь зельем. Как она посмела так бессовество вести себя во дворце страны Цзинь? И как ей хватило смелости обращаться с моим старшим братом, будто с обычным носильщиком?!

Стоящая в сторонке Чжань Цзинь осторожно потянула ее за рукав и сказала:

- В конце концов, они только что поженились. Она наверняка плохо себя чувствует. Если она и правда не могла ходить, то императорский брат поступил бы нехорошо, бросив ее.

У Чжань Инь, похоже, сложились с ней хорошие отношения, поскольку, услышав эти слова, она снова уселась на место. Но все же, не в силах сдержать свой гнев, сказала:

- Как смеет эта ведьма издеваться над императорским братом? Вот увидишь, я позже покажу ей, где раки зимуют!

Чжань Цзинь, нахмурившись, попросила:

- Будь осторожней, чтобы не рассердить своего императорского брата.

- Я сделаю все так, чтобы он не смог сказать, что это моих рук дело.

Она еще не успела придумать, какую пакость ей учинить для этой "маленькой ведьмы", когда отправленные ею люди вернулись со следующими новостями:

- Они отправились во дворец вдовствующей императрицы. Что странно, так это то, что принцесса едет туда на карете, запряженной лошадьми.

Все собравшиеся в павильоне снова застыли от потрясения:

- Она ездит в карете по территории дворца Цзинь?

- Все верно, - странным тоном проговорил маленький евнух. - А наследный принц идет рядом с ней пешком, словно...

- Словно кто? - резким тоном спросила Чжань Инь.

- Словно... слуга.

*Кр-рак!*

Раздался отчетливый звук, с которым треснул стол. Это Чжань Инь, которая тоже практиковала боевые искусства, окончательно разъярилась:

- Она всего лишь ничтожная принцесса из павшей страны. Вместо того, чтобы покорно опустить голову и вести себя хорошо, она посмела в открытую бросить вызов императорской семье страны Цзинь. Даже когда эта принцесса сломала ногу, ей не позволили колесить в карете по дворцу!

- Но ты тогда передвигалась, сидя в паланкине, - напомнила ей Чжань Цзинь.

- Но я - принцесса страны Цзинь, а кто она?!

Павильон Силэ наполнило негодующее бормотание и шепотки. В конце концов, вся императорская семья, за исключением только что родившегося и еще ничего не понимающего младенца, считала, что Чжань Люэ поступил глупо, когда променял десять захваченных городов на красавицу. Это нелепое решение выводило их из себя.

Из-за того, что Сянь Шэну позволили ездить в карете, обстановка в павильоне стала весьма напряженной. Принцессы надулись, а принцы сильно нахмурились - всем им казалось, что принцесса ведет себя с непомерной наглостью у них дома.

Чжань Инь покраснела до самой шеи от ярости; казалось, будто ее широко распахнутые глаза вот-вот начнут метать громы и молнии.

Чжань Чзинь не удержалась и еще раз напомнила ей:

- В данный момент императорский брат сильно ей дорожит. Тебе лучше его не сердить.

Чжань Инь ответила:

- Я должна сделать так, чтобы он увидел истинное лицо этой принцессы!

- Истинное лицо?

- Я считаю, что она намеревается разрушить будущее нашей страны!

Когда Сянь Шэн, которого ужасно укачало в этой карете, наконец-то добрался до павильона Силэ, получившая эту новость Чжань Инь, несмотря на все уговоры, в сопровождении остальных принцев и принцесс быстро выбежала из павильона, чтобы "встретить" невестку.

Когда она подбежала к Чжань Люэ, тот приподнял бровь:

- Бежишь, словно на пожар, к чему такая спешка?

Чжань Инь бросила взгляд на карету и ответила, скрывая свои истинные намерения:

- Я... Конечно же, я здесь, чтобы поприветствовать императорскую невестку... Не могу дождаться, когда увижу ее, - сказала она, обходя карету с другой стороны.

Находящийся внутри Сянь Шэн как раз протирал глаза. Он только подался вперед, собираясь раздвинуть занавески, когда вдруг обнаружил, что, похоже, полетело левое колесо. В следующий миг карета накренилась. а лошадь испугалась и громко заржала.

Чжань Люэ схватил поводья и, перемахнув через лошадь, удержал на месте карету. Однако Сянь Шэн уже наполовину вывалился из экипажа. Он ужасно перепугался, но Чжань Люэ одной рукой его подхватил, а затем с силой оттолкнулся, выпрыгнув из кареты. Уже накренившаяся карета с громким треском упала на другую сторону и развалилась на части.

Чжань Люэ взглянул на того, кого сжимал в объятиях, и непринужденно сказал:

- Принцесса?

*Дзынь.*

Шпилька, вывалившаяся из волос, с резким звуком упала на землю. Сердце Сянь Шэна бешено колотилось, но он быстро успокоился и произнес:

- Со мной все в порядке, - затем он положил руки на плечи Чжань Люэ и тихо сказал: - Сперва опусти меня.

Чжань Люэ опустил его на ноги и с мрачным видом посмотрел на Чжань Инь, которая уже успела отойти, едва карета начала заваливаться набок. В этот момент она с некоторым страхом отворачивалась, избегая встречаться взглядом со своим братом.

Чжань Люэ, чеканя каждое слово, сказал:

- Подойди сюда и извинись.

- Я ничего плохого не сделала! - без малейшего колебания заявила Чжань Инь. Она повернулась, готовая хорошенько поспорить со своим старшим братом, но тут заметила, что на нее смотрит принцесса Лян. Едва их взгляды встретились, как у нее перехватило дыхание и она ошеломленно застыла на месте.

- Чжань Инь!

- Из... извини, - приоткрыв губы, растерянно пробормотала Чжань Инь, - я это не нарочно.

Реакция, только что проявленная Чжань Инь, никак не могла быть продемонстрирована намеренно. Нахмурившийся Сянь Шэн тихонько покашлял и с облегчением произнес:

- По-моему, с каретой было что-то не так. Принцессе не в чем себя винить.

Чжань Люэ рассердился еще сильнее, когда увидел, что Сянь Шэн решил спустить ей это с рук.

Мужчина сдержал свой гнев и, одарив сердитым взглядом сестру, наклонился и поднял с земли упавшую туда шпильку. Он лично вставил ее в волосы Сянь Шэна, после чего, поддерживая, повел его в пальон. Группа из принцев и принцесс торопливо последовала за ними.

Всего у императора страны Цзинь было пятнадцать детей. Хотя по положению Чжань Люэ превосходил всех, он был только пятым среди принцев. Однако позиция наследного принца выделяла его среди остальных.

На пиршество, устроенное в павильоне Силэ, исключая пятерых, которые находились еще в младенческом возрасте, и двоих, погибших на поле боя, пришли восемь детей. Из них три принцессы и один принц уже сочетались браком, так что каждый из них привел с собой членов семьи. Совершенно очевидно, что людей набралось немало.

Сянь Шэн приветствовал их одного за другим, обмениваясь с ними подарками.

После хулиганства Чжань Инь в павильоне Силэ воцарилась практически полная тишина, время от времени слышалось только тихое покашливание Сянь Шэна. На него опустилось бесчисленное множество взглядов присутствующих: одни смотрели на него с беспокойством, другие - с любопытством, а в глазах третьих проскальзывало легкое чувство вины.

Наконец, все уселись за стол, но у Сянь Шэна совершенно не было аппетита. Для него не стало неожиданностью то, что высокомерная принцесса решила устроить ему неприятности. Чего он не ожидал, так это того, что она провернет все в открытую, не дав ему ни малейшего шанса к этому подговориться и хоть как-нибудь отреагировать.

- Выпей немного супа, - предложил Чжань Люэ. - Я прикажу ей позже прийти в нашу резиденцию и принести тебе свои извинения.

Сянь Шэн принял у него суп, но ответил:

- Не стоит. Со мной все в порядке.

В действительности же все было отнюдь не в порядке. Его левое плечо болело после того, как он ударился им о стенку кареты.

Чжань Люэ нахмурился и снова сурово глянул на Чжань Инь. Последняя уже ерзала на месте, будто из него торчали иголки. Она бросала обеспокоенные взгляды на Сянь Шэна и занервничала еще сильнее, заметив, что на нее смотрит старший брат.

Находящаяся неподалеку Чжань Цзинь подергала Чжань Инь за рукав:

- Покушай немного. Хватит смотреть на нее.

- Я... я рассердила старшего брата, - понизив голос, сказала Чжань Инь. - И не знаю, не пострадала ли моя невестка. А-Цзинь... что мне делать?

- Не ты ли хотела преподать ей урок?

- Угу... - тихонько признала Чжань Инь. - Но откуда мне было знать, что она так прекрасна?.. Едва она взглянула на меня, как мой разум пришел в смятение; мое сердце до сих пор безумно колотится. Будь я мужчиной, то ее внешность определенно тронула бы мое сердце.

- Приди в себя. Она - женщина императорского брата.

- Как думаешь, что мне делать? Я наверняка ей не понравлюсь.

- Не тебе с ней жить, так какая разница, понравишься ты ей или нет? - Чжань Цзинь не удержалась и бросила взгляд на Сянь Шэн. Заметив, что Чжань Инь того и гляди ударится в слезы, она ответила: - Брат непременно заставит тебя прийти к ним и перед ней извиниться. А там будешь действовать по обстоятельствам.

Чжань Инь поспешила кивнуть и положила немного еды себе на тарелку:

- Моя хорошая А-Цзинь, ты и впрямь моя спасительница.

Чжань Цзинь почувствовала беспомощность, краем глаза заметив, что Цин Жун не отрывает взгляда от Чжань Люэ. Заметив, что на нее смотрят, девушка тут же обернулась и с улыбкой подняла свою чашу с вином.

Чжань Цзинь тоже улыбнулась в ответ.

Разум Чжань Инь полностью успокоился. Она не могла сказать, винила ее Сянь Шэн или нет, по ее внешнему вину, но по окончании банкета, когда она подбежала к Сянь Шэн, та на нее толком даже не посмотрела.

Чжань Люэ приказал слугам подготовить карету, отнес Сянь Шэна и усадил его туда. Когда они выехали за пределы дворца, он оставил своего коня и тоже забрался в карету. Усевшись сбоку, он спросил:

- Ты не ударилась, когда карета упала?

- Нет, со мной все в порядке, - ответил Сянь Шэн.

Взгляд Чжань Люэ остановился на его левом плече:

- Позволь мне взглянуть.

- Со мной правда все хорошо, - боясь, что тот снова примется распускать руки, Сянь Шэн отодвинулся. - Ваше высочество, здесь не о чем беспокоиться... Разве вам не нужно было позже ехать в казармы?

Чжань Люэ низким голосом произнес:

- Я не могу бросить тебя одну, поэтому никуда не поеду.

- ... - Сянь Шэн не знал, что еще может сказать.

Чжань Люэ выглядел так, будто пытался сдержать свои эмоции. Он крепко сжал пальцы, а затем снова расслабил их. Внезапно он обнял Сянь Шэна, и тот в мгновение ока оказался у него на коленях, а затем попытался его оттолкнуть:

- Выше высочество... мы же в карете.

- Что, по-твоему, я собираюсь сделать?

- ... - "Откуда мне знать, что у тебя на уме?!"

Сянь Шэн почувствовал, как по всему его телу побежали мурашки. Он надулся, отчего его щечки стали напоминать паровые булочки. Рука Чжань Люэ медленно поднялась и вдруг опустилась на левое плечо Сянь Шэна и слегка сжала его. Глаза Сянь Шэна моментально наполнили слезы.

- И это называется "все в порядке"?

С этими словами он начал расстегивать пуговки у него на груди. Сянь Шэн тут же крепко ухватился за свой воротник и, повысив голос, сказал:

- Все хорошо! Не смотри... Когда вернемся, я попрошу Жуи обо всем позаботиться.

Из-за того что заговорил слишком громко, он сразу закашлялся, а затем испуганно посмотрел на Чжань Люэ. Тот казался мрачным, отчего он еще сильней испугался.

Чжань Инь была истинной сестрицей Чжань Люэ. Ненарочно, но она обеспечила его отличным поводом взглянуть на тело Сянь Шэна. Он был очень болезненным, отчего обычно носил плотную одежду. Пока он был одет, его настоящий пол не казался таким очевидным, но стоит снять с него одежду, как все станет ясно с первого взгляда.

- Из-за чего ты так паникуешь? - тихо спросил Чжань Люэ. - Сейчас мы в карете. Я ничего такого не сделаю.

- ...Я просто боюсь холода, - объяснил Сянь Шэн. - В карете нет никаких лекарств, так что, даже если посмотришь, ты ничем не сможешь помочь.

Тон голоса Чжань Люэ смягчился:

- Тогда позволишь мне взглянуть, как только вернемся в резиденцию.

Сянь Шэн отвел взгляд и придумал другую тему для разговора:

- Сегодня утром... та белая ткань...

- Я просто пролил на нее пару капель своей крови, - он пристально воозрился на Сянь Шэна и произнес: - ...хотя именно принцессе следовало отдать кое-что.

Что он мог отдать, и при чем здесь белая ткань?.. Сянь Шэн на миг растерялся, а затем вдруг осознал, что он имел ввиду, и его щеки заполыхали. Перед Чжань Люэ предстала смутившаяся красавица. Не в силах удержаться, он снова обнял Сянь Шэна за талию и поцелуем накрыл его губы.

- Мм.

Карета плавно остановилась. Его губы успели покраснеть и припухнуть, а Чжань Люэ со слегка потяжелевшим дыханием прижался носом к носу Сянь Шэна, который тоже с трудом дышал. Затем Сянь Шэн поджал губы и отвернулся:

- Карета... Похоже, мы приехали.

Чжань Люэ просто поднял на руки Сянь Шэна и вышел из кареты. За всю дорогу до резиденции он не позволил его ногам даже коснуться земли.

По возвращении в теплую комнату для новобрачных Сянь Шэна уложили на кровать. Сам же мужчина уселся возле кровати и произнес:

- Могу я теперь взглянуть? Если ты пострадала серьезно, придется вызвать императорского врача.

Схватившись за левое плечо, Сянь Шэн поспешно ответил:

- Это наверняка не серьезно. Ты уже принес меня... Эм, ты не мог бы позвать Жуи, чтобы она мне помогла?

- Принцесса чем-то недовольна?

"Я до одури недоволен тобой".

Сянь Шэн поджал свои покрасневшие и припухшие губы. Ощутив при этом, как сильно они распухли, он почувствовал себя крайне неловко:

- Ваше высочество красивы и благородны. Для меня стало истинным благословением выйти за вас. С чего бы мне испытывать недовольство?

Он улыбнулся Чжань Люэ, и Чжань Люэ тоже улыбнулся ему. Сянь Шэн едва успел расслабиться, как взгляд Чжань Люэ стал пронзительным и суровым. Его глаза прищурились, словно он вот-вот начнет над ним издеваться. Это настолько испугало Сянь Шэна, что у него широко распахнулись глаза.

- Ты лжешь, - отчетливо проговаривая каждое слово произнес этот мужчина.

- ... - "Знаешь, что тебе врут, но все равно тычешь в это носом?!"

Сянь Шэн весь подобрался. Чжань Люэ всякий раз пугал его. У него появилось такое чувство, что тот готов взять его и целиком проглотить, причем он верил, что ему это вовсе не показалось.

Он обнаружил, что совершенно не противник Чжань Люэ.

Внезапно Чжань Люэ снова накинулся на его губы. Сянь Шэна заставили приоткрыть рот и запрокинуть голову. Его губы оказались сметены под этим напором, а уголки губ увлажнились.

Едва его отпустили, он сделал глубокий вдох, пытаясь успокоить себя. Чжань Люэ же, оказавшись в опасной близости к нему, выдохнул рядом с его ухом, отчего Сянь Шэн внезапно напрягся и почувствовал, как по его коже побежали мурашки.

Напрягшийся всем телом он прислушался и услышал, как Чжань Люэ тихим голосом произнес:

- Рано или поздно я сделаю это с каждым дюймом твоего тела... - он провел у него за ушком своим языком. - Я оближу и съем каждую частичку твоего тела.

Чжань Люэ медленно отстранился и, тихо рассмеявшись, широким шагом утопал прочь.

Сянь Шэн с безумно колотящимся сердцем не двинулся с места. Он ощутил легкую боль в груди и снова закашлялся, после чего почувствовал, что его спина покрыта холодным потом.

Неожиданно дверь распахнулась. Вошла Юэ Хуа с чашей лекарства в руках. Сянь Шэн уже успокоился и теперь без сил лежал на кровати.

Жуи, которая сопровождала Сянь Шэна во время его поездки во дворец, сейчас жаловалась Юэ Хуа:

- Она, не скрываясь, пыталась причинить вред нашей принцессе! Как женщины Цзинь могут вести себя настолько грубо и вульгарно? Какое счастье, что его высочество находился поблизости и вовремя вынес принцессу из кареты. Только взгляните... С вами все в порядке, принцесса?

Юэ Хуа хорошо разбиралась в медицине. Она хотела его осмотреть, но тут ее взгляд остановился на покрасневших и припухших губах Сянь Шэна, и она сильно нахмурилась. Помогая ему раздеться, она с тревогой произнесла:

- Принцесса, его высочество...

Сянь Шэн тоже нахмурился и тихо сказал:

- В конце концов, в некоторых нежностях я не могу ему отказать. Ай, больно! Будь осторожней...

Крупные слезинки выступили в уголках его глаз.

Ему было спокойно только рядом с Юэ Хуа и Жуи; он чувствовал себя так, словно снова вернулся во дворец страны Лян. В их присутствии ему не приходилось скрывать собственные эмоции.

Его кости не пострадали, но рука до самого плечика покрылась страшными синяками. Юэ Хуа слегка помассировала ему руку, и Сянь Шэн не удержался от тихого всхлипа.

Юэ Хуа стало плохо от вида его синяков:

- Думаю, в ближайшие несколько дней не предвидится срочных дел, которые потребуют от вас покинуть резиденцию. Принцесса сможет остаться дома и несколько дней отдохнуть... Но вам нужно как-нибудь отвадить от себя наследного принца.

- Я бы предпочел куда-нибудь выбраться, - Чжань Люэ пугал Сянь Шэна куда сильней, чем любой другой человек Северной Цзинь.

Он чувствовал давление и угрозу в его присутствии.

Его жизнь находилась в руках Чжань Люэ.

К тому времени, как его намазали мазью, Сянь Шэн чувствовал себя вконец приунывшим и обеспокоенным. У него не осталось сил даже пальцем пошевелить. Юэ Хуа помогла ему натянуть рукав, а затем спросила:

- Принцесса собирается немного вздремнуть?

- Да.

Жуи подошла и помогла ему снять верхнюю одежду, а затем - лечь. Юэ Хуа вышла, унося на подносе лекарство, только чтобы увидеть наследного принца, который стоял, прислонившись к столбу в коридоре.

- Как она?

- Большую часть дня ей пришлось провести в разъездах, поэтому сейчас она прилегла отдохнуть.

Чжань Люэ направился обратно в комнату, и Юэ Хуа поспешно крикнула ему вслед:

- Принцесса сильно ушиблась. Ваше высочество, пожалуйста, будьте к ней снисходительны.

- Быть к ней снисходительным? - фыркнул Чжань Люэ. - Для начала нужно, чтобы она дала мне такую возможность.

Юэ Хуа дара речи лишилась.

Она смутилась. А Чжань Люэ тем временем пинком открыл себе дверь, и если бы не величественные и внушающие трепет манеры, он бы сейчас походил на ребенка, которому не давали конфетку.

Сянь Шэн совершенно вымотался. Но сейчас здесь находился Чжань Люэ, и он не смел засыпать. Едва Чжань Люэ уселся возле кровати, глаза Сянь Шэна тотчас же распахнулись.

- Чего ты боишься? Я не трону тебя, - стоило Чжань Люэ взглянуть в лицо Сянь Шэну, как его тон моментально смягчился. - Я просто зашел тебя навестить.

- ...Я не смогу заснуть, пока ты находишься здесь.

- В таком случае не желает ли принцесса вспомнить о своих обязанностях и исполнить супружеский долг, от которого уклонилась в первую брачную ночь?

- ... - Сянь Шэн покатался на постели вправо и влево, со всех сторон заворачивая себя в одеяло, как куколка шелкопряда. Теперь он оказался закрыт со всех сторон. Сянь Шэн таким образом пытался молчаливо от него защититься, словно от этого мог почувствовать себя в безопасности.

Чжань Люэ невольно рассмеялся:

- Принцесса, тогда тебе лучше не спать. Иначе... - он поддразнил его, - я потихоньку съем тебя целиком.

- Ты... ты... - воскликнул Сянь Шэн.

Чжань Люэ приподнял бровь и некоторое время пристально смотрел на несчастное личико Сянь Шэна. А затем Сянь Шэн вдруг сказал:

- Прекрати надо мной издеваться!

Кто знает, разжалобили ли его слова Сянь Шэна или еще по какой-то причине, но Чжань Люэ несколько поумерил свой пыл. Протянув руку, он накрыл одеялом Сянь Шэна и нежным нолосом произнес:

- Спи давай. Я не стану над тобой издеваться.

Сянь Шэн по-настоящему вымотался, а Чжань Люэ, как-никак, все же являлся наследным принцем и не стал бы отказываться от собственных слов. Отпустив на волю воображение, он мигом погрузился в глубокий сон прямо на глазах у Чжань Люэ.

Сквозь сон он какое-то время чувствовал, что Чжань Люэ сидит на прежнем месте, глядя на него. Затем он поднялся и опустил занавески кровати, после чего, придерживая их одной рукой, еще немного полюбовался спящим Сянь Шэном. Пока не опустил руку и вместе с ней занавеску, после чего Сянь Шэн окончательно оказался в темноте.

Этой ночью Сянь Шэну плохо спалось. Ему приснилось, что пока он пребывал в глубоком сне, Чжань Люэ пробрался к нему в постель, а затем узнал, кто он на самом деле, и от всей души отвесил ему пощечину. Безжалостно разбудив, Чжань Люэ за волосы вытащил беспомощного его на улицу, где заставил встать на колени на холодном снегу.

А затем Чжань Люэ облил его маслом, собираясь заживо сжечь.

Ненависть, которую во сне испытывал по отношению к нему Чжань Люэ, казалась такой реальной. Когда перепуганный Сянь Шэн вдруг проснулся, он увидел мужчину, который с нахмуренными бровями сидел возле него.

- Ваше высочество... - он ощутил, что у него на лбу лежит влажное полотенце. Чжань Люэ взял его и обменял на свежее, которое протянула ему служанка. Кажется, Сянь Шэн начал догадываться, что с ним случилось.

- Тебя лихорадит, - сказал Чжань Люэ. - Ты провела остаток дня и едва не всю ночь в забытьи. Уже почти рассвело.

Сянь Шэн заметил, что в комнате, судя по всему, появилась еще одна печка. На Чжань Люэ было только тонкое нижнее одеяние с длинными рукавами. Похоже, в комнате стало слишком жарко, и он разделся. Но даже так на его лбу выступили капельки пота.

- Ты... так и не спал?

- Разве я могу заснуть, пока ты в таком состоянии? - Чжан Люэ обернулся и, взяв чашу, сказал: - Это лекарство. Выпей его одним глотком - оно слегка горьковато.

У Сянь Шэна совершенно не было сил. Чжань Люэ просто усадил его себе на колени, а рукой, придерживая, обнял за талию. Затем мужчина поднес чашу к его губам. Сянь Шэн, действуя на подсознательном уровне, поддержал ладошкой дно чаши, а затем поморщившись одним глотком влил в себя ее содержимое. Выпив его, он ощутил такое отвращение, что его личико побледнело.

Он со слезами на глазах откинулся на грудь Чжань Люэ, когда его вдруг накормили засахаренным фруктом.

- Спасибо, - обессиленно проговорил Сянь Шэн.

- Ты целый день только и делаешь, что благодаришь меня, - Чжань Люэ вытер губы Сянь Шэна, а затем уложил его обратно в постель и сказал: - Лекарство обладает снотворным эффектом. Ложись и еще немного поспи.

Он приказал всем выйти из комнаты, а затем улегся рядом с ним на кровать. Сянь Шэн перевернулся на бок и какое-то время смотрел на Чжань Люэ, после чего очень-очень тихо спросил:

- Ты сожалеешь об этом?

Заложив руки за голову, Чжань Люэ повернул голову и взглянул на Сянь Шэна, который лежал от него всего в паре футов (фут - примерно 30 см):

- Сожалею о чем?

- Я слишком слаба... Возможно, я даже первую зиму на севере пережить не смогу.

- В таком случае страна Лян тоже не переживет эту зиму, - ответил Чжань Люэ.

- Ты!..

- Что бы я ни делал, я никогда не останусь в убытке, - отводя от него взгляд, прервал его Чжань Люэ. - Я знаю, что у тебя на уме. Ты хочешь умереть, но в то же время хочешь, чтобы я пообещал тебе впредь не посягать на страну Лян. Но тебе лучше как следует прислушаться к моим словам: если я не получу желаемое, то и ты определенно это не получишь.

Сянь Шэн какое-то время пристально взирал на него, после чего его глаза наполнили слезы. Он закрыл глаза, решив, что лучше будет еще чуть-чуть отдохнуть.

В тихой комнате снова раздался голос Чжань Люэ:

- Если ты желаешь мира для страны Лян, то оставайся в живых.

Рассерженный Сянь Шэн просто заснул.

Ему приснилось, что он сидит верхом на Чжань Люэ и колотит его. Он даже зашил рот, из которого исходили столь раздражающие слова.

За последнее время Сянь Шэн сердился больше, чем за всю свою предыдущую жизнь. Когда он проснулся, Чжань Люэ снова стоял возле кровати. Склонившись над ним, он наблюдательно заметил:

- Похоже, сегодня тебе стало намного лучше. Тебя еще что-нибудь беспокоит?

Услышав его преисполненные заботы слова, Сянь Шэн неожиданно отпустил всю свою злость на него. Поджав губы, он произнес:

- Я проголодалась.

Чжань Люэ подхватил его на руки и отнес к столу.

На столе было выставлено понемногу разной еды, причем имелись блюда как с мясом, так и из овощей. Все выглядело весьма аппетитно, на вкус казалось очень свежим и было легким для пищеварения. Однако он почти не почувствовал вкуса. Ему с трудом удалось затолкать в себя ложку каши из корня лотоса, разделив ее на несколько маленьких глотков. У него совершенно не было аппетита.

Он был очень бледен и казался больным. Чжань Люэ снова нахмурился и сказал:

- Я прикажу приготовить другую еду. Чего бы тебе хотелось поесть?

- Все и так хорошо, - Сянь Шэн покачал головой. Как ни крути, а врачи запретили ему есть другую еду.

Жуи помогла ему вернуться в постель. А вскоре какой-то слуга принес чашу со свининой под кисло-сладким соусом. Чжань Люэ поставил ее на столик, расположенный возле кровати, а затем поднес чашу к нему и спросил:

- Как насчет этого?

Ему в нос ударил насыщенный аромат. Сянь Шэн жадно сглотнул. Его взгляд против воли притянули эти яркие и манящие кусочки свинины.

- Мне... Мать-императрица сказала, что мне нельзя есть такое. Это вредно для моего здоровья.

- Теперь ты замужем и должна слушаться своего мужа, - сказал Чжань Люэ. - Я же разрешаю тебе это есть.

Взгляд Сянь Шэна невольно обратился к Юэ Хуа. Та нахмурилась, слегка покачав головой.

Сянь Шэн понурился, но тут Чжан Люэ вдруг обернулся и прокричал:

- Все, вон отсюда!

Юэ Хуа пришлось удалиться, подчинившись приказу. Чжань Люэ снова посмотрел на Сянь Шэна:

- Все будет впорядке, если иногда съедать пару кусочков.

Он лично поднес ко рту Сянь Шэна кусочек свинины, уговаривая его:

- Скажи а-а...

Аромат оказался слишком заманчивым. Сянь Шэн не смог удержаться и, приоткрыв рот, откусил кусочек. Его рот наполнил кисло-сладкий соус в сочетании с поджаренным до легкой золотистой корочки кусочком мяса. У Сянь Шэна мигом заблестели глаза.

Уголки рта Чжань Люэ приподнялись.

- Чуть кисло? - нежно спросил он.

Сянь Шэн надул щечки и помотал головой, но затем все же поддался очарованию этой еды. Пока он кушал, принесли чашу с супом из корня лотоса с имбирем. Закусывая кусочками свинины, он смог выпить всю чашу супа. Сразу же после этого служанки поднесли ему еще два блюда из овощей, вот только приготовили их на свином жире. Их вкус полностью отличался от всего, что он ел прежде, поэтому он схрумкал еще пару кусочков.

Сянь Шэн невольно заулыбался. Он от души накушался, а затем со смущением произнес:

- Я наелся.

Слуги перед уходом поднесли чашу, в которой он помыл свои руки, а Чжань Люэ вытер ему уголки губ:

- Снег идет. Хочешь выйти и посмотреть?

- Правда? - у Сянь Шэна, которого только что накормил Чжань Люэ, сейчас было прекрасное настроение. Он разговорился: - В нашей столице редко бывает снег. И даже когда идет, быстро прекращается. Я слышал, что здесь порой наваливает столько снега, что человек может провалиться в него по пояс, это правда?

- Снегопад начался еще прошлой ночью. Навалило сугробы примерно в фут в высоту, но снег будет идти еще день-два.

- В таком случае я хочу выйти и посмотреть, - ответил Сянь Шэн.

В столице страны Лян Сянь Шэна запирали в его комнате с наступлением каждой зимы. Все двери запирали, а окна закрывали накрепко ставнями. В комнате ощущался лишь аромат благовоний да запах лекарств. До десяти лет он только из разговоров знал, что снег белый, но ни разу не видел его. Затем он подгадал момент и своевольно открыл окно, чтобы на него посмотреть. Вот только итоге слег с болезнью на несколько дней.

Он мог сосчитать на пальцах сколько раз видел снег за семнадцать лет своей жизни.

Чжань Люэ принес теплую одежду и помог Сянь Шэну ее натянуть. Затем притащил огромное одеяло, целиком закутав в него жену. Под конец он даже водрузил на Сянь Шэна здоровую шляпу, покрывшую его уши и голову:

- Нет никакой нужды в красивых одеждах. Тебе же не придется покидать резиденцию.

Сянь Шэн снова заулыбался.

От улыбки его личико стало еще прекрасней и очаровательней. Чжань Люэ коснулся щечек Сянь Шэна, которые виднелись под шапкой; его руки оказались очень теплыми:

- Ты такая красивая.

- ... - сияние улыбки Сянь Шэна слегка померкло, а сам он ощутил холодные мурашки на коже. Он чувствовал неловкость, не зная, что ему осветить на это, поэтому опустил голову, а Чжань Люэ решил, что он просто смутился. Невольно улыбнувшись, он приказал кому-то принести Сянь Шэну грелку для рук, после чего они вышли на улицу.

Крыльцо резиденции наследного принца было довольно высоким, как и стены, окружающие ее. Но Чжань Люэ воспользовался не парадным выходом, а ведущим на задний двор коридором. В тот момент, как Сянь Шэн взглянул из него на улицу, перед ним предстали деревья - цветующие сливы - украшенные поверх тяжелыми шапками снега. Под его тяжестью их ветви низко склонились, а распустившиеся цветочки россыпью выделялись на белом снегу.

Он ахнул при виде обильного снегопада. Он осторожно прощупал землю носком ноги и хотел было выйти прямо из коридора, но едва поднял ногу, как Чжань Люэ притянул его обратно к себе:

- У тебя под ногами озеро, просто сейчас оно покрыто коркой из льда. Через несколько дней, когда лед станет прочнее, ты сможешь покататься на коньках по поверхности застывшего озера. Это очень весело.

Представив себе эту картину, Сянь Шэн тотчас пришел в восторг.

- Ты говоришь про катание на коньках? Я помню, что видела это в книжке. Ежегодно на ледовых аренах Северной Цзинь проводятся соревнования. Взглянуть на них приходит даже сам император. А на протяжении дня обычные люди собираются вокруг огромного покрытого льдом озера, чтобы поддержать участников. Победители же получают щедрые награды.

- Похоже, перед замужеством принцесса провела старательные исследования.

- Я интересовалась этим не из-за замужества, - ответил Сянь Шэн. - Я еще раньше изучала обычаи Северной Цзинь. Я тогда даже представила себе эту сцену и изобразила ее на картине. Вот только картина пропала.

- Кто-то ее стащил? - нежно улыбнулся Чжань Люэ.

- Не знаю, она просто пропала, - сказал Сянь Шэн, а потом неожиданно потянул Чжань Люэ за рукав, воодушевленно спросив: - А время соревнований еще не пришло?

Чжан Люэ взглянул на стройную, изящную ручку, схватившую его рукав. Сянь Шэн уже собирался было отстраниться, когда Чжань Люэ сам взял его за руку. Мужчина накрыл ее обеими ладонями и только затем произнес:

- Все зависит от толщины льда на озере. Он должен быть не менее трех футов толщиной, иначе несчастных случаев будет не избежать.

- Ты уже присутствовал на этих соревнованиях?

- Не только присутствовал, но и участвовал. Причем всегда побеждал.

Сянь Шэн одновременно восхищался им и завидовал:

- В таком случае, если в этом году тоже будут соревнования, могу я на них посмотреть?

Чжань Люэ улыбнувшись, медленно нагнулся к нему, а затем очаровательным тоном произнес:

- Если мне это что-нибудь принесет, то я мог бы подумать об этом.

Они вместе стояли под цветущей сливой. Опустившиеся вниз ветви склонялись над ними. Сянь Шэн из-под полей шляпы посмотрел на мужа, и его сердце забилось малость быстрее.

Он знал, что подразумевал под этими словами Чжань Люэ. Но, стоило ему подумать об этом, как он чувствовал в своем сердце преграду, которую невозможно было преодолеть.

С неба медленно падал снег. Чжань Люэ пристально смотрел на него, терпеливо ожидая ответа. Сянь Шэн поджал губы с таким видом, будто принял решение. Он неторопливо приподнял подбородок, собираясь поцеловать его...

В этот момент неожиданно послышался шорох, ветви цветущей сливы над Сянь Шэном вдруг дрогнули и снег с них бухнулся ему на шляпу.

Он внезапно пришел себя и, на пару шагов отступив, устремил вверх взгляд широко распахнутых глаз.

На лице Чжань Люэ отразилось недовольство тем, что их так внезапно прервали.

Затем Сянь Шэн сделал вид, будто от всего сердца любуется цветущей сливой. Постаравшись найти тему, чтобы разрядить воцарившуюся между ними неловкую атмосферу, он произнес:

- Посреди зимы слива в одиночестве цветет в уголке.

Чжань Люэ:

- ...

Немножко помолчав, Сянь Шэн встал на цыпочки, потянувшись к одной из ветвей. Приблизившись к нему, Чжань Люэ спросил:

- Что ты пытаешься сделать?

Сянь Шэн опустил руку. Его сердце по-прежнему быстро колотилось в груди, поэтому он сухо сказал:

- Хочу... сорвать эту ветку.

Чжань Люэ поднял взгляд на высоко растущую ветку. Он вытащил из закрепленных на поясе ножен кинжал, после чего потянул ветку вниз и взмахом кинжала срезал ее.

Сянь Шэн на лету подхватил ветку, и Чжань Люэ ее отпустил.

Они снова встретились взглядами, и Сянь Шэн протянул ему ветку цветущей сливы:

- ...Могу я использовать вместо поцелуя ее?

Чжань Люэ совершенно спокойно принял подарок. Какое-то время он, держа в руке ветку цветущей сливы, смотрел на нее, а затем холодно взглянул на Сянь Шэна, отрезав:

- Нет.

Страница книги Поневоле замужем за вражеским принцем в интернете

Table of Contents

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

О книге