Люди часто говорят, что реальность и мечты не имеют между собой ничего общего. С каждым днем я все больше убеждаюсь в истинности этого утверждения.

"Мэйз Хэзелнат".

Так вышло, что я стала героиней заурядной новеллы с очень предсказуемым сюжетом.

— Ты в порядке, Мэйз? Что случилось?

Увидев Секила, который по сюжету новеллы был моим парнем, я нахмурилась. Он улыбался так, словно даже не подозревал о моих тревогах.

На самом деле, новелла "Мэйз" была не слишком плоха. Нет, честно говоря, она могла считаться одной из лучших в этом жанре.

В самом начале главный герой по имени Секил был единственным, кто мог бы стать воином. Но по ходу событий выяснялось, что Мэйз была тоже непроста. Добрая и милая деревенская девушка проявила могущественную силу, поскольку она оказалась Святой. Таким образом, я конечно же понимала, что меня ждет прекрасное будущее. Я была героиней, а не каким-то второстепенным, или даже проходным персонажем! Мне бы следовало получать удовольствие от такой жизни.

Но что поделать? Жизнь никогда не стоит на месте.

Положение Мэйз оказалось не слишком завидным. Она была жертвой общества. Для героини было обычным делом становиться жертвой различных преступлений. Она испытала на себе похищение, заключение под стражу, угрозы. От всего этого ее должен был спасать герой книги Секил, тем самым становясь сильнее как воин.

— Знаешь что, Секил? Я хочу тебе кое-что сказать.

— Что именно? Можешь рассказать мне все, что угодно. Я сделаю все, как скажет Мэйз. Потому что ты для меня важнее всех.

Конечно же, поначалу я пыталась смириться с этим. Если я попала в книгу, мне казалось, что я обязана придерживаться ее сюжета. Более того, мне нравился сам факт, что я стала героиней. Но с тех пор меня похищали слишком много раз. А когда я приходила в себя, то видела как Секил болтает с другими женщинами.

Полагаю, не каждая способна стать героиней.

Мейз из книги была слишком доброй, но я не похожа на нее. Я не хочу встречаться с героем. Я готова променять яркую судьбу героини, подруги воина, на спокойную жизнь с хорошим человеком, который будет любить только меня.

Я подняла взгляд на Секила.

Та жизнь, к которой я стремилась, была возможна лишь при отсутствии в ней Секила. Если я буду держаться от него подальше, то не стану Святой или жертвой преступлений.

— На самом деле, в последнее время я много думала. Так что, спасибо, что сказал мне это, Секил.

Сжав свои руки, я робко улыбнулась, как и подобало невинной Мэйз. Мне было немного страшно, ведь я впервые попробовала отклониться от исходного сюжета. Но я очень сильно стремилась к обычной жизни.

— Что такое? Не волнуйся, просто расскажи мне все.

— Ладно, тогда я скажу тебе прямо.

Согласно изначальному развитию сюжета сегодня Мейз должны были похитить. Предполагалось, что после своего спасения она подарит Секилу свой первый поцелуй. Но я вовсе не хотела сегодня дарить ему свой первый поцелуй.

— Давай расстанемся.

Вместо этого, я твердо намеревалась с ним распрощаться.

"Мэйз, пожалуйста, скажи мне, что я сделал не так. Я исправлюсь".

Записка Секила, которую я утром обнаружила на своей двери, сгорела в очаге.

Было бы ложью утверждать, что меня никогда не раздражало поведение Секила, но если подумать, это оказалось довольно полезным. Ведь теперь я могла быстрее забыть о нем.

— Мэйз, ты уже закончила работу? Ты всегда такая энергичная.

Весь мой тяжелый труд окажется напрасным, если Секил когда-нибудь обнаружит, что Мэйз является Святой. Тогда мне больше не светит обычная жизнь.

Владелец книжной лавки поприветствовал меня, когда я вошла внутрь. Я улыбнулась ему так мило, как только смогла, и вручила написанные мной документы. Хотя это и пустяки, но очень важно, чтобы все были обо мне хорошего мнения.

— У меня было много свободного времени, поэтому я решила побыстрее закончить. Я могу помочь чем-то еще?

— Как насчет еще нескольких заданий?

— Да, конечно.

Поскольку жизнь героини в основном крутилась вокруг героя, как только я распрощалась с Секилом, моя повседневная жизнь стала довольно монотонной. Но я не могла развлекаться весь день напролет. Мне нужны были деньги, чтобы сводить концы с концами. Теперь, когда я разорвала отношения с Секилом, мне оставалось полагаться лишь на себя.

Вот почему я отчаянно искала работу. Не считая Мейз, которой помогал сюжет книги, простые люди редко умели писать. Поэтому грамотную Мэйз нельзя было считать дешевой рабочей силой. Она могла достаточно заработать, чтобы прокормить себя.

— Мэйз, я не беспокоюсь, поскольку знаю, как ты хорошо работаешь. Но нам нужно успеть к сроку. Ладно?

— Конечно. Я принесу все вовремя.

Нужно устроить сегодня небольшой праздник. Было бы неплохо купить мягкого белого хлеба. Последние несколько дней я ела только ячменный хлеб. Мне теперь даже казалось, что у меня загрубел желудок. Иногда можно позволить себе для разнообразия съесть что-нибудь другое.

Радостно шагая по улице, я заметила миссис Бекки, очень разговорчивую жещину. Ох, если она меня увидит, мне придется целый час слушать ее болтовню. Я повернулась и со всех ног побежала прочь. Но тут вдалеке показался приближающийся Секил.

С одной стороны меня поджидала женщина, которая слишком любит поговорить, а с другой — мой бывший парень. Мое положение можно было описать как худший пример дилеммы. Чем я это заслужила? Какое невезение!

— О, Мэйз! Куда ты идешь? Я за тебя до смерти беспокоилась, ведь тебя давно не было видно. Как у тебя дела? Ты все хорошеешь! Тебе уже пора замуж!

И миссис Бекки, и Секил оба могли доставить мне проблем, но шумная женщина показалась мне предпочтительнее бывшего возлюбленного. Скрывая недовольство, я мягко улыбнулась, прижимая руку к щеке. Никогда не подозревала, что в таком месте может пригодиться мой опыт работы в сфере обслуживания.

— Миссис Бекки, с каждым днем вы становитесь все красивее. Откуда идете?

— Ох, ты знаешь мою кузину по имени Лиццина?

— Конечно же, знаю!

Не знала я ее. Но все равно энергично кивнула, как будто была с нею знакома. Кто сможет запомнить семейные связи второстепенных персонажей? Но по крайней мере ничто не мешало мне притвориться, что я ее знаю. Обычно достаточно говорить поменьше и реагировать подходящим для ситуации образом — и полдела сделано.

— Брат мужа Лиццины ищет себе невесту.

— Понятно.

— Между прочим, он с тобой примерно одного возраста.

— Какое совпадение. Это удивительно.

— Он красив, у него хороший характер, а еще прекрасная работа! Он — государственный чиновник.

— О, просто великолепно.

— Итак, Мэйз, ты собираешься выходить замуж?

— Я надеюсь, что вы нашли хорошую невесту... Что?

От растерянности я широко распахнула свои глаза. Нет, леди... О чем вы говорите?

— Вы с Секилом прекрасно ладили, поэтому я не говорила тебе. Но, как мне кажется, в последнее время вы сильно отдалились друг от друга... На деле Секил оказался не слишком надежным, да? — прошептала миссис Бекки, приглушив голос. Я неловко рассмеялась, не желая подтверждать или опровергать ее замечание.

Люди не слишком хорошего мнения о Секиле. Они станут смотреть на него другими глазами лишь после того, как он станет легендарным воином. Сирота непонятного происхождения, не имеющий достойной работы, да еще и с невыразительной внешностью. В Секиле не было ничего хорошего, кроме звания "воин" и положения героя в заурядной гаремной новелле.

Мало того, он пока еще не стал воином и лишь только начал осознавать свою собственную силу. Сейчас он был своего рода гадким утенком, который казался неподходящей парой для прекрасного лебедя Мэйз.

— Мне сложно объяснить, что произошло между нами, но... Секил — хороший парень.

Мой голос задрожал, когда я пыталась подражать Мэйз из книги. Может показаться забавным, что я старалась походить на настоящую Мэйз, отказавшись от роли героини, но я не хотела, чтобы сюжет изменился еще больше.

Даже перестав героиней, я все равно принадлежу этому миру. Чтобы моя жизнь была нормальной, мне нужно избежать "счастливой концовки" этой книги.

— Однажды Секил увидит свет.

"К вашему сведению, однажды он увидит столько света, что помимо меня у него будет целая толпа других женщин. Теперь, когда я рассталась с ним, скорее всего он начнет встречаться со следующей героиней, принцессой".

Я пробурчала про себя слова, которые ни в коем случае не могла сказать вслух при миссис Бекки.

— Из-за того, что ты слишком добра, тебе все кажутся хорошими. Скажу прямо, друзья отличаются от возлюбленных. Если ты продолжишь оставаться с Секилом, тебе придется с ним жить.

— Нет, мы с ним просто друзья. Особенно в последнее время...

Пока Секил не может отказаться от давнишних чувств ко мне. Но это ненадолго.

Все-таки, он главный герой. Со временем он станет воином, а потом королем этой страны. Его ждет прекрасная жизнь.

О, кстати. Последнее похищение состоялось несколько дней назад. Думаю, пришло то время, когда Секила должны навестить рыцари королевства. Мне нужно как можно быстрее привести его в чувство.

— Тебе нужно поскорее встретить кого-то еще!

— Я пока не думаю заводить отношения.

Я была настолько занята попытками избавиться от Секила, что мне было не до романтических чувств. Кроме того, начать встречаться с деверем кузины миссис Бекки? Я покачала головой при мысли о таком ужасном сценарии.

Я уже достаточно выслушала нотаций в своей прошлой жизни, поэтому не вижу никаких причин жить под давлением, став частью семьи миссис Бекки. Таким образом, в будущем лучше избегать с ней встреч. Я хотела обычной тихой жизни. Меня вовсе не прельщала перспектива постоянно слушать истории, которые мне совершенно неинтересны.

— Но как же так! Ходят слухи, что Секил постоянно приходит к тебе домой и не собирается отказываться от тебя! Так ты никогда не сможешь выйти замуж! Если Секил тебе больше не нравится, лучше окончательно выяснить отношения.

Впереди еще долгий путь. Я не хотела поднимать много шума, но поскольку я живу в этом городке, мне следует быть осторожной. Нельзя попадаться на глаза миссис Бекки. Ее язык шустрее ветра, так что именно она по большей части оказывает влияние на репутацию местных жителей .

— Ты знаешь, я вовсе не пытаюсь давить на тебя. Просто встреться с ним хоть разок. Он действительно хороший парень.

— Спасибо за заботу, но я не думаю, что могу сразу же дать ответ.

Я собиралась вежливо отказаться, но у меня разболелась голова. Ах, Секил уже идет сюда. Интересно, много ли он успел услышать...

— Что ж, ладно. Я пошла. Если передумаешь, сразу же мне сообщи. Хорошо? Я обычно таким не занимаюсь, но Мэйз, ты мне практически как дочь.

Миссис Бекки, не прекращая болтать, устремилась прочь. Готова побиться об заклад на все заработанные мной сегодня деньги, что она сделала это из-за того, что встретилась взглядом с Секилом, который сейчас стоял прямо у меня за спиной.

— Мэйз....

"Опишите неловкость при встрече с опечаленным бывшим парнем, который все еще испытывает к вам чувства. Три балла за правильный ответ".

Увидев лицо Секила, я быстро избавилась от посторонних мыслей и перестала витать в облаках.

— ...О, хм. Привет, Секил?

Ситуация очень непростая. Но что мне еще остается делать, кроме как выслушать его? Даже испытывая неловкость, я все равно не удержалась и посмотрела на лицо Секила. Я не могу забыть о том, что только что произошло. Но улыбка всегда обезоруживает людей. Поэтому я всегда это делаю. Улыбаюсь.

— ...Что сейчас сказала миссис Бекки? Другой мужчина?

Я собиралась попрощаться и сбежать. Неужели он все это слышал? Значит, теперь слишком поздно, чтобы попытаться потихоньку сбежать.

— Ну... Секил, я не обязана рассказывать тебе об этом.

— Мне все равно, если ты встречаешься с другим мужчиной...

— Мне кажется ты кое-чего недопонимаешь, Секил. Мы уже расстались. Поэтому не вмешивайся в мои дела. Просто иди своей дорогой. Потому что несмотря на все, что ты собираешься мне сказать, я не передумаю.

Нет никакого другого мужчины... Но мне нет необходимости объяснять это своему бывшему парню. Все, что мне нужно сделать, это уйти прочь. Скрестив руки на груди, я попыталась твердо взглянуть на Секила.

— Я буду стараться! Хорошо? Мэйз, пожалуйста. Не будь такой жестокой. У меня нет никого, кроме тебя.

Плечи Секила безвольно опустились вниз.

Для него это оказалось ударом. Когда его первая любовь, которая всегда была рядом, помогая во всем, внезапно предложила расстаться и даже провела между ними линию, резкую словно нож, Секил почувствовал, словно рухнуло само небо.

Но что я могу поделать? Секил, я уже знаю, какой ты человек.

— Это ложь. Секил, у тебя есть не только я.

Секил, будучи воином, никогда не отказывающим другим людям в просьбе, мог показаться очень справедливым и положительным персонажем. Но в реальности, его черты характера оставляли желать лучшего.

— Что?

— Секил, я знаю, что ты все еще встречаешься в лесу с Хэйли.

— Мэйз, это...

Взглянув на побледневшее лицо Секила, я приняла невозмутимый вид. Согласно сюжету книги, Секил завязал отношения с тремя женщинами, если считать его главную девушку, Мэйз.

И это еще до того, как сюда приехал королевский рыцарь Ден.

Одной из них была дочь старосты Хэйли, которая вначале посматривала на Секила свысока.

Затем появилась принцесса Мэриголд, которая тайком сбежала из замка. Понятия не имею, как принцесса оказалась в такой глуши, совершенно не имея при себе денег, но это вполне в духе третьесортной новеллы. В любом случае, действие этой книги проходило в совершенно непримечательной деревне.

Можно подумать, будет какая-то разница, если к живущим в деревне могущественному воину и Святой добавить еще и принцессу? Ну, вот так и обстоят дела.

— Да, это не твоя вина. Ты просто пошел в лес собирать ягоды и спас попавшую в ловушку Хэйли. После этого она в благодарность принесла тебе обед. И поцеловала тебя в щеку.

— Мэйз, все вовсе не так! Таким образом Хэйли просто...

— Да, Хэйли может делать все, что угодно. Но знаешь что, Секил? Тебе следовало тогда возмутиться. Ведь в то время ты встречался со мной. Даже если ты не вспомнил обо мне, тебе все равно не следовало принимать ее знаки внимания. Но ты это сделал.

Секил любил Мэйз, но не стал отказываться от Хэйли. Он действовал настолько нерешительно, что привел с собой всех своих поклонниц спасать Мэйз, когда в конце книги ее похитил король демонов.

— Даже после этого, ты продолжал встречаться с Хэйли. Ты никогда ей не отказывал, и даже ходил к ней тайком.

— Я порву все связи с Хэйли! Я не могу без тебя. Я сделаю все, что угодно...

— Речь идет не только о Хэйли.

Я сделала шаг назад, чтобы отодвинуться от Секила, который держал меня за запястье.

— Разве недавно ты не встретил хорошенькую девушку с серебристыми волосами?

Скорее всего, Секил еще знал о настоящей личности той девушки, принцессы. Но на его лице отразилось смущение. Хоть он и не сказал об этом вслух, но про себя наверняка задавался вопросом, откуда мне все это известно. Я понимающе кивнула головой и продолжила:

— Не нужно оправданий, это была не просто встреча.

Конечно же, излишние оправдания лишь служат дополнительным свидетельством неверности возлюбленного. И с таким главным героем это вполне возможно, учитывая концовку новеллы.

— Нет, Мэйз! Я знаю, что ты думаешь, но я клянусь, что это неправда! Я все объясню тебе, так что...

— Ладно. Не хочу слышать никаких отговорок.

Я подняла руку и остановила Секила. На самом деле, мне было прекрасно известно, что у Секила с Мериголд пока не было романтических отношений. Со временем она, подобно мне, полюбит Секила, но пока этого еще не случилось. Сначала эти двое стали близкими друзьями, а затем Мериголд случайно узнала, что отцом Секила был Билл Хэлм, лучший обвинитель королевства. Тогда она сделала все, чтобы предоставить ему шанс стать королевским рыцарем.

— Мы уже разорвали наши отношения. Так к чему все это? Скажи мне, Секил.

— Т-ты говоришь все это, потому что все еще любишь меня?.. Да? Ты ревнуешь меня к другим женщинам, потому что я слишком добр к ним?

Голос Секила прозвучал так, словно он почти плакал. Я подумала, что это довольно печально, но не стала его успокаивать. Пришло время стать реалисткой.

— Нет, это вовсе не ревность, — твердо ответила я, ни минуты не колеблясь. — Я просто устала.

Честно говоря, мне нравился Секил. И даже сейчас я все еще неплохо к нему относилась. Он был величайшим утешением для меня, чужой в этом мире. Иногда время, которое я проводила вместе с Секилом, было поистине радостным и счастливым. Именно поэтому вначале я хотела придерживаться сюжета новеллы, действуя как настоящая Мэйз.

Когда-то я даже испытывала некоторую вину за то, что украла Секила у книжной Мэйз. И тогда я действительно его любила. Я мечтала о нашем совместном будущем. Но время шло, и я осознала правду. Я никогда не смогу стать настоящей Мэйз, героиней книги.

В отличие от нее, я никогда не обладала столь широкими взглядами. Я не могла бы сидеть и ждать, пока Секил снова и снова будет меня спасать. Я не смогла бы смотреть сквозь пальцы на женщин, которые его любят, опасаясь стать объектом их ненависти... или даже из страха вызвать его неприязнь.

— Это просто нелепо. Как ты могла так легко передумать? Мы были счастливы. Все шло хорошо.

— Поначалу так и было.

— Поначалу? Тогда что насчет сейчас? Ты хочешь сказать, что все изменилось?

— Да, прежде я была очень счастлива. Мне казалось... так будет всегда. Но я ошибалась.

Было время, когда я пыталась исправить Секила. Он был очень хорошим и добрым человеком, поэтому когда-то я верила, что он сможет остаться верным своей возлюбленной Мэйз... Но все мои усилия оказались тщетными.

Люди не способны изменить свою природу.

Это доказанный факт.

— Что?

— Ты говоришь о любви, но я не верю в твои чувства. Я действительно больше не люблю тебя, Секил. Я никогда не смогу быть счастлива с тобой.

Я не требовала от него многого. Меня не волновали такие вещи как внешняя красота, власть, или титул "сильнейший воин всех времен". Я просто хотела, чтобы он любил только меня. Только это помогло бы мне смириться с тем фактом, что теперь я живу в другом мире.

Мне пришлось расстаться со своей семьей и друзьями. Те двадцать пять лет обычной жизни, прожитой Юн Су А, остались далеко позади. Я сама не подозревала о ценности утраченных сокровищ, пока не оказалась в этом мире.

Поэтому мне требовалось заполнить свой опустевший сундук чем-то равноценным. Но Секил оказался для этого неподходящим человеком. Он был способен лишь на пустые слова о любви. Возникало такое ощущение, как будто на моих запястьях после похищения остались следы от веревок, но я заметила их только сейчас.

— Секил, тебя ждет великое будущее. Многие люди будут любить тебя и следовать за тобой. Но я не хочу присоединяться к их числу.

Пока мир продолжает следовать сюжету новеллы, пока история продолжается, ты будешь совершать те же самые поступки. Ты будешь проводить время с другими женщинами, оправдываясь тем, что по доброте душевной не можешь им отказать. Великодушная Мэйз простила бы тебе все что угодно.

Но я не настоящая Мэйз.

Я не хочу так жить.

— Я хочу встретить такого человека, который будет любить только меня. Поэтому....

Я глубоко вздохнула, пытаясь отогнать воспоминания о прошлой жизни.

Но лица моих близких и друзей было не так просто забыть. Меня душили переполнявшие чувства, а глаза опухли от непролившихся сез.

Вот почему, когда я выдавила из себя натянутую улыбку и устало рассмеялась, на самом деле мне хотелось плакать.

— Давай расстанемся.

В тот день я окончательно попрощалась с Секилом, даже не подозревая, чем мне обернется это решение.

— Так ты действительно порвала с Секилом? Что-то вроде "больше никогда не хочу его видеть"?

— Мн. Я больше не встречаюсь с Секилом.

Кивнув в ответ, я продолжила переписывать документ. Мне следует использовать любую возможность, чтобы заработать себе на жизнь. Пусть даже от напряженного труда у меня затекло запястье. Теперь, когда мои отношения с Секилом подошли к концу, я могу строить планы на дальнейшую жизнь.

Но что бы я не планировала делать в будущем, на это мне понадобятся деньги.

— Это правда? Просто Секил все время бродил вокруг твоего дома, словно побитый пес. О вас ходит множество слухов.

— ...Все это тебе рассказала миссис Бекки?

— Конечно. Все местные сплетни берут свое начало от миссис Бекки.

Я глубоко вздохнула, вспоминая мисисс Бекки, которая снова и снова пыталась устроить мне встречу вслепую, несмотря на мой вежливый отказ. Я уверена, что это миссис Бекки продолжает распускать слухи обо мне и Секиле. И она будет продолжать это делать, пока я не встречусь с мужчиной, о котором она говорила. Но на всякий случай, я бы пока предпочла воздержаться от встреч с другими мужчинами.

— Мда... кажется, я обречена стать "самодостаточной женщиной". Теперь я буду идти по жизни в одиночестве.

— Что значит "самодостаточная женщина"?

— Это когда... ты живешь свободной жизнью вместо того, чтобы выйти замуж.

— Иногда, Мэйз, твои слова звучат очень-очень странно.

— Разве это не потому, что у меня возникают невероятные идеи?

Если уж говорить точнее, мы с Сарой практически незнакомцы, но я все равно вежливо ответила на ее слова. Так, мне нужно сосредоточиться. Скоро истекает крайний срок. Сегодня я работаю в этом месте последний день, поэтому мне нужно собрать свои вещи и начать поиски нового источника дохода.

— Кстати, Мэйз... Ты действительно порвала с Секилом?

— Да, и этому есть доказательство. Он больше не приходит ко мне домой.

— Ладно, тогда я могу говорить спокойно.

Я не знала, что на это сказать. Сара, неужели тебе нравится Секил? Теперь, когда я рассталась с ним, ты хочешь рассказать мне о своих чувствах, которые до этого скрывала? Никогда не угадаешь, что у людей в голове. Он скоро прославится по всему миру. Я рада, что мы расстались еще до того, как это произошло.

— Так я вот что хотела сказать. Если ваши отношения с Секилом действительно подошли к концу, почему бы тебе не найти еще кого-нибудь?

— А?

— На самом деле, я подумывала о том, чтобы договориться с Джоном из соседнего городка и устроить групповое свидание вслепую. Все знают, что ты уже рассталась с Секилом, поэтому я хотела пригласить и тебя.

Может быть Саре действительно нравится Секил. Я собиралась сказать ей: "Если ты намереваешься признаться ему в чувствах, лучше подумай еще раз". Но внезапное предложение насчет свидания вслепую лишило меня дара речи. Нет, почему всем кажется, что я настолько нуждаюсь в мужчине? Все, кто встречаются мне на пути, настойчиво предлагают меня с кем-то познакомить.

— Нет, спасибо. В любом случае, мне было хотелось немного понаслаждаться своей собственной жизнью. Я думаю, что мне следует попытаться к этому привыкнуть.

Может быть теперь, после расставания с Секилом, я смогу встретить второстепенного персонажа. С другой стороны, если вспомнить, в той книге было не слишком много второстепенных мужских персонажей. С самого начала мне следовало понимать, что этот мир был создан специально для Секила. Даже если в книге появлялось несколько впечатляющих персонажей мужского пола, все равно этот мир существовал ради Секила, и только ради него.

Честно говоря, во всей новелле я запомнила только трех мужских персонажей. И в общем-то это все. К тому же, одним из них был сам Секил, а двое остальных — его врагами: соперник и финальный босс. Как бы я не была одинока, мне придется оставаться "бывшей невестой главного героя". Я же не могу просто так взять и начать встречаться с королем демонов или соперником Секила?

— Нет, не говори так... тебе следует просто сходить на встречу. Иногда важна не только любовь.

Прости, Сара. Моя любовь к Секилу уже давно угасла, поэтому мне не требуется с кем-то встречаться, чтобы забыть его. Если бы мне пришлось выбирать между сюжетной линией и Секилом... Что ж, у меня даже нет лишнего времени, чтобы думать о любви.

Мой бывший парень оказался не слишком полезным.

— Тебе не придется заставлять себя с кем-то встречаться. Это всего лишь свидание вслепую. Говорят, что перед тем, как выйти замуж, полезно повидать как можно больше людей. Мне, например, нравится встречаться с новыми людьми.

— Но это все равно слишком обременительно.

— Здесь нечего стесняться. Я слышала, что у тебя все равно не осталось никаких чувств к Секилу. В такое время тебе следует постараться выглядеть так, словно у тебя все в порядке. Тогда у Секила не будет подходящего повода снова сблизиться с тобой.

Даже если я не буду этого делать, Секил все равно не станет сближаться со мной. Зачем ему проводить время со мной, когда его окружает множество других женщин.

— И, Мэйз, ты прекрасно для этого подходишь. Хотя сначала собиралась пойти Хэйли...

Сара нахмурилась и надулась. Я знала, почему Хэйли отказалась пойти на свидание вслепую, поэтому просто рассмеялась. В этом не было ничего удивительного. В последнее время Хэйли сходила с ума по Секилу. Если в ее сердце уже поселился возлюбленный, к чему ей ходить на групповое свидание?

— Кто пойдет от нашей деревни?

— Мэйз, ты согласна пойти на свидание вслепую?

— Нет, я пока еще не решила. Я бы хотела завести новых друзей и повеселиться, но мне кажется миссис Бекки будет недовольна, если я вместо предложенной ей встречи пойду на такое мероприятие.

Я неловко улыбнулась, избегая горящего взгляда Сары. Может быть это и был подходящий шанс, чтобы завести новые знакомства, но это будет стоить мне добрых отношений с миссис Бекки.

— Тогда ты можешь пойти на обе встречи.

— Что?

— А что тут сложного? Ведь они состоятся в разное время, и у тебя все еще нет возлюбленного.

— Разве тебе не кажется, что мне не следует этого делать? Я пока не хочу заводить отношения, и идти в такое место...

— В конце концов, это свидание вслепую. Тебе следует пойти и взглянуть, понравится тебе кто-нибудь или нет.

Даже если ты так говоришь, все равно здесь что-то не так. С другой стороны, я уже довольно давно рассталась со своим бывшим парнем, так почему бы мне не сходить на свидание вслепую? Хотя, я не настолько отчаянно нуждаюсь в мужчине.

— Ладно, ладно. Не волнуйся, Мэйз. Это будет несложно. Просто пообедаешь. А если тебе повезет, то даже познакомишься с хорошим человеком и начнешь с ним встречаться.

В отличие от дворян, простые люди были намного свободнее в выборе своей пары и могли любить тех, кого хотели. До брака можно было встречаться с разными людьми.

— ...И что, ничего страшного, если я буду относиться к этому так легко?

Как только я произнесла эти слова, лицо Сары сразу же просияло. Я пока не думала о том, чтобы найти себе жениха, но мне было любопытно встретиться со своими сверстниками. Из-за того, что прежде я проводила все свое время с Секилом, я маловато общалась с людьми моего возраста. Поэтому, мне даже было неизвестно, как они себя ведут.

— Не волнуйся, я уверена, что это будет весело, — быстро сказала Сара, чтобы не дать мне возможности передумать.

Затем она положила руку мне на плечи. — Ты единственная, кто еще ни разу не был на свидании вслепую. Ты жила так невинно, Мэйз — добавила она.

Может быть в этом мире для меня такое впервые, но в своей прошлой жизни я посетила множество свиданий вслепую. И конечно же, их результаты были катастрофическими.

***

Я осмотрелась внутри кафе, нашла место и села. Благодаря миссис Бекки, которая с самого утра не знала покоя, я пришла на место проведения встречи слишком рано, и теперь мне пришлось ждать.

— Извините, можно у вас заказать клубничного сока? — спросила я у официантки, вспомнив, что на вывеске у входа в кафе я видела изображение клубники.

В моем мире люди могли наслаждаться свежими фруктовыми соками вне зависимости от времени года. Но в этом мире, где не существовало холодильников, это был деликатес, которым можно было полакомиться только в сезон сбора фруктов.

— Конечно! У меня есть свежая клубника, которую привезли только этим утром! Мы также можем добавить в напиток молока, что скажете?

— Просто клубничный сок, без молока, пожалуйста.

— Да, хорошо. Тогда может быть вы желаете чего-то еще?

Мне предстояло еще долго ждать. Думаю, за это время я успею закусить сэндвичем. Немного подумав, я заказала утренний сэндвич с ветчиной. Чтобы приготовить его потребуется время, но не слишком долгое. Я успею все съесть еще до того, как он придет.

— Вот ваш заказ. Клубничный сок и особый утренний сэндвич. Приятного аппетита.

Можно считать, что мне сегодня повезло. Еду принесли быстрее, чем я ожидала. Должно быть, из-за того, что я сегодня не завтракала, в моем рту выделилась слюна. Так, нужно успеть все доесть, пока не пришел тот, с кем у меня назначена встреча.

Сначала я выпила клубничного сока, который мне не удастся попробовать снова вплоть до следующей весны. В этом мире свежие соки были кисловатыми, но выдавленные из спелых фруктов и ягод казались вполне приятными на вкус. А затем мои руки потянулись к сэндвичу.

Сэндвич с ветчиной и овощами между двумя половинками булочки оказался не слишком вкусным, но мне понравился хруст свежего салата. Каждый раз, когда я откусывала кусочек, на моем лице появлялась довольная улыбка.

— Мисс Мэйз Хэзелнат?

Пока я сосредоточенно жевала еду, надо мной нависла темная тень. Я беспечно подняла голову, и в этот момент из моего недоеденного сэндвича выпала ветчина.

О, нет, моя ветчина!

— Мисс Мэйз Хэзелнат, я не ошибаюсь?

Я приоткрыла рот, чтобы с улыбкой поприветствовать его. Похоже, это и есть тот парень, с которым я должна сегодня встретиться. До назначенной встречи еще полно времени. Почему ты пришел так рано? Возвращайся попозже. Я еще не поела.

— Привет, ты...

Я отложила в сторону сэндвич, который держала в руке, и встала. Вот только приветствие прошло не так гладко, как предполагалось. К своему удивлению, я осознала, что мне неизвестно имя того человека, с которым у меня назначена встреча. Миссис Бекки мне его не назвала, хотя обычно она такая болтушка.

— Меня зовут Исе, Исе Лансель. Пожалуйста, зови меня просто Исе.

Скорее всего, этот мужчина заметил, что я нахожусь в затруднительном положении, поскольку он дружелюбно улыбнулся мне и протянул руку.

Ничего себе, я думала мне это сначала показалось, потому что я сидела на стуле... но встав, я обнаружила, что он действительно очень высокий.

Наверное на целую голову выше Секила.

— Это чудесное имя.

Нет такого человека, которому не нравились бы комплименты. Я вытерла крошки со своих рук с помощью салфетки, а затем пожала его руку. Не знаю, есть ли какая-то связь между ростом и размером рук, но он показался мне не только высоким, но и большим.

— Мэйз Хэзелнат тоже приятно звучит приятно. Это имя очень тебе идет.

Я заметила, что его прикрытые линзами очков глаза приняли форму милых полумесяцев. Почувствовав, что у меня начали гореть щеки, я снова опустилась на стул. Мне мерещится, или этот стул, который когда-то казался очень удобным, внезапно стал каким-то жестким.

— Ты тоже можешь звать меня просто Мейз.

Миссис Бекки часто любит прихвастнуть, поэтому я многого не ожидала. Но мое первое впечатление о нем оказалось неплохим. Хотя он не был ослепительным красавцем, но выглядел вежливым и опрятным. Это хорошо. Не считая того сэндвича, наша встреча началась вполне достойно.

Что ж, полагаю мне следовало позавтракать дома.

— Тогда, я выскажусь прямо.

Я бы предпочла, чтобы ты этого не делал. Исе подался вперед и пожал мне руку. Затем он медленно... медленно, будто смакуя этот момент, шевельнул губами. Я растерянно уставилась на него.

Глаза Исе оказались обычного карего цвета, но что-то в них было особенным. Они не отрывались от меня, и чем больше я смотрела на них в ответ, тем труднее мне было отвести глаза. Это было странное, необъяснимое чувство.

— Мэйз.

Мои плечи вздрогнули в тот момент, когда я услышала этот оглушительный голос. "О, нет! Неужели он это заметил?"

— Тебе не следует испытывать неловкость. На самом деле, я тоже пришел сюда не по своему собственному желанию. Я не хочу, чтобы ты тяготилась моим присутствием, поэтому веди себя так, как тебе удобно.

— Что? Я... сэр Исе...

— Исе. Пожалуйста, Мэйз, для удобства не стесняйся обращаться ко мне просто по имени. Называй меня Исе.

"Может быть тебе так удобно, а мне нет", — пробормотала я себе под нос. Я осторожно отвела взгляд от Исе, который пристально уставился мне в глаза, словно хотел меня поторопить.

— Исе.

— Да, — последовал мягкий ответ.

Пару раз кашлянув, я аккуратно положила руки на колени.

— Я слышала, что Исе ищет себе невесту. Полагаю, именно поэтому я так нервничаю. Мне никогда раньше не доводилось попадать в такую ситуацию.

Скрывая свое смущение, я старалась говорить поменьше. Если бы он оказался слишком красив, то мне не о чем было бы с ним разговаривать, поскольку это казалось бы слишком нереальным. Но поскольку он был просто симпатичным, это понравилось мне намного больше.

— Какое счастье.

— Что?

— Нет, ничего.

Он казался немного подозрительным, но то лицо, которое находилось у меня перед глазами, выглядело живым и приятным, поэтому мои напряженные плечи понемногу расслабились.

— Ладно, тогда почему ты все-таки пришел сюда?

Я помешала соломинкой клубничный сок, пытаясь придать себе непринужденный вид. Я вовсе не стремилась завязать отношения, но было очень странно услышать, что твой собеседник тоже не собирался этого делать.

— Да просто так. Моя мать не давала мне покоя. Мне предоставился шанс встретиться с хорошей девушкой, поэтому она настаивала, чтобы я это сделал.

Даже в этом мире с матерью не поспоришь. У моей мамы тоже был такой характер. Я завидую тебе, что ты можешь видеться со своей мамой в любое время.

— Но если бы я сегодня не пришел, то пожалел бы об этом.

— Почему?

— Я чуть не упустил шанс встретиться с такой хорошенькой девушкой.

Никто не обижается на комплименты, ведь все мы люди. Я наклонила голову, потягивая через соломинку сок, чтобы скрыть румянец, который появился на моем лице после беспечной похвалы красивого мужчины.

Конечно, это приятно, когда тебя называют хорошенькой, но я все еще была голодна. Ох, как было бы здорово доесть тот сэндвич. Но я же не могла у него на глазах демонстративно поедать сэндвич, словно устраивая представление? С другой стороны, люди говорят, что нехорошо оставлять недоеденную еду, за это накажут в загробном мире...

— Сэндвич выглядит весьма аппетитно. Можно попробовать?

Его мягкие слова и нежная улыбка рухнули на землю тяжело, словно камень. Вместе с ними упало и мое впечатление о нем. Лучше бы ты отобрал конфетку у ребенка. Как ты мог посягнуть на мой сэндвич? Особенно, если учесть, что на тарелке остался всего один? Ты перешел все границы!

— Конечно, можешь съесть его.

Пожалуйста, нет! Я хочу сама его съесть! Но я не могла снять свою маску, даже если мне того и хотелось. Если я обижу Исе, и его жалобы достигнут ушей миссис Бекки... Ох, я даже думать об этом не хочу.

— Какая хорошая идея использовать свежие овощи.

С натянутой улыбкой я подтолкнула тарелку с сэндвичем поближе к Исе. С тем сэндвичем, который я не смогу съесть. Который собираешься съесть ты. Мой вкусный сэндвич с самыми свежими овощами.

— Действительно вкусно. Мне кажется, это лучший сэндвич из тех, что я ел в последнее время.

Он не настолько великолепен. Просто хорош. Но... Ты съел мой сэндвич.

Я никогда не понимала, что наблюдать за кем-то во время еды может быть так мучительно. Я голодна. Хочу, чтобы ему поплохело от моего сэндвича. Я никак не могла смириться с тем, что мой сэндвич исчез в мгновение ока. Исе спокойно поднял руку и подозвал официантку.

— Принесите, пожалуйста, чашку кофе Летина. Чтобы бы еще ты хотела съесть, Мэйз?

— Я сыта.

Мне хотелось ляпнуть что-то грубое в ответ на его предложение, но, в конце-концов, я покачала головой и принужденно улыбнулась. Честно говоря, я сама была не уверена, смогу ли при нем съесть сэндвич, запихивая его в широко открытый рот.

— Можно мне еще два сэндвича? Один из них порежьте на небольшие кусочки. Так, чтобы на один или два укуса.

Этот парень точно пришел сюда, чтобы пожрать, а вовсе не для того, чтобы встретиться со мной.

Вместо одного сэндвича решил слопать два? Он больше не казался мне таким симпатичным, как раньше. Похоже, он ничем не лучше Секила.

Я угрюмо уставилась на Исе. Обычно я бы так не поступила, но сейчас я была твердо настроена избавиться от него.

— Вот ваш кофе и особые утренние сэндвичи. Куда вы хотите, чтобы я их поставила?

— Порезанный поставьте туда.

И тогда я увидела, что он указывает в мою сторону. Порезанный на маленькие кусочки сэндвич поставили прямо передо мной.

— Это...

— Это компенсация за тот сэндвич, который я съел.

— Но это... я же сказала, что сыта...

Если бы я знала, что это случится, то не стала бы говорить, что сыта. Мне не следовало этого делать. Рукопожатие Исе оставило слишком глубокий след в моей памяти. Я сжала кулак, проглотила свою печаль и снова пожалела о своем сэндвиче.

— Я знаю, что Мэйз уже сыта, но не хочу есть в одиночестве. Ты не против составить мне компанию?

Встретившись со мной взглядом, Исе улыбнулся. Я поочередно смотрела то на его лицо, то на сэндвич, пока мой взгляд наконец-то не остановился на его лице. Не думаю, что в этом виноват сэндвич, но мне показалось, что он стал намного красивее.

Может быть и не в том смысле, в котором меня подталкивала миссис Бекки, но мне очень нравилось проводить время вместе с Исе.

Сначала я относилась к нему немного предвзято, но он был красивым и разговорчивым, а также производил впечатление очень внимательного и заболивого человека. В отличие от моей пустой тарелки, его еда оказалась почти нетронутой.

— Ничего себе, Исе держит собаку? Должно быть, она милая.

— Тебе нравятся собаки?

— Да, я мечтаю когда-нибудь завести себе одну. Я так завидую тебе. У тебя есть какие-нибудь фото... то есть ее портрет?

Мои глаза отчаянно заблестели и я крепко сжала свои руки. В своей прошлой жизни я могла бы попросить взглянуть на фотографии. Но в этом мире не существовало фотоаппаратов. Поэтому я могла заговорить лишь о нарисованном портрете.

— У меня действительно есть ее изображение... но оно не слишком подходит для того, чтобы его показывать.

— Пожалуйста, покажи мне! Все собаки такие милые! Я уверена, что твоя тоже очень симпатичная. Пожалуйста...

Шерсть с завитками, круглые глаза, влажный нос, пушистый хвост и острый запах от подушечек лап. Когда я вспомнила собачку своей матери, то неосознанно расслабилась.

— Хм-м, если Мэйз настаивает, я покажу ее тебе потом. Портрета у меня с собой нет. А может быть, вместо того, чтобы смотреть на него на картине, лучше будет увидеть Церо лично.

— Его зовут Церо? Какое милое имя.

— Да. На самом деле его имя немного длиннее, но мы зовем его Церо.

— Ох, только не говори, что по-настоящему его зовут Цербером или что-то вроде этого?

Это была шутка, но вместо ответа Исе лишь улыбнулся. Я закатила глаза и тоже улыбнулась. "Церо" напомнило мне о трехголовом псе из древнегреческих мифов. Это было слишком громкое имя для собаки обычного человека. Тем не менее, здравый смысл подсказывал мне, что у Церо не могло быть ничего общего с ужасным стражем загробного мира.

— Это очень впечатляющее имя. Тебе явно не придется беспокоиться о ворах. Церо, должно быть, большой пес? По его имени я могу предположить, что это большая и надежная собака.

— Он определенно большой.

— Мне так хотелось бы его увидеть. Всю жизнь мечтала покататься по лужайке с большой собакой.

— Ну и прекрасно. Позже я вас познакомлю. С ним очень просто иметь дело. Конечно же, я не рекомендую кататься с ним по лужайке.

— ...Церо слишком агрессивный?

Я встревоженно нахмурилась. Как бы я не любила собак, мне не хочется, чтобы меня покусали. Обычно большие собаки довольно добродушны, но если меня укусят, в этом не будет ничего хорошего.

— Нет, вовсе нет. Церо очень хорошо обучен, поэтому кусает только врагов. Он не станет никого кусать, если только на него не нападут первыми.

— Что?

Мне не слишком были понятны его последние слова, но атмосфера сейчас была приятной и я рассмеялась вместе с Исе. Если не знаешь, что сказать, лучше просто смеяться.

— Мэйз, у тебя очень красивый смех. Ты часто улыбаешься, да?

— Что ж, я предпочитаю улыбаться, чем хмуриться. Честно говоря, не так уж много людей, которые не любят улыбаться.

— Верно, как и сказала Мэйз, смеяться — это хорошо.

Я уверена, что ты очень жизнерадостный человек, но почему мне иногда не понятен смысл твоих слов?

— Кстати, я кое-что хотела у тебя спросить... Ты не против?

Он вел себя немного подозрительно, но я не стала обращать на это слишком много внимания. Поскольку мы все равно не собирались встречаться друг с другом, цель нашей встречи была давно забыта. Мы просто приятно проводили вместе время.

— Если это ты, то можешь спрашивать все, что угодно. Что бы ты хотела узнать?

— Ты говорил, что работаешь государственным чиновником. Что это за работа? Это сложно?

— ...А, насчет работы?

Неизменная улыбка Исе немного дрогнула. Я пристально посмотрела ему в глаза и начала поспешно оправдываться:

— Мне немного неловко говорить об этом с тобой, Исе. Дело в том, что я пока не собираюсь с кем-то заводить отношения... Но я не думаю, что мне когда-либо снова повезет встретиться с государственным чиновником, поэтому я решила задать этот вопрос.

— Почему тебе это так интересно?

— Ну, я еще никому об этом не говорила, но я подумываю о том, чтобы стать государственным чиновником.

Я не могла никому рассказать, что деревенская девчонка готовится стать чиновником. Но в последнее время я была заинтересована именно в такой профессии. Мне казалось, что для хорошей жизни нужно иметь стабильную и надежную работу.

— В общем-то, я не имела в виду, что твердо решила стать государственным чиновником. Я просто ищу себе занятие, но не знаю какое именно выбрать. Мне нужна работа.

Я не считала себя чрезмерно амбициозной особой, но в то же самое время была уверена, что не стремлюсь к бесцельной жизни. В этом мире я не испытывала такого напряжения, как в прошлом, но все еще не знала, что буду делать. То время, которое я провела за учебой и зубрежкой, повлияло на меня намного больше, чем я думала. Из-за того, что прежде у меня не было настоящей мечты, я теперь не знала, чем мне хочется заняться.

Что ж, сейчас это кажется в какой-то степени забавным. Даже если бы я попала в хороший колледж — это не конец, а лишь начало. Только сейчас я поняла, что после колледжа жизнь становится еще сложнее.

— Ты удивлен, что деревенская девушка хотела бы стать чиновником?

В этом мире мои сверстницы обычно выходят замуж за хорошего человека и начинают вести хозяйство. Но моей целью было заработать денег. Став государственным чиновником, я смогла бы получать более чем достаточно.

— Нет, я просто удивлен. Я никогда бы не подумал, что Мэйз намерена стать чиновником. Ты не показалась мне таким человеком.

Я поняла, что хотел сказать Исе, но не думаю, что он был прав. Он же совсем недолго был со мною знаком. Конечно же, это не так.

— Мне нравится постоянство и стабильность. Я хочу быть самой обычной. Во всех отношениях.

Поэтому что это было мне привычно. Ведь именно такой была жизнь Юн Су А. Я понимаю, что не могу вернуться обратно, но все равно чувствую тяжесть на сердце, на которую не могу не обращать внимания.

— ...Я немного сбит с толку. Обычной... говоришь. Как бы это сказать...

Исе нахмурился, словно не мог подобрать правильных слов.

— Тебе кажется, что я не подхожу на роль чиновника, да?

— Нет. Если бы я так думал, то не стал бы делать тебе это предложение.

— Предложение?

— Мне немного неудобно об этом говорить, но если ты хочешь стать чиновником, я смогу тебе помочь.

Неожиданно для себя, я почти согласилась с предложением Исе. К счастью, я еще что-то соображала, поэтому вместо того, чтобы кивнуть головой, я помотала ей из стороны в сторону и сказала "нет".

— Разве это будет не слишком сложно? Я не хочу доставлять слишком много хлопот. Будет достаточно, если ты просто расскажешь мне о государственных чиновниках.

— Нет, будет лучше, если я помогу тебе. Для этого требуется сдать сложный экзамен. И я не предлагаю тебе ничего странного.

Исе улыбнулся и протянул свою руку. Я уже знала, какова она на ощупь, ведь мы пожали друг другу руки при знакомстве. Тогда его ладонь показалась мне необычно большой и жесткой.

— Пока я помогаю тебе, пообещай мне одну вещь.

— Что ты хочешь, чтобы я пообещала тебе?

— Когда ты станешь чиновником... — на этих словах Исе понизил голос.

— Да?

— Никому об этом не рассказывай. Пусть это будет нашим с тобой секретом. Вот и все.

На мгновение глаза Исе за очками почти показались красными. Я неловко улыбнулась и еще раз подняла на него взгляд, чтобы проверить, померещилось мне или нет.

— Ладно, сколько бы я ни раздумывала, кажется, мне это не слишком подходит.

Это прекрасное предложение, но слишком обременительное. Даже если мы с Исе неплохо поладили, я не могу полностью доверять ему. Мы сегодня встретились впервые, и я почти ничего не знаю о нем. Как бы хорошо ни звучали его слова, мне остается лишь отказаться.

— Ничего подобного. Эта небольшая помощь даст нам шанс стать добрыми друзьями.

Мне определенно следовало отказаться от его предложения, ведь из-за меня он рисковал своей репутацией на работе. Но когда Исе произнес слово "друзья"... я засомневалась.

С тех пор, как я стала Мэйз, слово "друг" для меня превратилось во что-то уникальное и недоступное.

— Друзьями?

— Мы не слишком хорошо знаем друг друга, к тому же, встретились сегодня впервые. Но мне кажется, мы вполне можем стать друзьями. Разве не так?

— Я благодарна, но это может оказаться обременительным для тебя.

— Если такое действительно произойдет, ты можешь попробовать, а потом отказаться. Мне действительно очень хочется подружиться с тобой. У меня не слишком много друзей, потому что я очень занят учебой. Но я уверен, что с Мэйз мы сможем найти общий язык.

Голос Исе был сладким как конфеты, а его глаза теплыми как весеннее солнце, поэтому я, после недолгих колебаний, все-таки пожала его руку.

— Знаешь, ты должна сказать мне, если задача покажется тебе слишком трудной, хорошо?

— Я не могу это решить.

Может быть мне просто почудилось, что по моим рукам пробежали мурашки.

В любом случае, впервые в своей новой жизни мне удалось завести друга. Кто мог ожидать, что потом я горько пожалею о своем решении.

— Нет, здесь используется не формула Лезлма, а формула Крима. В противном случае эту задачу нельзя будет решить.

Не могу поверить, что в новом мире мне снова пришлось учиться. Я приуныла еще больше, но все равно сосредоточилась на задаче, на которую указывал ручкой Исе, мечтая о сытом и благополучном будущем.

Так, здесь я подставляю X в Y... А, что ты сказал?

Уф, кое-как справившись с задачей, я написала решение и передала его Исе. Он приподнял очки и прочитал его.

— Ответ правильный. Молодец, Мэйз.

Когда Исе потрепал меня по голове, я почувствовала себя так, как будто вернулась в детство... Но это ощущение было приятным. В подготовке к предстоящему мне экзамену, важны не приложенные усилия, а способность правильно решать задачи.

— Исе — прекрасный учитель. Если бы не ты, мне оставалось бы только мечтать о том, чтобы стать чиновником.

Я всегда смотрела на этот мир свысока, поскольку он принадлежал третьеразрядной новелле. Никогда бы не подумала, что мне придется сдавать настолько трудный экзамен. Я усмехнулась, взглянув на обведенный красным знак вопроса на листе со своими ответами.

Хотя я терпеть не могу учиться, но мне было приятно наблюдать за тем, как у меня с каждым днем повышается процент правильных ответов.

— Я очень рад, что благодаря Мэйз мне удалось избежать необходимости жениться.

— Хм, я чувствую себя немного виноватой перед твоей матерью. Ты тратишь на меня свое время, поэтому не можешь жениться, или даже вступить в отношения.

— Я все равно не хочу сейчас ни с кем встречаться, поэтому можешь не испытывать чувство вины.

Кончик его большого пальца случайно скользнул по моей щеке. Почувствовав щекотку, я почесала ее.

— Но это правда, что ты впустую тратишь на меня свое время.

— Я совсем не против проводить время с Мейз. Кроме тебя, у меня нет другого особенного человека.

Это значит, что я его особенный друг. Единственный друг. Но почему у Исе нет никаких друзей? Он такой приветливый и заботливый.

— Почему ты так на меня смотришь, Мейз?

— Извини, но мне кажется, что ты можешь найти друзей получше меня.

— Спасибо за заботу, но одной Мейз для меня вполне достаточно.

Исе ласково заправил мне за ухо выбившуюся из прически прядь волос. Поначалу его неожиданное прикосновение удивило меня, но я постепенно привыкла к нему. Я не почувствовала от этого никакой неловкости, поскольку его движение было очень легким и мимолетным.

— У меня есть друзья. Конечно же, мы не настолько близки, чтобы разговаривать по душам.

— Должно быть, у тебя немало друзей.

— Ну, раньше мы мало общались, но в последнее время стали намного ближе. Завтра я пойду на вечеринку, которую устраивает Сара.

Одним из самых приятных моментов в расставании с Секилом стало то,

что смогла расширить свой круг общения. Я была очень счастлива в последние дни, поскольку могла спокойно общаться с другими людьми, а не только с Секилом.

— Вечеринка?

— Это небольшая вечеринка. Просто девушки все вместе соберутся у Сары и будут болтать всю ночь. Мы поговорим о том, о сем.

— ...Все вместе. Всю ночь.

— Да, ночью люди обычно более эмоциональны, чем днем. Если бы мы все носили пижамы, то смогли бы разговаривать друг с другом более честно.

Я продолжала говорить, но Исе немного сник. Даже если он чувствовал себя рядом со мной комфортно, мы были разного пола, поэтому мои слова, должно быть, казались ему странными.

— Если у тебя есть близкие друзья, можешь устроить то же самое. Это очень весело.

— Да, похоже, что это весело. Может быть, однажды так и сделаю. Тогда потом расскажешь мне, как все прошло?

— Конечно. Для Исе все, что угодно.

Я была не против помочь ему, поэтому энергично кивнула и снова сосредоточилась на решении задачи. Экзамен должен был состояться довольно скоро. Обычно я не относилась к подготовке настолько серьезно, но в этот раз я старалась, не желая запятнать репутацию Исе, который приложил столько усилий, занимаясь со мной. Конечно же, у меня не было стопроцентной уверенности, что я смогу сдать его, ведь он был слишком сложным.

— Мэйз, мне неудобно спрашивать тебя об этом, поскольку ты так погружена в учебу. Ты не против?

— Если это ты задаешь вопрос, конечно же, я не против. Не стесняйся, спрашивай. Что ты хочешь узнать?

— Как обычно друзья обращаются друг к другу? Я подумала, что он собирается задать какой-то важный вопрос, поскольку у него было очень серьезное выражение лица. Скрывая легкое разочарование, я сразу же ответила ему. Это был очень простой вопрос, поэтому мне не требовалось долго раздумывать, подбирая слова.

— А? По имени*.

П/п: Здесь она использует хонорифик, вежливую приставку к имени.

— Дело в том, что не считая того, что ты называешь меня по имени, ты обычно используешь очень вежливые обороты речи.

— Вот как? Потому что мы друзья, — бездумно ответила я на вопрос Исе, а затем поспешно подняла голову и увидела улыбку в глазах Исе.

— Я продолжаю использовать хонорифики, верно?

Внезапно это осознав, я почесала свою щеку. Я сама не понимала, что говорю с излишней вежливостью, потому что привыкла к этому. Что ж, так повелось с самого начала... но что такого странного в том, чтобы перейти с другом на непринужденную манеру разговора?

— Если ты опустишь несколько слов, будет казаться, что мы намного ближе друг другу.

— Этого достаточно? Это не выглядит слишком сложным.

— Тогда ты можешь разговаривать со мной без излишней вежливости?

— Думаешь, мне следует это делать?

Я с самого начала разговаривала с Исе, используя вежливые обороты, а значит, скорее всего, использовала хонорифики. В этом и состояла разница между тем как я общалась с Сарой (и остальными своими друзьями) и беседовала с Исе.

— Да. По возможности, я хочу разговаривать с тобой без излишних формальностей.

В глазах Исе появилась его особая улыбка. Он не отличался большой красотой, но при этом был вполне симпатичным. Иногда он даже казался слишком притягательным.

— Ты предпочитаешь неформальное общение?

— Да. То есть, обожаю*.

П/п: В первой части фразы Исе говорит официальным языком, а затем поправляется и переходит на разговорную речь.

Я проглотила хонорифики, которые вертелись у меня на языке, а в это время Исе потрепал меня по голове.

Похоже, мой ответ его вполне удовлетворил. Я раньше только подозревала, но теперь полностью уверилась в том, что его тайным желанием было завести друзей.

— Мэйз, Мэйз, Мэйз.

— Хм, почему ты повторяешь мое имя?

— Так ты быстрее к этому привыкнешь.

Если бы я потихоньку привыкала к этому, то еще какое-то время продолжала бы говорить как прежде. Время от времени у меня возникало ощущение чего-то странного в Исе, но я так и не удосужилась озвучить вслух свои опасения. Дело в том, что он выглядел таким счастливым, играя с моими волосами... и....

— Хочешь пойти поужинать со мной?

Мне пришла в голову эта идея, потому что сегодня был такой прекрасный день. Поэтому, я непринужденно пригласила его поужинать. Пусть даже для меня привычно было есть в одиночестве, но я все же предпочитала компанию других людей. Делать это в полной тишине — ужасно одиноко.

*****

— Ну как, Мэйз? Неплохо?

— Да, прекрасно. Лучшее, что я когда-либо ела.

Я несколько раз кивнула, не отводя взгляд от Исе, который умело воздерживался от использования формальной речи. Сказанные мной слова были чистой правдой. В рекомендованных им ресторанах всегда была самая вкусная еда. Каждый раз, когда я ее пробую, на моем лице расползается широкая улыбка.

— Никто у тебя не отберет этот стейк, можешь не спешить.

Слушая приятный смех Исе, я положила в рот кусок мяса. Все посторонние мысли полностью выветрились у меня из головы.

Ах, я действительно старалась выглядеть воспитанной. Это Исе во всем виноват. Я увлеклась потому, что он постоянно угощает меня самым вкусным.

— Мне нравится наблюдать за тем, как ты ешь.

Он продолжает повторять, чтобы я не стеснялась во время еды... и мой аппетит постоянно одерживает победу над здравым смыслом.

Я зачерпнула немного картофельного пюре и положила в рот. Этот освежающий нежный вкус в сочетании со стейком заставил мой рот наполниться слюной. Было действительно вкусно.

— Исе, как ты думаешь, повар уже женат?

Я даже не подозревала, что у меня такой аппетит. Мои плечи поникли, когда я печально уставилась на пустую тарелку.

— Хм? Почему это тебя внезапно заинтересовало?

Держа в руке вилку, Исе заменил мою опустевшую тарелку на свою. Еда на его тарелке оставалась нетронутой, за исключением того, что мясо было аккуратно порезано. Что он вообще ест? Я никогда раньше не видела, чтобы он что-то ел. Удивительно, как ему удается оставаться в теле.

— Блюда оказались настолько хороши, что я хочу выйти замуж за повара. В этом случае можно будет каждый день так питаться.

Я собиралась снова приняться за еду, но Исе уставился на стейк так, словно видел его впервые. Его настроение резко изменилось.

— Мейз, ты собираешься предложить повару жениться на тебе?

— Конечно же, я пошутила. На самом деле я не собираюсь этого делать. Если я буду каждый день есть такие блюда, они больше не будут казаться мне особенными. Это довольно шаткая причина для брака.

"..."

Я думала, что в последнее время мы привыкли друг к другу и нам стало легче общаться, поэтому я позволила себе пошутить. Почему ты так напрягся? Мои шутки пришлись тебе не по вкусу?

— Я всего лишь пошутила. Это просто шутка. Я не настолько легкомысленна. Пока у меня нет никакого желания встречаться с кем-то. К тому же, я знаю, что заживу спокойно только после того, как стану чиновником.

В последнее время я проводила много времени с другими людьми, поэтому, возвращаясь домой, я чувствовала себя немного одинокой. Но сейчас я хотела сосредоточиться на своей будущей карьере. Только обретя силу, ты сможешь твердо стоять на собственных ногах и чувствовать уверенность в любой ситуации.

— Единственный способ обрести спокойную жизнь — это не становиться чиновником.

— Что? А, поняла. Сейчас мне приходится бегать по различным подработкам, но если я получу хорошую работу, мне не придется этого делать.

Иногда я думала о том, чтобы подыскать себе какое-нибудь другое занятие, но мне мешали это сделать воспоминания о прошлой жизни. Когда я воображала себе стабильную работу, мне приходило в голову только одно — стать чиновником. Ведь я не знала, что у меня хорошо получается, или чем я хотела бы заняться.

— Нет, это вовсе не то, что я имел в виду. Скорее...

— Скорее?

Что он хочет сказать? Нахмурившись, я уставилась на Исе, который сейчас разговаривал со мной не так, как делал это обычно.

— Чтобы избавиться от одиночества и обрести стабильность...

— Ты имеешь в виду брак?

Почему мне так неприятно говорить об этом? Я недовольно ткнула вилкой в кусок мяса. Мысль о том, чтобы выйти замуж, оставила у меня во рту неприятный привкус.

— Если ты об этом, можешь не продолжать. В последнее время на меня и так оказывают большое давление.

Мне повезло встретить Исе, но пошли слухи, что мы на самом деле не являемся парой, поэтому меня часто приглашали на свидания вслепую. Вокруг повсюду глаза и уши.

— Кто на тебя давит?

— Я не хотела об этом говорить, но в последнее время у меня словно написано на лбу "ищу свою любовь".

— Хм?

— Нет, правда, клянусь, я не хвастаюсь...

Слова немного застревали у меня в горле, поскольку мне было неизвестно каким взглядом он посмотрит на меня после того, как я их скажу. Исе уставился мне прямо в глаза.

— Можешь спокойно обо всем рассказать, Мэйз. Мы же понимаем друг друга, верно?

— ...Я хотела сказать, что считаюсь завидной невестой.

Почему мне так неловко об этом говорить? Я сглотнула и продолжила:

— Не знаю, когда это началось. И ведь это не только в нашей деревне. В других местах тоже пошел слух, что я самая добрая и красивая девушка в мире. В результате я получаю множество приглашений на свидания вслепую.

Все было бы в порядке, если бы я с самого начала от них отказывалась, но я этого не делала... и теперь мне кажется, что я обязана принимать эти приглашения. Это ужасно меня расстраивает. Что, если владелец книжного магазина, для которого я переписываю рукописи, тоже захочет свести меня со своим племянником?

— Полагаю, я просто достигла брачного возраста. И поскольку в последнее время я больше общаюсь с людьми, они часто думают обо мне. И предлагают встречи...

В новелле Мейз описывалась как "лучшая". Но я понятия не имела, что при этом она слыла еще и лучшей невестой. Настоящая Мэйз не смотрела ни на кого, кроме Секила... Она никогда не обращала внимания на других мужчин.

— Я могу тебе как-то помочь?

Вопреки моим страхам, что Исе посмеется надо мной, я не почувствовала в его словах никакой насмешки. Его голос был просто спокойным. Немного слишком спокойным.

— Нет, ты с этим ничего не сможешь поделать. То, что ты сидишь здесь и слушаешь меня — уже хорошо. Я не могу обсуждать это с другими людьми.

— Я уже говорил тебе, Мэйз. Ты можешь говорить со мной на любые темы. Я сделаю для тебя все, что угодно.

Исе нежно обхватил мою руку своей. Я не знала, как на это реагировать, и неосознанно сжала пальцы. Может быть в последнее время мне довелось пережить слишком много стресса? Всего лишь на краткое мгновение мне снова почудилось, что глаза Исе загорелись красным.

— Я правда в порядке...

— Правда?

Атмосфера стала какой-то напряженной. Исе уставился на меня тяжелым взглядом. Казалось, он изучает меня, неторопливо и спокойно. Но намного более внимательно, чем раньше.

Это был пронзительный взгляд, но он не испугал меня. Скорее, я пришла в волнение. Вот почему я продолжала улыбаться, несмотря на этот странный взгляд, который заставлял испытать неловкость. Давненько я так не нервничала, но это вовсе не казалось чем-то плохим.

— Все действительно хорошо.

Хотя навязчивые приглашения ставили меня в неудобное положение, я не думала, что они будут повторяться снова и снова. Такое происходит нечасто. Достаточно игнорировать их, и все будет в порядке.

— Мэйз, мне всегда казалось, что ты немного беспечна. Хотя это твое дело, но ты относишься к этому слишком легкомысленно.

— Что ж, честно говоря, я должна с тобой согласиться.

Мне следует признать, что теперь я живу в другом мире, но это вовсе нелегко. Знаете что? Неважно, насколько интересна книга, если вы узнаете спойлер, то она больше не будет казаться столь же хорошей. Иногда я задаюсь вопросом, не имеет ли ко мне отношения это правило. Из-за того, что мне известна эта история, я живу как один из ее персонажей... но смотрю на нее с другой точки зрения.

— Кажется, ты сейчас задумалась о чем-то другом.

Его рука приподняла мой подбородок. Я подняла на него взгляд. Может быть, я уже привыкла к этому. Исе сегодня выглядел не так, как обычно. Может быть, он стал красивее?

— Вот почему я не могу оставить тебя одну.

— Почему?

— Давай встречаться.

— Что?

— Мэйз Хэзелнат, с сегодняшнего дня ты встречаешься со мной.

Что я только что услышала?

Встречаться? Кто с кем? Я встречаюсь с Исе?

Говорят, что если человек по характеру слишком импульсивен, то зачастую он туповат. Я попыталась привести в порядок свои мысли, который пришли в хаос, когда вышел из строя мой мозговой центр.

— Как ты можешь шутить о таких вещах?

— Я вовсе не шучу и...

Рука Исе, которая придерживала мой подбородок переместилась к щеке. Хотя его руки были твердыми и покрытыми мозолями, но когда его ладонь коснулась моей щеки, она ощущалась очень мягкой. Но почему у человека, который посвятил свою жизнь учебе, на руках было столько мозолей? Это имело бы смысл, если бы он владел мечом подобно Секилу.

— Почему ты считаешь, что нам с тобой нет никакого смысла встречаться?

В его глазах что-то дрогнуло, когда он это спросил.

— Ну... Мы же ведь друзья?

— Друзья... Да, мы друзья.

Неужели я совершила ошибку? Почему меня смущает то, как он ослепительно улыбается? Что означает эта улыбка? Разве он только что не сердился?

— Именно поэтому я обеспокоен. Я не могу допустить, чтобы та, с кем я дружу, попала в неприятности.

Почему мне кажется, что ему сложно произнести слово "друзья"?

— Исе, я понимаю, что ты добрый человек, но тебе не следует волноваться об этом. Сейчас это доставляет некоторые хлопоты, но я уверена, что вскоре все уладится.

— Я беспокоюсь, потому что меня это не устраивает. Я хочу сказать, ты ведь не собираешься и дальше посещать все эти свидания вслепую? Но тебе будет сложно каждый раз изобретать предлог для того, чтобы не ходить на них.

— Подожди минутку! Даже если мне будет сложно, это не означает, что я не справлюсь.

Если бы я могла повернуть ход событий в нужное мне русло, я бы уже так сделала. Но если ничего не получается, можно просто рассслабиться. Даже если это не поможет избавиться от стресса, в этом суровом мире, все равно лучше настраивать себя на позитивный лад.

— Значит, ты хочешь встречаться со мной? — уточнила я.

— Неужели есть какая-то разница, будем мы встречаться или останемся друзьями? Ты с самого начала не состояла ни с кем в отношениях, и у меня тоже никого нет. Кроме того, мне кажется немного странным, если ты будешь ходить на встречи, не желая при этом строить отношения. По крайней мере, это может послужить тебе неплохим оправданием. Никто не станет приставать к женщине, у которой есть возлюбленный. Это противоречит нормам вежливости.

— ...То есть... ты хочешь, чтобы мы всего лишь притворялись, что встречаемся?

Осознав его намерения, я неосознанно нахмурилась. Это похоже на ситуацию из новеллы или романа... О, верно. Это и есть новелла. Надеюсь, я правильно поняла, что хотел сказать Исе.

— Да... пока что, — пробормотал сквозь сжатые зубы Исе. Его голос был намного тише обычного.

— Но почему ты хочешь заводить со мной фиктивные отношения? Я уже говорила раньше, что со временем...

— Дело в том, что у меня тоже проблемы. Я уже упоминал ранее, что мои родители постоянно настаивают на том, чтобы я женился. Поэтому, мы оба окажемся в выигрыше. Ни один из нас не хочет встречаться по-настоящему. Я прав?

Исе продемонстрировал мне безупречную улыбку. Именно эта его улыбка мне особенно нравилась, при которой его глаза превращались в два прекрасных полумесяца.

— Твои родители действительно оказывают на тебя такое давление? До такой степени, что у тебя из-за этого возникают проблемы?

— ...Ну, да.

— Я понимаю, Исе. Но даже если я соглашусь, ты для меня все равно, что член семьи.

Если бы я оставалась в своем прежнем мире, моя мама поступала бы точно так же. Она продолжала бы ко мне приставать, чтобы я вышла замуж. В свою очередь, я бы злилась на нее за постоянное ворчание. Когда-то споры со своей мамой были для меня обычным делом.

— Есть еще кое-что...

Его указательный палец прижался к моему лбу. Я широко распахнула глаза и рассмеялась при виде чрезвычайно серьезного лица Исе.

— Ах, прости. Мне просто кое-что вспомнилось, — извинилась я.

— Вспомнилось?

— Обычные пустяки. К тебе это не имеет никакого отношения.

"..."

Что ж, должно быть, мои слова прозвучали слишком холодно. Но я же не могла обсуждать с Исе свой прежний мир. Разве я могу заявить ему что-то вроде: "Мы находимся внутри книги".

— Я больше не буду об этом думать, поэтому давай лучше вернемся к нашему прежнему разговору. Как нам лучше притворяться, что мы встречаемся? Если у тебя проблемы, я готова тебе помочь. Хотя я испытываю чувство вины перед твоими родителями, но тебе не следует жениться на той, к кому ты равнодушен.

— Ты не должна чувствовать себя виноватой, Мэйз. Ты просто помогаешь мне... но ты права, я не могу просто взять и жениться на той, к кому я равнодушен.

Исе накрыл мою руку своей. Ощущение наших переплетенных пальцев показалось мне странным и необычным, поэтому я неосознанно сглотнула. Исе и я были просто друзьями, поэтому от его прикосновения я состроила гримасу.

— Не волнуйся, Мэйз. Мы не будем делать ничего плохого. Просто будем проводить вместе время.

— Время?

— Да, время. Я клянусь тебе, Мэйз. Время, которое мы проведем вместе, будет поистине необыкновенным.

Честно говоря, я не думала, что есть необходимость в такой торжественности, но промолчала, поскольку настроение Исе явно улучшилось.

— Но что если кто-то из нас встретит того, кто нам действительно понравится, пока находимся в этих фиктивных отношениях? Как мы тогда поступим? Расстанемся?

Я пока не собиралась ни с кем встречаться, но ведь вполне могло случиться, что я в кого-то влюблюсь. Никто не знает, что нам готовит будущее. Хотя... мне и так уже повезло познакомиться с принцем на белом коне. Что ж, пока мы в гаремной новелле Секила, нет ничего невозможного.

— Ты прежде говорила, что не заинтересована в отношениях, но уже задаешь вопрос насчет такой ситуации?

— Я просто рассматриваю возможность.

— Это хорошо. Я уже начинал беспокоиться, что тебе не нравится сама идея брака.

Почему тебя такое беспокоит? Мы же с тобой не жених и невеста.

— Если точнее, я очень осторожна в вопросах брака. Лучше уж жить в одиночестве, чем терпеть отношения, которые тебе не слишком приятны.

— Другими словами, ты не против.

Если ты продолжишь говорить нечто подобное, я могу тебя неправильно понять. Может тебе об этом и неизвестно, но ты мне очень даже понравился еще с самой первой нашей встречи. Конечно же, сама я вряд ли тебе понравилась, ведь ты тогда ознакомился со всеми моими недостатками.

— Даже если я не против, что в этом такого? Рядом со мной нет никаких мужчин. Скажу тебе честно, ты единственный, с кем я время от времени встречаюсь.

— Правда?

Почему он так счастлив узнать, что у меня мало знакомых? Может быть он чувствует, что находится в таком же положении?

— Да, это так. Только не говори мне, что у тебя есть другая женщина? — наполовину в шутку, наполовину всерьез пробормотала я.

Если я дам знать, что встречаюсь с Исе, то все на какое-то время успокоятся, точно так же, как во времена наших отношений с Секилом. И так будет продолжаться до тех пор, пока мы когда-нибудь не расстанемся.

— Во-первых, я не могу...

Исе, который никак не мог подобрать нужных слов, взглянул на меня и умолк. Это было непохоже на него. Выражение его лица было очень странным и тревожным.

— Мэйз, если ты кого-то встретишь...

— Если?

— Да...

Я сглотнула слюну, с любопытством наблюдая за тем, как он улыбается, касаясь своей рукой моей щеки. Когда я попыталась убрать его ладонь, которая подобралась слишком близко к моим губам, он перехватил мою руку. Момент неловкости прошел.

— Я поздравлю тебя. Для меня это важно.

Когда я увидела его ослепительную улыбку, то вздохнула. Хотя я уже почти привыкла к его шуткам, но все равно в очередной раз попалась на его удочку, хм.

***

— Мэйз, п-привет.

— Привет, Генри. Ты куда-то спешишь по делам?

Увидев, что Генри держит в руке конверт, я широко улыбнулась. У него были опущены плечи, но из-за его роста мне все равно пришлось поднять голову вверх.

— Н-нет. Я вовсе никуда не спешу, хм, нет.

— Правда? Я заметила, что ты держишь большой конверт, поэтому решила, что тебя послали с поручением.

— Д-да. Э-это верно!

Еще раз посмотрев на Генри, который теребил в руках шляпу, почти не глядя на меня, я помахала ему на прощание и пошла прочь. Мы были не слишком хорошо знакомы, а вечером я собиралась остаться ночевать у Сары. Если я опоздаю, то получу от нее нагоняй.

— П-подожди, Мэйз!

— Да? Ты хочешь мне что-то сказать?

— Н-ну...

Когда я увидела, что Генри дрожит как маленький зверек, у меня сердце подпрыгнуло от неожиданности. Это безумие. Я не хочу преувеличивать, но выглядело это действительно престранно!

— Э-это подарок!

Подарок — это хорошо, но кто его у тебя просил... Разве ты не видишь сейчас на моих глазах слезы? Мне хотелось громко возмутиться, но пока я пребывала в состоянии шока, Генри уже далеко убежал.

Я старалась производить впечатление добросердечной, похожей на святую девушки, уподобляясь настоящей Мэйз, но это не всегда получалось. Я попыталась успокоить свой гнев, нажав кончиками пальцев себе на грудь, но тянущая боль никак не помогла мне успокоиться.

Да, я все еще немного сердита. Честно говоря, меня расстроил это подарок. Он мне был не нужен. Если я еще хоть раз получу такой подарок, мне не удастся сохранить репутацию Мейз.

Разговоры вокруг меня еще не утихли, поэтому в таких подарках не было ничего хорошего. Понятия не имею, что он мне подарил, но это лишь даст лишнюю пищу для сплетен. В конце-концов, слухи в деревне распространяются быстро.

Я приняла решение и поспешила в ту сторону, в которой исчез Генри. К сожалению, мне не удалось его догнать... Должно быть, из-за того, что у нас разная длина шагов.

Несмотря ни на что, я обязана вернуть ему подарок. Хорошенько взвесив на весах два варианта — потерпеть ворчание Сары по поводу моего опоздания или мириться со слухами из-за того, что я приняла подарок, в конце-концов я решила сходить к Генри домой. Если я оставлю у двери его подношение, он поймет, что это значит.

— М-мм...

Что это? Мне кажется, я слышала чей-то голос. Это было похоже на мужской стон...

— Эй, здесь кто-то есть?

Может мне и почудилось, но я все равно на всякий случай замедлила шаг и посмотрела по сторонам. Пусть даже по своей природе я не была склонна к благотворительности, но все равно не могла пройти мимо человека в беде.

— Здесь есть кто-нибудь?

Я побродила вокруг и тщательно осмотрелась, но не смогла больше ничего услышать, тем более голоса раненого человека. Неужели я приняла за стон свист ветра? Но этот звук был действительно похож на человеческий голос...

Я покрутила головой, но так и не дождалась ответа. Болезненный стон мне послышался всего лишь один раз. После всех поисков мне так и не удалось найти ни следа чьего-то присутствия.

Не знаю, может мне послышалось. В конце-концов, что может произойти опасного в такой мирной деревне. Скорее всего, я слишком остро отреагировала.

Сделав вывод, что здесь нет никаких раненых людей, я снова ускорила шаг. Нужно было поторопиться, чтобы Сара потом поменьше жаловалась.

— Так у тебя есть парень, Мэйз? Это кто-то из наших знакомых?

Сара держала в руках блюдо, полное печенья. В бедной деревне немногие девушки могли позволить себе носить шелк, поэтому пижама Сары была дороже, чем у всех остальных девушек на вечеринке.

— Так получилось. Миссис Бекки познакомила меня с ним, и он оказался лучше, чем я ожидала.

Я невинно улыбнулась в ответт на ее пристальный взгляд. Это была так называемая "Приятная улыбка Мэйз".

— Как такое возможно? Разве родственник миссис Бекки может оказаться хорошим?

— Вообще-то, он деверь кузины миссис Бекки. Вряд ли их можно называть настоящими родственниками?

— Итак, как зовут твоего нового мужчину?

— Это звучит немного странно, когда ты называешь его моим "новым мужчиной".

— А как ты хочешь, чтобы мы его называли? Это правильный термин. Твой новый парень, твой новый мужчина.

Я взяла из лежавшей на блюде горки печенье, которое принесла Сара. Все это время девушки болтали обо мне и Исе. Печенье было горячим, только что испеченным. Я выбрала с самой крупной шоколадной крошкой.

— Ладно, это неважно. Так как зовут твоего парня? Когда вы вместе, ты называешь его как-то по-особенному?

— Его зовут Исе Лансель, и у меня нет для него какого-то особенного прозвища.

Он ведь даже не мой настоящий возлюбленный, разве я стала бы заходить настолько далеко, чтобы называть его особенным прозвищем?

— Лансель? Разве фамилия кузины миссис Бекки не Гейлан?

— Ну, она же вышла замуж, так что ее фамилия изменилась.

— Нет, мне кажется, что у него фамилия Вуд, а у нее — Гейлан.

— Эй, я уверена, что ты все перепутала. Это ведь фамилия ее возлюбленного, так что наверняка Мэйз знает лучше.

— Думаешь?

Как только мои подруги пришли к общему мнению, их глаза в очередной раз обратились ко мне. В ответ я снова улыбнулась им "Приятной улыбкой Мэйз". На самом деле, я не обращала особого внимания на содержание их разговоров, потому что была слишком сосредоточена на печенье.

В присутствии Исе я бы просто жевала и ела печенье, как любой нормальный человек. Но Сара и все мои остальные подруги были знакомы с настоящей Мэйз, поэтому мне пришлось откусывать от печенья осторожно, как подобает леди.

— Так какой он, этот Исе? Он красивый? Мэйз, не сдерживайся, расскажи нам все о нем. Мне любопытно, какому мужчине удалось заполучить самую красивую девушку в округе.

Лили сжала мои плечи и уговаривая меня поведать нашу историю. Мне пришлось проглотить свое сожаление о несъеденном арахисовом печенье, которое я собиралась взять следующим, и подумала об Исе.

— Что ж, во-первых, он определенно красив. Сначала я не слишком впечатлилась его внешностью, но он очень хорош.

— Ого, а какого он роста? Высокий? Низкий? Что насчет его телосложнения?

— Он очень высокий. И мускулистый. Но его мускулы вовсе не из тех, что бугрятся, они имеют аккуратную форму.

Кьяя, я натянуто рассмеялась, пока со всех сторон раздавались одобрительные ликующие крики.

— Что насчет его голоса? Мне очень нравятся мужчины с низкими голосами.

Джулия прижала руки к своим покрасневшим щекам и покачала головой. Что ж, если они реагируют с таким воодушевлением, мне придется продолжить свой рассказ.

— Его голос? Он тоже хорош, довольно низкий и чистый... В общем, у него холодный и низкий голос, который очень приятен на слух.

— Это великолепно. А кем он работает?

— Он государственный служащий.

— ...Неужели этому мужчине представила тебя именно миссис Бекки? Это потрясающе.

Мои подруги слишком добры ко мне. Сама я не получила никаких комплиментов, но при этом испытывала такую гордость, что смеялась вместе с ними.

— Ты прямо сейчас о нем думаешь, не так ли, Мэйз? Он тебе уже так нравится, что ты смеешься, просто думая о нем?

— В этом нет ничего плохого. Он действительно хороший парень.

Вот только мы с ним просто друзья.

— Так вы уже думали о том, чтобы вступить в серьезные отношения?

— У нас и так серьезные отношения...

— Брак, Мэйз. Я говорю о браке. Если он такой хороший парень, тебе следует держаться за него. Разве тебе не кажется, что тебе следует об этом задуматься, если ты серьезно относишься к нему?

Если бы Исе стал моим мужем, думаю это было бы неплохо. Он симпатичный, добрый, и у него есть стабильная работа. Это было просто идеально за исключением того факта, что у него нет никаких чувств ко мне.

— Ну, я еще не думала о замужестве. Честно говоря, мы только что вступили в отношения, так что я хотела бы узнать его получше, прежде чем решиться на большой шаг.

— Ладно, если Мэйз счастлива, то и я счастлива. Хотя, я уверена, что большинство парней в нашей округе предадутся печали. Ведь Мэйз, самая красивая девушка в городе, нашла себе парня.

— Ничего не поделаешь, кто успел, тот и съел.

В комнате, как и ожидалось, раздался жизнерадостный веселый смех. Я уселась перед блюдом с выпечкой и протянула руку к арахисовому печенью, которое приглядела заранее.

— Кстати, если у Мэйз уже есть парень, то что теперь будет с нашим свиданием вслепую?

А, точно. Свидание вслепую. Если подумать, я обещала, что приду.

— У тебя уже есть парень, поэтому ты больше не можешь ходить на свидания вслепую, да?

— Ах... Я уже пригласила множество людей. Разве мне удастся найти на замену Мэйз кого-то столь же популярного. Я уже наболтала Джону, что Мэйз тоже придет!

— Вообще-то, большинство парней собираются прийти только из-за Мэйз.

Когда мои подруги уставились на меня, я поняла, что оказалась в трудном положении.

Так, пожалуйста, не смотрите на меня такими тревожными взглядами. Я просто хочу спокойно съесть свое арахисовое печенье. К тому же, мне не кажется, что засевшая у вас в головах идея, приведет к чему-то хорошему.

***

— Слушай, я могу пойти на свидание вслепую?

Исе сжал руку в кулак, уставившись на Мэйз, которая смотрела на него искренним взглядом, сложив руки в просящем жесте. В результате, ложка, которую он держал под столом, превратилась в пригоршню пыли, но Мэйз об этом даже не подозревала.

— Свидание вслепую? Зачем тебе идти на свидание вслепую?

Даже стряхивая со своих рук металлическую пыль, он не переставал улыбаться. Улыбка Исе выглядела ослепительной, несмотря на то, что внутри него все бурлило. Мэйз была хитра, но Исе не ослаблял бдительность, поэтому сразу же заметил странный вопрос. Он всегда был настороже.

— Разве ты не говорила, что пока не собираешься с кем-то встречаться? Я бы понял, если бы у тебя появился любимый человек, но зачем идти на свидание вслепую?

— Что ж, это верно. Но я пообещала пойти на него еще до встречи с тобой. И я рассказала о наших отношениях моим подругам, которые пойдут туда вместе со мной...

— Подожди, Мэйз. Ты говоришь какие-то странные вещи. Вы все вместе идете на свидание вслепую?

— Да, это групповое свидание вслепую. Четыре парня и четыре девушки.

Улыбка Исе на мгновение дрогнула.

Не один, а целых четыре?

Исе мог побиться об заклад на все свое состояние, что всем им безоговорочно понравится Мэйз. Он готов был поклясться — то, что Мэйз очень красива и мила, это не только его личное мнение. Конечно же, все они полюбят ее.

И их сердца будут разбиты в то же мгновение, как они услышат новости.

— Кхе, кхе, в любом случае. Даже если мы всего лишь притворяемся, что состоим в отношениях, мне показалось, что я должна спросить у тебя разрешения.

"Да кто бы ей дал такое разрешение? Мэйз заявила об этом как о свершившемся факте", — прижав свой указательный палец к нахмуренным бровям, пробормотал про себя Исе, которого это застало врасплох. Он был уверен, что сегодня прекрасно проведет время, занимаясь и обедая вместе с Мэйз. Но ее заявление вызвало у него головную боль.

— Значит, если я скажу тебе не ходить, ты не пойдешь?

Когда эти слова случайно соскользнули у Исе с языка, его смутило озадаченное выражение на лице Мэйз. Она спросила у него разрешение, но было ясно, что она не ожидала отказа. Потому что Мэйз считает его воспитанным, добрым человеком, который не станет с ней спорить.

— Не стоит так удивляться, я просто пошутил.

Исе дружелюбно улыбнулся, протянув руку к лицу Мэйз. Сам он не осмелился коснуться ее щеки, но его невероятно обрадовало, когда она шутливо потерлась своей щекой о его руку. В ее взгляде не было заметно никакой заинтересованности в свидании вслепую.

— До сих пор мне не очень хотелось туда идти, но если ты не против, думаю, все будет в порядке. Мне кажется, что благодаря Исе я смогу смогу завести еще больше друзей.

"Я не тот, за кого ты меня принимаешь". Исе не отрывал глаз от Мэйз, которая болтала безжалостно и беззаботно.

Дело в том, что его противником была Мэйз. Та самая Мэйз Хэзелнат, которая принимает решение в мгновение ока и стремительно действует. Если он попытается остановить ее, существует большая вероятность, что все усилия, которые он приложил до этого, чтобы завоевать ее расположение, пропадут даром.

— Надеюсь, что тебе там понравится.

Исе не мог ответить по-другому. Это был тот вежливый ответ, который от него ожидала Мэйз.

— Я собираюсь пойти туда, чтобы завести добрых друзей, а вовсе не для того, чтобы с кем-то встречаться. Если смотреть на ситуацию с этой стороны, мне должно там понравиться.

— Но я, пожалуй, немного ревную. Ты — мой единственный друг, Мэйз.

Конечно же, в этом заявлении я не забыл раскрыть себя с немного эгоистичной стороны.

— Не волнуйся. Ты — мой самый дорогой друг.

Но проблема заключалась в том, каким бы я не показывал себя человеком, бескорыстным или эгоистичным, она ничего этого не замечала.

Я не знал, какие шаги лучше предпринять, чтобы завоевать расположение Мэйз. Меня это беспокоило с нашей самой первой встречи. И эта проблема постоянно возникала снова, словно кошка, которая всегда возвращается домой.

Узкие плечи, красивые светлые волосы и голубые глаза, обрамленные ресницами того же цвета, что и волосы. Белоснежная кожа и контрастирующие с ней розовые щечки. Губы казались еще краснее ее щек, они были прекрасными как цветок. Такова была Мэйз Хэзелнат.

Сомнений нет, Мэйз — красавица, но мое внимание привлекла вовсе не ее внешность. Если бы мне пришлось по вкусу только ее лицо, проще было бы похитить ее, чем прилагать усилия, ухаживая за ней. Кроме того, нельзя сказать, что замок короля демонов испытывал недостаток в красавицах.

Исе хотел именно Мэйз. Он хотел ее всю, целиком. Потому что она...

— Исе, если ты не собираешься есть это мороженое, можешь отдать его мне? — пробормотала Мэйз, уставившись на нетронутую вазочку с мороженым.

Исе очнулся от своих мыслей и посмотрел на Мэйз.

Ее голубые глаза, которые были такого же цвета как небо, переполняло горе из-за полурастаявшего мороженого.

"Как было бы хорошо, если бы ты смотрела на меня точно так же, как на это мороженое".

— Если хочешь, я могу поделиться с тобой, — предложила Мэйз.

— Я не очень люблю сладкое. Просто мне стало интересно, каково оно на вкус. Ведь ты ела его с таким счастливым выражением лица, — ответил Исе.

— Так не пойдет. Вот.

Исе прикрыл глаза, а Мэйз зачерпнула ложкой мороженое и поднесла ее к нему. Он действительно не хотел его есть, или чтобы оно таяло у него во рту, но решил, что потерпит. Он всегда получал то, что хотел. Мэйз не станет исключением. Он стал таким алчным, что больше не знал, что означает "сдаваться".

Того, что между ними есть, пока было достаточно. Мэйз была очень осторожным человеком. Он должен сблизиться с ней, чтобы не получить отказ, когда наступит нужное время.

Рука Исе совершенно естественным жестом двинулась к Мэйз. Медленно убрав с ее лица выбившуюся из прически прядь волос, он смотрел на нее, смакуя во рту сладость растаявшего мороженого.

Ах, как сладко. Ощущение ее мягких локонов между пальцами в сочетании со сладостью мороженого, которым она его кормила... Даже такие простые мелочи сводили его с ума.

[Свен.]

[Да, повелитель тьмы. Мой великий король, ваша скромная тень Свен ожидает вашего приказа.]

Из отбрасываемой Исе тени возникла одинокая фигура. Исе вытер остатки мороженого со своего рта, даже не взглянув на появившееся существо.

[Я приказываю тебе узнать дату, время и место группового свидания Мэйз, а также имена всех его участников.]

Терпение — это добродетель, которой в такой ситуации можно легко пожертвовать. В противном случае, он не сможет и дальше сдерживать свою алчность.

[Что мне следует сделать после того, как я узнаю эту информацию, ваше величество? Я бы с радостью убил их, но...]

Жизнь человека отнять нетрудно. Люди настолько слабы, что любой из них мог умереть от единственного взмаха его руки. Конечно, между демонами и людьми всегда существовала подавляющая разница в силе. Поэтому...

— Ну как? Вкусно? Хочешь еще немного?

Ис почувствовал ком в горле, глядя на тонкую шею Мэйз. Она была хрупким человеческим существом, одним из тех, кого он мог убить без колебаний. Тем не менее, Мэйз была особенно любима людьми, и наверняка она отвечала им на это чувство взаимностью.

[Миледи, скорее всего, это может сильно испугать, так что с этим делом нужно разобраться по-тихому.]

Получив от Мэйз еще один кусочек мороженого, Исе постарался скрыть свое томительное желание.

Все правильно, я пока еще могу это терпеть. Все в порядке, пока Мэйз в моих руках. Однако, он сам не знал, во что превратится, если однажды она отвергнет его.

***

— Ты и есть знаменитая Мэйз Хэзелнат? Ты очень хорошенькая.

Конечно же, Мэйз хорошенькая. Может, я и рассталась с Секилом, главным героем, но красота героини никуда не делась. Вот только в этом теле теперь другая душа.

— Эй, Джон! Что ты делаешь? Групповое свидание еще не началось! Ты можешь пока не приставать к нашей невинной Мэйз?

Сара ткнула Джона пальцем в ребра, одновременно пожимая ему руку.

— Простите, простите. Но долгожданная встреча с Мэйз, о которой я так много слышал, немного меня взволновала. Честно говоря, такие красавицы встречаются одна на миллион..

— Что ж, наша Мэйз хорошенькая. В любом случае, раз уж я сдержала свое обещание и привела Мэйз, надеюсь, ты тоже привел каких-нибудь симпатичных парней?

— Конечно. Ты понятия не имеешь, как трудно было выбрать, кого взять с собой. Кроме того, Мэйз уже состоит в отношениях.

Глаза Сары радостно засверкали. Джон гордо выпятил грудь.

— О? Откуда ты это знаешь? — спросила Мэйз.

— Конечно же, мне это известно. Ведь это же мы с Сарой устраиваем встречу. Честно говоря, даже если бы мы сказали им, что Мэйз уже занята, они все равно бы пришли. Не нужно об этом слишком сильно волноваться.

Это хорошо. Кажется, можно немного расслабиться. Я надеюсь, что смогу завести еще друзей, которые будут похожи на Исе.

"Но я, пожалуй, немного ревную. Ты — мой единственный друг, Мэйз."

Хм... он сказал, что будет ревновать, если я слишком близко с кем-нибудь подружусь. Я почесала щеку, продолжая думать о нем. В последнее время он всегда был в моих мыслях.

Это потому, что я стала реже с ним видеться? Я скучаю по Исе. В отличие от меня, вольной птицы, он был государственным служащим. Было трудно увидеться с ним течение рабочей недели, а в выходной я отправилась на групповое свидание.

— Остальные будут здесь с минуты на минуту! Они не нарушат своего обещания... О! Ребята, идите сюда!

Джон неловко улыбнулся, услышав крик Сары, но быстро просиял, увидев вошедшую группу мужчин. Я медленно повернула голову, демонстрируя свою великолепную улыбку. Но в следующее мгновение она застыла на моем лице.

Мне было жаль Исе, но я перестала думать о нем в тот самый момент, когда увидела первого из вошедших парней. Честно говоря, я всегда считала, что красивые мужчины не стоят проблем, которые они приносят. Но стоявший передо мной мужчина был настолько красив, что все мое беспокойство сразу же улетучилось. Мне оставалось лишь восхищаться им за это.

Ух ты, потрясающе. Он просто сногсшибательно красив.

— Здравствуйте, я много слышал о вас, Мэйз Хэзелнат.

Красавчик без малейших колебаний подошел ко мне и протянул руку для рукопожатия, пока я хватала ртом воздух подобно золотой рыбке. Уставившись на него, я разучилась дышать.

Черт! Вблизи он выглядит еще красивее. Мой мыслительный процесс полностью отключится, поскольку я не могла подобрать слов, которые могли бы точно описать его. Впервые за две своих жизни я увидела кого-то настолько красивого, что перед ним поблекли бы даже знаменитые актеры.

— Мэйз, что ты делаешь?

Должно быть, я отвлеклась. Возможно, я даже выглядела глупо, стоя с широко раскрытым ртом. Услышав Сару, я успокоилась и смутилась, поскольку поняла, что проигнорировала рукопожатие этого человека.

— Извини, я просто удивилась, насколько ты красив.

— Нет, все в порядке.

— Я представлюсь снова. Здравствуй, я Мэйз Хэзелнат, очень приятно позна... А?

Меня успокоил тот факт, что этот красивый мужчина не обратил особого внимания на мою грубость, но что-то в этом рукопожатии показалось мне странным.

Почему это ощущение кажется таким знакомым? Мы уже встречались? Но я никогда бы не забыла столь божественное лицо.

— Что-то не так?

Мне показалась знакомой не только его рука, но и его голос. Его рост, его стройная фигура — все это было слишком знакомым. Совсем как...

— Исе?

Это имя неосознанно соскользнуло с моего языка и его брови сдвинулись. Совсем чуть-чуть. У него даже выражение лица было точно таким же, как у Исе, когда он сталкивался с проблемами.

— Исе, верно?

Я шагнула навстречу этому красивому мужчине. Он неожиданно сделал два шага назад. У меня возникло чувство, что я стала Шерлоком Холмсом, в моих глазах вспыхнул огонь.

Черты его лица определенно отличались. Хорошо это, или плохо, но Исе не был настолько красив. И все же, чем больше я смотрела на него, тем труднее мне было избавиться от ощущения, что передо мной стоит Исе. Более того, его красные глаза были очень похожи на те, которые мне чудились, когда я смотрела в глаза Исе.

— Я не понимаю, о чем говорит мисс Мэйз...

Обычно улыбка красивого человека любого может успокоить, но чем больше он улыбался, тем сильнее я распалялась. Если я что-то и могу узнать где угодно и когда угодно, так это глаза Исе, когда он улыбается. Далеко не у каждого глаза при этом превращаются в полумесяцы!

— Скажи честно. Ты ведь Исе, да?

“……”

Красивый мужчина захлопнул рот, и я решила достать свой козырь.

Нужно хвалить его, пока он не признается!

“……”

— Исе, ты такой красивый.

“…”

— Исе, ты такой хороший.

“…”

— Исе, я так тебя люблю.

— ...Мэйз, пожалуйста.

Красивый мужчина вздохнул и тут же закрыл рот рукой. Я взглянула на него и победно улыбнулась. Похоже, я оказалась права, это был действительно Исе. Тот самый Исе, который никогда не мог устоять перед похвалой.

— Мэйз, ты знакома с Рэндольфом?

Джон переводил взгляд с меня на Исе. Он выглядел совершенно сбитым с толку.

— Рэндольф? Кто это? Это Исе, Исе Лансель.

— Исе Лансель? Не может быть, я один из организаторов, поэтому должен знать имена всех парней... О! Эм... Точно. Это Исе. Это не Рэндольф, это Исе Лансель. Я просто немного запутался, — пробормотал Джон с отсутствующим выражением лица.

Должно быть, он не слишком собранный человек. Как можно перепутать имя одного из своих гостей?

— Эй, Мэйз? Разве это не имя твоего парня?

— Да, верно. Это мой парень.

Его лицо выглядело немного по-другому, чем обычно.

— Исе, как ты здесь оказался?

— Я волновался, поскольку ты собиралась пойти на групповое свидание.

Когда Исе отвечал на мой вопрос, я услышала раздающиеся со всех сторон одобрительные возгласы. Схватив его за руку, я поспешно вышла из комнаты, пытаясь избежать любопытных взглядов. К счастью, все остальные не последовали за нами.

Здесь не было особой проблемы, но как бы мне лучше выразиться? Следует ли мне говорить начистоту? Сколько бы я об этом ни думала, в его замечании не нашлось ничего, на что бы я могла пожаловаться.

— Эта поза немного...

Моя рука уперлась в стену рядом с Исе. Клянусь, я не намеревалась этого делать. Я вошла в пустой переулок, чтобы найти безлюдное место. Возможно, мення слишком захватила роль Шерлока Холмса, поэтому я загнала его в угол и прижала к стене, словно проводя допрос.

— Прости. Так получилось... Я просто немного увлеклась, войдя в настроение.

— Все в порядке, просто эта поза...

Что ж, разве это может выглядеть угрожающе, если моя рука находится на уровне его груди? Всего лишь немного необычно. Но это не моя проблема. У меня средний рост, а ты слишком высокий.

П/п: Главная героиня испробовала кабедон на короле демонов.

— Как, черт возьми, ты сюда попал? Нет, это неважно, что у тебя с лицом?

С тех пор, как я попала в эту книгу, мне довелось повидать глаза и волосы самых разных цветов, поэтому я был уверена, что таким меня больше не удивить. Однако, я все же поразилась, увидев его иссиня-черные волосы и красные глаза. Такое сочетание цветов я ни у кого раньше не встречала.

— ...Это лицо пришлось тебе не по вкусу, Мэйз?

Почему ты задаешь вопрос о моих вкусах, когда я спрашиваю, почему у тебя изменилась внешность? Несмотря на свое удивление, я не смогла сказать "нет", увидев серьезное выражение его лица.

— Нет, твое нынешнее лицо абсолютно безупречно.

— Я рад.

— А?

— Это мое настоящее лицо. Обычно я скрываю его за этим.

Исе сделал такой жест, словно приподнимал очки, хотя их сейчас на нем не было.

— Как тебе удалось изменить внешность?

— ...С помощью зачарованных предметов. Я знаю волшебника, который интересуется такой магией.

— С помощью зачарованных предметов? Это значит, что твое лицо меняется, когда ты носишь очки, и снова становится нормальным, когда ты их снимаешь?

— Да, именно так.

Исе слегка кивнул. Почему-то мне показалось, что его взгляд выглядит пронзительнее, чем раньше. На мгновение задумавшись, я склонила голову набок, а затем решила отбросить подобные мысли.

В отличие от моего родного мира, это новелла в жанре фэнтези, поэтому нет ничего странного в том, что здесь могут встречаться магические артефакты.

— Но зачем тебе понадобилось использовать такую вещь? Не думаю, что у тебя есть необходимость скрывать свою внешность.

— О, мне не нравится привлекать к себе лишнее внимание.

С этими словами Исе показал на свое лицо.

Что ж, это лицо определенно заслуживало внимания. Такая внешность могла заставить прохожих на улицах непроизвольно поворачивать голову. Они не смогли бы отвести взгляд, пока он не исчезнет из их поля зрения.

— Почему ты решил показать свое настоящее лицо именно сейчас? Ведь ты мог давно рассказать мне об этом.

— Ты говорила, что тебе не нравятся красивые мужчины.

— Я не выбираю друзей по их внешности. Это для меня не имеет значения.

— На самом деле, если бы я знал, что ты так ответишь, то не стал бы это скрывать.

Исе радостно улыбнулся. Я ответила ему своей собственной легкой улыбкой и накрыла руками кончики своих покрасневших ушей, которые предательски выдавали впечатление, которое на меня произвела его неземная красота.

Прежде я всегда считала его внешность вполне приемлемой, но теперь он стал невероятно красив. Я видела здесь множество людей с черными волосами, но эти красные глаза? Мне казалось, что красные глаза должны выглядеть странно, но на самом деле они напоминали пару сверкающих рубинов.

— Н-ну, даже если забыть о твоей настоящей внешности, как ты оказался на свидании вслепую? Насколько я помню, ты говорил, что кроме меня у тебя нет друзей.

— Я уже говорил, разве нет? Я беспокоился.

Когда он заявил мне, что больше не намерен скрывать свою внешность, его глаза лучились своей особой улыбкой.

— Нельзя сказать, что на свидании вслепую мне может что-то угрожать, тогда в чем дело...

— Вообще-то, я больше беспокоился о себе.

Почему я не могу нормально общаться с ним, даже если мы находимся в одной комнате, в одно и то же время?

— Когда ты сказала, что идешь на свидание вслепую, я очень испугался. Мысль об этом показалась мне невыносимой.

Его жемчужно-белые зубы, которые показывались на свет всякий раз, когда он смеялся, выглядели еще белее на фоне его алых губ. Этот контраст создавал ощущение невинности и дружелюбия, зато моя улыбка превратилась в надутое выражение лица.

— Но ты пожелал мне хорошо провести время.

На самом деле, когда я сообщила ему, что иду на свидание вслепую, у меня была надежда, что он остановит меня. Я хотела, чтобы он заметил мою неприязнь к подобным мероприятиям.

Но он этого не сделал. Несмотря на ревность, он проявил лишь те эмоции, которые подобали обычному другу. Поэтому я решила держать свои чувства при себе. В конце концов, то, что я испытывала к Исе, немного выходило за рамки дружбы, но не слишком сильно. Я знала, что вскоре буду в порядке.

— Просто я не хотел, чтобы ты меня возненавидела.

— Нет, Исе. Я не стала бы тебя ненавидеть, даже если бы ты сказал, что не хочешь, чтобы я пошла на свидание вслепую. Я уже говорила тебе, что ты для меня особенный.

Мэйз окружало множество хороших людей, вот только тем человеком, которого они знали и любили была не я. Я всего лишь злодейка, отнявшая у них настоящую Мэйз.

Поэтому в их присутствии я всегда вела себя, как настоящая Мэйз. Разговаривая с ними, я всегда испытывала чувство вины за то, что лишила их Мэйз. Еще сложнее было игнорировать страх того, что мне предстоит исчезнуть, если она когда-нибудь вернется обратно.

Попав в книгу, я действовала по своему собственному усмотрению всего в двух случаях: когда рассталась с Секилом, и когда общалась с Исе. Время проведенное с Исе было особенным, потому что с ним я могла вести себя естественно, не притворяясь кем-то другим.

— Тогда, что, если я скажу, что ты мне нравишься? — спросил Исе.

— Все в порядке, ты мне тоже нравишься, — ответила я.

Я почувствовала, как его рука нежно провела по моей щеке. Большая и теплая рука. Я ожидала, что почувствую ее тепло, но не осмеливалась проявлять жадность, рассчитывая на большее.

— Нет, я хочу сказать, намного больше, чем ты думаешь.

— Что ты имеешь в виду под "намного больше, чем ты думаешь"?

— Я говорю о том, как сильно ты мне нравишься, Мэйз Хэзелнат.

— Я знаю, ты мне тоже нравишься.

На этот раз мой голос прозвучал не так сухо, как прежде. Ах, мне не следует вести себя так, я должна быть жизнерадостной Мэйз.

— Это правда, Исе. Я всей душой чувствую, что ты мне нравишься.

Брови Исе сошлись вместе из-за запоздалых сожалений. Я разгладила указательным пальцем морщинку между его бровями. При этом улыбка ни на мгновение не покидала моего лица.

Если подумать, Исе был поразительно близок к моему идеальному типу мужчины. Было бы странно, если бы он мне не нравился. Но я не хотела нырять в отношения, в которых у меня не было полной уверенности. Лучше уж вовсе не начинать то, что может быстро закончиться. Мне казалось утомительным встречаться с кем-то, импульсивно заводить отношения, и вскоре расставаться.

Я не ожидала, что буду испытывать из-за кого-то такие мучения.

Полуприкрыв глаза, я позволила себе расслабиться, прижавшись к руке Исе. Я прочитала так много романов, в которых главная героиня поступала именно так. Это было распространенное клише, которое заставляло меня испытывать удовлетворение, даже когда я просто читала об этом. Однако, жизнь главной героини, которой довелось испытать это на себе, оказалась не такой приятной, как казалась со стороны.

Я знала будущее этого мира. Однако, все, что мне было известно, ограничивалось главными событиями книги, которые в основном были связаны с главными героями. Больше я ничего не знала. Несмотря ни на что, я оставалась лишь неуклюжим наблюдателем, чужим в этом мире, хоть уже прожила в нем какое-то время.

— Мне казалось, что я смогу потерпеть. Я думал, что обязан был это сделать. Потому что ты всегда вела со мной сдержанно, а я не хотел, чтобы ты меня возненавидела. Это был идеальный способ, чтобы понемногу стать ближе к тебе. Кстати...

Исе осторожно приподнял мой подбородок, так чтобы я взглянула на него. Я слегка улыбнулась, когда вспомнила, как он предлагал фиктивные отношения. Но Исе внезапно приблизился ко мне, сделав неожиданное и резкое движение.

— Тебе всегда удавалось превзойти мои ожидания.

Его глаза находились прямо передо мной.

Не коричневые, которые были мне хорошо знакомы, а пронзительные красные.

Почему-то из-за этого я внезапно почувствовала жар. Словно я стала одержима бушующим пламенем.

— Мэйз, пожалуйста. Если ты не хочешь видеть, где заканчивается мое терпение, не веди себя так.

— А как именно я себя веду?

— Я не могу сказать точно, но...

Я могла ощущать его дыхание, ведь нас разделяло совсем маленькое расстояние. Исе медленно сделал глубокий вдох и продолжил:

— Это выражение абсолютной беспомощности, оно как будто переполняет тебя.

Пронизывающие красные глаза, которые выглядели всеведущими, заставили меня содрогнуться.

Я думала, ты собирался их прятать. Тогда зачем ты показываешь мне их сейчас?

Я смущенно закатила глаза, когда Исе отстранился от меня. Но он отошел не слишком далеко.

— Ты мне нравишься Мэйз Хэзелнат. Я с радостью стану твоим другом и буду ждать тебя вечно. При условии, что ты не покинешь меня.

Не отрывая от меня взгляда, он лениво улыбнулся, как нежащийся на солнышке кот. Затем он поцеловал изнутри мое запястье и предупредил:

— Поэтому, не стоит больше стоять передо мной с таким видом. Если, конечно, ты не хочешь узнать разницу между моим и твоим "нравишься".

Я не знала. Нет, пожалуй, я заметила разницу в выражении лица человека, который только что отвернулся от меня.

Исе мне только что признался в своих чувствах? Хотя, не слишком ли туманно прозвучали его слова, чтобы считать их настоящим признанием? И я так ничего и не ответила на его признание, да?

Так мы все еще друзья? Но я больше не могу относиться к нему так, как привыкла делать это прежде.

Эх, даже не знаю. Как теперь назвать наши отношения с Исе?! Учитель и ученица? Друзья? Притворные возлюбленнные? Какие у нас отношения? Я даже не могу подобрать им правильного определения.

Нет, сейчас это даже не это самое важное. Какими глазами я буду теперь на него смотреть? Сегодня у нас не запланированы занятия, но... Следующая наша встреча состоится уже завтра, и мне следует приготовиться к ней заранее!

Мои волосы спутались в узлы, пока я каталась по кровати, уткнувшись носом в подушку. Что-то проворчав, я вытерла слезы со своих глаз.

У меня слишком длинные волосы, надо будет их подрезать. Они красивые, но постоянно за все цепляются. Особенно они путались, когда я их мыла или сушила.

Я осторожно отбросила назад свои волосы и попыталась их пригладить своими пальцами. Меня расстроило, что я не подумала раньше о том, чтобы подстричься. Я не знала, являлось ли это отличительной чертой главной героини, но волосы у Мэйз были такими замечательными, что за ними даже не приходилось особо ухаживать. Но самое главное, ее длинные волосы были очень красивыми.

— Хм...

Я подошла к зеркалу и приняла позу фотомодели, уставившись на свое отражение.

Сначала я чувствовала неловкость. Но после нескольких попыток, я стала позировать более естественно. Поскольку это мой дом, меня никто не видит. К тому же, это тело принадлежит Мэйз.

"Может мне накраситься?"

Нанесение макияжа всегда поднимает мне настроение, поэтому я сгребла в охапку всю свою косметику и вернулась к зеркалу. Хотя по сравнению с моим прежним миром качество косметики здесь оставляло желать лучшего, но быть мастером-визажистом — это значит использовать все, что найдется под рукой. Конечно, я не была мастером. Но ничего страшного, мне не потребуются какие-то особые навыки. В первую очередь я буду опираться на имеющиеся у меня знания!

— Самое важное, что нужно сделать перед использованием косметики, это очистить лицо. Нужно применить пилинг и хорошо увлажнить кожу, чтобы омертвевшие клетки кожи не мешали гладкому нанесению макияжа.

Так как вокруг никого не было, я уселась перед зеркалом и принялась подробно описывать свои действия, представив, что я выступаю в телепрограмме, посвященной макияжу.

Поскольку у Мэйз не было никаких изъянов, мне нужно было лишь выровнять цвет кожи. Глупо было ожидать, что в этом мире найдется цветной карандаш для бровей. Губы я тоже сделала не слишком яркие, всего лишь бледно-розовые! Если под рукой нет румян, можно придать своим щекам немного цвета с помощью многофункциональной губной помады!

Хо-хо, а макияж сегодня отлично удался! Этот естественнный стиль просто великолепен! Как бы я ни накрасилась, это лицо все равно выглядит красиво. Кяя, мне обязательно надо где-то покрасоваться в таком виде!

Похвалив себя, я улыбнулась. Но затем я внезапно заметила красную помаду, которй прежде редко пользовалась.

Мне все равно придется смывать макияж. Поскольку он все равно пропадет впустую, почему бы мне не попробовать более смелый образ?

"Буду ли я выглядеть соблазнительнее, если накрашу губы красным цветом?"

Выпятив губы, я приняла смелое решение.

Потратив немало времени на то, чтобы нанести еще один слой макияжа, я взглянула на усталую женщину в зеркале и расхохоталась.

Вот почему на свое лицо не следует накладывать слишком много косметики. Полагаю, я немного перестаралась. Сейчас я выглядела так, словно сошла со страниц модного журнала. Но, если я сейчас так смело накрасилась, нужно смело приодеться.

Люди — жадные создания, которые не могут бороться с желанием нарядиться в броскую одежду.

— Мэйз? Ты там?

В дверь постучали, и кто-то меня позвал.

Я застыла на месте, а потом задергалась как сломанная машина. Проверив, заперта ли дверь, я опрометью бросилась в ванную комнату.

— Подождите минутку!

Нет! Я не могу позволить, чтобы меня увидели в таком виде! Что случится с образом Мэйз?!

— Минутку! Подождите! Я сейчас!

Фу, кто вообще наносит на лицо такую толстую штукатурку... никто, кроме меня! Боже, я не могу ее стереть. Немного подумав, я включила воду, надеясь, что из крана польется очищающее молочко. Мечтать не вредно.

Кое-как вытерев свой макияж, я поспешила к входной двери. Одежда! Не только лицо, но и одежда никуда не годится. Одежда! Нужно срочно найти другую одежду!

— Черт!

— Мэйз? Мэйз, что происходит?

— Н-н-ничего! Сейчас буду! Одну минутку!

Я поскользнулась и упала на зад, пока сновала по комнате. Стиснув зубы от боли, я все-таки умудрилась переодеться в нормальную одежду. Сейчас самое главное, это не боль, а мой имидж.

— Как дела, Хэйли?

Открыв дверь, я изобразила победную улыбку, словно все было распрекрасно. Конечно же, при этом я украдкой подперла ногой дверь, чтобы воспрепятствовать Хэйли, если она вздумает войти внутрь. Мне не следовало открывать ей дверь. Как неудачно все вышло.

— Почему ты так долго не выходила?

— Я купалась.

Ее подозрительный взгляд окинул меня с головы до ног. Я старательно тянула и накручивала на палец пряди мокрых волос, чтобы привлечь к ним ее внимание.

— Извини, что я пришла к тебе так внезапно. Это очень срочное дело, поэтому я спешила. Я не ожидала, что застану тебя во время купания.

Хейли извинилась, ее голос немного смягчился. Я энергично закивала ей в ответ. Сейчас я была сосредоточена на том, чтобы не пускать Хэйли в дом. Я не могла позволить себе задуматься о чем-то другом.

— Ну и что за срочное дело? Что стряслось?

Мое лицо постепенно стягивало все больше и больше. Думаю, мне нужно нанести на него крем. Извини, но не могла бы ты побыстрее рассказать, зачем тебя сюда принесло?

— Хм... Мне кажется, разговор займет некоторое время. Мы можем войти в дом и поговорить там?

— Нет.

— Что?

— Нет, но не потому, что я не хочу с тобой разговаривать. Дело в том, что я рассыпала по полу чайные листья. Если ты не против, мы можем посидеть в кафе через дорогу.

Я издала смешок, незаметно подвинувшись, чтобы еще больше заслонить собой вход. Мои сжатые кулаки начали потеть из-за того, что я отчаянно пыталась сохранять невозмутимость.

Я бы пустила тебя, если бы могла. Но мой дом сейчас не в лучшем состоянии. Здесь спокойно поговорить не удастся, поэтому давай вместо этого пообщаемся в ресторане, там будет намного удобнее.

— Я не против выпить чая.

— О, хм... Вообще-то, я очень голодна! Вчера мне нездоровилось, поэтому я пропустила ужин. А позавтракать я не смогла, потому что еще не ходила за продуктами.

На самом деле, как только я проснулась, то сразу же употребила завтрак, состоящий из трех ломтиков хлеба, жареного яйца и кружки молока.

Пока я говорила, на моем лице все шире расплывалась улыбка.

Ну же, давай. Соглашайся со мной. Лучше уж съесть еще один сытный завтрак, чем впустить кого-либо в свой дом.

— Хорошо, тогда пойдем.

Я с облегчением выдохнула, услышав положительный ответ Хэйли. По крайней мере, до тех пор пока она не привлекла мое внимание тем, что попыталась войти в дом.

— Мне кажется, тебе потребуется какое-то время, чтобы приготовиться. Не спеши, я могу тебя подождать.

— Я прямо перед тобой. Почему ты думаешь, что мне нужно готовиться? Все в порядке! Я могу пойти прямо так! Вот только возьму пальто и мигом вернусь. Просто подожди здесь, ладно?

Мне нужно собраться в мгновение ока.

Услышав мои слова, Хэйли умолкла. А я поспешно вернулась в свою комнату, плюхнула на лицо крем и набросила на плечи пальто, продолжая бормотать себе под нос о том, как мне не везет.

— Ты вышла раньше, чем я ожидала.

— Невежливо заставлять тебя долго ждать.

Скорее, я просто опасалась, что Хэйли не выдержит и ворвется в дом.

Я носила свои волосы распущенными, вот только я не мыла их два дня. Осознав это, я поджала губы. В последнее время у меня не было никаких особых планов, поэтому сначала я отложила это на завтра, а затем на послезавтра. Если бы я знала, что меня ждет сегодня, то вымыла бы их намного раньше.

— Что ж, я думала, ты будешь прихорашиваться намного дольше.

— Хм? Почему?

Пусть мы обе девушки, но сегодня Хэйли меня немного пугала, поскольку выглядела очень энергичной. Глядя на нее, я не могла удержаться от беспокойства.

— Я... Секил рассказал мне твою историю.

Хэйли состроила рожицу и издала короткий смешок. Только тогда я вспомнила, что произошло между Секилом и Хэйли. Мои напряженные плечи наконец-то расслабились.

— Так вот о чем ты пришла поговорить? О Секиле?

— Я знаю, что это бесчестно с моей стороны, но я могу доверять только тебе, поэтому пришла сюда.

— Прости, Хэйли, но здесь я ничем не могу тебе помочь, так что, пожалуйста, возвращайся обратно. Я больше не хочу иметь ничего общего с Секилом.

Я думала, что между нами все кончено, но наши узы с Секилом оказались прочнее, чем я предполагала. Я вздохнула и повернулась, чтобы зайти обратно в дом.

— Подожди! Подожди, Мэйз. Только один раз. Выслушай меня только один раз, — почти захныкала Хэйли, поспешно протянув руку, чтобы схватить меня за плечо. Не обращая на нее внимания, я попыталась войти в дом, но затем мои плечи внезапно опустились. Это была отчаянная просьба от знакомой Мэйз. Пока я занимала место Мэйз, мой выбор был ограничен.

— Так что же ты хочешь мне рассказать?

В конце концов, мне пришлось пойти Хэйли навстречу. Мысленно я уже приготовилась услышать то, что она собиралась мне сказать.

— Ладно, разве ты не собираешься поесть?

— Я уже позавтракала. Не хочу толстеть.

— Правда? Тогда, полагаю, я буду есть в одиночестве, — пошутила я, поливая оладьи кленовым сиропом.

Почувствовав распространяющийся по всему кафе аромат, Хэйли поменяла свое решение, ведь я решила съесть все оладьи прямо у нее на глазах.

— Так что ты хочешь мне рассказать? К твоему сведению, я не испытываю никакой обиды на Секила, так что не буду слишком остро реагировать, чтобы ты ни сказала.

Хэйли не могла выдавить из себя ни слова. Она ерзала на месте, что-то бормоча себе поднос, и пыталась проглотить еду, которая была у нее во рту.

Ах, может я уже и была сыта, когда вошла в кафе, но здесь подают очень вкусную еду. Нет ничего лучше горячих, пропитанных сиропом оладий и чашечки кофе. Просто идеальный завтрак.

— Останови Секила, — тихим, почти неслышным голосом наконец-то произнесла Хэйли после того, как я уничтожила половину своей порции. После ее неожиданного заявления, я воткнула вилку в стопку оладьев.

— Что ты имеешь в виду под "останови Секила"?

— Завтра Секил уезжает в столицу. Но я не могу его остановить, поэтому...

Хэйли избегала моего взгляда, стискивая руками подол своей юбки. Я моргнула глазами пару раз, пытаясь осознать положение дел.

Пришла пора Секилу присоединиться к королевским рыцарям? Что ж, уже пошли слухи, что Мериголд встречалась с сыном Вильгельма, величайшего мечника королевства.

— Только не говори мне, что ты хотела уговорить меня вернуть Секила?

— Да...

— Ты, должно быть, заблуждаешься, Хэйли. Я уже порвала с Секилом. Теперь меня не касается, как он будет устраивать свою жизнь.

— Я знаю! Но Секил всегда к тебе прислушивался, поэтому... А теперь Секил...

Она сразу же умолкла и прикрыла рот рукой. Ее влажные от слез глаза выглядели очень мило, вполне подходяще для одной из героинь этой новеллы.

— Пожалуйста, Мэйз, пожалуйста, останови Секила!

— Прости. Не думаю, что смогу тебе помочь.

Хэйли попыталась взять меня за руку, но я увернулась и спокойно вернулась к своим оладьям. Пусть даже они остыли, все равно остаются сладкими.

— Почему? Мэйз, разве тебе не грустно слышать, что он уезжает?

— Почему мне должно быть грустно?

Я посмеялась над ее рассуждениями, словно они были мне совершенно чуждыми.

Хэйди сразу же нахмурилась, услышав, что я ответила так непринужденно, словно понятия не имела, о чем она говорит. Тем не менее, я действительно ни о чем не догадывалась. Даже если я прежде встречалась с Секилом, все это осталось в прошлом. К тому же, я прекрасно знала обо всем, что произойдет с ним в будущем. При таких обстоятельствах с моей стороны было бы странно остро реагировать на известие об его скором отъезде.

— Мэйз, разве ты не слышала мои слова? Секил уезжает! И вдобавок ко всему, его приняли в королевские рыцари! У него будет настолько высокое положение, что он станет недосягаем для таких деревенских девушек, вроде нас!

— Нет, я сказала это как раз потому, что хорошо расслышала тебя. Стать королевским рыцарем — это же хорошо для него.

— Что?

— И что ты имеешь в виду, говоря "нас"? Может, я и деревенская девушка, но это не причина для того, чтобы смотреть на меня свысока. К тому же, я не пытаюсь возобновить с ним отношения. Хэйли, я не хочу, чтобы ты заблуждалась насчет того, что у нас с тобой одни и те же взгляды.

Ох, может я выразилась слишком резко? Но ничего не поделаешь, ведь Хэйли первой пересекла черту. Я старалась как можно лучше придерживаться образа Мэйз, но это не означает, что мне это всегда идеально удавалось.

— Мэйз Хэзелнат!

Стол закачался от того, что Хейли внезапно вскочила на ноги. Я отпила глоток чая, глубоко вздохнула и заявила:

— Да, я Мэйз Хэзелнат. Глупая женщина, которая не смогла удержать рядом с собой одного мужчину только потому, что ты крутила с ним шашни — та самая Мэйз Хэзелнат.

Я прищурилась, пристально уставившись в ее изумрудные глаза, которыми она так гордилась.

— Каково это было, Хэйли? Тебе нравилось целовать его, прекрасно зная, что я с ним встречаюсь? После того, как мы расстались, должно быть, ты прыгала до луны от радости, что наконец-то сможешь забрать его себе, верно?

Я одарила ее ослепительной улыбкой. Она в замешательстве отпрянула назад, вовсе не опровергая мои слова. В таких ситуациях улыбка часто усиливает фактор устрашения.

— Не беспокойся, Хэйли. Я не собираюсь возлагать вину только на тебя. Думаю, Секил тоже позволил себе лишнего, поэтому точно так же в этом виноват. Вот почему я отреагировала на твой визит без особого волнения.

— Ха! Ты теперь читаешь мне нотации? Мэйз, ведь ты даже не знаешь сколько мне потребовалось сделать над собой усилий, чтобы попросить тебя об одолжении. Ты же сейчас больше не его девушка, верно?

Она возразила мне с немалым раздражением. В ответ на ее резкую смену тона, я решила говорить спокойно. Если бы я знала, что меня ждет, то притворилась бы, что меня нет дома. Мне совершенно неинтересно выслушивать о ее трудностях.

— Вот именно. Клянусь, у меня нет ни малейшего намерения снова с ним встречаться. Я имею в виду, если ты хочешь остановить Секила или сделать что-то еще, делай это сама. Особенно, если у тебя осталась хоть какая-то совесть.

— Ха! Мэйз, я даже не подозревала, что ты такая язвительная, — ответила мне она с побледневшим лицом. — Если бы мне было известно, какая ты на самом деле, я давно бы рассказала всему городу о том, что произошло между тобой и Секилом.

Я покачала головой и пожала плечами.

Хотя я все больше отдалялась от того образа, которого обычно старалась придерживаться, Хэйли была из тех, кто верил, что весь мир вращается вокруг нее. Если бы я позволила своей решимости дрогнуть, то мне пришлось бы пойти ей навстречу и встретиться с Секилом. Поэтому я должна была здесь провести четкую линию.

— Хэйли, я вовсе не читаю тебе нотации. Я просто хочу, чтобы ты поняла: это его выбор. Он сам решил стать рыцарем на службе у королевства. Мне нечего ему сказать, поскольку мы уже расстались.

— Но ведь можно хоть что-нибудь ему сказать...

Ее глаза снова наполнились слезами. Полагаю, что гордая Хэйли действительно очень любит Секила.

Что ж, нет ничего плохого в том, чтобы кого-то любить. Но вот обвинять другого человека из-за мужчины, у которого уже есть возлюбленная, это неправильно.

— Даже если я поговорю с ним? Что дальше? Мне опять придется встречаться с Секилом? А ты в это время будешь заигрывать с мужчиной, с которым я встречаюсь?

— Ты... почему ты говоришь такое?

— Я не говорю ничего "такого", я говорю о том, что произойдет на самом деле.

Как она может этого не видеть? Ведь я была самой настоящей жертвой. Честно говоря, даже если бы я сейчас оттаскала ее за волосы, никто не сказал бы ни слова. Возможно, это потому, что на чувства Хэйли к Секилу влиял сюжет книги? Как ни странно, я не могла не беспокоиться об этом.

— Успокойся и хорошенько подумай, Хэйли. Для тебя ничего не изменится, даже если я остановлю Секила. В этом случае, это лишь усилит его чувства ко мне.

— Но ведь сама я в этой ситуации ничего не смогу поделать.

— Тогда смирись с этим.

Если я сейчас дам Хэйли совет, он ей не принесет никакой пользы. Хэйли не сможет мгновенно измениться, поскольку Секил тоже не изменился.

— Ты... хочешь сказать, что мне не суждено быть с Секилом?

— Ну что ты, какая ерунда. Я же вижу, что ты хорошая девушка. Ты красивая и настолько талантлива в пении и танцах, что в прошлом году даже заняла первое место на конкурсе.

Мне кажется, у тебя есть все шансы. Я мягко ей улыбнулась.

— И я уже говорила тебе. Завоевать сердце мужчины не так просто, как сходить на прогулку в парк. Будет принадлежать тебе сердце Секила или нет — это не зависит от тебя, — добавила я.

— Тогда нет никакого смысла стараться.

— Ты неправа. Когда стараешься изо всех сил, намного легче привести в порядок свои мысли.

Всем кто-то нравится. Существует множество способов отказаться от кого-то. Я старалась как могла, любила его, и благодаря этому мне было легче отказаться от наших отношений.

Сначала я настолько радовалась тому, что могла что-то сделать для него, что меня это ослепляло. Но через некоторое время я поняла, что мои постоянные усилия оказались еще более тщетными, чем мои чувства.

— Значит, именно поэтому, ты решила сдаться и перестать с ним встречаться?

"Почему ты вообще сделала что-то настолько бесполезное", — скорчила гримасу Хэйли.

— Иногда сдаться — это не плохо. Ведь нельзя сказать, что в мире существует всего один парень. Если у тебя ничего не вышло, лучше найти другого мужчину, которому ты сможешь подарить свои чувства.

Последняя фразу я специально произнесела легкомысленным тоном, втыкая вилку в последний кусочек оладья. Я передала его Хэйли, которая продолжала лить слезы. Она несколько раз перевела взгляд с меня на вилку, а затем обратно, прежде чем осторожно открыть рот.

— А что насчет тебя? Мужчина, с которым ты встречаешься, лучше, чем Секил?

Я рассмеялась от души, потому что вопрос Хэйли прозвучал как: "Если я не будут думать о Секиле, то смогу найти мужчину получше?" Нас с Исе нельзя считать настоящими возлюбленными, но он действительно отличный парень.

Хейли немного поколебалась и взяла кусочек оладья, который я ей предложила. Поскольку я в очень короткое время разделалась со своей порцией, то позвала официанта, чтобы заказать еще.

— Спасибо, Мэйз. И... прости меня.

Хейли извинилась передо мной с покрасневшим лицом, а затем ушла по своим делам. Я радостно улыбнулась, провожая ее взглядом.

Что я могу сказать? Я гордилась тем, что смогла спасти невинную овечку из преисподней гарема Секила.

Конечно, сейчас я чувствовала не только это, но и удовольствие от лакомства оладьями и фруктовым соком.

Фух, я так наелась. Я могла бы заснуть прямо здесь. Сейчас нужно пойти домой, умыться и поспать. Все равно мне сейчас нечего делать. В этом мире я пока фактически безработная, поэтому нужно наслаждаться своим бездельем, пока есть возможность.

Я подошла к своему дому, держа руку на своем животе, и заметила стоящего там красивого мужчину.

...Э, что ты здесь делаешь?

— Мэйз?

Мне поздороваться с ним или нет? Стоя на расстоянии, я мучилась этим вопросом. Но еще до того, как мне удалось найти на него ответ, Исе радостно шагнул мне навстречу.

Нет. Не подходи. Я еще не готова. Если я заговорю с тобой сейчас, то умру от неловкости.

— П-привет, Исе.

— Как у тебя дела? Сегодня ты выглядишь немного нездоровой.

Ты бы не сказал нечто подобное, если бы увидел, что я съела этим утром. К тому же, за эту неделю я не пропустила ни единого приема пищи, даже когда мне казалось, что от лишних мыслей у меня лопнет голова. Разве не уместнее было бы сказать, что я набрала вес?

— Я скучал по тебе, Мэйз.

— Мы все равно увиделись бы завтра, поскольку у нас должны быть занятия.

— Из этого не следует, что мне неизвестно о том, что мы встретимся завтра.

Исе посмотрел на меня прищуренными глазами. Мне не оставалось ничего иного, кроме как кивнуть головой под его неумолимым взглядом.

— Ты испытываешь ко мне неприязнь?

— Нет, все как раз наоборот. Было бы странно, если бы я так относилась к тебе.

— Тогда разве это не к лучшему? Если ты не испытываешь ко мне неприязни, то можешь просто встречаться со мной.

Исе улыбнулся. Его глаза приняли форму полумесяца, но он все равно не отрывал от меня своего взгляда. В этот момент я почувствовала, как мое сердце внезапно бешено забилось в груди. Ох, это красивое лицо доставляет немало хлопот. Он настолько красив, что у меня все мысли вылетают из головы. Мое сердце такого просто не выдержит.

— Нет, я хотела сказать, что не могу встречаться с тобой вовсе не потому что ты мне не нравишься. Может, ты не в курсе, но я только что рассталась со своим парнем.

— Что в этом плохого? Как только вы расстались, между вами все кончено. Только не говори мне, что до сих пор испытываешь какие-то чувства к своему бывшему?

Ис рассмеялся, но его веселье не показалось мне искренним. Это же ясно. Он улыбался, но в его красных глазах бушевали эмоции. Не буду лгать, мне показалось, что он вполне может кого-то убить таким смертоносным взглядом.

— Нет, у меня не осталось к нему никаких чувств. Я устала от наших отношений, поэтому порвала с ним.

— Я рад. Было бы опасно, если бы у тебя остались к нему какие-то чувства.

— Что ты за ходячее бедствие? Почему тебе кажется, что все, что я делаю — опасно?

— Не совсем ходячее бедствие, но что-то похожее. Так что, будь осторожна, Мэйз. Стану я ходячим бедствием или нет — это зависит только от тебя.

— Значит, если я предложу тебе со мной встречаться, ты найдешь свой внутренний дзен?

— Ну, это вполне возможно. Если ты этого захочешь, я буду жить тихо.

Честно говоря, его глаза немного наводили на меня жуть. Но я все равно верила, что он хороший человек, поэтому не чувствовала от него слишком большой угрозы.

— Этот фарс зашел слишком далеко, Исе.

— Фарс?

Его уверенный голос постепенно увенчался улыбкой. После того признания я беспокоилась, что между нами возникнет неловкость. Теперь же я с облегчением поняла, что это почти не сказалось на наших отношениях.

— Тот факт, что ты мне нравишься — вовсе не фарс.

Нет, почему ты держишься так спокойно?

Это признание произошло настолько неожиданно и естественно, что я невольно сделала глубокий вздох. Его лукавая улыбка каждый раз задевала самые глубины моего сердца, словно посмеиваясь над моими усилиями устоять против нее.

— Ты действительно мне очень нравишься, Мэйз.

— Пожалуйста, не мог бы ты перестать мне это говорить?

— Почему? Ты мне нравишься. С тех пор как...

Указательный палец Исе игриво провел по моей щеке.

— Мне нравится смотреть, как меняется твое выражение лица каждый раз, как я говорю тебе, что ты мне нравишься. Итак, Мэйз Хэзелнат, ты мне нравишься.

— М-м, разве тебе не следует приберечь свое признание для кого-то особенного? Мы ведь даже не встречаемся! Кроме того, я так ничего и не ответила на твое предложение!

Я прикрыла обеими руками свои покрасневшие щеки. Мое лицо продолжало гореть, должно быть, от смущения.

— Мне не хватит времени, если я начну описывать все, что мне в тебе нравится, так почему бы не воспользоваться этим? Я не хотел торопить события, но твоя реакция подсказывает мне, что эта моя сторона имеет больше шансов тебя привлечь.

— Нет, нет. Разве тебе не кажется, что твоя прежняя сторона была лучше? И-ии! Ты говорил, что не собираешься встречаться с кем-то! Ты не мог так быстро изменить свою точку зрения!

— Это верно, что я не собирался встречаться. Честно говоря, я и сейчас не слишком хочу это делать.

Я ошарашенно уставилась на него, словно меня молотком ударили по голове.

Что мне делать, если мужчина, который только что признался, что я ему нравлюсь, теперь говорит, что не хочет встречаться? Как я должна это принять?

— Есть нечто, что я предпочел бы тому, чтобы начать встречаться.

— "Нечто"? Что же такое, это "нечто"?

— Брак.

Мэйз: "..."

Верно, вместо того, чтобы встречаться, ты хочешь жениться. Я почти сдалась, накрыв рукой свой лоб.

Как остановить такой стремительный поток неожиданных заявлений? Можно ли как-то этого избежать? Пока я ворчала себе под нос, обхватив голову руками, Исе естественно протянул ко мне свою руку... И в это мгновение все встало на свои места. В моей голове пронеслись мысли о его признании, и я сразу же очнулась от своего оцепенения.

— Э?

Мое тело отреагировало быстрее, чем я считала это возможным. Я неловко улыбнулась, заметив, что рука Исе повисла в воздухе. На его лице появилось отсутствующее выражение.

— Что, только что...

Он нахмурился и снова потянулся ко мне. Однако, мне пришлось снова увернуться, у меня не было другого выбора.

Дело в том, что я так и не успела вымыть свои волосы. Даже если со стороны это не заметно, он непременно это почувствует, если дотронется до них. Единственное, что мне оставалось сейчас делать, это уворачиваться от его прикосновений.

— ...Мейз, ты сейчас отстранилась от меня?

Я знала, что это может превратиться в серьезное недоразумение.

Когда я увидела его потрясенное выражение лица, в мою душу закралось чувство вины, поэтому я осторожно позвала его:

— М-мм, Исе?..

Он довольно долго рассматривал свою руку. Потом он уставился на меня. Его движения стали неестественными, как у ржавой железяки.

— Я вовсе не собиралась отстраняться.

Как же мне скрыть тот факт, что я не помыла свои волосы? Как мне доказать ему, что я не собиралась избегать его прикосновений? Никакая хорошая идея так и не пришла ко мне, но мне срочно нужно было что-то сказать, чтобы умиротворить Исе, который смотрел на меня с очень серьезным лицом.

— Тогда почему?

Его низкий голос достиг моих ушей, но я не могла дать ему точный ответ. В конце концов, я выбрала не слова, а действия.

— Я бы не держала тебя за руку, если бы избегала тебя, разве не так?

Схватив его за руку, я гордо принялась размахивать ей перед его лицом. К счастью, выражение его лица немного смягчилось, а значит, мои действия признали удовлетворительными.

Фу-ух. Откуда ему знать, что схватить его за руку было частью моего большого плана. Тем самым, я пыталась помешать ему дотронуться до моей головы.

— Хм-м, но... твой отказ, он ведь был настоящим?

— Нет, как это возможно?

Я ослепительно улыбнулась, заявляя о своей невиновности. Исе бросил на меня изучающий взгляд, а затем на его лице вспыхнула чарующая улыбка. В то же самое время его длинные пальцы сплелись с моими подобно змеям.

— И все же, отказ — это отказ. Что ты имел в виду, говоря о "настоящем отказе"?

— Я не хочу, чтобы ты возненавидела меня. Твой отказ очень... В общем, я очень чувствителен, когда речь касается лжи. Например...

— Например?

— Ты мне нравишься, Мэйз.

— Нет, не говори этого!

Дай мне время, чтобы я привела в порядок свои мысли? Если ты будешь так часто говорить подобное, мое и без того неспокойное сердце начнет биться еще быстрее.

— Это был ложный отказ.

— Нет, ведь нет? Это был настоящий!

— Ты выглядишь так, словно тебе это нравится.

— С чего это вдруг я выгляжу, как будто мне это нравится?

— Когда тебе что-то нравится, твое сердце бьется быстрее обычного. Тудум-тудум. Это звучит приятно. Такое сладкое биение.

— Критерием является биение сердца? Разве это не слишком неопределенно? И как тебе удается слышать мое сердцебиение?

Пусть даже мы стоим довольно близко, но я ничего не слышу. Мое сердце просто не может так громко биться.

— Я могу слышать его. К тому же, очень хорошо.

— Что-о?

— Мэйз, я хорошо его слышу...

Нет. Раньше мне это не приходило в голову. Почему, когда моей руки касаются его пальцы, это ощущается так чувственно? Каждый раз когда его большие пальцы скользят по моей коже... ох... Я становлюсь похожей на извращенку. Нужно быть поосторожнее. Буду сохранять бдительность.

— Не думай ни о чем постороннем, находясь рядом со мной. Смотри, ты делаешь это снова.

Руку, которую я держала немного впереди, потянули вперед. Мои глаза мерцали. Я могла догадаться, что это за ощущение на моей щеке, но в то же время я не хотела этого знать. Мое лицо сделалось пунцовым.

На мгновение все мои мысли сосредоточились на том, что у него сильное тело. Исе, должно быть, ты немало тренировался. Твоя грудь подобна каменной плите.

— О чем ты задумалась на этот раз?

— Нельзя сказать, что я задумалась о чем-то конкретном.

Я быстро отвернулась, избегая его взгляда. Я чувствовала, как его настороженные глаза бдительно следили за мной. Я же не могла ему сказать: Я восхищалась твоей крепкой грудью".

— Разве мы не слишком близко стоим?

Я попыталась сменить тему разговора и отстраниться, но мне не удалось разнять наши руки. Скорее, произошло противоположное, и в результате я почти оказалась у него в объятиях. Исе, кажется, не слишком старался удержать меня, но я все равно не смогла освободиться?

— Все в порядке. Я даже, напротив, хотел бы, чтобы мы зашли дальше. Давай просто останемся стоять так.

— Что за чушь? — потрясенно воскликнула я, покосившись на него.

Нет, это вовсе не смешно!

В ответ его глаза смягчились.

— Было бы неплохо, если бы мы вступили в брак.

— Мы даже не встречаемся. Какой брак?

— Тогда, может, начнем встречаться с сегодняшнего дня?

С каких пор ты стал таким шустрым? Раньше ты таким не был. Исе, которого я знала, был милым и добрым. Я никогда прежде не видела, чтобы он посылал мне такой чувственный взгляд.

Не зная, что делать, я что-то пролепетала в ответ. Лицо Исе постепенно приблизилось к моему.

Ничего себе, как человеческая кожа может быть настолько безупречной, что на ней даже поры не разглядеть?

...Нет, сейчас не время думать об этом. Что мне делать с волосами? Я думала, что смогу удержать его руки, но у него еще есть голова!

Пусть на очень короткое время, но я почувствовала, что сейчас произойдет. Его лицо приблизилось к моему лицу, а значит оно стало ближе к макушке моей головы. Другими словами, расстояние между Исе и моими волосами становилось все меньше.

При этой мысли я выпала из реальности. Когда я снова пришла в себя, то было уже поздно, поскольку я в тревоге воскликнула:

— Нет!

Ох, я пропала.

— Успокойся, Исе! Нет! Ты не можешь этого делать!

— Я думаю, это тебе нужно успокоиться, Мэйз.

— А? Я сейчас очень спокойна!

Он посмотрел на меня, а затем выпустил из рук мои пальцы и опустился передо мной на колени, не препятствуя моим движениям. Его глаза пристально уставились в мои.

— Что ты делаешь?

— Исе, встань.

В смущении я потянула его за рукав, но вместо того, чтобы встать, он обхватил своими руками мое лицо.

— Скажи мне, Мэйз.

— Ч-что ты хочешь, чтобы я тебе сказала?

Я закатила глаза, избегая его взгляда, но мне не удалось победить настойчивость его глаз.

— Причину, по которой ты избегаешь меня. Я могу стерпеть это в первый раз, но не дважды подряд.

— Я не избегаю тебя. Просто у меня небольшая дилемма.

Я знаю, что ничего страшного в том, чтобы объяснить, что я не помыла волосы, но разве можно требовать, чтобы я рассказала об этом мужчине, который мне нравится? Сколько девушек в мире смогут гордо заявить парню: "Сегодня я не помыла свои волосы!"

— Мэйз.

Я не расскажу тебе об этом, даже если ты посмотришь на меня такими несчастными глазами. Нет. Я ни за что об этом не расскажу. Я никогда не смогу рассказать об этом тебе, даже в том случае, если между нами возникла такая атмосфера.

Впервые в моей жизни передо мной на колени встал мужчина, но при этом я должна была признаться ему не в любви, а в том, что сегодня не вымыла волосы. Вот так. Мне казалось, что хуже этого ничего быть не может.

— Мэйз.

Исе снова привлек мое внимание, назвав меня по имени, но я не смогла ему ответить.

Если бы я знала, что это случится, то заранее помыла бы свои волосы. Мне не нравится, что я попала в такое затруднительное положение только из-за столь глупой причины.

— Тебе пора возвращаться, Исе.

Если я продолжу смотреть ему в глаза, со временем ему придется вернуться домой. Должно быть, он обладает каким-то особым навыком, который вызывает у меня желание раскрыть правду. Поскольку я не хочу, чтобы он узнал настоящую причину, я приняла серьезный вид.

Как только я попаду домой, то сразу же займусь своей головой. Да, а после этого приберусь в доме.

С этих пор, я буду постоянно наводить чистоту.

— Нет. Я хочу услышать, почему ты избегаешь меня.

— В таких случаях неужели ты не можешь притвориться, что уже знаешь?

Иногда у людей бывают секреты, которыми они не желают делиться с другими. Понятно?

— Мэйз, я... ха-а...

Он нахмурил брови, а затем снова расправил их, повторяя этот процесс снова и снова. В конце-концов, он выпустил из рук мое лицо.

— Хорошо, я не буду делать то, что тебе не нравится.

— Прости, Исе.

Я не знала, что дело обернется так серьезно всего лишь из-за того, что я не вымыла волосы. Обычно я немного расслабляюсь в выходные дни. Мне не хочется наводить красоту, не хочется ничего делать. Я просто испытываю желание валяться на кровати. Что-то вроде этого.

Когда тепло исчезло с моих щек, появилось ощущение пустоты. Я старалась не встречаться взглядом с Исе, чтобы не выдать своих мыслей. Пусть даже сейчас мне удалось перехватить его руку, но кто знает, когда он захочет коснуться их снова. Мне следовало быть осторожной.

— Увидимся завтра, Мэйз.

Меня захлестнуло чувство вины и я опустила голову. Таким образом, когда я провожала его, то не увидела выражение его лица.

***

Я думала, что не справлюсь с задачами, потому что в моей голове все спуталось, но похоже, потраченное на учебу время прошло не даром. Я слегка потянулась и расправила уставшие плечи, продолжая рассматривать кружочки, которыми были обведены правильные ответы.

— Молодец, Мэйз. Если будешь продолжать в том же духе, то скоро сможешь сдать экзамен.

— Правда?

Я уставилась на Исе, довольная тем, что мой лист с ответами до краев заполнен кружками. Он передал мне обратно лист с выполненными заданиями, проверить которые ему не стоило большого труда.

— Что случилось, Мэйз?

— Нет, ничего.

Я покрутила в руках ручку, ожидая, что его рука сейчас погладит меня по голове. Но сколько бы я ни ждала, этого так и не произошло. Должно быть, из-за моего вчерашнего отказа рука Исе, которая обычно играла с моими волосами, так и не пошевелилась.

Сегодня я помыла волосы. Я помыла их самым дорогим и душистым шампунем, который нашелся в моем доме.

— Не волнуйся, я не стану до тебя дотрагиваться.

Не знаю, может быть он неправильно понял мой взгляд. Я рассмеялась, а затем еще больше помрачнела.

Нет. Теперь ты вполне можешь дотрагиваться до меня. Вчера я не мыла волосы, а сегодня помыла. И я ополоснула свои волосы средством на меду, поэтому сегодня они мягче обычного. Они будут намного приятнее на ощупь.

Но что бы я не говорила про себя, он меня не слышал. Я опустила голову и уткнулась в бумаги, проклиная вчерашнюю себя, которая вовремя не вымыла волосы. Но как я могла хорошо учиться, когда что-то не давало покоя моим мыслям.

Не то, чтобы я жаждала комплиментов или чего-то подобного. Просто до сих пор каждый раз, когда я давала правильный ответ, меня гладили по голове. Теперь, когда этого больше не было, мне стало немного грустно.

Кхе. Я сегодня очень хорошо вымыла волосы

— Мэйз, это неправильная формула.

Для тебя важны только формулы, да? Я сегодня так хорошо вымыла волосы, а ты первым делом спрашиваешь о решении задачи? Я всего лишь дотронулась до кончиков своих волос, и сразу же почувствовала, что они похожи на произведение искусства. Почему бы тебе снова не попробовать погладить меня по голове?

— Здесь не годится формула сикма. Чтобы решить эту задачу, тебе нужна формула луззл.

Интересно, в этом мире существует телепатия? Я не отрывала от него горящего взгляда, но в ответ получала лишь сугубо деловые замечания.

Ты же говорил, что ощущаешь мои чувства, так почему же сейчас никак не реагируешь? Прими мое мысленное послание.

— Я знаю. Я и так собиралась ей воспользоваться.

Продолжая дуться, я записала новую формулу.

Точно. Что есть жизнь... Сосредоточусь на занятиях. Я все равно не собиралась с ним встречаться. Будем надеяться, что он решил... Подождите минутку. Он уже решил?

Вместо того, чтобы воспользоваться формулой, я уставилась на него пустым взглядом.

Сейчас я нравлюсь Исе, но как долго это продлится? В данный момент все считают, что мы встречаемся, но это же неправда. Если я буду недостаточно им дорожить, он может устать от меня и найти другую женщину.

— Мэйз, если ты хочешь что-то сказать, просто скажи. Не смотри на меня так. Когда я чувствую на себе твой пристальный взгляд, то начинаю нервничать.

Смутившись от того, что он заметил мой взгляд, я слегка прикрыла глаза. Мне хотелось, чтобы он перестал хмурить свои брови.

— Ты красивый.

— Что?

Конечно, он красивый. Он и раньше был красивым, а теперь еще красивее. Иногда его серьезное лицо пугает меня, но никогда не делал мне ничего плохого. Он всегда был со мной милым и добрым.

— И очень добрый.

— Ч-что?

Красивый, добрый, с хорошей работой — у него определенно есть все, чтобы нравиться женщинам. Наверняка есть много женщин, которые к нему неравнодушны. И среди них определенно должна найтись особо смелая и эффектная. Он вполне мог встречаться с кем-то еще кроме меня.

Ах, у него действительно может появиться другая возлюбленная.

Другая женщина помимо меня.

В этом нет ничего невероятного, просто я никогда раньше об этом не думала. Сейчас я чувствовала себя так, словно меня ударили по голове.

— Она хороша. Та женщина.

— Мэйз, что ты такое говоришь?

— Нет, я только что кое-что поняла.

У меня засосало под ложечкой, когда я представила Исе рядом с другой женщиной.

Если у него будет любимая, он будет улыбаться ей точно так же, как он улыбается мне. Он будет дотрагиваться до ее волос и гладить ее по щеке. Он будет влюбленно смотреть на нее и признаваться в любви. И конечно же, тогда рядом с ним не останется места для меня.

— Что ты поняла?

— Что ты очень красивый и добрый мужчина.

Вот почему я не хочу отдавать его кому-то еще.

— Даже если ты будешь осыпать меня похвалами, я не скажу тебе правильную формулу. Чтобы чему-то научиться, ты должна решать задачи сама, — строго сказал он, указывая на формулу, которую я написала его карандашом. Но я разглядела сквозь его черные волосы, что сейчас его уши выглядели краснее, чем прежде.

Если он начнет встречаться с другой женщиной, я не смогу даже смотреть на него. Сейчас мы друзья, но наши отношения немного размыты. Я нравлюсь Исе, и сама тоже неравнодушна к нему. Разве какая-нибудь женщина смирится с тем, что у ее любимого будет подруга с таким общим прошлым? Даже я не смогла бы.

— Знаешь что, Исе?

— Что ты хочешь сказать, Мэйз?

— Пожалуйста, погладь меня по голове.

Вчера я не позволила потрепать себя по голове, сопротивляясь так, словно от этого зависела моя жизнь. Я думала, что будет слишком неловко просить его сделать это на следующий день, но все оказалось не так уж плохо. У меня во рту пересохло от волнения. Сглотнув слюну, я уставилась в его красивые алые глаза.

— По голове?

— Ага. Погладь меня по голове. Как обычно.

Услышав такую странную просьбу, он склонил голову набок, но не стал отказываться.

Продолжая терзаться сомнениями, я почувствовала, как его большая рука коснулась моей головы. Я взглянула на него. Он тоже посмотрел на меня, прежде чем ласково погладить так, как всегда делал прежде.

— Вчера ты не позволила мне сделать этого. Неужели ветер сегодня подул не в ту сторону?

Мне не понравились его слова, я хотела, чтобы он сказал мне о том, какие у меня мягкие волосы. Чувствуя удовольствие от прикосновения его руки, я положила на стол карандаш, который прежде держала в руке.

Мне больше не нужно было беспокоиться. Мне хватило даже малейшего его прикосновения, чтобы остаться довольной.

— Как это?

— Итак, Мэйз, ты сегодня говоришь много престранных вещей. Что происходит на самом деле?

Передо мной встала задача. И очень-очень непростая по моим меркам.

— Я решила, что ты мне нравишься намного больше, чем я думала.

— Подожди минутку, Мэйз. Меня немного нервирует твое выражение лица.

Наверное он смутился. Его рука, которая гладила меня по голове, сразу же замерла. Сама того не осознавая, я взяла его руку и осторожно опустила ее. Затем я прямо взглянула на него, держа его руку в своих ладонях.

— Я только что представила тебя рядом с другой женщиной. Эта мысль показалась мне очень неприятной. Я хочу, чтобы ты улыбался только мне, дотрагивался только до меня и только мне признавался в своих чувствах.

"..."

— Поскольку я была все еще не готова вступить в серьезные отношения и полностью отдать свое сердце, то притворялась равнодушной. Тем не менее, мысль о разрыве показалась мне намного более пугающей, чем я ожидала.

Если бы это происходило в моем прежнем мире, я бы не вела себя так трусливо. Но в этом мире, где я была практически чужой, все это страшило меня. Неважно, забыла я Секила или еще нет, но чувство одиночества оказалось больнее, чем я представляла себе.

— Собственно вот, что я хотела сказать.

— Что именно сказать?

Он произнес эту короткую фразу очень медленно. Его голос прозвучал тише обычного. Когда я его услышала, у меня по коже побежали мурашки. И все же, прежде чем я успела это осознать, я почувствовала себя так хорошо, что у меня слезы навернулись на глаза. Его красные глаза казались мне скорее умиротворяющими, чем пугающими.

— Ты мне нравишься, Исе, но я боюсь. Когда все закончится, когда ты перестанешь меня учить, я снова останусь одна. В конце концов, я не могу утверждать, что хочу встречаться с тобой.

— Тогда не надо. Тебя никто не заставляет делать то, что ты не хочешь.

Он вытер своим большим пальцем мои слезы. Кто знает, возможно щекочущее ощущение возникло из-за того, что он случайно задел мои ресницы. Я слегка вздохнула, даже не подозревая, что это произошло совсем по другой причине.

— И все же, это не слишком порядочно по отношению к тебе. Тебе причинит боль моя неуверенность...

— Какая еще боль? Это не причинит мне никакого вреда.

Оборвав меня на полуслове, он вытащил свою руку из моей. Я почувствовала, как у меня все сжалось в груди и слегка приоткрыла рот. Мое сердце билось быстрее обычного.

— Это всего лишь возможность.

Между его белыми зубами я увидела его красный язык и неосознанно сглотнула слюну, чувствуя себя Евой, которую змей искушал отведать запретный плод.

— Мэйз Хэзелнат, ты нравишься мне намного больше, чем думаешь. Настолько, что это дарит мне счастье. Поэтому я не хочу упустить эту возможность.

— Исе, я не смогу ответить на твои чувства. Мои чувства всего лишь на стадии пробуждения. Может быть тебе будет лучше найти кого-то еще.

Мне было неприятно представлять его с кем-то еще, но и только. Нет, по сравнению с его чувствами, это было всего лишь каплей в море. Возможно даже меньше. Страх самой любви значительно пересиливал те чувства, которые я испытывала к нему.

Не знаю, исчезнут ли эти чувства или снова разгорятся, но наверняка ситуация между нами станет неловкой. Поэтому лучше уж разобраться с этим с самого начала. В том числе и ради самого Исе.

— Я бы не стал проводить с тобой время, если бы мне был нужен кто-то еще. И для меня просто немыслимо согласиться с тем, что ты говоришь.

Он издал тихий смешок, пока его рука нежно скользила по моей щеке. Я взглянула на его темные волосы, чувствуя, как они все больше околдовывают меня.

— Я клянусь, Мэйз Хэзелнат, что у меня нет никого дороже тебя. И ничто этого не изменит.

— Исе, мысли человека могут измениться быстрее, чем ты думаешь.

— Нет, не изменятся. Если бы они могли измениться, тогда у меня не было бы причин умолять о твоей любви.

Если бы его слова походили на лакричные конфеты, я могла бы их выкрутить наизнанку. Но он выразился очень твердо, настолько твердо, что я не смогла найти в них ни единой зацепки.

— Поэтому убедись сама, Мэйз Хэзелнат.

— Убедиться в чем?

— Насколько я люблю тебя, убедись в этом своими глазами. Как долго мои чувства к тебе останутся неизменными.

Он рассмеялся, все еще держа руку у моей щеки. Я смущенно опустила голову.

— В спешке нет нужды. То, что я хочу от тебя, нельзя назвать просто отношениями, но поскольку ты так стеснительна, я проявлю снисхождение и не стану торопиться.

Он поцеловал тыльную сторону своей правой руки, той самой, которая касалась моего лица.

— Я никогда не передумаю. Все, что тебе нужно делать, это любить меня. Ничего страшного, даже если ты ничего не чувствуешь ко мне. В этом случае, я все равно докажу тебе свою любовь. Если ты не можешь завести разговор о том, чтобы начать встречаться, я предложу тебе это первым. Поэтому... — произнес он, приблизившись к моему уху. Прежде чем я опомнилась, он склонил голову и поцеловал на этот раз мою левую руку.

— Отныне люби меня, Мэйз Хэзелнат.

Его признание ничем не отличалось от предыдущего, но в этот раз оно вызвало у меня совсем другие чувства.

Мои мысли, а значит и ответ отличались от прежних.

— Оставайся со мной, сколько хочешь, и продолжай верить в меня.

Честно говоря, я точно не помню, как ответила ему в тот день. Но я была совершенно уверена, что в тот судьбоносный день мы переступили черту дружбы и стали возлюбленными.

Казалось лето было еще вчера, но, увы, уже пришла зима. Время летело так быстро. Я торопливо перебирала ногами, из-за чего мне приходилось дышать чаще. Я старалась не обращать внимания на облачка белого пара, вылетающие из моего рта.

У-у, холодно. Я замерзла.

— Исе, ты долго меня ждал?

— Нет, я только что пришел. Но разве ты не замерзнешь в такой одежде? Тебе следует одеваться теплее, чтобы не заболеть.

Исе снял с себя пальто и накинул его мне на плечи. Тяжесть его верхней одежды, которая все еще сохраняла тепло и слабый аромат его тела, удивила меня.

Казалось, что теперь, когда мы были вместе, он уделял мне больше внимания, чем прежде, когда мы были друзьями.

— Если ты отдашь мне свое пальто, разве тебе не будет холодно?

— Я никогда не мерзну.

Сказав это, он пожал плечами. Из одежды на нем были только тонкая рубашка и жилет, которые вовсе не выглядели теплыми.

— Но ведь сейчас очень холодно.

Он помешал мне вернуть ему пальто. Даже если он солгал, что ему не холодно, не было заметно, что плохая погода оказывала на него какое-то влияние. Его рука, которая держала мои покрасневшие от холода кончики пальцев, казалась очень теплой.

— Если так холодно, ты тем более должна надеть пальто. Если все так пойдет и дальше, ты можешь простудиться.

— Это всего лишь простуда.

— Всего лишь простуда? Люди вполне могут умереть от простуды. Нет ничего плохого в том, чтобы проявить осторожность. Я куплю тебе красивое пальто, хорошо?

После этого он что-то пробормотал с серьезным лицом. С ним все было в порядке, но он продолжал волноваться.

Я улыбнулась и застегнула пальто.

— Хорошо. Сколько оно стоит?

Я не знала, насколько это было необходимо. Новое пальто было для меня роскошью, поскольку я должна была сосредоточиться на своем обучении. Сейчас мне нужно было зарабатывать деньги, а не тратить их.

— Я заплачу. На это я вполне способен.

— Даже если у тебя стабильная работа, все равно нужно экономить деньги. Такова народная мудрость.

— Мне кажется, что ты важнее, чем народная мудрость.

Это как бы очень трогательно, но тебе не кажется, что ты немного перегибаешь палку? Зима, конечно, была холодной, но я уже простужалась летом. Вряд ли подобное может меня убить.

— Я действительно не против, но если у тебя есть деньги на пальто, лучше прибереги их, чтобы потом купить то, что тебе на самом деле хочется.

Если бы я его не остановила, он бы, наверное, пошел за пальто прямо сейчас.

Возможно из-за того, что я только что сдала экзамен, я чувствовала себя немного простуженной, но ничего серьезного. В любом случае, сегодня у меня было такое хорошее настроение, что я забыла о своем самочувствии.

— Ладно, ты не собираешься спросить меня о результатах экзамена? Кажется, ты настолько увлечен нашими отношениями, что забыл о своей роли учителя.

Я взяла его за руку с озорной улыбкой. Он широко распахнул глаза, и его пальцы тут же переплелись с моими.

Температура его тела была настолько высокой, что мне сразу же стало теплее только от того, что я держала его за руку.

— Как твой экзамен? Думаешь, все прошло хорошо?

— Хм, я могу похвастаться?

— Конечно, вперед.

— Я решила все задачи. Результат будет известен, когда проверят, как я их решила, но мне кажется, что я сдала. Разве не удивительно, что все вопросы оказались точно такими, каким ты меня учил?

Исе оказался прекрасным репетитором. Он был умным, очень понятно объяснял и знал, какие вопросы зададут на экзамене.

Если бы в этом мире существовало нечто похожее на интернет-обучение, он бы просто купался в деньгах. Онлайн-уроки от красавчика-учителя Исе! С 99.99% вероятностью вы сможете сдать экзамен на государственного служащего! Вот так его можно было бы рекламировать.

— Ты очень старалась. Я видел, как ты усердно учишься. Конечно же, ты сдала.

— Я очень надеюсь на это.

Деликатные отношения. Честно говоря, это совсем неплохо. Такие вещи, как обмен взглядами во время работы и легкие прикосновения пальцев. Любовные отношения, о которых больше никому не известно... Это довольно волнующе.

Что ж, но если так случится, что мы расстанемся, на этом все будет кончено. Мы не похожи на те парочки из университетских кампусов, которые легко расстаются и легко возобновляют отношения.

— Исе, я все еще тебе нравлюсь, да?

Прошло почти полгода с тех пор, как мы начали встречаться. Пока

все шло хорошо.

Исе — воплощение моего идеального возлюбенного. Конечно же, он никогда бы не стал жаловаться.

Но иногда... Вообще-то, даже довольно часто, мне хотелось бы, чтобы он так поступал. Наши отношения казались мне настолько идеальными, что это пробуждало во мне тревогу. Я была так счастлива, будто летала в небесах... но с другой стороны, иногда я чувствовала себя так, будто зависла в воздухе, оторвавшись от твердой земли.

— О чем ты думаешь? Твой вопрос такой внезапный.

Он с мрачным видом ткнул в мою щеку своим пальцем. Как ни удивительно, но он почувствовал, что у меня есть какие-то потаенные мысли, словно был настоящим демоном.

— Да так. Пустяки.

— Даже если это пустяки, все равно расскажи мне. Ты должна быть со мной честной. Когда ты что-то скрываешь, я начинаю нервничать. Большая часть мыслей в твоей маленькой головке выходит за пределы моего понимания.

Он всегда считал меня эксцентричной личностью? А мне вот кажется, что я веду себя довольно предсказуемо.

— Хм, я не думаю, что тебе понравятся сказанные мной слова, — пробормотала я, ощущая на себе его пристальный взгляд.

На протяжении наших отношений Исе показал себя добрым и великодушным возлюбленным. Но он не все мог стерпеть. Пусть даже он старался не показывать этого, но я всегда замечала, что у него менялось выражение глаз, когда речь заходила о разрыве отношений.

— Все равно скажи мне. Я прощу тебя, даже если у тебя есть другой мужчина.

— Разве это нормально — прощать такое?

Даже просто заглядываться на кого-то другого — уже плохо. Но такое еще хуже. Почему ты должен прощать меня? Теперь мне захотелось обругать его еще больше.

— Значит, у тебя есть другой мужчина? Будь честной со мной. Я не солгал тебе, и действительно прощу нечто подобное. Но только потому, что это ты.

Такими темпами, я скорее простужусь от окружающей Исе ледяной ауры, чем от непогоды. Я поспешно заговорила, не дожидаясь, пока выражение его лица станет еще холоднее.

— Не может такого быть, чтобы я заинтересовалась кем-то другим. Мне просто показалось, что нам будет неловко вместе работать, если мы когда-нибудь разорвем наши отношения.

— Ты все еще подумываешь о том, чтобы расстаться со мной?

Он нахмурил брови.

— Пожалуйста, не пойми меня неправильно. Я думала об этом вовсе не потому, что хочу порвать с тобой. Просто... мысль о том, чтобы работать в одном месте с тобой, заставила меня задуматься.

— Ха, правда? Иногда я просто теряюсь в загадках насчет того, как работает твоя голова. Мэйз, твои мысли такие запутанные.

Исе глубоко вздохнул, остановился и обнял меня. Я протянула руки и обвила их вокруг его пояса. Возможно, это было из-за зимнего ветра, но сегодня его тело казалось холоднее обычного.

— Мне жаль, но я действительно не думала расставаться с тобой.

— ...Тебе действительно жаль?

— Конечно, некоторые вещи не стоит говорить любимому человеку, но я все равно совершила эту ошибку...

Я потерлась щекой об его одежду, как требующий внимания щенок.

Пусть это и пустяк, но это был мой способ извиниться. Я знала, что ему нравится, когда я проявляю инициативу.

— Я не могу так легко простить тебя за такие слова.

— О?

Исе, который обычно лишь потрепал бы меня по голове, вместо этого схватил меня за плечо и оттолкнул прочь. Растерявшись, я широко распахнула рот, словно карп. Впервые он так холодно отреагировал в ответ на мои старания казаться милой, поэтому я не знала, что мне делать.

— Это не сработает.

Его выражение лица стало напряженным, как будто он был по-настоящему недоволен. Я закатила глаза, потому что насквозь видела его притворство.

— ...Как я смогу простить тебя?

— Простить?

Он приоткрыл рот, словно в растерянности, и наклонился ко мне. Я инстинктивно отпрянула назад.

— Если ты попросишь у меня прощения, это будет нелегко.

— Тогда что я должна сделать, чтобы ты простил меня?..

— Значи, в обмен на мое прощение, ты сделаешь то, что я скажу?

— Да... поскольку это все-таки моя вина...

Он потянулся к моей голове, которая во время разговора опускалась все ниже. Осторожно подняв на него взгляд, я широко распахнула глаза, когда увидела его сверкающую улыбку.

— Поцелуй меня.

— А, что?!

— Ты сказала, что сделаешь то, что я скажу. Поцелуй меня.

Исе рассмеялся и наклонился вниз, заглядывая в мои глаза. Только теперь я нахмурилась, сообразив, что меня надули.

Страница книги Я – бывшая невеста героя в интернете

Table of Contents

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

О книге