Далеко в горах находился один закрытый город.

Стены его были настолько высоки, что снаружи было невозможно узнать о том, что же находилось внутри.

Над этой каменной поверхностью, что была разогрета лучами солнца, пролетала одна одинокая метла и прорезала себе путь сквозь эту душную атмосферу.

Управляла этой метлой одна милая особа, что была одета в чёрную мантию и шляпу, а её прекрасные пепельные волосы развевались на ветру.

Кто же эта девушка, что обладала столь несказанной красотой, спросите вы?

Всё верно, это я.

Шучу-шучу.

- Осталось ещё немного…

Похоже, что когда-то давно эти высокие стены были самой обычной горой, но затем со временем их форму изменили. Врата уже можно было заметить, если обратить внимание на основание. Туда я и направила свою метлу.

Казалось бы, что здесь было не самое удачное место для того, чтобы возводить целую страну, но на самом деле именно в этом и заключался весь смысл. Сюда никто не сможет попасть по ошибке или по чистой случайности оказаться внутри. Ведь вряд ли кто-то захочет сюда добираться, если его дело не будет иметь веской для того причины.

Как только я подлетела к вратам, то сразу же спустилась со своей метлы. Страж, чьей задачей было проверять всех желающих пройти внутрь, подошел меня поприветствовать.

После тщательного осмотра до самых пят, он вернул свой взгляд на мою брошь, что была закреплена у меня на груди, и широко улыбнулся.

- Добро пожаловать в Страну Заклинателей. Можете проходить, Ведьма-сама.

- Э? А мне разве не нужно проходить проверку на владение магией?

Все посетители должны были продемонстрировать свои навыки владения Магией на входе. Если чьи-то способности были ниже определенного уровня, то им не позволяли пройти дальше. По этой причине я и решила переспросить его.

- Так ведь я видел, как вы сюда подлетали. Да и потом, это метла несомненно принадлежит Ведьме. Вы можете проходить.

Вот значит как. Какой неожиданный поворот. Похоже, что хорошо управляться с метлой уже было достаточно для того, чтобы меня пустили внутрь. А ведь и правда. Пока я подлетала, меня отчётливо можно было увидеть от самых врат. Как же это смущает.

Кратко кивнув стражу, я прошла через огромные врата.

Здесь находилась Страна Заклинателей. Здесь обитали Маги, Ученики Ведьм, Ведьмы.

Тем не менее, у этой страны было одно странное правило, которое не дозволяло пропускать никого, кроме тех, кто мог пользоваться Магией.

Пройдя через врата, я впала в ступор.

Передо мной было две таблички, стоящие близко друг к другу.

На одной из них был нарисован Заклинатель, что садился на метлу внутри круга. На другой же был изображен марширующий солдат внутри треугольника.

Что это вообще значит?

Однако, стоило мне поднять свою голову, как ответ уже стал очевиден. Над крышами различных домов, или же вернее будет сказать под светом солнца, повсюду летали люди.

Вот как. Я поняла.

Похоже, что особое правило на вход было неспроста. Большинство жителей перемещались именно по воздуху, в то время как пешком по земле ходили лишь несколько человек.

Поняв смысл знаков, я достала свою метлу и села боком на неё. Легонько оттолкнувшись от земли, я начала медленно подниматься.

Если бы мне нужно было выразить значение этих табличек простыми словами, то:

- Это ведь разрешение на полёт, верно?..

Вот так я смогла узреть в полной мере всё великолепие Страны Заклинателей.

Заклинатели всюду летали над красновато-коричневыми крышами, что напоминали сушеную поверхность земли.

Все, начиная с тех, кто просто наслаждался беседой со своими друзьями верхом на метле, или же тех, кто летел с тяжелым багажом, до старушки, что напоминала жуткую Ведьму, и даже детки, что соревновались в воздухе на скорость - все они явно наслаждались жизнью в небе.

Этот вид согревал мне душу.

Последовав примеру остальных, я воспарила над страной.

Пока я бездумно летала, на пути мне попалась табличка, которая была оставлена на крыше. Судя по всему, это была вывеска «Гостиница». Пролетев мимо, я увидела еще одну с надписью «Фрукты». Помимо неё, рядом еще находились такие же с надписями «Мясник» и «Ювелир». Как и следовало ожидать, они были для тех, у кого «жизнь проходит среди небес». Похоже, что выставлять подобные вывески на крышах было тут в порядке вещей.

Если приглядеться, то в большинстве домов на крышах еще были окна, через которые мог бы пройти один человек. Пока я разглядывала одно из них, оттуда внезапно выпрыгнул человек и сел на свою метлу. В общем, это работало как-то так.

Я спокойно пролетала над домами, наслаждаясь городским пейзажем.

Вскоре после этого, я столкнулась с тем, что можно было бы назвать переменами.

- Неееееееееееееееееееееееееееет!

Раздался крик позади меня.

Я взялась за метлу одной рукой и оглянулась назад, пока придерживала шляпу второй, чтобы та не слетела с меня.

И в этот момент: “Слишком поздно”, - подумала я.

- Уааааааааааааааааа!

Крича и обливаясь слезами, этот некто летел на меня по прямой траектории. Вот только к тому моменту, как я заметила это, между нами уже было расстояние в одну крышу.

Могла ли я уклониться? Разумеется, это было уже невозможно.

Хоть я и пригнулась инстинктивно, но это мне никак не помогло избежать столкновения. С неприятными криками, что обычно несвойственны для леди, такими как: “Угхя” и “Уге”, эта особа столкнулась со мной, и мы вместе упали на находящуюся под нами крышу. Похоже, что при падении мы умудрились сломать в нескольких местах черепицу, и по счастливому стечению обстоятельств наши перекаты закончились на самом краю дома. Оглянувшись вниз, я заметила, что в проходах лежало несколько разбитых плиток. Нам повезло, что в этот момент там никто не проходил.

Из-за неестественного угла мне удалось избежать прямого столкновения, и, благодаря этому таинственному летуну, что принял весь урон от падения на себя, мне удалось избежать получения серьезных травм.

Я приподнялась и начала отряхиваться от красновато-коричневой пыли, что насела на мою черную мантию.

- ………….

- Уге-ге-ге-гех…..

Тем, кто издал такой странный стон с закрытыми глазами, была девчушка, что выглядела немного моложе меня. У неё была довольно посредственная внешность, даже её чёрные прямые волосы были коротко подстрижены. На ней была надета чёрная мантия, под которой можно было увидеть белую блузку и клетчатую юбку. Благодаря тому, что она оказалась подо мной, вся эта одежда благополучно порвалась на части.

Поскольку на её груди не было чего-то, что напоминало бы брошь, то следует предполагать, что она еще была магом.

- Эм… Ты в порядке?

Как только я дотронулась до плеча лежащей девушки, она тут же открыла свои глаза.

- ………

- ……….

Тишина.

Не подумав как следует обо всех обстоятельствах, я спросила её:

- Плохо управляешься с метлой, да?

Да. Вышло довольно грубо.

- ……… Ага

- Похоже, что ты вернула себе способность мыслить. – сказала я улыбнувшись.

- А-уа-уа-уа-уа-уа! – Она вновь закрыла свои глаза, - Ч-ч-ч-ч-что же мне делать! Как же мне быть?! Я не смогу починить столько черепицы в одиночку!..

Она серьезно?

- Разве тебе не следует прежде всего извиниться?

- Ох, прошу прощения! Я это не специально! Честно!

Да я уж вижу.

- Сама-то как? Всё в порядке? Учитывая тот факт, как ты прекрасно управляешься в полёте.

- Ох, всё в порядке! Видите, я жива-здорова!

Угу.

Хоть она так и говорит, но с самого начала нашего диалога с её головы не прекращала стекать красноватая жидкость. Тем не менее, её глаза по-прежнему оставались ясными.

- У тебя идет кровь, между прочим. Более того, с твоей макушки.

- Это просто пот!

- У твоего пота имеется подозрительный запах железа.

- Эм-м, ну… как бы… это просто пот!

- Да поняла я. Ты только успокойся.

- Хорошо!

- …………….

И как только всё так обернулось? Я так вымотана после этого внезапного столкновения.

После того, как девушку отчитали, ей по-прежнему нужно было ещё починить крышу… Эх, черт с ним. Не могу я вот так взять и оставить всё на неё, учитывая её состояние.

Я достала платок из своего кармана.

- Вот, воспользуйся этим. Приложи его к своей голове.

- Эм-м… Но-

- Я займусь починкой черепицы, поэтому можешь идти и отдохнуть где-нибудь.

- Ну уж нет! Я тоже помогу!

- В таком состоянии ты будешь только мешать мне. Так что просто тихонько где-нибудь посиди. – выложила ей всё на чистоту я.

- Но…

- Ты. Мне. Мешаешь.

- Поняла…

После этого она тихо присела на крыше и приложила платок к своей голове, создавая впечатление некоего брошенного котёнка.

Хоть она и вела себя бодро, но было бы безрассудно позволять ей самой всем этим заниматься. Кроме того, стоило ей ненадолго присесть, как она тут же растеряла все свои силы.

Что-ж, хватит об этом. Уверена, что от таких травм она не умрёт.

Самое время заняться учинённым беспорядком.

Я начала концентрировать магическую энергию в своих руках. В одно мгновение, издавая лёгкое свечение, из воздуха материализовался длинный посох.

Это было особой привилегией заклинателей. Каждый из нас был способен доставать свои магические инструменты посредством использования магии.

Вкладывая магическую энергию в свой посох, я начала применять заклинание.

Заклинание Обращения Времени Вспять.

Как и говорит само название, это магия, что была способна обращать поток времени в обратную сторону. Все вещи, что были сломаны - станут вновь целыми, а все раны, что были нанесены - затянутся. Тем не менее, этой магией могут пользоваться далеко не многие, поскольку она требовала высоких навыков в колдовстве. Однако, если говорить о Ведьмах этой страны, то, полагаю, что все они могут применять заклинание подобного уровня. Чего нельзя было сказать о лежащем позади меня Маге.

После того, как заклинание покрыло область поражения, вся черепица начала перемещаться. Разбросанные повсюду осколки начали соединяться друг с другом, словно мозаика, а после возвращаться на свое прежнее место.

Как только все фрагменты вернулись на свои места, а следы разрушений полностью исчезли, я прекратила вливать магическую энергию и применять заклинание.

Обернувшись, я посмотрела на девушку.

- Что-ж, теперь настал твой черёд.

- Ух, эм-м…

Девчушка настолько разнервничалась, когда я начала к ней подходить, что аж привстала по-прежнему прижимая одной рукой платок к своей голове.

Я начала применять магию. Лёгкий свет окутал её тело, после чего все её раны затянулись, а одежда восстановилась.

- Ого…

“Поразительно”, – очень тихо пробормотала она.

Ничего такого. Если это заклинание применяет Ведьма, то это должно быть в порядке вещей.

После того, как я убедилась, что она полностью восстановилась, я поспешила подобрать свою метлу, что лежала неподалёку.

Сейчас было самым подходящим моментом для того, чтобы свалить отсюда прежде, чем она придет в себя.

- По-постой!

Пытаясь всячески игнорировать её болтовню, я села на свою метлу.

- «Спасибо» будет достаточно. В следующий раз будь внимательнее к окружению, когда летаешь на метле, знаешь ли.

- Прошу подождите! Я бы хотела как-нибудь загладить свою-

- В этом нет необходимости. Я спешу. Всего доброго, маг-сан, чье имя мне неизвестно.

На этой ноте мы с ней и расстались.

***

Магами являлись те, кто мог использовать магию в принципе. Далеко не все могли взывать к ней, да и в большинстве случаев этот навык передавался по наследству. Мои родители тоже были магами.

Ученики Ведьм рангом выше, чем Маги, но ниже Ведьм. Как и предполагает само звание, это был титул, что даровался лишь женщинам. Почему так вышло? Ну, всё дело в том, что у девушек предрасположенность к магии гораздо лучше, чем у мужчин. Так что лишь женская половина населения могла получить себе ранг выше Мага.

Есть только один способ стать Учеником Ведьмы. Нужно было пройти экзамен и получить значок, который станет доказательством твоего нового положения. Однако, всё было не так просто. Далеко немногие могли закончить экзамен, поскольку всегда был риск получения серьёзных травм или ранений.

После того, как кандидат получает звание Ученика Ведьмы, его ожидало множество тяжких тренировок ради того, чтобы он был достоин звания Ведьмы в дальнейшем. Под надзором настоящей Ведьмы, ему нужно было приложить не мало усилий до тех пор, пока его не признают. Бывало, что все могло закончиться за день, а бывало и так, что за десятилетие люди не успевали преуспеть в этом. Всё зависело от приложенных ими усилий, а также от решения, которое примет его Ведьма-Наставница.

Если всё заканчивалось хорошо и ученика официально признавали Ведьмой, то ему выдавали брошь с вырезанным именем, а также титулом, что был дарован ему учителем. В моем случае, там было написано «Ведьма Пепла».

Таким образом, подводя итоги, можно было сказать, что я находилась на уровне элиты в этой стране. В общем говоря, я Ведьма.

Пролетая под небосводом, люди бы завистливо оглядывались на меня, а всякие магазинчики и кафе с радостью бы предложили мне скидку на все свои товары… ну, во всяком случае, я на это рассчитывала…

- Чего? Скидка? У нас нет таких услуг. Может у вас просто нету денег? А, Оджо-чан? (П.п: Оджо-чан = юная леди)

- …

Вот как? Если у них ко всем Ведьмам такое особое отношение, то это может плохо для них закончиться.

Покинув сие кафе, я отправилась в ювелирный салон. Мне нужно было там продать несколько драгоценных камней, что я получила в других, прежде посещённых мною, странах. Ожидая от продавца наилучшие цены за эти изделия, я вошла внутрь.

- Оу, да это же полнейшая подделка. Я ничего не могу вам за это предложить.

- Да это же полный бред! Прошу, взгляните на них внимательно ещё один раз!

- Сколько бы я не глядел, их качество от этого не изменится. Как поступите? Если они вам больше не нужны, то наш салон с радостью мог бы разобраться с этими камнями самостоятельно.

- … Вы смеете говорить нечто подобное? Да вы же просто ободрать меня хотите, не так ли?

- Ни в коем случае, Оджо-чан. Я бы никогда так не поступил. Так как вы поступите?

- Немедленно верните камни, пожалуйста.

Я в гневе покинула ювелирную лавку.

И всё же, хоть этот продавец и показался мне подлецом, но он ничего такого не сделал, за что мне стоило бы его возненавидеть, ведь так? Может не так уж всё и плохо?

Разволновавшись по поводу различных вещей, я отправилась в местную гостиницу. Как никак, скоро уже стемнеет.

Однако.

- Ха?! Это место не обслуживает мелких, вроде тебя. Убирайся прочь.

…. Какого?...

Почему?

Неужели эта гостиница только для богатых взрослых? Хм-м.

Ладно, у меня не осталось другого выхода. Придется поискать себе другое место для ночлега.

Порешив на этом, я направила свою метлу вниз к дешевому на вид гостиничному заведению с простенькой вывеской. Надеюсь, что хотя бы здесь у меня не возникнет проблем.

Приземлившись в окно на крыше, я стала спускаться вниз по лестнице, ведущей внутрь. По дороге я немного увлеклась и подпрыгнула.

*Бум*

Раздался такой звук, будто уронили железное ядро. Разумеется, я была не настолько тяжелой. Как грубо.

В конце лестничного пролета был расположен ресепшен.

Девушка, что сидела за столиком, посмотрев на меня…

- Добро пожа…

Очень сильно разволновалась.

Впрочем, как и я.

Короткие черные волосы. Посредственная внешность, что в некотором смысле была свойственна мальчикам. Это была та самая девушка, что влетела в меня (в физическом смысле) несколько часов назад.

- …

- …

Первой разрядить атмосферу попыталась она.

- Уааааа! П-п-п-прошу прощения! Я оч-ч-чень извиняюсь! Вы решили отомстить мне так?! Неужели это месть?! Я очень извиняюсь! Прошу пощадите! Что угодно, только не отнимайте у меня жизнь!

- Да нет же…

- Уааааааааааааааааааааааааааа! Я не хочу умираааааааааать!

- Эмм…

Что-то она совсем уж расклеилась.

- Прошу, что угодно, только не убивайте…, - пока она рыдала, я подошла к ней и нежно взяла её за плечи, - Хииииииииииии! Неужели вы ходите оторвать мне руки?! Нееееееееееееет!

- Да помолчи ты уже наконец, - упс, я не так планировала начать разговор, - Эмм, с тобой всё в порядке? Я пришла сюда только для того, чтобы переночевать.

- Неееееееее- оу, так вот в чем дело. Ну да, так оно и есть, полагаю. Тогда заполните, пожалуйста, вот этот бланк~.

- …

Мне сейчас много чего хотелось ей высказать, но мне необходимо пересилить себя. Не хочу устраивать здесь еще больший переполох.

Я приняла форму заявления от неё и начала заполнять строчки пером, что лежало на стойке регистрации. Там были самые стандартные вопросы о том, сколько с вами людей, как долго планируете у нас оставаться, а также нужно было записать имя того, кто заполнял эту анкету. Поскольку я уже давно странствую, то для меня эти вещи были не в новинку.

Пока я заполняла бланк, она вновь заговорила со мной бодрым голосом:

- Я правда очень сильно извиняюсь за сегодняшний инцидент. Я отвлеклась во время своей тренировки, поэтому и потеряла управление метлой…

- Понятно.

Проще говоря, эта девушка довольно рассеянная, да?

- Я хотела отблагодарить вас, но вы внезапно улетели куда-то… Оу, так вас зовут Элайна? Я Сая, - улыбнувшись сказала она, пока глядела мне под руку.

- Простого «спасибо» будет достаточно. Кроме того, довольно часто можно кого-то побеспокоить, пока практикуешься в магии, - сказала я, пока продолжала заполнять поля.

Ведь если вспомнить, то и меня тоже как-то наругали родители за то, что я устроила пожар в доме, пока пыталась поджечь свечку. Эх, приятные воспоминания.

- Но разве вы не хотели бы что-нибудь попросить у меня взамен? Было бы ужасно неловко, если мне так и не удастся отплатить вам за все причинённые неудобства. Вы даже исцелили все мои раны.

- Вряд ли ты чем-то сможешь мне помочь…

- Но ведь должно же быть хоть что-то! Прошу вас! Элайна-сан!

Я покачала головой, когда она попыталась выразить мне свою благодарность. До чего же странная сцена выходит.

Ну, лично мне ничего особенного не хотелось, но и бездумно отказывать ей тоже не было нужды.

- Хм-м… Тогда могу ли я…

Получить скидку на проживание? – хотела я спросить, но остановилась.

В этот момент мне на глаза попалось интересное примечание. У них имелась особое предложение для Ведьм. Там было написано, что одна ночь будет за полцены.

Хоу. Только посмотрите, что я нашла.

- А, это предложение только для Ведьм-сама. Остальные заклинатели должны обвести этот пункт и выплачивать полную стоимость. – объяснила она.

- Понятно.

Я обвела особую цену для Ведьм.

- Э? Ух, эм-м…? Аре?

Что за реакция? Как грубо с её стороны.

- Я ведь Ведьма.

- Но ведь… Вы же шутите… Оу! Нет! Точно! Это будет платой за все причинённые вам неудобства! Я поняла! Тогда для вас тоже будет скидка! – хлопнув в ладоши заявила девчушка.

Толи из-за того, что эта беседа повернула в неожиданное русло, толи из-за того, что я вспомнила все странные события, что произошли за день, но я покачала своей головой ей в ответ.

- Да нет же! Не в этом дело! Я правда Ведьма. Вот почему у меня есть этот символ.

- Э? – удивилась она и указала на мою грудь, - но ведь у вас нету броши Ведьмы-сама.

- В смысле?!

Я посмотрела на свою грудь.

Брошь, что должна была там находиться, внезапно пропала.

***

Брошь – это нечто вроде документа для Ведьмы, что подтверждал бы личность заклинателя. Без неё во мне будут видеть лишь обычного путешественника, что способен немного колдовать.

Вот почему ко мне везде так холодно отнеслись. Теперь всё встало на свои места.

И как только я умудрилась не заметить пропажи до сих пор? Хоть Ведьмы и были не таким уж редким феноменом, но я должна была понять в чём дело гораздо раньше. Ну что я за дура?! Мне следовало бы просто сдохнуть где-нибудь.

Пока я проклинала себя в своей голове, я уже находилась вне таверны и изо всех сил пыталась отыскать свою брошь… Вот только…

- Её нигде нет…

Я так и не смогла найти её.

Я осмотрела всё вокруг того места, где мы столкнулись с Саей. Вот только на улице уже стемнело, а предмет, что я искала, был настолько маленьким по размеру, что мог поместиться в ладони.

- Эх…

Обследовав всё вдоль и поперёк на крыше, я решила спуститься в проулок и поискать вокруг дома.

Однако, как и прежде, мне ничего не удалось найти. Я была готова уже расплакаться…

- Беда! Элайна-сан, здесь её тоже нет!

Над крышами раздался довольно громкий голос, который затем эхом разнёсся меж домами.

Посмотрев наверх, я увидела там фигуру Саи-сан, что перекрывала собой свет от взошедшей луны.

Сразу после того, как я заметила, что у меня пропала брошь Ведьмы, она настояла на том, чтобы отправиться вместе на поиски.

Я тогда попросила её осмотреть другую часть дома.

Когда же я спустилась вниз, то ей поручила заняться крышами. Всегда оставалась возможность того, что я могла просто не заметить её.

Тем не менее, сколько бы мы не искали, результат оставался неизменным.

Я взлетела наверх на своей метле.

- Учитывая тот факт, что мы так и не смогли найти никаких следов, то скорее всего кто-то уже подобрал её, - вздохнула я, - Так или иначе уже стемнело. Может будет лучше на сегодня уже закончить, а завтра с утра продолжить?

Когда я с грустью опустила плечи, то она ответила мне бодрым голосом:

- Конечно!

Я даже немного ей благодарна за этот настрой.

Слегка качнув головой ей в ответ, я развернулась и направилась обратно в гостиницу.

Я летела на метле. Поникшая и невнимательная, сейчас я управлялась с ней не лучше, чем какой-нибудь маг. Да уж, если бы кто-то попался мне на пути, то я бы непременно столкнулась с ним в полёте.

Эта брошь, являлась символом того, через сколько трудностей мне пришлось пройти ради получения звания Ведьмы. К тому же, она напоминала мне о наших совместных моментах с наставницей. До сих пор не могу поверить, что я могла потерять настолько важную для себя вещь.

Просто… прошло уже два года с тех пор, как я её получила, поэтому я стала немного небрежно относится к ней.

- Эхх…

Как бы там ни было, я была очень раздосадована.

Вскоре я добралась до гостиницы, съела свой ужин, а после забрала ключ у Саи и побрела к себе в комнату. Вспомнив на пол пути, что за сегодня я ещё не принимала ванну, мне пришлось развернуться и поспешить в общественную купальню.

С совершенно пустой головой я погрузилась в горячую воду.

Эх… Не думаю, что она могла пропасть где-то еще, кроме того места, где я столкнулась с Саей… По-другому и быть не может… Ну и дела, - одна за другой мысли проносились в моей голове на протяжении часа. Находясь в ванной в полнейшем одиночестве, я оставалась там до тех пор, пока у меня не начала кружиться голова. Совсем не просто вытащить себя из воды, когда твое тело уже совсем размякло.

Затем.

- Оу, приветик~

Добравшись до своей комнаты, я почему-то обнаружила там Саю.

Закрыв перед собой дверь, я вновь перепроверила номер комнаты. Он определённо совпадал с тем номером, что был написан на ключе. Как странно.

Может мне просто показалось?

Я вновь открыла дверь.

- Оу, приветик~

Было бы лучше, если бы это просто оказалось всё плохим сном, вот только в моей комнате и правда сидела Сая-сан. Более того, она сейчас радостно махала мне рукой сидя на моей деревянной кровати.

- Почему ты здесь? – спросила я, закрыв за собой дверь.

- Я хотела еще немного поболтать с Элайной-сан, вот и ждала вас здесь.

- Но дверь же была закрыта.

- Хи-хи, я же здесь работаю, разве вы забыли об этом?

Гордо провозгласив об этом, она продемонстрировала мне свою связку ключей.

Сохраняя молчание, я стала медленно приближаться к ней.

- …

После чего резко схватила её за щеки обеими руками.

- Ай! Больно! Больно же! Хватит!

- Входить в чужие комнаты, как к себе домой, да? Какая замечательная идея.

*жмяк-жмяк-жмяк*

- Фои щёщки! Фы оторфёте мне щёщки! (Мои щёчки! Вы оторвёте мне щёчки!)

- А? Ты что-то сказала? Ничего не могу разобрать.

- Ававававаа…

После того, как я вдоволь наигралась с её мягкими щёчками, то решила отпустить их.

Потирая свое покрасневшее лицо, она немного возмутилась:

- Как можно было так жестоко поступить…

Сказала она, но мне вот интересно, кто еще из нас плохо поступил.

- Так о чём ты хотела поговорить? Раз уж ты пробралась в мою комнату, то у тебя должно быть важное дело ко мне, так?

По-прежнему потирая свои щёчки, она заговорила:

- Элайна-сан, вы ведь правда Ведьма?

- Разумеется, - ответила ей я, - Быть может моя брошь пропала, но я действительно Ведьма.

- Значит вы смогли успешно сдать экзамен на Ученика Ведьмы, верно?

- Верно.

Я все еще помнила своё разочарование от того, что мне быстро удалось пройти экзамен.

Проглядев на меня некоторое время, Сая начала забираться полностью на кровать, подмяв под себя ножки, а затем положив обе руки у изголовья кровати.

- Умоляю! Расскажите о том, как можно сдать экзамен!

- Эм-м, что это вообще за поза?..

- Это традиционная позиция с прикладыванием рук, родом из моего родного края! Это совершенная техника для того, чтобы принести кому-то извинения!

Какая странная у тех людей культура… Извиняться перед кем-то настолько важно на её родине? Тем не менее, в этом отчётливо можно было увидеть искренность намерений.

В этот момент я почувствовала нечто… вроде холодка или, быть может было лучше сказать, некое таинственное ощущение. Мне изо всех сил пришлось сдерживать свое желание растоптать её словами: “Ха?! И ты смеешь просить у меня что-то с таким-то отношение?! ХА?!”, - после чего я опустилась на колени.

- Хм-м. Для начала подними свою голову.

- Хорошо! – резко поднялась она.

- Не нужды делать это так быстро, - после чего добавила, - Однако прежде, чем я отвечу, не могла бы ты рассказать мне больше о своих обстоятельствах?

Можно было принять решение после того, как она мне всё расскажет.

После того, как она вновь нормально расположилась на кровати, я взяла стул и села напротив неё. Её тёмные волосы встрепенулись от того, что она тряхнула головой, и:

- Эм-м…, - она застенчиво приоткрыла рот, - Дело в том, что у меня есть младшая сестра. Очень милая младшая сестрёнка, но…

- Эх…

Как-то странно она решила начать подводить к сути. Ладно, выслушаем полностью её рассказ.

- Мы пришли из страны на западе. Мы с сестрёнкой отправились в такую даль для того, чтобы стать Ученицами Ведьмы. В нашей родной стране нет таких организаций, которые бы занимались подобными делами. Так что мы в течение года работали в гостинице, чтобы заработать денег на проживание, а затем попытаться сдать экзамен, вот только…

- Вы обе так и остались магами, я права?

В этот момент она опустила свои глаза и легонько помотала головой.

- В прошлый раз только моя сестрёнка смогла сдать экзамен. Так что лишь она одна вернулась обратно.

- Угу-м…

Вот как. Теперь я поняла, что происходит.

Проще говоря:

- Поскольку тебя опередила собственная младшая сестра, то ты решила попросить о помощи первую попавшуюся тебе на глаза Ведьму. Я нигде не ошиблась?

- Ну… что-то вроде того, - смущённо ответила Сая.

- Когда будет проходить следующий экзамен?

- Через неделю… Времени осталось совсем немного…

Ну, принимать участие в экзамене на Ученика Ведьмы можно было неограниченное количество раз, так что не было никакой нужды торопиться, но…

Тебе ведь просто невтерпёж увидеться поскорее со своей милой сестричкой, да?

- ….., - выдержав драматическую паузу, я ей ответила, - Пока я не найду свою брошь, я могла бы помочь тебе с этим.

В любом случае, я не смогу покинуть страну без своей броши, поэтому можно было помочь ей между делом. К тому же, была вероятность того, что меня освободят от платы за проживание.

***

Чтобы достичь ранга Ученика Ведьмы, кандидату требовалось пройти письменный и практический экзамен по магическим искусствам.

Письменная часть экзамена была самой лёгкой, поскольку для её прохождения было достаточно всего лишь запомнить всякие исторические события и теорию магии. Однако, для практической части одних знаний было бы недостаточно. Если у кандидата нет таланта, то ему пришлось бы много времени потратить на то, чтобы получить проходной балл.

На практической части экзамена кандидату требовалось продемонстрировать свои навыки полета на метле, а также свои способности в колдовстве. Кроме того, лишь один участник мог сдать экзамен.

Всякий раз эти пункты для сдачи экзамена оставались неизменными, даже если явиться вновь после неудачи через неделю. Все по-прежнему летали бы на метлах, пытаясь сбросить соперников, а также получали бы страшные травмы во время прохождения экзамена. По итогу всегда оставался лишь один победитель, который получал право стать Учеником Ведьмы.

Самая худшая часть этих соревнований заключалась в их жестокости.

Как будто они специально выставляли на показ самые худшие качества человеческой души.

Мне бы не хотелось вновь проходить через это.

- Давай начистоту. Сая-сан. С твоими нынешними способностями и силой, у тебя практически нет шансов на победу.

На следующий день, после моего обещания.

Я заговорила с ней сидя на метле:

- Однако, это не означает, что для тебя это будет невозможно. Так что не переживай так сильно.

- Как мы это сделаем?!

Несмотря на ранее утро, девочка смотрела на меня сияющими глазами. Словно маленькое солнышко, что только взошло над горизонтом.

- Для начала, тебе нужно научиться управлять метлой как минимум на моем уровне. В идеале будет, если ты будешь летать даже лучше меня.

- Э?.. Вам не кажется, что это слишком сложная для меня задача?.. – посмотрела она на меня с разочарованным лицом.

Что в этом такого сложного? Избалованное дитя.

- Другого способа выжить во время практического экзамен нет. Поскольку ты, скорее всего, грохнешься с метлы сразу после старта, то тебе нужно преуспеть хотя бы в этом.

- Ух…

Как-то так.

Для начала я решила попробовать учить её основам магии, но в итоге, как я и предполагала, она была не способна даже просто удержаться на метле (до такой степени, что я бы постеснялась её назвать хотя бы магом), поэтому у нас впереди было много работы.

Эх, так вот как чувствует себя мать, пока она пытается научить своего ребенка летать. Мы усердно занимались с утра до вечера всякий раз, как только предоставлялась возможность. Пока всякие дети тыкали в нас пальцем и смеялись вместе с любопытными прохожими, мы выкладывались на полную во время нашей специального курса подготовки.

Разумеется, мы не забывали и о поисках моей броши. Постепенно Сая делала некоторые успехи и достигала определенного прогресса, в отличии от нашей второй задачи.

И куда только могла пропасть моя брошь?! Нет, ну серьезно!

- Теперь повороты. Перемещай вес своего тела и правильно наклоняйся.

- Поняла!

- Теперь резкое торможение и быстрый старт. После того, как ты остановишь метлу вместе со своим телом, попробуй сделать рывок, словно ты отталкиваешься ногами от воздуха.

- Хорошо!

- Дальше…

Ну и так далее.

В результате, Сая-сан стала управлять своей метлой настолько хорошо, что уже приблизилась к моему уровню. Если кто-то спросит о том, сколько дней это у неё заняло, то ответом будет – 2 дня.

Феноменальный рост способностей Саи-сан вызывал некоторые вопросы. Например, чем она вообще занималась всё это время? Может дело было в моих прекрасных навыках преподавания?

Когда я решила напрямую её спросить, то в ответ услышала:

- Просто я всё это время пыталась сама учиться, - смущённо сказала она.

Какого черта.

И вот, наступил уже четвертый день моего пребывания в этой стране, а также третий день с начала моих уроков.

Несмотря на полную безуспешность моих поисков броши (просто сбора информации), специальный курс обучения Саи-сан мне уже стал, как мед на душу.

Судя по её успехам, она вполне могла достичь еще больших высот.

- Теперь давай займемся атакующей Магией. Как начет Магии Ветра?

- Магии Ветра?

Посмотрев на её растерянное и покрасневшее личико, я кивнула и сказала:

- Да, Ветер. Если ты научишься управлять потоками воздуха, то это может помочь тебе в противостоянии с другими претендентами.

Это был очень грязный прием на практической части экзамена. Я до сих пор помню результат манипуляций с потоками воздуха: некоторые люди просто теряли равновесие и падали со своей метлы, а другие теряли управления и врезались в здания.

Управлять ветром довольно просто, к тому же это может стать сильным оружием против соперников. Учитывая то, сколько времени у нас осталось, ей обязательно нужно научиться этому.

- Попробуй сбить бутылку напротив себя при помощи ветра.

Я указала ей на крышу, что была перед нами. Расстояние было где-то в один дом, так что ей не должно составить труда прицелиться.

- Вообрази себе, как ты собираешь воздух, а затем выпусти этот поток прямо в цель. Как-то так.

Я взмахнула посохом.

На мгновение бутылка немного запотела от ветра, а её верхушка немного дёрнулась с характерным звуком.

Она ведь не упала? Неужели провал? – Лицо Саи-сан так и выражало эти вопросы, но всё это было сделано специально.

Я серьезно нарочно сделала так, чтобы она не упала, поняла?

- Что-ж, теперь попробуй ты.

- … Так?..

Со свистом Сая-сан взмахнула посохом.

Поскольку Магия Воздуха была одной из тех, чему можно научить с детства, то она с легкостью смогла вызвать поток ветра. Вот только призванный поток прошел мимо бутылки.

Печально.

- Ты неправильно держишь посох. К тому же, ты плохо целишься. Магия Ветра довольно деликатная вещь, так что если ты будешь продолжаться размахивать посохом с такой силой, то у тебя ничего не выйдет.

- Эм-м. Тогда, как насчет этого?

*Вжух*

Ветер вновь пролетел мимо.

Ничего не изменилось.

- Неправильно. Надо так.

Я взмахнула своим посохом, и бутылка вновь пошатнулась с характерным стеклянным звуком.

Поняв причину, по которой сосуд не падал, Сая-сан восхищенно вздохнула:

- Уау!

После чего она вновь схватила свой посох.

- Хей!

В этот раз она повторила в точности все мои движения, но эффект оказался слишком слабым. В этот раз вышло лишь легкое дуновение ветерка.

…. Ну, бывает.

- Неправильно. Делай так.

- Вот так?

Снова мимо.

- Совсем не так. Нужно так.

- Может так?!

Теперь вообще не возникло ветра.

- Вообще не так. Нужно так. Именно так.

- Что-то вроде этого?

Никакого прогресса. Совершенно. Она совсем не понимает сути.

Ладно, применим экстренные меры.

Я встала позади Саи-сан и приложила к ней руки. Её плечи вздрогнули, после чего я ей прошептала на ушко:

- Ты в порядке? Сосредоточься. Сейчас я воспользуюсь заклинанием через твой посох. Хорошенько запомни ощущения в своем теле.

- В м-моем теле?

- Да, теле.

Я кивнула девочке, чьи уши по какой-то причине очень покраснели.

- Я начинаю…

И…

Мы продолжали так заниматься до самых сумерек третьего дня. Вот только никакого прогресса у нас в этом не вышло.

Более того, после того, как я призвала заклинание у неё сзади, то по какой-то причине всё стало только еще хуже…

Почему так вышло? Я ничего не понимаю.

Я не могла вечно приглядывать за Саей-сан. Когда наступил вечер, я вновь отправилась на поиски своей броши, летая по улицам и расспрашивая местных жителей.

Честно говоря, я пока ничего нового не узнала за все это время, но что мне еще оставалось?

Всякий раз мой собеседник просто пожимал плечами со словами: “Не видел ничего такого”

Однако, удача улыбнулась мне в этом деле на четвертый день обучения Саи-сан. Другими словами, на пятый день моего пребывания в этой стране.

- Да, я видела её. – сказала тетушка, которая выглядела весьма умелой в Магии.

На её груди виднелась брошь в форме звезды, вот только на вид она уже была изрядно поношенной.

Ого, чего и следовало ожидать (Чего именно?).

- Не подскажите, где вы её видели?!

В ответ мне раздался поистине Ведьминский смех.

- Хи-хи-хи-хи. Где же я её могла видеть…

- Прошу, скажите мне! О прекрасная тётушка-сама!

- Хи-хи-хи-хи!

Без какого-либо смущения, она протянула мне руку.

- Что с вашей рукой?..

- Сколько ты готова заплатить мне? Хм?

Прямо сейчас она спокойно держала свою руку передо мной. Требует платы за ответ, значит?

… Подло... Чего и следовало ждать от Ведьмы.

- …

Я молча достала одну золотую монету из своего кошелька и протянула ей. После этого она словно кукла вновь завелась и продолжила беседу.

- Место, где я её видела…

Полагаю, что я и сама уже догадывалась об этом.

Кто бы мог подумать, что мое предположение окажется верным.

***

В ночь с пятого на шестой день с момента моего прибытия.

Сидя на своей кровати, я глядела на взошедшую луну, но затем внезапно дверь в мою комнату открылась. Обернувшись, я увидела в проходе робкую девушку, что смотрела на меня.

Это была Сая-сан.

- Эм-м, Элайна-сан.

- В чем дело?

- М-можно я посплю рядом с вами?

Я посмотрела вниз на свою кровать.

- Разве тебе не кажется, что она слишком маленькая?

- Мы дешевый отель, так что простите за это.

Да нет же, я имела ввиду не это. Это комната на одного человека, потому и спальное место рассчитано лишь на постояльца.

- Ну, если ты не против тесных пространств, то я не возражаю.

- Ура!

Сая-сан вошла внутрь и захлопнула за собой дверь, после чего забралась ко мне в постель.

Приятных запах от девушки, что только вышла из ванной, начал распространяться вокруг меня. Хоть мы и пользовались одним шампунем, но почему-то он всё же был немного иной. Взяв локон её волос и приблизив его к своему носу, я почувствовала от него совершенно иной милый девичий запах. Почему от неё исходит настолько приятный аромат?

Ну и ладно.

Вскоре я тоже расположилась на кровати.

Я лежала лицом к луне, укрывшись одеялом. Однако всё равно прекрасно ощущала некое присутствие позади себя.

- Тебе не мешает этот лунный свет спать по ночам?

- Лишь немножко, - развернулась я.

В этот момент наши взгляды встретились.

- Разве это не противоречит тому, что ты сейчас сказала?

- Мне он не особо мешает.

Она мягко улыбнулась.

Озарённая лунным светом эта улыбка казалась настолько хрупкой, что могла сломаться от простого прикосновения.

- Ты хорошо постаралась сегодня. Если сравнивать с началом наших занятий, то ты сильно продвинулась в своем обучении. Настолько, что тебе больше не понадобится моя помощь.

- Что вы говорите. Есть еще много вещей, которым я хотела бы научиться от Элайны-сан.

- Я ведь путешественница. Вскоре я покину эту страну…

- Ну, а до тех пор, мы будем вместе.

После какого-то шебуршания под одеялом, моей руки коснулось что-то холодное. Это была Сая-сан.

Она посмотрела прямо мне в глаза и заговорила:

- Прошу, научите меня еще нескольким вещам.

- ………

Лунный свет сейчас отражался в её глазах.

Такая невинная девочка так искренне нуждалась в человеке вроде меня. Вот только мне всё равно придется поступить так, как будет лучше для меня. Даже если мне придется поступить с ней жестоко ради этого.

У меня в груди возникла такая тяжесть… Из-за чего? Неужто это мое чувство вины? А может это я так расстроилась? Полагаю, что скорее всего дело было в первом.

- Бесполезно говорить об этом, Сая-сан. – заявила я.

После того, как я оттолкнула её руку, то задала ей ещё один вопрос:

- Так ты вернешь мне мою брошь?

***

Брошь, которую я так усердно искала всё это время, на самом деле всегда была у меня прямо под носом.

- Разве не та девочка, с которой ты тогда столкнулась, забрала её? Ты тогда в спешке улетела, а она подобрала её. – сказала Тётушка, радостно глядя на свой золотой.

Я об этом тоже задумывалась.

Если я нигде не могла найти не малейшей зацепки, то вероятнее всего, что её кто-то уже подобрал.

С самого начала меня не покидали сомнения.

Сая-сан.

Ты была настолько неумелой в управлении метлой, что я подумывала о том, уж не специально ли ты так занижала свои способности.

Кроме того, чтобы войти на территорию этой страны, требовалось как минимум хорошо летать.

Изначально я решила, что Сая-сан была местной, но после того, как я услышала её историю о том, что она пришла сюда из западных земель, то… Всё это было очень странно…

Вот почему я…

Я стала подозревать тебя с самого начала. И просто продолжала ждать… Ждать, пока ты не вернешь мне мою брошь.

- Вот только ты не только продолжала держать её у себя, но ещё и заявила о своем желании остаться со мной навсегда.

Моему терпению пришел конец, - с этой мыслью я начала разговор.

Пока она сидела на кровати с поникшей головой, я не могла увидеть выражения её лица. Она не даже не вскрикнула, когда я вновь прикоснулась к её плечам. Прости, но я не настолько хороший человек.

Я просто продолжала ждать. Ждать девушку, чьего лица больше не озарял яркий лунный свет.

Я уже потеряла счет времени с того момента, как мы обе погрузились в тишину. Сколько уже прошло? Одна минута? Десять? А может всего лишь десять секунд?

- Почему?..

Прозвучал очень тихий голос.

- Что ты сказала?

- Почему вы сразу не сказали? – в этот раз она четко задала вопрос.

- Прежде всего, у меня не было веских доказательств. Даже если бы я сказала, что это ты его украла, то всё бы закончилось тем, что ты бы прикинулась дурочкой.

- ……..

- К тому же, я верила в то, что ты мне однажды вернешь её. Ты мне не показалась плохим человеком, Сая-сан.

Прямо как провинившийся ребенок перед своей матерью.

В моих глазах она всегда была простой и невинной девочкой.

- Вот почему я продолжала ждать, - ответила ей я.

После этого она, наконец, подняла свою голову. Её милое личико стало подпорченным из-за стекающих по её щекам слёз.

Протерев свои глаза и шмыгнув носом, она:

- Мне было так одиноко.

- Я тебе не младшая сестра.

- Я понимаю. Я знаю это, но всё же… мне так хотелось, чтобы мы оставались вместе.

Её слова частично проглатывались, что казалось её голос вот-вот потухнет.

Это обращение было адресовано её сестре? Или, быть может, они были предназначены для меня?

С самого момента нашего знакомства с Саей-сан, я почти ничего о ней не узнала нового. И всё же, я понимала каким она была человеком.

Безнадёжная старшая сестра, которая всегда баловала свою младшую сестру.

Вот какой она была.

Однако она не могла вечно следовать за своей маленькой сестричкой.

- Мне было так плохо одной и… так страшно… вот почему я-

- Эй!

Я дала ей щелбаном по лбу, от чего раздался глухой звук.

- Это плохое оправдание.

Почувствовав горесть одиночества, ты решила положиться на кого-нибудь. Из-за этих неприятных ощущений, девочка попыталась найти кого-то, с кем она могла бы поладить. Испытывая страх, она продолжала лихорадочно бегать с места на место.

Если честно, то я считаю такое поведение неприемлемым.

- Ну осталась ты одна, и что с того? Тебе одиноко? Если тебе страшно лишь от этого, то как ты собралась стать Учеником Ведьмы? Серьезно, чего бы ты не достигла, куда бы ты не отправилась, человек всегда будет одинок. Если у тебя это не так, то у тебя явно не всё в порядке. Как только ты начнешь жить с кем-то, то на этом все закончиться.

Быть может ей тоже самое говорила уже и младшая сестра. Как знать.

- Но…

- Ааааааааааааааааааааааа. Не хочу больше слышать твоих оправданий. Хватит с меня!

Я прикрыла свои уши ладонями, после чего начала настолько сильно вертеть головой, что мои волосы хлестали по лицу мою собеседницу.

Эх, меня слишком занесло.

- Само собой, сражаться в одиночку всегда не просто. Это страшно. Я могу понять тебя. Но именно поэтому…, - сказав это, я достала еще одну триуголку при помощи Магии.

Она была похожа на ту, что носила я.

Надев ей его на голову, я сказала:

- Вот поэтому носи эту шляпу. Дабы тебе стало легче идти по жизни дальше одной, прими эту частичку меня и носи её с собой.

Сая-сан крепко ухватилась за краешек шляпы и:

- Но, это ведь принадлежит Элайне-сан…

- Всё в порядке. Это моя запасная.

Я продемонстрировала ей ещё одну шляпу, которую тоже достала своей Магией. Она была очень похожа на мою нынешнюю.

- Теперь мы с тобой похожи. С этого момента ты останешься одна, но в то же время не совсем. Мы с твоей младшей сестрёнкой будем всегда приглядывать за тобой.

Так что верни мне мою брошь, - надавила я на неё.

Находясь под покровом своей новой шляпы, придерживая крепко-крепко её своими ручками, она кивнула.

Этот вид был полон пустоты и хрупкости.

Я обняла её за плечи.

В тот раз мы провели с ней нашу последнюю ночь вместе.

После того, как она перестала плакать и успокоилась, я начала объяснять её всевозможные способы пройти экзамен, а затем слушала рассказы об её сестре и родной стране. Время от времени я ей тоже в ответ рассказывала различные истории о моих собственных странствиях.

Ах, к слову говоря, Сая-сан оказалась довольно талантливым заклинателем. Ну, я и сама уже догадывалась об этом. Вот только мне по-прежнему было интересно: от чего же она стала хуже контролировать Магию Ветра во время наших тренировок? Сколько бы я её об этом не спрашивала, в ответ она лишь молча краснела.

Какого черта?

В итоге, мы легли спать к тому моменту, когда уже начался восход солнца.

Это была очень длинная ночь, которая стала частью моих драгоценных воспоминаний.

***

Как давно я покинула Страну Заклинателей, интересно?

Где-то около шести месяцев назад, полагаю.

С того момента, как я повстречала её, а затем она мне вернула мою брошь, прошло уже целых полгода.

Время и впрямь проходит быстро. Очень.

Я уже настолько погрузилась в свое следующее путешествие, что если бы меня сейчас попросили рассказать об этой стране, то я бы ответила им: “Что? Какая ещё страна заклинателей? Это где вообще?”

Напоминаем о том человек, что я тогда повстречала, послужило её имя записанном в одном из книжных магазинов.

[Список людей, которые недавно сдали экзамен на звание Ученика Ведьмы]

Это была статься в какой-то дешевой ежемесячной газете, которую издавала некая таинственная организация под названием «Единая Магическая Ассоциация», что занималась проведением экзаменов на звание Ученика Ведьмы во всем мире. Её обложка была расписана результатами, а также комментариями прошедших этот самый экзамен участников.

Её имя тоже там было.

- Эй! Хватит стоять и рассматривать. – отобрал у меня газету хозяин лавки.

- Ээ…

Я же читала…

- Если тебе так интересно, то возьми и купи её, как полагается.

- Сколько она стоит?

- Одну медную монету.

Я заплатила.

После я забрала обратно газету и направилась обратно в гостиницу. Взяв неподалёку стул, я расположилась у окна и продолжила читать.

Она расписала там о своих повседневных проблемах, а также о своих надеждах и желаниях на будущее.

О том, как она прибыла в Страну Заклинателей несколько лет назад со своей сестрой. О том, как её сестричка легко сдала экзамен и вернулась домой. О том, как она повстречала одну странницу, от которой она получила прекрасную шляпу и мотивацию продолжать свою борьбу. О том, как она подавала заявки несколько раз подряд, после встречи с той таинственной незнакомкой, но в итоге всё равно облажалась. Несмотря на все беды, она приложила немало усилий, благодаря чему и смогла поднять свой ранг. Когда речь уже заходила о возвращении домой, она упомянула, что собирает тренироваться ради того, чтобы стать Ведьмой.

После этого я очень сильно удивилась.

Ведь её душещипательная история заканчивается словами:

“Когда я вернусь домой и стану взрослой, то отправлюсь на поиски той странницы, которую я так сильно полюбила.”

Положив газету обратно на стол, я обратила свой взгляд в небо. Прекрасное чистое небо, которое простиралось до самого горизонта.

Задумавшись о том, что где-то там по ту сторону по-прежнему находилась она….

- Я буду ждать встречи с тобой во время своих странствий… Сая-сан.

Это был разгар сезона, когда сложно было назвать погоду весенней или же летней.

Прокладывая себе путь через прохладную и влажную атмосферу, я летела среди широколиственного леса. Его территория была настолько широка, что сколько бы времени ни проходило, я по-прежнему не видела ни одного его края.

Дабы не врезаться в очередное дерево, что препятствовало мне на очень узкой тропинке, мне постоянно приходилось перемещаться свою метлу то в лево, то в право, попутно задевая какие-нибудь ветки.

Через некоторое время я увидела небо. Этот лес был настолько густым, что мне с трудом удалось заметить нечто яркое, находящееся далеко за зеленью.

- Упс…

Пока я смотрела вверх, мою треуголку снесло одной из веток.

Остановившись, я вернулась обратно и надела её на себя. После чего вновь продолжила свой путь.

Внутри леса так сложно было летать, что я бы предпочла сейчас оказаться над ним… Вот только уже было слишком поздно для этого.

Я проделала довольно долгий путь, поэтому возвращаться обратно мне бы не хотелось. Если же попытаюсь силой прорваться через гущу веток, то боюсь, что пострадает тогда не только мой головной убор.

Похоже, что у меня сложилась довольно непростая ситуация.

По чьей вине, спросите вы? Ну, вероятно, что по моей, но и что с того?

Пока мои возмущения были направлены в никуда у меня в голове, я продолжала свой путь.

Уж не знаю сколько времени прошло прежде, чем я наткнулась на открытую местность.

- Ого…, - с восхищением вздохнула я.

В этот момент перед моим взором предстал цветочный сад.

Я пролетала сейчас над настоящим садом.

Там были красные, синие и желтые цветы, расположенные по всей опушке. Все они тянулись к солнышку. От движения метлы создавался небольшой вихревой поток, благодаря которому меня окутало лепестками и приятным ароматом.

Эти запахи и ярко выраженные цвета, что так запали мне в сердце, сейчас взлетали к небу из-за меня. Так что я решила снизить скорость полета, придерживая свою шляпу так, чтобы её не унесло ветром.

Здесь, в самой чаще леса, находился совершенно иной мир.

Этот пейзаж меня полностью заворожил.

- Оу.

Среди этих перемешанных ярких цветов я заметила кого-то.

Неужто этот человек является хозяином цветочного сада?

Я направила свою метлу в его сторону.

- Эм, прошу прощения.

Когда я обратилась к тому человеку со своей метлы, сидя по-прежнему на своем месте, он приподнял свою голову и обратил свой взгляд ко мне.

Этим человеком оказалась милая девочка, которая на вид была примерно моего возраста.

- Ара, добрый день.

- Здравствуйте. Это вы являетесь хозяйкой данного цветочного сада?

Она покачала головой в ответ.

- Нет, я никак не связана с этим садом. Я здесь просто потому, что мне очень нравятся цветы.

- Значит не вы здесь следите за садом?.. Выходит, что все эти цветы уже здесь были и сами расцвели?

- Да. Выходит, так.

Неужели? – подумала я.

Прежде мне всегда казалось, что цветочные сады не смогут существовать без помощи человека. Однако, они ведь были на земле еще до появления людей, так что было бы глупо предполагать, что они совсем не способны прожить без постороннего вмешательства.

И всё же, как настолько очаровывающий вид мог быть воссоздан при помощи лишь одной матери природы?

Поразительно.

- Вы Ведьма?

Наклонив немного голову, она спросила меня, пока её взгляд был направлен мне на грудь.

- Да. Я странствующая Ведьма.

- Ух ты! Так здорово! Оу… точно, раз вы путешествуете, то у меня к вам есть одна просьба.

- Если это будет в моих силах, то могу помочь.

Внезапно она начала собирать цветы, завернула их в свою накидку и передала мне.

Прямо передо мной только что был сделан букет.

- Если вам будет не сложно, то я хотела бы, чтобы вы доставили эти цветы в страну, что находится впереди.

- Мне следует подарить их любому?

Я находилась в полном замешательстве, когда принимала букет.

- Можно любому. Сам по себе акт передачи цветов будет прекрасен, вот почему это так важно.

Другими словами, она хочет, чтобы я разнесла молву об этом месте.

Я вполне понимала, почему она хочет поделиться этим прекрасным местом с другими.

- В общем, вы хотите, чтобы я рассказала людям об этом цветочном саде, я правильно поняла?

- Вы не станете?

- Да нет, мне не сложно.

Я буду только рада, - после моего ответа она выглядела очень обрадованной.

- Спасибо. – ответила она мне с улыбкой.

После этого мы с ней еще немного поболтали. Я рассказала ей о странах, что посетила прежде, а затем она начала поведывать мне о цветах, которые ей больше всего нравились. Если я правильно помню, то наши темы для разговора были примерно такими.

Затем, проведя долгое время просто наслаждаясь моментом:

- Что-ж, мне пора отправляться дальше. Я передам цветы кому-нибудь из следующей страны.

- Спасибо вам, странница-сан.

Она улыбнулась и помахала мне ручкой.

- …

Внезапно меня посетило очень дурное предчувствие.

- Ты не собираешься покидать это место?

- Разумеется. Нет ничего плохого в том, чтобы находиться здесь. Вскоре день просто придет к своему завершению для игры с цветами. И всё же мне так хорошо сидеть здесь и греться на солнышке. Разве вам не кажется это прекрасным? – ответила она мне бодрым голосом.

Девочка так и осталась сидеть на своем месте.

***

- Стоять, девчонка. Эй, я же сказал тебе остановиться!

Спустя несколько часов полета на метле от сада я добралась до городских ворот, где ко мне обратился довольно нервный страж, что был облачен в черные одеяния.

Как можно вести себя настолько агрессивно по отношению к страннику, да еще и назвать меня девчонкой. Кроме того, поскольку мне еще не довелось встретить здесь людей, которые произвели бы на меня положительное впечатление, само собой, что я немного разозлилась на него.

Однако, я не стала отвечать ему той же монетой. Я ведь всё-таки уже взрослая.

- Путешествуешь, говоришь?

- Да. Разве по мне не видно?

- Что это у тебя за букет?

- Ничего особенного.

- …

- В чем дело?

- А ну-ка дай мне его на секунду.

Он нагло подошел и вырвал букет прямо у меня из рук.

- Эй!

Я не могла просто так закрыть на это глаза. Я тут же слезла со своей метлы и попыталась забрать свой букет обратно.

Вот только он оттолкнул мои руки и начал внимательно смотреть на цветы, будто пытался просверлить в них дыру. Будто мои попытки сопротивления не имели для него никакого значения.

Более того,

- Неужели… неужели они от того человека… - пробормотав что-то себе под нос, его лицо сильно изменилось.

Ничего не понимаю.

… Что не так с этим стражником.

- Эй, где ты его нашла?

- Не ваше дело. Немедленно верните мне мою вещь.

- Неужто ты собрала их из цветочного сада?

- Это не ваше дело.

Меня унижали прямо на глазах. Как же мне поступить? Может стоить обратить его в пепел? – подумала я, после чего достала свой посох.

- Эй, что здесь происходит?!

В этот момент я уже была готова атаковать его порывом ветра, но внезапный голос раздался у меня за спиной. Звучал он тоже крайне недружелюбно.

Какого черта? Неужели в этой стране живут одни грубияны?

Разозлившись ещё сильнее, я развернулась к тому типу.

- Это собственность странницы-сан. Немедленно верни ей вещи!

Им оказался мужчина средних лет. Окутанный в те же черные цвета, что и страж у ворот, он обратился не ко мне, но к тому молодому человеку.

Стоило мне развернуться обратно, как я увидела, что выражение того молодого человека уже изменилось изумлением.

- Но, сенсей… Это же… Это…

- Я уже понял это. Я со всем разберусь, так что можешь возвращаться.

- Да нет же, ведь это…

- Я сказал вернись. Ты меня плохо слышишь? Тебе нужно привести себя в порядок.

- Тц. – цыкнув своими губками, он кинул мне недовольный взгляд и отправился восвояси.

- Ах, не могли бы вы вернуть мне букет?

- …

Он вернулся с понуренным лицом и:

- Вот…

Пихнул мне цветы.

- Спасибо.

Больше он мне ничего не ответил.

На этом мы с ним расстались.

Ну и дела, этот юноша оставался грубияном до самого конца.

После того, как он ушел, тот человек, которого он назвал «сенсей», подошел ко мне с озадаченным лицом.

- Прошу прощения, Ведьма-сан. Он такой нервный из-за того, что на днях пропала его младшая сестра. С тех пор он ведет себя подобным образом. Вы уж простите его.

- Всё в порядке.

Хоть это и была ложь.

- К слову говоря, эти цветы… Мне очень жаль, но не могли бы вы избавиться от них здесь? Их запрещено проносить в нашу страну.

- Запрещено? Вы имеете ввиду эти цветы?

Я не совсем поняла смысл его слов, а также намерений, из-за чего неосознанно обняла свой букет покрепче.

- Видите ли, в этих цветах есть яд, - равнодушно поведал он мне вместо того, чтобы грубо отнимать у меня вещи, - Поскольку вы Ведьма, то они для вас безвредны, и всё же в них заключена некая магическая сила, которая сводит с ума сердца тех людей, которые не могут использовать магию. Мне тоже далеко не всё понятно, но так уж оно происходит.

- … Яд, значит.

Он кивнул в ответ.

- Зачарованные этими цветами, люди уходят на то самое поле, где их тела становятся источником питания, и они остаются там до конца своих дней. Вот почему запрещено привозить сюда эти цветы.

- ……….

- Что-то не так?

- … Да нет …

Допустим в этих цветах и правда есть яд, тогда… это ведь значит… - задумалась я.

Девочка дала мне те цветы. Почему она за всё время разговора ни разу не встала со своего места? Почему она так и продолжала сидеть в том саду? Эти мысли не давали мне покоя.

Действительно ли он просто не хотела вставать, или же, быть может, она просто не могла?

Что если нижняя часть тела уже не принадлежала ей?

……….

- Эм, насчет младшей сестрёнки того стража.

- Да. С тех пор, как её очаровал запах цветов, мы не можем найти её вот уже несколько дней.

Его взгляд опустился до тех самых цветов.

- Слушайте, юная леди. Кому вы собирались их передать? Неужели..

- Нет.

Я прервала его слова.

- Я собрала эти цветы для себя, а накидка, в которую они завернуты – моя запасная.

Поскольку я ничего не знала об этой младшей сестрёнке, я смогла без зазрения совести соврать.

***

После этого, не разглядывая никаких особых достопримечательностей, я сразу же направилась в отель и сняла комнату на одну ночь. Приняв ванную, я завалилась в постель, словно пыталась в ней утонуть.

Глядя на доски в потолке, я продолжала размышлять.

Размышлять о том цветочном саде.

В книжке, что называлась «Искатели Приключений Найка», упоминался один момент о странном растении.

Если я правильно помню, то в этой истории рассказывалось о том, как цветок обрел либо сознание, либо личность от того, что поглощал из окружающей среды магическую энергию и стал вести себя крайне жестоко. Ну, или вроде того.

Прежде всего, следует понимать, что магическая энергия существует повсюду в нашем мире. Растения, вроде деревьев или травы, обычно преобразовывают свет солнца в ману. Однако, мне до сих пор не понятно, почему всё так устроено.

Затем те люди, что могут управлять той энергией, которая изначально находилась вне человеческого тела – зовутся Заклинателями.

Итак, Магия может проявлять себя наиболее эффективно внутри леса, где повсюду генерируется энергия. В своё время, ради того, чтобы стать Ведьмой, я училась магии в лесу вместе со своей наставницей.

Можно сказать, что Заклинатели тоже по-своему мутировавшие создания, как и тот цветок из рассказа «Искатели Приключений Найка». Ведь мы тоже способны контролировать то, что неподвластно обычным людям.

….. Или же ненормальными являются те, кто не может использовать Магию.

Не понимаю, что из этого может являться истиной. У меня сейчас в голове блуждают столько мыслей, на которых мне всё равно не найти ответа. Всё равно, что если бы меня кто-то спросил о том: «Кто раньше появился на свет: курица или яйцо?». Размышлять об этом нет никакого смысла.

- Фуаах….

Я зевнула и потерла свои глазки. Нельзя пока засыпать. Не смей. Не засыпай.

Этот цветочный сад…

Меня беспокоит то, что из-за большого скопления магической энергии это место может развиться в плохом направлении. Подобно тому цветку из рассказа, что обрел собственное «я».

Если так призадуматься, то ведь тот лес был настолько густым, что через него едва просачивался солнечный свет. Магическая энергия, которая генерировалась там, была соответствующей.

С такой концентрацией магии было бы неудивительно, если бы цветочный сад превратился в нечто иное.

Кроме того, от цветов разносится какой-то яд, что очаровывает людей… Что его могло породить?

- …

Что случится с теми людьми, которые вдохнут его аромат?

Эти вопросы не давали мне покоя.

***

На следующее утро.

- Оя? Госпожа Ведьма, вы нас уже покидаете?

Сегодня на вратах стоял мужчина средних лет, что заступился за меня вчера. Похоже, что он запомнил меня и решил поприветствовать с улыбкой.

Ответив ему той же улыбкой, я сказала:

- Да. Страна у вас небольшая, поэтому одного дня была вполне достаточно.

- Скучно у нас было, да?

- Нет, что вы. Мне тут было вполне интересно.

- Ха-ха. Забавная шутка.

Меня видели насквозь?

- К слову говоря, а где тот вчерашний молодой стражник?

- Хм? Он сегодня отдыхает. Он покинул территорию страны вчера вечером и до сих пор не вернулся. Почему спрашиваешь? Неужто хочешь снова повидаться с ним?

- Смешно.

Мне бы не хотелось вновь с ним столкнуться.

- Ну, он сказал, что вернётся сегодня вечером, поэтому если хочешь с ним увидеться, то тебе стоит повременить с отъездом.

- Нет уж. Спасибо.

- Хм-м. Значит всё-таки уходишь?

- Да. Если я не покину вас этим утром, то мне будет тяжело достичь следующей страны до захода солнца.

К тому же мне нужно было посетить еще одно место.

Больше, чем о какой-либо из стран, мои мысли были о нём.

- Вот как? Что-ж, тогда береги себя.

- Хорошо. Спасибо вам за всё.

Так я и покинула эту страну.

Затем я направилась в сторону леса, что находился на горизонте. В то место, откуда я прилетела на своей метле вчера.

Как только я достигла деревьев, что росли в том лесу, всё окружение для меня окрасилось зелёными цветами.

Внезапно подул сильный ветер, охлаждая нагревшиеся за утро просторы.

Тучи начали заслонять собой небеса, укрывая меня от солнечных лучей. От чего всё покрылось мрачными оттенками.

Вскоре после этого пошел дождь.

***

Пролетая среди деревьев, что прорастали плотно друг к другу, я вновь оказалась на том открытом пространстве.

Там, где был цветочный сад.

Подобно облакам, они сейчас выглядели довольно мрачно, если сравнивать их со вчерашними яркими оттенками.

- …

Дело было не только в цветах, но и самой атмосфере, что навевало беспокойное чувство.

Я проследовала по тому же пути, что и вчера, только наоборот. Я приближалась к правильному месту, и это чувство дискомфорта явное тому доказательство.

Приземлившись со своей метлы, я увидела источник моего беспокойства.

*Куша!*

Со звуком, которому не хватало изящности, цветы под моими ногами казались совершенно мертвыми.

Цветочный сад с прекрасным ароматом.

Прямо посреди него находилась фигура человека.

Вот и причина дискомфорта: эта самая личность и источала повсюду атмосферу ненастья.

- …

Та девчушка, что дала мне букет, а перед ней находился мужчина. Его поведение отличалось от вчерашнего, но я без труда смогла бы узнать лицо того, кто сейчас сидел в цветочном саду и с улыбкой глядел на девочку.

Да, это был тот самый молодой стражник.

- Здравствуй.

- Ах, ты же та вчерашняя путешественница, да? Приветствую тебя. – спокойно отреагировал он.

- Это твоя младшая сестра?

Он кивнул в ответ на мой вопрос.

- Да. Наконец-то я нашел её. Кто бы мог подумать, что она окажется в подобном месте.

Посмотрев на неё нежным взглядом, он взял её за руку.

Чем больше я наблюдала за ними, тем неестественнее казалась ситуация. По определённым причинам я не могла воспринимать ту девушку, руку которой он держал, как человека.

На её коже были видны зелёные пятна, а плющ расползся по всему её телу. Она неподвижно продолжала смотреть на небо своими пустыми глазами ни разу не моргнув. Её рот был широко открыт, а оттуда текли слюни.

Её нижняя часть тела выглядела еще более странно. Всё, что находилось ниже бёдер, было покрыто красными лепестками.

Будто бы из этого гигантского цветка вырос человек. Будто они были единым целым. Всё это выглядело таким неестественным.

Мужчина продолжал смотреть на девочку с восхищением.

- Такая очаровательная. Расцвела в таком месте.

- …

- Что-то не так?

Я помотала головой.

- Да нет, просто твое поведение совершенно отличается от вчерашнего. Вот и удивилась.

- Ах, вчера. Прошу за это прощения. Вчера я был очень обеспокоен тем, что не мог найти свою младшую сестрёнку.

Опустив свой взгляд, я заметила, как лоза обвила его ногу. Уверена, что теперь он тоже не может пошевелиться, как и она прежде.

Скорее даже он сам этого не хочет.

- …

Он совсем не возражал против моего присутствия. Если же я не обращалась к нему, то он просто разворачивался и начинал разговаривать со своей сестрой, что сейчас лежала с пустым взглядом.

- Надо же, сидела тут совсем одна. В таком прекрасном месте.

- Да, ты прав. Слушай, а давай вместе позовем всех жителей из нашей страны в этом место? Если мы покажем его всем, то им будет очень приятно.

- Кроме того, я хочу показать всем какой прекрасной стала у меня ты.

- Ты уверен?

- Да. Спасибо.

Видимо сейчас он слышал слова, которые не могла услышать я. Для меня всё это выглядело просто, как односторонний разговор с его сестрой.

Девочка, с которой я еще вчера разговаривала, больше не могла показывать выражения лиц. Теперь она вообще ничего не могла выразить.

Похоже, что их эмоции, тела и сознание были перенесены куда-то этим цветочным садом.

Она ничего сейчас не могла сделать, кроме как стать причиной восхищения.

Прямо, как цветок.

***

Я летела на своей метле над широкими полями.

К моему счастью, дождь так и не пошел с того момента, как я села на метлу. Мне бы очень хотелось достигнуть следующей страны прежде, чем начнется ливень, но как мне это сделать?

- Ара.

Прямо под пепельными небесами я увидела, как что-то направлялось в мою сторону.

Приблизившись достаточно близко, я поняла, что его очертания принадлежали человеку. Не сбрасывая скорости я пролетела мимо него.

Я так и не смогла распознать мужчиной он был или женщиной. Возраст тоже. Я лишь смогла разглядеть в нем человека.

Прямо сейчас он куда-то направлялся. Возможно, что даже в ту самую страну, откуда я летела.

Среди всех этих странностей, я смогла разглядеть лишь одну вещь довольно ясно.

Вещь, которой он так дорожил и держал у себя в руках.

Букет цветов.

Здесь расположен короткий путь.

Увидев табличку с подобной надписью, я непременно захотела последовать в этом направлении.

Тропинка оказалась настолько узкой, что даже это сложно было назвать тропой. Скорее, это было похоже на некий звериный проход, где невозможно было воспользоваться метлой. Раз уж условия для полета оказались довольно неблагоприятными, то мне пришлось продолжать свой путь сильно выгибаясь.

Поскольку я ничего не могла с этим поделать, я продвигалась дальше, задевая при этом траву, что находилась по краям дорожки.

Из-за того, что она была по-прежнему мокрой от утренней росы, все капельки поглощались моей одеждой, от чего она становилась мокрой и тяжелой.

Не сомневаюсь, что здесь действительно пролегал кратчайший путь, если бы я шла пешком… Вот только на своей метле я бы легко смогла сократить время, даже если бы мне пришлось лететь в обход. Проклятье.

К слову говоря.

Что из себя представляет следующая страна, что находится впереди?

Раз уж к ней ведет такая дикая тропа, то, скорее всего, не особо-то популярная для торговли или кочевников.

Быть может даже, что она настолько же дремучая, как и этот лес.

Да нет, это всего лишь мои предположения.

…. Эх, что-то мне совсем расхотелось продвигаться дальше вперёд.

Может стоит развернуться?..

Разумеется, это была просто шутка.

Пока через мою голову пролетали всякие жалобы, словно ветер, я продолжала свой путь еще некоторое время.

Вскоре пейзаж, наконец, изменился.

- Ох, божечки…

На моем пути лежало дерево. Старое дерево возрастом около нескольких сотен лет лежало сейчас прямо передо мной на своем боку.

И оно было не единственным пострадавшим… там повсюду были повалены деревья.

Ух. До чего же проблемно.

Не то чтобы это могло меня остановить, поэтому я забралась на то большое дерево.

Идя по стволу, словно по канату, с раскинутыми по сторонам руками, я приметила чей-то тёмный силуэт в тени леса.

Неужели медведь?

***

Хуже. Это был человек.

Более того, у него были огромные выпирающие мускулы. До чего же он жуткий.

- Каждое дерево в этом лесу я повалил собственными руками. Что скажешь? Я крутой, да?

Хмф. Внезапно он начал позировать мне, играя со своими мускулами.

Неужели он действительно смог разбросать все эти деревья лишь своей грубой силой? Ладно, меня это не особо интересовало, поэтому просто забудем.

- А вы случаем не житель страны, что находится впереди?

Начав вновь принимать нелепые позы без какой-либо причины, он ответил:

- Всё верно. Самый настоящий житель той страны. Как ты это поняла? Неужели по моим мускулам?!

- Ха? Только не говорите мне, что в вашей стране все мужчины такие накаченные?

Я отступила на один шаг.

- Да нет. Скорее даже наоборот. В нашей стране дефицит мышц.

- Что вы хотите этим сказать?

- Да кому какое дело. Лучше взгляни еще раз на эти прекрасные мускулы! Что думаешь о них?!

Похоже, что взаимопонимания тут мне не светит.

Я решила немного подыграть ему.

- Ого! Какие прекрасные мускулы~. Могу я потрогать их?

- Разумеется! Попробуй!

Здоровяк предоставил мне свою согнутую руку.

Я даже понятия не имела о том, каковы они будут по ощущению, поэтому просто ткнула туда пальцем.

- Уааа, ничего себе.

Они были твёрдыми, как камень.

- …

- Ты чего это покраснел?

- … Прошу прощения. Меня просто впервые потрогала девушка, за исключением моей младшей сестрёнки…

Судя по его словам, похоже, что если к тебе прикасается младшая сестрёнка, то это нормально? Неужели? Да что не так с этим человеком. Исчезни.

Пытаясь подавить свои тёмные желания, я спросила:

- К слову говоря, что же вы делаете в подобном месте? Работаете?

- Нет. Здесь проходят мои тренировки.

И тогда он начал рассказывать свою историю.

О том, как какие-то странные люди похитили его сестру в то время, пока его не было дома. Вот почему он не смог тогда защитить её.

Затем о том, как он узнал от свидетелей, что те самые люди оказались бандой качков. Ради того, чтобы он смог одолеть тех перекаченных злодеев, он стал тренироваться здесь на деревьях.

…. В то же время подрабатывая на лесопилке.

- В итоге вы же просто работаете, разве не так?..

- Ну что ты такое говоришь. Я же сказал, что дело не только в деньгах. Мне нужно нарастить еще больше мышечной массы.

От этого твёрдого заявления мне стало как-то не по себе.

- Что же насчёт вашей истиной цели? Когда вы спасёте свою младшую сестрёнку?

- Когда-нибудь однажды. Мои мускулов пока недостаточно, чтобы сразить тех перекаченных похитителей.

Нет, вы уже давно превзошли людей, поэтому идите и спасайте поскорее свою младшую сестру.

…. Как будто я могла такое ему сказать в лицо. Скорее всего, меня постигла бы тогда та же участь, что и все эти разбросанные по округе деревья. Придя к подобному заключению, я решила просто кивнуть в ответ.

Затем он продолжил:

- Вот только сперва я должен одолеть медведя. Он является хозяином в этом лесу.

- Медведя, говорите?..

- Именно. Он опасный зверь, что способен ловить рыбу прямо из реки собственными руками! Даже я на такое не способен!

- Ха-а…

- После этого я вызову на поединок того чудака, что живет в лесной глуши и всегда таскает на своем плече топор. Этот сумасшедший легко смог бы одолеть того медведя, что является хозяином этого леса, в рукопашной борьбе. Жуткий тип.

- Ха-а…

Вот только если бы этот медведь проиграл в рукопашной борьбе, то разве это не означает, что он больше не является хозяином леса?

- После этого….

Затем он продолжал рассказывать о своих планах часами напролёт, при этом ни разу не упомянув в них спасение своей сестры. Я даже начала подумывать о том, что он и вовсе не собирался её выручать.

Может его мозг придавили мышцы от того, что он слишком много тренировался? Такое ощущение, что он и вовсе забыл о своей главной цели.

Как бы это сказать… его приоритеты явно поменялись.

Когда он вспомнит о своей сестрёнке и пойдет спасать её?

Ну, этого мы уже никогда не узнаем, поскольку эта история не имела ко мне никакого отношения.

- Мда… Плохи мои дела.

Это была маленькая страна без каких-либо особых примечательностей. Причина, по которой я сейчас вздыхала, заключалась не в устаревшем городском пейзаже. Всё дело было в катастрофически маленьком количестве содержимого моего кошелька.

Заплатив 3 серебряных за вход, у меня осталось всего 3 медных и одна серебряная монета.

Более того, пролежав там большое количество времени их уже трудно было отличать друг от друга. Я даже не уверена в том, смогу ли я ими воспользоваться здесь.

На одну медну, как правило, можно было купить булку хлеба.

На одну серебряную можно было остановиться в дешевой гостинице.

На один золотой же ты мог позволить себе высококлассную комнату с расписными декорациями.

Говоря о моих текущих возможностях, это был бы дешевый мотель со скрипучей дверью, хлебом на ужин и тонкой простыней, в то время как мой организм пытался бы бороться с голодом.

Проще говоря, я так и умереть могу.

- Что же мне делать?..

У меня было мало денег, но мне в любом случае нужно было потратить их. Я продолжала идти по улице, стараясь приглушить руками урчание своего желудка.

Все прилавки, выстроенные вдоль улицы, казались мне ларцами сокровищ, внутри которых находились самые настоящие драгоценности в виде фруктов и овощей.

Ах, как же я хочу поесть…

Хочу поесть…

- Прошу прощения, мне один хлеб, пожалуйста.

Сама того не заметив, я оказалась возле стойки с богатым ароматом пшеницы. По какой-то причине ценников там не было.

Милая старушка, что сидела позади, посмотрела на меня и улыбнулась.

- С вас 3 медных.

Упс, как неудобно вышло. Я глубоко заблуждалась.

За стойкой находилась дурная старая женщина, которая сдирает с бедных людей побольше денег.

- Что? Прошу прощения, должно быть я вас не расслышала. Сколько вы сказали стоит хлеб?

- Три медных.

- Вот как. Три медных за три буханки, верно?

- За одну. Ты не выспалась или что?

Да это с тобой что-то не так! Совсем сбрендила, карга старая? Как ты можешь требовать три медных за буханку хлеба, что уже давно зачерствел лежа на открытом воздухе?!

Несмотря на огромное желание высказать ей пару ласковых, к сожалению, у меня не было для этого никаких сил.

В итоге, совершенно вымотанная, я просто молча развернулась и покинула ту лавку.

Сглотнув воздух и слюни, я оставила позади источник зла, что пытался искушать меня.

Продвигаясь дальше по главной улице, я оказалась на площади.

Там был огромный фонтан, что возвышался до самого неба. Это был вполне типичное место, которое можно было встретить во многих других поселениях. Рядом с фонтаном сидела на скамейке одна милая пара, и они весело ворковали, не обращая при этом никакого внимания на окружающих их людей.

……………….

По какой-то причине мне очень сильно захотелось обратить их в угольки. Однако, отбросив свои глупые мысли в сторону, я направилась прямиком к фонтану.

После этого я зачерпнула воды своими ладонями и начала пить. Приятная прохладная вода начала опускаться по моему горлу и наполнять мой организм влагой, которой мне так не хватало.

- Смотри, дорогой! Эта ведьма пьет воду из фонтана.

- Действительно. Гляди, как нелепо она выглядит! Ха-ха-ха-ха-ха!

- ……

Я молча достала посох и затем взмахнула им.

Мгновением позже.

Вместе с раздавшимся треском, скамейка сложилась пополам.

- Кьяяя! Что произошло?!

- Похоже, что она просто не смогла выдержать всю страсть нашей любви! Аха-ха-ха-ха-ха!

- …….

Каким-то образом весь мой гнев практически полностью испарился.

Мое чувство голода тоже немного притупилось, поэтому я убрала обратно свой посох и продолжила свой путь.

Всё-таки мне еще нужно было найти место для ночлега.

***

- Стоимость комнаты? Три серебряных.

- Это за три ночи? Прошу прощения, но мне нужна комната только на один день.

- Нет. Три серебряных за ночь.

- …….

Это уже шестое место, в котором я побывала. Я бродила по окрестностям в надежде найти хоть какую-нибудь немного благоприятную гостиницу, но почему же всё так вышло? В какое бы место я ни пошла, везде цены были в три раза больше от рыночной стоимости.

В этом полуразвалившемся месте, где даже была дыра в полу и не было никакой ванной, хозяин запросил три серебряных за ночь. Да это совсем не смешно.

Я поникла головой.

- Неужели ничего нельзя поделать с этим? У меня при себе есть только одна серебряная и три медных…

Я вывернула наизнанку содержимое своего кошелька, от чего раздался совершенно безжизненный звук.

- Разве у вас не 4 медных тут?

- А, это серебряная монета.

- …. И правда.

- Неужели ничего нельзя с этим поделать?

- Ничего, - вздохнул хозяин гостиницы, - Прошу, поймите и вы меня, юная леди. Это просто бизнес.

- Неужели обдирать бедного человека тоже часть бизнеса?

- Это в порядке вещей.

- Фу-ну-ну-ну-ну….

И ведь не поспоришь.

Думаю, было бы невежливо с моей стороны попросить его предоставить мне убежище.

Собирая свои монеты обратно по одной, я вновь взглянула на хозяина ночлежки.

- Не могли бы вы ответит мне на один вопрос?

- Какой?

- Почему в этой стране все цены настолько высокие? Здесь нет ничего особенного или примечательного для того, чтобы столько требовать.

- Ах… Поскольку вы путешествуете, то ничего толком не знаете о нашей стране, верно, юная леди?

Похоже, что такая ситуация возникла не без причины.

Оглядевшись по сторонам, он ответил мне более тихим голосом:

- Всё дело в глупом короле, что был недавно коронован. Он начал выпускать большое количество фальшивых монет.

- Выпускать? Вы говорите о том, что он позволил таким монетам выйти на рынок?

Мужчина кивнул мне в ответ.

- Именно. И под видом обычных денег они вошли в оборот, от чего и упала ценность денег. Для вас, путешественников, цены кажутся заоблачными, но для всех местных это вполне обычная цена.

- Обычная, говорите… Но разве правильно использовать фальшивые монеты? Разве вас не накажут за это?

- Так ведь их сам Король распространил по нашей стране.

Вот как всё обстоит, значит.

Теперь я хотя бы знала о текущей ситуации в стране.

Правда мне до сих пор не понятно, действительно ли сам Король распространил фальшивую валюту по своей стране? Если это так, то этот человек должно быть полнейший болван.

С другой стороны, никто ведь не станет противиться использовать фальшивую валюту, верно?

- Для нас особо нет никакой разницы между настоящей валютой и местной. Если в стране будет больше денег, то даже с повышением на всё цен, нам всё равно будет комфортно жить, поскольку фальшивые монеты – тоже действующая валюта. Единственные, кто пострадали от всей этой ситуации – приезжие и путешественники, вроде вас.

- И не говорите… Думаю, что все, кто пришел сюда извне, получили душевную травму, глядя на все эти цены.

Как и я.

Хозяин ночлежки взглянул мне за спину.

Позади находился посетитель, что держал у себя в руки три серебряных монеты. Похоже, что он собирался остаться здесь на ночь.

Судя по всему, такие высокие цены действительно являются устоявшимися в этой стране.

- Мы закончили, Юная Леди?

- Да. Спасибо вам за всё.

Я поклонилась, после чего покинула сие заведение.

***

Я решила, что мне нужно было как-то заработать денег, ради того, чтобы заплатить за ночлег в гостинице.

Вернувшись на главную улицу, где я не смогла позволить купить себе хлеб, я присела в стороне немного отдохнуть.

Все прохожие, что останавливались у прилавков, были с совершенно безразличными лицами.

Их бесстыдству не было предела, учитывая тот факт, что все они прекрасно понимали, что пользуются фальшивыми деньгами.

- ….

Раз уж я странница, то вполне естественно, что мои сбережения рано или поздно могут закончиться. Я решила задержаться здесь не столько ради работы, сколько просто для того, чтобы немного поднять денег.

Хоть я так и говорю, но у меня уже множество раз возникали подобные проблемы с опустевающим кошельком. Если у меня не будет денег, то я не смогу заплатить за вход в последующей стране.

Обычно, в такие моменты, я спасала какого-нибудь бедолагу от очередного мошенника, за что и получала свою награду в несколько монет.

Однако, в этот раз стоило хорошенько всё обдумать.

Поскольку в этой стране валюта не имела никакого значения, то и подобных ситуаций возникнуть не могло.

Если так подумать, то я тоже могу запросить цену втрое больше, как и все остальные люди этой страны. К тому же здесь было не зазорно пользоваться фальшивыми монетами.

- Эй, ты.

Я обратилась к молодому человеку, идущему по дороге с угрюмым лицом.

Его плечи вздрогнули, и он посмотрел на меня:

- Э?! Я?

Я кивнула и поманила его рукой.

- Похоже, что тебя что-то беспокоит, верно?

- Эм-м, вы кто вообще?

- Ох, ну и дела. Как грубо с моей стороны. Я же совсем забыла представиться. Я странствующая предсказательница, - без тени стыда заявила я.

Подняв свою треуголку, я взглянула на поникшего юношу.

- Беспокоит, говорите… Неужели я выгляжу, как человек, у которого могут быть проблемы?

- Верно. Как по мне, у тебя множество проблем сейчас.

- Неужели…

- Именно. – я драматично кивнула.

Из своего личного опыта могу сказать, что если начать колебаться посреди сделки, то вся работа пойдет насмарку. Так что в момент проявленного мной сомнения, в момент, когда я каким-либо образом раскрою себя, люди начнут относится ко мне с подозрением.

Проще говоря, самым главным приоритетом сейчас было произвести сильное впечатление.

С чего я и начала:

- Ты даже сам не осознаешь в полной степени, что тебя так беспокоит. Вполне возможно, что это либо из-за неуверенности в себе, а быть может не всё так гладко идет на работе, или же ты не можешь найти свою суженную не смотря на всё прошедшее время…

- ….!

Его лицо на мгновение дёрнулось, и я не упустила этот момент.

Вот как, значит он хочет найти свою возлюбленную, да? Понятненько.

- Но ведь тебя больше всего беспокоит именно то, что ты не можешь найти свою суженную, разве не так?

- Ну… Возможно. – ответил он мне, отведя свой взгляд.

- Тогда позволь предложить тебе свои услуги гадания. Я могу предсказать день, когда ты встретишь свою суженную.

Я достала свой посох и вложила в него магической энергии.

*Пуф*

Раздался мягкий звук, вместе с которым появился огонь.

- Уаа…

В тот же миг, как он родился, его сдул ветер, от чего тот растворился.

Похоже, что я вложила в заклинание слишком мало силы.

Посетовав на собственную оплошность, я вознесла над собой свой посох, с верхушки которого начал ниспадать дым.

Честно говоря, я собиралась сделать предсказание глядя на пламя, но такая возможность уже была упущена.

Разогнав дым своим дыханием, я убрала посох обратно.

- Вот оно. Вижу.

- Э?! Вот так просто?!

- Да. Гадание по дыму заключается в том, чтобы по форме получившегося облачка предсказать будущее.

Это была полнейшая чушь.

- Никогда об этом не слышал.

- И всё же, всё как я и сказала. Ведь этот метод предсказаний передавался только в моей семье. От поколения к поколению. Вот почему никто другой не мог знать об этой технике.

После чего я намеренно перевела разговор в нужно русло своими словами, дабы меня не поймали на лжи: “К слову говоря о твоей суженной.”

- Д-да? Что там? Когда я её встречу?

- Похоже, что это случиться сегодня.

- Ха? Сегодня? Другими словами, это вы-

- Сегодня вечером. Вы встретите предначертанный судьбой вам человека.

Заметив, как он пытался сказать какую-то несуразность, я сразу же его перебила.

Прежде, чем он вновь что-то попытается сказать, я продолжила:

- В той стороне ведь есть какая-та площадь с фонтаном, верно? Там вы найдете одну сломанную скамейку, - достав первое, что мне попалось, из кармана, я передала ему этот предмет, - Если ты будешь стоять у той скамьи с этой штукой в руке, то твоя суженная несомненно предстанет пред тобой.

Взяв от меня вещь, он стал озадачен.

- С этим?.. Это же просто обычная нить?

- Это не просто нить. Это волшебная нить, что заряжена моей магической энергией! Она будет притягивать к тебе суженного человека!

Разумеется, ничем подобным я не зачаровывала эту нить. Во-вторых, даже если бы она была зачарована подобным заклинанием, то у неё просто не хватило бы сил, чтобы хоть как-то повлиять на судьбу.

К слову говоря, если память меня не подводит, то это та самая нить, что я подобрала возле одного из прилавков.

- Если у меня будет эта нить… То моя возлюбленная…

- Всё верно. Ты несомненно с ней встретишься. К тому же, было бы еще лучше, если бы ты мог подождать её до самой ночи и, желательно, в опрятном виде. Тогда ты с самого начала сможешь произвести на свою суженную хорошее впечатление.

И вот, этот молодой человек, что еще недавно сомневался, уже крепко сжимал в своих руках какую-то нитку.

- Я всё понял. Буду ждать возле скамьи, обмотав это вокруг ладони.

Он уж собирался было убегать с прекрасной улыбкой до ушей, но тут я поспешила остановить его.

- Уважаемый клиент, цена за предсказание и нить обойдутся вам в один золотой.

После чего я добавила одну волшебную фразу:

- Не беспокойтесь. Если по какой-либо причине вы так и не встретите вашу суженную - я всё верну.

…………..

Прошёл где-то час с того момента, как мы расстались с тем угрюмым парнишкой.

На глаза мне попалась одна девушка.

Она была вполне обычной, с заурядной внешностью и чертами лица. Возраст был примерно таким же, как и у меня. У неё была вполне неплохая фигура, но все хорошее в ней перебивалось неопрятными волосами и одеждой, которая выглядела так, словно ей чистят дом от пыли.

Прямо как та серебряная монета, что потускнела со временем в моем кошельке.

Как бы то ни было, я решила, что она станет моим следующим клиентом.

- Эй, ты…. Ты ведь переживаешь, что до сих пор не встретила своего возлюбленного, верно? - обратилась я к той девушке, что шла по улице с поникшей головой.

Её плечи вздрогнули, после чего она развернулась ко мне.

- Вы… м-мне?

- Да-да. Ты.

- Эм-м, а кто вы?

- Ох, ну и дела. Как грубо с моей стороны. Я же совсем забыла представиться. Я странствующая предсказательница, - без тени стыда заявила я.

Подняв свою треуголку, я взглянула на девушку.

Дрожа так, словно добыча перед хищником, она тихо спросила меня:

- Откуда вы знаете?

- Я всё знаю. Ведь я всё-таки предсказываю будущее. Я увидела всё, начиная от твоих неприятностей, заканчивая твоим суженным.

- Су-суженным?! В самом деле?!

- Да-да. Я четко увидела его образ у себя в голове.

Разумеется, это была полнейшая ложь.

- Когда же я его встречу?

- Похоже, что это случиться сегодня.

- Се-сегодня?!

Несмотря на тот факт, что она дрожала с того самого момента, как я упомянула об её суженном, новость о том, что она встретит его сегодня, повергла её в глубочайший шок.

Однако, я не растерялась. Поскольку всё случившееся до этого самого момента, было согласно моему плану.

- Здесь где-то неподалёку есть площадь с фонтаном, верно? Где-то на её окраине есть сломанная скамейка.

Затем, максимально спокойным тоном, я добавила:

- Сегодня вечером. Человек с обвязанной нитью вокруг ладони появится в том месте. Он и есть твой суженный.

***

Проходя по улицам, окружённая рыцарями, я без каких-либо приключений добралась до дворца.

Помимо высоких цен, в этой стране и правда не было ничего примечательного.

В самой большой комнате королевского замка был один единственный юноша, что сидел высоком кресле, схожим с троном.

Юный Король, что находился на возвышенном месте, посмотрела на меня сверху вниз и промолвил:

- Это вы путешественница, что предсказывает судьбу? Вы выглядите очень юной.

- Почтенный Король, вы тоже выглядите очень молодым. Я представляла себе вас немного постарше.

Все присутствующие солдаты оглянулись на меня с холодным взглядом.

Нет же, я и не собиралась никого оскорблять или подначивать. Я лишь сказала правду.

Король взглянул на своих солдат и сказал:

- Довольно. Оставьте нас одних.

После того, как Король сделал показательный жест рукой, солдаты подчинились его приказу.

Оставшись наедине со мной, Король спросил:

- Говорят, что твои предсказания весьма точные. Это правда?

- Ну, полагаю, если так сказали люди, то, вероятно, что так и есть.

- Ты можешь гадать только относительно людей?

- Что вы имеете ввиду?..

- Я хочу знать, можешь ли ты предсказывать судьбу в целом.

Я заявил это с совершенно непроницаемым лицом и тоном, от чего мне трудно было понять о чём он думал. Он верит в мои способности? Или быть может подвергает их сомнению? А что если он уже знает о том, что я лгу?

Я решила подойти к этому осторожно с краю.

- Будущее относительно чего вы хотели бы знать?

- Будущее этой страны. – сразу же ответил мне Король.

- Будущее страны… значит?

- Всё верно. – кивнул он со смиренным лицом.

Это заставило меня задуматься.

Для того, чтобы узнать будущее страны необязательно заниматься чем-то вроде предсказания. Тут всё проще.

Хотя, не стоит забывать о том, что у меня вообще нет таких способностей.

- Прежде чем ответить на этот вопрос, вы не могли бы кое-что для меня прояснить, Почтенный Король?

- Что именно?

- Прошу, назовите мне причину, по которой в вашей стране так распространено использование фальшивых монет.

Услышав мой вопрос, он нахмурился и вздохнул.

- Что за вздор.

- Эм-м, хотите сказать, что они настоящие?

Я взглянула на монеты, которыми был заполнен мой кошелёк.

Если они и вправду все настоящие, то я стала сказочно богата. Йееей.

- Само собой. Те монеты, что я распространил, несомненно самые настоящие. Хотя, я немного неправильно выразился. Их непосредственно выпуском занимается другой человек.

- Их начали выпускать по чьим-то приказаниям?

Юный Король кивнул.

- Это было решено по предложению правой руки предыдущего Короля. Меня короновали совсем недавно, поэтому я оставил все экономические вопросы на него. Это было его идеей распространить по стране новую партию монет, чтобы развить отрасль. Вот только в конечном итоге всё прошло далеко не так гладко, как планировалось.

- …..

Не думаю, что с текущим положением у них хоть что-то могло идти по плану…

- Поскольку по всей стране увеличился оборот денег, то пошли слухи о том, будто мы выпускаем фальшивую валюту, но это полнейшая чушь.

- Вы не думаете, что ваш советник мог вас просто обмануть?..

- Не мог. Я втайне от него пригласил к нам во дворец специалиста, который стал проводить своё расследование. Он сказал, что все новоизданные монеты без всякого сомнения являются настоящими, - сказав это, Король встал со своего трона и добавил, - Вот почему все слухи о том, что я распространил по стране фальшивые деньги, не могут быть правдой.

Он медленно начал спускаться по ступенькам в мою сторону.

- Этот советник действительно хорошо постарался. По правде говоря, мне порой кажется, что уж лучше бы его сделали королём вместо меня. Однако, такого никогда не случиться, поскольку мы приверженцы наследуемой системы. Прежде чем продвигать какие-то политические решения, он всегда давал мне пару советов. Если бы не его помощь, то меня давно бы уже свергли с престола.

- …….

Он остановился возле меня с довольно жутковатым выражением лица.

- Однако, в последнее время я совсем перестал понимать этого человека. Почему-то мне кажется, что его текущие действия направлены вовсе не на будущее нашей страны. Мне неприятно осознавать это, но судя по тому, что сейчас творится с экономикой, дела у нас идут скверно. Даже если не брать в расчёт глупые слухи о том, что мы пользуемся фальшивой валютой, все путешественники обходят нас стороной из-за высоких цен. Дипломатия тоже полностью провалилась.

Выслушав все его беды, я пришла к единственному умозаключению.

Юный Король жаждет душевного умиротворения.

Заглянув в будущее, он хочет найти ответы на терзающие его душу вопросы. Если в будущем будет процветать мир и покой, то это будет означать, что его советник не лгал ему.

До чего же он искренний человек. Хотя не так. Называть его просто искренним будет немного неправильно.

- Вот почему я хочу, чтобы вы мне рассказали о будущем этой страны. Вы способны на это?

К тому моменту я уже давно определилась с ответом.

- Это возможно.

- В самом деле?!

Посмотрев на меня с засверкавшими глазами, он схватил меня за руку.

Высвободившись из его хватки я немного отступилась от него и сказала:

- Разумеется. Я вовсе не лгу.

Хоть я и врала, как дышала.

- Однако, прежде чем поведать вам о будущем этой страны, у меня к вам будет одно условие.

- Какое?

Я подняла указательный палец.

- Во-первых, позвольте мне остаться здесь на день. Ведь для того, чтобы предсказать будущее целой страны, мне понадобиться проделать немало работы.

- Хорошо. Я всё понимаю. Я немедленно распоряжусь, чтобы вам предоставили место в замке. – согласился со мной Король большим киванием головы.

Следующим после указательного, я подняла средний палец.

Остаться здесь на ночь было лишь приятным бонусом. Для непосредственного результата его задачи мне не нужно было каких-то особых приготовлений, пусть я и сказала иначе.

Что было более важно, так это следующее условие.

- Во-вторых….

***

Вскоре, расположившись на своей новой постельке в комнате, что мне предоставил Почтенный Король, я обдумывала свою стратегию. Всё это было для того, чтобы дождаться подходящего момента, когда я смогу воплотить свои планы в жизнь.

Когда зашло солнце, а на улицах воцарилась тьма, я, наконец, открыла свои глаза.

Похоже, что время настало.

Достав свой посох, я стукнула им себя по макушке с небольшим возгласом.

- Хей!

Вместе с нелепым звуком, я обратилась в маленькую мышку.

Благодаря применённой на себе магии, я временно смогла принять форму зверька. Это был довольно изнурительный процесс, из-за чего мне очень не хотелось к нему прибегать, но у меня не было другого выхода.

Получив тело, в котором было передвигаться проще всего, я начала вспоминать чертежи замка, что показал мне Юный Король, после чего отправилась в нужном мне направлении.

Если я буду передвигаться прям по коридорам, то меня могут убить случайные прохожие, поэтому мне было необходимо подняться на чердак.

Забравшись на потолок, я оказалась в настолько запылённом помещении, что его нельзя было ставить ни в какое сравнение с ослепительным интерьером основных комнат замка.

Вскоре я, наконец, достигла комнаты советника.

Через небольшую щель я увидела, как внизу сидел советник, положив свои локти на письменный стол.

Прямо напротив него стоял один из солдат. Судя по его внешности, он был одним из тех, кто сопровождал меня сегодня до замка.

Глядя на их лица, сложно было предположить, что у них был дружелюбный разговор.

- Итак, как всё продвигается? – спросил юноша.

- Как, спрашиваешь? – вторил ему советник, почесав свою голову, - Всё идёт, как по маслу. Скоро правление Короля закончится.

- Скоро, говоришь? И когда же это скоро настанет?! Ты постоянно мне так отвечаешь! – повысил голос юноша.

Голос последнего пытался добиться какого-то ответа, но судя по его разговору, мозги у него были явно невелики. Вот почему этот человек стал мне кого-то напоминать.

Вполне возможно, что это тот самый молодой человек, что схватил меня за плечо и потребовал явиться к Королю. Хотя, я вполне могла ошибаться, но всё же…

- Король вызвал в замок странствующего человека, что предсказывает будущее. Наверняка он захочет спросить его про будущее своей страны. Наши планы могут оказаться под угрозой из-за этого.

Советник рассмеялся тому в ответ.

- Да не может быть. Ребенок, что так мной восхищался всё это время не стал бы так поступать, верно? Скорее всего, он просто хочет узнать собственную судьбу в недалёком будущем.

- ……

- Более того, не станет же он доверять тому, что будет рассказывать какой-то там странник. Он вполне может оказаться обычным мошенником, который только и может, что обманывать людей.

Ух-х!

- Она же просто мелкая девчонка…

- Я хочу встретиться с ней лично.

Всё верно. Всё именно так. Вот только я не мелкая девчонка тебе! Я Ведьма, знаешь ли! Ведьма!

Вероятно, его собеседник уже устал от этой беседы, поэтому он просто вздохнул и сказал одну фразу:

- Просто сдержи обещание.

- Несомненно. Вот почему ты сейчас должен тщательно выполнять все свои обязанности. Ведь все твои действия тоже являются частью моего плана.

- Я понимаю…

Сказав это, Юноша уже собирался покинуть комнату.

Внезапно потолок над ними, откуда спрыгнула одна Ведьма с пепельными волосами вместе с посохом, с грохотом проломился вниз.

Кто бы это мог быть?

Всё верно, это была я.

- Ата-та-таа…

Эх, какой-же получился неприглядный выход.

Моя Магия рассеялась посреди процесса. Вполне обычная ситуация.

Похоже, что то место, откуда я наблюдала, оказалось слишком тесным, чтобы мое тело могло вместиться там. Из-за этого всё пришло к тому, что я провалилась вниз в тот же миг, как только я вернулась к своему первоначальному облику.

Ну, или быть может, что он просто прогнил за долгое время?

В любом случае, это не могло случиться из-за моего веса….. Полагаю.

- Ты ещё кто такая?!

Пока я поднялась с пола и начала отряхиваться от насевшей на меня пыли, в меня уже начал целиться с ружья советник. Скорее всего, он держал его где-то под столом.

Тщательно подготовившись.

- Приятно познакомиться.

Взмахнула я посохом.

В тот же миг на его стволе расцвели цветы.

Они были прекрасными на вид.

- Ты! Эт-то!

Поскольку я была увлечена красотой созданных мной цветов, то совершенно позабыла о человек, что находился позади меня.

Раз уж оборачиваться было уже поздно, то я просто стукнуло своих посохом по полу, от чего затем в различных деревянных щепках зацвела жизнь.

Эти самые фрагменты затем превратились в лианы и направились прямиком к своим целям.

Оба злоумышленника теперь оказались ими связаны.

- Вы ведь советник Короля, верно?

Мужчина средних лет, чьи конечности были обездвижены моими корнями, сейчас смотрел на меня взглядом полной ненависти и недоумением.

- Кто ты такая?!

- Отец, это та самая странница! – ответил за меня юноша.

- Всё так. Я путешественница, что предсказывает будущее. – кивнула я.

Советник все ещё извивался, словно мешок, поскольку совершенно не мог пошевелиться.

- Какое у тебя ко мне может быть дело?..

- Ох, так вы ведь уже всё должны были и сами понять, верно?

- ….

Тишина.

Затем я развернулась.

Юноша, что привёл меня днём в замок, не сводил с меня глаз.

- Что ты собираешься сделать?!

На что я ему ответила:

- Я собираюсь сделать предсказание о прекрасном будущем для этой страны.

***

После того, как прибежавшая на шум стража повязала этих двоих, подчинённые обо всём доложили Королю.

Судя по всему, отец с сыном собирались захватить эту страну.

Монеты, что чеканились в замке и затем распространялись среди обычного населения, действительно оказались в итоге фальшивыми. Так что тот эксперт, что соврал Королю об их подлинности, оказался всего лишь грязным обманщиком, которого подкупил советник.

Ради того, чтобы сломать устоявшуюся систему наследного правления, он намеренно пытался ввергнуть страну в хаос. Он сознался в том, что собирался повесить всю вину на юного правителя, после чего он мог бы свергнуть его с престола.

После того, как советник стал бы новым королём, он наверняка собирался сделать своим приемников собственного сына.

Правда теперь всё их планы потерпели крах.

В текущий момент, они оба находились в тюрьме под стражей, однако их дальнейшая судьба была мне неведома. В конце концов меня это волновало меньше всего.

После того, как я выполнила просьбу Короля, меня призвали в тронный зал и выдали обещанную награду.

- Премного вам благодарна.

Кивнула я, подтвердив содержимое мешочка. Там находилась весьма большая сумма старых золотых монет, которая затем отправилась в мой кошелек.

Вторым условием за предсказание будущего была замена всех заработанных мной золотых монет на настоящие. Все фальшивые деньги были упразднены.

- Соберите все фальшивые монеты, что находятся на территории нашей страны. – Приказал Король, после чего он обратился ко мне, - Монеты, что ты прежде здесь заработала, скорее всего, тоже были подделкой.

- Как я и думала.

Обещание предсказать будущее этой страны все ещё было не до конца выполнено. Однако проблема, с которой прежде столкнулся Юный Король, уже была развеяна, поэтому и смысла никакого в предсказании уже не было.

Мне стало очень полегчало в тот момент, когда я поняла, что мне больше не придется врать.

Хоть меня немного и беспокоило будущее страны, но я ведь всё-таки странница, поэтому скоро мне придется покинуть это место.

По какой дороге пойдет эта страна отныне? На этот вопрос нельзя было дать уверенного ответа или же предсказания.

Тоже самое можно было сказать и обо мне.

- И всё же прискорбно. Кто бы мог подумать, что советник станет лгать мне.

На что я ответила опечаленному Королю:

- Лжец – это тот, кто всегда выглядит спокойным.

Пролетая над прекрасным полем на своей метле, я слышала разносимый ветром легкий шелест цветов. Приятное тепло солнечных лучей и освежающий ветерок были настолько приятным сочетанием погоды, что мне хотелось кружить здесь вечно.

*Вжух. Вжух.*

Подобные звуки порывов воздуха раздавались всякий раз, как я перемещала свою метлу влево или вправо. Я даже немного увлеклась этим занятием.

К сожалению, подобные радостные моменты можно было легко прервать. Вот и этот раз не был исключением.

Услышав чьи-то голоса, доносимые ветром, я перестала дурачиться.

- Ха-а? Что ты сказал? А ну-ка повтори вшивый старший брат.

- Ха-а? Ты плохо слышишь? Я сказал, что я намного лучше тебя, паршивый младший братец.

Мое прекрасное настроение было разрушен всего за один миг.

Повернувшись к источнику голосов, я увидела фигуры двух мужчин, которые сейчас о чём-то спорили.

Оба носили цветные одеяния, а ещё, судя из их предыдущего диалога, они были братьями.

- Ничего подобного. Ведь я (orecchi) намного лучше тебя. Я абсолютно в этом уверен.

- Что за ерунду ты городишь. Ведь не существует в этом мире такого младшего брата, что был бы способен превзойти старшего.

- Ха-ха! Звучишь, как старый дед. Что за древний образ мышления? Ведь веками на свете появлялись младшие братья, что в течение своей жизни наблюдали за взлётами и падениями своих старших братьев. Вот почему они спокойно могут избегать тех же ошибок, что когда-то до них совершали их братья, становясь лишь ещё сильнее.

- Ха-ха! Что за вздор. Ты сейчас, случаем, говоришь не о бесполезных старших братьях? Вот только я-то (oresama) безупречен. Даже если бы у меня случались неудачи, просто к примеру, то они были бы настолько возвышенными, что ты их и за всю жизнь не смог бы решить!

Глядя друг на друга, они стояли, как вкопанные, и продолжали препираться друг с другом такими фразами, как: «Чё?» и «Хочешь проверить?».

К слову говоря, что еще за «древний образ мышления» или «возвышенные неудачи»?

Пока я предавалась раздумьям, мы встретились взглядом с одним из братьев (скорее всего тем, кто был старше), что говорил о себе, как «oresama». [1]

Внезапно он заговорил громким голосом.

- В таком случае, пусть нас рассудит эта девушка!

Младший брат, что говорил о себе, как «orecchi», кивнул в согласии.

- Идёт. Ведь так или иначе победа будет за мной.

Что-то у меня очень нехорошее предчувствие по этому поводу.

- Так о чём, вы двое, спорите тут? – сидя на травке, спросила я их.

У них у обоих были одинаковые черты лица и причёски. Единственным различием между ними были цвета одежды. Старший брат носил красное, в то время как младший синие вещи.

Оба брата синхронно мне ответили:

- Фокусы!

- А? Фокусы, значит?

- Фокусы!

- Да поняла я! Нет надобности повторять это вновь.

- Фо-

- Эй, ты разве не слышал, что она сказала? Вот почему мелкие такие…

- Ха-а?! Не зазнавайся только потому, что ты родился на три года раньше меня, вшивый брат.

- Вот из-за того, что ты не понимаешь почему эти три года имеют значение, ты и остаёшься мелким, мелкий!

- Несмотря на целых три года разницы ты всё равно умудряешься уступать мне в фокусах? Как же так?

- Не могли бы вы немного помолчать оба?

- Да.

- Хорошо.

Я заставила их замолчать, от чего вокруг воцарилась тишина.

Господи, какая же благодать-то наступила.

И всё же, говоря о фокусах… Поскольку я Ведьма, то сама не очень в этом разбиралась.

Как же хлопотно… Эх…

Говорить сразу с обоими братьями мне будет сложно, поэтому попробую обращаться к каждому по отдельности.

Повернувшись к младшему, я спросила:

- Почему именно фокусы?

- В нашей стране нет ни одного заклинателя. К тому же, это довольно маленькая страна, но по каким-то религиозным причинам у них введён запрет на Магию.

- Хм-м.

Складывалось впечатление, что сейчас начнется серьёзный разговор.

Старший брат продолжил рассказ за младшим:

- Однако у любого человека есть тяга к тому, что запрещено, верно ведь говорю? Там есть множество молодых людей, которые очень восхищаются настоящими заклинателями так же, как и мы.

- И вот тогда мы задумались. «Э? Если мы прикинемся заклинателями, то разве не срубим кучу бабла» - решили мы.

- После чего мы решили выступить, как «Иллюзионисты, что были близки к Заклинателям».

Э? Они серьезно?

Я решила вмешаться в их рассказ, пока они продолжали гордо говорить о своих помыслах.

- Постойте, разве это никого не рассердило?

Тем, кто мне ответил, был брат в синем. Он же младший.

- Люди очень рассердились и нас поймали. Однако, мы не использовали Магию. Ведь это были всего лишь фокусы. Так что несмотря на постоянные аресты, нас всегда вскоре отпускали.

- Ну и дела…

Они как будто герои сказки.

После чего они еще добавили в конце:

- Правительство в этой стране совсем дурное!

- Кучка идиотов!

- Слушайте, а они разве не введут запрет на фокусы после ваших проделок?

Это был простой вопрос.

- Ах, да. Они так и сделали.

- После чего нас ещё и изгнали.

- Серьезно? Вас изгнали?

Оба одновременно кивнули. Вот уж действительно братья.

- Решение изгнать нас было принято месяц назад.

- После этого мы решили стать странствующими артистами, чтобы заработать хоть немного денег.

- Вот как.

- Однако, прежде чем стать странствующими артистами, у нас возникла одна проблема.

- Нашей труппе нужно имя.

- Имя, говорите?

- Мы решили, что можно составить название из наших имён, но в итоге мы не можем определиться с тем, чьё имя должно стоять впереди.

- Так что мы хотим выяснить, кто из нас лучший фокусник, чтобы поставить его имя впереди.

Вот значит, как всё было.

- К слову говоря, каков ваш текущий результат?

В этот раз ответил старший:

- Сейчас у нас 0 побед, 0 поражений и 15 ничьих.

- Значит ни у кого нет однозначного преимущества…

- Вот почему мы решили доверить тебе выбрать победителя.

- Сегодня череда наших ничьих будет прервана.

Оба вновь уставились друг на друга и начали опять пререкаться с такими фразами, как: «Чего уставился?» и «Хаа?!»

Ох, божечки. Неужто на мне сейчас серьезная ответственность?

***

Представление оказалось великолепным.

Они делали такие вещи, как вынимание птиц из ниоткуда, телепортация монеток, поиск карты, которую я доставала из колоды и всё в таком духе. На удивление мне стало очень весело.

Фокусы такие классные!

Вот только проблема заключалась как раз в том, что навыки обоих братьев были настолько превосходны, что их трудно было в чём-то выделить. Теперь-то мне понятно, почему до сих пор никто не смог выбрать из них победителя.

- Ну как тебе? Я был великолепен, верно? – спросил младший брат.

- Да быть того не может. Моя техника фокусов намного лучше, ведь так? В этом не должно быть никаких сомнений. – заявил старший брат.

Посмотрев на них обоих, я объявила решение:

- В этот раз у вас ничья~

И всё.

Они оба имели превосходные навыки в фокусах, а потому мне никак было не определить победителя. Это правда.

Серьезно, это слишком сложное решение.

Уж лучше пусть кто-нибудь другой решит этот спор.

Я была готова к тому, что они разозлятся из-за моего ответа, однако, быть может от того, что они уже имели 15 ничьих, братья приняли это на удивление спокойно.

- Вот как… Ну, тогда ничего не поделать. Придется отложить решение до следующей схватки.

- Нууууу, в итоге-то всё равно мое имя будет первым.

- Чё сказал?!

- Чё слышал!

- А ну прекратите оба!

- Да.

- Хорошо.

Пока они хранили молчание, я решила немного отойти.

- Что-ж. На этом моя задача выполнена.

«Я ведь всё-таки путешественница, а потом мне нужно поскорее достигнуть следующей страны», - сказав так, я натянуто улыбнулась и начала взлетать.

Однако, в этот момент…

- Ох, постойте.

- Разве вы нам не заплатите?

… Эти двое меня внезапно окликнули.

- Чего? Цена?

- За фокусы ведь обычно платят, верно?

Стоило мне развернуться, как они оба начали пожимать плечами.

- Разве наше представление не заслуживает денег побольше?

- Просмотр таких фокусов негоже оставлять без оплаты, верно? Так ведь?

- Так ведь?

И куда только подевались два пререкающихся брата? Сейчас они действовали так слаженно.

Что-то у меня появилось очень нехорошее предчувствие.

- Постойте, но ведь никто не говорил о том, что это будет мне чего-то стоить…

- Так ведь мы и не говорили, что это будет бесплатно, - начал вести себя по-детски младший брат.

- Так, минуточку. Давайте-ка со всем разберёмся. Вы попросили меня посмотреть ваше состязание фокусов, а значит я была судьей. Всё верно?

- Да. Всё так и было.

Кивнул старший брат, после чего я продолжила:

- Верно ведь? Да? В таком случае эти фокусы были предназначены не для продажи, а ради того, чтобы провести матч, разве я не права? Так почему я должна платить деньги?

- Что за ерунду ты несешь. Мы всегда соревнуемся с братом в фокусах. Верно я говорю?

- Верно.

Эти двое…..

Они провели меня. С самого начала я чувствовала что-то здесь неладное.

Они завлекают путешественников своими спорами, затем предлагают посмотреть на свое представление, а потом требуют с них денег… Похоже, что они умудрились уже 15 раз так обмануть людей.

Вот же бессовестные уроды.

- И какова цена?..

Я решила спросить просто из любопытства. Я ни в коем случае не собираюсь идти им на уступки.

- 4 серебряных.

- Итого 8 серебряных за всё вместе.

- Э?! Так дорого!

На одну серебряную можно быть снять комнату на ночь, а это значит, что они требуют отдать им денег на 8 дней.

Ну и дела.

- Ты увидела выступление лучших странствующих артистов. Тебе не кажется, что это мы еще назвали низкую цену? – заявил старший брат.

Ну, кто бы спорил, что их навыки были превосходными… И всё же.

- ….

Как бы мне не хотелось признавать этого, но в их требованиях не было ничего неправильного.

Пусть я и была бы неправа, но всё равно…

………………………..

Не хочу им платить. Не хочу терять деньги в такой нелепой ситуации.

Как же быть?

Я продолжала размышлять в надежде найти хоть какой-то выход из этой ситуации.

- Постойте!

Я услышала голос, который словно хотел о чём-то спросить нас.

Как только я обернулась к его источнику, то увидела там здоровяка, что стоял неподалёку, словно спаситель.

Надо же, какое совпадение.

- Ах, здравствуй.

Поспешно кивнув, он начал смущаться.

- Давненько не виделись, Юная Ведьма.

- И правда давно, Качок.

Это был тот самый мужчина с большими мускулами, что я повстречала несколько дней назад.

Поскольку я так и не узнала его имени при нашей первой встрече, то на автомате назвала его качком, но, похоже, что он вздрогнул в тот момент, когда услышал слово, что относилось к мышцам.

- Фу-фун, всё верно. Я тот самый качок.

Он выпятил свою грудь.

Уааа, ведет себя, как полнейший идиот.

С момента появление таинственного накаченного парня, те двое мошенников задрожали от страха.

- Эй… Кто это такой?

- Неужели… твой парень?

- Нет.

Уверенно заявила я.

Мужчина, мускулы которого уже давили на его собственный мозг, был бы уже слишком для меня.

Не зная причин моей реакции, а, возможно, даже и вовсе не услышав ответа, он обернулся к тем двоим и сказал весьма грозным голосом.

- К слову говоря, вы двое! И не стыдно вам наживаться на обмане людей?! Даже если сам Господь Бог вам прощает это, то я определенно не собираюсь. Готовьтесь к наказанию.

Поскольку следующее зрелище могло стать чем-то, чего я видеть была не должна, то я просто решила отвернуться.

- …. Чего это ты отвернулась?

Меня заметили.

- Да так, просто, - сказала я в ответ.

- И вообще, почему он здесь оказался?

- Ах. Я как раз собирался пойти, чтобы сразиться с легендарным драконом, как об этом заявила страна неподалёку. По пути я увидел людей в тот момент, пока я соревновался с ветром на перегонки…

- А как же ваша младшая сестрёнка?

- Сестрёнка?

Спустя некоторое время молчания раздался ответ:

- Ах, сестрёнка… Точно. Я собирался отправиться на её поиски после того, как одержу победу над легендарным драконом! Хахахаха!

Он ведь совершенно забыл про неё, не так ли?

Похоже, что в его голове не было ничего, кроме мускулов.

- ….. Как бы это выразиться. Разве вас не должны касаться дела между нами и этой леди?

- Именно. Всё так. М-может прогоним лишнего?

Оба были ужасно напуганы. Не то, чтобы я их не понимала: перед ними внезапно появился здоровенный мужчина, так что это вполне нормальная реакция на подобную ситуацию.

- Заткнулись оба! – рявкнул на них качок.

- хиии! – оба издали какой-то писк, от которого меня пробило на смех.

- Как вы только посмели! Пытаться обобрать такую прекрасную девушку – поступок недостойный мужчин! Я вас научу, как должны вести себя мужчины! Идёмте!

Сказав это, качок схватил обоих за загривок и куда-то побежал.

- Э?! По…. Стой! Нет! Не хочу! НЕ НАДО!

- Только не физические тренировки! Только не мускулы!

- Я покажу вам прекрасный Мир Мускулов! Фуахахахахахахахаахах!!

- НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ! Отпусти! Отпусти меняяяяяяя!

- Уааааааа! Прости! Извините! Я больше так не буду!

- ФУАААХАХАХАХАХАХАХ! АХАХАХАХАХАХ!

……………

Продолжая махать им вслед своей рукой, я осталась совсем одна.

Даже после того, как их фигуры скрылись за горизонтом, крики агонии по-прежнему разносились по всему полю.

И все они жили долго и счастливо.

Что же стало потом с теми двумя и мускулистым мужчиной, спросите вы?

Ну, а это уже совсем другая история, которая не имела ко мне никакого отношения.

================================

[1] - оба брата обращались к себе в третьем лице местоимениями, которые не совсем просто было адаптировать под русский, но сам факт этого имеет значение в ходе рассказа, поэтому я просто указал на эту разницу, чтобы вы понимали о чём идет речь.

Широкие равнины. Ветер, что проходил через зеленые поля, выглядел так, словно был окрашен в бледно-зелёный цвет. Цветы нежились на солнышке и переливались оттенками от того, что их покачивал ветер. Прямо, как рябь на поверхности воды.

Взглянув наверх, можно было увидеть, как одно маленькое облачко, к которому казалось можно было прикоснуться, медленно проплывало по небу.

Посреди всего этого великолепия можно было заметить одну пролетавшую на метле Ведьму. Она была облачена в чёрную мантию и треуголку, а на её груди находилась брошь в форме звезды. Не было нужды говорить о том, кем же она была, ведь так?

Всё верно, это была я.

Пока я наслаждалась чудесным видом, что грел мое сердце, я заметила посреди поля одну небольшую фигуру человека, которая начала затем махать руками.

Не было никаких признаков враждебности. Я решила помахать в ответ. Очень изящно.

- Эй! Ээээээй!

Этот человек продолжал прыгать и махать руками, словно хотел, чтобы его заметили… Может он хотел, чтобы я подлетела к нему?

Я легонько развернула свою метлу, после чего направилась в его сторону.

- Охх! Ты пришла!

Тем одиноким человеком оказался мальчишка. В своих ручках он держал какую-то банку.

- Привет.

Спустившись со своей метлы, я легонько поклонилась.

- Привет. Сестрёнка, да ты ещё и Ведьма? Обалдеть! [1]

Парнишка посмотрел на мою брошь и широко улыбнулся.

- Ты как здесь оказался?

- Я здесь в поисках счастья.

- Это как?

- Это значит, что я ищу счастье, - ответил мне мальчик, - К слову говоря, Сестрица, у тебя не найдется немного свободного времени?

Он меня на свидание хочет позвать? Нет-нет-нет, разумеется дело явно не в этом.

- Если ты меня спрашиваешь о свободном времени, то да, у меня оно есть, но если ты хочешь узнать не занята ли я делом, то ответом будет – занята.

- Значит у тебя всё же есть свободное время!

…….

- К слову говоря, а тут поблизости нет какой-нибудь деревушки или города?

Если рядом не окажется места, где можно было бы остановиться, то мне придется спать в поле. Мне бы этого не особо хотелось.

- Если ты ищешь деревню, то она вон там.

В той стороне, куда он указал… определенно было нечто, что походило на небольшое поселение.

- Хоу~

- Так уж вышло, что это моя деревня.

- Значит ты глава деревни? Приятно познакомиться. Меня зовут Элайна. Я путешественница.

- А? Приятно познакомиться. Я Эмиль– Нет, стоп! Я не это имел ввиду! Я просто живу в этой деревне, - сказал Эмиль надувшись.

- Я так и поняла. Я просто решила подшутить над тобой, - улыбнулась я ему.

Надувшийся Эмиль обхватил банку обеими ручками и внезапно притих.

Когда я посмотрела на то, что держал мальчик, я заметила внутри нечто странное. Присмотревшись, я заметила, что там был какой-то белый дымок. Он перемещался так, словно был живым.

- Что это? – указала я на банку.

Похоже, что он ждал, когда я задам ему этот вопрос. Судя по тому, как гордо он начал мне отвечать.

- Это банка, что собирает счастье! Когда люди или животные испытывают счастье, оно превращается в магическую энергию и собирается в этой банке.

- Ого…

При помощи магической энергии можно было двигать предметы, изменять их состояние до огня или льда… а также воздействовать на многие вещи, поэтому вполне было возможно воссоздать нечто, что находилось передо мной. Воспользовавшись этим, можно было заставить метлу взлететь, изменить направления ветра, а порой и вовсе превратить кого-то в мышь. И всё это благодаря Магии.

Собирать счастье, когда ты его испытываешь? Значит эмоции можно было конвертировать в магическую энергию?

Это меня определенно заинтересовало.

- Могу я открыть и посмотреть?

- Ни-ни в коем случае! – прямо заявил он.

Когда я протянула к нему свою руку, Эмиль ухватился за банку еще крепче, чем прежде и попятился назад.

- Ведь это предназначено для человека, которого я люблю! Вот почему Сестрице нельзя к ней прикасаться!

- Хоу-хоу~

- Т-ты сердишься?

- Нет, я просто впечатлена.

Мне тут вспомнилась одна история, что я когда-то прочитала.

В ней рассказывалось о муже, что ради своей жены (которая уже не могла выходить из дома по болезни) отправился странствовать по миру, а когда он вернулся домой, то начал воспроизводить при помощи Магии все те удивительные пейзажи, которые ему повстречались на пути. Как же там всё закончилось? Похоже, что я так давно о ней читала, что уж и не вспомню.

- И кто же эта девочка, которая тебе нравится?

- Хм? Она служанка, что работает в нашем доме. Её зовут Нино. Она всегда ходит с таким печальным лицом, вот мне и захотелось принести ей счастье.

«Вот для чего я собираюсь счастье в банку», - сказал он и гордо вознёс над собой банку.

Этот взгляд, с которым он смотрел на свою банку, словно на возлюбленную, уже сам по себе мог быть счастьем. До такой степени, что если бы эмоции действительно можно было превращать в магическую энергию, то вся банка уже была бы заполнена ей.

После этого мы оба забрались на мою метлу и отправились в деревню. По пути я рассказывала ему некоторые основы по магической силе и о том, как она работала, поэтому у меня почти не было возможности спросить его об этом, но он явно был Заклинателем.

Эта мысль мне кое о чем напомнила.

А чем вообще занимался Эмиль посреди поля?

- Я хотел проверить смогу ли я извлечь счастье из растений.

- И как всё прошло? – спросила я человека, что летел позади меня.

- Всё оказалось не так просто. Я смог получить нечто вроде эмоций от растений, но по какой-то причине их цвет становится довольно блеклым, поэтому я забросил эту затею.

- Ну и дела.

Всё-таки это были всего лишь растения.

Если бы меня кто-то спросил о том, могут ли растения испытывать определенные эмоции, то в ответ я смогу лишь наклонить свою голову в раздумьях. Если мне доведется узнать о том, что у них действительно есть эмоции, то есть вероятность, что я уже никогда не смогу полакомиться салатом отныне. Вот почему мне очень не хотелось знать ответа на этот вопрос.

- О, нам туда.

Мальчишка указал на деревню, что предстала перед нашим взором.

Это была довольно маленький посёлок. До такой степени, что если бы вы решили пройтись вдоль ограждающего заборчика, что здесь выполнял роль внешней стены, то можно было бы вернуться к прежнему месту где-то менее, чем за час.

Домов было всего несколько десятков. Все они были внешне похожи и разбросаны по местности в случайном порядке. Дабы заполнить пустующие места между участками, там были расположены небольшие поля, либо колодцы.

Ну, так уж всё было устроено.

- Какое милое местечко.

- И не говори.

Приземлившись, мы прошли через два дерева, что здесь были вместо врат на входе, и вошли в деревню.

Прямо впереди находилось одно интересное поместье, что было явно больше, чем остальные дома здесь. Быть может я и сказала больше, но если выразиться точнее, то размером с городскую гостиницу.

- Это, случаем, не дом Старосты?

Увидев, куда я указывала, он ответил:

- Верно. А ещё здесь живу я.

- Вот как?

Значит отчасти я угадала, что эта деревня была его.

- … Не больно-то ты впечатлена, Сестрица.

- А что? Было бы лучше, если бы я сильно удивилась? В стиле: «Ух ты, ничего себе! Ты такой богатый!»?

- Ага… В общем, забудь об этом…

Эмиль так помрачнел, словно на него опустилась тень.

- К слову говоря, когда ты собираешь подарить ей банку?

В одно мгновение его лицо вновь засияло. Какой забавный парнишка.

- Сейчас! Я вручу ей подарок после обеда в полдень! Ох, Сестрица, ты тоже должна пообедать у нас. Еда, которую готовит Нино, очень вкусная!

- Я тебе, конечно, благодарна, но я уже поела недавно.

- Тогда просто немного попробуй её готовку! Ах, у тебя есть какие-нибудь предпочтения к еде? Если тебе что-то не нравится, то я могу попросить это не использовать.

Похоже, что он настаивает на этом.

Тем не менее, у меня ведь нет ни единой причины отказываться, так?

- Я не привередлива к еде, но я действительно совсем недавно поела, поэтому я только попробую, хорошо?

- Положись на меня! Я дам тебе попробовать самую вкусную еду!

Погоди, но ведь готовить её будет Нино, а не ты, или я что-то не так поняла?

***

Вот так я и оказалась внутри поместья главы деревни.

По сравнению с его роскошным внешним видом, внутри всё было довольно посредственным.

В столовой, куда меня отвёл Эмиль-сан, была расположена довольно старая мебель. Аналогично скромной обстановке в деревне, дом старосты выглядел также небогато. Скорее даже возникало впечатление, будто бы они не могли позволить себе в полной мере ухаживать за ним.

- Присаживайся.

Эмиль-сан пододвинул мне стул, и я присела.

- Спасибо. К слову говоря, где твоя служанка?

- Как знать? Думаю, скоро придет.

- А что насчет Старосты?

- Скоро будет, полагаю.

- Что это за безразличие?

Пока мы с Эмилем-сан обменивались подобными любезностями, я почувствовала у себя за спиной чье-то присутствие. Хотя вернее будет сказать не почувствовала, а услышала шаги.

В общем, я обернулась.

- …. Вау.

Позади меня стояла девочка. Когда наши взгляды пересеклись, её плечики вздрогнули, после чего она мне легонько кивнула. Выглядела она так, словно чего-то боялась. Какая милая реакция.

Судя по её внешности, она и была той самой служанкой. На её миниатюрном теле было надето слегка свободное платье с фартуком (проще выражаясь, униформа горничной).

- Здравствуй. Ты случаем не с восточных земель родом?

У неё были очаровательные прямые черные волосы с тёмно-коричневыми глазками. Она была похожа на ту Ученицу Ведьмы родом с востока, что я однажды повстречала. Хотя у той девушки волосы были покороче.

- Э? М-м…

Похоже, что спрашивать откуда она была родом, оказалось не самой удачной затеей. Словно ожидая какой-нибудь помощи, она посмотрела на Эмиля.

- Всё верно. Мой отец привёл её из Восточной Страны.

- После чего она получила работу служанки в вашем доме?

Девочка, которую звали Нино-тян, легонько кивнула в ответ.

- Д-да… Староста деревни был очень добр ко мне.

Её слова звучали довольно холодно, будто бы она читала заранее заготовленный сценарий.

- Где сейчас он находится?

- Ах, эм… Прямо сейчас он работает у себя в кабинете… - ответила девушка, хватаясь за подол своего платья, - Эм, быть может вы что-нибудь ещё хотели?

- Да нет, ничего. – покачала я головой в ответ.

В любом случае, скорее всего, мы сможем увидеться с ним во время трапезы. Так что нет никакой нужды отвлекать его и торопить события.

Закончив со мной разговор, она опустила свой взгляд, будто бы пытаясь изо всех сил не смотреть на меня. Видимо, общение с людьми – не самая её сильная сторона.

Тем не менее, влюблённому мальчишке не было до того никакого дела. Пройдя в припрыжку, Эмиль-сан остановился прямо перед ней.

- Слушай, Нино-тян, а что сегодня будем есть?

Мальчишка стоял ко мне спиной, поэтому я не могла знать с каким выражением лица он её об этом спрашивал, но я была уверена, что он сейчас широко улыбался.

- Эм, на сегодня… По просьбе Старосты Деревни, у нас будет жареная рыба.

- Ого! Слушай, а ты не могла бы сделать ещё одну порцию для неё?

Эмиль-сан указал в моем направлении, от чего Нино-сан кратко взглянула на меня и кивнула.

- Как тебе такое, Сестрица?

- Звучит неплохо. Премного благодарна. Позволь заметить, что я не сильно голодна, поэтому много мне не накладывай.

- …. Поняла.

Как и говорил Эмиль, Нино действительно выглядит подавленной. Судя по её реакции, всё выглядело так, будто мы издевались над ней.

- Ах, да. Нино-тян, после обеда я хочу вручить тебе свой подарок.

- Э? Подарок?.. Мне?..

- Да. Буду с нетерпением ждать этого момента.

- Нет… Я не об этом. Просто если вы вручите подарок слуге, вроде меня…. Староста-сама наверняка разозлится…

Сейчас выражение её лица изменилось настолько, что уже трудно было назвать это простой покорностью.

- Да всё будет в порядке. Я ему лично всё объясню.

- Но…

Устав от заметяний девочки, Эмиль-сан решил перейти к решительным действиям.

- Тогда считай это моим приказом. Что скажешь на это?

- ….

Похоже, что его чувства достигли девчушки. Нино-сан медленно кивнула со словами: «Если таков ваш приказ…», и едва заметно улыбнулась.

Посмотрев на её реакцию, я была уверена, что парнишка тоже улыбался сейчас.

После этого мне стало очень скучно.

Эмиль-сан решил составить компанию Нино-сан, после чего оставил меня, свою гостью, совсем одну в столовой. Я было хотела тоже помочь им на кухне, но мне с улыбкой отказали, сказав:

- Сестрица, просто подожди! Мы вдвоем всё приготовим сами!

Рядом совсем никого не было, с кем можно было бы поговорить или просто скоротать как-нибудь время. Проще говоря, меня очень бесило, что мне нечем было заняться. Не в силах выдержать подобную атмосферу, я хотела взять почитать какую-нибудь книгу, вот только при себе у меня ни одной не было.

В итоге мне ничего не оставалось, кроме как присесть обратно на стул и ждать.

Спустя несколько минут…

- Как необычно встретить гостей в нашем доме.

Сказав это, полноватый мужчина сел на противоположном от меня месте. Его нельзя было назвать старым, но и юным он не был. Его возраст был где-то в районе 30-40 лет. Скорее всего. Я так думаю.

- Здравствуйте. Должно быть, вы и есть Староста деревни? – поинтересовалась я, чтобы поддержать беседу.

- Да, всё верно.

Как я и думала.

- Я подруга вашего сына, Элайна. Путешественница. Приятно с вами познакомиться.

- А вы вежливая. Я отец Эмиля.

Я об этом уже знала.

Как бы то ни было, он появился как раз вовремя. У меня было слишком много свободного времени.

- Как давно вы исполняете свои обязанности старосты?

- С самого основания деревни.

- Вот как?

- Да.

- Довольно очаровательная у вас деревня.

- Да.

- К слову говоря, а у вас в деревне нет каких-либо особых мест или вещей?

- Таких нет.

- Совсем?

- Совсем.

- …. Неужели?

Я продолжала нести всякий бред, пытаясь хоть как-то поддержать беседу, но, честно говоря, я даже не помню о чём мы вообще с ним говорили.

В общем, это была весьма неплохой диалог.

Вскоре вернулись и Эмиль с Нино, держа у себя на подносе приготовленную еду.

Пока они вдвоем накрывали на стол, вместе с чувством легкого голода, у меня разыгралось некое замешательство от представленного мне вида.

- ….

Кажется, я просила лишь небольшую порцию еды, но…

***

- Э? Вы точно мне наложили мне лишь немножко?

На этот вопрос Эмиль-сан мне беспечно ответил:

- Гляди, тут всего лишь маленькая рыбка, да и салата кот наплакал.

Ну, по сравнению с остальными порциями, содержимое моей тарелки действительно выглядело скромно. И всё же, было бы в самый раз, если бы они мне положили еще меньше в половину.

- Эм… Быть может для вас это слишком много?.. Если вы не сможете всё съесть, то просто оставьте, как есть…

- …

Я хранила молтяние, а Эмиль-сан, что стоял рядом с Нино, одарил меня взглядом, говорящим: «Не вздумай ничего оставить!».

Так, в итоге, всё и вышло.

Я всё съела. Ничего не оставила на своей тарелке.

Готовка была определённо вкусной, но наслаждаться мне ей довелось лишь в самом начале. Под конец мне пришлось уже кушать через силу. Я слишком переела.

- Большое спасибо вам за еду. Всё было вкусно, Нино-тян.

- Благодарю… за похвалу, - смущённо поклонилась Нино-сан, - Позвольте убрать вашу посуду…

После этого она поднялась и начала собирать тарелки и стаканы. Эмиль-сан тоже решил подсобить ей, будто это было вполне нормальным.

«В таком случае, мне тоже стоит помочь им» - подумала было я, но стоило мне привстать, как Эмиль вновь с улыбкой отказал мне, сказав:

- Всё в порядке, Сестрица. Мы сами.

Как только они оба ушли на кухню, я поинтересовалась у Старосты:

- Где вы нашли эту девочку?

Отхлебнув из своего бокала с водой, он мне ответил:

- Я купил её на востоке.

Купил? Так значит…

- Она раб?

- Да. Прошло уже несколько лет с тех пор. В тот момент от меня меня ушла жена, а потому за нашим поместьем уже некому было ухаживать.

- …

Мне много чего хотелось сказать ему, но я всё же решила сдержать свои позывы. Сохраняя молчание, я подала ему знак продолжить рассказ.

- Тогда у меня возникли кое-какие дела в восточной стране, там я её и повстречал. Она оказалась весьма дорогой, но зато она умела вести домашнее хозяйство. Кроме того, её личико было таким милым, что сразу становилось понятно, какой красавицей она может вырасти в будущем. Вот почему я без каких-либо раздумий купил её. Как и ожидалось, она прекрасно справлялась с задачей слуг.

Староста небрежно расхохотался.

- А Эмиль-сан знает об этом?

- Мне следовало бы ему рассказать, но, судя по всему, его не особо волнуют такие вещи.

Эмиль-сан сказал, что его отец привёл её домой, поэтому вряд ли он знает о том, что эта девушка на самом деле рабыня.

С другой стороны, даже если бы он узнал о том, что Нино-сан купили на рынке рабов, то, скорее всего, такой не лицемерный человек, как он, не изменил бы к ней своего отношения.

Сама же Нино-сан, что тихонько вернулась с кухни, убедилась в том, что наши бокалы были пусты, после чего начала собирать их один за другим. Тот факт, что она неизменно держала свой взгляд опущенным, говорил о том, что она слышала наш разговор.

- Нино-тян, где должна стоять эта большая тарелка?

- Хиии…..!

Внезапно она издала визг.

Эмиль-сан, что в спешке прибежал из кухни, столкнулся с Нино-сан, от чего все стаканы упали на пол.

Осколки разных размеров разлетелись возле их ног.

- Какого хрена ты устроила?!

Раздался рассерженный голос напротив меня. Староста быстро встал и схватил растерявшуюся Нино-сан за ошейник.

- Быстро всё убрала! Ты ведь способна хотя бы на это?! Когда же ты уже, наконец, научишься тщательно выполнять свою работу?!

- Простите! Извините! Простите! Извините! Простите….

- Прекрати, отец! Это ведь не её вина! Прекрати во всём винить одну лишь Нино-тян!

- Молчать!

Вздрогнув, Эмиль-сан опустил свою голову.

Похоже, что главе надоело кричать, потому как он её отпустил, потёр свой подбородок и приговорил:

- Уберись здесь!

Со слезами на глазах, Нино-тян кивнула ему в ответ, после чего начала кланяться всем в этой комнате, извиняясь по нескольку раз.

- Простите. Извините. Простите. Извините…

Говоря на чистоту, мне было невыносимо смотреть на это.

Это было очень неприятно. Отвратительно.

Отодвинув свой стул, я присела возле осколков и достала свой посох.

- Если я восстановлю бокалы, то не будет нужды в уборке.

Заклинание Обращения Времени Вспять как раз подходит к таким ситуациям, когда нужно было вылечить рану или починить предметы. Появившийся белый дымок, что охватил все осколки, начал вновь собирать их воедино, придавая им изначальную форму.

После этого, я передала восстановленные бокалы Нино-сан со словами:

- Будь осторожна и не урони их снова, хорошо?

Всё её лицо прямо кричало о том, что она совсем не поняла того, что перед ней сейчас произошло.

- Нет, это моя вина. Я устроил такую постыдную сцену, что вам пришлось даже починить бокалы для нас, - завершая эту тему, спокойным голосом сказал Староста Деревни.

- Эй, поблагодари нашу гостью за помощь.

Вообще-то благодарность не должна быть принуждённой.

- Простите…

Более того, Нино-сан, что прервала своим голосом тишину, сказала нечто совершенно иное. Всё не так.

- Ты должна сказать не «Простите», а «Спасибо», Нино-сан. – объяснила я ей.

После этого, Нино-сан подняла свое личико, которое уже было готово разреветься, и тихонько простонала:

- Большое вам спасибо.

***

- Я тоже способен на заклинания такого уровня.

После того, как Глава Деревни покинул комнату, Нино-сан вернулась к мойке посуды, а лицо Эмиля стало угрюмым.

Было бы неплохо, если бы он перестал строить из себя сурового парня.

- Ох, надо же. Мои извинения. Неужели я зря вмешалась?

- Нет. Я ничего не мог тогда поделать. Спасибо тебе, Сестрица.

- Всегда пожалуйста.

- И всё же, на такое даже я способен.

- …

Должно быть, ему было весьма неловко показывать свою слабую сторону перед своей возлюбленной девушкой.

- Тебе не о чём беспокоиться, - хлопнула я его по плечам обеими руками. – К слову говоря, Нино-сан ведь сейчас очень расстроена, верно? Так разве тебе не стоит приободрить её сейчас своим подарком?

- (!) Сестрица, да ты гений!..

- Фу-фу-фу. Можешь хвалить меня больше.

Эмиль-сан, что нашёл для себя надежду, быстро повеселел. Какой же он честный ребенок. Это так мило.

Парнишка держа банку у себя за спиной отправился ждать, пока Нино-сан не закончит с мытьем посуды и прочей работой.

- …

Опечаленная недавними событиями девушка вышла с кухни и вздрогнула, увидев внезапно появившегося у неё на пути Эмиля. У неё была такая реакция, словно у маленького зверька. Она наверняка вспомнила о том моменте, когда они вдвоем столкнулись.

Эмиль-сан остановился в шаге от неё.

- Нино-тян. Помнишь, я говорил тебе о том, что хочу вручить тебе свой подарок после обеда?

- …… Д-да.

Неуверенно ответила Нино-сан.

- Вот. Держи.

Эмиль-сан достал банку, что до этого момента прятал у себя за спиной, и поднёс её ближе к глазам девушки. Не понимая, что происходит, Нино-сан посмотрела с озадаченным лицом на белую дымку внутри.

- Эта банка наполнена счастьем.

Дотронулся он до крышки.

- Внутри запечатано счастье самых различных людей, что повстречались мне по пути.

- ….. Счастье… людей?..

Нино-сан наклонила свою голову в недоумении, от чего Эмиль-сан улыбнулся.

- С первого взгляда, разумеется, будет не совсем понятно. Поэтому присмотрись внимательно.

С гулким хлопком крышка отсоединилась от банки.

Поскольку больше не было никакого препятствия, белый дымок выбрался наружу и достиг потолка. После этого он развернулся, словно небольшая тучка, из которой медленно закапал дождик.

Прозрачные капли отражались на солнечном свете, от чего создавалась некая иллюзия. Это были фрагменты счастья людей. Зёрна света отражали всё счастье, которое он успел собрать.

Счастье рождения. Счастье от прекрасного вида. Счастье влюбленных, что прогуливались вместе. Лёгкое счастье от обнаружения красивых цветов. Счастье, что приходит с результатом от окончания тяжелой работы. Нежное счастье от того, когда можешь в свой выходной позволить себе заснуть на солнышке, читая любимую книгу.

- Вот видишь? Внешний мир полон различного счастья.

Эмиль-сан сказал это, пока держал Нино-сан за руку.

- Вот почему я хочу, чтобы ты больше не грустила. Ведь я сделаю тебя счастливой.

Нино-сан…

Глядя на эти частички света в полнейшем изумлении, вскоре она расплакалась. Её слезы стекали по щекам, в то время как свободной рукой она прикрывала себе рот, чтобы её голосок не смог выбраться за пределы её рта.

Неловко улыбнувшись, Эмиль молча обнял её.

Падающие слёзы…

Сильные и яркие, словно те же фрагменты счастья.

***

- Я был бы не против, если бы ты решила задержаться у нас подольше.

Мы находились возле пары деревьев, что служили входом в эту деревню.

Эмиль-сан, что настоял на том, чтобы проводить меня до выхода, почувствовал некоторое разочарование от предстоящего расставания.

Рядом с ним находилась его служанка Нино-сан. Поскольку её лицо почти не менялось с самого начала, мне было трудно судить, была ли она опечалена нашим прощанием, или же нет.

Я встряхнула головой, избавляясь от ненужных мыслей.

- Простите, но мне нельзя задерживаться надолго.

Сказав это, я достала свою метлу.

- Если будешь пролетать мимо, заходи к нам снова, хорошо? Мы с Нино-тян вновь угостим тебя разными вкусностями.

- Д-да… Будем ждать вас… в гости.

Нино-сан поклонилась мне.

- Ладно. Однажды, когда-нибудь, я навещу вас вновь.

Быть может, когда мое путешествие будет окончено.

Они махали мне своими ручками, пока я начинала набирать высоту. Эмиль-сан энергично прыгал, а вот Нино-сан тихонько покачивала частью руки до локтя.

- …..

Внезапно мой взгляд пересёкся с ней.

В её глазах была кромешная тьма. Это даже не просто тёмный оттенок радужки её глаза, но та тьма, с которой людям периодически приходится сталкиваться и хранить в себе.

Будто бы наполненные безнадёжностью. Словно это был взгляд уже мёртвого человека.

Они определенно отличались от того, что я увидела в нашу первую встречу в поместье у Старосты.

…. В чём же было дело?

Пока я размышляла над этим, на горизонте уже было видно следующий город.

Прямо как в концовке книги, что я когда-то читала.

В той сказке, где муж отправился странствовать по миру ради своей заболевшей жены, а затем вернулся домой и начал воспроизводить при помощи Магии все свои воспоминания…

Несмотря на то, что она оставила довольно сильное впечатление от своей концовки, я умудрилась как-то забыть о ней до этой самой поры.

Его жена, что так мечтала увидеть прекрасные места, без какой-либо причины начала шевелить своё тело, хоть она и не должна была быть в состоянии на это, после чего скончалась намного раньше, чем ей было предопределено. Такой был конец у этой истории.

«Делая что-то за других, не всегда может быть во имя их блага» - таков был её посыл.

(Хотел как лучше, а вышло как всегда…)

Неужели…

- ….

Нет, не может этого быть. Такого не случиться, верно?

Обернувшись, я увидела, как ветер пролетал через поля, от чего казалось, будто он был окрашен в бледно зелёный цвет. Цветы нежились на солнышке и переливались оттенками от того, что их покачивал ветер. Словно рябь на поверхности воды.

Какое поистине чудесное место.

В которое мне никогда не захочется возвращаться вновь.

Ведь, скорее всего, ничего, кроме печали, я уже не почувствую от этого вида.

======================================================================

「１」 - У японцев обращение "Онее-сан/Онии-сан" (Сестрица/Братец) могут быть не только по отношению к родным старшим братьям-сёстрам, но еще и просто к подросткам, если к ним обращаются маленькие дети.

Ранним утром мне довелось добраться до одной страны. Я совершенно случайно заметила её, пока пролетала мимо на метле. Так что мне совсем ничего не было известно о том, что это было за место.

Для такой маленькой деревушки, у которой даже не было собственных врат, в этом не было никакой необходимости, но, как и полагается при входе в любую страну, на входе всегда был солдат, что проводил осмотр и опрос.

Как правило, кроме особых случаев, они должны были задать несколько стандартных вопросов.

- Кто вы?

- Элайна.

- Откуда родом?

- Из миролюбивой страны Робетта.

- Цель визита?

- Осмотр достопримечательностей.

- Как долго вы задержитесь?

- Думаю, около трёх дней.

Обычно на этом опрос должен заканчиваться, если же в стране требовалась плата за вход, то следовало просто заплатить пошлину, после чего тебя стража должна была бы пропустить, со словами: «Желаем вам приятного пребывания.»

- На завтрак вы будете во фракции хлеба или же риса?

Однако, похоже, что мой опрос по-прежнему продолжался. К тому же с весьма странным уклоном.

- Прошу прощения?.. – переспросила я.

Привратник ответил мне без тени сомнения.

- Я повторяю вопрос: на завтрак вы будете во фракции хлеба или риса? Это очень важно, поэтому, прошу, отвечайте честно.

Может в этой стране происходит соревнование еды?

Как бы то ни было, раз это для них так важно, то я отвечу честно. Хотя, я по-прежнему считаю, что этой весьма некорректный вопрос для такой официальной процедуры.

- Я не состою в какой-либо из фракций. Я путешественница, так что я меня свои предпочтения в соответствии с обычаями посещаемых мною стран.

«Я не могу есть ничего, кроме хлеба!» - нельзя же так сказать в стране, которая специализируется на рисовой культуре, верно? Тоже самое можно сказать и наоборот. Вот почему я решила выбрать нейтральную позицию.

- Вот как… Как необычно, - почесал свой подбородок страж, после чего вновь заговорил, - Хорошо, я вас понял. Тогда я просто впишу вас в оба списка.

Затем привратник отошёл в сторону и сказал:

- Приятного вам пребывания, Ведьма-сама.

Я поклонилась ему в ответ и пошла дальше.

***

Уже на входе я поняла причину, по которой мне задали тот нелепый вопрос.

Похоже, что в этой стране сосуществовали две специализации сразу.

Рядом с входом в страну пролегала огромная река. Находясь в самом центре, она разделяла собой восточные дома, что находились по левую сторону, и западные, что соответственно находили по правую.

Более того, сразу на входе тропа разделяется на две части. Справа находилась табличка: «Восточный район: Люди из фракции риса, вам сюда!», с противоположной стороны было написано: «Западный район: Люди из фракции хлеба, вам сюда!»

Похоже, что вся страна была разделена на фракции риса и хлеба.

- Хм-м…

Мне одолевали сомнения. Ведь мне было по вкусу и то и другое.

А что если подойти к выбору с другой стороны? Мне впервые представился шанс прогуляться по улицам района, что был выполнен в восточном стиле. До сих пор мне доводилось видеть лишь западный.

Значит, решено.

Я повернула направо.

Тропа была вымощена из хорошо отделанных камней. Вдоль дорожки находились выстроенные в ряд формальные деревянные домики. Далеко впереди можно было увидеть Королевский Дворец. Похоже, что он был расположен прямо по середине разделительной линии, в виде воды, так что логично было бы предположить, что он являлся центром страны.

Половину пути до Королевского Дворца занимал, судя по всему, недавно отстроенный мост. Его вид весьма выделялся на фоне основного городского вида. Под дугой этого моста можно было увидеть отражение одной небольшой лодки, что проплывала мимо.

- …?

Я оказалась в полном замешательстве из-за невероятного зрелища, которое мне довелось там увидеть.

В лодке находился мальчик, который завтракал. Учитывая то, что он был облачён в кимоно, то он несомненно должен был быть родом из восточного района, однако, как ни посмотри, в руках у него был самый настоящий хлеб. Человек из фракции риса сидел и кушал хлеб.

Рядом с ним находилась некая женщина, которая радостно уплетала онигири за обе щеки. Было очевидно, что она состояла во фракции риса, несмотря на то, что она носила цельное платье.

Мне стало любопытно. Ведь это было крайне непривычное зрелище.

- Эм, прошу прощения.

Позвала я тех двоих.

Они оба обменялись взглядами, после чего мне ответил мальчишка:

- Что-то случилось?

Хлеб в руках, а сам в кимоно. Это выглядело очень странно.

Кратко представившись, я задала им вопрос:

- Что это за страна?

- Что за страна, спрашиваешь… Хм-м. – сложив руки вместе, он решил спросить девушку напротив, - Слушай, а ты что думаешь по этому поводу?

- Разве это не чудесная страна?

- Да, точно. Это чудесная страна. Вот, Странница-сан, это чудесная страна.

Это не совсем то, что я хотела услышать…

- Вид города чудесен, но ты и сам тоже прекрасен.

- Ох, прекрати, ты намного прекраснее.

- Уфуфу.

- Ахаха.

- ……………..

Похоже, что я оказалась третьей лишней. Оставить сейчас этих двоих наедине было бы лучшим решением.

Да, я поняла, что мне не удастся получить от них какой-нибудь полезной информации. Дело вовсе не в том, что мне захотелось закрыть диалог и поскорее уйти. Нет, правда.

Как бы то ни было, я кратко поблагодарила их и вскоре покинула.

Пока я прогуливалась по восточной и западной частях страны, я пыталась вызнать у местных информацию, которая меня так интересовала.

Вот только чем больше мест я обходила, тем страннее всё выглядело. Я не сразу это приметила, поскольку с утра на улице я встретила всего лишь несколько человек, но ближе к полудню количество людей значительно увеличилось. Теперь уже было совсем тяжело найти отличия между двумя районами, поскольку местные спокойно могли перемещаться между ними через мост и взаимодействовать друг с другом.

Что еще оказалось еще более странным, так это то, что некоторые лавки имели у себя таблички, на которых было написано: «Мы не продаем товары людям из фракции риса», но при этом они всё равно торговали с людьми, что были облачены в традиционное для востока кимоно.

Дело было не только в лавках. Казалось, что здесь действовал какой-то официальный регламент, поскольку все магазины, независимо от того были они овощными или же бытовыми, имели у себя таблички, на которых было написано, что людей из противоположной фракции обслуживать не будут.

И всё же, по какой-то неизвестной мне причине, все их игнорировали. Словно в этих вывесках не было никакого смысла.

Вернувшись с западной стороны на восточную, я прошла под вывеской «Пельменная».

- Добро пожаловать. Чего бы вы хотели заказать?

Когда я присела на стул, девушка в традиционных японских одеяниях[1] наклонилась ко мне поближе.

Заметив надпись снаружи: «Мы не ведём дела с людьми из фракции хлеба», я решила поэкспериментировать.

- Я из фракции хлеба. – заявила я.

- Это какая-то шутка?

Прикрыв рот своей ладонью, девушка немного усмехнулась. Это был поистине изысканный жест.

- В смысле «шутка»?

Посмотрев на меня острым взглядом, она ответила:

- Здесь никого не волнуют подобные вещи, разве не так?

В самом деле, если обратить внимание на происходящее на улицах, то можно было смело утверждать, что никому не было дело до этих табличек. Однако, тогда возникает вопрос: а на кой вообще они нужны?

- Так, чего изволите?

- Ах, мне, пожалуйста, три митараши данго. [2]

- Поняла. Скоро будет готово!

***

По-прежнему испытывая чувство дискомфорта, я занялась поисками гостиницы в западном районе.

Разумеется, они были и в восточном районе, но они мне нравились. Я не могла заснуть без кровати. Проще говоря, у меня есть некоторые проблемы с ночлегом в подобных местах. К тому же, мне не особо нравилось ходить босиком по траве.

Прогуливаясь по западному району, я, наконец, приметила наиболее дешевую на вид гостиницу. «Людям из фракции риса здесь не обслуживаются» - табличка с такими словами висела на ней. Что-ж, пожалуй, я просто буду их игнорировать.

- Добро пожаловать.

Войдя внутрь, я обнаружила на другой стороне стойки весьма беззаботного регистратора, что без особого энтузиазма отдыхал уперев голову к своим ладоням.

- Я бы хотела остаться здесь на ночь, - сказала я, достав серебряную монету.

- Спасибо за то, что выбрали нашу гостиницу. Пожалуйста, заполните бланк.

- Хорошо.

Я уже привыкла к этому, поэтому довольно быстро управилась с заполнением бумаг.

Передав заполненную форму регистратору, я решила у него поинтересоваться:

- Если вы не против, то не могли бы мне немного рассказать об этой стране?

- ….. Кажется, я вас раньше здесь не видел, уважаемый клиент. Вы путешественница?

- Так и есть. Вот почему мне так интересно узнать побольше об этой стране.

На мой вопрос мужчина не сразу ответил.

- Что бы вы хотели узнать?

Оу, какой разговорчивый оказался. Хотя, можно было бы сказать, что это тоже часть его работы.

- Мне интересно узнать о причинах различия между востоком и западом.

После этого, мужчина поведал мне детали, о которых мне так не терпелось узнать.

- В прошлом, эта страна была разделена на две части, каждая из которых находилась по разные стороны реки. В стране востока придерживались восточных традиций, а на западе – западной. Каждая из двух стран имела своего предводителя, который управлял своими государствами. Эти двое королей были в хороших отношениях друг с другом, а об их дружбе было известно всем. Ну, ситуация в те времена не сильно отличалась от текущей.

- Хм-м. Вот как.

В принципе, тут всё было понятно.

- Затем, вскоре эти двое королей решили посовещаться. Они подумали о том, что было бы неплохо, если бы две страны объединились в одну. Противников этой идеи так и не возникло, поскольку народы обеих стран хотели того же. Скорее, все они тогда задумывались о том, почему это заняло так много времени.

- Тогда-то они и построили тот мост, что соединяет два района?

Регистратор кивнул в ответ.

- Да, всё верно. Короли приказали воздвигнуть этот мост в честь нашего объединения.

- Понятненько.

Так вот почему он выглядит таким неуместно новым.

- К тому времени у каждого короля родился ребёнок. У Восточного Короля была девочка, а у Западного Короля мальчик. Так же, как и их родители, они быстро сблизились друг с другом, после чего поженились. Решив воздвигнуть Королевский Дворец над этой самой рекой, они поселились там. Даже в наши дни, эти двое являются символами нашей страны.

Вот такое впечатление и создавала эта страна, судя по тому, что я успела здесь увидеть или услышать от местных жителей.

Регистратор рассказывал мне об истории этой страны, пока доставал ключ от моей комнаты.

Я же, взяв ключ, его поблагодарила:

- Большое вам спасибо. Могу я спросить еще кое о чём?

- Что бы вы хотели узнать?

Я рассказала ему о том, как мне на входе в страну задали странный вопрос, а также обо всех этих странных табличках на входах в магазинчики, поверх лавок, и насчет парочки на мосту.

- Мне показалось, что эта страна была разделена на две противоборствующих фракции, но, судя по всему, людям нет до этих вывесок никакого дела. К тому же, я видела, как множество людей из обеих сторон могут спокойно переговариваться друг с другом на мосту. Потому у меня и возник этот вопрос: Зачем вообще нужны эти таблички?

Внимательно меня выслушав, мужчина кивнул.

- Эти таблички нужны для соревнования.

Они сказал об этом настолько равнодушно, что я даже не сразу поняла о чём речь.

- Соревнования? Какое еще к чёрту соревнование?

- Видите ли, дело в том, что эти двое хотят объединить весь народ под одну культуру. Будь это восточная или западная. В общем, причина, по которой вам на входе задали этот вопрос и вывесили в обоих районах подобные таблички, заключался в том, чтобы решить эту дилемму. Ну, или вроде того.

Попытка уничтожить страну и все её особенности, к которым так стремились два предыдущих Короля?

Вот только зачем?

- Эти двое просто не знают, как идти друг другу на компромисс. – рассмеялся мужчина.

После этого он потребовал с меня плату за рассказанную информацию.

***

В итоге, я провела там несколько дней, после чего собиралась отправиться дальше в следующую страну. Данное место было весьма примечательным, вот только главной и единственной её особенностью была смешанная культура запада и востока.

Кроме этого там ничего интересного я не приметила – вот какое впечатление вызывала у меня эта страна.

В конце концов, большая часть вопросов осталась без ответа, но… и ладно, полагаю? Ну, не то чтобы я была этим прям таки этим одержима, но если бы кто-то просто поведал мне о том, как появились эти таблички, то я бы с удовольствием его выслушала.

«Ну, ничего страшного, полагаю», - смирившись со своим положением, я прошла через ворота.

- Ах, прошу прощения, Ведьма-сама.

Меня внезапно остановили.

Копье, что держал страж, сейчас находилось в горизонтальном положение, от чего мне блокировало путь дальше.

- Что-то не так? – удивилась я.

- Если вы не против, не могли бы вы мне уделить немного своего времени?

- …..? Для чего?

В зависимости от времени, места или обстоятельств, многие могли бы просто игнорировать всё, что им скажут. Если это что-то незначительное, то я просто откажу ему и продолжу свой путь, вот только…

- Его Величество Король и Королева просят вас явиться к ним на аудиенцию.

- Ась?..

…. Похоже, что дело было не таким уж тривиальным.

В месте, расположенном прямо над рекой, словно для того, чтобы наблюдать за обеими нациями, был расположен Королевский Дворец, куда меня сейчас и сопровождали.

Шагая по просторам замка, я видела сочетания западных и восточных культур. Сам зал, куда меня привели, выглядел так, словно половинки из западной и восточной комнат были соединены между собой.

Как-то уж слишком неопределённо вышло…

Услышав, как за мной заперли дверь, я пошла дальше.

Впереди передо мной находилось два трона. На них находились женщина и мужчина, что продолжали между собой препираться. Похоже, что никто из них так и не заметил моего присутствия.

- Говорю же тебе, мы решим всё партией в сёги! Никакого другого способа я не приму! [3]

- Так ведь в сёги преимущество будет за твоей стороной! Мы должны решить всё партией в шахматы! Сколько еще раз мне об этом говорить, чтобы до тебя, наконец, это дошло!

- Так ведь шахматы дают огромное преимущество уже твоей стороне! Я тебе уже не раз об этом повторяла!

- Гррр…

- Фмх…

Создавалось такое впечатление, что они в любой момент могут подраться друг с другом. Каждый сидел сейчас на своем троне и не смыкал друг с друга своих глаз.

Дабы эта парочка, наконец, меня заметила, я слегка покашляла.

- Оу? Ты должно быть…

- Та самая путешественница, о которой нам сообщили? Ох…

Поклонившись, я решила не тянуть кота за хвост:

- Мне сказали, что у вас двоих ко мне дело, поэтому меня привели сюда. Так в чём, собственно, дело?

- Ах да. Дело в том–

Король было начал рассказывать, но его остановила Королева.

- Я сама расскажу обо всём Ведьме-сама.

- С чего это? Я сам могу–

- Нет, я расскажу.

Да мне всё равно, кто расскажет, только определитесь поскорее. Ну же.

В итоге, после весьма продолжительной ругани, было решено, что именно Король введёт меня в курс дела.

- Видишь ли, в настоящее время наша страна находится в состоянии войны. Всё потому, что мы с этой женщиной находимся в крайне плохих отношениях, как ты уже могла это заметить. Тем не менее, мы решили, что наш единственный выход решить спор будет состязание, но какое именно – мы так и не решили. Нам рассказали, что ты не принадлежишь ни к одной из фракций, сохраняя свою позицию нейтралитета, это правда? Если так, то мы хотели бы попросить тебя разобраться с этим.

- А вы сами не можете?.. – Нет, перед этим было важно узнать, - С чего вы вообще решили, что вам необходимо провести состязание?

Стоило мне спросить, как Король повысил свой голос.

- Всё из-за этой грубой женщины, которая без конца оскорбляет жителей западной стороны, говоря: «Люди, что не едят рис на завтрак можно не считать за разумных.»

Королева же немедленно возразила его словам:

- Нет. Это ты сказал тогда: «Те, кто не едят хлеб на завтрак – просто стадо животных.»

- Всё, я поняла. Замолчите оба на минутку.

- …….

Как много шума от них.

После этого, поняв всю ситуацию, я решила сперва обратиться к Королю:

- Ваше Высочество, первое, что попалось мне на глаза при входе в вашу страну – это повсеместные вывески. Это было странно, поскольку они разделяли всё на фракцию хлеба и риса, но какой в них заложен был смысл?

- Так было проще выявить, чья сторона была больше.

- Расположены для того, чтобы понять, чья сторона наиболее многообещающая.

Для чего Королева сейчас вмешалась, мне интересно…

Да и хрен с ним. Не хочется мне сейчас ещё всё больше усложнять.

- И? Что в итоге?

- Людей запада больше по количеству. – ответил Король

- На востоке люди более перспективные. – ответила Королева.

- Вот почему нужно было воспользоваться правилом большинства.

- Нет. Как я уже говорила, мы должны всё решить исходя из пользы вложений.

- Похоже, что ты так ничего и не поняла.

- Тоже самое могу сказать и о тебе.

- …

- …

Вновь эти двое уставились друг на друга.

В этот момент я задумалась. О чём был их разговор, когда я только вошла в зал? Кажется, они что-то кричали о том, чтобы выбрать между шахматами и сёги.

Пусть сейчас они и препираются о правиле большинства или пользе инвестиций, но как с этим связаны настольные игры?

Не успела я задать этот вопрос, как они сами пришли к этой теме.

- Мы ничего этим не добьёмся в итоге. Тогда как же нам решить спор, чтобы решить спор, для того чтобы решить спор, о том споре, что между нами произошел, когда мы поспорили… Я решил, что для этого лучше всего подошли бы шахматы, но…

- Нет. Сёги.

- ………

- О чем вообще думает эта простодушная женщина. В сёги у твоей части будет сильное преимущество!

- Какой же ты пустоголовый. Если ты устроишь матч по шахматам, то ты легко выйдешь из него победителем!

- …..

Кажется, я догадываюсь о том, с чего всё началось.

Просто ради того, чтобы убедиться в этом:

- К слову говоря, а когда началась ваша ссора?

Оба на меня одновременно оглянулись, после чего в унисон произнесли:

- Два года назад.

Именно.

- Ах. Вот как.

- Тогда ничего уже с этим не поделаешь, поэтому вам следует просто сдаться.

Сказав это, я покинула дворец.

Те двое так и заметили моего ухода, продолжая свою ругань.

***

Зато теперь мне было ясно, почему люди не обращали никакого внимания на эти таблички.

С того момента, как они решили объединить всю страну под одной культурой, прошло уже два года, а решения так и не последовало. Время шло, а дискуссии так и не прекращались. Возможно, что уже никто из местных даже и не вспомнит, что эти вывески нужны были для соревнования.

Вот так они и превратились в часть интерьера.

С другой стороны, можно было сказать, что слова Короля ничего не значили для его подданных. Не думаю, что во всей стране найдется хоть кто-то, кто серьезно стал бы прислушиваться к тому, что велел им Король.

- Ах, Ведьма-сама. Ну, и как вам наша страна?

Привратник тепло поприветствовал меня, человека, пришедшего от самого дворца до выхода. Я прошла мимо него без остановки, затем, сделав шаг за пределы территории я обернулась к нему.

Ещё раз обратив свой взгляд на эту странную страну с двумя различными культурами, я произнесла:

- Это хорошая, мирная страна.

Пусть я так и сказала, но я не могла знать того, что с ней будет в будущем.

Быть может те двое, наконец, закончат спорить между собой и сосредоточат свое внимание на людях.

А может и случиться так, что страна медленно пойдет по наклонной, или же и вовсе остановиться на одном этапе.

В любом случае, никто не может знать этого наверняка.

- Вы тоже так думаете? У нас поистине чудесная страна.

Кивнул мне страж в одобрении.

==================================

「１」- Пусть автор/переводчик и написал, что люди Восточного Района носят традиционные японские одеяния, но Элайна до сих пор ничего не упоминала о Японии. К тому же это иной мир. Так что давайте пока просто предположим, что в этом мире есть некая восточная страна, под названием Япония.

「２」- Смотрите изображение ниже

「３」- Сёги - это японский аналог шахмат. Подробнее можете узнать из википедии.

Это был лес, где ещё недавно шёл дождь, а на цветах отражался свет, что просачивался через деревья. В этом месте одна прекрасная девушка забралась на свою метлу и унеслась к горизонту.

На её груди находилась брошь в форме звезды. Одной рукой она придерживала свою шляпу, чтобы её не унёс с собой ветер. Её тело было окутано чёрной мантией. Как ни посмотри, но она была самой настоящей Ведьмой. Кто же это был?

Разумеется, это была я.

Покинув страну, что была территориально разделена на две части культур запада и востока, несколько дней назад, я направилась в ближайшую к ней страну забравшись на свою метлу. Это была самая обычная страна без каких-либо особенностей, ну, во всяком случае, так мне сказали. Телосложение её обитателей было склонно к мускулистым, но во всех остальных аспектах они были самыми обычными людьми. В чём я, лично, сомневалась.

Что-ж, полагаю, если бы речь шла о том мускулистом мужчине, которого я когда-то повстречала, то он наверняка захотел бы осесть в этой стране… Однако, мне хватит и одного дня там.

Так я решила, пока наслаждалась видами, что открывались моему взору.

Другими словами, мне просто нечем было заняться в текущий момент. Вот почему я с лёгкостью услышала некий диалог, что доносился из тихого леса.

- Тогда давай ещё раз всё проясним. Мы пробежим один круг по лесной тропе спереди, кто вернётся первым – станет её возлюбленным. Согласен?

- Д-да. Никаких проблем.

- Никаких трюков…

- Ра-разумеется. Я б-бы не стал делать что-то подобное.

- …. Что-то я очень сомневаюсь.

Там был один весьма бодрый голос и один немного нервный. Похоже, что у них было какое-то соревнование. Как только я пришла к такому заключению, раздался девичий голос.

- Э?! Уж не хотите ли сказать, что мне придется вас ждать здесь совсем одной?! Эээээ, не хочу я так!

Её чувственный голосок было так ясно слышно, что я даже удивилась.

После того, как я сосредоточила свое внимание на происходящем внизу, меня вновь поразили. Наши взгляды пересеклись. Её и мой.

Девушка с хорошенькой внешностью и чёрными волосами пробормотала:

- Ох, как повезло.

………….. Как-то так.

***

Раз уж наши взгляды пересеклись, то было бы невежливо просто пролететь мимо, поэтому я начала снижать скорость.

К сожалению, это был чистой воды просчёт.

Поскольку чёрно-волосая леди, что прибежала ко мне на всех порах, силой стащила меня с метлы.

- Кьяя! Какая милашка! Ого, а эта брошь ведь из тех, что только Ведьмы носят, верно?! Поразительно! Неужели это значит, что Сестрица – Ведьма?!

- А… Да…

- Обалдеть! Ты такая милашка, да ещё и Ведьма!

- Ух, спасибо…

- Слушай, а ты случаем не собиралась показать немного Магии? (1) Постой, ты же только что летала на метле! Нифига себе!

- Ну, да…

- К слову говоря, у тебя не найдется немного свободного времени?

- Нет, видишь ли…

- Эй, вы двое! Я буду ждать вас вместе здесь вместе с Сестрицей!

- Эм-м…

Слышь, дай мне вставить хоть слово.

В итоге, пока меня называли «Милашкой» и «Классной», я оказалась втянута в их мероприятие.

Двое мужчин уставились на меня, после чего, наконец, заговорили.

- Вместе с Ведьмой-сама, говоришь? В таком случае тебе не нужно будет беспокоиться, если на тебя внезапно напал бы медведь или ещё кто. Прекрасно, - сказал мужчина с приятной внешностью.

- Д-да уж. Какое облегчение, фух. – вторил ему полноватый мужчина с прерывистым дыханием.

………………….

Я прошептала девушке:

- Постой, во что ты меня втянула?

- О чём ты?

Сделав удивлённое лицо: «Ах, точно, я же тебе ничего не объяснила ещё. Видишь ли, эти двое соревнуются за мое расположение» - объяснила она.

Да это я уже и без тебя поняла. Я ведь слышала вас, пока летела.

Я хотела спросить вовсе не об этом.

- Ты станешь главным призом? – спросила я очень тихим голосом, чтобы меня не услышали.

- Да, и что?

Она ответила так, словно хотела сказать: «Разве это не в порядке вещей?».

Пока у меня внутри разбушевались весьма противоречивые чувства, я решила ещё раз взглянуть на этих ребят.

Зубы бодрого мужчины сияли всякий раз, как только он начинал улыбаться. Слишком яркий.

Что насчёт полноватого, то он весь был потным и вонючим. Жуть какая.

Несмотря на огромную разницу в их внешности, она заставила их соревноваться за неё? Что за бред? Мне никогда не понять ход её мыслей.

Быть может, что полноватый мужчина обладал неким скрытым навыком? Или же его характер просто невероятно ужасный?

…….

К моему несчастью, мне стало интересно.

- Хорошо, я всё поняла. Тогда я возьму на себя её защиту.

В итоге, я решила плыть по течению.

- Приготовились? Вперёд!

По моему хлопку, оба мужчины одновременно стартовали.

- Уооооооооооо! Её сердце будем моим! – со страстью в голосе побежал опрятный мужчина.

- Ух… хах, хах…. – грязнуля выдохся в тот же момент, как начал бежать.

Э? Как странно. Я думала, что жуткий тип продемонстрируют какую-то скрытую физическую способность и начнет лидировать, но…

Как только обе фигуры скрылись из виду, я задала девушке вопрос.

- Почему ты заставила их соревноваться?

Она же, пока радостно попивала водичку, промычала удивлённо в ответ: «Хм-м?», после чего указала на бутылку.

- Как думаешь, кто мне дал её?

- Разве не ты сама набрала себе воды?

Она покачала головой.

- На самом деле, мне её дал пухлик. Его внешность может быть и не такая привлекательная, но он внимателен к подобным деталям.

- «Пухлик»…

Скорее всего она говорила о том жутковатом мужчине.

Какое подходящее прозвище. Нет, тут, конечно, спору нет, но всё же…

- Ах да, тут и для тебя есть тоже.

- ………. Как так вышло, что там и для меня есть вода? – удивилась я.

Ведь я просто пролетала мимо.

- Некоторое время назад, перед тем, как началось соревнование, я его тайно попросила об этом. Так что он достал ещё воды. Вот, держи.

Она передала мне бутылку с водой. Не то чтобы меня мучала жажда, но я всё же приняла её.

Жидкость внутри отражала солнечный свет и сияла.

В общем, я поняла. Этот человек был весьма внимательным. Кто бы мог подумать, что он подготовит воду даже для меня.

- Значит ты хочешь сказать, что влюбилась в толстого за его внутренние качества, а в бодрого за его внешность? Да уж, какие роскошные у тебя проблемы.

Не то чтобы я завидовала.

В этот момент, она продемонстрировала сухую ухмылку:

- Не то чтобы мне вообще нравился Пухлик, знаешь?

И произнесла эти слова.

………. Хм-м?

- О чём ты?

Я была практически уверена, что она заставила их соревноваться между собой, поскольку не могла сама выбрать кого-то одного.

Как только она допила всё содержимое бутылки, она восторженно воскликнула: «Уааа»

- У меня просто есть свободное время, вот я и решила поиграть немного с Пухликом. – сказала она.

- ……………..

- Но он такой никчёмный. Такое количество воды никаким образом не смогло бы утолить мою жажду. – сказала она, выбросив пустую бутылку в лес.

Выслушав весь её монолог о том, каким он был грязным и всё в таком духе, было бы неправильным с моей стороны такое говорить, и, всё же, я от всего своего сердца пожелала. Понадеялась.

Боже, пусть настигнет кара эту женщину.

***

Божечки.

Кара и впрямь настигла её.

Это произошло спустя несколько минут после того, как она выбросила бутылку. Ни с того ни с сего, прямо в тот момент, когда я подумала, что она слишком сильно зевает, она умудрилась упасть на спину.

С таким смачным грохотом.

К счастью, она упала на траву, поэтому её голова сильно не пострадала.

Полагаю, можно опустить тот факт, что в своих мыслях я довольно облизнулась.

Тем не менее, девушка так и не поднялась на ноги. Испугавшись, что она могла умереть, я поспешила к ней. Как только я услышала её сопение, то поняла, что с ней было всё в порядке.

Вот так я и оказалась в тени дерева с её головой у себя на коленях.

- Уехехехе…. Мускулы, как много мускулов….

Она была не только девушкой с противной идеологией, но ещё и говорила о всякой гадости, пока спала. Одни лишь мускулы… что за ад ей там снится?

Прошло десять странных минут с тех пор, как я смотрела на её глупое выражение лица и выслушивала весь бред, что ей там снился. Вдали я заметила приближающуюся фигуру человека.

Кто бы это мог быть? Нет, ни к чему было говорить об этом, ведь первым, кто почти оказался у финиша был…

- …. Э.

Я взглянула ещё раз на бегущий силуэт, как только протерла глазки. Однако, сколько бы я не пыталась развеять эту иллюзию, но там по-прежнему находился он.

Жутковатый мужик.

Пухлик-сан.

……. Но как?

- Фуааах… Хааааах.

Прибыв к назначенному месту после долгой пробежки, он был весь покрыт потом, а на его лице было выражение облегчения.

- Хаааах…. Я сделал это. Я победил….

Да уж, мое глупое я, что еще недавно ему сочувствовало. После того, как осмотрелся вокруг и убедился, что опрятный мужчинаа не оказалось рядом, он состроил очень жуткое лицо.

Физически невозможно. Вот какие слова сейчас блуждали в глубинах моего разума. Верно, это было невозможно физически.

Но где же тот человек, которого он обошёл?

В ответ на мой немой вопрос, я увидела вдали ещё одну фигуру, что неслась сюда на невероятной скорости.

Это был опрятный мужчина.

Увидев, как мерзкий человек во всю улыбался, опрятный мужчина расплакался. Он бежал и плакал. Это могло стать прекрасной картиной, где он бежал один, а на месте финиша его бы ждала прекрасная девушка. Однако тот факт, что жирный оказался впереди перевернула всю сцену до грани фантастики.

И вот он финишировал.

С досадой он заговорил:

- Проклятье! Почему…. Почему?! Как я могу заснуть, пока бежал?!

Заснул?

Ты совсем дурак?

В моей голове сразу же всплыла сказка о черепахе и зайце, что решили устроить состязание. Если я правильно помню, то в этой истории рассказывалось о том, как кролик беспечно заснул, в то время, как черепаха, что продолжала усердно продвигаться, смогла победить. Мне ещё тогда показалось, что черепаха была уж слишком подозрительной.

Может сейчас была похожая ситуация?

- Ты был настолько беспечен?

Вытерев свой пот и слёзы, опрятный мужчина мне ответил:

- Нет… По пути сюда меня очень сморило, а когда я пришел в себя, то обнаружил, что я заснул.

Его плечи поникли.

Могло ли так случится…

Проследовав к тому же умозаключению, что и я, опрятный мужчина обернулся к мерзкому типу и повысил свой голос.

- Ты! Ты подмешал снотворное в воду, не так ли?!

Точно-точно.

В этом не было никаких сомнений, поскольку человек, которого он опоил, сейчас лежал у меня на коленках и издавал сопение.

Жуткий тип же в свою очередь лишь пожал плечами, словно бросая вызов опрятному.

- Фу, фухе…. А у тебя есть доказательства?

Факт того, что он смог четко выговорить последнюю часть, меня очень раздражал.

Похоже, что он решил навлечь на себя целое бедствие.

Чтобы не разбудить спящую у меня на коленях девушку, я аккуратно приподняла её голову и поднялась на ноги.

- Если тебе нужны доказательства, то вот оно–

Я пришла в чувства только к середине фразы.

То, что я предъявила – было уже пустой бутылкой. А это значит, что это больше не могло быть доказательством.

К слову говоря, его содержимое показалось мне неприятным, поэтому я просто вылила всё.

Какой просчёт.

Увидев мой удручённый вид, жуткий тип ещё больше обрадовался

- Вот видишь?! Нет никаких доказательств! Я победил, а значит теперь она моя! Хихихи!

- … Тц.

- … Тц.

К сожалению, у нас не было никаких веских доказательств того, что он сжульничал.

Как же так. Неужели совсем ничего не осталось?

Опустив бутылку, я приподняла спящую девушку.

- Постойте. Вот доказательство.

- Пф… Если нормально рассуждать, то разве она не просто устала ждать и заснула?

- Нет, она заснула, потому что ты опоил её.

- Так где же доказательства этого? Есть ли оно вообще, мне интересно. Ну, и?

- ………….

- Как же бесит……….!

Эта девушка, что решила поиграться с чувствами мерзкого типа, была тоже виновата, но этот урод зашёл уж слишком далеко. Может мне стоит просто хорошенько вдарить по нему своей Магией?

………. О, а это действительно дельная мысль.

Возможно, мне самой не хватало самообладания, но этот мерзкий человек, что решил затеять со мной драку, был слишком уж раздражительным.

Возмущена.

Достав свой посох–

- Одну минуточку!

Разразился ещё один голос откуда-то сверху.

Мне быть может просто показалось, но я его уже где-то слышала.

Оглянувшись к источнику голоса, я увидела одного знакомого мне здоровяка. По разные от него стороны находилось двое парней, которых можно было отличить только по цвету их одежды.

Ох, какое совпадение.

Только в этот раз, я подумала о том, что ко мне явился спаситель.

***

- Здравствуй.

Как только я поклонилась трём людям, что здесь оказались, здоровяк расслабил мышцы своего лица. ………. В том смысле, что он рассмеялся. Вот о чём я хотела сказать.

- Давненько не виделись, Юная Ведьма.

- Действительно давненько. Качок.

Это был мужчина с дивными мускулами, которого я повстречала несколько дней назад. Качок. Мне неизвестно его настоящее имя. Да и не особо-то меня это волновало. Он был просто странным типом, который обожал во всём добавлять мускулы.

- Фуфун, всё так. Я действительно качок. – ответил он мне гордо выпятив грудь.

Тот факт, что даже у него в голове были одни лишь мускулы, нисколько не изменился.

- Вы двое тоже, давненько не виделись.

- Да уж, давненько.

- Несомненно.

Каким-то образом мне удалось заметить, что их мышечная масса немного подросла. Прежде это были двое прохиндеев, что пытались обобрать меня, но теперь, когда я увидела, что их мускулы стали выпирать, мне стало их по какой-то причине немного жаль.

- Братец, твоя кожа стала несколько загорелой, не думаешь?

- Тоже самое могу сказать и о тебе.

- Ахахаха.

- Хахахаха.

Поправка.

Похоже, что смыслом их жизни стали тренировки.

Забив на тех твоих, я начала шептать о том, что произошло здоровяку.

*Шу-шу-шу, шу-шу-шу*

Качок очень рассердился.

- Ого?! И кто же этот прогнивший Пухлик, мне интересно. А?!

- Всё не так! Я не сделал ничего плохого! Я честно выиграл состязание!

- Не смей мне врать! – здоровяк схватил его за грудки.

Мерзкий тип аж издал визг, после чего заладил:

- Д-да не вру я!

- В таком случае, давай испытаем тебя, после чего всё станет ясно!

- Остановитесь! Вы злые! Небось вы насмехаетесь надо мной в своих сердцах, мол, как такой жуткий жирный урод, вроде меня, смог заполучить такую девушку, не так ли?! Но я приложил немало усилий и победил! Смиритесь с этим! Всё по факту!

Он кричал об этом разбрызгивая собственной слюной. Я не упустила того факта, что Качку начинало надоедать это представление.

Таким темпом его могут линчевать прямо на месте.

Ну, в общем-то я не особо против этого.

- ……….. М-м.

Пока я безучастно смотрела на Мерзкого Человека, которого поднял Качок, за моей спиной раздался голос.

Быть может это было от того, что Мерзкий Тип расшумелся, а быть может она просто выспалась, но сейчас было самое подходящее время для того, чтобы она проснулась.

- …… Как шумно.

Слегка поправив свои растрёпанные чёрные волосы, она неспешно приподнялась.

Оглядевшись вокруг, она заговорила:

- Оу, победитель уже определился?

Я продолжала хранить молчание до тех пор, пока не заметила, что никто не собирался ей сообщить об этом.

- Да. Пухлик выйграл.

Она не проявила никакой реакции.

Затем, посмотрев на небо: «Но я не хочу уходить с Пухликом.», вот так просто высказалась она.

Прямо, но жестоко.

От этих слов, вся атмосфера резко охладела. Мерзкий тип молча висел, словно мёртвая рыба, Опрятный мужчина выглядел немного нервным, двое братьев продолжали радостно говорить о своих мускулах…. И лишь один заговорил с ней в ответ.

И этим человеком был Качок.

- Ты, что ты здесь делаешь?

…… Хмм?

- Старший братик?! Как ты здесь оказался?

…… Старший братик?

- Тебя же похитили здоровые мужики, разве не так?

- А-а, то были мои парни, с которыми я тогда встречалась.

Это множественное число… Да что не так с этой женщиной?

- Вот как. И чем же ты занята теперь?

- Я искала себе нового парня.

- И как? Нашла?

- Вообще ни разу. Там все парни с довольно скудной мускулатурой. – ответила она, глядя на Опрятного.

Я положила свою руку на плечо Опрятного, который с каждой минутой становился бледнее. Вскоре он вновь расплакался.

- Эм, неужели та самая сестра…

Спросила я просто, чтобы убедиться. На что Качок мне утвердительно кивнул.

- Да. Это она.

- ………

Какого хрена.

***

Вот так Качок и нашел свою младшую сестрёнку. Трое из них вернулись в его родной город и жили долго и счастливо.

Э? Кто был третьим, спрашиваете? Разумеется, это был Опрятный.

- П-прошу, подождите! Я приложу все свои силы, чтобы меня признал твой Старший брат! Так что умоляю вас, возьмите меня с собой!

После того, как он вытер слёзы и поднял свою галантную фигуру, он произнес весьма воодушевляющую речь. Всё, что он сделал, было достойно того, чтобы запечатлеть этот момент на картине, в каком-то смысле.

- Фуму, значит ты хочешь, чтобы я помог тебе натренировать твои мускулы? В этом нет ничего удивительного.

Сказав это, Качок кивнул, словно дав своё одобрение, после чего развернулся, чтобы узнать реакцию своей сестры, но та лишь крепко зевнула, показывая всем своим видом то, что ей было всё равно.

И что только он в ней нашел?

Хотя, не зря ведь говорят, что любовь ослепляет… Быть может, однажды, он сможет прозреть, и тогда его сердце больше не будет стучать так рьяно. Пусть я так и сказала, но вполне возможно, что к тому времени, уже всё будет забито мускулами.

Помахав ручкой этим троим, я услышала странный стон позади себя.

Ах да, я совсем позабыла об этом человеке.

Оглянувшись назад, я увидела, как мерзкий тип неприглядно валялся на полу.

Мне бы не хотелось ему помогать, поэтому я решила просто бесшумно покинуть его.

- Эй, старший братец, о чём думает эта свинья?

- Я уверен, что он беспокоиться о том, в какой он неприглядной форме. Наверняка он думает «Ах, вот если бы у меня было больше мускулов»– Секундочку. Братец-качок пропал.

- В самом деле. Похоже, что Братца-качка уже нигде нет рядом.

- Неужели он бросил нас и куда-то отправился?

- Как прискорбно.

- И правда.

Братья-иллюзионисты, которые, наконец, перестали болтать о мускулах, похоже не совсем понимали сложившуюся ситуацию.

Вот почему, по доброте душевной, я решила им всё объяснить.

*бла-бла-бла-бла*

- ЧТО?! Так значит Братец-качок уже окончил своё путешествие?

- Как же так? Похоже, что у нас сложилась весьма серьезная ситуация, не так ли?

- Ну, можно и так сказать. Всё-таки он выполнил свою конечную цель в самой нелепой ситуации.

Уверена, что после возвращения в родной город, эти трое посветят свои жизни мускулам целиком и полностью.

Разве это не прекрасно?

- Теперь, раз уж вы освободились от железной хватки того Качка, то чем вы теперь займетесь? Вернётесь к фокусам?

На мое умозаключение, эти двое выдали весьма странное выражение лица.

- Фокусам?

- Фокусам?

Неужели…

- Постойте, вы ведь были фокусниками, когда мы впервые повстречались. Разве вы уже забыли о том, как разводили людей на деньги?

- …….Ах.

- …….Ах.

- Точно… Мы ведь были фокусниками….

- Кх… Из-за этих бесконечных тренировок мы уже и забыли….

Мускулы прекрасны.

Так они и ушли.

Вспомнив свои прежние пристрастия, все трое решили отправиться в путешествие и сформировать группу иллюзионистов. Ну, во всяком случае, так мне рассказывали. И все они жили долго и счастливо.

…………

Да. Как вы уже, должно быть, догадались – третьим был тот мерзкий тип.

- Слушай, а чего бы тебе не пойти с нами?

- Точно. Ты отлично нам подходишь. Уверен, из тебя выйдет прекрасный фокусник.

Они оба положили свои руки на плечи того жуткого мужика, сделав ему весьма простое предложение.

Что же касается самого жутика, то он бормотал что-то невнятное в то время, как его лицо было в соплях. До чего же неприятный тип. Тем не менее, братья всё поняли.

- Всё в порядке, не беспокойся. Тебе не о чём переживать. Мы тебя всему научим.

- «У этого человека точно есть талант» - вот что я подумал при первом взгляде на тебя. Всё в порядке, идем с нами.

Не заставив их долго ждать, жутик кивнул им.

Вот так группа иллюзионистов начала своё путешествие. Выступая под именем «Мы и Бочка», они смогли решить свою предыдущую проблему с порядком имён. Вскоре они выросли до целого цирка, что затем странствовал по миру…. Ну, а может и не выросли. Правда это или вымысел, мне это было неведомо.

Ведь, в конце концов, это была история, которая не имела ко мне никакого отношения.

Думаю, что начало этой истории положил данный диалог.

- Поздравляю с прохождением экзамена, Элайна.

- Разве не здорово, что ты стала самой юной Ученицей Ведьмы? Ты наша гордость.

Вернувшись с прикрепленным значком к своей груди, я получила искренние поздравления от этих двоих. Тем не менее, я до сих пор не могла забыть о том, насколько были смешанными мои чувства на тот момент.

Если я правильно помню, то тогда я им ответила нечто вроде:

- Вот только я не чувствую, что чего-то достигла.

Это было не от скромности. Это были мои искренние чувства. У меня не было ощущения триумфа от победы… быть может мне и вовсе не было дано что-либо почувствовать.

Другими словами, я осталась совершенно неудовлетворённой.

- Хм? Что-то не так?

На этот вопрос отца, я ответила:

- Все вокруг были настолько слабыми, что это было совсем неинтересно. Если всё настолько просто, то так глядишь, я и Ведьмой скоро стану.

- ……… Оу.

- Как же………..

Они оба стали выглядеть весьма обеспокоенными после моих слов.

Быть может это случилось из-за этого диалога, а быть может в целом из-за ситуации, которая была вызвана моим оптимизмом и дерзким нравом.

Все эти воспоминания для меня стали крайне неприятными.

Как бы то ни было, на сегодняшний день для меня это была всего лишь очередная история из моего прошлого.

***

Всё произошло четырьмя годами ранее.

В те времена у меня ещё не было чёрной треуголки и мантии, как сейчас. Тогда я ещё носила белую блузку с чёрной юбкой. Эта история будет о четырнадцатилетней мне.

Я из прошлого без проблем смогла пройти Экзамен по Магии с первой же попытки, а затем, без долгих раздумий, эта девушка решила сразу же подать заявку на становление ученицей у Ведьмы-сама.

Тем не менее, по некоторым причинам мне так и не удалось попасть на попечение к одной из Ведьм-сама, что жили в мирной стране Робетта, откуда я была родом. Если говорить на чистоту, то в этом всё равно не было бы никакого толку, даже если мне это удалось.

Вместо этого, я решила пойти окольным путём.

Хотя не так, скорее, я просто услышала тогда один слух:

“В лесу, что находится рядом с Робеттой, живёт одна таинственная дама, которую прозвали Ведьмой Звёздной Пыли.”

Как только я об этом услышала, то сразу же вскочила на метлу и умчалась к предполагаемому месту.

Если же эта Ведьма не из Робетты, то быть может она примет меня, как свою ученицу, - подумала тогда я.

Согласно слухам, Ведьма Звёздной Пыли была странницей, что решила остановиться в отдалённом доме глубоко в лесу.

Меня тогда одолевали смутные сомнения о том, что такой человек действительно мог существовать.

Немудрено, что она застала меня врасплох в тот момент, когда я её увидела собственными глазами.

- Уфуфу…. Ахахаха….

- …..

Её волосы были черны, словно ночь. В добавок к этому на ней была треуголка и темная мантия с брошью в виде звезды на груди.

Эта женщина неизвестного возраста, которая по всем признакам была Ведьмой, играла с бабочками на траве перед домом на дереве.

В этот миг мне очень захотелось развернуться и улететь.

Тем не менее, вокруг было не так уж много Ведьм, помимо этой женщины, на которых мне можно было рассчитывать.

- Эм-м, прошу прощения.

По этой причине я обратилась к ней, помахав рукой.

Заметив меня, она наклонила голову и легонько улыбнулась.

- Уфуфу… Оу? Ого? Неужели ты та самая… Элайна-сан?

Я была очень удивлена. Ведь человек, которого я впервые встретила, знал моё имя.

- Вы знаете обо мне?

Беря во внимание её положение, у меня возникло нехорошее предчувствие

И, к сожалению, оно действительно оказалось не беспочвенным.

- Да-да. Ты весьма знаменита. Это же ты тот нахальный ребёнок, что несмотря на свои четырнадцать лет, умудрился всухую одолеть всех своих соперников на Экзамене по Магии.

- ……

- Разумеется, это всего лишь то, что я слышала. Прости, если я задела тебя.

- ….. Да ничего. Я уже привыкла.

Из-за того, что на этом Экзамене всегда был жесткий отбор, где только один человек мог успешно окончить испытание – моя победа в таком раннем возрасте была весьма неоднозначно воспринята.

Разумеется, в плохом смысле этого слова.

Так сложилось, что мой образ, в котором я легко одолела всех заклинателей старше себя, не очень подходил местным Ведьмам. Так что все они лишь отказывали мне в ответ.

Вот почему я так понадеялась на эту таинственную Ведьму, что жила в лесу.

Тем не менее, учитывая тот факт, что слухи обо мне уже достигли это место… скорее всего, меня уже никто не примет к себе на обучение.

- Так какое у тебя ко мне было дело?

- …. Ничего такого.

Я уже собиралась покинуть это место. Ведь я уже понимала, что мне тут не на что было надеяться.

Она же, в свою очередь, обратилась ко мне:

- Быть может ты хотела попросить меня взять тебя к себе в ученицы? Если это так, то я не против. В конце концов свободного времени у меня пока достаточно.

- Э?!

Я была в шоке.

До такой степени, что я даже не сразу поняла смысл её слов.

- Чему ты так удивлена? Ох, неужели ты хотела попросить меня о чём-то ином?

- Нет… Я пришла именно за этим, но…

- Надо же. Раз такое дело, то, полагаю, всё уже решено, верно? С этого дня ты будешь моей ученицей.

- Нет, но… Как же?..

С таким неожиданным развитием событий моё замешательство лишь усиливалось.

Я была уверена, что как только она обо мне узнает, то сразу же откажет, как и остальные Ведьмы Робетты.

- Хм? Вижу ты весьма озадачена. Я всё понимаю. Можешь не беспокоиться. Ведь я отличаюсь от тех гордых Ведьм, что находятся у тебя на родине. Мне не важно, будь ты хоть наглой мелкой, хоть еще кем.

Она всячески старалась развеять любое недопонимание.

Даже сейчас я отчётливо помнила о том, насколько я тогда была тронута этим моментом.

Наконец-то мне довелось встретить человека, который признал мои навыки, – подумала я.

- Ну так что? Ты станешь моей ученицей? Или же собираешься преклонять свою голову перед Ведьмами своей родины?

Стоя всё на том же месте, я склонила перед ней свою голову.

- …… Я не собираюсь возвращаться домой. Прошу, примите меня в свои ученицы.

Вот так мы впервые и повстречались с Ведьмой Звёздной Пыли, Фран-сенсей.

***

Затем, спустя несколько дней наших тренировок, я заметила одну странность.

Обычно, когда речь заходила о тренировках Учениц Ведьм, то подразумевалось, что наставники их обучают различным заклинаниям, а также помогают работать над контролем Магии. Я думала, что меня тоже будет ждать такое развитие событий.

Тем не менее, мои отношения с Фран-сенсей были слегка иными.

….. Скорее даже совсем иного рода.

В тот момент мой распорядок дня выглядел примерно следующим образом:

- Доброе утро, Элайна. Я проголодалась, так что не могла бы ты что-нибудь для меня приготовить?

- … Что бы вы хотели?

Готовка еды для Фран-сенсей стала моей ежедневной обязанностью.

- Дай-ка подумать… Я бы хотела скушать стейк.

- Ещё только утро. Вам не кажется, что это было бы слишком тяжелой пищей?

- Тогда сделай чего-нибудь из тех растений, что растут снаружи.

- Вам не кажется, что вы от одной крайности переходите к другой?

В итоге мы сошлись на том, что можно было бы позавтракать хлебом, что я испекла вчера.

Дальше до самого обеда я занималась самообучением. Сенсей же занималась в это время то какими-то сомнительными исследованиями, то уходила в лес за съедобными растениями. В целом занималась всем, что ей только взбредет в голову.

- Сенсей, я бы хотела, чтобы вы меня научили Магии…

- Прости, я сейчас очень занята. Мы можем отложить это на потом?

Всякий раз, как я пыталась напрямую попросить её об этом, она уклонялась от своих обязанностей в подобной манере. Она так ничему меня и не научила о Магии до сих пор.

Вместо этого я слышала от неё:

- Элайна, ты слишком вымотаешься, если будешь прикладывать столько усилий. Почему бы тебе немного не передохнуть?

Она постоянно говорила мне подобные несуразности.

Задачей для Ученицы Ведьмы было добиться признания её Наставницы. Вот только у меня не было ни малейшей догадки о том, добилась ли я тут хоть чего-либо, поскольку она меня ничему не учила.

Если спросить о том, чем должна заниматься Ученица Ведьмы, то ответом будет усердная работа. Над чем, вы спросите? Разумеется, над каждым возможным аспектом.

Предположив, что она меня не обучает магии по той причине, что я должна была стать самостоятельной, я впредь больше не задавала никаких вопросов. Даже если появлялось что-то, чего я не могла самостоятельно понять.

Тем не менее, запросы Фран-сенсей становились всё хуже с каждым новым днем.

“Элайна, у нас закончились припасы. Не могла бы ты сходить и купить их?”

“Элайна, сходи в лес и поймай около пяти гекконов. Они нужны мне для исследования.”

“Элайна, а ужин ещё не готов?”

“Элайна, в ванной паук. Избавься от него. Мне страшно самой.”

“Элайна, помассируй мне плечи.”

Убеждая себя в том, что это тоже было частью обучения, я беспрекословно выполняла нелепые просьбы сенсея день за днем, словно находилась в каком-то рабстве.

Я до сих пор считаю, что проделала тогда невероятную работу над тем, чтобы преодолеть все трудности и невзгоды.

Само собой, меня одолевали тогда сомнения по поводу того, что она просто пользовалась мной. Вот только даже если это было так, то у меня всё равно не было причин убегать от неё. Ведь даже если бы я вернулась домой, то там меня всё равно бы никто не принял.

Я должна была продержаться. Вытерпеть всё это.

Между делом я продолжала заниматься самообучением и практикой.

Однажды ночью, перед тем, как пойти спать, я задала Фран-сенсей вопрос:

- Почему вы меня не обучаете Магии?

На этот вопрос Фран-сенсей лениво протянула:

- Потому что в этом нет никакой нужды.

Чего и следовало ожидать от меня в то время - я не смогла распознать смысла за её словами.

Продолжая стараться изо всех сил и терпеть все унижения, я и заметить не успела, как пролетел целый месяц с того момента, как я стала её Ученицей.

Тогда как раз произошел один интересный случай. В то время я, как обычно, тренировалась в рубке деревьев заклинанием Ветра, после чего разводила костёр Пламенем, а затем тушила всё это Водой.

- Боже. Как можно быть такой жестокой.

Фран-сенсей внезапно оказалась у меня за спиной.

Это было впервые, когда она пришла в то место, где я практиковалась в Магии.

Остановив весь процесс, я немедленно подбежала к Фран-сенсей. Ведь я до сих пор надеялась, что однажды она начнет обучать меня Магии.

Вот только…

- Хм? Что-то случилось? Мне по-прежнему нечему тебя учить, если ты об этом.

…. Мое мимолетное воодушевление сразу же разбилось о скалы действительности.

Похоже, что она всё-таки не собиралась обучать меня Магии, да и моя практика её не особо интересовала.

Во всём этом должен был быть какой-то скрытый смысл! – продолжая повторять себе эти слова, словно мантру, я прилежно продолжала свою практику.

- Думаю время уже настало….

Мне показалось, что я тогда услышала именно эти слова.

На следующий день она хлопнула меня по плечам и заговорила:

- С сегодняшнего дня я буду проводить испытания.

Озадаченная её внезапным заявлением, я серьёзно начала беспокоиться. Тем не менее, я была очень счастлива услышать от неё подобную фразу.

Если я смогу оправдать её ожидания на этих испытаниях, то она несомненно захочет научить меня чему-то новому по части Магии, – подумала я.

Проследовав за Фран-сенсей, мы прибыли на поляну. Яркая зелень трепетала на ветру и растягивалась до самого горизонта.

Развернувшись ко мне, она взяла в руки посох, после чего со своей прежней улыбкой сказала мне:

- Прямо сейчас мы с тобой сразимся.

У меня не было слов.

Я никоим образом не смогла бы противостоять такому противнику, как она. Это было ясно, как день.

- …… Вы ведь шутите?

- Боже. Я бы не стала так глупо шутить разыграв такую серьезную сцену, ты так не думаешь?

Она до сих пор не провела со мной ни одного занятия по Магии, а теперь требует сразиться с ней? Да это же бред!

- Послушайте, Фран-сенсей, как ни посмотри….

- Всё, начинаем.

Вот так просто она отклонила все мои возражения.

Как только она хлопнула руками, обозначив начало нашей дуэли, она в один миг сократила дистанцию между нами, а после высвободила заклинание в упор.

Меня это застало врасплох, от чего я запаниковала.

Внезапно заявив о своем испытании, Фран-сенсей нарочно подобралась ближе и атаковала. Если так подумать, то она наверняка сделала это нарочно, чтобы пошатнуть мое здравомыслие.

Это было весьма подло.

- …. Кх!

Вот только прошлая я уже была хорошо знакома с такими «хитростями».

Она пользовалась атакующей Магией совсем не сдерживаясь. С явным намерением убить.

Магическая масса. Тепловой луч. Клинки Ветра. Дождь Камней. Громовое копье.

В ходе этой битвы мне, естественно, пришлось уйти в глубокую оборону.

Я каталась по полю, отражала все её заклинания. Всё это время я лишь выжидала момента, когда смогу ударить в ответ.

- В чем дело? Неужели способности той, кто смог одолеть всех на Экзамене по Магии, ограничиваются лишь этим? Если это так, то ты не очень-то способная.

Не теряя своего превосходства в нападении, Фран-сенсей спокойно заговорила со своей обычной улыбкой. Это выглядело крайне зловеще.

…. Будто бы она наслаждалась моими страданиями.

В этот момент я задумалась.

Неужели она такая же, как и Ведьмы с моей родины…

Она взяла меня к себе в Ученицы лишь для того, чтобы сокрушить меня? Ничему меня не обучала лишь для того, чтобы избегать меня?

На протяжение всего месяца ко мне закрадывались различные сомнения, но я решила не обращать на них никакого внимания.

Она не такая, как они. Все будет хорошо, если я буду продолжать верить в неё. – говорила я себе, пока терпела все её издёвки.

И вот теперь…

- ……Тц.

Будто пелена тьмы стала покрывать всё, что находилось передо мной.

Прежде, чем я сама это заметила, я просто стояла в замешательстве.

Фран-сенсей тоже прекратила свои атаки: «Ох боже. И это всё что ли?», - посмеялась она надо мной.

Это стало последней каплей.

Самые различные эмоции, что продолжали накапливаться во мне всё это время, разгорелись настолько ярким пламенем, что их уже невозможно было подавить.

Отчаяние от предательства человека, которому я поверила. Разочарование от того, что я была неспособна хотя бы раз нанести ей ответного удара, пусть моим противником и была сама Ведьма. Печаль от того, что сколько бы я ни прикладывала усилий, я всё равно оставалась никому не нужной. Никто не признавал моих способностей лишь от того, что я была юна.

Этот бесконечный поток эмоций затуманил мой разум.

Мое терпение достигло своего предела.

- Укх…. УААААААААААААААААААААААААААААААА…..

Я расплакалась. Я упала и начала заливаться слезами.

Огромный поток слёз пошёл из моих покрасневших глаз и никак не прекращался независимо от того, сколько бы я не вытирала свое лицо.

Я попыталась прикусить свою губу, желая прекратить свои жалкие стоны, но у меня не осталось никаких сил на это.

Я просто продолжала плакать посреди поля.

До чего же неприятное зрелище.

- А? Что? Почему….

Фран-сенсей в замешательстве глядела на меня, после чего случилось нечто неожиданное.

Она начала подозрительно приближаться….

- Простииииииииииииииии! Я не думала, что тебя это доведет до слёз……….

... После чего начала нервно замахала руками, пока извинялась передо мной.

- Уууууууууууууууууууу…………

- Ох боже, что же делать…….

Она закрыла свои глаза ладонями, чтобы больше не видеть моего зарёванного лица. Однако мои слёзы не останавливались. Я постаралась приложить все свои силы, чтобы попытаться прикусить губу хотя бы в этот раз, но всё, что мне удалось, так это потрясти нижней частью своей челюсти. На этом я прекратила все свои попытки остановить себя и просто продолжала плакать.

Затем, размышляя о чём-то своем, она стала пытаться приободрить меня.

- Точно!.. Взгляни сюда, Элайна. Я сделала твою любимую бабочку!

Фран-сенсей сложила бабочку изо льда, что создала при помощи Магии, после чего продемонстрировала её мне. Вот только мне никогда не нравились бабочки.

Я по-прежнему продолжала плакать.

- Э?.. Неудача?.. Тогда как насчет этого? Вот тебе корона, сделанная из цветов!

Фран-сенсей срезала окружающую нас траву при помощи своей Магии Ветра одним мановением руки, после чего сделала из неё корону. Она попыталась нацепить её поверх моей треуголки, поэтому я приложила все свои силы, чтобы она не смогла этого сделать.

- Тоже не помогает?.. Тогда что насчёт этого? Гляди! Огненный шар!

Я уже больше не понимала, чего я хотела.

- Тогда ничего не поделать… Мне придется покорчить тебе смешные рожицы! Гляди! Посмотри сюда!

Я её полностью проигнорировала.

- Ууууу… тогда… в таком случае… Точно! Знаю!

Исчерпав все свои варианты, она просто обняла меня.

Поняв, что она больше ничего не сможет сделать, она попыталась обратиться к своему последнему средству, и эффект не заставил себя долго ждать. Вся моя злость и слёзы в одно мгновение исчезли.

- Фунунунуну…..

Я немедленно постаралась отстраниться от неё изо всех своих сил.

- Ну же. Перестань, Элайна.

- Прекратите!.. Что вы творите?!....

Быть может из-за того, что она решила тогда, будто я была слишком смущена, она вела себя немного странно. Ведь я пыталась отстраниться от неё, поскольку мне было просто неприятно.

Тем не менее, она вцепилась в меня с такой силой, что я уже не могла выбраться из её хватки.

- Мне правда очень жаль. Похоже, что я немного перестаралась.

- Прекратите издеваться надо мной! Вы ведь наслаждались моими мучениями! Не хотели, чтобы я стала Ведьмой с самого начала! А теперь вы вдруг решили проявить свою заботу?!

- Что…. Наслаждалась?...

- Отпустите меня!... Я так больше н могу! Я ненавижу всех в этом мире! Ведьм из Роберты, да и вы не исключение! Все вы одинаковые! А ведь я поверила вам, когда вы сказали, что отличаетесь от них!

- ………

- Вы даже понятия не имеете о том, как усердно я трудилась! Судите меня лишь по одним только результатам! Почему никто не хочет взглянуть на меня?! Ведь я всего лишь хотела… хотела… чтобы меня признали–

Сила, с которой меня обхватили, лишь увеличилась.

- Мне действительно очень жаль, Элайна. Я прекрасно понимаю, что ты чувствуешь, - сказала она и нежно погладила меня по волосам, - Ты хорошо держалась всё это время.

- Я же сказала прекратите!... Вы вновь надеетесь обмануть меня?! – мой голос задрожал.

- Нет. Я больше не стану тебя обманывать. Давай всё обсудим.

Ведь я и сама уже на пределе, - сказав это, она положила свои руки мне на плечи, а затем посмотрела прямо на меня. Её обычная улыбка показала нотки печали.

После чего она вновь заговорила:

- Видишь ли, я пришла сюда по просьбе твоих родителей.

***

Вернувшись в домик на дереве, Фран-сенсей мне обо всём поведала.

– Рассказ от лица Фран-сенсей –

Где-то месяц назад, когда мы впервые встретились с твоим родителями, они предложили мне огромную сумму денег в обмен на услугу.

«Прошу, дайте самый сложный тест для нашей дочери, какой только возможен»

Я не сразу поняла о чём они меня хотели попросить.

Пока я их внимательно выслушивала, они поведали мне о том, что были очень обеспокоены будущим своей дочери Элайны. Ведь если она и дальше продолжит в том же духе и не сможет познать «неудачи», то однажды это могло бы выйти ей боком.

Быть может я слишком много беру на себя, но, прошу тебя, не думай, что твои родители хотели просто поиздеваться над тобой, когда сделали мне это предложение, ладно?

Была ещё одна причина, по которой они обратились именно ко мне. Твой дом – это Мирная Страна Робетта, верно? Ведьмы, что живут там были поражены твоими способностями. «Я не смогу хоть чему-то научить эту девочку», - говорили они все. В общем, как и следует из названия страны, место это было слишком мирным, поэтому там почти и не было никогда по-настоящему могущественных Ведьм…

Поняв, что все Ведьмы отклонят твою просьбу, твои родители направились ко мне.

Если вкратце, то они хотели просто преподать тебе урок, поскольку ты была так самоуверенна.

С неохотой, я всё же согласилась им подыграть.

И вот тогда ты пришла.

Не имея ни малейшего представления о том, какая ты, кроме описания твоих родителей о том, что ты заносчива, Я планировала дать тебе непомерно сложное испытание, после которого я бы сломила твой дух.

Однако, чем больше мы с тобой проводили времени, тем больше я замечала насколько же ты отличалась от того образа, который о тебе сложился.

Ты обладаешь поистине ужасающей волей, прикладывая все свои силы ради достижения цели. К тому же, все твои действия были лишь тому подтверждением.

Ты была настолько невероятной, что тебя можно было бы сделать Ведьмой с самого начала.

Со временем я решила отказаться от своего плана «Дать зазнавшейся Элайне познать горечь поражения», которому я изначально придерживалась. Разумеется, твои родители просто хотели показать тебе, что «События не всегда идут таким образом, как мы думали», однако позднее они признали, что в этом не было смысла.

К тому моменту, как я привела тебя к твоему поражению, я считала, что результаты твоих усилий дадут о себе знать. Я была абсолютно уверена в том, что ты вновь встанешь и продолжишь сражаться несмотря на свою неудачу. Однако, я и подумать не могла, что я разобью тебе таким образом сердце.

Благодаря тому, как сложились обстоятельства, а также потому, что я твой Учитель, я обнаружила твою слабость.

Элайна, ты слишком много держишь в себе.

Именно потому, что ты прекрасно осознаешь свое превосходство и молодость, ты стараешься превозмочь те сложности, в которых нет смысла.

Насколько бы ни были абсурдны мои требования, сколько бы я не игнорировала тебя, ты ни разу не пожаловалась на это, верно? Почему ты так поступила? Ты считала, что тебе не на кого было больше рассчитывать?

Что ты подумала в момент, когда все Ведьмы Робетты отказали тебе? Разве ты не отмахнулась тогда со словами: «Ничего не поделаешь»? Ты хоть раз пыталась оспорить их решение?

Вот так я и ждала момента, пока твое терпение не иссякнет.

Заметив то, как вчера ты пользовалась Магией, я поняла, что момент настал.

Сегодняшнее испытание должно было положить конец всему этому.

К слову говоря, если бы ты и правда вновь встала, а затем продолжила битву не проронив ни слова, как я планировала, то я бы тебе потом устроила хорошую взбучку по этому поводу. Поскольку всё, что я от тебя требовала – было абсурдом. В этом не было никакого смысла.

Нет ничего хорошего в том, чтобы превозмогать тихо всю боль и прятать свои истинные чувства. Ведь однажды тебя это может сломать.

Пусть я так и говорю, но я действительно не ожидала, что доведу тебя до слёз…

Тебе пришлось пройти через столько страданий, потому что ты была настолько зрелой для своего возраста, что я и позабыла о том, что тебе всего лишь четырнадцать лет.

Мне действительно очень жаль.

– От лица Элайны –

Под конец, Фран-сенсей добавила:

- Плохо, если ты стараешься всё превозмочь. Если ты считаешь что-то несправедливым, то тебе нужно противостоять этому. Тебе следует научиться говорить четко и ясно о тех вещах, которые ты считаешь неприемлемыми. Нужно давать иногда своим чувствам выход, а затем постоять за себя.

Мне уже не описать тех чувств, которые я тогда испытала после слов от своей Наставницы.

Однако это был первый раз, когда мне кто-то произнес эти слова:

«Хватит это терпеть.»

Вполне возможно, что я стала такой, какой стала – именно благодаря этим словам.

И всё же, даже в нынешние времена, мне иногда приходится испытывать немало стресса.

***

Мое обучение у Фран-сенсей продлилось один год.

После того, как меня научили не держать всё в себе, мое настоящее обучение, наконец-то, началось.

- Доброе утро, Элайна. Я проголодалась, не могла бы ты чего-нибудь приготовить?

- Вот вам трава.

- Эм-м, это новый вид издевательств?

- Вы ведь сами мне сказали, чтобы я больше не держала всё в себе. Так что я решила, что «Готовить завтрак для своего Наставника – мне влом».

- ….

- Это была просто шутка.

В итоге, мы сошлись на том, что можно было позавтракать вчерашним хлебом.

Я по-прежнему была в некоем подобии рабства у Фран-сенсей, однако теперь она компенсировала мне это обучением Магии. Так что всё было не так уж и плохо.

Кхем, это вовсе не превозмогание, понятно? Представьте, что это просто была своего рода плата за занятия.

- У тебя есть талант и навыки. Если тебе повстречается что-то, чего у тебя нет – то это уже будет опытом.

После этих слов я ещё не раз сражалась с Фран-сенсей ради того, чтобы набраться опыта.

Это были весьма насыщенные прекрасные деньки.

По сравнению с первым адским месяцем, они пролетали один за другим в одно мгновение. Мне было так весело, когда Сенсей проводила для меня особый урок Магии всякий раз, как я возвращалась домой с практики.

Есть еще одно памятное событие, которое произошло во время одного из практических занятий с Фран-сенсей.

- Элайна. – обратилась она ко мне, - В том месте находятся бутылки. Видишь их?

Там и правда находили две бутылки в том направление, куда она указывала.

- Да, вижу. Что насчёт них?

- Постарайся попасть по ним Магией Ветра.

- …….

Расстояние до этих бутылок было примерно в одно дерево длинной.

Это задание было настолько легким, что я даже решила, будто она решила надо мной посмеяться.

- Эй!

Взмахнув посохом, я направила ветер.

С мощным порывом он попал прямо в одну из бутылок, куда я и целилась, после чего сбил её с места. Сама же цель, вращаясь в воздухе, улетела в ближайшие кусты.

- Я попала.

Тем не менее, Фран-сенсей поникла в плечах, словно увидела что-то, что её разочаровало.

- Разве я просила сбивать их?

- Нет… но вы просили попасть по ней, не так ли?

- Ты и правда считаешь такой результат приемлемым? Если бы речь шла об Ученице Ведьмы, то для неё сбить одну бутылку было бы несомненно успехом. Вот только для Ведьм, очень важна точность и практичность.

- …. Вот как.

- Если бы мы говорили о Ведьме, то вместо того, чтобы сбить бутылку, она бы поставила себе цель достичь такой позиции, где бутылка была бы близка к тому, чтобы упасть, но при этом не падает. Проще говоря, как-то так–

Фран-сенсей взмахнула своим посохом.

Ветер понесся от её посоха прямо к оставшейся бутылке и попал прямо в цель. Тем не менее, бутылка не перевернулась, а просто пошаталась из стороны в сторону.

Фран-сенсей улыбнулась и сказала:

- Ах, отлично, вот это уже успех…. Ведь для Ведьм очень важно иметь возможность контролировать свою Магию с такой точностью. Вот почему нельзя позволить ей упасть.

- ……

Я поняла посыл, который она пыталась до меня донести, а также смысл, который был скрыт за этим уроком.

Вот только ей действительно было необходимо заставить меня провалиться в самом начале….

Спустя год после того, как я стала её Ученицей, я уже могла соревноваться на равных с Фран-сенсей.

И лишь однажды мне удалось победить её.

Это было в последний день моего обучения.

- Мне больше нечему тебя учить, - сказала она мне со своей обычной улыбкой, - Ты уже стала очень-очень сильной.

И лишь я терялась в догадках о том, почему же она тогда проиграла. Скорее всего, это было просто по воле случая.

Фран-сенсей забрала у меня значок с груди и прикрепила на его место то, что служило доказательством принадлежности к Ведьмам.

Брошь в виде звезды.

- Мои поздравления, Элайна. Как Ведьма Звёздной Пыли, я признаю твои способности на уровне Ведьмы. К слову говоря о Ведьмовском Имени… что скажешь о «Ведьме Пепла»?

- ….Разве это не слишком очевидно?

Вы ведь выбрали его, основываясь на цвете моих волос, не так ли?

- Ээ? А мне казалось, что оно звучит очень классно….

- К слову об именах, почему вас прозвали Ведьмой Звёздной Пыли?

- Так ведь это звучит очень круто, разве ты так не считаешь?

- ………

- Т-так как тебе? Ведьма Пепла.

- Пойдет. – у меня не было никаких причин для возражения.

- Тогда – решено. С этого момента ты будешь известна как Элайна, Ведьма Пепла. Пусть удача сопутствует тебе на твоем пути жизни.

Она весьма звонко хлопнула меня по плечам.

Глубоко вздохнув, я ответила ей: «Спасибо.»

Пока мы болтали обо всякой чепухе, мы вернулись в одинокий дом, что был пристанищем для Фран-сенсей, после чего собрали весь её багаж.

Как оказалось, пусть она и звала себя странницей, но на деле она была Великой Ведьмой в одной стране. Я тогда впервые об этом узнала.

Вот почему:

- Быть может я немножко плохо повела себя, когда оставила страну на целый год, - сказала она с улыбкой. Вот только смеяться тут, вроде бы как, было не над чем… В конце концов это ведь по моей вине случилось.

Я всё не прекращала раздумывать о том, почему она вдруг решила отправиться в Робетту. Пусть я и пыталась у неё вызнать напрямую, но всё, что она мне ответила, так это: «Потому что там был кое-кто, кого я непременного должна была увидеть.»

- Я бы очень хотела еще здесь побездельничать, но мне правда нужно идти. Ведь целая страна ждет моего возвращения.

Поэтому на этом мы с тобой прощаемся, - сказав это она развернулась к тому месту, где она год назад бегала за бабочками.

- Прощайте, Сенсей.

Эти слова окатили меня таким холодом, словно ведро воды.

- Прощай, Элайна. Когда-нибудь я ещё навещу тебя вновь. Буду ждать этого с нетерпением.

- …. Я тоже!

После этого она забралась на свою метлу и улетела в небо.

Я же продолжала махать ей вслед, пока её силуэт становился всё меньше и меньше.

До тех пор, пока он совсем не пропал с горизонта в синем небе.

В этот момент, я не стала сдерживать свои слёзы.

Это была прямая дорога, вдоль которой росли деревья одинаковой высоты по обеим сторонам. Однако, она не была вымощена камнями или чем-то ещё. Это была самая обычная тропинка, на пути которой просто не росли деревья.

Над этой самой тропой летела на метле одна девушка. Позади неё раздавался скрежет веток, листья которых потом взмывали в небо, словно поднимали тост.

Эта чудесная девушка была и Ведьмой, и Путешественницей.

На её прекрасные пепельные волосы падал солнечный свет, который потом ослепительно от них отражался. Её великолепные лазурные глаза глядели не на дорогу, а всматривались куда-то вдаль. Не было нужды говорить, что её облик Ведьмы, состоящий из черной мантии, шляпы и броши в форме звезды, лишь только подчёркивал её очарование.

Кем же была эта загадочная девушка, которую каждый мог описать лишь такими словами, как милая и прекрасная?

Всё верно. Это была я.

- ……….

Я уже знала некоторую информацию о стране, что находилась впереди.

Некоторые торговцы её описывали весьма странными словами, такими как: «Такая большая, но всё же маленькая Страна», «Страна, где живут лишь красавцы и красавицы», «Страна со стенами», «Устаревшая Страна», «Страна, в которую сложно попасть» и «Страна не без причуд». Было бы лучше, если бы они по смыслу хоть немного были приближены друг к другу.

В любом случае, единственное, что мне стало понятно из всех этих отзывов, так это то, что она была ненормальной. Быть может в её стенах происходило что-нибудь странное или загадочное. Сама лично я не смогла подчерпнуть ничего конкретного из наших разговоров с торговцами.

Как бы то ни было, если мне нужно было узнать о какой-либо стране, то самым лучшим способом будет посетить её лично и увидеть всё своими глазами.

У меня даже немного разгорелось любопытство.

Спустя некоторое время я увидела перед собой ту самую страну. Помимо невысоких стен, у неё были деревянные врата, что сейчас были открыты.

Посадку я совершила прямо перед входом.

Сразу после моего приземления, мне на встречу вышел привратник и поклонился.

- Ну здоровушки– ой, вы Ведьма-сама? Как необычно. – взглянув на мою брошь, страж удивился, - Что привело вас к нам?

- Я путешествую.

- Хо-хоу. Это ещё более необычно.

- Вот как?

Страж кивнул в ответ два, нет, три раза.

- Да-да. К слову говоря, Ведьма-сама, вы осведомлены об этой стране?

- Ну, более-менее…

- В самом деле? Ну, тогда вам не о чем беспокоиться.

- ???

В каком это смысле?

Что он хотел сказать этим? Как странно.

- В таком случае, позвольте мне задавать вам несколько вопросов, Ведьма-сама. Во-первых…

Без каких-либо лишних слов, он перешел к основным вопросам, таким как: назвать свое имя, возраст, а также цель пребывания.

Я ответила на всё.

- Что ж, нет никаких проблем. Можете проходить.

- Спасибо~

Поторапливаемая стражем, я вошла на территорию страны.

В предвкушении я задумалась о том, какой она на самом деле может оказаться.

***

Невозможно было судить о стране пройдя всего пару шагов от входа.

Как только я прошла через ворота, то не увидела перед собой ничего необычного.

Более того, я бы скорее назвала это место не страной, а деревней, что была окружена стенами.

В этой стране было очень много деревянных строений. Почти каждый дом выглядел так, словно дупло в дереве. Вполне может быть, что эти самые домики делали из тех самых деревьев, что повстречались мне по дороге сюда. Кроме того, все они были настолько сильно искажены, что выглядели так, будто здесь прошелся злой волк и попытался сдуть их всех.

Внутри этих домиков жили отнюдь не поросята… а самые настоящие люди. Ну, как и полагалось всем обычным поселениям.

По пути мне попалась на глаза одна очень худая девушка. Она вышла из домика с корзинкой в руках и с удивлением оглянулась на меня, однако после пошла дальше по своим делам без каких-либо слов.

Такая реакция была свойственна людям, когда у них не возникает никакого интереса к обнаруженному объекту.

Быть может странники здесь были не такой уж и редкостью?

Тоже самое можно было сказать не только о девушке с корзинкой, но и о любом другом человеке.

Вполне обычная реакция для любого нормального прохожего.

Одна из девушек, что поместила ветку между деревьями в саду, чтобы вывесить белье сушиться, или мужчина, что был окружен дружелюбной компанией и занимался костром, или же юноша, что увлеченно колол дрова топором.

За всем этим я могла наблюдать лишь издали, но когда мне доводилось с кем-нибудь пересечься, то всё заканчивалось фразой: «Ах, так вы путешественница? Понятно.», после чего они сразу отводили свой взгляд.

Приглядевшись повнимательнее, я заметила, что меня и впрямь окружали лишь красивые юноши и девушки. И всё же это оказалась до скучного обыкновенная страна. В ней не было ничего, что заслуживало бы моего внимания.

- Ого. Какая редкость.

Пока я бродила задумавшись о разном, кто-то обратился ко мне.

Обернувшись к источнику голоса, я увидела заклинателя, что направлялся в мою сторону. Когда наши взгляды встретились, она мягко улыбнулась.

Её улыбка была преисполнена некой загадочной нежности. Возрастом она была примерно такой же, как и мои родители.

Чтобы избежать неловкой ситуации, я решила переспросить:

- Вы это мне? – уточнила я.

Девушка кивнула.

- Да, тебе. Ты ведь путешественница, верно? Довольно необычно увидеть тебя в этой стране.

- В самом деле?

- Да-да.

- Я слышала, что это страна довольно необычная. Вот и решила посетить её сама.

- Хм-м. А ты чудная.

- Вы так считаете?

- Да.

По какой-то причине наша дружелюбная беседа внезапно перетекла в необычное русло, где меня назвали странной.

Как так вышло? Ничего не понимаю.

- К слову говоря, а ты в курсе что у нас за страна?

- Эм-м…

После этого я перечислила все наименования их страны, что мне поведали прежде торговцы.

- … Хм-м. Страна с одними красавицами… уфуфу. Как смущает.

- …..

Она восприняла только часть из комплиментов?

Вскоре заклинательница вновь заговорила:

- И что? Чувствуешь разочарование из-за того, что наша страна оказалась слишком обычной по сравнению с твоими ожиданиями?

- Ну, да. Что-то вроде того.

- ….. Вот как. В таком случае тебе следует увидеть всё изнутри. Быть может тогда ты найдешь то, чего так жаждешь.

- Изнутри?.. Что вы имеете ввиду?

- Именно то, что сказала. Идём со мной.

- Э? П-постой–

Схватив меня за рукав, эта заклинательница, имени которой я даже не знала, потащила меня за собой.

…. Зачем?

В итоге она привела меня прямо к вратам.

Нет, не к тем, через которые я вошла на территорию страны, а более изысканные. На вершине деревянного прохода виднелись железные рамы. Мне даже показалось, что они были намного выше, чем стены замка, которые мне довелось заприметить после того, как я вошла внутрь страны.

Врата были открыты, а рядом находилась телега, что была закреплена за скучающей лошадью. Оттуда переносили различный груз полноватые старые мужчины.

Что же тут происходит?

- ….. Неужели внутри страны находится ещё одна страна?

Услышав мой вопрос, заклинательница, наконец, отпустила мой рукав и сказала:

- Именно. Что более важно, так это то, что за этими вратами находится настоящая страна.

- Э? В таком случае, что находится по эту сторону? – указала я на землю.

- Я отвечу на твой вопрос только в том случае, если ты выслушаешь то, что я хочу сказать тебе.

- ………..

Что-то у меня возникло нехорошее предчувствие.

- Ты не хотела бы со мной обменяться?

- Обменяться?

- Да.

- Зависит от того, чем именно.

Стоило мне сказать это, как глазки Заклинательницы подозрительно засияли, будто говорили: «Попалась!»

- Мне нужно, чтобы ты сходила и купила книгу. Я передам тебе деньги.

- Книгу? – теряясь в догадках о том, чем всё могло обернуться, я не ожидала, что это будет вполне обычной просьбой, - А разве вы не можете сами сходить и купить её для себя? Или же вы не можете этого сделать из-за каких-то обстоятельств?

- Верно подметила. Я не могу её купить из-за некоторых обстоятельств. Могу я положиться на тебя?

Когда я попыталась выяснить о причинах, то она уклонилась от ответа, сказав мне: «Узнаешь после того, как купишь её для меня, хорошо?»

Ладно уж. Всё хорошо до тех пор, пока это остается на уровне поручения.

Мне не особо хотелось становиться девочкой на побегушках у этой женщины, но мне и самой было интересно взглянуть по ту сторону врат.

- Я принимаю твою просьбу.

Согласилась я.

***

Протиснувшись между безразличной ко всему лошадью и жирным крупноватым стариком, я прошла через вторые врата.

И то, что за ними оказалось, было сравнимо с иным миром.

Внешне всё кардинально изменилось до такой степени, что мне хотелось сказать, будто прежняя часть страны была всего лишь устаревшей её частью.

Земля, по которой я шла пешком была даже не вымощена, а в самом деле выглядела так, будто состояла целиком из красных кирпичей. Даже не то чтобы всё так выглядело, но и ощущалось также.

Все дома словно прошли процесс обновления из деревянных в кирпичные. В таких постройках тебе и волк не будет страшен.

Продвигаясь всё дальше по улице, я почуяла доносящийся откуда-то аромат кофе. Неподалёку находилось кофейное заведение, внутри которого все улыбались при виде меня.

Пройдя ещё немного дальше, я смогла найти пекарню, что мне так нравились. Судя по всему, в этой стране не было прилавков, поэтому никто не торговал на улице. Даже Пекарня-сан была расположена внутри одного из домов.

Мой желудочек заурчал, когда я учуяла приятный запах выпечки. Это напомнило мне о том, что я до сих пор ничего не ела с самого утра.

И всё же, раз уж мне выдалась такая возможность, то я хотела бы сперва быстренько осмотреть эту страну. Быть может мне удастся найти здесь местную кухню.

- Мама, мама, мамочка! Смотри, там одна из уродин ходит. Даже несмотря на свое уродство.

- Ш-ш! Не смотри на неё.

…………………

…… Что простите?

Какого чёрта сейчас произошло?

Обернувшись к тому месту, откуда я услышала неуместно грубые замечания, я увидела там толстого родителя с ребёнком, что держались за руки и смотрели на меня с отвращением.

Это они обо мне что ли?

Как только наши взгляды встретились, они тут же поспешили уйти.

- Кьяяя! Эта уродина посмотрела на меня!

- Прекрати! Иначе ты тоже станешь страшной!

Перекинулись они подобными фразами.

………………….

Что это сейчас было?

Сколько бы я не переигрывала этот диалог в своей голове, я так и не могла найти ответа. Решив, что это всё какое-то недопонимание с моей стороны, я решила перестать об этом беспокоиться.

Однако, чем дальше я продвигалась, тем всё страннее становилась ситуация.

Вернее будет сказать, чем больше людей мне встречалось на пути, тем больше осуждающих взглядов было направлено на меня.

Иногда эти люди даже указывали на меня и шёпотом порицали, говоря:

Уродина.

- Ох, батюшки святые! Какая страшная-то!

- Какое неприглядное лицо. Смотреть противно.

- Как она умудряется сохранять спокойствие при своей-то внешности? Мое уважение.

- Худущая какая. Жуть.

- Кожа да кости.

- Это может плохо сказаться на развитии детей, так почему бы тебе не свалить отсюда побыстрее?

- Более того, она ещё и Ведьма.

- Какая мерзкая Ведьма.

Ну, и всё в таком духе.

Разумеется, я не стала злится из-за такого абсурда.

«Ара-ара? Что я вижу? Неужели зависть?» – такие слова мне хотелось сказать вслух.

Тем не менее, учитывая такую нелепую дискриминацию, неудивительно, что со мной приключались всякие неприятности.

Скажем, надо мной посмеялся мужчина (который выглядел, как жирная свинья), сказав мне:

- Ухья-ха-ха-ха! Как жуткая! Словно оголодавший раб!

Или же встреча со случайным стариком (который выглядел, словно жирная свинья), что с испугу закричал:

- Хиии! Сам бог смерти–! Сам бог смерти пришел по мою душу?!

Или же когда детишки (которые выглядели, словно толстые поросята) начали закидывать меня камнями, приговаривая:

- Убирайся, страхолюдина! У нас здесь таких не любят!

Хотя, благодаря тому, что у них было мало сил, мне не составило никакого труда уклониться от всех снарядов.

Так уж случилось, что они попались мне под горячую руку, от чего их слегка унесло заклинанием ветра. Однако, нет никакой нужды беспокоиться за них. Учитывая их жирные тела, вряд ли кто-то пострадал.

Пусть даже мне и удалось немного выпустить пар, но проблема от этого никуда не делась.

- Эй, ты стоишь у меня на пути! Прочь с дороги, уродина.

Так-так, насколько же должна быть прекрасна та личность, которая смеет звать меня «уродиной»? Оглянувшись с этими мыслями, я увидела перед собой очень упитанную женщину.

Ого, как много мяса. Прямо как у свиньи на убой.

Чтобы выразиться поделикатнее, это была чрезмерно полноватая мадам с грубоватыми чертами лица. Эта пухляшка была одета в цельное платье и гордо шагала посреди улицы.

По непонятной мне причине, все её начали осыпать комплиментами.

- Какая красотка!

- Все девушки должны на неё равняться!

- А вам не кажется, что немного полновата?

- Да не. Ты просто ничего не смыслишь в женщинах.

- Как же она прекрасна… Вот бы она стала моей женой.

- По сравнению с ней та Ведьма…

- Костлявая…

- Кожаный мешок с костями.

Как-то так.

Это было всё становилось до такой степени неприятным, что пламя этой дискриминации достало меня в конец.

- … Фух.

Я решила сделать тактическое отступление до того кофейного заведения, которое мне повстречалось на моем пути.

Я сбежала, потому что это было уже слишком.

- Добро пожаловать. Чего желаете? …. Пфф.

Собаколицый мужчина (который тоже был очень жирным) заговорил со мной с явными нотками отвращения.

- Эм-м, будьте добры набор из завтрака.

Я выбрала самый популярный пункт из их меню, а также самый дешёвый.

- Как пожелаете.

Официант в спешке покинул меня и стал перешептываться о чём-то со своим коллегой.

Не удивлюсь, если они обсуждают мою внешность.

- ….

Нет нужды думать об этом. Нет нужды говорить об этом.

Судя по всему, в этой части страны за вторыми вратами люди сильно исказили понятия уродства и красоты.

- Эй, гляди… какая уродина сидит там.

- Болван! Не говори об уродах, иначе сам подцепишь чего!

- Ч-чёрт!.. Виноват.

- Ну ты даешь…

Помимо всяких нелепостей, на подобии заражения уродством, посетители внутри кафе тоже не особо отличались радушием и посылали мне пронзительные взгляды.

Я не до конца всё поняла, но, похоже, что я каким-то образом стала принадлежать к объектам дискриминации в этой стране.

- Благодарим за ожидание. Вот ваш заказ.

Официант, который глядел на меня, словно на грязь, поставил мне кофе, хлеб и варенье.

Совсем немного. Чего и следовало ожидать от самого дешевого набора.

После этого, оставив на лице неприятную ухмылку, он обратился ко мне:

- Уважаемый клиент. Прошу прощения, но не могли бы вы сразу же покинуть наше заведение, как закончите свою трапезу? У нас появляются жалобы от других посетителей…

- Хорошо…

Откуда-то неподалёку раздался смех.

После того, как я максимально медленно и изящно насладилась своим набором из завтрака, я отправилась в библиотеку.

Лично мне хотелось бы поскорее убраться из этого места, но, к сожалению, я должна была выполнить свое обещание.

Будучи попутно обсмеянной и обруганной, я, наконец, достигла пункта своего назначения. Библиотеки.

Внутри оказалось довольно тихо. Чего и следовало ожидать от священного места обитания всех истинных леди и джентльменов. Все люди внутри (жирные без исключений) были поглощены книжными полками, а некоторые теми книгами, что находились у них в руках. Так что никто из них не обращал на меня никакого внимания.

Безопасная зона.

- Что ж, посмотрим… - слонялась я по сторонам, пока вспоминала название книги, которую упоминала та заклинательница.

Вскоре мне удалось её найти. Она находилась там же, где и все новые книги.

Взяв одну копию с собой, я направилась к кассе.

- Добро пожааааловать. – продавец выглядела слишком несерьезной для подобного места. – Мне завернуть её для вас?

- Да, будьте любезны.

Она не показывала этого внешне, но она наверняка смеялась надо мной в душе.

Плавно переведя свой взгляд, я наткнулась на плохие закладки, что были выставлены на прилавке.

Они были мятыми и покрыты паутиной. Настолько всё это жутко выглядело, что было даже противно смотреть на них. Раз уж там была надпись «закладки», то, вероятно, так и было на самом деле.

- Не могли бы вы ещё положить по одной закладке на каждые 50 страниц этой книги?

- У покупателя весьма дурной вкус. Эх…

Тогда какого чёрта вы их тут вообще продаете?

Как только я покинула книжную лавку, то меня окружили какие-то взрослые люди.

Быть может я сказала что-то, чего не следовало, но лично мне было непонятно из-за чего собрались тут люди.

Среди окруживших меня людей был тот толстый джентльмен, мимо которого я проходила.

- Эй, это ты та путешественница, которая прошмыгнула мимо меня без разрешения?

Заговорил со мной толстый жирный мужчина. Если я правильно помню, то это именно он был тем, кто разгружал багаж из телеги возле вторых врат.

- В каком смысле «прошмыгнула»? – прямо заявила я.

- Разве не ты тайком пробежала, пока я был занят разгрузкой? Попыталась проникнуть в страну, куда не пускают таких уродин, вроде тебя.

- Чего? Мне нельзя было пройти?

- Не прикидывайся дурочкой. На первых воротах страж всех оповещает об этом правиле. Что за вторыми вратами находится особая секция, куда разрешается проходить далеко не каждому. Несмотря на это предупреждение, ты всё равно вошла.

- Ха-а…

А ведь страж у первых врат и правда спрашивал меня, знаю ли я что-нибудь об этой стране.

- Что это ещё за отношение?! Посмотри на себя! Ты доставляешь неприятности всем остальным гражданам этой страны! Немедленно убирайся отсюда!

- Даже если бы вы сейчас не орали на меня, я всё равно была намерена покинуть это место.

Ведь я уже закончила здесь со всеми своими делами.

- Хмф… Вот и правильно. Не смей больше сюда возвращаться.

«Как будто я когда-нибудь захочу сюда вернуться. Тебе явно не о чем беспокоиться.» - хотела я произнести вслух.

Однако мне хватало ума, чтобы не подливать жира в огонь, поэтому просто ответила ему:

- Вот значит как~

***

- Надо же. Ты, наконец, вернулась.

Я оказалась вновь на потасканной внешней части страны.

Она стояла всё там же, где я её и покинула. С одной стороны, хорошо было то – что мне не нужно было тратить свое время на её поиски, но с другой стороны, складывалось такое впечатление, будто она точно знала, когда меня стоит ждать.

Будто бы всё это время я танцевала под её дудочку.

Должно быть это всё лишь мое воображение.

- Здравствуйте. Я достала для вас ту книгу, о которой вы говорили.

- Правда? Вот спасибо.

Она попыталась забрать книгу из моих рук.

- Но перед этим быть может вы немного расскажете мне об этой стране? А после этого я передам вам книгу. – сказала я, приподняв предмет в своей руке.

Она опустила обратно свои вытянутые руки и сказала:

- Почему бы и нет. Тогда давай где-нибудь присядем?

Меня отвели к скамейке, в которой уже не было никакой жизни. Судя по всему, ей долгое время пренебрегали, от чего на поверхности появился мох, а пеньки стали дырявыми.

Она очень жутко проскрипела в том момент, как мы присели. Это было немного страшно. Мне даже показалось, что она вот-вот сломается.

По сравнению со мной, чье сердце было готовы выскочить из груди от напряжения, Заклинательница мирно смотрела на открывшийся вид и заговорила.

- Здесь гораздо лучше, чем за вторыми вратами. Тут спокойно.

- … В это есть истина.

Хотя меня немного беспокоило, что здесь было слишком уж спокойно.

- Так о чем ты хочешь узнать?

- Вы ведь и сами догадываетесь, не так ли?

На некоторое время Заклинательница замолчала.

Однако уже вскоре вновь завела разговор.

- Видишь ли, в прежние времена, когда эта страна ещё не была разделена, тут жила одна очень уродливая принцесса.

- Э? Уродливая принцесса, говорите?

Я немного наклонила голову набок, как бы вопрошая: «Что вы имеете ввиду?»

- Ну, по стандартам той стороны она была бы красавицей. Проще говоря, по общепринятым нормам она была далека от идеала.

- Как сурово.

- Но всё так и было.

- …………

- Вернёмся ближе к сути. Та самая уродливая принцесса очень переживала по поводу своей внешности. В те времена общее понятие «красоты» ещё не было искажено, так что её очень это беспокоило.

Фуму-фуму….

Заклинательница продолжила рассказ:

- Вот почему она обратилась с просьбой к одной странствующей Ведьме. «Сделай меня красивой» - сказала тогда она. Однако Ведьма отказала той в ответ. Ей была неведома такая Магия, которая могла бы преобразить чью-либо внешность, да и не этично это было с её точки зрения.

- И этой странствующей Ведьмой были вы?

Однако она помотала головой в ответ.

- Нет, что ты. Я всего лишь простая Заклинательница. Гляди, у меня и броши-то нет.

Сказав это, она потянула свою мантию и продемонстрировала мне свою верхнюю часть туловища. Там действительно ничего не оказалось.

- Тогда откуда вы знаете о просьбе принцессы?

- Всё дело в том, что мы дружили с этой Ведьмой. Мы познакомились с ней в тот миг, когда она приехала сюда во время своих странствий. Тем не менее, поскольку она была путешественницей, то мы не долго были вместе.

- Хэх.

- Тогда наш возраст был таким же, как и у тебя. Внешне мы тоже были не хуже. Со всей уверенностью можно было сказать, что мы были очень привлекательными в те времена.

- Хэээх…

Это она мне сейчас комплимент сделала? Что-то я не совсем поняла.

- Ну, как бы там ни было, Ведьма отказалась выполнять просьбу принцессы. Однако та не думала отступать от своего и всё переросло в сплошную ругань. В итоге, та принцесса выгнала её из страны со словами: «Ты смеешь пререкаться со мной и отказывать мне в просьбе?!»

- Меня тоже, к слову говоря, выгнали оттуда.

- Да, я так и поняла.

- …….

Значит она всё-таки воспользовалась моим любопытством, пусть и знала, чем всё закончится.

- После этого принцесса перевернула все представления об уродах и красотках, после чего выгнала всех, кто ей был неугоден, ко внешней части страны. Вот так она обрела покой. И жила она потом долго и счастливо.

- ……..

- Ну как тебе?

- Даже если вы спрашиваете…

Каким-то образом это всё обернулось для меня сплошной головной болью.

Сейчас, полагаю, самое время задать дополнительные вопросы.

- Как же так? Неужели никого не возмутило подобное отношение к людям, которых выгнали к внешней части?

- Разумеется были и те, кто оказался недоволен текущим положением вещей, но никто из них даже не думал о том, чтобы устраивать здесь балаган.

- В самом деле?

- Они просто забрали все свои сбережения из этой страны и покинули её. Думаю, сейчас они где-то уже обосновались и начали свою жизнь с чистого листа. Вот только мне сложно назвать подобное решение мудрым. Ведь если кому-то хочется оставаться в комфорте, то лучше места не найти. Здесь тебе выдают необходимый минимум денег и запасов еды даже если ты не работаешь. Быть может эта сторона выглядит бедной, но на деле же пожалеть стоило бы тех, кто по ту сторону врат.

- …….

- Благодаря нашей не особо красивой принцессе, которая насильно изменила все ценности, мы сейчас можем жить в мире и наслаждаться своей жизнью. По ту сторону, разумеется, люди тоже живут без какого-либо дискомфорта, но сталкиваясь с нами они всего лишь бранятся руганью для того, чтобы выплеснуть весь свой ежедневный стресс.

- Да уж.

Теперь всё стало на свои места.

Глядя на людей по эту сторону, они приобрели извращённое и навязчивое мышление о том, что они не должны становится такими же, как мы.

Таким образом, убеждая себя в том, что по внешнюю сторону от вторых врат есть люди хуже, чем они, те люди смогли прийти к душевному покою.

Возможно это было к лучшему, а возможно к худшему, или быть может просто попытка уйти от реальности.

- Что ж, на этом мой рассказ окончен. И как тебе? Есть ещё какие-то вопросы? – вытянула она ко мне руку.

Я ответила ей, пока передавала книгу.

- Да, более-менее. Больше у меня нет вопросов. – пусть я до сих пор и чувствовала некоторое раздражение, - К слову говоря, а для чего вам эта книга?

- Это новое издание книги, которое, к сожалению, не особо распространено за пределами этих стен. Так что я решила воспользоваться помощью одной юной путешественницы.

- ……

Вот как.

Значит меня использовали по такой нелепой причине.

- Так или иначе, тебе удалось получше узнать страну, так что мы ведь квиты, так?

- Да, и правда. Хотя я немного разозлилась, когда меня стали так открыто презирать на той стороне.

- Оу… За это я прошу у тебя прощения. – искренне извинилась она.

- Не беспокойтесь об этом.

Я уже поместила свою маленькую месть на каждые 50 страниц в твоей книге.

- Что думаешь об этой стране, после того, как ты её изучила?

Внезапно спросила она меня после того, как открыла книгу.

Это были две страны в одной. Здесь было довольно мирно, пусть и со странными взаимоотношениями. Если бы мне пришлось выразить общее впечатление одним словом, то…

- Я думаю, что это весьма странная страна.

Думаю, эти слова подходили, как нельзя кстати.

На что она мне сказала:

- Я тоже так считаю.

И перелистнула страницу.

«Если вы будете придерживаться этого маршрута на карте, то вскоре доберетесь до ближайшей страны. Желаю вам попутного ветра, Юная Леди.»

Глава Деревни, у которого мне довелось остановиться одним прекрасным днем, передал мне карту с этими словами, поэтому я решила безукоризненно последовать его указаниям.

Прошло уже пол дня с того момента, как я летела на метле чуть выше земли с картой в руках. Ничто не предвещало беды.

Не было никаких сомнений в том, что я легко смогла бы добраться до пункта своего назначения, вот только…

Какого чёрта тут происходит?

- ……

Почему вокруг царила разруха?

Это ведь не может быть на самом деле страной, ведь так?

Всё и повсюду. Было мертво. Врата тоже были брошены открытыми, поэтому я просто пролетела мимо них без остановки.

С внутренней части всё было в том же состоянии. Там были дома без крыш, что когда-то сгорели до тла. Всё что от них осталось – одни развалины.

Что же касалось граждан этой страны, то здесь вообще не было никаких признаков жизни.

Складывалось такое впечатление, будто эту страну люди покинули уже очень давно.

Хоть Королевский Дворец, что олицетворял собой власть этой страны, и выглядел получше, но он по-прежнему не был пригоден для жизни. Внешняя стена была настолько покрыта в трещинах, что любой удар по ней мог привести к обвалу. Деревянные врата и вовсе бы не сдвинулись с места, даже если бы вы приложили все свои силы, чтобы открыть их.

- Уф…

У меня просто не было слов. Действительно не было.

Как же мне быть теперь?

Я села на лестнице, что вела в Королевский Дворец в очень удрученном настроении. Тем не менее, меня никто не стал бы ругать за такое поведение, так что я разочарованно свесила голову.

Может стоило вернуться на дорогу и провести оставшиеся полдня в пути?

Или быть может мне стоило остаться здесь?

У меня было лишь эти два пути, учитывая сложившуюся ситуацию в целом. Честно говоря, мне не нравились оба варианта. Если бы я решила вернуться, то я несомненно прибыла бы в деревню уже в тёмное время суток. К тому же нельзя было быть уверенной, что у них найдется к тому моменту свободное местечко для ночлега. С другой стороны, если я останусь ночевать здесь, то это будет немного проблемно.

Ведь… здесь повсюду были одни лишь руины.

- Эх…

Как ни крути, а остаться здесь было всё же более надёжным выбором.

Так что я решила пойти по второму пути.

Иногда нельзя обойтись без жертв, ради решение какой-либо проблемы. Мне очень не хотелось так поступать, но другого выбора у меня просто не было.

Я останусь тут.

Раз уж я решила остаться, то мне следовало найти место для ночлега, поэтому я подняла свою попу и отправилась на поиски.

Взлетев повыше над этой маленькой страной и оглядевшись вокруг, я поняла, что самым благоприятным место будет Королевский Дворец. Простые домики были не вариантом. Они были настолько порушены, что в них нельзя было оставаться.

Врата во Дворец были закрыты, но если подумать с логической точки зрения, то наказывать меня за незаконное проникновение было некому…

Так может….

… ничего страшного не случиться?..

- Хей.

Убедившись в очередной раз, что вокруг никого не было, я сожгла врата магией и оставила от них одни угольки.

- Простите за вторжение…

После чего я вошла внутрь.

По сравнению с внешней частью, где повсюду были трещины, внутри выглядело всё очень красивым. Единственным недостатком была скопившаяся пыль.

Ладно, пора заняться поисками. Прежде всего нужно найти хорошую постель.

В этом огромном замке без людей царила весьма зловещая атмосфера. Меня постоянно держала в напряжении мысль, что в любой момент кто-то мог внезапно выпрыгнуть ко мне из-за угла.

Дрожа от неизвестности, я бродила в поисках лестницы. Будучи путешественницей, которой довелось побывать во многих странах, я догадалась, что моя цель не может находиться на первом этаже. Если здесь существовали спальные комнаты, то они несомненно были бы на втором этаже. Если забраться ещё выше, то вполне возможно, что там я смогу найти королевские покои.

Через несколько минут я нашла, что искала. Поднимаясь по ступенькам с пыльным ковром, я направилась на верхний этаж.

И в этот момент…

- Ты кто?

… Я услышала голос.

Пока мое сердечко пошаливало, я инстинктивно подняла свою голову на источник звука.

На самой вершине лестничного пролёта я увидела женщину.

Меня начало одолевать сильное желание зареветь. Во всех смыслах этого слова.

***

- Я не знала, что здесь кто-то живет.

- Я не ожидала, что сюда кто-то придет.

Место, куда меня отвела эта девушка, было изысканной спальней.

Пусть там и была всего лишь кровать, да стол, из того что можно было бы назвать мебелью. В остальном же преобладала пустота и простор… Мне даже стало на мгновение любопытно: а не влезет ли сюда тот домик, в котором я оставалась на ночлег прошлой ночью.

Как это вообще понимать? Что здесь происходит? Как тут можно спать? Это слишком экстравагантное место для сна.

- Не соизволите ли вы рассказать мне, откуда вы путь держите?

Достав стул из-за стола (на вид весьма дорогой и сияющий в золотистом великолепии), она на него присела и направила ко мне свой взгляд.

- Я пришла из страны, что находится очень-очень далеко отсюда. – последовал мой ответ, - Я путешественница.

- Не могли бы вы сказать мне своё имя?

- Элайна.

- Вот как? Меня зовут Милароуз. Приятно познакомиться.

Она улыбнулась мне.

Её волосы были алыми, будто кровь, и волнистыми, словно по ним прошлась молния. Увидев на ней потрёпанное платье, я уж было решила, что у неё будет очень вспыльчивый нрав, но на деле она оказалась весьма порядочной девушкой.

- Милароуз-сан, почему вы находитесь здесь?

- …. Я не знаю.

- Э? Как так?

- Я не знаю, как я тут оказалась. – состроила девушка озадаченное лицо, - Когда я пришла в себя, то уже находилась в этой заброшенной стране.

- … Неужели…

Неужто амнезия?

Вот только как это возможно? Падение страны не могло произойти всего за один день или вроде того. Если примерно прикинуть, то прошло уже около месяца с того момента.

Тогда я решила задать ей более прямой вопрос.

- Так почему вы отсюда не уйдёте? Разве не будет лучше покинуть вам это место и начать жить в другой стране? Если дело в деньгах, то здесь повсюду можно найти множество разных ценностей.

Можно было забрать отсюда ценные вещи, если бы возникла на то необходимость.

- …….

Немного о чём-то подумав, она привстала. Подошла к столу и взяла оттуда какой-то лист бумаги, после чего стала возвращаться ко мне.

Должно быть в нём заключался ответ на мой вопрос.

- Именно по этой причине я не могу покинуть это место.

Она передала мне листок. Неаккуратные каракули протягивались сверху вниз.

Судя по содержимому, это было письмо.

Заметив, как она меня поторапливала, я принялась читать текст.

«Ты, та кто читает это письмо – Принцесса Милароуз. Пусть даже ты ничего не помнишь, просто знай это.

Почему ты оказалась здесь? Почему снаружи всё покоится в руинах? Почему у тебя нет никаких воспоминаний?

Уверен, что тебя сейчас беспокоят подобного рода вопросы, но я прошу тебя успокоиться. Я всё попытаюсь объяснить тебе по порядку.

Я не обещаю, что смогу помочь тебе во всём разобраться, но во всяком случае данное предостережение сможет спасти тебя от смерти. Другими словами, если ты не прочтешь то, что я напишу ниже, то ты умрешь.

Полагаю, что к тому времени, как ты очнешься – будет уже ночь. Если же уже наступил день, то хотя бы просто прими к сведению всё, что далее будет рассказано.

Итак.

Я хочу, чтобы ты выглянула в окно. Несомненно, там по округе должен разгуливать монстер. Этот монстер – демон, который уничтожил нашу страну, а также он является причиной твоей амнезии.

У него нет имени. Если бы мне нужно было дать ему имя, то полагаю, что назвал бы его Джавильер.

Он просыпается с заходом солнца и продолжает крушить страну до самого восхода. Если ты решишь выйти за припасами еды, то советую тебе это делать в дневное время суток. Замок безопасен. Это единственное место, куда демон не может попасть.

Его цель состоит в том, чтобы уничтожить каждого жителя этой страны. Он приходит каждую ночь и впадает в буйство, пока не найдет последнего оставшегося человека.

Другими словами – тебя.

Он хочет добраться до тебя, девушки, что стала Принцессой Безлюдной страны.

Молю тебя, не покидай территорию этой страны. В противном случае Джавильер тоже уйдет из неё, преследуя тебя.

У меня к тебе есть одна просьба.

Я хочу, чтобы ты убила Джавильера своими силами. Нет никакого другого способа для тебя покинуть эту страну.

Раз уж ты обладаешь силой Ведьмы, то для тебя наверняка не составит труда одолеть Джавильера. Прошу тебя, ради нас всех, уничтожь этого монстра.

Только так ты сможешь жить дальше.

А также ты отомстишь за всех, кто погиб от его руки.

Это существо, которого я называю Джавильером, несомненно является монстром.

Его огромное тело сравнимо с высотой разрушенных зданий и покрыто чёрной, словно сама ночь, чешуёй.

Пусть я его и зову Джавильером, но внешне он скорее походит на дракона.

Если бы вы отрезали дракону крылья, то так демон и будет выглядеть. Уж не знаю из-за этого ли, но этот ужасный монстер способен ещё и плеваться огнём. При помощи своих массивных мускулистых рук и огня он уничтожал все дома вокруг, пока искал последнего выжившего жителя этой страны – Милароуз. Со стороны порой складывалось такое впечатление, будто он просто хочет выплеснуть свою ярость.»

- Так значит, Милароуз-сан, вы были Ведьмой?

- Так значит, Элайна-сан, вы являетесь Ведьмой.

- Нет, ну, это должно быть довольно очевидно, учитывая то, как я выгляжу.

Весь мой внешний вид так и должен кричать о том, что я Ведьма. Неужели она не заметила мою брошь?

- Просто шучу.

Милароуз легонько ухмыльнулась, пока смотрела из окна на того самого монстра, что уничтожал все дома в округе.

Я проследовала за её взглядом.

- Однако тот человек, что написал письмо слишком много требует от вас.

- Я с вами согласна. Вступать в схватку с монстром и одолеть его… Это просто смешно.

- … К слову говоря. – кое-что беспокоило меня, - почему там сказано, что замок – единственное безопасное место?

- Даже если вы меня спрашиваете… У меня просто нет ответа на этот вопрос.

- Ваша правда. – согласилась я с ней.

- Разве вам не кажется это письмо странным? В нём лишь говориться о том, что монстер выходит на охоту по ночам и то, что вы должны убить его.

Ведь в самом деле, пока там разливалась вода вокруг ситуации в целом, там ничего не было сказано о самых важных вещах.

Почему Джавельер сюда явился и начал всё разрушать? Почему она последняя выжившая? В чём связь между её амнезией и этим демоном?

Всё это - тайна, покрытая мраком.

Словно её намеренно старались не посвящать в такие детали.

Но в чём причина?

- Ваша правда, что есть целая гора вопросов, на которых у меня нет ответа, но я узнала, что меня зовут Милароуз и то, что я являюсь Принцессой той самой страны, которая была уничтожена этим самым монстром. Раз уж эта часть является правдой, то разве это не моя прямая обязанность – одолеть демона?..

- Ты уже пыталась вступить с ним в бой?

Пока я указывала на бушующего монстра снаружи, она помотала головой.

- Нет.

- Да уж, с таким противником я бы никогда не хотела вступать в бой.

- Ваша правда.

- Милароуз-сан, сколько дней прошло с того момента, как вы впервые увидели этого монстра?

- Сегодня седьмой день. Прошло не так уж много времени с момента моего пробуждения. Так что можно сказать, что страна была разрушена где-то неделю назад.

Она обратила свой взор в небо. На этом чёрном небе с сияющими звёздами блекло светила круглая луна, от которой исходило немного света. Что же она почувствовала в этот самый момент?

Я не могла дать ответа на этот вопрос, ведь я и сама не знала.

- ….

Пребывая в молчании ещё некоторое время, она вновь заговорила.

- Завтра ночью я сражусь с этим монстром.

- А у тебя есть шансы на победу?

Если бы эта ситуация касалась меня, то даже я не уверена в том, что смогла бы выйти победителем из этой схватки с демоном. Полагаю, разница в силе между нами была настолько колоссальной, что я бы вышла победителем только после того, как пару раз бы умерла.

- Само собой. Видишь ли, спустя неделю после пробуждения я вспомнила, как пользоваться Магией. Похоже, что я была весьма способной Ведьмой перед тем, как потерять свои воспоминания. – сложила она руки за спину.

- Тогда постарайся изо всех сил. Я буду болеть за тебя, находясь в безопасном месте.

- Оу, так ты мне не поможешь?

- А что я за это получу?

- … Как дерзко с твоей стороны. Я не осуждаю такую позицию.

- Ну спасибо тебе за это.

После этого мы предались неоднозначному акту, что назывался дружеской беседой, глядя на то огромную фигуру Джавельера, который бесчинствовал по соседству.

Закончив с этим, мы решили разойтись по спальням. Милароуз-сан любезно предоставила мне комнату, где ночевали слуги. Я ей была благодарна за это. Мне довелось переночевать в мягкой и удобной постели.

***

Ранним утром следующего дня.

Меня разбудил чей-то грозный рёв. Враг! Несомненно враг! – подумала я, вскрикнув. Мое сердечко так бешено колотилось в груди, словно я пробежала марафон. Испытав неоднозначные эмоции, я спрыгнула с кровати, схватила свой посох и отправилась прямиком на первый этаж, откуда раздался тот жуткий звук.

- Ох, доброго вам утречка.

Пока я осторожно пробиралась по первому этажу, на пути мне попалась ярко улыбавшаяся Милароуз-сан. Её платье отличалось от вчерашнего, но оно тоже было потёртым. Неужели у неё не осталось уцелевших платьев? Бедняжка.

Нет, сейчас не время об этом думать.

- Что это был за звук?! Нас атакует враг?!

- Враг?.. – она в недоумении наклонила свою голову, - я просто занималась готовкой. Неужели тот звук был настолько громким?

- Го… Готовкой?..

Может ей просто привиделось это?

- Верно. Скоро всё будет готово.

Кивнув мне в ответ, она развернулась и пошла по своим делам.

Я решила проследовать за ней на кухню.

- Подождите немного в зале.

- Эм-м… А тебе точно не нужна помощь?

- Всё в порядке.

- Эм-м… но…

- Я сказала, всё в порядке.

- …..

Я отступила под натиском её давления. Мне не оставалось ничего иного, кроме как пройти в тот зал, куда она указала, и присесть на один из выстроенных в ряд стульев. И тогда–

Как же я облажалась. – подумала я. - Нельзя было её оставлять одну на кухне.

Звуки, что оттуда доносились, были похожи на то, будто там велась стройка в невероятной спешке. Всё гремело и звенело. Умоляю, пощадите хотя бы жизнь этой девуш– Вновь раздался грохот.

Как-то так это происходило.

Было очевидно, что такие звуки никак не могли относиться к готовке еды.

Хуже того, я даже услышала крик в конце.

К тому моменту я потеряла уже всякий аппетит от так называемого процесса готовки.

Даже не стоило упоминать о том, что я встретила её довольную физиономию с едой на руках совершенно побледневшей.

- Божечки, с вами всё в порядке? Вы выглядите ужасно бледной.

- … Вы чем там вообще занимались?..

- Как я уже говорила – готовкой. Вот, взгляните.

Она поставила передо мной тарелку. На ней находилось два куска хлеба. Один из них был прожарен до корочки и покрыт мутноватым красным джемом сверху, а на другой был золотистого цвета с жаренным яйцом на нём.

…… Готовила еду, говоришь?

Что это, черт возьми, был за грохот?..

- Итадакимас.

Сидя напротив меня, она принялась за хлеб с джемом после того, как сложила свои руки вместе.

- ……. Итадакимас.

Повторив за ней, я также сложила руки вместе.

Чем больше я задумывалась об этом, тем глубже уходило мое сознание в эту кроличью нору, поэтому решила не углубляться до мелочей. Мне кажется, что я бы проиграла эту битву разума, если бы попыталась.

В отличии от моей собеседницы я решила начать с золотистой булочки с жаренным яйцом. Легкий приятный вкус пшеничного изделия распространился вместе с яйцом идеальной прожарки по всему моему рту. Такое блюдо можно было скушать в любое время суток, но именно благодаря этому я поняла то, как же давно мне уже не доводилось отведать такого изыска. Мои щёчки обомлели, что я даже и заметила этого.

Выражаясь проще – это было очень вкусно.

- Быть может обсудим предстоящую ночь? – предложила Милароуз-сан.

- Предстоящую ночь, говоришь?

- Да. Я бы хотела, чтобы ты мне помогла с подготовкой.

- Я получила от вас завтрак и место для ночлега. Я была готова вам отплатить, даже без всякой просьбы. – ответила я, поедая белок и избегая желтка у яйца.

- Тогда как насчет помощи в том, чтобы одолеть Джавельера?

- Это уже слишком…

Прежде всего меня беспокоил вопрос о том, почему ей необходимо было сражаться с ним. Как по мне, не было ничего страшного в том, чтобы оставить всё как есть.

Догадавшись о том, что я ей откажу, Милароуз-сан сохраняла спокойное выражение лица.

- Да не беспокойтесь вы так. Я просто пошутила. Я сама разберусь с делами, что касаются моей страны. Человек, что написал это письмо, наверняка хотел бы того же.

- ….

И как же ты собираешься с этим разобраться?

Я продолжала хранить молчание. И дело было вовсе не в том, что я отчаянно пыталась доесть оставшуюся часть яйца, не выплюнув его при этом из своего рта. Серьезно.

- Было бы неплохо услышать мнение Элайны-сан по этому поводу. В конце концов мы не можем быть уверены в том, что содержимое этого письма – абсолютная истина. Было бы глупо просто так всему поверить, учитывая тот факт, что там ничего не сказано о других аспектах этой дилеммы, я ведь права?

Я была поражена. Неужели эта девушка была способна читать мои мысли?

Проигнорировав мое молчание, она продолжила:

- Тем не менее, как и то, что нам сложно судить об этом сейчас, мне кажется, что это на данный момент является единственным выходом из этой ситуации. Кроме того, я не думаю, что там скрыта ложь. Ведь тот человек действительно ненавидел Джавельера и хотел его смерти. По этой самой причине он и написал для меня это письмо. Во всяком случае, так считаю я.

Пока я поперхнулась и попыталась стучать себя по груди, Милароуз-сан безмолвно передала мне кружку воды. Ох, как это мило с твоей стороны.

- Фух… Благодарю.

Переведя дыхание, я ей ответила:

- Что бы вы ни выбрали – это не будет иметь ко мне никакого отношения, поскольку я лишь проходившая мимо путешественница. Тем не менее, если вы позволите мне сказать, то я бы на вашем месте просто проигнорировала бы содержимое этого письма.

- От чего же? – улыбнулась она.

Это была не порицающая улыбка, даже горькой ухмылкой это назвать было нельзя. Она просто мягко улыбнулась мне, наслаждаясь нашим общением.

Какая же она чудесная девушка.

- Как ни погляди, а оно явно подозрительное. Пусть даже вам довелось пережить амнезию, когда сложно утверждать что-либо наверняка, но было бы глупо просто принять всю историю за чистую монету. Пусть я так и говорю, но самой мне такого не доводилось пережить.

- В таком случае, что бы сделала на моем месте Элайна-сан?

- Я бы сбежала. Бежала бы со всех ног и попыталась бы найти укрытие в другой стране. – ответила я.

- В письме говорится, что Джавельер отправиться за мной в погоню, если я попытаюсь сбежать за пределы страны.

- Именно эта часть мне и кажется подозрительной. Неужели монстер, у которого нет даже намека на интеллект и крушит всё вокруг в слепой ярости, стал бы способен на преследование? Кроме того, он не способен попасть в замок, о чём отправитель письма тоже не удосужился объяснить… Это письмо – сплошная загадка.

- И по этой причине вы не верите содержимому?

- Именно. Кроме того, Милароуз-сан, вы по-прежнему считаете, что нет никакого другого выхода, кроме как вступить в схватку с этим монстром?

- Разумеется. – кивнула она.

В таком случае я тоже уже всё для себя решила.

Я надкусила хлеб с джемом. Это было по-своему вкусно, вот только он слипся у меня во рту.

***

Мы сразу же приступили к нашим приготовлениям. Пусть я так и сказала, но в целом все телодвижения совершала я сама.

- ….

Это было непросто…

Элегантно попивая свой черный чай и попутно следя за моей работой, Милароуз-сан беззаботно поинтересовалась:

- Как считаешь, ты успеешь закончить с этим?

Обернувшись к ней с трясущимися руками, я задала ей встречный вопрос:

- А долго ещё?

Взглянув на дыру, она с улыбкой ответила мне:

- Думаю, ещё где-то половина.

Быть может это лишь только мое личное впечатление, но по-моему награда совсем не сочетается с количеством проделанной работы.

Если вас вдруг заинтересовало то, чем я тут занимаюсь, то ответом было бы – копаю яму. На самом открытом участке страны я рыла яму при помощи Магии. Мне нужно было сделать её по размерам настолько большой, чтобы туда мог поместиться Джавельер целиком. Вот о каких приготовлениях она говорила.

Согласно её плану, раз у демона не было крыльев, то если бы он упал в нору, то чтобы выбраться, ему бы пришлось потратить не мало времени. В этот самый момент мы должны были закидать его атакующей магией и похоронить там заживо.

Вот что она мне поведала.

Вполне возможно, что кому-то на первый взгляд эта затея могла показаться очень безрассудной, однако в то же время это было наилучшим способом сражения против неизвестного существа.

Если бы по ней прошёл хоть малейший удар, то самым вероятным исходом будет потеря конечности, а может и того хуже. Так что ради того, чтобы избежать ответной атак мы решили воспользоваться столь примитивным методом.

Вот только отдача от подобной подготовки была смертельно изнурительной.

- Фух, фуух… Кунунуну…

Со всей округи я собрала каждую лопату, каждое ведёрко, каждый черпак и начала копать каждым инструментом одновременно при помощи Магии. Как это выглядело героически! Столько усилий и тяжелой работы! Хочу, чтобы кто-нибудь меня похвалил!

Разумеется, будучи владелицей титула «Ведьма Пепла», и при этом очень талантливой, я могла бы сделать дыру куда более продвинутым способом. Скажем, просто поднять часть земли в форме цилиндра. Тем не менее, мне пришлось бы потратить колоссальное количество энергии ради такой нелепой цели. Поразмыслив об этом более рационально, я пришла к выводу, что было бы разумнее немного поработать.

И вот к чему это меня привело.

- Хуаааааааа….

Просто для справки, я очень сожалею о своем решении.

Это крайне изнурительно.

Затем, ближе к концу, Милароуз-сан всё-таки соизволила помочь мне. Однако это всё равно отняло у нас немало времени. К тому моменту, как мы закончили, был уже вечер.

Мы обе выстроились в ряд и радостно глядели на великолепнейшую яму. Мне даже показалось, что между нами возникла некая связь после такой совместной работы. Вполне возможно, что это просто мне показалось.

- Уже скоро… - сказала Милароуз-сан.

Её выражение лица было немного напряженным.

- Вы в порядке?

- В поооооооооолнейшем. Да, разумеется.

Что-то твои слова звучали не очень убедительно.

- Несмотря на то, что вы вся дрожите?

- Эт-т-т-т-то просто дрожь от предвкушения. Вам это чувство разве не знакомо?

- …

Ты ведь не сможешь нормально сражаться в таком состоянии.

После непродолжительных размышлений об её напряжении я решила, что лучше всего будет просто сменить тему.

- К слову говоря, я всё хотела вас кое о чём спросить.

- Хм? О чём же?

- Милароуз-сан, почему вы носите разодранные платья? Неужели у вас совсем не осталось чистой одежды?

- Дело не в этом. Все платья становятся такими всякий раз, как я начинаю готовить. Поскольку мне надоело менять их, то я решила просто носить их дальше.

- Любопытно спросить, как вы так готовите?..

Я была разочарована тем, что услышала настолько нелепую причину.

И всё же, мне показалось, что за эти скрывался ещё более важный секрет.

- К слову говоря, сегодня на мне моя лучшая одежда.

- Так ведь она уже стала грязной, помимо уже перечисленных ранее проблем.

- Ничего. Зато на мне сегодня мое особое нижнее белье.

- Вы собираетесь показать его Джавельеру?

- Это называется стратегией соблазнения.

- Было бы неплохо, если бы такой план действительно сработал.

Пока мы вот так просто болтали, на её лице вновь заиграла улыбка. Я рада. Моя идея сработала.

В этот момент она внезапно мне сказала:

- Спасибо.

- Э?.. За что это? – отвернула я от неё своё лицо.

Мои щёчки покраснели лишь от заката. Не поймите неправильно.

- Ваши чувства достигли меня. Вы ведь пытались помочь мне немного расслабиться, верно?

- Надо же. Я просто хотела немного поболтать, а меня тут внезапно нахваливают. Приятно, спору нет.

- Несмотря на свой прямолинейный характер, ты пытаешься себя обманывать?

Милароуз-сан начала тыкать в меня своим посохом.

Щекотно же.

- Всё хорошо. Я не собираюсь сегодня погибать. - сказала она, - Давай потом снова встретимся и я накормлю тебя своим ужином?

- Ну уж нет. Я сама тебе приготовлю поесть этим вечером. – ответила я ей, - так что ты уж не помирай там.

- Разумеется.

Дав мне этот ответ, Милароуз-сан начала прятать яму под поверхностью маскировочного покрытия. Так Джавельер не сможет понять, что там находится ловушка, после чего угодит прямо в неё.

Уходящее солнце всё больше скрывалось за горизонтом. Небо, которое сейчас так четко разделялось на красные и синие цвета, скоро будет окутано мраком.

И вот тогда Джавельер должен был явить нам свой лик.

- Теперь уходи. – толкнула она меня в спину.

- …….. Свидимся позже.

Услышав мой ответ, она вновь мягко мне улыбнулась, после чего я повернулась к ней спиной и пошла восвояси.

***

Упс, кто-то что-то сказал об уходе?

Я просто пошутила. Если бы я так решила, то это бы означало для меня конец, как для человека. Нет, ну, отказывать ей с самого начала действительно было весьма холодно с моей стороны.

Прямо сейчас я находилась в частном домике, что находился на противоположной стороне от ловушки, и ждала своего часа. Это была стратегия зажатия противника в клещи.

Говоря на чистоту, я и правда не собиралась помогать ей изначально. Ведь я была ни при чём в этом ситуации. К тому же я не была уверена в том, можно ли было рисковать своей жизнью ради этого. При том, что мы даже не были уверены в необходимости побеждать это чудовище.

Тем не менее, я всё же передумала. Причина была несколько банальной: я просто не хотела позволить этой очаровательной леди погибнуть в неравном бою.

Разумеется до тех пор, пока наши жизни не окажутся на грани бездны.

Вы уж простите меня, человека, который до самого конца не мог честно сказать: «Я помогу тебе!»

- ……

Вскоре раздался очень неприятный рёв, звучащий так, словно источник выбирался к нам из самых пучин ада.

Выглянув наружу, я увидела чёрный силуэт, что медленно проходил мимо.

Если он продолжит двигаться в том же направлении, то он точно угодит в нашу ловушку.

- Фуух. – сделала я глубокий вдох.

Как странно. Вроде бы мы с ней познакомились только вчера, а мне уже не хочется, чтобы она умирала.

Как только всё закончится, мы обязательно вместе приготовим себе покушать на ужин. Это будет для меня идеальным шансом, чтобы лично взглянуть на её неумолимый способ готовки. – подумала я.

Закончив размышлять обо всяких глупостях, я сосредоточилась на текущей задаче. Время уже почти пришло.

Рёв монстра раздался по округе. Похоже, что он вновь впал в буйство, что вибрации, пусть и слабо, но доходили даже до того места, в котором пряталась я.

В очередной раз тихонько выглянув из окошка, я увидела, как Милароуз-сан вступила в захватывающую битву с чудовищем. Она беспощадно атаковала Джавельера, который пытался выбраться из ямы, одним заклинанием за другим.

Ледяные копья, Огненные шары, Клинки, Топоры и прочие манипуляции Магией. Клинки ветра, молнии и ещё много всего другого пускалось в ход.

Э? Похоже, что она побеждает. – подумала было я на мгновение, но всё оказалось совсем не так. Это был лишь крохотный вклад, несмотря на всё могущество Милароуз-сан.

Джавельер же начал плеваться огнём в небо, чем обнулял Магию, выпущенную девушкой, и между тем пытался выбраться из ямы.

Если и был наиболее благоприятный момент для моего вмешательство, то это будет именно сейчас.

Если мы с ней вдвоем задавим его своим натиском, то мы сможем сбросить его ещё раз на самое дно, после чего останется лишь похоронить его там заживо.

Закрыв свои глаза, я вновь набрала воздух в свои лёгкие.

Крепко, очень крепко сжав свой посох, я собрала всю свою волю в кулак.

Ладно. Сделаем это.

- Милароуз-сан!

Это случилось почти в тот же миг, как я собралась с мыслями и вылетела из дома.

Нечто на невероятной скорости пролетело мимо меня.

Разлив что-то по моему лицу, оно влетело в частный дом, что находился позади меня.

Раздался оглушительный грохот.

Я пощупала лицо своей рукой и почувствовала, как раздался запах железа. Эта густая теплая жидкость была кровью.

…… Кровь? Этого не может быть.

Постойте, это же невозм…

Я обернулась назад с замиранием сердца.

- Э?....

В груде хлама находилась…

Находилась…

Чёрная голова, что подобна дракону. Это была голова Джавельера. Кровь струилась из гладкого среза на его шее, словно нечто очень острое рубануло по телу этого монстра. Под ней же лужа крови начала окроплять землю.

Почему здесь находится голова Джавельера? Э? Неужели ей удалось одолеть его даже без моей помощи?

Пока я пребывала в полном недоумении,

- Я всё вспомнила… Я всё вспомнила в тот миг, когда напала на Джавельера. – я услышала голос.

Он был настолько холодным, что у меня по спине побежали мурашки. Мне даже показалось, что это был кто-то другой, а не та миловидная девушка, которую я здесь повстречала.

Однако, как только я обернулась к источнику, рядом с обезглавленным Джавельером находилась именно Милароуз-сан.

- Всё. Всё. Абсолютно всё. Я вспомнила. Ахахахахахахахах!

Неужели передо мной и правда была та девушка, которую я знала?

Милароуз-сан применила магию, растрепав себе волосы. В тот же миг остатки безглавого Джавельера разлетелись на маленькие кусочки от взрыва. Оторванная плоть разбрасывалась по округе, окропляя все, что находилось рядом, своей кровью.

- ……..

Этот вид заставил меня содрогнуться.

Она смеялась, пока находилась посреди кровавого душа. Больше на её лице не было нежной улыбки, которую она мне ещё не так давно показывала. Теперь там была искажённая жуткая и зловещая ухмылка.

- Аха… Ахаххахахахахахах! Хахахахахахахахаха!

Я совершенно лишилась дара речи.

Всё что я могла, так это просто неподвижно оставаться на месте.

***

После возвращения в замок мне поведали обо всем, что произошло.

С одной стороны это было подобно сказке, с другой самой настоящей историей.

Несколько лет назад Милароуз-сан влюбилась.

Однако ей нельзя было никому рассказывать о своем возлюбленном. Ведь им оказался один из её слуг. Если бы её отец узнал, что она полюбила человека из низшего сословия, то её несомненно лишили бы всего наследства. Опасаясь этого, она стала держать свои отношения в секрете. Таким образом, чтобы никто о них не смог узнать.

Они оба любили и доверяли друг другу.

Вот только все тайное рано или поздно становится явным. Их секрет тоже не был исключением.

Правда об их взаимоотношениях выплыла наружу самым наихудшим из возможных способов.

Милароуз-сан забеременела от него.

Осознав, что больше они не смогу скрывать свою любовь, они решили рассказать всё отцу Милароуз-сан, Королю.

Молча выслушав их историю, Король кивнул несколько раз, после чего произнес:

- Казнить его.

Никто не мог успокоить гнев, что разбушевался в теле Короля.

Он прицепил его к лошади, на которой сам же потом проехался верхом, вырывал ему ногти один за другим, потом переключился на зубы, пытал его водой, давал ему лишь необходимое для жизни количество пищи, продержал его в состоянии на грани жизни и смерти на протяжении двух месяцев, затем начал пытать его всеми различными способами, доведя до безумия, после чего, наконец, убил его, казнив на костре перед Милароуз-сан и остальными гражданами страны.

После того, как он закончил свою расправу над слугой, настал черёд Милароуз-сан.

Поскольку она была его единственной дочерью и единственной Ведьмой страны, он не мог себе позволить убить её. Однако он не мог смириться с тем, что в её чреве находился ребёнок того слуги, поэтому он заплатил огромную сумму одному из докторов, что жил в этой стране, после чего тот убил её чадо.

В итоге, сколько бы она не ждала рождения своего ребёночка, он так и не появился на свет.

После того, как она всё потеряла, она пришла к единственной мысли.

«Я их всех убью.»

После этого она осторожно начала реализовывать свой план. Первым делом было необходимо возвести барьер вокруг замка. Согласно её задумке, замок должен был оставаться абсолютно безопасным местом. Поскольку люди, что жили в замке, стали для неё помехой, она просто заперла их всех в подвале.

Всех, кроме Короля.

Она выбросила Короля наружу и активировала барьер. Этот барьер пропускал через себя лишь тех, у кого был очень силён в использовании Магии. Вот почему я, будучи Ведьмой, прошла через него без каких-либо проблем.

После этого она решила написать письмо будущей себе. Вернее, не совсем так. Она притащила к себе кого-то одного из слуг, что были заперты в подвале, и заставила его написать письмо следуя её указаниям. Она решила, что возникло бы слишком много неудобств, если бы она попыталась написать его сама.

Затем она спрятала это послание в ящике стола, после чего выглянула в окно и посмотрела на Короля, что до сих пор тщетно пытался попасть внутрь. Заметив её фигуру, он впал в ярость: «Всё из-за того, что ты залетела от какого-то простолюдина! Ты мне больше не дочь!», - сказал он ей.

Она молча направила свой посох на орущего Короля и наложила на него проклятье, в обмен на которое ей пришлось пожертвовать своими воспоминаниями.

Король, что начал утопать в бушующей магической энергии вместе с её воспоминаниями и отчаянием, начал приобретать новую форму. Его тело начало расти, его кожу начала покрывать чешуя, а его разум был утрачен.

Вот так и появился чёрный дракон.

Когда-то Джавельером звали Короля этой страны.

Это не было простым совпадением. Создав такого монстра, что мог появляться лишь только по ночам, её план был завершён.

Исчерпав огромное количество своей Магии, она впала в сон на некоторое время.

В тот миг, когда она вновь открыла глаза, от её воспоминаний уже ничего не осталось. Тем не менее, всё было уже предопределено. Всё что ей оставалось, так это пройти по проложенной дорожке.

Её противостояние с чёрным драконом тоже было частью плана. Вот почему напав на монстра, вырвавшиеся из его тела воспоминания начали возвращаться обратно к ней.

Вот только как раз здесь и заключалась проблема.

Почему она решила зайти настолько далеко, что решила пожертвовать своими воспоминаниями? У неё возникло немало проблем из-за того, что она ничего не могла вспомнить. Кроме того, разве ей было бы не проще просто оставить их себе, - подумала я.

- Причина, по которой я перенесла все свои воспоминания Королю, заключалась в том, чтобы он прочувствовал всё моё отчаяние.

Король Джавельер, который стал чёрным драконом, выходит не терял своего разума. Он определенно сохранял свое самосознание, как человека, при этом пребывая в теле монстра. Милароуз-сан предусмотрела даже это.

Вероятнее всего, ей хотелось так наказать своего отца, пусть и несколько грубоватым методом. Король Джавельер, что с той поры стал монстром, самолично разрушил собственную страну и погубил своих же подданых. Воспоминания Милароуз-сан вынуждали его продолжать убивать своих дорогих жителей страны, пока…

Пока эта вся история не завершилась их последней схваткой. В которой победителем вышла Принцесса ныне безлюдной страны.

***

На утро следующего дня я решила покинуть замок без каких-либо завтраков.

- Так ты уже уходишь? – спросила она спокойно, без какого-либо намёка на горечь.

- Ты уж извини. Я ведь всё-таки путешественница. Меня ждет дорога.

- Ох, какая жалость. А ведь мы с тобой так мило проводили время.

- …..

- От чего бы тебе не задержаться немного?

- Пожалуйста, прекрати.

- Шутка.

Она ухмыльнулась. На её лице не было больше ни намёка на её нежность, лишь кривая ухмылка, поглощённая её темными эмоциями.

Девушки, что я когда-то здесь повстречала, больше не было.

- Чем теперь займешься, Милароуз-сан?

- Да мне и самой интересно знать. Быть может отправлюсь в путешествие?

- Я бы тебе не советовала.

- Разве ты не была бы рада, если бы я составила тебе компанию?

- Серьезно, прекрати.

- Шутка. По правде говоря, я и сама не знаю. Прямо сейчас я бы хотела просто насладиться послевкусием от своей мести.

Она погладила область вокруг своего живота. Словно мать, которая вынашивала новую жизнь внутри своего чрева.

Мне больше нечего было добавить.

Вот почему я начала поспешно собирать свои вещи.

- Что ж, всего тебе доброго. Береги себя. – сказав эти слова, я забралась на свою метлу.

- Да, ты тоже.

После чего я улетела.

Прорываясь через ветер и направляясь лишь по прямой.

Быть может она махала мне рукой в след, вот только мне совсем не хотелось оборачиваться.

Как можно быстрее, на предельно-возможной скорости я покинула эту страну.

Пролетая над руинами, что когда-то были целой страной.

С детства мне очень нравились книги.

Честно говоря, я уж и не вспомню с какого конкретно момента я начала читать, но я с уверенностью могла сказать, что уже была книжным червём к тому времени, как поймала себя на этом факте.

Всякий раз, как у меня появлялось время, я сразу же направлялась к своему шкафу и брала оттуда книгу. Если же мы с родителями выходили куда-то за пределы дома, то я всегда просила у них купить мне новую.

Возможно, в этом и заключалась причина, по которой у меня почти не было друзей моего возраста. Я редко выходила наружу, чем определенно обеспокоила своих родных, но мне было весело. Ведь книги всегда были рядом.

Среди всех мне очень понравилась новелла под названием «Сказания о приключениях Найк».

Это было интересное повествование в пяти томах, где была собрана коллекция коротких историй о некой Ведьме по имени Найк, которая отправилась в путешествие по миру.

Имя автора было таким же, как в заголовке – Найк. Тем не менее, поскольку это был лишь авторский псевдоним, реальное же было совершенно иным. В послесловии она написала: «Все эти истории основаны на реальных событиях, в которых я лично побывала».

Для той меня, которая и шагу не ступала за пределы Мирной Страны Робетты, Ведьма по имени Найк, которая странствовала по свету, была словно лучом яркого света.

Мне так нравилось эти истории, что я перечитывала их вновь и вновь. Так много раз, что книги быстро потрепались.

Уже вскоре я начала испытывать восхищение по отношению к Найк.

«Я тоже хочу отправиться в подобное путешествие» - подумала тогда я.

Ради этой цели маленькая я подошла к своей матери и заявила:

- Когда я выросту, то отправлюсь в странствия, прямо как Найк!

Погладив меня по головке, матушка сказала:

- Вот как? Когда подрастешь, значит? – улыбнувшись она добавила, - А ты не думаешь, что прежде, чем отправиться в собственное путешествие, ты должна стать Ведьмой, как Найк?

- Я смогу стать путешественницей, если стану Ведьмой?

- Верно. Вот почему если ты не будешь стараться в изучении Магии, то не сможешь достичь своей цели.

- Если я буду прилежно учиться и стану Ведьмой, то ты отпустишь меня путешествовать?

- Конечно.

- Правда?

- Да. Правда.

- Правда-правда?

- Да. Правда-правда.

- Уряя!

Источником моей мотивации стала такая банальная вещь.

Однако ради этой своей глупой мечты я провела долгие годы за учебой, чтобы стать Ведьмой.

Ради того, чтобы получить возможность отправиться в путешествие, я не переставала упорно трудится.

Моя матушка помогала мне с практической частью.

Она была настолько искусна в Магии, что многие с трудом бы поверили в то, что она всего лишь Заклинательница. Она была очень ещё и очень хорошим учителем: в мгновение ока я уже была способна контролировать процесс Заклинаний.

Вот так я и стала Ученицей Ведьмы в возрасте четырнадцати лет.

В процессе подготовке в моей голове даже мысли не возникало о том, чтобы бросить всё это занятие.

Затем началось мое обучение под началом Фран-сенсей, после чего я таки получила звание Ведьмы.

***

Где-то через несколько дней после моего возвращения домой с брошью в форме звезды на груди состоялся один разговор.

Закончив свой завтрак, я обратилась к двум людям, что сидели с противоположной от меня стороны стола.

- Я стала Ведьмой. Позвольте теперь мне отправиться в путешествие.

Оторвав свой взгляд от текста в газете, мой отец помрачнел. Моя матушка же даже не удивилась, посему она спокойно продолжала пить свой чай.

В ответ раздался старательно-нейтральный голос:

- М-может тебе не стоит так торопиться? – сказал он мне.

На что я, разумеется, немного надулась.

- Мы ведь не так с вами договаривались, верно? Мы пообещали друг другу, что если я стану Ведьмой, то вы не будете возражать на то, что я отправлюсь в путешествие.

- Да, мы пообещали, но… кто бы мог подумать, что этот день настанет так скоро…

- Время не было ключевым фактором в нашем соглашении. Я изо всех сил старалась, чтобы наконец отправиться в собственные странствия.

- Моу…

Отец, которого я загнала в угол мог лишь промычать в ответ. Надеясь на поддержку матушки, тот положил ей руку на плечо в то время, как она тихонько и изящно попивала свой чай.

- Ну же, мать, скажи хоть что-нибудь.

Поставив чашку на стол, она заговорила:

- Ара? Разве не ты один пытаешься удержать Элайну дома? Лично я считаю, что всё будет хорошо, если мы позволим ей отправиться путешествовать.

- Может и так, но…

- Кроме того, то было нашим обещанием детства, верно?

- Вот только ты единолично сделала его…

- Так ведь ты тоже не возражал. Или мне напомнить?

- И всё же…

- Ты ведь дал свое согласие?

- …..

Отец замолчал.

Скорее даже вышло так, что его заткнули.

- Элайна, ты ведь настроена серьезно, так? – поинтересовалась у меня матушка.

Я же кивнула ей в ответ и сказала:

- Разумеется.

- Тогда можешь отправляться путешествовать.

- Ура!

После короткой паузы она продолжила:

- Однако, я хочу чтобы ты мне пообещала три вещи.

- ??? Пообещать?..

Пока я пребывала в полном замешательстве, матушка подняла передо мной три пальца.

- Именно так. Если ты не пообещаешь мне выполнять эти условия, то я тебе не позволю отправиться в странствия даже несмотря на то, что ты Ведьма. Ведь внешний мир — это далеко не безопасное место.

- О чём ты хочешь меня попросить?..

Не могла же я отступить от своей цели, когда уже зашла так далеко.

- Вот мои условия, - матушка согнула первый палец, - Во-первых. Всегда просчитывай пути отступления на случай, если тебе по пути повстречается опасность. Не суй свой носик в бессмысленные дела, поскольку ты можешь погибнуть из-за этого.

- Хорошо.

Я бы выполняла это условие и без этого обещания. Я ведь совсем не торопилась в могилу.

Тем временем матушка загнула второй пальчик.

- Во-вторых. Не думай о себе, как о какой-то особенной только лишь из-за того, что ты стала Ведьмой. В первую очередь ты путешественница. Не предавайся тщеславию и не забывай, что ты такой же человек, как и все остальные.

- Хорошо.

Благодаря наставлениям Фран-сенсей та я, что была заносчива и высокомерна, осталась в прошлом.

Полагаю, что с этим обещанием у меня также не должно возникнуть никаких проблем.

- В-третьих…

Матушка опустила свой сформировавшийся кулачок, после чего улыбнулась мне.

- Вернись к нам по окончанию своих странствий. Я хочу, чтобы ты вернулась и показала нам свое счастливое личико.

- …….

- Сможешь пообещать мне это?

- …… Да.

Я медленно кивнула ей в ответ.

К этому времени отец уже начал тонуть в собственных слезах.

- Ты правда уходишь, Элайнаааа?!...

- Боже, Дорогой, она сама сделала этот выбор. Разве мы не должны поддержать её решение? Более того, именно мы с неё взяли тогда обещание. Мы не в праве сейчас реветь из-за этого.

- И это несмотря на то, что отец только что пытался избежать его выполнения… - пробормотала тихо я.

К счастью, он так и не услышал этих моих слов, пока пытался убрать слёзы со своего лица.

- Моя единственная дочурка, которую я растил со всей своей любовью, уже покидает наш дома… Как же мне будет не хватать. В моем сердечке словно появилась огромная пустота…

- Так ведь я же вернусь рано или поздно…

- Какого же тебе будет, когда Элайна приведет к нам в дом своего жениха?

- Прекрати! Нет никакого смысла говорить о свадьбе моей дочери сейчас! – вновь разрыдался отец.

……….

Ну, вот как-то так оно и случилось.

Теперь мы все официально пришли к согласию о моем отправлении в путешествие.

***

На следующий день.

- Угу. Размер подошёл идеально.

Я облачалась в свою новую одежду.

Чёрная треуголка и мантия.

Эти вещи передала мне матушка.

- Не слишком болтается?

Проверив ещё раз свою подвижность перед зеркалом, я сказала:

- Всё отлично. Для путешественника будет даже лучше, если одежда окажется немного свободной. Да и потом, вся одежда сидит на мне идеально.

- Ох, ну, спасибо тебе на добром слове.

- Деньги взяла?

- Уже уложила.

- Надеюсь, что ты не потратишь их на всякую ерунду.

- Разумеется.

- А ты… эх, ладно. Просто на всякий случай, возьми это с собой.

То, что появилось у неё в руках – было чёрной треуголкой.

Внешне она была абсолютно похожа на ту, что матушка надела мне некоторое время назад на голову. …. Зачем?

- На случай, если твою шляпу украдут или сдует ветром, ты можешь воспользоваться этой, - сказала матушка озадаченной мне.

Проще говоря,

- Так это запасная?

- Да, всё так.

В таком случае мне не следовало отказываться.

Закончив все свои приготовления, я подошла к выходу.

Оглянувшись, я увидела, как стояли позади меня мои родители.

- Береги себя, Элайна. – помахала мне матушка с улыбкой.

- У… гу…. Уааааааааааааа… - разрыдался вновь отец.

Пока она успокаивала отца, матушка добавила ещё кое-что нежно улыбнувшись:

- Когда ты вернешься, позволь мне послушать твои истории из путешествия.

- Несомненно.

- В таком случае, береги себя.

Поклонившись, я попыталась показать ей самую лучшую улыбку, на которую только была способна, и сказала ей:

- Я ушла!

Пока я пролетала над полем на своей метле, цветочная рябь сопровождала меня на моём пути. Озарённые солнечным светом, лепестки переливались и создавали звук, что был подобен журчанию реки.

Я глубоко вздохнула, наполнив свои лёгкие воздухом, и открыла глаза.

На окраине этого поля была расположена страна, окружённая стеной.

Насколько же громадное это место?

Я подумала о том, чтобы попытаться облететь её вокруг, но я вряд ли бы успела вернуться к закату, поэтому мне пришлось отказаться этой затеи.

Что более важно, врата находились с моей стороны, поэтому у меня не было сильной необходимости кружить по окрестностям. Так что я решила спокойно наслаждаться пейзажем, пока я не добралась до входа и не приземлилась.

Страж вышел ко мне на встречу и молча поклонился.

- Добро пожаловать в нашу страну Ведьма-сама. Прошу прощения, что беспокою вас, но могу ли я узнать ваше имя?

Это была стандартная процедура.

- Элайна.

- Как долго планируете оставаться?

- Думаю, дня три.

- Назовите свой титул Ведьмы.

- Ведьма Пепла.

- Ведьма Пепла? – уставился на меня стражник.

- Что-то не так? – удивилась я.

- Ах, нет, ничего. Приношу свои извинения.

Стражник выглядел немного смущённым, но при этом он по-прежнему сохранял спокойствие.

Должно быть на этом опрос заканчивался. Я заплатила одну серебряную монету за вход и прошла через порог. Позади себя я услышала, как кто-то сказал: «Добро пожаловать в Королевство Целестелия.»

◊

Я была немного взволнована из-за того, как формально звучало название страны, но район перед моими глазами прямо кипел своей жизнью.

Должно быть они просто неудачно выбрали себе название.

Улицы с вымощенными кирпичом дорожками были заполнены людьми: вон молодая счастливая парочка, что держится за руки со своими детьми, вон более взрослые ребята, что преследуют друг друга, вон пожилые люди, что мирно прогуливались вне дома. Все они наслаждались своей повседневной рутиной.

Я пошла дальше.

Высокие здания были построены по обе стороны улицы и соединены между собой верёвками. На них сушилась одежда, греясь на солнышке. Видимо кто-то решил себе устроить сегодня стирку.

Глубоко вдохнув, я почувствовала приятный сладкий аромат. Обернувшись, я обнаружила неподалёку вазу на одном из подоконников, в которой находился цветок с чудесными разноцветными лепестками.

Город казался мне таким завораживающим, что я легко могла потерять счёт времени.

Я бесцельно блуждала по городу, когда вдруг наткнулась на невероятно красивое и изящное строение. Там была расположена башня с часами, а само место было настолько громадным, что это несомненно должно было быть дворцом. Драгоценные земли были окружены железным забором, поэтому я не могла подобраться поближе к зданию.

Любуясь башней с часами, я шла вдоль ограды и вскоре обнаружила вход.

«Королевская Академия Магии» - вот что было написано на вратах.

Как необычно обнаружить здесь Академию Магии… В моей стране не было ничего подобного. Как минимум такого примечательного.

Этого факта было достаточно, чтобы я начала завидовать тем детям, которые здесь проживали.

Между делом я поймала себя на мысли, что мне ужасно хотелось бы попасть внутрь. Вот только могу ли я зайти? Может всё же не стоит?

Ладно, была не была.

Я сделала шаг вперёд.

- Эй, ты. Ты чего это удумала?

Пройдя всего ничего, меня уже схватили за плечо.

- Сюда запрещено входить посторонним людям. Вы можете посмотреть на академию, но только снаружи.

Когда я развернулась, то обнаружила перед собой довольно крупного мужчину. Его одежда была практически в обтяжку его мускулов. Должно быть он был местным сторожем.

- ….

- Ох, - взглянув мне на грудь, его отношение ко мне сразу же переменилось, - Прошу меня простить. Я не знал, что вы Ведьма… Ещё раз приношу извинения за свою грубость.

- Всё в порядке. – я убрала его руку со своего плеча и вновь попыталась войти на территорию школы.

- Мне ужасно жаль, но я вынужден попросить вас не входить внутрь. – меня вновь остановил тот же голос.

- Значит, мне по-прежнему нельзя войти?

- Да.

- Несмотря на то, что я Ведьма?

- Мне было приказано не пускать внутрь чужаков.

- Кто дал тебе подобный приказ?

- Великая Ведьма, что управляет этой Академией.

- Вот как?

- Она не хочет, чтобы кто-то вызнал секреты Академии и сбежал. Она не может даже мысли допустить о том, чтобы наши методы были украдены каким-нибудь имитатором.

- Тогда почему вы не закроете ворота?

- Мы не можем так поступить. Совсем скоро должна будет прибыть Великая Ведьма.

- Эх… - я неохотно отступила.

Как жаль.

Хм-м, ещё пока слишком рано, чтобы начинать поиски гостиницы, полагаю?

В итоге я решила возобновить своё бесцельное шествие по улочкам этой страны. Было довольно занимательно даже просто бродить по округе.

- ….

Взглянув на небо, я увидела, как кто-то пролетал на метле между домами. Однако, этот мужчина явно не просто так вилял своим хвостом по улочкам. Практически не останавливаясь, он периодически сбрасывал какие-то вещи. Когда кто-то вышел на свой балкон и поднял предмет, я поняла, что тот мужчина был разносчиком газеты.

Когда я вышла на одну из главных улочек, то обнаружила там множество лавок, расположенных по обе стороны дороги. Там продавались фрукты, овощи, мясо и много всего другого. Среди них был магазинчик с вывеской «Свежий Хлеб!»

Вряд ли можно было придумать ещё более дерзкую ложь, чем эту. Бьюсь об заклад, что там всё несвежее.

- Прошу прощения. Мне, пожалуйста, одну булку хлеба.

Миловидная женщина, что стояла за прилавком, неприятно улыбнулась мне.

- С вас одна медная.

Достав монету из своего кошелька, я передала её продавцу.

Она же взяла свой товар и сунула его в мешок… голыми руками.

- Вот, держите. Спасибо за покупку.

- Ага… и вам спасибо.

Бросив в последний раз свой взгляд на владельца кафе, мужчина начал медленно набирать высоту, после чего улетел в неизвестном мне направлении.

Так значит они занимаются доставкой на метле. В этой стране должно быть очень много магов и заклинателей.

Наверняка причиной тому служила школа, что занималась обучением магии.

Они занимались не только доставкой газет и посылок. Некоторые перевозили даже людей в больших корзинках, закреплённых к их метле. Разумеется, было бы очень непросто заниматься транспортировкой столь большого веса в одиночку, поэтому для этой цели они объединились в команды по двое. Пока один из них был ответственным за движения метлы, другой же при помощи магии уменьшал вес пассажира.

Заклинатели находились не только в воздухе, но и на земле тоже. Некоторые занимались демонстрацией своих способностей прямо на улице, устраивая представления толпе на потеху. Они создавали кукол при помощи магии и устраивали с ними различные сценки.

Некоторые пели перед людьми, а магией дополняли атмосферу своей музыки. Скажем, призывали лёгкий снегопад или что-то в этом роде, от чего люди смотрели на них с восхищением.

Все они неустанно трудились.

Меня же тем временем никак не оставляла в покое одна мысль.

Всё это, конечно, здорово. Маги могут наслаждаться повседневной жизнью, но разве это не обременительно для них?

По этой причине я решила опросить кого-нибудь неподалёку. Ведь это был самый быстрый способ найти для себя хоть какой-нибудь ответ.

- Прошу прощения. – я заговорила с девушкой-магом, которая сидела сейчас на скамейке и читала книгу.

Я случайно повстречала её на некой площади. На ней не было ни броши, ни мантии, поэтому она, вероятнее всего, была новичком.

- Да-да? Чем я могу помочь? – она повернулась ко мне с лёгкой улыбкой.

- Дело в том, что я путешественница, и меня кое-что заинтересовало. Если вас не затруднит, не могли бы вы ответить на пару вопросов?

- Ох, какая милая путешественница мне повстречалась. – ухмыльнулась она, - Я с удовольствием постараюсь помочь вам, чем смогу.

Я выдержала некоторую паузу, после чего сказала:

- Вам не кажется, что в этой стране магам слишком трудно передвигаться по воздуху?

Она удивлённо наклонила голову.

- Трудно передвигаться по воздуху?.. Да нет, не особо.

- Даже несмотря на это? – я указала на верёвки, что были протянуты между высокими домами.

Её взгляд проследовал в направлении моего пальца, после чего она издала возглас осознания.

- Ах, так вы об этом… Они там не без причины.

- Их протянули для какой-то цели?

- Именно. Видите ли, в нашей стране очень много магов, верно? Вот почему мы устроили всё так, чтобы им сложно было передвигаться по воздуху.

Я по-прежнему сидела с озадаченным выражением лица.

- Ох, вам недостаточно моего объяснения.

- Да, если вам не трудно, не могли бы вы выстроить некую логическую цепочку?..

Она отложила свою книгу в сторону.

- Чем выше вы поднимаетесь на метле, чем более изнурительным становится полёт, так? Само собой, многие захотят летать как можно ниже.

- Верно. – согласилась я.

- Вот только если все будут летать ближе к земле, то проходы станут слишком загруженными. В итоге всё может привести к неминуемым столкновениям магов между собой или с близлежащими зданиями. Это серьёзная проблема, учитывая такое количество заклинателей.

Вот, значит, в чём дело.

- Поэтому вы решили растянуть верёвки, чтобы они не могли летать между домами?

Она с улыбкой мне ответила:

- Именно. В нашей стране принято считать, что маги должны брать в расчёт беспокойство тех, кто не может использовать магию.

- И до сих пор ни у кого из магов не возникало с этим проблем?

- Вы и сами можете ответить на этот вопрос, просто взглянув на ситуацию вокруг, разве нет?

◊

Я достала свою метлу и взлетела повыше. Никуда конкретно я не направлялась. Мне просто было любопытно взглянуть на всё с высоты птичьего полёта.

- Ого…

Вид сверху сильно отличался от того, что было видно снизу. Повсюду были разноцветные крыши, расположенные приблизительно на одной и той же высоте. Были красные и синие, аквамариновые и жёлтые. Ветерок, что обдувал меня, был настолько приятным, что я невольно подумала о том, как было бы здорово поваляться на крыше и просто любоваться небом.

Быть может мне стоило бы поискать себе и место для ночлега также с высоты?

Я бесцельно продолжала летать по округе, приветствуя по пути других магов и их маленьких пассажиров взмахом руки.

Я очень приятно проводила время, когда меня вдруг посетила мысль: «Вся эта сцена очень напоминает мне страну, в которой мне довелось побывать прежде. Я тогда также беззаботно летала по округе, пока в меня не врезалась странная девчушка. Интересно… как она там сейчас поживает? Быть может она отправилась в свою родную страну, чтобы стать ученицей Ведьмы? Кто знает.»

- …

Мне пришлось резко остановится в воздухе, развернув свою метлу в пол оборота. Да, я несколько увлеклась размышлениями о Сае, но причина, разумеется, заключалась не только в этом. Дело было в двух человечках, которые по какой-то причине встали передо мной.

- Эм, чем я могу вам помочь?

Парнишка и девочка заблокировали мне путь, и что-то мне подсказывает, что это было сделано намеренно. На них были чёрные плащи, классические белые рубашки с красными галстуками, а на ногах либо чёрные брюки, либо юбка. У нигде не было заметно броши, поэтому они явно были новичками.

- Доброго вам дня. Вы и есть Ведьма Пепла, я полагаю? – спросил парнишка.

- У-у, мы ст-студенты Королевской Академии Магии, - сказала девочка.

Королевская Академия Магии, значит. Интересненько. Выходит, они пришли из той школы, куда мне не дали пройти.

- Вам что-то нужно от меня?

- Угу… Не могли бы вы, пожалуйста, пройти вместе с нами, не задавая никаких вопросов? – голос этой девочки был слишком тихим для такой наглой просьбы.

Всё это становится слишком подозрительным.

- С чего бы это?

- Ох, я же говорила без всяких вопросов…

- Ни в коем случае. – прямо ответила я.

- Э?! Почему нет?! – очень удивился парнишка.

- Что-то вы темните. Так что я не намерена никуда с вами лететь.

Быть может вам и стала известна моя личность, но с чего бы следовать за вами после этого? К тому же ещё и без лишних вопросов? Тут явно что-то не так.

- Эм, но…

- Тогда сперва объяснитесь. После этого я дам вам свой ответ. – уверенно потребовала я от застенчивой девочки.

- Я… не могу.

- Тогда я не могу пойти с вами.

В этот момент по другую от меня сторону уже возмутился парнишка:

- Да ты шутишь! Слушайте, Ведьма Пепла, мы очень вас просим! Просто проследуйте за нами и не спрашивайте зачем!

- Я же вам сказала: если вы мне на скажете почему я должна с вами пойти, то ничего не ждите от меня в ответ.

…….

Дело явно никак не продвигалось. Если мы продолжим наш разговор в том же духе, то будем просто без конца пререкаться так друг с другом.

Может самое время делать ноги?

Да, думаю, это наилучшее решение.

Я внезапно развернула от них свою метлу.

- Ох, вы уж извините, ребят, но я только что вспомнила, что у меня очень важные дела. – соврала я и в спешке улетела от них.

- Ха?!

Ну, во всяком случае я попыталась, но внезапно на моем пути встали другие маги. Они были разделены по парам (мальчик-девочка) и одеты в точно такую же одежду, как и те прежние.

Ну и дела. Вы только посмотрите. Ситуация становится всё более странной и загадочной.

Осмотревшись быстро по сторонам, я заметила, как несколько пар студентов стали потихоньку приближаться ко мне. Внезапно через пару мгновений меня уже полностью окружила таинственная группа учеников с приблизительной численностью в 20 человек.

- Эй, ребят, может просто схватим её?

- Да, хорошая идея.

- Если мы действовать вместе, то вполне возможно, что нам удастся её поймать.

- Понял.

- Попробуем.

- Только не пытайся потом присвоить себе все заслуги.

- Тоже самое касается и тебя.

Ученики стали покачиваться взад и вперёд. У меня же не было ни малейшего понятия того, что происходит. Однако, в одном я была уверена наверняка: если я останусь на месте – меня непременно поймают. И бог его знает, что меня ждало в этом случае.

- ….

Я немного наклонила вниз свою метлу, а потом…

- Ха!

Я ударила метлу и унеслась на большой скорости. Мне приходилось придерживать одной рукой шляпу, поэтому нельзя было сказать, что я пронзила небеса над городом своей метлой.

Проще говоря, я просто дала себе возможность прорвать блокаду.

Оглянувшись назад, я заметила, что ученики продолжали меня преследовать, постоянно выкрикивая что-то друг для друга.

Вот так и началась наша интенсивная погоня по неведомым мне причинам.

Не для кого не стало откровением то, что полноценная Ведьма имела огромное преимущество перед группой новичков.

- …..

Они продолжали неустанно меня преследовать, однако уже можно было сказать, что я потихоньку отрывалась от них. Это было лишь вопросом времени, когда они потеряют меня из виду. Вот только даже если мне удавалось скрыться от них, то кто-то из тени хорошо направлял их. Куда бы я не полетела, они постоянно находили меня.

Хм, что же мне делать? Как насчёт такого?

- Вот так.

Я сбросила скорость и полетела в сторону улицы между крышами. Пролетая мимо верёвок, я замечала, как развешанное на них бельё развевалось потоком ветра, что исходил от моего движения.

На такой высоте они больше не смогут меня отслеживать издалека. Стоит мне лишь раз удрать от них, и они вряд ли смогут меня вновь обнаружить.

Оглянувшись, я заметила всего несколько учеников, что продолжали настойчиво меня преследовать. Их было около двадцати человек прежде, так что может часть уже просто сдалась? – подумала я.

Вот только стоило мне обратно развернуть свою голову вперёд, как я поняла, что причина заключалась определённо не в этом.

- Вот же-ж!

Они разделились и попытались предугадать мои движения. Тут явно было преимущество за ними, поскольку они хорошо знали территорию. В этом не было сомнений.

Я повернула свою метлу налево и влетела в небольшой переулок.

Если они настолько хитры, то мне следует перестать с ними играться!

Пролетев немного дальше, мне на глаза попался выход.

Вот только…

- А, я нашла её! – девочка остановилась прямо в проходе, блокируя мне путь, после чего протянула свою руку в мою сторону.

Они вновь смогли найти меня. Раз уж они настолько хороши…

- Перестаньте сопротивляться и позвольте нам вас пойма– А?!

Как только девочка оказалась в радиусе одной метлы от меня, я прыгнула в воздух. Пролетев прямо под застигнутой врасплох заклинательницей, я вновь призвала свою метлу и улетела дальше.

Это был очень хороший способ прорваться через препятствие в воздухе. Помимо своей чрезвычайной практичности, этот приём ещё и эффектно выглядел. Так что мне нравилось применять его время от времени.

Даже пробравшись через ту девчонку, мой путь по-прежнему преграждали остальные ученики. Я считала, что если я буду летать так низко, то смогу скрыться от них, но они постоянно находили меня. Они точно знали, где я окажусь.

В таком случае… Я решила взлететь высоко в небо.

- ……

Достигнув определённой высоты, я оглянулась вниз на город. Ученики заметили мою траекторию движения и стали вылетать с проулков между домами, чтобы сократить со мной дистанцию.

Они стали передвигаться несколько медленнее, что явно говорило об их усталости.

Я же продолжала поджидать их высоко в небе, пока они не добрались поближе к моей позиции.

После этого один мальчишка полетел в мою сторону, крича: «Уаааааа!»

Я легонько переместила свою метлу и увернулась от него.

- Аааааа! – с очередным странным выкриком, он пролетел справа от меня.

Словно по сигналу, остальные тоже набросились на меня со всех направлений. Численностью их было, ну… честно говоря, я перестала считать после десяти. Вполне возможно, что сейчас тут находили все те, кто устраивал мне засаду.

Похоже, что они уже не могли внятно говорить, поскольку всё, что вырывалось из их ртов, это: «Гияяя!», «Ньяяяя!», «Ораааа!», «Хяяяяя!», «Шряяяя!» и всё в таком духе.

Я продолжала спокойно уворачиваться от всех своих преследователей: влево, вправо, вверх, вниз, а порой даже петлю можно было сделать.

Уворот, уворот, уворот…

Поскольку никто из них до сих пор не стал атаковать меня, то и я тоже не пользовалась своей палочкой. Так что мне оставалось лишь полностью сосредоточиться на уклонениях и на полёте.

- Гьяяя!

- Уаааа!

- Эх…

- Как же…

- Уф…

- Никак…

Я уже потеряла счёт времени, пока мы вот так гонялись друг за другом. Однако в какой-то момент я заметила, что все они стали перемещаться очень медленно, пока окончательно не остановились.

Похоже, что это их предел.

Они собрались в небольшую кучку.

- Н-невозможно… - выдохнул кто-то уставше.

- Щас помру… - сказал кто-то с очень бледным лицом.

- Какова ваша цель? – повторила я громко, но спокойно, - Зачем вам нужна я?

Вот только ответа так и не последовало. Вокруг раздавались лишь тяжёлые вздохи.

- Вы ведь все прекрасно осознали уже, что не сможете за мной угнаться, даже если будете преследовать меня группой. Просто сдайтесь уже. – заявила я, но, как и ожидалось, никто ничего не сказал мне в ответ.

Так что я спокойно продолжила:

- Так, начнём сначала. Кто вас–? «Послал за мной?»

Слова, которые должны были последовать, просто не смогли покинуть моих уст.

Я потеряла дар речи.

К нам прилетела Ведьма.

Один из учеников проследовал за моим взглядом и пробормотал:

- Ох, это Госпожа…

Услышав его слова, они все стали приводить в порядок свой внешний вид.

Женщина приподняла свою метлу, как только приблизилась к ученикам, после чего улыбнулась им и заговорила:

- Вы все молодцы. Ну и как вам? Вы ведь старались изо всех сил поймать Ведьму, верно? Вот только это не так-то просто, как вам казалось. Вот вам и разница в способностях между Ведьмой и учеником. И дело тут совершенно не в возрасте. Ведь Ведьма Пепла обладает превосходящей силой, которую вам не компенсировать числом.

Её волосы были черны, словно ночь, мантия со шляпой были одного оттенка, а на её груди находилась брошь в форме звезды. Она улыбнулась мне точно так же, как и три года назад.

Это был их учитель.

- Давненько не виделись, Элайна.

Фран-сенсей.

◊

- Прости, Элайна. Я всё объясню тебе позднее, а пока не могла бы ты проследовать за нами в Академию? – смиренно попросила меня Фран-сенсей, пока вела меня и остальных к Королевской Академии Магии.

Я не могла отказать ей в этой просьбе. Кроме того, у меня было тоже много всего, чего мне хотелось рассказать ей.

Подобное скопление из двадцати юных магов со стороны наверняка выглядело так, словно в небе находилась стая перелётных птиц.

Я пристально смотрела в спину Фран-сенсей, пока размышляла о разном.

Она совсем не изменилась с нашей прошлой встречи. – подумала я, - Интересно, сколько ей сейчас лет?

Не успела я опомнится, как мы уже оказались на территории Академии.

Приземлившись на школьной площадке, Фран-сенсей сказала:

- На этом ваши внеклассные занятия на сегодня окончены. Вы все хорошо постарались. Не забудьте подготовить ваше изложение к завтрашнему утру.

После безжизненных ответов «Да, мэм» и «Спасибо» все студенты разбрелись по своим делам. Они определённо очень устали. Некоторые петляли по воздуху, в то время как остальные и вовсе решили воздержаться от полётов по метле и просто пошли по домам пешком.

Провожая их своим взглядом, Фран-сенсей улыбнулась.

- Ну и ну. Уж не слишком ли жёстко мы с ними обошлись, Элайна?

- Разве я в этом виновата?

- Ну, я тоже немного виновата.

- Так значит вы преподаёте в этой школе, Фран-сенсей?

- Агась. Прямо перед тем, как меня попросили заняться твоим обучением, Король пригласил меня на эту должность.

- …, - я никогда прежде об этом не слышала, - Вы хотите сказать, что отсутствовали на работе целый год? Вам повезло, что вас не уволили.

- Агась. Ну, видишь ли, я лично не отвечаю за какие-либо предметы в школе. Моя специальность заключается в том, чтобы наставлять остальных учителей, а порой устраивать подобные внеклассные занятия для тех, кто в этом заинтересован. Вот как сегодня. Более того, - Фран-сенсей посмотрела на меня, - остальные учителя отнеслись с пониманием, когда узнали, что речь шла о твоём обучении, - добавила она.

В каком это смысле?

- Моём обучении?

- Именно. Если бы моим учеником стал кто-либо другой, то меня наверняка выгнали бы со своего рабочего места.

- Вот уж не ожидала, что я для вас настолько важна.

- Как знать. – сказала она, улыбаясь так же, как и прежде.

Выдержав некоторую паузу, она вновь заговорила:

- Ладно, пойдем внутрь. Я хотела бы столько всего с тобой обсудить. – она указала на школьное здание, что находилось позади нас.

Тут наши с ней планы совпадали.

Интерьер в школе был довольно простеньким.

Столы и стулья были расположены в ряд с одного конца квадратной классной комнаты, а большая чёрная доска была расположена напротив них. На стенах же не было ни единого узора или украшения.

Похожие классные комнаты были расположены вдоль коридора с одной стороны. По другую от них сторону были большие окна, что открывали вид на просторную территорию Академии.

- Изначально это была самая обычная школа для общего образования. – сказала она, - однако, когда построили новое здание, то старое забросили. Мы же обратились с просьбой, чтобы использовать его для обучения Магии.

- Так значит те ученики, что пытались поймать меня… Они учатся здесь?

В ответ моя собеседница кивнула.

- Именно. В качестве задания на внеклассные занятия я сказала им сопроводить тебя ко мне без каких-либо объяснений, либо притащить тебя силой.

- Зачем?

- А сама ты ещё не поняла?

- Да не особо.

Немного помолчав, она положила свою руку мне на плечо:

- Потому что я очень хотела тебя увидеть, - сказала она мне шёпотом на ушко.

- …..

Внутри меня разбушевались довольно противоречивые чувства.

Это женщина хитра, - подумала я, - Она прекрасно знает, что я не стану на неё сердиться, если она скажет нечто подобное.

Я же решила сменить тему разговора.

- А как вы узнали, что я нахожусь неподалёку?

- Потому что ты попыталась ворваться в школу без разрешения.

- А…

Огромные врата прекрасно обозревались из окна. Разумеется. Меня тогда остановил крупный охранник. Фран-сенсей проследовала за моим взглядом и кивнула:

- Именно. По прибытию мне доложил о тебе охранник. Он сказал: «Одна юная Ведьма с пепельным цветом волос попыталась пройти внутрь. Думаю, она может быть шпионкой из другой страны.»

- Шпионкой?..

Он что, серьёзно пришёл к таким выводам, глядя на меня?..

- Когда он описал твой внешний вид, то я подумала: «Ох, это же Элайна.» После чего я отправилась прямо к городским вратам, где я смогла подтвердить свою догадку.

Мы достигли конца коридора. Фран-сенсей повернула за угол и стала подниматься по лестнице. Я же последовала за ней.

- Твоё имя было записано в миграционных записях. Ты прибыла этим утром, верно?

- Верно, - кивнула я.

- «Моя ученица прибыла ко мне в гости» - подумала я, и просто не могла себя сдерживать. Я решила заняться твоими поисками… попросив помощи у своих учеников.

- …..

- Когда я вернулась в школу, как раз настало время моих внеклассных занятий, которые я обычно проводила со своими многообещающими учениками. Так что я дала им подобное задание.

Закончив взбираться по лестнице, моему взгляду предстала одна единственная дверь.

Фран-сенсей взялась за ручку и открыла её с громким неприятным скрипом. Видимо дверь не совсем соответствовала по размерам проёму.

- «В этой стране находится девушка, которую зовут Ведьмой Пепла» - сказала я им. «Приведите её ко мне без всяких объяснений.» Если бы они каким-то чудом смогли силой привести тебя ко мне, то я бы дала им какую-нибудь дополнительную награду.

- Зачем нужно было прибегать к таким сложностям?..

Вы ведь могли меня просто поискать.

На что Фран-сенсей недовольно фыркнула.

- Ты хоть представляешь сколько времени бы ушло на поиски одной девушки в такой огромной стране? – Она прислонилась спиной к двери, - Проходи, не стесняйся. – пригласила она меня зайти.

Я прошла мимо неё и зашла внутрь. Комната своим видом напоминала некую комбинацию из учительской и приёмной. По середине была расположена пара кресел по разные стороны от стола, на котором были разбросаны различные бумаги и книги.

Услышав позади себя очередной скрип, я поняла, что дверь закрылась.

- Что-то не так? Присаживайся. – Фран-сенсей прошла мимо меня и расположилась на одном из кресел.

- Да, коненчо. – я же села напротив, чтобы находиться лицом к лицу со своим бывшим учителем.

Кресло, к слову, было очень мягким и удобным.

- Я знала, что ты стала путешественницей, но кто бы мог подумать, что дорога приведёт тебя в мою страну.

…? Э?

- Вы знали?

- Ну да. Знала.

- Что-то я не припомню, чтобы я когда-либо рассказывала вам о своих планах, Фран-сенсей.

Кроме того, уже прошло несколько лет с тех пор, когда мы в последний раз виделись с ней. Единственные люди, которые знали об этом, жили в Мирной Стране Робетта, как и мои родители. Было очень подозрительно то, что Фран-сенсей знала об этом.

Мой бывший наставник должно быть заметил моё замешательство.

- Элайна, ты ведь помнишь, что я тебе сказала на прощание?

«Прощай, Элайна. Когда-нибудь мы вновь с тобой встретимся. Жди меня с нетерпением.»

Да, она говорила что-то такое, но…

Фран-сенсей озорно ухмыльнулась.

- У меня были кое-какие дела. Так что спустя год после твоего обучения я вернулась в Робетту. Там я и повстречала твою матушку.

- Вы виделись с моей матушкой?

- Да. Она выглядела несколько обеспокоенной. Так что, если твой путь когда-нибудь будет пролегать рядом с домом, не поленись повидаться с ней.

- Несомненно.

Хотя я так далеко зашла, что момент нашего воссоединения вряд ли состоится в ближайшее время.

- Вот и чудно.

Выдержав некоторую паузу, она задала мне другой вопрос:

- К слову говоря, а почему ты вообще решила отправиться в путешествие, Элайна? Твоя матушка поспособствовала этому?

?.. Почему она без конца продолжает приплетать мою матушку в разговор? – слегка наклонила я голову в замешательстве.

- Эм, нет, дело не в ней… Просто, когда я была маленькой, я прочитала серию книг, что называлась «Приключения Найка». Вот что так сильно вдохновило меня.

- …. Ох, вот как. – На мгновение брови Фран-сенсей приподнялись. – Хорошо… Я поняла.

Выглядело так, словно она тщательно обдумывала мои слова.

Это было странно.

- В чём дело?

Фран-сенсей покачала головой в ответ.

- Да нет, ни в чём. Так значит «Приключения Найка»? У тебя хороший вкус. Мне тоже нравятся эти книги.

- Хо-хо-хо. Я перечитывала их столько раз, что могу пересказать каждую историю из всех пяти томов на память. – уверенно заявила я.

- Надо же. В таком случае расскажи, какая история тебе больше всего понравилась? Мне вот нравится самая последняя «Ученица Ведьмы Фуура.»

- !.. Мне тоже она больше всего понравилась!

Если память мне не изменяет… то это была история о том, как нише посещает некую страну, берёт себе в ученицы девушку по имени Фуура и помогает ей стать Ведьмой. В конце этой истории Найк бросает свою жизнь странствующей ведьмы, после чего стала жить в некой деревушке в качестве обычной женщины. Затем Фуура стала Ведьмой и начала новую серию путешествий.

- К слову говоря, мы во много сходимся с Ведьмой Фуурой. – внезапно заявила Фран-сенсей.

- Вы это о чём?

- Давай же подумаем вместе о чём я, - ухмыльнулась она, - «Приключения Найка» очень знаменитая работа. Даже в нашей стране эта серия пользуется огромным спросом.

- Но разве это не старые сказы?

- Хорошие книги всегда проходят проверку временем.

- Полагаю, в этом есть доля правды…

Ничто не радует так душу старого фаната, как одинаковое почтение вместе с новичками.

Если бы мне того захотелось, то я бы тоже могла в своих путешествиях продвигать и рассказывать об этой серии книг… Вот только мой скромный бюджет вряд ли бы позволил мне это сделать.

- Как бы там ни было, - прервала мой поток мыслей Фран-сенсей, - Когда ты планируешь свой отъезд, Элайна?

- Я собиралась покинуть страну послезавтра.

- Послезавтра, говоришь?

- Да.

Мне нельзя оставаться слишком долго. Особенно после того, как я узнала, что здесь живёт Фран-сенсей.

- Какие у тебя планы на завтра? Есть неотложные дела?

- Завтра? Да нет, не то чтобы…

- Значит ты свободна? – спросила Фран-сенсей с неким энтузиазмом.

Что происходит?

Будучи в замешательстве, я ответила ей:

- Так-то оно так, но…

Нельзя было сказать, что мне нечем заняться. Просто я собиралась осмотреть всевозможные достопримечательности. Хотя технически у меня было свободное время.

- Вот и чудесно. – улыбнулась в ответ моя собеседница.

- Что именно?

- Просто завтра есть одно дело, которое бы я хотела тебе поручить.

- Ох, вот как? Разумеется. Чем я могу помочь?

- Я хочу, чтобы ты помогла мне провести урок.

- …..

Как подозрительно…

- Я хочу, чтобы ты помогла мне провести урок.

Зачем она дважды это повторила?!

Слишком подозрительно…

После этого мы болтали о самых разных вещах. Я стала так увлечена нашей беседой, что совершенно забыла про время. Мы разговаривали о разных людях, которых мне довелось повстречать в своем путешествии, а также о тех местах, где я побывала, после чего она тоже поведала мне о неких людях, чьих имён я не знала. Казалось, что это никогда не закончится.

Как бы мне хотелось, чтобы в этот момент время остановилось, но, к сожалению, время пролетает очень быстро, когда вы наслаждаетесь чем-либо. Прежде, чем я что-либо успела заметить, на мир из окна уже опустилась тьма.

- Ох, надо же. Уже так поздно. Может нам стоит закончить на сегодня и пойти домой?

Вот только мне так не хотелось уходить сейчас.

Покинув здание школы, Фран-сенсей пригласила меня к себе домой на ночлег, однако я отказалась. Чем больше она проявляет заботы обо мне, тем труднее мне будет вернуться к своему путешествию. Разлука станет намного более болезненной.

Я же после этого в полной темноте стала разгуливать по окрестностям в поисках гостиницы. В процессе поисков мой взгляд пал на некое окно дома. Освещённое светом луны, стекло идеально отражало всё, словно зеркало.

Я засияла от радости.

◊

На следующее утро.

Проснувшись в гостинице, которую я несколько долго искала прошлой ночью, я переоделась в свою Ведьминскую форму и вышла из комнаты.

Выбравшись наружу, я села на свою метлу и взмыла в небеса. Направлялась я, само собой, в сторону Королевской Академии Магии.

По дороге я обменялась приветствиями с парнишкой, что разносил с утра по домам газеты, а также с несколькими парами курьеров, которые выполняли в этой стране задачу повозок и лошадей.

Поначалу я чувствовала лёгкую сонливость, но прохладный утренний ветерок хорошенько взбодрил меня.

Выбрав своей точкой назначения высокую башню, я смогла добраться до нужного места без каких-либо проблем. С высоты птичьего полёта я заметила, что группа людей находилась возле кампуса. Должно быть это были ученики.

Их было около двадцати по численности, что совпадало с моими вчерашними подсчётами преследователей. Среди них находилась и Фран-сенсей.

Я направила свою метлу к ним, после чего приземлилась рядом с их куратором. Под ногами я почувствовала почву.

- Ох, доброго тебе утречка. Ты довольно рано. Не припомню, чтобы я договаривалась с тобой о конкретном времени. – улыбнулась мне Фран-сенсей.

- Именно поэтому я прибыла так рано.

- Вот же незадача. Ты ведь не в обиде на меня, да?

- Ничего такого, но я была бы признательна, если бы вы похвалили меня за проявленную инициативу.

- Умничка, что пришла так скоро. Хвалю тебя.

- Спасибо.

- В таком случае, мы можем начать наши занятия пораньше.

После этого она хлопнула дважды в ладоши.

*Хлоп-хлоп*

После этого сигнала все ученики в спешке побросали свои занятия и собрались рядом. Не было бы преувеличением сказать, что они к нам ринулись изо всех сил. Я даже заметила, как некоторые из них в спешке разлили воду, с которой практиковались в магии, по земле.

Повернувшись к ним лицом, Фран-сенсей представила меня.

- Слушайте все, это Пепельная Ведьма по имени Элайна. Вы уже вчера встречались с ней, поэтому вы её наверняка все сразу узнали, верно?

Я кратко кивнула и сказала:

- Всем привет.

- Сегодня я попросила её провести для вас некий семинар. Быть может она выглядит ненамного старше вас, но она обладает превосходными навыками в Магии. Не стоит её недооценивать. – после того, как ученики несколько раз кивнула в ответ, Фран-сенсей вновь обратилась к ним, - У вас есть какие-нибудь вопросы к ней?

Некий смышлёный и прилежный на вид молодой человек сразу же поднял руку.

- Да! У меня есть вопрос! У вас есть парень?!

Опаньки, кажется, я сделала ошибку. Это был неотёсанный грубый мальчишка.

- Нет, нету. Я ведь путешественница.

- Пожалуйста, спрашивайте только о Магии, - прервала того парня Фран-сенсей. – У кого-нибудь ещё есть вопросы?

Следующей, кто поднял руку, оказалась скромная на виду девочка. Должно быть она состояла в первой паре, которая встала у меня вчера на пути. Она взглянула на меня и спросила:

- Эм… А в какой магии вы специализируетесь?..

Мне стало намного легче, когда я услышала адекватный вопрос.

- У меня нет конкретной специальности. Я могу использовать атакующие заклинания, заклинания манипуляции, а также все виды трансформаций.

- Кто ещё хочет задать вопрос?

Кто-то другой поднял руку.

- Из всех мест, что вам довелось посетить, какое вам понравилось больше всего?

- Здесь.

- Ох, надо же. Мне показалось, или я учуяла лесть? – вклинилась Фран-сенсей.

После этого передо мной возник лес рук. Складывалось такое впечатление, что этому не будет конца.

- Что вас побудило стать Ведьмой?

- В детстве я читала книги под названием «Приключения Найка»… Думаю, они и вдохновили меня больше всего на этот путь.

- Откуда вы родом, Элайна-сан?

- Из Мирной Страны Робетта, что находится очень-очень далеко отсюда.

- Расскажите секрет в использовании магии!

- Практика и ещё раз практика.

- Вам интересно путешествовать?

- Да. Очень.

- Я! У меня вопрос! Какое на вас сегодня нижнее бельё? Какого цвета–?

Фран-сенсей ущипнула этого грубого неотёсанного мальчишку с точностью до дюйма его жизни. Как только с этим было покончено, наш этап вопросов-ответов подошёл к концу.

Утренние внеклассные занятия проходили без каких-либо проблем.

Тем не менее, поскольку я совершенно не разбиралась в том, как правильно преподавать магию остальным, то я убедила Фран-сенсей позволить мне понаблюдать за происходящим со стороны, чтобы понять основные принципы.

- Ну и дела. Течение твоей магии нестабильно. Поработай над тем, чтобы успокоить свой разум и стабилизировать поток энергии.

- Вы вкладываете слишком много магической энергии. Старайтесь немного сдерживаться.

- Эй! А ну не смей делать мечи из воды. Хватит дурачиться.

В таком ключе она проходила рядом с каждым своим учеником и давала им свои наставления.

Хм-м, вот как это происходит. Что ж, попробую тогда подражать ей.

Я начала бродить среди учеников в неспешном темпе.

Судя по всему, они занимались серией тренировок для улучшения контроля магии. Как и прежде, они пытались манипулировать водой внутри вазы. Это было базовым упражнением, но при этом первой ступенью на пути к более продвинутой магии, когда ты мог воплощать свои желания в реальность.

Пока я беззаботно разгуливала, ко мне обратился мальчик:

- Эм, Элайна-сан? У меня не получается нормально удерживать водный шар. Что я делаю не так?

Вода, что находилась прямо перед его палочкой в воздухе и впрямь выглядела так, будто сейчас закипит.

Ясно-понятно.

- Ты вкладываешь слишком большое количество энергии в него. Попробуй немного уменьшить поток.

- Хорошо!

В этот момент сгусток воды плюхнулся на землю прямо перед мальчишкой.

- Я утратил контроль над ним…

- Ты перестарался с уменьшением потока.

«Какой кошмар» - подумала я, взглянув на него с жалостью. Сам он тоже выглядел очень раздосадованным.

Внезапно я услышала позади себя тихий голос, которому явно не доставало уверенности.

- Эм, ано…

Обернувшись, я увидела ту самую скромняшку.

- Ты что-то хотела? – наклонила я немного голову в бок.

- Эм, да… Вы не могли бы… дать мне подсказку?..

- Разумеется. Что тебя беспокоит?

Выдержав небольшую паузу в нашем разговоре, она дала мне ответ уставившись взглядом в пол.

- Эм, дело в том, что у меня не получается контролировать воду… Я могу лишь чуть-чуть приподнять её… Как мне быть?

М-м, хм-м, фм-м.

- Тогда сперва покажи мне, как ты это делаешь.

- Э? М-м, хорошо…

Она ухватилась за палочку обеими руками, сосредоточилась на вазе с водой и направила свою магическую энергию. В ответ на её действия ваза начала двигать в течение приблизительно десяти секунд.

Заметив, что вместо одной воды поднялась вся ваза целиком, она попыталась поднять содержимое в воздух. Когда жидкость поравнялась высотой приблизительно с рост девочки, то она тут же начала падать обратно на землю.

- Вот, значит, как.

- Что же мне делать?

Её глазки были готовы вот-вот залиться слезами. Она выглядела так, словно принимала всю ситуацию чрезвычайно серьёзно.

- Похоже, что ты ещё не совсем поняла, как это делать. Мне кажется, что тебе следует просто чуть больше времени уделить практике.

- Вот как?..

- Как только ты научишься вытаскивать воду из вазы, попробуй аккуратно залить её обратно, а после вновь вынимай. Как только ты отточишь этот процесс, тебе станет намного проще контролировать его. Нельзя с этим спешить. Попытайся делать это в собственном темпе. Это наиболее практичный способ преуспеть в чём-либо. Ты уж постарайся, ладно?

- Д-да, мэм!

Это было наилучшим советом, который я могла ей дать. Пронаблюдав за тем, как она сбегала набрать себе ещё воды, я пошла дальше.

Стоило мне лишь немного пройтись, как я вновь услышала чей-то голос позади себя.

- Эй, ээээй! Посмотрите сюда, Элайна-сан! Разве это не круто?

Этот неотёсанный грубиян надел себе на голову корону, которую он соорудил из воды. Я решила его просто игнорировать.

Все ученики прямо горели энтузиазмом (кроме одной), и не стеснялись подходить ко мне за советами. Разумеется, большую роль тут сыграл тот факт, что мы были приблизительно одного возраста, поэтому им было значительно проще заговорить со мной.

Это было даже приятно.

Упражнения продолжались до тех пор, пока Фран-сенсей не хлопнула дважды в ладоши.

Как только утренние внеклассные занятия стали подходить к своему логическому завершению, на этом, судя по всему, заканчивалась и работа Фран-сенсей.

Учитывая события предыдущего дня, я считала, что начнутся послеобеденные занятия, но она сказала: «Если мы проводим их утром, то вечер считается уже свободным. Если мы не можем провести их утром, то сделаем это вечером. Грубо говоря, мы проводим такие уроки только раз в сутки.»

- А почему только один раз? – поинтересовалась я.

- Разумеется, чтобы не переутомляться. – ответила она.

— Значит вы переживаете, что ученики будут вымотаны, если проводить занятия два раза в день?

Надо взять себе на заметку.

- Да нет. Мы не занимаемся этим больше одного раза в день, чтобы не утомлять меня.

- ….

У меня просто не было слов, чтобы описать свои чувства в этот момент.

◊

После того, как внеклассные занятия были окончены, я последовала за Фран-сенсей куда-то от школьного здания.

Мы неспешно пролетали над землёй на своих мётлах в сторону возвышенности, пока она не приземлилась.

Я последовала её примеру, и мягкая трава тихо прошелестела под моими ногами. Вокруг нас развернулась лёгкая дуга из широкого светло-зелёного луга на фоне неба. По другую же сторону от деревянного забора можно было наблюдать разноцветные крыши города. Деревья рядом с нами легонько покачивались на ветру, отправляя свои листья куда-то вдаль. Среди деревьев находилось школьное здание с высокой башней, которую я прежде использовала в качестве точки ориентира. Сверху же были лишь лёгкие перистые облака, что неспешно пролетали над нами.

- Разве не прекрасно? Это место очень дорого моему сердцу. – заговорила Фран-сенсей.

- Да, я вас понимаю.

- Рада, что ты разделяешь со мной это чувство.

Чёрные волосы Фран-сенсей покачивались от лёгкого дуновения ветра. С улыбкой на лице она заговорила вновь:

- Я хотела, чтобы ты увидела это место хотя бы раз перед тем, как покинуть эту страну. Это мой самый излюбленный вид.

Её улыбка была столь заразительно, что мои уголки губ невольно стали приподниматься вверх.

- Спасибо.

- Не стоит благодарностей. Так значит, ты уходишь завтра?

- Да. Я не могу оставаться слишком долго на одном месте.

- Какая жалость… Ты понравилась моим ученикам.

- Я так не думаю. Просто им прежде не доводилось встречать столь юную Ведьму.

Не говоря уже о том, что я ещё и путешественница.

- Может и так, но я рада, что они тебе открылись. Мои ученики по какой-то причине стараются избегать меня.

- …

Они вас не избегают. Просто вы сами не осознаёте, что ваш образ заставляет придерживаться некоторой дистанции.

С другой стороны, я не могла ей об этом сказать. И не стала.

- Что-то не так?

- Да нет… ничего.

В попытках спастись от пристального взгляда Фран-сенсей, я обернулась к школе, что находилась на некотором расстоянии от нас.

- Так значит вы теперь преподаёте в Академии?

- Верно.

- Чем занимаются ваши ученики после выпуска?

- Как правило, они находят себе работу внутри страны. Скажем, доставка посылок или перевозка людей. Если ты вчера осматривалась здесь, то наверняка тебе попадались подобные маги над крышами домов, верно?

Вот как.

- А те люди, что устраивают представления на улицах города, тоже выпускники Академии?

Я вспомнила артистов, которые пели и использовали магию, чтобы создать некий особый эффект или для контроля кукол. Мне было интересно, учились ли они тоже когда-то в Королевской Академии Магии.

Фран-сенсей кивнула в ответ.

- Да, эти люди просто продвигают свои хобби. Нельзя сказать, что они занимаются настоящей работой.

- Хобби, значит?.. Разве они не зарабатывают на этом?

- Вполне возможно, но вряд ли это можно назвать действительно прибыльным делом. Они, как правила, устраивают свои представления не ради денег.

- А ради чего тогда?

- Просто им очень нравиться этим заниматься. – с усмешкой сказала Фран-сенсей, - Ты ведь путешествуешь лишь потому, что тебе самой нравится это, не так ли, Элайна? Вот и для них тоже самое. Они просто рады, что могут дарить людям счастье своими выступлениями.

- ….

Не ради денег или себя, но для кого-то другого?.. Потому что им это нравится?..

С самого порога меня не покидала мысль о том, что это было поистине чудесным местом. Городские пейзажи были очаровательны, а их разнообразие непостижимым. Здесь улыбки людей никогда не покидали их лиц. Мое сердце замирало всякий раз, когда я пересекалась со счастливыми местными жителями. Быть может от части это было потому, что я многое повидала за время своих путешествий.

- К слову говоря, а что дорого твоему сердцу, Элайна? – внезапно поинтересовалась у меня Фран-сенсей.

- Разумеется, мое путешествие. – ответила я.

- А помимо этого?

- …

А что может быть мне любо, помимо путешествий? Полагаю, что это сам источник моего вдохновения.

- Тогда… книги, наверное.

- Книги… - Фран-сенсей на мгновение замолчала, после чего вновь спросила, - А помимо книг?

Как и прежде, она была целеустремлённо задала вопрос.

- Хм? Вы это о чём? К чему подобные вопросы?

- А? Да мне просто немного любопытно.

- Вы собираетесь подарить мне что-то на прощание? – шутливо вопросила я.

- Ну, что-то вроде. – тут же ответила она, чем поставила меня в неловкое положение.

Ох нет. Что же я натворила?

- Эм, нет. Всё хорошо. Мне не нужно никаких прощальных подарков. Достаточно лишь ваших пожеланий.

- Ну же, не говори так. Скажи мне, что тебе нравится? Может цветы какие-нибудь или ещё что?

- Вы ведь уже сами меня подводите к своему ответа.

- Как насчёт этого? Цветы. Ах да, и бабочек тоже было бы неплохо добавить.

- Разве эти вещи нравятся не вам, Фран-сенсей?

- Раз мне они нравятся, значит и моей ученицы они тоже должны нравиться, верно?

- В этом нет никакой логики!

- Тебе что, не нравятся бабочки?

- Ничего не имею против бабочек.

- Вот как. Значит ничего не имеешь против.

- Я их не ненавижу, но и не могу сказать, что они мне нравятся.

- Тогда что насчёт цветов?

- Теперь мы вернулись обратно к цветам?

- Ну? Что ты думаешь по поводу них?

- Пожалуй, что они мне нравятся…

- Великолепно.

- Что такого великолепного?

- Знать такие детали о тебе, - сказала Фран-сенсей со своей прежней улыбкой.

Несмотря на множество разнообразных вопросов обо мне, на мои расспросы она почти ничего не отвечала.

Даже после того, как мы год провели вместе, даже после столь долгой разлуки, она по-прежнему оставалась собой. Я до сих пор не могла с полной уверенностью сказать, каким человеком была Фран-сенсей. Вот только я сомневалась, что даже сама сенсей смогла бы ответить на этот вопрос. Так что я привыкла к этому.

- В чём дело? Что вы затеваете? – я уже представляла, какой ответ меня ждёт, но всё равно задала свой вопрос.

Как я и подозревала, Фран-сенсей играючи подмигнула мне, сказав:

- С нетерпением буду ждать завтрашнего дня.

Как бы сказать…

- Я покину эту страну завтра утром, так что…

- Да-да. И я с нетерпением буду ждать нашей встречи прямо перед тем, как ты покинешь нас. Встретимся у главных врат завтра утром.

◊

Наступило утро следующего дня.

Неспешно прогуливаясь по главной улице, я направлялась к главным вратам проделывая тот же путь, что и во время своего прибытия. Я проходила через торговую улицу, где можно было наблюдать передвигающихся по воздуху магов. Затем я оказалась под натянутыми между домами верёвками и продолжила свой путь. По пути я учуяла откуда-то приятный аромат цветущих растений.

С каждым шагом мне всё больше хотелось остаться.

- …

Вскоре я прибыла к вратам.

Страж, заприметив меня, поклонился в приветствии. Я слегка наклонила голову ему в ответ.

Если бы я зашла чуть дальше, то мне уже пришлось бы выйти за территорию страны. Тем не менее, пока я оглядывалась по сторонам, то нигде не заметила присутствия Фран-сенсей.

Мы и не уговаривались к конкретному времени, так что она вполне могла быть ещё где-то далеко.

- ….

Быть может оно и к лучшему?.. Вот так уйти не попрощавшись. Я не знала, что хотела Фран-сенсей подарить мне, но если судить по нашему вчерашнему разговору, то это наверняка был бы какой-нибудь букет цветов. Вот только даже если бы я их решила взять с собой, то они бы мне только мешались.

Однажды они бы завяли и мне пришлось бы избавиться от них, так что не было никакого смысла в том, чтобы принимать подобный подарок. К тому же, если я когда-нибудь вновь увижу те же цветы в иных местах, то я непременно бы стала думать о Фран-сенсей и об этом месте.

А мне, как путешественнице, такое было бы только в тягость. Ведь тогда я загрущу.

- …

Если я уйду прямо сейчас, то тогда у меня не останется каких-либо горьких воспоминаний. Так что лучше бы мне–

- Э? – внезапно застыла я.

Лепестки цветов танцевали на ветру и спускались ко мне с неба. Красные, синие, жёлтые, розовые, фиолетовые… самые разнообразные цвета, которые только можно было бы себе представить, падали на меня, словно снегопад. Приятный сладкий аромат разносился с каждым дуновением ветра.

Каждый знал, что такое нельзя было назвать естественным явлением в природе. По этой причине я взглянула наверх, где увидела её.

- Ты пришла слишком рано, Элайна. Мы еле-еле уложились по времени.

- Мы?

Фран-сенсей махала мне рукой, а её ученики летали вокруг и разбрасывали лепестки из корзинок, что находились у них в руках. На лицах каждого было видно улыбку.

- Элайна, - обратилась ко мне Фран-сенсей со своей метлы, - ты выбрала жизнь странницы, поэтому у меня нет права останавливать тебя. Это всё, что я могу для тебя сейчас сделать.

- Фран-сенсей…

- Тебе понравилось?

Набрав побольше воздуха в груди, я решительно ответила ей:

- Да, очень!

Я направилась дальше и пошла через самую настоящую радугу из разноцветных лепестков.

- Элайна, - вновь обратилась ко мне Фран-сенсей. – На время твоего путешествия мы с моими учениками будем держать за тебя кулачки. Никогда не забывай об этом.

Обратив свой взор к небу, я закричала:

- Я вас никогда не забуду!

После чего я уже оказалась прямо перед вратами.

Поклонившись, стражник дал мне пройти.

Широкие равнины, что находились за стеной, предстали перед моими глазами.

- Элайна, - обратилась ко мне в последний раз Фран-сенсей. – Давай встретимся как-нибудь вновь. А до тех пор… береги себя.

Как и прежде её лица не покидала та самая улыбка.

В ответ я уже улыбнулась ей сама.

- Конечно!

◊

Метла пролетала над равнинами.

Цветы мерцали на ярком солнечном свете, раскачиваясь на ветру под бескрайним синим небом.

На метле находилась Ведьма-путешественница. Она была довольно молода, если быть точнее, то на закате своего юного возраста. Её пепельные волосы были распущены позади, а её лазурные глаза были сфокусированы на горизонтальной линии, что разделяла обширные луга и огромное синее небо. На голове у неё была чёрная угловая шляпа, а сама она была облачена в чёрную мантию. На груди у неё была закреплена брошь в форме звезды. А лепестки, что попадались на её пути, разлетались в разные стороны.

Она направляла свою метлу в ту часть мира, где ещё ей не доводилось бывать прежде. Какой окажется следующая страна, которую она посетит? Какими окажутся её жители? Быть может она будет целиком состоять из заклинателей, а быть может там будут непомерно завышенные цены, или же от неё и вовсе остались одни лишь руины?

Размышляя о подобных вещах, путешественница направлялась всё дальше и дальше.

Кто, спросите, эта путешественница?

Разумеется, это я.

Приветствую всех читателей. Меня зовут Shiraishi Jougi. Эта книга продавалась через сам-издат в Amazon Kindle ещё с конца 2014 года. Тогда я был ещё совсем зелёным писателем.

Моя история претерпела довольно немало правок и изменений, пока она находилась в редакции издательства GA Books. Они были весьма терпеливы и указывали мне на каждую ошибку в рукописи: от опечаток до пропущенных символов, которые сам я умудрился не заметить или же пропустить. Возникали довольно неоднозначные чувства всякий раз, когда я перечитывал свой изначальный вариант…

Как бы то ни было, было приятно видеть лестные отзывы людей, которые решились на прочтение моей книги в эту эпоху сам-издата. Самое распространённые комментарий среди них был: «Я не могу прочитать название». Прошу за это прощение. То, что написано во второй части название, имеет смысл «Путешествие».

Поначалу я думал: Раз уж это история о странствующей ведьме, то почему бы не назвать её «Путешествие Ведьмы»? Звучало просто и непринуждённо. Однако затем я понял, что это было слишком обобщённо. С таким названием можно было легко запутаться в результатах поиска, если бы кто-то решил загуглить. Так что я решил просто дважды указать Путешествие на разных языках. Не задумывайтесь над этим слишком много. Не было никакого скрытого смысла в этом.

Мой писательский псевдоним был указан, как Jougi, когда я публиковал свою работу, но, как вы и сами должно быть понимаете, его было очень сложно найти в строке результатов по поиску. Вот почему я решил добавить фамилию к своему псевдониму.

Помимо этого, я хотел бы поблагодарить вас за то, что вы приобрели копию книги «Странствующая Ведьма: Путешествие Элайны».

Эта книга сборник разных необычных историй, в которых встречаются необычные персонажи. Грубо говоря, это странная книга со странными историями. Тем не менее, ничто не делает меня более счастливым, как тот факт, что вы добавили мою книгу в свою коллекцию.

К слову говоря, только между нами, но эта книга идеально выглядит на полке (хотя содержимое вашей полки может несколько отличаться).

Если когда-нибудь выйдет второй том этой серии, и вы поставите его рядом с первым, то держу пари это будет выглядеть даже лучше (опять же, содержимое ваших полок, разумеется, может отличаться от моего).

Что ж, приступим к благодарностям.

Спасибо моему менеджеру, М, за всё, что ты для меня делаешь. Уверен, что я ещё принесу тебе немало неприятностей в будущем, но буду очень рад, если ты вытерпишь все мои выходки и продолжишь работать со мной…

Всем из SB Creative, которые помогли мне с редакцией в издательстве GA Books. Мою благодарность вам не передать словами. Более того, я никогда и не мечтал, что мои истории будут лежать на полках магазинов с новым лейблом. Всякий раз, когда я смотрел на эти выстроенные в ряд книги, я переживал о том, нормально ли всё будет, если они будут тут лежать среди таких поразительных писателей?.. Честно говоря, я до сих пор об этом порой задумываюсь.

Также огромная благодарность Azure, который взялся рисовать иллюстрации к моей книге. Ах-х, Элайна такая милашка… Ох, разумеется, не только она, но и все остальные персонажи! Всякий раз я не могу перестать ухмыляться, когда я гляжу на вкладыши и иллюстрации с персонажами. Они все такие очаровательные. Огромное тебе спасибо за твою работу!

На конец я хотел бы поблагодарить всех, кто купил мою книгу. Я рад, что смог представиться вам, как подобает, на этих страницах. Надеюсь, встретится с вами снова!

До следующей встречи!

Послесловие от переводчика Ren_Ashbell:

Огромное спасибо за ваше терпение, мои дорогие читатели.

Честно говоря, мне изначально хотелось просто как можно быстрее переводить для вас истории о путешествиях Элайны… Однако с выходом анонса о том, что Yen Press собираются заняться локализацией книги на английском, мне пришлось отказаться от этой затеи. Ведь тогда пришлось бы редактировать множество различных деталей, которые были несколько иначе переведены в неофициальном английском переводе.

(Так что мне придётся перепроверять теперь весь первый том)

Второй том на английском выходит 19 мая 2020 года. Как и прежде, я буду выкладывать по одной главе в месяц (примерно), чтобы растянуть как можно больше времени к выходу тома. В идеале хочу свести тайминг переводов к выходу новых томов от издательства Yen Press.

Прошу за это прощения, но вы там держитесь… х)

Надеюсь, что продажи новеллы хоть немного возрастут, чтобы мне не пришлось платить за тома из своего кармана.

Так же хотел бы напомнить, что скоро выйдет аниме по Элайне! Не пропустите его!

На этом всё! Всем большое спасибо за внимание! :3

Весенний дождь омывал зелёные равнины.

Падая с небес также мягко, как и шёпот, капли дождя покрывали влагой цветы, что росли на лугу, а также стоявшее на пологом холме одинокое дерево.

- Ох, кажется, дождь начинается...

Под этим самым деревом стояла одна юная ведьма, что сейчас глядела вверх на пепельно-серые облака.

Её прекрасные длинные волосы были того же цвета, что и ныне облака. На себе она носила чёрную мантию и угловатую чёрную шляпу, а на груди у неё находилась брошь в форме звезды, что являлась подтверждением её ранга Ведьмы.

Рядом с ней находилась метла, которую прислонили к дереву, а под ней находился чемодан. Эта юная леди была и ведьмой, и путешественницей.

- Как же мне поступить?..

И она оказалась крайне озадачена.

Стоит ли мне продолжить свой путь? Или, быть может, мне стоит переждать его здесь?

Если бы она того действительно захотела, то, как Ведьме, ей не составило бы никакого труда поддерживать полёт на метле, а также заклинание для защиты от дождя.

- ….

Тем не менее, пока она стояла на месте и наблюдала за происходящим, надобность в использовании магии для решения всех её проблем уже отпала. Где-то вдалеке ведьма увидела столп солнечного света, что пронзил собою небеса, будто бы выглянув из-за кулис.

Мрачные поля озарились солнечным светом и стали намного красочней. Капли дождя, что оказывались на пути лучей, преломляли собою свет, от чего сверкали в полёте.

Это был самый настоящий солнечный душ.

- Думаю, всё-таки я задержусь тут ненадолго…

Сердцем и вниманием этой юной ведьмы уже полностью завладел этот завораживающий пейзаж, что разворачивался перед её глазами. Кто бы это мог быть, спросите вы?

Всё верно. Это была я.

Солнечный свет просачивался сквозь щель между туч и озарял собою луг. Под этими яркими лучами на ветру покачивались цветы и сбрасывали со своих лепестков капли воды.

Как только я залетела в освещённое пространство, мое тело тут же окутало приятное тепло.

Ах! Приятно-то как! – подумала я на мгновение, прежде чем вновь оказаться в тени облаков. Мне так хотелось, чтобы этот солнечный свет следовал за мной, но, к сожалению, он так и остался позади меня.

Несмотря на то, что дождь уже закончился, воздух по-прежнему был влажным и холодным. На небе же тучи полностью заслонили собой солнце, и, судя по всем признакам, скоро вновь должен был хлынуть моросящий дождь.

- ….

Я ненавидела дождь. Он навевает на всё мрачное настроение, включая меня. Более того, он порой вынуждает меня приостановить своё путешествие. Для меня это было хуже всего на свете. И всё же, мне всегда нравилось шлёпать по лужам после того, как он заканчивался.

Мне не нравился дождь сам по себе, но, когда всё заканчивалось – это уже было совсем другое дело. Я его обожала.

Какое странное противоречащее чувство.

Раз уж скоро начнётся дождь, мне стоило бы поторопиться, не так ли? – я схватилась за свою метлу и немного ускорилась.

Уже вскоре на горизонте показалось то самое место, куда я хотела добраться.

После того, как я перед вратами слезла со своей метлы, ко мне тут же подошёл стражник. Самое странное было то, что он не был похож на военного солдата. На нём была мантия и угловатая шляпа.

- Добро пожаловать. Вы ведьма?

Разве это не очевидно?

- Верно. Я путешествую.

- Ох, вот как? Вы довольно юны для ведьмы. – Кивнул он в восхищении, после чего продолжил, - Прошу меня простить, но не могли бы вы сказать своё имя?

- Элайна.

- Леди Элайна. Хорошо. Прошу меня простить, но вы, случаем, не замужем?

- Не поняла?..

Этот вопрос выбил меня полностью из колеи.

Он что, пытается подкатить ко мне?

Тем не менее, у стражника наверняка были веские причины для подобного вопроса.

Он слегка покачал головой, после чего сказал:

- Прошу прощение за это недоразумение. Уверяю вас, что у меня нет никаких скрытых мотивов. Дело в том, что, если бы вы находились в отношениях с каким-то человеком, что находился рангом ниже мага, то в нашей стране к вам бы стали относиться чуть менее гостеприимно.

- ?..

- Так вот вернёмся к основному вопросу. Вы с кем-нибудь встречаетесь?

Мне совершенно не понравилось подобное объяснение, но, полагаю, всё прояснится, как только я войду внутрь. Наверное…

- Да нет… Во всяком случае, я так не считаю.

Стражник кивнул.

- Хорошо. В таком случае, проходите.

Он отошёл немного в сторону от ворот.

После этого земля задрожала и передо мной открылся массивный стальной портал.

- Добро пожаловать в Страну для Магов.

Пока страж приветствовал меня в глубоком поклоне, я сделала шаг вперёд.

◊

Я прошла через врата и оказалась на главной городской улице. Моему взгляду предстали различные дома и магазины всех форм и размеров. Они были выстроены в ряд вдоль дороги по обеим сторонам.

Эта страна была переполнена магами. Кто-то ходил в паре с кем-то, кто-то группами, а кто-то в одиночестве был занят собственными делами. Повернувшись в сторону магазинов, я увидела множество заклинателей, которые просто наслаждались собственной жизнью.

Среди всего этого разнообразия я заметила ещё несколько неспособных к магии людей. Они сновались по окраинам дороги, и, если натыкались на какого-нибудь мага, то они, опустив низко голову, уступали им дорогу. Они сгибались под таким углом, что со стороны это смотрелось несколько неприятно. Каждый такой человек носил какие-то грязные обноски.

В этой стране было 2 явных группы: одни носили роскошные мантии, а другие во всяком изношенном дешёвом белье. Что самое любопытное, ничего среднего я так и не заметила.

Как необычно. Что бы в этой стране ни происходило, это выглядело странно.

Пройдя ещё немного вперёд, я остановилась, как вкопанная.

Нечто странное находилось передо мной.

- Что это?..

Это были единственные слова, которые я произнесла, увидев происходящее.

Некая странная коробка, которую мне ещё никогда прежде не доводилось видеть, двигалась по выложенной из железных балок дороге. Вот только то, что действительно меня застало врасплох, так это количество людей, утрамбованных в одной такой большой коробке.

Я поняла, что это было неким транспортным средством, когда коробка остановилась передо мной. Стоило только дверям открыться, как поток людей тут же начал выходить оттуда, а потом другой поток начал заполнять место в коробке с другими пассажирами.

Должно быть этот транспорт был предназначен для перевозки большого количества людей за раз.

Как любопытно.

Может мне тоже стоит проехаться на этой коробке?

Да, я определённо хочу прокатиться.

Без всякой задней мысли я сделала шаг вперёд. Просачиваясь через поток тел, я достигла этого транспорта и уже собиралась взобраться, вот только в этот момент меня кто-то остановил.

- Нельзя.

- Кхюэ, - издала я странный звук, когда некто сзади потянул меня за мою мантию.

Эй! Зачем так грубо?!

Рассерженная и готовая к бою, я обернулась, но увидела перед собой лишь одну ведьму.

Странная ведьма подозрительно улыбалась мне.

- Вам что-то нужно?

- Вы ведь заклинательница, верно? Вам нельзя ездить в первом вагоне. Вам не положено. – мягко заговорила ведьма, игнорируя мою очевидную враждебность. – Если хотите прокатиться, то вам в этот вагон, - сказала она, указывая на прицепленную позади другую железную коробку.

- Но ведь там никого нет.

- Верно, она пуста. Просто на то есть веская причина. Поверьте мне, лучше зайди во второй вагон.

- Иными словами вы хотите сказать, что мне следует воспользоваться этим… вагоном?

- Верно. Я объясню всё чуть позднее. Ну же, забирайтесь скорее.

- … Ладно.

Ничего не понимаю.

◊

Выслушав её объяснения, я поняла, что эта ведьма была той, кто изобрёл эти передвижные железные коробки. Судя по её словам, этот транспорт назывался «поездом».

Когда я спросила её о том, что за механизм позволяет передвигать столь массивный транспорт, то она с радостью начала в подробностях рассказывать его устройство. Было довольно сложно понять все её термины, которыми она пользовалась при рассказе.

Вскоре я мой несчастный мозг стал испытывать переизбыток передаваемой информации. Всё что мне удалось понять, так это то, что «движущая сила поезда заключалась в потреблении магической энергии». Всё остальное я просто пропустила мимо ушей.

Ладно, не так уж это и важно для меня.

- К слову говоря, я также провожу опрос магов, которые впервые решили воспользоваться поездом.

- Ох, вот как? – нерешительно ответила я.

Я сейчас сидела с вытянутыми ногами на длинном диване, что был установлен в вагоне.

- Мисс Путешественница, как вам поездка на моём транспорте?

- Весьма тихая.

За окнами можно было наблюдать различные городские пейзажи. Хотя эта коробка двигалась не слишком-то быстро. По правде говоря, я бы смогла быстрее передвигаться на своей метле. И всё же, с другой стороны, поездка внутри поезда была очень спокойной и тихой. Это было весьма приятно.

- Вы тоже так считаете? Я очень горжусь своим творением. Более того, я его разработала с той целью, чтобы люди могли неспешно наслаждаться поездкой и городскими пейзажами из окна.

- Угу.

- Вот только по какой-то причине поезд не слишком-то популярен среди заклинателей… Когда я только-только запустила свой поезд по маршруту, то множество магов пользовались им, но в последнее время им больше никто не пользуется.

- Бывает.

Всё-таки этот транспорт был слишком уж медленным.

- К слову говоря, вы сегодня мой первый клиент за день. Добро пожаловать в вагончик!

- Первый клиент?..

Я наклонилась вперед и посмотрела в окно, чтобы понять смысл её слов. Когда я оглянулась в сторону направления поезда, то прекрасно могла разглядеть перед собой вагон битком забитым людьми.

В поезде полным-полно людей, а она говорит, что я первый клиент?

Что она несёт вообще?

- Ах, - сказала ведьма, проследовав за моим взглядом. – Люди в том вагоне не считаются за клиентов. Не обращай на них внимания.

- Не обращать внимания?.. – теперь мне стало ещё любопытнее. Кем же были те люди, если не клиентами?

На этот вопрос моя собеседница только ответила:

-  Хм-м? Просто скот. Раз они не люди, то, разумеется, их нельзя считать за клиентов.

- …

- Вы неместная, поэтому, должно быть, не понимаете ситуации в целом. Как бы сказать попроще… В этой стране нельзя считать за человека любого, кто неспособен применять магию. Так что фактически они просто скот. Животные.

- Это сильное заявление.

Относится к людям, как к скоту, только из-за того, что у них нет предрасположенности к магии?

Ведьма указала взглядом на передний вагон.

- Взгляни на них. Разве они не кажутся тебе жалкими? В отличии от нас, магов, у них нет иного выбора, кроме как пользоваться моим поездом, поэтому им приходится толпиться в одном месте. До чего же нелепое зрелище!

- … Я не нахожу в этом ничего забавного.

- В самом деле? Когда я только запустила свой поезд, то это часто становилось зрелищем для потехи. Этот скот ездил в переднем вагоне, а мы катались позади и наблюдали за ними. Было так забавно указывать на них и смеяться над их никчёмностью! В те времена многие любили выпустить пар подобным образом в конце рабочего дня.

- Скот, говоришь…

Как-то раз я уже натыкалась на нечто схожее с текущей ситуацией в одной книге. Если я правильно помню, то там говорилось о различных оскорбительных словах, которые маги придумали для обращение ко всем остальным, помимо себе подобных. Кто бы мог подумать, что подобным языком выражается целая страна.

- Вот только, как и всё хорошее, мой маленький аттракцион забывается. В последнее время моими единственными клиентами становятся только люди, вроде вас, что приходят издалека.

- … Логично.

- Как думаете, что можно сделать, чтобы мой поезд вновь стал популярным? Мне кажется, что нужно придумать какое-то дополнительное развлечение для этого, но я не могу придумать какое.

- А что, если вы полностью избавитесь от фактора развлечения?

- Тогда какой будет мне смысл продолжать заниматься техническим обслуживанием и держать этот поезд на ходу?

- ….

- Ну что? Есть ещё идеи?

- Нет.

- Какой безразличный ответ.

- Ну, а мне безразлична эта тема.

- Ну же, не стоит так говорить. Мне нужные свежие идеи. Если оставить всё как есть, то придётся отправить поезд на свалку.

- Идеи, говоришь?..

Мне ничего не приходило в голову.

- Разве у вас совсем не возникает никаких мыслей? Даже просто отзыва о поездке было бы достаточно.

- А, ну это я могу сказать.

- И?

Я уже давно определилась со своим общим впечатлением.

Переключив свой взгляд с городских пейзажей, что были видны из окна, на Ведьму с мерзкой улыбкой, я дала ей свой искренний отзыв.

- Неприятно.

Вот только она не выглядела сильно озадаченной этим ответом.

- Вот как. Неприятно, значит?.. – пробормотала она.

◊

На утро следующего дня на город обрушился дождевой тайфун. Застряв посреди бушующего шторма, я была вынуждена задержаться в своей гостинице ещё на некоторое время.

Ладно, даже дешёвая комната сойдет, если нужда на то зовёт…

Мне совершенно нечем было заняться, поэтому днями напролёт я просто находилась внутри и наблюдала за пасмурной погодой. Ужасно скучно. В итоге я стала переживать, что такими темпами я могла порасти вся мхом.

Заметив, что даже по прошествии нескольких дней не было никаких предзнаменований об окончании дождя, я решила, что мне нужно было уже в любом случае выдвигаться, даже если это означало полёт в неблагоприятных условиях.

Пока я плелась по дороге, ведущей к городским вратам, и держала зонтик, чтобы защитить себя от бесконечного потока воды, рядом со мной медленно проезжал поезд.

Двигаясь лишь чуть немного быстрее, чем мой обычный шаг, вскоре он резко остановился.

- Хм-м…

Дверь открылась, и оттуда хлынул большой поток людей.

- Ох, кого я вижу. Здравствуй! Чудесная погода, не правда ли?

Ко мне обратилась та самая ведьма, что изобрела поезд.

- Вы считаете это чудесной погодой?

- Разумеется! Просто взгляните на то, как забиты мои вагоны! Разве может быть ещё более прекрасная погода, чем эта?

- Не думаю, что тут наши взгляды будут схожи, – решила я покончить с этой нелепицей. – Тем не менее, похоже, что ваш бизнес процветает. Видимо, все клиенты решили к вам вернуться?

Взглянув мимо ведьмы, я видела забитые магами вагоны поезда. Все, кто спускался и поднимался, были исключительно заклинатели.

Проследовав за моим взглядом, она гордо кивнула.

- Ага! Благодаря вам множество магов решило вернуться!

- Мне?

Разве я что-то сделала?

Я тогда просто решила честно высказать своё мнение… Ей действительно не за что было меня благодарить. Что вообще происходит?

Пока я была озадачена подобными вопросами под своим зонтом, она заговорила:

- Всё, как вы и сказали. Стоило мне лишь избавиться от неприятного аспекта, как клиенты ко мне рекой поплыли! – Она отошла чуть в сторону. – Видите? Я убрала вагоны для скота и сделала поездку эксклюзивно для магов!

Они широко улыбнулась.

- …..

Передо мной находился поезд, что был целиком заполнен одними лишь магами. Все остальные вагоны были также в использовании у заклинателей и никого другого.

- Вы были правы! Сама мысль о том, что магам приходилось находиться в одном поезде со скотом приводит меня в ужас. О чём я только думала? Глупая я. Так что всё благодаря вам, Юная Ведьма. Спасибо вам большое.

- ….

- Мой поезд вновь популярен! Теперь, находясь в тепле и уюте, мы, маги, можем наблюдать за ничтожным скотом, который вынужден бежать по улице в попытках спастись от дождя! Боже, до чего же нелепое зрелище!

- Вот как… значит?..

Заклинатели, что сходили с поезда, забирали свои зонтики и спускались к толпе. Когда они проходились мимо людей с потёртой одеждой, то наблюдали, как те преклоняясь уступали им дорогу, либо прикрывали своим телом посылки, чтобы те не промокли. Увидев таких, они презрительно хихикали, после чего окончательно исчезали в городской суете.

- Что насчёт вас, Юная Ведьма? Не хотите прокатиться на комфортном поезде и посмеяться из своего вагона над презренным скотом?

Я покачала головой.

- У меня нет времени на столь бессмысленные вещи.

- Ох, как жаль. Тем не менее, если такого ваше мнение, то с этим ничего не поделать, полагаю.

Я вновь покачала головой. Издав глубокий вздох, я посмотрела на так ненавистный мною дождь, и сказала:

- Мой разум в корне не согласен.

Ни с этой страной, ни с тобой.

- Чего? Э?.. Вы хотите, чтобы я сделала ваши копья и щиты суперсильными?..

- Верно! Если вы нам не поможете, то эти ублюдки из восточной деревни убьют нас всех!

Все мужчины этой деревне сейчас стояли передо мной на коленях и смотрели на меня с отчаянием.

Рядом с ними находилась куча хлама, состоявшая из примитивных копий и крышек от кастрюль. Первые выглядели, как будто просто нацепили нож на палку, а вторые едва ли могли защитить владельца от ранения.

Сделать из этого суперсильное оружие, значит? М-да уж…

- Хм, это весьма крупный заказ…

- Мы вас умоляем! Мы тут услышали краем уха, что эти уроды с востока заполучили себе Ведьму и упросили её сделать для них суперсильное оружие! Мы не сможем выстоять против них с таким арсеналом!

Мне не совсем была ясна их ситуация в целом. Однако, судя по всему, та самая деревня на востоке не очень-то ладила со своими соседями на западе. Кроме того, с недавних пор их отношения настолько испортились, что они начали задаваться вопросом: «А почему бы нам не решить всё силой?»

Вот только то, что у них было на руках… В общем, такое сложно было назвать оружием, поэтому им на ум пришла гениальная идея о том, чтобы попросить первую попавшуюся им на глаза Ведьму зачаровать их оружие.

И так уж сложилось по воле случая, что я оказалась рядом именно в тот самый момент.

Вот так мы и добрались до текущей ситуации.

- Хм-м… Ну, такое мне вполне по силам. В том смысле, что я могу сделать ваше оружие сильнее.

- Нам не нужно «сильнее»! Нам нужно сильнейшее! – воскликнул мужчина, который, по-видимому, был их лидером.

Согласившись с ним, несколько десятков других мужчин яростно закивали и зафыркали. От них ужасно несло потом.

- Нет ничего сложного в том, чтобы сделать ваше оружие сильнейшим, вот только у нас тут возникает одна проблема.

- И какая же?

- А вы сможете заплатить за это? Я ничего не имею против того, чтобы сделать для вас оружие, но это обойдется вам в довольно крупную сумму денег.

- Я слышал, что Ведьма, которая находилась в соседней деревне, сделала им оружие бесплатно! Так что мы тоже–

- В таком случае, полагаю, нам ни к чему продолжать эту беседу?

- …

- Как поступим?

- … Во сколько нам это обойдется?

- …

Я молча показала им указательный палец.

- Ого! Всего лишь один медный! Звучит разумно!

- Я зачарую ваше оружие за одну золотую монету.

- Зачаруете всё наше оружие всего лишь за один золотой! Да, это определённо справедливая цена!

- Один золотой за одно оружие.

- Э? Вот это уже немного неразумно…

- Разве я вам не говорила, что это крупный заказ?..

Взглянув вновь на ту груду хлама, что они просили меня зачаровать, я уже примерно подсчитала, что на ней можно было заработать около восьмидесяти золотых.

Вы только посмотрите. Эта куча металлолома внезапно ярко засияла золотыми оттенками. О-хо-хо.

Разумеется, если это было лучшим, что находилось в их арсенале, то у них вряд ли были излишки денег. Я отчётливо видела, как распространялось отчаяние на лицах мужчин, что стояли сейчас передо мной на коленях.

- А-а вы не могли бы сделать для нас скидку, уважаемая Ведьма?

- Боюсь, что я не могу снизить цену ещё больше.

- Точно! В таком случае, позвольте нам заплатить вам позже! Если вы сделаете наше оружие суперсильным, то мы просто вытрясем эти деньги с деревни на востоке! Как вам такое предложение?

- Вынуждена отказать. Только полная оплата сразу.

- Но почему?..

- Так у меня будет больше мотивации.

- Но мы никак не сможем заплатить вам прямо сейчас… - свесив голову мужчина, который, по-видимому, был их лидером, сказал, - Может вы примите что-то равноценное деньгам?

- Зависит от того, что вы предложите.

- Правда?! Эй, мужики, тащите это сюда!

- Да!

Несколько мужчин нас покинули.

Я ждала.

Вскоре они вернулись кое с чем в руках.

Они церемониально преподнесли мне большое количество овощей. Их было так много, что один человек никогда бы не смог столько унести. Настолько, что кто-то мог бы прожить на этом целый месяц без каких-либо забот.

- Все эти овощи были выращены жителями нашей деревни! Прошу, примите это в качестве оплаты!

- Эм… И что мне делать с таким количеством овощей?..

Невозможно было съесть всё это великолепие прежде, чем оно начало бы гнить.

- Умоляю, примите их!

- …. – я глубоко вздохнула, - Давайте больше не будем продолжать этот разговор. Если вы не в состоянии мне заплатить деньгами и можете предложить лишь это, то у меня нет никакого желания зачаровывать для вас оружие. – равнодушно ответила я.

- Одну минуточку, Почтенная Ведьма. – Вмешалась жена мужчины, который, по-видимому, был лидером. Взглянув холодным взглядом на мужчин, что повязли в отчаянии, она заговорила. – Мы приготовили для вас особый банкет. Не будете ли вы так любезны принять это в качестве нашей оплаты?

- Хм-м.

- И когда она–? О-о! Я знал, что могу положиться на свою любимую жёнушку! – некто, похожий на лидера, выглядел очень довольным.

- … - После очередного выстрела взглядом в его сторону, она вновь улыбнулась мне. – Ну, что скажете, Почтенная Ведьма?

Я же ей ответила:

- Зависит от того, насколько он хорош.

Ведомая женой главы деревни, я направлялась в актовый зал, чтобы проверить их предложение. Внешний вид здания был весьма потрёпанным и устаревшим. Этого уже было достаточно, чтобы заставить меня с осторожностью войти внутрь.

Вот только женщина и не собиралась позволить мне удрать.

- Прошу, входите, - сказала она мне, подталкивая в спину.

- ….

Итак, каким же, по-вашему, должен был оказаться интерьер внутри?

Ответом на этот вопрос был: невероятно щедрый банкетный зал. На столах стояли свежие фрукты и овощи. Приятный аромат разносился по всему зданию. Однако, похоже, что ещё не все приготовления были завершены, поскольку множество жёнушек бегали туда-сюда.

Чтобы это ветхое здание выглядело хоть немного приличней, они закрыли стены различными занавесками. Все эти шторы были сделаны из самых различных материалов и выглядели совершенно по-разному. Казалось, что их принесли сюда из разных домов.

Я была даже несколько тронута всеми этими их попытками хоть немного приукрасить эту дыру.

Вот только тут возникла одна проблема.

Ни у одной из кастрюль не было крышек, поэтому если мы не поторопимся, то вся еда, которую они так усердно для меня готовили, остынет. Хотя… она уже начинала остывать к тому моменту, как я туда прибыла.

Серьёзно?.. Какого чёрта?..

Ситуация требовала быстрого решения.

- Хорошо, я зачарую для вас оружие.

Я вернулась к группе мужчин и взялась за работу.

Игнорируя все их прыжки и крики радости, я достала свою палочку и применила заклинание на груду металлолома, которую они называли оружием.

Результат оказался мгновенным. Мягкий свет с искрами окутал собой оружие и начал менять его форму. К тому моменту, как свет рассеялся, процесс был уже завершён.

- Это было просто потрясающе, Уважаемая Ведьма!

Мужчин начали переполнять эмоции от произошедших изменений с их оружием.

«Копья», которые ещё совсем недавно были просто ножом на палке, перевоплотились в элегантные и грозные орудия с крепким наконечником. Обычные крышки от кастрюль стали брутальными и крепкими на вид щитами, которые могли бы легко сокрушить противника без какого-либо вспомогательного инструмента.

Всё именно так. Груда металлолома обратилась в самую настоящую сокровищницу. Неудивительно, что они были настолько впечатлены подобным зрелищем.

- К слову говоря, вы наверняка заметите это, как только возьмёте оружие в руки, но оно намного легче и крепче, чем выглядит. Тем не менее, у них есть одна слабость–

- Уаа! Теперь мы победим, мужики! Дааааааааа!

Эх, они меня совсем не слушают.

- Эм…

- Обалдеть! Теперь мы сможем размазать этих уродов с востока! Вперёд, мужики! За мной!

Они все схватились за оружие.

- Эм…

- К оружию, мужики! Давайте воздадим почести стараниям Уважаемой Ведьмы!

Все они направились к вратам.

- ….

- Мы премного благодарны вам, уважаемая Ведьма! Мы непременно вернёмся с победой!

Тот, кто, по-видимому, был лидером, поклонился мне, а после побежал в сторону восточной деревни.

- ….

Меня оставили тут совсем одну.

Это было довольно неожиданным поворотом событий.

- Хм-м…

Будем надеяться, что они станут чуточку аккуратнее вести себя с суперсильным оружием и щитами в руках.

Если они будут так спешить, то не смогут воспользоваться моим даром с толком.

Быть может мне стоило пойти и остановить их. – засомневалась я.

- Мы подготовили для вас банкет, почтенная Ведьма.

- Ах, да. Я сейчас подойду.

Ну и ладно.

Полагаю, что всё пройдет гладко, даже если я не стану вмешиваться.

◊

- Почтенная Ведьма. Мы вам от всей души благодарны. Наконец-то в нашем селе вновь воцариться мир.

- Да не стоит благодарности, – замотала я головой, пока набирала себе еду в тарелку. – Это было довольно просто.

Всё что я сделала, так это немного поколдовала над их оружием.

Мне не нужна была благодарность.

- К слову говоря, вот ваша настоящая награда. – сказала жена главы деревни, пока передавала мне пакет.

- Благодарю.

- Здесь находится десять золотых. Эта сумма была собрана от нас и от них.

Я заглянула внутрь и увидела там блестящие монеты.

О-хо-хо!

Сняв с себя шляпу, я поклонилась им.

- Премного благодарна.

- Что вы, это нам стоит вас благодарить. Наконец-то покой и уют вновь придут в наши дома.

- И правда.

- Что-ж, прошу, наслаждайтесь едой.

- И то верно. Вряд ли у нас осталось много времени.

Вот почему я так хотела всё объяснить прежде, чем они уйдут.

Ну и ладно.

Я взяла в руки нож с вилкой и приступила к своей трапезе.

Вскоре мужчины вернулись. Это произошло в тот момент, когда я уже взлетала на своей метле с полным желудком.

Вернулись они, скажем так, далеко не в том же самом настроении, с каким они отправлялись в бой.

Теперь их было даже больше, чем раньше. Все они смотрели на то, как я находилась в воздухе, свесив ноги со своей метлы, после чего начали выкрикивать свои недовольства.

- Какого чёрта, Ведьма?!

- Все копья и щиты поломались при первом же столкновении!

- Что ты себе позволяешь?! Мошенница!

- Верни нам наши деньги!

- Верни нам наши ножи и крышки от кастрюль!

- И не забудь про черенки!

- Немедленно объяснись!

Ну и дела.

- Как вы и просили, я зачаровала ваше оружие, чтобы она стало суперсильным. Разве вы не довольны?

- Если бы так оно и было, то мы бы не устроили весь этот балаган! Как только мы собирались ринуться в бой, мы заметили, что у другой деревни было точно такое же оружие! – выкрикнул лидер западной деревни.

- Ты нас обманула, не так ли, Ведьма?! Оружие на вид было сильным, но на деле оказалось невероятно хрупким! В тот момент, когда мы скрестили наши орудия, они тут же разлетелись на крохотные осколки! – повысил голос лидер другой деревни.

Да уж, незадача.

- Ну, вы же понимаете, что порой самые лучшие материалы могут оказаться весьма хрупкими, верно? Тоже самое касается и драгоценных камней, верно? – Сказала я. – Само собой, суперсильное оружие просто сломается, если ударить им о суперсильный щит. Тоже самое работает и в обратную сторону. Они ведь, в конце концов, оба суперсильные.

Я решила их немного подразнить, на что лидер деревни сказал:

- Вот только ты ничего не сказала нам по поводу того, что с ним нужно было обращаться осторожно!

- Вы мне и слова не дали сказать. Вы все просто взяли и убежали.

Изначально я планировала устроить бой между деревнями только после того, как рассказала бы им о хрупкости оружия. Вот только они просто взяли и убежали без какой-либо задней мысли. Вот почему я оказалась в столь неприятном положении, когда мне пришлось спешить со своей трапезой. Как насчёт того, чтобы вы взяли за это ответственность? Хм?

- Значит, это вы были той самой ведьмой, которая сделала суперсильное оружие для восточной деревни, я правильно понял?

- Э? Разве я вам об этом не говорила?

Разумеется, за день до этого события, я провернула тот же самый трюк с превращением мусора в оружие.

Ну, вот как-то так.

- Можно считать, что теперь мои дела здесь окончены. Ведь я уже получила весьма щедрое вознаграждение. Теперь, если вы не возражаете, я отправлюсь дальше в путь.

Я медленно привела в движение свою метлу.

Их злостные слова стали ещё более оскорбительными, а некоторые из них и вовсе попытались меня скинуть с метлы камнем. Разумеется, ни один из них не попал в меня.

- Ладно, бывайте.

По правде говоря, работа, за которую я взялась, не требовала от меня серьёзного морального подхода к тому, стоило ли зачаровывать им оружие. При этом это стало очень удобной ступенью на пути к моей истинной цели.

Моей изначальной задачей было избавить от оружия всех мужчин из обеих деревень.

Так что я просто лишь немного наколдовала, чтобы уничтожить их вооружение. К тому же я теперь являюсь главным врагом для жителей обеих деревень, что позволит им сплотиться в дальнейшем. Двух зайцев одним выстрелом. И всё это обошлось им лишь в потерю ножей и крышек от кастрюль.

Как мне кажется, это была не такая уж большая цена за мирную жизнь.

Их жалобы и претензии по-прежнему раздавались из толпы.

Люди из обеих деревень, что меня наняли, сейчас стояли рядом с банкетным залом и еле заметно махали мне в след, пока находились за спинами разозлившихся мужчин.

Лес опавшей осенней листвы. Окрашенные в ярко-алые цвета, листья танцевали на ветру прежде, чем плавно приземлиться на дорогу, что соединяла собой две разные страны.

Одна девушка шла по этой самой дороге, устланной естественным красным ковром.

На ней была чёрная мантия и угловатая шляпа. Поскольку было уже холодно, то её ножки было облачены в чёрные чулочки.

Девушка, которая выглядела, как ведьма, и впрямь являлась таковой. К тому же она была ещё и путешественницей.

- *Вздох*

Она остановилась и приподняла свою голову, чтобы запечатлеть чистое голубое небо. Стоя неподвижно со взглядом, что скрывал её меланхольные мысли, её красота была безупречной по стандартам любого человека. Если бы кто-то оказался сейчас рядом с ней, то он или она несомненно были бы околдованы её миловидностью. Мужчина или женщина – это не имело значения. Все они легко попали бы под её чары. Она была опасной (в хорошем смысле этого слова).

Эта юная леди вобрала в себя смертельную дозу красоты и ни с кем не собиралась ей делиться.

Любой захотел бы узнать о том, кто же это была.

Всё верно. Это я.

- ….

Эм, разумеется, я просто пошутила.

◊

Обычно, когда я перемещала из города в город, то пользовалась своей метлой, как следовало ожидать от ведьмы, но в этот раз всё обстояло иначе.

Я решила, что было бы очень печально просто пролететь на метле весь свой путь и упустить этот невероятный вид, через который проводила эта тропа.

Холодная погода тоже не стала для меня преградой.

- …

Кроме того, чтобы добраться из Городка Вотервиль, где я только что была, до ближайшей соседней страны, мне всего лишь нужно было некоторое время идти по этой дороге.

Точка моего назначения должна показаться на горизонте в любую минуту.

Если память мне не изменяет, то моей следующей остановкой окажется–

- Э?..

Мои мысли были прерваны. Прежде, чем я успела это заметить, я встала как вкопанная.

Вдали показалась фигура, которая направлялась в мою сторону.

Это был мужчина вместе со своей лошадью. Он спокойно двигался по центру дороги в одном темпе со своим ездовым животным.

Заметив на себе мой взгляд, он улыбнулся. У него были светлые волосы и голубые глаза. Одет он был в весьма дорогостоящую одежду.

Если бы это был просто какой-то красавчик, то я бы не стала останавливаться, чтобы посмотреть на него. Я бы просто украдкой взглянула на него и может даже перекинулась бы с ним парой фраз, вроде: Оу, привет. Чудесная сегодня погода, не правда ли?

Да-да, не то, чтобы это был подкат с моей стороны.

Однако мужчина, что остановил передо мной своего коня, очевидно был одним из этих.

Под этим словом я подразумевала:

- Принц?

С мягкой улыбкой он кивнул мне в ответ.

- Ох, вы меня знаете?

- Просто так вышло, что я уже видела этот герб, что нарисован на вашей груди, в Городке Вотервиль.

- Вот как. Хм-м. Как ты уже, вероятно, догадалась, я и правда принц Города Вотервиль. Меня зовут Роберт. Приятно с вами познакомиться, Уважаемая Ведьма.

Он отпустил поводья лошади и протянул мне руку.

Хочет пожать мне руку? Ну, ладно.

Я пожала ему руку в ответ, сказав мимолётное: «Как поживаете?» и тут же отпустила.

- Раз уж мы здесь с вами повстречались, то, по-видимому, вы держите свой путь из Городка Вотервиль в Виндмил?

- Так и есть. Всё верно. – Кивнула я.

Этот торговый путь был единственным связующим звеном между этими двумя поселениями.

Вчера я остановилась в Вотервиль, а теперь держу путь в Виндмилл.

- И как вам моя страна?

- Там довольно много водных колёс. (1)

- …

- …

- Э? И… это всё? Больше ничего не приметили?

- Ну, в общем, да.

В моей голове больше ничего не промелькнуло о том, что стоило бы упомянуть в этом разговоре.

- Вот как… Больше ничего, да?..

Проигнорировав разочарование принца, я перевела тему:

- К слову говоря, Принц Роберт, вы возвращаетесь домой из Городка Виндмил?

- Хм-м? Ах, нет… Не совсем.

- Вы о чём?

- Дело в том, что я ищу свою невесту.

Ммм.

- Ну, я, конечно, тронута, но, боюсь, что я не могу пока выйти замуж, поскольку занята странствиями.

- Вы это о чём?.. – явно удивился Принц Роберт, - Моя невеста пропала!

- Пропала?..

А она точно не сбежала?

Принц Роберт кивнул.

- По правде говоря, мы планировали вскоре пожениться. Вот только девушка, на которой я женюсь, является принцессой Городка Виндмил. Чтобы провести церемонию в Вотервиль, мне необходимо было привезти её к себе.

- М-м.

Так значит ты женишься на принцессе соседней страны? Впечатляет.

- Тем не менее, существует некая фракция, которая не приемлет нашей свадьбы. Так что этим утром, в тот момент, когда я должен был прибыть в Виндмил, они решили, что её женихом станет другой человек.

- …

Его красивое личико перекосила печаль.

- Она плакала. По-видимому, очень переживала тот факт, что ей пришлось бы жениться на человеке, которого она даже не любит. Так что я решил отложить своё положение принца и выкрасть её.

- Э?..

Ох, надо же. Какой романтичный поступок с его стороны.

- Когда мы покидали Виндмил, я посадил её в тележку, которую прицепил к своей лошади, после чего мы убежали из её страны.

- В тележку?

Прямо, как багаж какой-то что ли?

- Вот только на половине пути, когда я решил оглянуться назад, то заметил, что её там больше не было. Несмотря на тот факт, что мы точно покидали Виндмилл вместе.

- Вы думаете она выпала где-то по дороге?

- Да… Вот почему я продолжаю искать её.

- М-м. Понятно.

Правда ли это был несчастный случай или же она сама сбежала? Кто знает.

Судя по его рассказу, можно было только сказать наверняка о том, что в пути что-то случилось, после чего он беспечно оставил и её и тележку где-то на дороге.

Сложно было сделать из этого какие-то выводы.

- Принцесса Города Виндмилл невероятно красива. У неё волнистые золотые волосы и пылающие алые глаза… Вы, случаем, не встречали такой девушки?

- Я шла пешком от самого Городка Вотервиль, но вы единственный, кого я повстречала на своём пути пока.

Я сказала ему правду.

Он немного нахмурил брови и пробормотал:

- … В самом деле?

Тем не менее, я поняла, что ситуация была не так проста, какой он её представил. Наверняка за их браком принца и принцессы соседних стран стояли и другие мотивы.

Политический брак, что объединил бы две семьи, к примеру.

- А где вы впервые повстречали принцессу?

Я решила задать ему неприметный вопрос.

- Хм-м? Я познакомился с ней на торжественном вечере, посвящённом празднованию десяти лет со дня окончания войны. Это была любовь с первого взгляда.

- М-м. В честь окончания войны, говорите? Значит когда-то Городок Вотервиль был в состоянии войны с Городком Виндмил? Понятненько.

Так это всё-таки политический брак?

- Ну, эта война была десять лет назад. Ни одна из сторон не хотела примеряться с тем, что у их порога находилась практически идентичная копия, так что всё перешло к более жёстким ситуациям.

- Несмотря на то, что они так похожи?

- Именно потому, что они так похожи. Вам ведь тоже было бы не по себе, если бы рядом с вами постоянно находился кто-то, кто был бы очень на вас похож, верно? Так что из обычной глупости всё переросло в серьёзную вражду, а после и вовсе началась война… Дорога, на которой мы сейчас находимся, находилась в самом эпицентре жесточайшей битвы. В какой-то момент она вся оказалась пропитана кровью солдат. Некоторые даже называют её «след крови».

- Это очень отвратительное сравнение.

Я взглянула на тропу, что была выкрашена в яркий красный цвет, однако для меня это не было следами крови, это были обыкновенные осенние листья.

Она была прекрасна.

- Прошло немало времени к тому моменту, когда города решили заключить мир. Если же мы с ней поженимся, то обе наших страны будут объединены чем-то большим, чем какой-то обычный договор.

- А принцесса согласна пойти на этот союз?

- Разумеется. Если бы это было не так, то мы бы даже не были помолвлены!

- Хм-м.

Вот как?

Я была уверена, что Принц Роберт просто навязал ей свой брак, а она от безысходности решила просто сбежать, но… похоже, что я ошибалась.

Кивнув тому в ответ, я сказала:

- Если я наткнусь на неё по дороге, то непременно скажу ей про вас.

Он поднял свой взгляд.

- Да, прошу вас. Если вы встретите её, то скажите, чтобы она пришла в Вотервиль. Нам необходимо провести свадебную церемонию…, - после чего Принц Роберт внезапно сменил курс разговора. – Ах да, если вы найдёте её, то я вам дам в награду десять золотых монет.

Вот это уже разговор.

- Правда? Тогда я очень постараюсь.

- Да, пожалуйста.

- Можете на меня рассчитывать.

Нет, я вовсе не была ослеплена жадностью. Мне просто очень захотелось помочь принцу. Правда.

……..

Вот только богатые никогда не гнушаются подлых трюков, верно? Их финансовое положение всегда было и остается сильнейшим оружием, так что они могут много чего себе позволить до тех пор, пока платят по счетам.

Таковыми были мои мысли, пока я глядела в след уходящему Принцу Роберту.

После того, как наши пути с Принцем Робертом разошлись, я шла дальше по тропе, как вдруг в поле моего зрения оказался ещё один человек.

Решив, что было бы невежливо пялиться, я обернулась чуть в сторону и украдкой попыталась разглядеть приближавшуюся ко мне персону.

- …

Это была весьма красивая молодая женщина.

Тем не менее, я сразу поняла, что это была вовсе не принцесса Городка Виндмил. Она была слишком высокой.

Её прямые волосы с оттенком алого цвета свисали строго вниз. На ней не было платья, которое подходило бы принцессе. Вместо этого она была облачена в зловещую красную броню. Вот только больше всего в глаза бросался её меч, что был закреплён у неё на поясе.

Красноволосая женщина в красной броне шла по тропе, что была устлана красными листьями.

Вот такой человек попался мне на пути.

И у меня возникло очень нехорошее предчувствие.

- Эй, ты, - обратилась она.

Её резкий голос пронзил меня изо спины.

Я остановилась и обернулась к ней.

- Что?..

- Ты только что пялилась на меня, ведь так? Чего тебе?

- Да ничего такого. Ты просто попалась мне на глаза, вот и всё.

- Попалась тебе на глаза, да? И чем же я так тебя зацепила?

Я опустила свой взгляд и посмотрела на её броню.

- Ты сейчас серьёзно? Хочешь сказать, что кто-то, кто облачен в такую опасную экипировку и направляется в твою сторону не заставит тебя оглянуться дважды?

- У меня своих дел хватает.

- Это не ответ.

- ….

- Что-то случилось? – поинтересовалась я.

Я уже догадывалась о том, какой последует ответ.

Ведь она шла со стороны Городка Виндмил. Учитывая её броню, можно было утверждать наверняка, что она была явно не путешественницей.

Кроме того, её броня как бы намекала мне на то, что она должна была кого-то или что-то защищать.

Проще говоря:

- По правде говоря, Принцесса моей страны пропала.

Я так и думала.

- Пропала? Какие ужасные новости.

- Ты её не видела? Красивая девушка с волнистыми золотыми волосами.

- Нет, не видела.

Несмотря на тот факт, что я никогда её не видела… Она всё равно умудрилась оказаться той ещё занозой для меня.

Такими темпами я не смогу спокойно прогуляться по их стране и хорошенько отдохнуть с дороги, учитывая весь переполох, который образовался в результате её исчезновения. Не удивлюсь, если вся страна сейчас пребывала в состоянии полной паники.

Женщина процедила.

- Неужели?.. Ладно, если вдруг ты её заметишь, то скажи, чтобы она возвращалась в Городок Виндмилл.

Оу, а ведь это противоположное тому месту, куда её хотел направить Принц Роберт.

………

Я энергично кивнула.

- Хорошо. Я постараюсь. К слову говоря, как тебя зовут?

- Розамия.

- Что ж, Леди Розамия, я непременно верну её вам, если найду.

- Да, пожалуйста.

- Чудно.

Возможно.

Мой животик урчал.

Должно быть настало время обеда.

- ….

По какой-то причине я, всякий раз, как проголодаюсь, становлюсь очень чувствительной к запахам. Даже среди промёрзшего и сухого зимнего воздуха я легко могла учуять запах еды.

Вроде: «Ах, какой вкусно пахнет», или что-то вроде того.

- ….

Как только мой нос почуял дивный аромат чего-то съедобного, я резко остановилась.

Этот запах. Какой аппетитный аромат.

Что бы это могло быть? Ах, несомненно, это должно быть выпечка. Если сказать ещё точнее, то это явно был запах хлеба. Этот уникальный немного сладковатый и мягкий аромат разлетался по округе.

- Поскольку никого нет передо мной или позади, то… это означает…

Направившись по следу запаха, я свернула с дороги и начала пробираться через кусты. Хлеб, несомненно, находился где-то в этом направлении.

По мере приближения трава шуршала, а запах становился лишь только сильнее.

И в этот момент…

- Мнф!..

Прямо посреди зарослей. У подножия дерева. Сидела и кушала свой круассан удивившаяся мне девушка.

Корзинка с круассанами находилась у неё подле ног. Сама она была одета в очень изящное белоснежное платье, а с её головы свисали золотые волнистые волосы. Её ярко-красные губы перестали двигаться в тот миг, когда она заметила меня.

Неужели это она?..

Очарованная вкусным ароматом, я умудрилась наткнуться на другого человека.

- Принцесса, полагаю? Городка Виндмилл?

- …..!

Её плечи вздрогнули от неожиданности, после чего девушка засунула себе в рот остатки круассана, что находился у неё в руках.

Эта реакция красноречивее любого ответа, который мог бы от неё последовать. Ясненько.

Как только она его доела, то взглянула на меня и задала вопрос.

- Кто вы? Почему бы вам самой не представиться прежде, чем спрашивать чьё-то имя. Это грубо.

Вот только что-то я не припомню, чтобы спрашивала её имя. Я просто хотела убедиться.

- Ведьма Пепла, Элайна. Я путешественница.

- Вот так лучше. Элайна… Какое дивное имя. Меня зовут Чокола. Как вы и сказали, я Принцесса городка Виндмилл.

- И как же принцесса умудрилась оказаться в подобном месте?

- Разве это не очевидно? Я пришла покушать.

- В таком случае не против ли вы, если я возьму у вас один из круассанов?

- Ох, конечно. Берите.

- Спасибо.

Скрытая в тенях деревьев, я наслаждалась круассанами вместе с принцессой Чоколой, а между делом пыталась узнать её версию происходящих событий.

Пока что я решила утаить от неё тот факт, что мне уже повстречался её жених, Принц Роберт. Ведь я по-прежнему была уверена в том, что это был всего лишь очередной политический брак. Не то чтобы я в нём сомневалась, просто придерживаясь этой позиции было бы проще всего разобраться в их истории.

Первым делом надо задать простой вопрос.

- Вы собираетесь возвращаться в свою страну?

- Меня преследует ужасный человек. Так что даже если бы я захотела вернуться, то мне нельзя этого делать.

- Ужасный человек?

- Верно. Ужасный человек, который хочет разрушить моё счастье.

Хм-м. Этот факт совпадает с рассказом Принца Роберта, что означает…

- Вы говорите о человеке, который попытался заставить тебя вступить в брак?

- Да, этот человек… Вы уже в курсе моего положения?

- Ну, вроде того. До меня просто доходили разные слухи.

- … От кого?

Принцесса Чокола явно оставалась начеку. Всё-таки в этом был смысл. Ведь она хотела выйти замуж за принца из соседней страны, но кто-то из её страны препятствовал ей. По её же словам, это был ужасный человек, который хотел разрушить её счастье. До тех пор, пока он будет неподалёку, ей нужно было быть осторожной.

Если они были из одного города, то вполне возможно, что тот человек действовал не в одиночку.

Что-ж, это всё усложняет. Давайте пересмотрим наши предыдущие решения.

- Не беспокойся. Мне рассказал обо всём человек, которого ты любишь.

- Ох, какое облегчение.

Как только она немного упокоилась, принцесса вновь начала хомячить свой круассан. Я решила последовать её примеру и тоже откусила приличный кусок от хлебного изделия.

Ладно, дальше следует задать ей ещё ряд вопросов.

- Разве вы не хотели бы пойти к своей половинке?

- Так ведь ужасный человек наверняка тоже ошивается где-то по округе, верно? Вот почему я решила просто подождать здесь.

- Значит вы собираетесь ждать свою половинку здесь и лопать круассаны?

- Верно.

- Но ведь запах вас выдаст с потрохами.

- Сомневаюсь, что в этом мире найдется хотя бы один человек, кто смог бы так же, как и вы учуять круассаны. Вас даже можно было бы назвать естественным врагом всех хлебобулочных изделий.

- Вот уж не правда!

Как это было грубо.

- Ох, неужели? Вот, понюхайте. – Принцесса Чокола помохала своим круассаном перед моим лицом.

Я тут же его слопала.

- М-м, как вкусно.

- Почему вы съели мой круассан?

- Так ведь трава всегда зеленее на чужой половине.

- Вот только мы сидим рядом на одной и той же траве.

- Тем для меня было больше причин слопать вашу часть.

Мы ругались, словно два соседа с похожими участками.

Поглотив остатки своего круассана, я поднялась и сказала:

- Ладно, хватит валять дурака. Не пора ли нам в путь?

Принцесса Чокола с изумлением посмотрела на меня.

- Куда? – её глаза были полны сомнений, - Разве вы не слышали? Я собираюсь остаться здесь и дождаться свою половинку. Мне бы очень не хотелось попасться на глаза тому ужасному человеку.

- Вот только если вы останетесь здесь, то рано или поздно этот ходячий ужас настигнет вас.

- ….

Она замолчала. Я решила этим воспользоваться и вновь заговорила:

- Меня прислал ваш возлюбленный, чтобы я нашла и привела вас обратно, Принцесса. – Я вытянула свою ладонь, - В качестве благодарности за еду, позвольте мне сопроводить вас.

Принц Роберт и Розамия.

Между ним было кое-что общее, и это что-то сейчас находилось со мной. Они оба искали Принцессу Чоколу.

Если так подумать, то один из них должен был связан с ужасным человеком, о котором упоминала Принцесса Чокола. Ведь каждый из них хотел забрать принцессу в свою страну.

Вот тут возникает вопрос о том, кому же мне поверить. Что если я случайно передам Принцессу Чоколу в плохие руки? Ладно, если я буду просто держаться рядом с принцессой, то ответ наверняка всплывёт в процессе.

- Ха?.. Мы, что, направляемся в Вотермилл?

- Разумеется. Ведь твой возлюбленный будет ждать тебя там.

После небольшого мозгового штурма я решила, что было лучше всего сейчас направиться к тому месту, где находился Принц Роберт. Среди этих двоих, он больше всего вызывал у меня доверия. В то же время я ничего не могла сказать про Розамию, ведь ей вполне могли просто дать приказ на отлов принцессы. Вполне вероятно, что она работала на того ужасного человека и собиралась выдать принцессу замуж против её воли.

Раз уж мне нужно выбрать кого-то из них, то лучше уж довериться Принцу Роберту. Даже несмотря на тот факт, что он был принцем соседней страны, которая долгое время враждовала со страной принцессы… Да, возможно, это звучало ужасно, но ведь война между ними закончилась более десяти лет назад, и теперь они, как минимум, были деловыми партнёрами.

Я повернулась к Принцессе Чоколе.

- Мы должны будем добраться до заката. До тех пор же, вам следует идти со мной рядом, будто бы мы на прогулке.

- Хорошо… - Немного расстроилась Принцесса Чокола. – Вот только я не пойму…

- Что-то не так?

- Почему моя половинка ждёт нас в Вотервилл?

Откуда мне-то знать…

- Разве тебе не кажется, что это логично? Ведь тот ужасный человек наверняка станет тебя разыскивать где-нибудь рядом с твоим домом.

Да и потом, он же принц. Где ещё ему ждать её, если не на территории собственной страны?

Принцесса Чокола немного свесила голову.

- И вскоре мы сможем провести нашу долгожданную свадьбу… Нам пришлось потратить немало времени на то, чтобы всё стало официальным, - пробормотала она.

- Не волнуйся об этом. Скоро вы сможете осуществить все свои планы в Вотервилл.

- В каком это смысле?..

- Я говорю про вашу свадьбу. – ответила я Принцессе Чоколе, которая была в явном недоумении, - Вы ведь собирались пожениться там, разве нет?

Стоило мне уточнить, как Принцесса Чокола резко остановилась.

- О чем вы вообще говорите?

Она смотрела на меня с явным подозрением. Какое странное чувство. Будто бы мы оба говорили о чём-то очень важном, но при этом находились на разных страницах.

Полагаю, мне следует начать с самого начала.

- Твой возлюбленный, это же Принц Роберт?

- Нет. – покачала головой Принцесса Чокола. – Он тот, кого я опасаюсь!

Прежде, чем мне удалось выдать хоть какую-то реакцию на этот неожиданный поворот событий, кое-что произошло.

Хотя будет вернее сказать, что не произошло, а полетело в направлении меня.

- Кхаааааааааааааа!

Со стороны Городка Вотермилл, куда мы направлялись, к нам летел мужчина.

У него были светлые волосы и голубые глаза. Крича что-то невнятное, он приземлился возле нас и кубарем прокатился чуть дальше. Разбросав по всей округ красные лепестки, он вскоре остановился.

- Он вообще живой?

Выглядел он явно потрёпанным.

- Это тот самый ужасный человек, который хочет разрушить мое счастье, - сказала Принцесса Чокола и схватилась за уголок моей мантии.

Вот только он сейчас сам выглядел весьма разрушенным.

- И у кого только рука поднялась?..

Он никак не мог заметить нас с Принцессой в этом месте, чтобы полететь к нам навстречу, а это означало, что кто-то отправил его в полёт.

Может его лягнула собственная лошадь?

Я развернулась к месту, откуда тот прилетел. К Городку Вотервилл.

- Эм…

После чего сделала шаг назад.

- Розамия!..

Пробормотала Принцесса Чокола возле меня.

Со стороны Вотервилл к нам медленно приближался рыцарь Городка Виндмилл, Розамия. Излучая свою жажду крови, она явно показывала то, что сейчас находилась в очень плохом расположении духа. От неё складывалось такое впечатление, что она была готова сломать шею любому, кто попадется ей на пути. В руках она держала массивное бревно, что придавало ей только ещё более жуткий образ. Судя по её виду, она точно собиралась кого-то убить.

- Розамия! Розамия, ты пришла! Слава богу!

- Ха?! Нет, постойте, Принцесса Чокола!

Внезапно я поняла, что не имела даже малейшего понятия о том, что сейчас происходило.

Принцесса побежала прямо к Розамии, игнорируя все мои попытки остановить её.

Так, словно влюблённая дева наконец вновь смогла воссоединиться со своей второй половинкой.

………

………. Хм-м?

Неужели?.. Да нет, не может этого быть.

- Принцесса!

Сцена сама собой продолжала разыгрываться, не обращая на меня никакого внимания.

Розамия протягивала свои руки к Принцессе Чоколе, чтобы заключить её в свои объятия к тому моменту, когда она окажется рядом с ней.

Что насчёт бревна, которое она ещё недавно держала?

Она просто выбросила его. Решительно.

- Принцесса!

- Розамия!

Эти двое страстно обняли друг друга.

- Угх…

Мне показалось, что я услышала рык мужчины, который сейчас лежал избитый до полусмерти позади меня. Мне было слишком страшно оборачиваться, чтобы проверить своё предположение, поэтому я осталась на месте.

- Ох, Принцесса!.. Слава богу… слава богу…

- Розамия!.. Мне было так страшно…

………..

Это было уже слишком для меня.

Мне хотелось просто перестать об этом думать.

Просто чтобы убедиться, я попросила Принцессу и Розамию рассказать их версию произошедших событий. Если пересказать вкратце их душещипательную историю, то вышло примерно следующее.

Прежде всего предыстория.

Принцесса Городка Виндмилл, Чокола, находилась в романтических отношениях со своим рыцарем Розамией. Это была самая истинная и романтическая любовь между двумя женщинами. Да уж, любовь есть любовь.

Любовь могла принимать любую форму, поэтому давайте просто на этом и остановимся.

Так или иначе, эти две пташки настолько страстно любили друг друга, что никто не мог даже подумать о том, чтобы разлучить их.

Тем не менее, в их стране появились противники того, чтобы Принцесса Страны вышла замуж за какого-то рыцаря. Когда Король Городка Виндмилл, отец Чоколы, узнал, что брак будет между двумя женщинами, то этот факт сильно расстроил его. Ведь в таком случае его дочь никогда не сможет забеременеть и подарить ему внуков.

Тогда он решил, что заставит свою дочь выйти замуж за кого-то иного. После чего выбрал потенциальным партнёром для неё Принца Роберта из соседней страны.

Когда две влюбленные пташки узнали о тайных планах Короля, то они попытались воспротивиться его воле.

- Но, Отец, у меня нет интереса к мужчинам.

- Ваше Величество, я уже приняла решение провести остаток своих дней вместе с принцессой.

Они попытались показать серьёзность своих намерений своему Королю.

- Розамия…

- Принцесса…

Они обе очень покраснели, когда рассказывали об этой части истории.

Тем не менее, Короля не стал их даже слушать. Вместо этого он объявил им дату свадьбы.

- Через несколько дней за тобой явиться Принц Роберт. Ты отправишься с ним и выйдешь за него замуж в Вотервилл. – сказал ей Король.

Что-то мне подсказывало, что этот план по сведению своей дочери с Принцем Робертом на тот момент был уже в активной фазе. Как я и предполагала, это был типичный политический брак.

Разумеется, сами пташки были очень возмущены подобным решением.

И вот тогда они пришли к единственному решению.

- Точно! Если мы поженимся прежде, чем сюда прибудет Принц Роберт, то это решил все наши проблемы!

- Чего и следовало ожидать от моей принцессы!

Вот так эти двое начали втайне подготовку к свадебной церемонии в небольшой церкви. Все шло настолько хорошо, что Принцесса даже расплакалась от счастья. Ведь она вскоре должна была выйти замуж за того человека, которого она очень любила.

Вот только в этот момент прибыл он. Тот самый ужасный человек, который собирался разрушить её счастье, Принц Роберт, вломился в церковь и похитил Принцессу Чоколу. После этого он посадил её в повозку вместе с корзинкой круассанов, прицепил к своему коню и галопом помчался в сторону Вотервилл.

Принцесса Чокола решила разобраться с этим по-своему.

Она просто отцепила верёвки, что соединяли её повозку с лошадью, после чего сбежала.

Дальше она просто уселась посреди леса с круассанами в руках, и стала дожидаться пока её возлюбленная не придёт спасти её.

Чтоб они жили потом долго и счастливо.

……..

Ну, или не совсем…

- Розамия!

- Принцесса!

- Розамия…

- Принцесса…

- Розамия?..

- Принцесса?..

- Розамия!

- Принцесса!

Вы наверняка догадываетесь о том, насколько же кринжово это было всё слышать. Они продолжали эту мучительную перекличку минуту за минутой.

Они просто продолжали звать друг друга по имени. Так почему же стыд испытывала я? Эта сцена была настолько странной и нелепой, что мне хотелось просто закрыть свои уши и глаза, после чего провалиться под землю.

- Поцелуй меня…

- Я не могу, Принцесса. Люди же на нас смотрят.

- Мне всё равно.

- Но…

- Ты меня больше не любишь?

- Нет, конечно, это не так…

- Тогда прошу тебя…

- Принцесса…

- Розамия…

…………

На это было просто невыносимо смотреть.

Так что я решила отвернуться и посмотреть куда-нибудь в другую сторону. Вот только я сделала это ради того, чтобы уйти от той нелепой атмосферы, что витала вокруг тех двоих, а вовсе не для того, чтобы посмотреть на него.

- О, давненько не виделись…

Когда я обернулась, то он уже стоял на своих двоих. Пусть его и отправили в полёт при помощи бревна, но по какой-то непонятной для меня причине он быстро отошёл и уже во всю ухмылялся. Вся его одежда была оказалась в неподобающем виде, а кровь текла ручьём с его головы. Тем не менее, я без каких-либо проблем смогла опознать его.

- Ты ведь тот самый принц, верно? – решила уточнить я, - Ты в порядке?

- В самом деле, это я принц Городка Вотервиль. И да, нет нужды этого произносить вслух, но я очень даже в порядке.

- Я думала, что тот удар причинит тебе гораздо больший урон, но ты уже выглядишь вполне себе бодрым.

- Подобная атака мне никогда бы не навредила.

- Что ты вообще такое?..

- Я принц Городка Вотервиль.

Да нет же, я не об этом… Ах, да и чёрт с ним.

Если я стану тыкать пальцем на каждую оплошность, то этому просто не будет конца.

- К слову говоря, что ты думаешь по поводу этой сцены перед тобой?

Я указала на девушек, что были целиком и полностью поглощены в страстные объятия, Принцу Роберту, который оказался в эпицентре величайшего недопонимания в истории.

- Ах… Это заставляет мое сердце биться чаще…

- Ты уверен, что дело вовсе не в том, что из тебя ручьём льётся кровь?

- Мне кажется, что я открыл нечто новое для себя…

- Вот как. Похоже, что рана на твоей голове оказалась гораздо серьёзней, чем я думала.

- Довольно шуток.

- Это по-твоему шутка?

- Как минимум я наполовину серьёзен.

- Не настолько серьёзен, как твоя рана на голове.

- Интересно, мне ещё можно помочь?

- Боюсь, что уже слишком поздно для этого.

- …..

- Что-то не так?

- Ах, ну, просто… Меня не оставляют в покое некоторые мысли после всех этих событий.

- Это какие же?

Принц Роберт улыбался, как и прежде.

- Ранее, когда этот рыцарь начал избивать меня бревном, то я понял несколько вещей. Прежде всего то, что Король Городка Виндмилл соврал мне. На деле оказалось, что истинная любовь была не между мной и принцессой, а между ней и её рыцарем.

- Хоу.

- Сперва я думал, что этого быть не может, но теперь, когда я смотрю на них, то всё понял. Выходит, что я оказался обыкновенным простофилей.

- …

Ну, я и сама всё это поняла только сейчас.

Разумеется, я не могла произнести это вслух, поэтому просто промолчала.

- Любовь между двумя девушками… Как же это прекрасно.

Когда принц встал сбоку от меня с поэтическим настроением, я решила просто продолжать хранить молчание.

Мы продолжали стоять там и наблюдать за этими бесконечным обменом флирта между Розамией и Принцессой Чоколой до тех пор, пока Принц Роберт не сделал серьёзное лицо.

- Я принял решение. Я не стану на ней жениться.

- Вот как? В таком случае…

- Я в том смысле, что мне тут просто не остается иного выхода, кроме как отступить.

- ….

Складывалось впечатление, что принцессе не было ни до кого дела, кроме её возлюбленной Розамии.

- Кроме того, мне теперь нужно срочно вернуться в свою страну и сделать одно неотложное дело.

- Э?

- Я думаю легализовать однополые браки.

- М? Правда?

- Что-то не слышу энтузиазма в твоем голосе.

- Я просто сдерживаю свою радость.

- Ну, оно и не мудрено. Даже сейчас я прекрасно осознаю тот факт, что некоторые люди будут против подобного нововведения. Тем не менее, я считаю, что есть много людей, которые нашли своё счастье за пределами ограничений по половому признаку. Если наша страна признает подобные отношения, то я уверен, что наш мир станет намного лучше и вокруг воцариться любовь.

Ясненько.

- А что же ты сам обо всём этом думаешь?

- Любовь между двумя девушками… Как это прекрасно.

- …….

Стоило мне прервать наш разговор, как вокруг стали слышны лишь девчачьи нежности. Складывалось такое впечатление, что разумом они были в своём личном маленьком раю, где существовали только эти двое.

Даже если я однажды перестану странствовать и захочу остаться в какой-нибудь стране до конца своих дней, то я вряд ли выберу одну из двух стран, которых объединяла эта алая тропа.

- Ах да, я тут кое-что вспомнила, - сказала я, обратившись к Принцу Роберту, который уже направился в сторону своей страны.

Он обернулся и ярко улыбнулся (находясь по-прежнему весь в крови).

- Что именно?

- ……., - я посмотрела на него и вытянула свою руку.

- Хм? Что-то не так? – похоже, что он не понял мои намерения и с удивлением наклонил свою голову.

- С вас десять золотых, - сказала я с улыбкой. – Как и было обещано, я нашла принцессу.

◊

Спустя некоторое время, в какой-то иной стране я услышала слухи о Городах Виндмилл и Вотервиль. Обе страны теперь признали однополовые отношения и сделали некий прогресс.

Как минимум, их дипломатические отношения теперь хорошо процветали.

Благодаря принцессе Городка Виндмилл, которая вышла замуж за девушку, прочие однополые парочки, что ранее скрывали свои отношения, теперь показывались повсюду публично.

В Городе Вотервиль принц сделал большое объявление ради того, чтобы поддержать подобные браки. «Будут выплачиваться дополнительные субсидии всякой девушке, которая захочет выйти замуж за другую девушку!» В результате чего выстроилась целая очередь ради фиктивного брака, и это принесло их стране немало проблем.

В каком-то смысле эти страны, которых ничего прежде не выделяло, кроме большого количества ветряных мельниц и водных колёс, теперь обрели новые особенности.

Я слышала, что их стало посещать гораздо больше людей.

Вот только популяция неумолимо стала снижаться.

И с чего бы это?

==================================

(1) - Waterwheel и Windmill, что выбраны в качестве названия для этих стран означают буквально "водное колесо" и "мельница", этим они и известны собственно.

Эм…

Когда же я встретила этого человека? Где это было?

Всё, как в тумане.

Я случайно повстречала его в совершенно непримечательном месте. Ну, поскольку мы с ним даже не заговорили друг с другом, то будет правильнее сказать, что в этом месте наши пути пересеклись.

Место же, если память мне не изменяет, находилось на дороге, что соединяла одну страну с другой. Не припомню, чтобы там было что-то ещё. Только то, что мы находились на этой самой тропе. Вот и всё.

Ох, но я наверняка должна была наткнуться на него на той дороге, что вела от ворот, поскольку я именно там прошла через границу этой страны.

Если так подумать, то всё это время я придерживалась именно этой тропы.

Время… Верно, должно было быть где-то в сумерках. Хотя нет, это было раннее утро… Да, скорее всего, именно утром.

Раз уж я прибыла сюда уже к полудню, а встреча с этим человеком должна была произойти на той дороге, то это определённо должно было быть утро.

Как вам такое? У меня самой неплохо развиты дедуктивные способности, да ведь? Э? В смысле вас это не интересует? Вот как?..

?..

Да. Я в этом уверена. Наши пути с тем человеком пересеклись именно на этой дороге. Почему вас это так озадачило? Вы ведь сами меня спросили.

Здесь я собиралась осмотреть какие-нибудь достопримечательности, а также немного прогуляться…

Что касается того человека, которого вы описали… Я уверена, что он направлялся туда. В ту самую обычную страну, где нет ничего необычного.

В том плане, что обычно – это не всегда плохо. Мне самой нравится порой созерцать подобный вид. О том месте иначе и не скажешь.

В вашей стране ведь всё иначе, не так ли?

Э? Что с вашим лицом? Хм-м. Да вы издеваетесь.

Вы серьёзно решили, что я поверю, будто настолько выделяющийся человек мог выйти из совершенно обычной страны? Да у вас наверняка тут какие-то зловещие тайны хранятся! Даже немного волнительно.

Ха?

А ведь и правда… Вы действительно одеты довольно обычно. Почему?

Этот человек был ненормальным?! Ах, вот как?..

А затем.

Солдат, что находился передо мной с перекошенным лицом, продолжил:

- Так, позвольте удостовериться ещё раз… Вы уверены, что человек с такими отличительные чертами попался вам сегодня по дороге, что ведёт из города?

Стражник держал картину, на которой досконально были видны все детали безумного гардероба того человека, который мне сегодня попался по дороге. Он настолько выделялся, что у мне было очень сложно сдержаться себя, чтобы не засмеяться.

Ну какого чёрта? Серьёзно?

Кто вообще станет разгуливать в таком абсурдном костюме? Если бы я оказалась на его месте, то просто умерла бы со стыда. Если бы мне пришлось носить подобное в публичном месте, то я была бы опозорена на всю оставшуюся жизнь.

Тем не менее, на этом рисунке была одна ключевая деталь. На месте его лица была пустая чёрная бездна. Сколько бы я на него не смотрела, оно яснее не становилось. Да и сама я, если честно, совершенно не могла припомнить его лицо.

Глядя то на меня, то на картину человека, солдат задал вопрос:

- Вы помните его лицо?..

- Нет, совсем не помню, - честно ответила я. – К слову говоря, а что она вообще натворил?

- Воровство. Этот человек украл всё золото из хранилища самых богатых граждан этой страны.

- Вы хотите сказать, что человек, который одет подобным образом… смог совершить подобное?

- Да.

- Полагаю, нельзя судить о человеке по его внешнему виду…

- Его внешность – всего лишь костюм.

И то верно.

После этого солдат тяжело вздохнул и сложил кусок бумаги пополам, после чего убрал его к себе в карман. Похоже, что на этом мой допрос был окончен.

- Большое спасибо вам, мисс, - отдав мне честь, произнёс он.

Сымитировав его позу, я ответила:

- Нет никаких проблем. Я просто сделала то же, что сделал бы каждый на моём месте. К слову говоря, моя информация вам чем-нибудь помогла?

Солдат вернулся к своему угрюмому выражению.

- Эх… Хотел бы я знать. Зная то, куда он отправился, уже можно назвать прогрессом, вот только… - его слова звучали уклончиво.

- Что-то не так?

Он встал в обычную позу, после чего сказал:

- Дело в том, что мы собирали показания свидетелей повсюду, но по какой-то причине никто так и не запомнил лица преступника.

- …..

А, так вот в чём дело.

- Иными словами…

- Именно. Единственное, что все запомнили, так это его абсурдный наряд.

Пока девушка на своей метле пролетала сквозь осенний пустынный воздух, растения с пушистыми белыми верхушками, что раскинулись над землей в округе, неодобрительно покачивали головами.

- Упс…

Это было близко.

Чтобы не навредить хлопковым полям, девушка на метле слегка сбросила скорость.

Её самым страшным оружием были пепельные волосы. Эта девушка была как ведьмой, так и путешественницей. Она носила на себе чёрную мантию с угловатой шляпой, а на её груди блестела брошь в форме звезды, которая являлась доказательством её заслуг в колдовстве. Как и прежде, она наслаждалась своим беззаботным путешествием на метле.

Итак, эта ведьма, что в полной мере наслаждалась той роскошью, которую могла подарить ей лишь только свобода, кто бы это мог быть?

Всё верно. Это была я.

- ….

Сейчас я направлялась в маленькую страну, что была видна за хлопковыми полями. Я наполнила свои лёгкие летним воздухом, что был столь же скоротечным, как раскачивающиеся цветы подо мной, а ветер был мягким и нежным.

◊

Матерь божья, до чего же необычная страна!

Вот настолько элегантной была моя реакция, когда я сделал свой первый обход. Здесь была одна примечательная особенность, на которой я, собственно, и сосредоточила всё своё внимание.

- ….

Повсюду были лишь принцы, да принцессы. Куда ни посмотри.

Каждый человек, что мне повстречался на пути, выглядел очень состоятельным.

Все принцессы были облачены в прекрасные платья, а принцы носили изысканные ливреи.

Что вообще здесь происходит?

- Эм, прошу прощения?

Я обратилась к одному из ближайших принцев и попыталась получить от него хоть какие-то ответы.

- Я обычная путешественница, что проходила мимо. Не могли бы вы уделить мне капельку своего драгоценного времени?

- Э? Вы это мне? – удивился худощавый молодой человек, но всё же остановился.

- Да, вам. Скажите, у вас сегодня какая-то костюмированная вечеринка проходит или что-то вроде того?

- Насколько мне известно – нет.

- В таком случае не могли бы вы ответить на ещё один мой вопрос? Почему все одеты так, словно являются знатью?

- Знатью, говорите?.. Да вроде бы все выглядят обычно.

- Вот как.

Другими словами, столь вычурная одежда была нормой для этой страны. Чтобы быть совсем уверенной, мне нужно будет узнать мнение кого-то ещё. Надо бы поскорее закончить с этим диалогом и двигаться дальше.

- Теперь мне всё стало совершенно ясно. Большое спасибо, что уделили для меня время. Всего вам доброго.

- Да, конечно. Нет проблем.

Я в спешке покинула принца, что сейчас пребывал в полнейшем замешательстве, и направилась дальше по дороге.

Как только я добралась ближе к центру города, то, как и следовало ожидать, здесь все ходили в тех же барских одеяниях.

Принцессы были заняты покупками, а принцы со своими яркими спутницами мило ворковали в кафе. Уф, ещё немного, и у меня совсем закружиться голова!

От них не было спасения. Даже если смотреть просто прямо, то можно было увидеть рекламные вывески, которые предлагали людям прочую подобную экстравагантную одежду в здании, что было похоже на целый собор.

Сама по себе страна выглядела довольно изысканной, вот только её обитатели выглядели слишком уж ослепительно. Я прямо видела у себя в голове, как обычные очки с тёмными линзами могли изменить всю эту ситуацию для меня к лучшему. Вот бы подобная инновация дошла и до их страны.

В любом случае…

Присмотревшись к одной определённой рекламной вывеске, я смогла наконец сложить все кусочки паззла воедино.

- Эм, прошу прощения.

- Да?

В этот раз я решила обратиться к ближайшей принцессе:

- Дело в том, что я обычная путешественница, которая желает знать: неужели подобный стиль одежды и правда так популярен в этой стране?

Девушка состроила удивлённую мордашку, после чего заговорила:

- Э? Ах да. Это текущий тренд.

- Вот как.

Так вот почему все одинаково одеты.

Принцесса мне кивнула. Судя по её виду, она тоже сделала какие-то выводы для себя.

- А я-то всё думала, почему вы так странно одеты. А вы, оказывается, не местная?.. Ха-ха.

Чего это она там успела себе надумать? Её улыбка выглядит слишком уж снисходительной.

- Что-то не так с моим стилем одежды?

- Да, он немного иной.

- Неужели вы впервые видите мантию?

В ответ она покачала головой.

- Да нет. Просто в нашей стране маги не носят мантий, вот почему я и сказала, что ваш вид немного иной.

- Они не носят мантию?

- Именно так. Они носят то, что в моде.

- ….

Звучит не слишком уж мистически…

- Правда, они по-прежнему носят эти угловатые шляпы. Так что их все ещё можно отличить от остальных людей.

Угловатые шляпы явно будут противоречить модной одежде…

Тем не менее, когда она об этом упомянула, я и правда стала замечать повсюду людей с угловатыми шляпами, что носили аристократическую одежду.

………….

Это самые немодные маги, которых мне когда-либо доводилось встречать. Угловатые шляпы совершенно не сочетались с их остальной одеждой.

- Так значит они тоже следуют новомодным трендам?..

- Разумеется. Кто вообще захочет носить тут устаревшую одежду. Кроме того, разве вам не кажется, что они выглядят весьма круто?

- Слишком ярко.

- Вот и я говорю.

Вообще-то я вовсе не хвалила эту моду, вот только девушка передо мной выглядела удовлетворённой моим ответом.

- Как бы там ни было, могу я задать вам ещё один вопрос? – поинтересовалась я. Девушка, что по какой-то причине пребывала в хорошем настроении, с радостью дала своё одобрение. – Кто решил, что яркая и вычурная одежда должна быть сейчас в моде этой страны?

- Хм-м? Я не знаю. Такой стиль как-то сам собой пришёлся всем по вкусу.

- М-м-м.

Другими словами, ты просто пошла на поводу у трендов.

Ясно-понятно.

- Большое вам спасибо. Благодаря вам я узнала много нового.

- Да, конечно. Ох, точно! Если вы заинтересованы в последних трендах, то я советую вам зайти в тот магазин, Мисс Путешественница. – девушка, что была наряжена, словно принцесса, любезно указала мне на следующее место, куда мне следовало бы нанести свой визит.

Оно было расположено на противоположной стороне большого проспекта от того места, где мы сейчас находились.

Сам по себе магазин одежды оказался настолько крупным, что его легко можно было спутать с собором, на котором висело множество различной рекламы

- Добро пожаловать... Оу. Вы, должно быть, путешественница?

Как только я вошла внутрь, меня тут же подошла поприветствовать женщина в простеньком костюме.

Должно быть, она тут работает.

Я решила закрыть глаза на её мгновенное предположение о том, что я была не из города.

- Да, здравствуйте. Мне тут одна маленькая птичка напела о том, что у вас самый модный магазин в этом городе.

- Оу, надо же! Всё именно так! Вы пришли сюда в поисках делового костюма из других стран? Если так, то у нас есть для вас несколько рекомендаций–

Как только я подтвердила тот факт, что родом не из этих мест, глаза клерка тут же загорелись, и она устроила для меня полноценную коммерческую презентацию.

Ярко, слишком ярко. У вас тут случаем очки с тёмными линзами нигде не завалялись? Нет? Как жаль.

- Ого, нечасто к нам заглядывают путешественники.

Позволив провести себя в центр магазина, мы наткнулись на полусогнутую пожилую женщину, что опиралась на свою трость.

- Оу, это вы, менеджер, - обратился к ней клерк.

Пожилая женщина, которую звали менеджером, зашаркала ногами по направлению к нам.

- Вы хотите прикупить себе модных вещей из нашей страны?

Повертев головой в ответ, я сказала:

- Нет, мне просто было любопытно взглянуть.

- Вот как? Что ж, я уверена, что вы непременно найдёте здесь что-нибудь для себя интересное… Ведь у нас самые современные тенденции.

- М-м.

- К слову говоря, что вы думаете об этом с точки зрения путешественницы? Я про одежду, разумеется. Совсем недавно мы стали экспортировать её по разным соседним странам.

- Ну, если говорить прямо, то я считаю всё это потрясающим. Уверена, что на создание массового производства и создание дизайна для целого ряда стилей кто-то потратил немало усилий.

- Вот, значит, как вы думаете?

- Угу.

Любой, взглянув на жизнь в этой стране, мог бы сделать для себя несколько простых выводов. Во-первых, у них было достаточно ресурсов, чтобы такую роскошную одежду могли себе позволить даже простолюдины. Во-вторых, у них определённо не было недостатка талантливых портных. И, разумеется, понадобились бы мир и процветание для столь сильного развития моды. Да эта страна для любого иностранного купца стала бы золотой жилой.

- Ах да, Мисс Путешественница, откуда вы приехали к нам?

- Из очень-очень далёких мест.

- И как давно вы уже путешествуете?

- Уже довольно долгое время.

- М-м… Что ж, - пожилая женщина по-прежнему с теплом смотрела мне прямо в глаза. – В таком случае, вы, должно быть, повидали не мало разной одежды во время своего путешествия.

В этот момент у меня возникло слабое ощущение некоего предчувствия.

- Ну, я ведь путешествую не ради изучения моды, так что я не особо осведомлена в этой области.

Старуха еле заметно отступила назад.

Когда она сделала подобный жест, служащий, что в этот момент находился рядом с ней, обошёл вокруг меня и положил руки мне на плечи. - И всё же, Мисс Путешественница, быть может вы и не особо осведомлены, но вы ведь своими глазами видели одежду жителей самых различных стран, верно? Я вам так завидую!

- …….

Что-то мне не нравится то, куда они клонят.

Путь к отступлению был для меня отрезан, а пожилая женщина передо мной всё продолжала сокращать дистанцию между нами.

Так, вот теперь я уже действительно напугана.

- Мне не терпится послушать ваши история обо всех странах, в которых вам довелось побывать, Мисс Путешественница. Хи-хи-хи! – лицо этой старушки исказилось от смеха.

После этого меня провели в дальнюю комнату магазина, где валялось множество разных образцов одежды.

- Хм-м… Так значит в этом регионе стиль одежды приблизительно выглядит так?

- Да, вроде бы…

- Как интересно. А что насчёт восточных стран? Я получила эту одежду от одного путешественника из тех краёв около года назад… А, вот же она. Они по-прежнему носят нечто подобное?

- Ах да. Я слышала, что эту одежду называют кимоно.

- Для этой одежды они используют поистине хороший текстиль… Подобную глянцевую текстуру будет весьма сложно повторить при помощи хлопка. Вы случаем не знаете, как их делают?

- Да если бы…

- Хм-м. А что насчёт соседних стран?

- Да, я там была.

- Какой стиль одежды они предпочитают? Расскажите, пожалуйста, обо всём в подробностях!

- Извините, но я правда не знаю. Как по мне, они выглядели совершенно обычно. Не уверена, что это было в моде или же–

- И-хи-хи, Мисс Путешественница, какие же странные вещи вы говорите. Нет такого понятия, как «обыкновенная одежда». В мире моды нет ничего обычного. У всех нас есть своя индивидуальная черта или стиль.

- Разве ваша страна подходит под это определение?..

- Хм-м?

- Ну, если полагаться на эту теорию, то выходит, что у людей из этой страны нет индивидульно–

- Хм-м?

- Простите, забудьте о том, что я сказала.

- В таком случае, у меня тут есть несколько образцов… Который из них тебе нравится больше всего?

- Тот, что посередине.

- Так ведь это моя одежда.

- Оу, так вы имели в виду выбрать из того, что у вас в руках? Мне нравится одежда справа.

- Как интересно. Хорошо, приступим к следующей паре. Что из…–

В подобной манере меня вынуждали вновь и вновь что-то говорить.

К тому моменту, как пожилая женщина записала все детали, на которые я обычно никогда не обращала внимания, я уже очень сильно устала. Складывалось такое ощущение, что моя голова вот-вот взорвётся.

После этого за весь день со мной не приключилось ничего из того, что стоило бы упомянуть.

Может настало время отправиться в следующую страну, - подумала я, глядя на восходящее солнце. Это был уже пятый день моего пребывания в этой местности.

Почистив зубы и скушав свой завтрак, я начала готовиться к отбытию.

Спустившись вниз к ресепшену моей гостинице, я передала ключ от своей комнаты. Прямо перед тем, как я собралась уходить, пожилая леди за стойкой сказала мне нечто странное.

- Ох, юная леди, вы выглядите очень модной. Чего и следовало ожидать от настоящей путешественницы.

И это несмотря на тот факт, что ещё вчера все меня порицали за мой странный внешний вид.

Ответы на все мои вопросы были найдены вскоре после того, как я покинула гостиницу.

Я отправилась назад по той же дороге, по которой я обычно шла в гостиницу, и вышла на главную улицу, где находилось то самое ателье, которое прежде всегда было окружено сворой знатно выглядящих персон. Ныне же там повсюду была… я.

Если выразиться более конкретно, то там находились люди, которые выглядели абсолютно точно так же, как и я.

Осмотревшись вокруг, я заметила, что все рекламные таблички были изменены, а рядом со входом крутилась девушка, которая носила точно такую же мантию, как и я, со словами «Это новый модный тренд!»

……….

- Так значит та путешественница заранее знала будущий курс моды… Тц. – услышала я, как одна из женщин по какой-то неведомой мне причине стала раздражённой.

- Как мило, - сказала мужчина, который любовался новой рекламой.

- Теперь же мне и правда кажется, что подобная одежда намного практичнее прежней!..

Люди массово отовсюду сбегались к этому ателье.

- Ву-ху! Я заполучил последний писк моды! – Кто-то, облачённый в мантию, вышел из магазина в хорошем настроении.

И всё в таком духе.

С одной стороны, мне было приятно, что снизилась огромная концентрация блеска на квадратный метр, но теперь все выглядели похожими на меня… Мне даже хотелось прикрыть лицо руками.

Как бы там ни было, что вообще произошло?

Я всё никак не могла прийти в себя от царящего вокруг хаоса.

- И-хи-хи! – прежде, чем я успела заметить, позади меня оказалась та самая старушка. Она с тёплым взглядом смотрела на то, как сейчас процветал её бизнес.

- Ох, здравствуйте. Разве вам не нужно быть сейчас в магазине?

- Да всё в порядке. Я без продыху работала в течение нескольких дней, поэтому заслужила отдых хотя бы на это утро.

- Ого, должно быть вы очень вымотались, - решила проявить заботу я прежде, чем перейти к своему главному вопросу. – Так может теперь вы мне скажите: почему?

- Вы это о чём?

- Так ведь это очевидно, что этот «абсолютно новый тренд» был скопирован с меня. Так почему?

- Да нет, всё не так. Это всё ваше богатое воображение. И-хи-хи! – попыталась она уклониться от ответа.

- ……..

- Ну, от части это просто совпадение, а от части прихоть. Я уже давненько подумывала создать что-то в похожем стиле, вот только… ваша одежда, Мисс Путешественница, оказалась настолько чудесной, что я решила подправить свои изначальные наработки ближе к вашему стилю.

- Могу ли я получить какие-то привилегии от того, что вы воспользовались моим дизайном?

- Если ты действительно сможешь доказать, что оригинальным автором была ты, то да, несомненно. Ладно, хорошо. Полагаю, это и вправду было грязно с моей стороны воспользоваться вашим образом без разрешения. Так что вот тебе компенсация за это.

Промеж её пальцев мелькнуло нечто золотое. Этот плоский, яркий объект упал мне в протянутую ладонь.

Это была одна золотая монета.

- Что ж, это честь для меня, поучаствовать в продвижении вашей новый моды.

- Не так ли?

После того, как я аккуратно положила один золотой к себе в кошелёк, то кивнула ей в ответ.

- И всё же, поразительно. Вы правда умудрились сшить столько одежды всего за несколько дней?

- В нашей стране достаточно много магов.

- Вот как.

Я легко могла себе представить ситуацию, в которой группа заклинателей прибегает к магии для массового производства одежды.

И эти самые маги теперь одеты в точности так же, как и я… Это настолько сюрреалистичная ситуация, что казалось будто её взяли из какого-то ужастика.

- Тем не менее, странно это всё, не находишь?

Пожилая женщина изучала весь этот хаос, что царил вокруг её лавки. Её нежный взгляд теперь содержал в себе и некую долю горечи.

- Мне всегда хотелось, чтобы наша страна стала пионером новых стилей, но всякий раз, когда я создавала новую одежду и выпускала её в продажу, мне на плечи словно ложился невидимый тяжёлый груз. Несмотря на то, что мы должны быть впереди на несколько шагов в этом соревновании, мне по-прежнему кажется, будто мы остаёмся где-то позади.

- …….

- Хотя я итак уже прекрасно понимаю то, где мы оступились.

Что же касалось самой одежды, то все могли носить то, что им самим нравилось. Мне вот лично всегда нравилась мамина одежды, по этой самой причине я постоянно надеваю её. Если же эта старушка в самом деле была права, и в этом мире действительно было столько стилей одежды, сколько людей, то быть может ношение подобной вычурной одежды действительно могло выражать чью-то индивидуальность. Даже если другие люди стали бы показывать на него пальцем и смеяться, да приговаривать о том, что он выглядел странно, это всё равно не изменило бы чьих-то личный предпочтений.

Быть может именно это и пыталась донести меня эта пожилая леди. Вот только от этой мысли мне стало как-то не по себе. Ведь жители этой страны всегда следовали лишь последней моде. Другими словами, в их стиле не было ничегошеньки индивидуального.

Печально.

- Как считаете, Мисс Путешественница, нужно ли мне что-то изменить в своей работе?

- А что для вас важнее? Мода или же индивидуальность каждого?

- Разумеется, мода.

- В таком случае, мне кажется, лучше ничего не менять.

- И правда. И-хи-хи. – засмеялась пожилая леди мне в ответ.

Ну, что ж. Интересно было бы узнать о том, как долго продлиться этот новый хит? К сожалению, меня уже не будет рядом, когда настанет следующая смена трендов.

Тем не менее, я была практически наверняка уверена в том, что когда-нибудь сюда заглянет очередной новый путешественник и неожиданно для себя станет таким же примером для подражания, как и я.

Целая вечность, проведённая в погоне за новыми трендами.

Так уж вышло, что именно эта культура основала данную страну. Так что теперь это место уже вряд ли станет чем-то иным.

Однажды, когда я осматривала достопримечательности одного города, ко мне подошёл очень странный человек.

- Эй! Ты же ведьма, да? А значит, можешь летать на метле?

Что за глупый вопрос...

- Да, я ведьма и путешественница, и, очевидно, могу летать на метле.

Если бы я не могла летать на ней, то и не смогла бы стать путешественницей. Мужчина уверенно кивнул.

- Это прекрасно! Эй-эй, я хочу тебя кое о чём попросить. - сказал он решительно. Мужчина вытащил карту и продолжил говорить. – Я хочу, чтобы ты отвезла меня в это место на карте! Мне нужно там кое-что сделать.

- Хм?

Место, на которое указывал мужчина, показалось мне обычным лесом. И у тебя есть дела в таком месте? Что же ты собираешься там делать?

Ну, не то чтобы меня это волновало...

- Я не против отвезти вас туда, но это не бесплатно.

- Тебе не нужно беспокоиться об этом! Я заплачу, так что успокойся!

- Тогда все в порядке.

- Это здорово. О, но я собираюсь заплатить тебе, когда мы доберёмся туда. По рукам? Хе-хе.

- Или... вы можете заплатить вперёд.

Почему-то я не могу доверять тебе. У меня такое чувство, что ты сбежишь сразу после того, как я доставлю тебя туда. Довольно ясно вижу, что ты хочешь меня ограбить. Это практически вырывается из тебя. То, как ты говоришь и ведёшь себя, выдаёт тебя с головой.

- Эй, подожди! Не надо так торопиться! Если ты доставишь меня туда в целости и сохранности, я заплачу. Я направляюсь туда за деньгами, понимаешь?

- Оу. Прямо посреди леса? Вы собираетесь выкопать зарытое сокровище, или ещё что? – саркастически спросила я.

Но мужчина с энтузиазмом кивнул в ответ на мои слова.

- Вот именно! Моё наследство похоронено в этом месте!

Ладно, признаюсь, этого я не ожидала.

◊

Переводя взгляд с карты на дорогу и обратно, я двинулась к центру леса.

К ручке моей метлы был привязан шнур, на который были привязаны сани с мужчиной. Я полетела к месту, которое он указал как тайник зарытых сокровищ.

- Ааааааааааааааххх!

Пробираясь через лес, я слышала странные крики позади, но я не обращала на них никакого внимания. С момента нашего отправления прошёл час. Мужчина, едва успев сесть, начал жаловаться: «Что это за сани? Позволь мне прокатиться на метле за тобой».

На что я ответила очень любезно: «Если вы даже подумаете о том, чтобы попытаться лететь позади меня, я оставлю вас прямо здесь и пойду своей дорогой».

Спустя какое-то время стало ясно, что даже брать его с собой было больно. К сожалению, оказалось, что мужчина любил поболтать. Со своего места на санях он продолжал и продолжал рассказывать о своих многочисленных героических подвигах. По его словам, он был сыном легендарного азартного игрока и сам прилично зарабатывал на жизнь, играя в такие игры. Следуя по стопам своего покойного отца, он зарабатывал лёгкие деньги ещё несколько лет назад.

Но в последнее время удача отвернулась от него, и его состояние иссякло.

«Когда я выиграю, я верну тебе деньги».

«Обещаю, что верну тебе деньги».

Его долги перед друзьями накапливались, и он продолжал играть в азартные игры. Но вскоре его удача испарилась вместе с его деньгами, как утренняя роса. Словно сама вселенная сыграла с ним злую шутку.

Что ещё хуже, он утратил доверие и веру своих друзей и знакомых. Закончилось это тем, что друзья его отца стали шептать за его спиной: «Проклятый ребёнок родился от благословенного родителя».

Однако, не так давно, забеспокоившись о смерти в нищете и долгах, мужчина случайно нашёл карту в доме своей семьи, показывающую, где было спрятано сокровище его отца.

- Ну вот, похоже, боги все-таки не оставили меня!

Он танцевал от радости. Потом этот человек нашел меня, путешественницу, и решил сделать своим проводником. О, это, должно быть, возбуждает в нем игрока.

Я мало что поняла, но, похоже, в этом и заключалась суть его ситуации.

- Я ещё покажу тем придуркам, которые обращались со мной как с дураком! Докажу им, что старая поговорка о том, что «яблоко от яблони недалеко падает», верна!

Но это же оскорбление… это значит, что дети унаследуют плохие черты своих родителей, как бы они ни старались… Ну, неважно. Я пропустила это мимо ушей.

После этого он просто продолжал рассказывать мне о своей жизни до этого момента, независимо от того, хотела я его слушать или нет. Он рассказал о своём самом высоком заработке за один день, о своих страстных романах с красивой девушкой и о всевозможных других историях.

Сначала я вежливо поддерживала разговор, но чем дольше он продолжал, тем больше это меня раздражало.

Возможно, поэтому я и начала лететь менее осторожно.

- Ааааааааааааааххх!

Ах, так-то лучше.

И вот мы прибыли к месту назначения.

- Буэ-э-э-э.

Мужчина прислонился к толстому стволу ближайшего дерева и выпустил длинную струю рвоты.

Всё, что в нём накопилось.

- С вами всё в порядке?

- Лучше не бывает! Это не такое уж большое дело по сравнению с поиском наследства моего старика!

- Кстати, где это наследство?

- Эм... Может быть, здесь? А, нет... Ну, здесь? Нет-нет. Ну...

Он держал в руках карту, которую всё вертел туда-сюда.

Тебя же не стошнит снова, если ты продолжишь это делать?

Вопреки моим опасениям, он продолжал поворачивать её, а затем…

- Ой. Это дерево. Я почти уверен, что моё наследство похоронено под этим

деревом.

Он указал на толстое дерево.

- ……

- ……

Именно то, под которое его вырвало.

- Что ж, это прискорбно.

- Ах, нет, это меня нисколько не беспокоит…

◊

Моя работа была закончена, так что я, очевидно, и пальцем не пошевелила, чтобы помочь ему копать. Это было бы напряжно. Рассеянно глядя ему в спину, пока он лопатой выкапывал почву вокруг корней дерева, я просто ждала.

- Зарытое сокровище...! Зарытое сокровище! Зарытое сокровище!

Он выглядел точь-в-точь как грабитель.

Земля хрустела при каждом ударе лопаты, и к тому времени, как лопата зазвенела с резким металлическим лязгом, рядом с ним образовалась гора рыхлой земли.

Я услышала звук и встала с места. Он обернулся и показал мне большой палец.

- Я нашел его! Эй, посмотри сюда! Зарытое сокровище!

Он поднял лопату и бросил ее в мою сторону. Жестяной сундук покатился по земле.

- О-хо, оно внутри ящика? – спросила я.

- Юху! Давайте откроем его!

Я кивнула, и он открыл ящик.

- Хе-хе-хе… С этим я смогу вернуться как богач… А?

В одно мгновение его улыбка перевернулась с ног на голову, и краска сошла с его лица.

- Что же внутри?

Я осмотрела содержимое ящика, не сходя со своего места. В ящике не было ни одной монеты.

Вместо этого он был набит листками бумаги. От друзей, родственников, гостиниц, винных магазинов, мясных лавок и зеленщиков. Они подробно описали каждую монетку, которую занял его отец, включая сроки погашения и даже имена поручителей, все тщательно записанные. Чемодан до отказа был набит ими, как и краткой памяткой:

«Дорогой сын, позаботься об этом за меня, хорошо? — Папа»

- Из всего, что там могло быть... невероятно! Этого не может быть! Старииииик!

Затем он вырвал каждый листок бумаги из ящика и отбросил его в сторону.

Счета развевались на ветру.

Среди них было одно-единственное письмо. Казалось, он выбросил его, не заметив.

В письме говорилось:

«Прости. История с “зарытым сокровищем” была ложью. На самом деле я никогда не был легендарным игроком. Конечно, поначалу все шло хорошо, но в конце концов я перестал выигрывать. Я просто ужасный отец, который погряз в долгах. Пожалуйста, найди в своем сердце силы как-нибудь простить своего нехорошего отца. И пока ты этим занимаешься, было бы здорово, если бы ты смог расплатиться с моими долгами. Я все объяснил кредиторам. Они должны ждать, пока вы соберёте деньги вместе. Я рассчитываю на тебя».

Это просто невероятно. Его отец был тем ещё подонком, но его честность была как глоток свежего воздуха.

-Стариииииик!

Глядя на этого человека с жалостью, я могла думать только об одном:

«Думаю, что яблоко от яблони действительно недалеко падает».

- Страна Правдолюбов?..

Стоя перед воротами маленькой страны недалеко от побережья, я задумалась над странным названием, которое произнёс охранник.

- Верно! Нашу страну называют Страной Правдолюбов. Как следует из названия, здесь нет лжецов! И, боже мой, это место отстой!

- Хм…

- Как только человек проходит через эти ворота и входит на нашу территорию, он теряет способность лгать. Не имеет значения, кто он —Ведьма или же обычный человек.

Вопреки моим ожиданиям, я почувствовала небольшой всплеск интереса.

- Как именно это работает?

- Волшебный меч, находящийся во владении нашего короля, обладает какой-то таинственной силой и, по-видимому, покрывает всю страну барьером честности. Боже, я полагаю, это звучит очень неправдоподобно, но так это работает.

- ……

- Итак, госпожа Ведьма, что вы думаете? Вы въедете в нашу страну?

На это я дала свой ответ. Я попросила трёхдневный отдых и прошла через ворота.

◊

Когда я вошла, прохладный ветерок раннего лета донёс до меня слабый аромат океана. Приморский городской пейзаж был оживлённым. Дома выстроились вдоль дороги и были окрашены в самые разные и яркие оттенки: синий, красный, желтый, зеленый, фиолетовый…

Казалось, в этом не было ни вкуса, ни слога. Но несовпадающие цвета каким-то образом сочетались друг с другом. Вся атмосфера в этой стране была приятной.

- Мисс Ведьма! Приходите покупать наш хлеб! Он не очень вкусный, а ещё он тут довольно давно стоит, скорее всего он немного несвежий. О, и хлеб в самом начале магазина осталось два дня назад, но мы все равно продаем его по обычной цене! Купите его!

- Хм, кто бы намеренно купил этот мусор?

Нечто невероятное послышалось из кабинки, мимо которой я проходила, и, не раздумывая, я ткнула пальцем в говорившего.

По какой-то причине то, что вырвалось у меня изо рта, было примерно на 20 процентов злее, чем обычно. Это потому, что я не могу лгать?

- Как вы могли?! Очевидно, что вкус и качество ухудшаются, потому что мы долгое время хранили его здесь! Но это не несъедобно! Купите его!

- ……

На мгновение мне показалось, что самое первое, что я сделаю после въезда в Страну Правдолюбов, — это подерусь со случайным продавцом. Но, очевидно, все здесь привыкли к такому образу жизни.

- О, мисс Ведьма! Вы так милы, меня аж тошнит! Кстати, недавно я сделала новые духи. Не хотите ли купить немного? Я очень не хочу продавать его такой милой молодой леди, как вы, но, в конце концов, я веду здесь бизнес.

- О, добрый день. Честно говоря, ты не совсем в моём вкусе, и ты слишком молода, и, что хуже всего, у тебя слишком маленькая грудь, но прямо сейчас я практически изголодался по женскому вниманию. Если хочешь, мы могли бы пойти выпить чаю где-нибудь… О, не хотите?

Все были так жестоко честны, что мне захотелось высказать им часть своего мнения, например: «Если быть совершенно откровенным, вы ведь все тупицы?»

Их неуместные комментарии придавали всей стране смутно зловещий вид.

- О, как всегда, лысый, да?

- Ага, и ты, как всегда, толстый.

- Я думала об этом некоторое время, но твоё дыхание воняет.

- Ага, и от запаха твоего тела меня тошнит.

- Ха-ха-ха…

- Ха-ха-ха...

Воинственные натуры людей были насильно выведены на поверхность, поскольку они не могли скрыть свою истинную сущность.

...О чём, черт возьми, мог думать этот король, когда создавал страну таким образом?

Я бродила по городу, пока наконец не увидела замок.

- На сегодняшний день прошло полгода с тех пор, как мы отменили ложь в нашей стране! Что же вы думаете?! Разве не замечательно иметь страну без лжи?!

Молодой король как раз произносил вдохновенную речь.

В руке он держал искусно украшенный меч. Вещь была настолько безвкусной, что, если бы кто-нибудь спросил меня, я бы не смогла удержаться от замечания, что правитель страдал серьезным случаем дурновкусия.

Толпа перед королем взревела, поднимая вверх знаки:

«ВЫ ЛУЧШИЙ, СИР! СПАСИБО ВАМ ЗА НАШУ ЗАМЕЧАТЕЛЬНУЮ СТРАНУ БЕЗ ЛЖИ! У МЕНЯ ЕСТЬ ДЕВУШКА БЛАГОДАРЯ ВАМ! ДА ЗДРАВСТВУЕТ КОРОЛЬ!»

Не было ни одного человека, выкрикивающего что-то осмысленное. Все они просто кричали и гудели в непонятных искажениях.

Король кивнул своим подданным, явно удовлетворенный, и указал мечом на небеса.

- Ложь – это зло! Мы должны относиться к ней с презрением! Я клянусь этим мечом: наша страна и впредь будет благородной и праведной, в ней не будет никакой лжи!

Я БУДУ СЛЕДОВАТЬ ЗА ВАМИ ВСЮ ОСТАВШУЮСЯ ЖИЗНЬ!

Я ЛЮБЛЮ КОРОЛЯ!

НЕВЕРОЯТНО! ПЕРЕСПИТЕ СО МНОЙ!

ДА ЗДРАВСТВУЕТ КОРОЛЬ! ДА ЗДРАВСТВУЕТ КОРОЛЬ!

- Без лживых слов рождаются настоящие, доверительные отношения! Противопоставляя истине истину, давайте поведём эту страну по пути праведности!

……

Пока я наблюдала издалека, любуясь странным зрелищем, о котором я не решалась сказать публично, кто-то внезапно похлопал меня по плечу.

Когда я обернулась, там стояла ведьма в землисто-коричневой мантии и остроконечной шляпе. На вид ей было чуть за двадцать, у неё были растрёпанные волосы грязного цвета.

- Что это?

С ликующим выражением лица она молча подняла альбом для рисования с надписью: «Ты ведьма, которую отправили из Объединенной магической Ассоциации?»

- ……?

Я в замешательстве наклонила голову.

- Нет, это не я.

О, Объединенная магическая Ассоциация была организацией, которая проводила экзамены на повышение квалификации учеников ведьм, решала любые магические инциденты и исследовала новые виды магии. Проще говоря, они были таинственной организацией, которая хотела приложить руку ко всему, что связано с магией.

- Вы должны знать, что члены Объединенной Магической ассоциации носят броши в форме луны на груди.

Моя брошь была в форме звезды и служила доказательством моего колдовства.

Как только я любезно объяснила это, девушка, казалось, осознала свою ошибку — её щеки покраснели от смущения, она начала в панической спешке водить ручкой по странице.

«Прости, ты не тот человек, пожалуйста, забудь, что я что-то сказала!»

Она снова подняла альбом и, несколько раз поклонившись, убежала.

Что, чёрт возьми, это было?

- Хм?..

Если подумать, то почему она все записала на бумаге? Невербальное общение каким-то образом освобождает людей от правила говорить правду?

Сомнения возникли во мне, когда я переключила свое внимание между странной молчащей ведьмой и толпой людей, собравшихся перед королем.

Но само собой, правило правдивости на самом деле применимо и к написанным словам.

Например, вывеска, рекламирующая новый вид угощения в магазине, гласит: «ПОПРОБУЙТЕ НАШУ НОВЕЙШУЮ ВЫПЕЧКУ!»

И после этой части идёт: «НА САМОМ ДЕЛЕ, МЫ ПРОСТО ДОБАВИЛИ НОВЫЙ ИНГРЕДИЕНТ К ТОМУ, ЧТО МЫ УЖЕ ПРОДАВАЛИ»

В других магазинах — кондитерской, кафе, книжном магазине и других — обычно говоря откровенно, знаки были в полном беспорядке.

«ОСОБОЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ - НАША ГОРЯЧАЯ НОВИНКА В МЕНЮ! ОНА ВОСХИТИТЕЛЬНА! ЭТО ЛОЖЬ. ОНА ОТВРАТИТЕЛЬНА. ДЕРЬМО. ЕСЛИ ВЫ СЪЕДИТЕ ЭТО, ТО УМРЁТЕ».

«ДЕБЮТНЫЙ РОМАН СПЛЕТАЕТ ТАИНСТВЕННУЮ ИСТОРИЮ! ДАЖЕ АВТОРЫ БЕСТСЕЛЛЕРОВ БЫЛИ ШОКИРОВАНЫ! (ТЕМ, НАСКОЛЬКО ОНА УЖАСНА.)»

«ЭТИ НОВЫЕ ПРОДУКТЫ НА СОРОК ПРОЦЕНТОВ ЭФФЕКТИВНЕЕ ПРЕДЫДУЩИХ! НУ, ТЫ, ПО КРАЙНЕЙ МЕРЕ, БУДЕШЬ ТАК ДУМАТЬ».

И так далее.

На вывесках всех магазинов были предложения, добавленные в конце каждого заявления.

Кроме того, на каждой рекламе и вывеске были следы, будто они были специально запачканы, либо насильственно стерты. Нельзя игнорировать тот факт, что сам текст было трудно прочитать.

Чувствуя скуку от всей этой неконтролируемой честности, я зашла в гостиницу, рядом с которой стояла размытая, грязная вывеска с надписью: «ДЕШЕВЕЙШАЯ ГОСТИНИЦА! ДЁШЕВО, НО ОЧЕНЬ ЧИСТО!»

Поскольку это Страна Правдолюбов, слова на этой вывеске не могут быть ложью.

- ……

Однако комната, которая была приготовлена для меня, была далека от красоты. Она была ужасна. Просто свинарник. Казалось, что если я проведу здесь ночь, то умру.

Владелец гостиницы считает это чистым...? У него, должно быть, проблемы со зрением.

Я заперлась в комнате, чувствуя разочарование от жестокой реальности, и достала из сумки блокнот и ручку.

- Что я должна написать?

Я решила, что смогу раздвинуть границы этого запрета на ложь. Я немного подержала ручку у рта, а затем мне пришла в голову идея попытаться записать то, что произошло в тот день.

И вот я написала. Волнуясь, вспоминая на ходу, я водила ручкой по бумаге. Теперь я поняла, что так или иначе, всякий раз, когда я пыталась написать ложь, моя рука двигалась сама по себе и вместо этого писала правду. Я думала, что попробую написать несколько уклончивых неправд, но, несмотря на все мои усилия после того, как я закончила писать, на странице были написаны только факты.

Например, когда я попыталась написать «Я на самом деле мужчина», на странице было написано обратное, и даже когда я пыталась заставить ложь слететь с моих губ, вместо этого я бы сказала: «На самом деле я женщина».

Внесение поправок в дневник впоследствии также не возымело никакого эффекта. Когда я попыталась сказать: «Предыдущее утверждение было ложью» как вслух, так и письменно, вместо этого я увидела и услышала «Предыдущее утверждение было правдой». Всё было бессмысленно.

Даже когда я переворачивала страницу и придумывала какой-нибудь новый окольный способ лгать, казалось, что я не могу сказать или написать ни одного лживого слова.

- Хм.

Это было странное ощущение. Как только я ознакомилась с этим чувством, я провела некоторое время, играя, заставляя своё тело делать вещи, которые не соответствовали моим намерениям.

- А?..

Вскоре я поняла кое-что странное. Я поняла, что жители этой страны, которые насильно стали заложниками правды, имели негласное соглашение держать рот на замке.

◊

На следующий день я тоже прогулялась по городу. Проходя по обильно красочному городскому пейзажу, я задавала вопросы у продавцов продуктовых киосков, например: «Это вкусно?», или «Это свежее?» - и заставила их сказать правду.

Я купила тонны свежей и вкусной еды безо всяких сомнений, напевая на ходу. Поскольку это был приморский город, я слышала звук мягко разбивающихся волн, когда отправлялась в свой гастрономический тур.

Замечательное чувство. Я знала, что в этом городе хорошая атмосфера.

- Ты придурок! Я убью тебя! Лысый ублюдок! У тебя изо рта воняет!

- Заткнись, толстяк! Это большой разговор, исходящий от кого-то с твоим БО!

- Умри!

- Только после тебя!

……

Приятная атмосфера была немедленно разрушена.

Я обернулась на крики и увидела двух мужчин, швыряющих оскорбления друг другу во время схватки: толстяк, который был настолько раздут, что, казалось, лопнет, если его проткнуть булавкой, и лысый мужчина, чья голова излучала ослепительный блеск. Между прочим, они были окружены миазмами от запаха тела и неприятного запаха изо рта.

...На самом деле, это те двое мужчин, которых я видела вчера.

- Вау!

Увлечённые своей борьбой, двое мужчин не обращали никакого внимания на толпу зевак вокруг них. Люди просто смотрели. Казалось, ни у кого не было никакого желания вмешиваться.

Ну, само собой, я делала то же самое.

- Это нормально, что их никто не останавливает?

Я задала этот вопрос ближайшему мужчине. Я знала, что было бы лучше остановить их, но так как я не хотела делать это самой, следующим лучшим решением было заставить кого-то другого сделать это.

Однако…

- Хмм? Мисс Ведьма, может быть, вы не здешняя?

Я кивнула, и мужчина улыбнулся.

- Подобные споры происходят в нашей стране ежедневно. Но наблюдать, как дерутся другие люди, - отличный способ снять стресс, поэтому никто никогда не вмешивается.

- ……

- У нас так много сдерживаемой ярости благодаря нашему королю-идиоту, так что это хороший способ немного выпустить пар.

Что за странные слова.

«Доверительные отношения родятся из борьбы» — я поняла, что между словами короля и переживаниями его подданных существовала безнадёжно глубокая пропасть.

- С вас хватит, прекратите!

В этот момент раздался такой громкий голос с другой стороны дороги, что мне захотелось заткнуть уши дороги.

Оглянувшись, я увидела одинокую ведьму рядом с двумя сцепившимися мужчинами, которая, сжимав свою волшебную палочку, использовала магию, заставив их остановиться как раз перед дракой.

Ведьма была одета в чёрную мантию, украшенную брошами в виде звезды и луны.

У неё были короткие блестящие черные волосы, и она казалась немного моложе меня. Она пристально посмотрела на двух мужчин, собиравшихся вступить в схватку.

- Хватит этой бессмысленной ссоры посреди белого дня! Разве вы не видите, что беспокоите всех вокруг себя?

Я узнала её лицо. На ней была знакомая остроконечная шляпа.

- А что касается остальных! Если у вас есть время посмотреть, могли бы остановить их! Почему кто-то вроде меня должен вмешиваться, когда они окружены своими земляками?

Она была в ярости, из её ушей шёл дым.

- ……

Давным-давно я подарила девушке такую же шляпу, как у меня, и теперь она стояла передо мной.

- Что ты здесь делаешь, Сая?

Я пробиралась сквозь толпу, пока не оказалась лицом к лицу с ней. Она тоже заметила меня.

- Ах... Элейна?

Её глаза расширились от удивления, а рот непроизвольно приоткрылся. Её хватка на палочке ослабла, и заклинание, которое останавливало двух мужчин, исчезло.

Внезапно освобожденные от действия её магии, мужчины восстановили свой импульс и ударили друг друга прямо в лицо. Они оба рухнули.

- О, простите.

Это было очень, очень неубедительное извинение.

◊

- Я никогда не думала, что встречу тебя в таком месте, Элейна! Может быть, это судьба? Это же судьба, да? У нас нет иного выбора, кроме как пожениться!

После того, как двое мужчин отключились, мы оставили их на милость толпы и прогулялись по городу, разговаривая впервые за много лет.

- Это действительно было давно, не так ли? Ты хорошо себя чувствуешь?

Я притворилась, что не слышала её последних слов.

- Благодаря этой шляпе я чувствую себя очень хорошо! Я сделала это. Я стала ведьмой!

Говоря это, Сая нежно погладила остроконечную шляпу. Самое главное, что ей она понравилась.

- Какое ведьмовское имя ты взяла?

- Я Угольная Ведьма.

- Ха… Это очень похоже на мое...

Я Пепельная Ведьма. Это почти то же самое.

- Я попросила своего учителя выбрать слово, близкое «пепельному».

Сказав это, она выпятила грудь. Когда она это сделала, две броши на её груди столкнулись друг с другом и издали звенящий звук.

Вот они: брошь в форме звезды и брошь в форме луны.

- Ты вступила в Объединенную Магическую ассоциацию?

Она кивнула.

- Да. Я думала, что это будет самый простой способ заработать деньги, пока я путешествую.

Когда человек вступает в Объединенную Магическую ассоциацию, ему предоставляется брошь в форме луны, и он имеет право получать комиссионные от любого Филиалы ассоциации, которые они посещают. Казалось, таким образом она могла зарабатывать на стабильную жизнь.

Понятно. Другими словами…

- Ты здесь по делу?

- Верно. Вот почему я была бы признательна, если бы ты немного рассказала мне об этом месте. Я действительно ничего не знаю об этой стране.

- Ты приняла заказ и въехала в страну, толком не разузнав о ней ничего...?

Прости, конечно, но... Ты что, дура?

- Ну, просто сейчас у меня мало средств из-за некоторых дорогих покупок… Я приняла это поручение вслепую, потому что оно обещало солидное вознаграждение. Вот почему я здесь.

- ......

Я вздохнула из-за беспечности и недальновидности Саи.

- Что бы ты делала, будь эта награда ложью?

- Но это же Страна Правдолюбов, верно? Они не должны уметь лгать.

- Похоже, что это не так.

- Что ты имеешь в виду?

- Сая, у тебя есть клочок бумаги?

- Да, но...

- Позволь мне одолжить его, пожалуйста.

- ...? - в замешательстве склонив голову, она вытащила из кармана единственный лист бумаги и протянула его мне. - Хорошо, держи!

Толстая бумага была исписана аккуратным, плотно набитым почерком.

Судя по всему, она передала мне официальный запрос, который страна направила, посылая за ведьмой.

- ...Должно быть очевидно, что я не могу писать на этом.

Кстати, запрос, полученный Саей, был следующим:

«Уважаемая Объединенная Магическая Ассоциация,

Я хотела бы обратиться с просьбой. В настоящее время из-за мощности, дарованной нашему королю волшебным мечом, никто в нашей стране не способен солгать. Говорить правду по своей сути не так уж плохо; однако это создает огромные неудобства для граждан. Не могли бы вы, пожалуйста, направить представителя в нашу страну, чтобы помочь нам решить эту проблему раз и навсегда? Мы выплатим вознаграждение в соответствии со следующим—»

Пока я долго и пристально изучала бланк запроса, сидевшая рядом со мной Сая надула щеки.

- Приятно, что вознаграждение за эту комиссию велико, но на нём не написано ни имени клиента, ни адреса, ни чего-либо ещё. Так что я должна начать с поиска отправителя. В принципе, я не могу получить никакой информации из этого письма. Я хочу сказать, что эта бумага может показаться важной, но, по правде говоря, она мне не нужна. Делай с ним все, что захочешь. Забирай, мне всё равно.

- Я думаю, ты принимаешь меня за козу, Сая.

Пока Сая кипела от злости, я вздохнула и ещё раз взглянула на бумагу в своей руке. Почему-то у меня было такое чувство, что я где-то видела её раньше. Плотная бумага выглядела точно так же, как бумага, используемая в альбоме для рисования, и красивый почерк тоже казался знакомым.

…...

Ох.

- Я думаю, что, возможно, знаю, кто послал этот запрос.

- Ах! Правда?!

- Ты знаешь, в какой стране мы сейчас находимся? - сказала я, возвращая ей в руку толстую бумагу.

◊

Мы вернулись в центр. В отличие от предыдущего дня, здесь не было ничего, что можно было бы назвать толпой, просто люди приходили и уходили через площадь.

- ……

- ……

В мгновение ока мы нашли ведьму, которую искали.

Она в панике бегала вокруг, тыча своим блокнотом в разных проходящих мимо людей. На нём было написано: «Есть ли здесь кто-нибудь, кто знает о ведьме, отправленной из Объединенной магической ассоциации? На ней брошь в форме луны.»

Это было крайне подозрительное поведение. Она торчала, как больной палец.

- Эй! Опять ты! Ты не можешь болтаться в этом районе после того, как тебе запретили появляться во дворце, ты, некомпетентная ведьма!

«Ик! Мне очень жаль! Мне очень жаль!»

Её прогнал солдат.

- Эта чудачка? - спросила Сая.

- Эта чудачка.

Я кивнула сомневающейся Сае. Затем мы погнались за сбежавшей ведьмой.

Какой ужасный опыт…

Ведьма, которая бегала вокруг, теперь съёжилась в глубине переулка, сжимая свой альбом для рисования. Она плакала.

Я высунула лицо из переулка, чтобы проверить дорогу, и убедилась, что солдата поблизости нет.

- Здравствуй. Не видела вас со вчерашнего дня. - она была удивлена.

- «Ты вчерашняя ведьма! Как дела?»

- Если я правильно помню, вы ищете ведьму, которую отправили из Объединенной магической ассоциации, верно?

- «Ах, да, но…»

- Позвольте мне представить вас. Это моя подруга Сая. Очевидно, она та, кого послала Объединённая магическая ассоциация.

Я положила руку на плечо Сая и указала другой рукой на её грудь, пока говорила.

- А, здравствуйте! - Сая чирикнула очень небрежно.

Девушка снова удивилась.

- «Эта брошь! Так ты и есть та ведьма, которую я ищу! Я вижу… Я Ведьма Зыбучих Песков, Эйхемия. Я отправила запрос Объединенной магической ассоциации.»

Сая достала толстый лист бумаги.

- Это твоё письмо?

Несколько раз кивнув, Эйхемия перевернула страницу альбома для рисования, и после того, как она подняла слово "ДА", она снова перевернула страницу и написала на новой странице: «Извините. Я очень спешила и по неосторожности забыла написать своё имя или место встречи» - объяснила она.

Похоже, она заранее подготовила несколько простых ответов.

И поэтому —

- Эм, ты не можешь говорить?

- «Да»

- Почему?

- «Изо рта исходит зло».

- Ты не могла бы быть серьёзнее, пожалуйста?»

- «Долгая история» - написала она – «Но это тесно связано с нынешним состоянием страны. Поскольку вы приняли заказ, пожалуйста, позвольте мне рассказать вам свою историю.»

- Хм.

- Ах, подождите минутку, пожалуйста, я запишу.

Я кивнула, и Сая приготовила ручку и бумагу. Она определённо выглядела как чрезмерно внимательный новичок, пытающийся произвести хорошее впечатление в свой первый день.

А затем, после того как Эйхемия оглядела нас двоих, она начала писать.

«Правда в том, что я была той, кто создал королевский меч» - по какой-то причине она выглядела немного гордой.

Это произошло чуть больше полугода назад. Эйхемия, которая в то время работала во дворце, получила просьбу от короля.

- Избавь эту страну от лжецов. Я хочу, чтобы вокруг меня были только честные люди.

Она прислушалась к ситуации. По-видимому, король верил своим слугам, а те продолжали лгать ему. Он больше не мог выносить этого предательства, поэтому решил, что должен уничтожить всех лжецов.

Эйхемия глубоко уважала короля — и, возможно, даже питала к нему безответную любовь, — поэтому она немедленно приняла эту задачу и провела мозговой штурм, чтобы положить конец лжи.

Затем на неё снизошло озарение.

- Вот оно что! Я могу установить барьер, который не позволит людям лгать, пока они находятся в пределах его границ!

Но для создания этого барьера потребуется тонна магической энергии. И так Эйхемия пожертвовала своим собственным голосом, значительно усилив заклинание. Однако этого всё равно было недостаточно. Не имея другого выбора, она прибегла к тому, чтобы вложить в заклинание всю свою магическую энергию до последней капли.

В результате она полностью потеряла способность использовать магию и свой голос, но она завершила меч.

Вы можете спросить, почему она решила пожертвовать своим голосом. Я спросила её в середине рассказа, и она покраснела и написала: «Потому что я боялась, что если я потеряю способность лгать, то могу случайно признаться в своих чувствах королю…»

Она была такой застенчивой.

После этого она немедленно отнесла готовый меч королю.

- «Мой король. Если вы возьмете этот меч своей доминирующей рукой, вся страна немедленно потеряет способность лгать. Если вы отпустите его или подержите в своей недоминирующей руке, эффект исчезнет. Пожалуйста, примите его».

Таким образом, королю всегда придётся носить с собой её подарок. Она была настоящей интриганкой.

- Почему это должна быть моя доминирующая рука?

- «Таким образом, заклинание становится сильнее».

Но это была ложь. Правда заключалась в том, что Эйхемия надеялась остаться рядом с королем, помогая ему всякий раз, когда у него возникали проблемы, потому что он не мог использовать свою доминирующую руку.

- Хмм… Кстати, почему ты не можешь говорить? - королю это показалось странным. Она рассказала ему все о ситуации.

- Ты зашла так далеко, чтобы подчиниться моим приказам… Если бы все были такими же преданными, как ты, мне бы не пришлось прибегать к такого рода действиям...

Затем король взял меч в свою доминирующую руку и сказал: «Но что это за безвкусный меч? И мне придётся таскать с собой этот кусок хлама?»

-«...А?»

- Ой…

Тот день закончился на несколько неловкой ноте, после того как король случайно выложил то, что он действительно думал.

На следующий день король использовал меч, чтобы провести радикальные реформы по всей стране. Во-первых, он изгнал слуг, которые отказывались выполнять его приказы. Затем он применил военную мощь против граждан, которые жаловались на неспособность лгать.

Таким образом, Страна Правдолюбов — или, скорее, Страна Заложников Лоялистов — был основана. И теперь остались только те, кто соглашался с королём, несмотря ни на что.

Кстати, после потери своей магии Эйхемия была признана некомпетентной и изгнана из дворца.

- «Я не имела для него никакой ценности, кроме моей магической силы...» - написала Эйхемия, заканчивая свой рассказ.

Я никогда не слышала ничего более абсурдного.

- Конечно, твоя магия была всем, что его волновало. Тебя наняли как ведьму.

- «Я думала, что все еще смогу оставаться рядом с ним, даже после того, как я потеряла свою магию»

Равнодушная к страданиям Эйхемии, Сая добавила:

- Но тот факт, что ты – та, кто лишилась голоса и использовала всю свою магию, чтобы просто следовать приказам – большой эмоциональный багаж. Вам не приходило в голову, что король может чувствовать себя неловко?

Это отборные слова от той, кто говорил о судьбе и браке в момент нашего воссоединения!

Игнорируя моё раздражение, Сая уставилась на бланк запроса.

- Просьба, которую вы подали, заключалась в том, чтобы я вернула эту страну в нормальное состояние, верно, Эйхемия? Как лучше всего это сделать?

- «Возьми меч из руки короля.»

- Я понимаю. -  Сая кивнула.

- Что произойдет, если мы уничтожим меч? – спросила я.

Магическая энергия, которую я влила в меч, рассеялась бы, и мой голос, и мои силы будут восстановлены.

- О-хо.

- В таком случае, самым простым способом было бы уничтожить меч, пока король произносит речь, как вчера, верно?

- «Следующая речь будет через месяц.»

- Элейна, мы вдвоём могли бы жить в одной комнате целый месяц...

- Давай придумаем другой план, хорошо?

- «Можно выкрасть королевский меч, войдя во дворец.»

- Но не будет ли трудно войти, если мы не сможем солгать? Если кто-нибудь спросит нас, что мы там делаем, наше прикрытие будет раскрыто, - утверждала Сая.

- «И правда.»

- Это Страна Правдолюбов, верно? Здесь невозможно лгать, но если мы используем ту штуку, которую держит Эйхемия, мы сможем как-то заставить её работать. Магия здесь предотвращает ложь, но есть более чем один способ обмануть человека.

Даже если бы мы не могли лгать вслух, мы могли бы обойтись писательством.

Эйхемия кивнула и подняла свой альбом для рисования со словом «ДА», написанным на нем. Она, казалось, осознала лазейку в своем заклинании — факт молчаливого понимания, уже установившегося здесь. Возможно, она даже специально так все устроила.

- …? О чем ты говоришь, Элейна?

Позвольте мне объяснить.

Я позаимствовала альбом для рисования у Эйхемии.

- Готов? Мы можем сделать это вот так...

А потом я написала для неё нашу стратегию.

…...

Прежде чем я осознала это, я помогла Сае с её миссией, хотя и не хотела вмешиваться в это до самого конца. В конце концов, в стране, где вы не могли лгать, было бы невозможно скрыть своё смущение.

◊

- Прошу прощения. Какое у вас здесь дело? Вы не можете идти дальше без предварительного разрешения короля. - как мы и ожидали, охранник остановил нас у входа во дворец. Затем охранник заметил, что Эйхемия была с нами.

- Ах! Ты! Что ты здесь делаешь?! Тебя изгнали!

- «Ик! Мне очень жаль! Извините!»

- Эй, сейчас. - я схватила Эйхемию, которая поджала хвост и приготовилась бежать, за шиворот и толкнула Саю вперёд, хлопнув по спине.

- Сая, поторопись и объясни ситуацию, пожалуйста.

Стоя перед охранником, Сая уверенно подняла единственный лист бумаги.

- Ну... господин Охранник, вы понимаете, что написано на этом листе бумаги?

На этой слегка грязной бумаге было написано следующее:

«Я отменяю изгнание Ведьмы Зыбучих Песков Эйхемии. Я разрешаю ей вместе с Пепельной Ведьмой Элейной и Угольной Ведьмой Саей войти в замок».

Оно было написано довольно четко и даже включало подпись короля.

- Здесь говорится, что твоё изгнание было отменено...? Это подозрительно. Это правда?

Играешь крутого, да?

- О чем вы говорите? Разве это не Страна Правдолюбов? Это не может быть ложью, не так ли? Или ты хочешь сказать, что король лжёт нам?

- Хм, это хороший аргумент.

- Хорошо, отойдите в сторону, пожалуйста.

- .....

Охранник неохотно отступил в сторону, позволяя нам смело пройти через ворота.

Фальшивое письмо в руке. В этой стране никто не мог солгать. Устно. Однако в письменном виде ситуация была иной. Буквы отличались от слов, так как их можно было стереть. Если бы кто-то должен был стереть письмо после того, как написал его правильно в первую очередь, он мог бы очень легко придумать ложь.

Поскольку исправления не работали для целых слов, было невозможно написать ложь. Но если бы вы только отредактировали буквы… Ну, было несколько способов вмешаться в них.

Накануне, когда я проверяла пределы действия заклинания в своем гостиничном номере, я осознала этот факт. Обшарпанные вывески повсюду в этой стране, казалось, были сделаны одним и тем же способом. Я поняла, почему мне достался грязный номер в месте, которое рекламировало свою чистоту. Люди этой страны поняли, что могут лгать в письменной форме, и молчали об этом.

- Ура! Все прошло очень хорошо, не так ли? Как я и ожидал от одной из идеи Элайны.

- Спасибо, что так сказал.

Пока мы шли по замку, Сая уставилась на письмо, которое я подделала. Кстати, я скопировала подпись короля. Правильно написав, что это имитация подписи короля, я стёрла всё, кроме его имени, завершив подделку.

- «В этом нет никаких сомнений! Перо сильнее меча!»

Рядом со мной кто-то писал странные вещи с торжествующим выражением лица, но я притворился, что ничего не вижу.

- И, Эйхемия? Куда нам теперь идти? - спросила Сая.

Возможно, в тронном зале? Король всегда рядом, убивает время.

- О-хо. Так где же тронный зал?

Довольно далеко отсюда.

- Понятно. Ладно, вы двое, следуйте за мной, пожалуйста! Я буду защищать вас.

- Ты ужасно полна энтузиазма, Сая.

- «Ну, я все равно не могу драться, так что я спрячусь сзади.»

- Хорошо, предоставь это мне. В моих умелых руках потребуется всего секунда, чтобы отобрать меч у короля.

Откуда берётся вся эта уверенность?

- У тебя есть какой-то план?

- Сначала я пройду прямо через главную дверь. Тогда мне просто нужно сказать: «Привет, я ведьма из Объединенной магической ассоциации, и прямо сейчас мы проводим исследования магических артефактов. Если вы не возражаете, не могли бы вы пожалуйста, позвольте мне увидеть этот удивительный меч?» А потом король должен передать его, верно? Я имею в виду, это идеальный план, хи-хи-хи!

- Он явно полон дыр.

- «Он ни за что не расстанется с моим мечом по такой глупой причине!»

У нас есть две ведьмы, так что одна может отвлечь короля, пока другая крадёт меч. Я думаю, это был бы более надёжный метод. Ну, я могла бы сделать это даже без этих двоих, но...

«В любом случае, нам лучше быть готовыми к столкновению с королём», — подумала я, пока мы продвигались через середину дворца.

- Что это за шум такой?

Король появился из двери прямо перед нами. Но почему? Разве тронный зал не должен быть далеко отсюда? Я обернулась с виртуальным вопросительным знаком над моей головой.

- «Извините. Тронный зал находится здесь. На самом деле это было довольно близко» - эти слова написала Эйхемия, но...

Это было очень неубедительное извинение. Во всех смыслах.

◊

- Теперь, когда нас обнаружили, ничего не поделаешь. Ваше высочество, пожалуйста, отпустите этот меч прямо сейчас.

Я поняла, что безопасно пройти дальше будет невозможно, поэтому быстро вытащила свою палочку, направила её на короля и шагнула вперед, отталкивая его обратно в тронный зал.»

Однако, отступая, король крикнул: «Незваный гость!» – и вызвал своих гвардейцев.

Огромная толпа солдат с грохотом пронеслась по коридору, что-то выкрикивая любить:

- Что это было?

- Это же голос короля!

- Что-то не так?

Они хлынули в открытые двери, и в одно мгновение наш путь к отступлению был отрезан.

Мм-хмм.

- Сая. Я разберусь с королем. Сделай что-нибудь с солдатами, пожалуйста.

- Предоставь это мне! - Сая приготовила свою палочку.

Что касается Эйхемии, она прижалась ко мне.

- «Я не участвую в боевых действиях.»

Она совершенно не желала участвовать в этом. Что ж, я думаю, это лучше, чем мешаться под ногами.

- Ваше высочество. Передайте мне меч, пожалуйста. - медленно и неуклонно я приближалась к королю.

- Эх, заткнись! Замолчи! Эйхемия… какого черта ты делаешь?!

- «Мой король. Этот меч опасен. Я точно знаю, потому что я сделала его.»

Эйхемия держала свой альбом для рисования позади меня.

- «Так что, пожалуйста, верните его.»

- О чём ты говоришь?! Этот меч - лучшее оружие, которое у меня есть, чтобы править этой страной. Пока у меня есть он, я могу вести страну в правильном направлении.

И тогда король сказал: «Даже если злодеи придут за моим мечом, я могу справиться с ними сам — вот так!». Он взмахнул мечом в горизонтальном ударе.

Вспышка магической энергии вырвалась из клинка. Голубовато-белый свет принял форму полумесяца и полетел к нам с силой его удара.

- Уф. - я без проблем увернулась от него.

Но он поразил Саю.

- О-о-о-о-о-о-о-о-о!

Звук её визга заполнил зал.

- О, прости.

- Вау… Как ужасно...

Конечно, было бы здорово узнать, что меч может использовать магию…

- «Осторожно. Этот меч может высвобождать накопленную магическую энергию, когда он взмахнет им. Будет действительно больно, если он ударит тебя».

И почему ты говоришь мне это сейчас?

- Тч… Раз обычные методы не сработают против ведьм — в таком случае, как насчёт этого?! Получите!

Снова и снова король взмахивал мечом, выпуская заряды магической энергии. Я отбивала каждую атаку, защищая Саю.

Позади себя я слышал признаки того, что Сая наблюдала за мной, в ее полузадушенных криках «Ха!» и «Будь ты проклят!»

- Ваше высочество, как вы думаете, улучшилась ли эта страна с тех пор, как вы запретили всякую ложь?

- Конечно! Все граждане моей страны счастливы, не так ли?

- Разве это не потому, что остались только те, кто восхищается вашей страной, в то время как все остальные были изгнаны?

- Без разницы. Мы должны были уничтожить всех мятежников или предателей.

- Это правда — в этом пункте мы согласны. Но есть вероятность, что не все действительно восхищаются тем, что вы делаете.

- Что ты сказала?

Когда король нахмурил брови, я вспомнила обо всех знаках, которые видела в этой стране, и о людях, которые дрались на улице.

- Это место - Страна Правдолюбов, верно? Здесь много людей открыто признаются в своих чувствах и высказывают своё истинное мнение, к лучшему или к худшему. Однако у всей этой честности есть и обратная сторона.

- Если вы изо всех сил стараетесь сказать что-то, что не нужно говорить, это, вероятно не только потому, что вы хотите, чтобы другой человек улучшил свои методы. Чаще всего это стресс и разочарование берут верх.

- То же самое, если вы пишете что-то, что на самом деле не нужно писать. Не говоря уже о том факте, что потом может появиться какой-нибудь другой человек и внести дополнения в то, что вы написали.

- Ваши подданные могут болеть за ваши речи, но в остальное время они держат рот на замке, чтобы скрыть свои истинные чувства.

- Оказывается, честность не всегда лучшая политика. И поэтому в этой стране, где лежит...

- Элейна! Извините, что прерываю, но у нас нет времени! Здесь слишком много врагов! Я не могу справиться со всеми ними! Такое чувство, что мой мозг кипит! Неееет!

- «Сделайте все возможное, мисс Ведьма из Объединенной магической ассоциации.»

- Хи-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и!

- «Мне жаль. Я всего лишь наблюдатель.»

……

- Похоже, у нас нет времени, так что давайте закончим с этим, хорошо?

Но король фыркнул на моё предложение.

- Заканчивать с этим? Глупая. Все твои силы уходят на защиту от моих атак!

- Нет, извините. Я уже давно закончила свои приготовления к тому, чтобы забрать ваш меч.

- Хм. Ты блефуешь.

- Оглянитесь и скажите, если вы всё ещё так думаете.

- Что?

Не ослабляя бдительности, король заглянул за спину, затем заколебался.

Позади него парила моя метла.

- Что?.. Когда это произошло?

Прервав короля, я вспомнила о метле. На полном газу.

*Свист!*

Метла бросилась в спину королю. Издав низкий стон, король полетел ко мне. В этот момент волшебный меч выпал из его руки.

- Ха.

Я наколдовала кусок твердого железа и послала его в падающий меч. Бум! С тяжелым грохотом железо разломило меч надвое, а затем разбило пол.

С приятным щелчком магическая энергия разом вырвалась из меча, и голубовато-белый свет вернулся в Эйхемию. Мерцающие бусинки магической энергии были похожи на звезды в ночном небе. На мгновение я восхитилась этим прекрасным зрелищем.

- Люди с недоброжелательностью могут совершать злые поступки без лжи, и нет никакой гарантии, что все люди, оставшиеся в этой стране, - хорошие люди.

- ……

- К тому же, не все лгущие люди плохие.

Если меч был правдой, то ложь была ножнами. Чтобы уберечь его от беспорядочно размахивая руками и нанося людям увечья, ложь сдерживала правду. Это был один из способов думать об этом.

- ……

Король медленно опустился на колени. Он неподвижно уставился в пол, то ли глубоко задумавшись, то ли просто расстроенный. А затем, по прошествии нескольких очень долгих секунд…

- Так что ты хочешь сказать...?! Что я… Что я был неправ...? - пробормотал он кому-то.

- Нет, вы не ошиблись.

Ответ королю был голосом, которого я ранее не слышала, но я сразу поняла, кто говорит.

Это была Эйхемия. К ней вернулся голос.

- Мой король, просто вы слишком честны в своих чувствах. С этого момента, как насчет того, чтобы взять передышку и использовать все уловки, включая ложь — и держать язык за зубами, когда что-то не нужно говорить? - Эйхемия заговорила, мягко улыбаясь.

Я не могла сказать, говорила ли она правду или лгала ради короля. Уже невозможно было сказать, что есть что.

◊

После этого король предстал перед своим народом и извинился за шестимесячный период безо всякой лжи. Он искренне сказал им, что сожалеет обо всём, что он сделал и попросил у них прощения.

Что касается реакции горожан, то они были на удивление равнодушны. Они не бунтовали или что-то в этом роде - даже не насмехались над ним. Они просто бесстрастно приняли его извинения, и когда он закончил говорить, в толпе, собравшейся перед дворцом, раздались редкие аплодисменты.

Было ясно, что король ещё не вернул себе их доверие.

Эйхемия, которая восстановила свой голос и способность использовать магию, была восстановлена в качестве официальной дворцовой ведьмы.

- С этого момента я буду занята! - сказала она довольно восторженно. Ее глаза блеснули, когда она встала рядом со своим королем, которому не терпелось положить конец всему этому делу.

Казалось, пройдет некоторое время, прежде чем страна вернется к нормальной жизни — прежде чем различные задачи короля будут выполнены.

◊

- Элейна, я хотела бы поговорить с тобой об оплате за эту работу. – Сая схватила меня за рукав, когда мы проходили через ворота и покидали страну.

- Что?

- Ты помогла мне с работой, не так ли? Поэтому я подумала… Наверное, мне следует заплатить тебе.

- Эх, всё в порядке. На самом деле мне не нужна никакая плата.

- Ты не можешь так говорить. - Сая нахмурилась. - Согласно правилам, я должна разделить свою награду с любыми магами, которые мне помогут. Я должна как-то отплатить тебе.

- Если всегда будешь придерживаться книги, ты никогда не научишься действовать не по сценарию. Кроме того, я сделала это не из-за денег. Хотя я не могу этого сказать.

- Но, пожалуйста, позволь мне хоть как-нибудь отблагодарить тебя!

- Нет, всё действительно хорошо.

Она умоляла меня позволить ей выразить свою признательность и благодарность за всё, но я просто продолжала отстреливать её.

Это было странно.

- Ну, а как насчёт этого? Я дам тебе что-нибудь приятное в благодарность за эту замечательную шляпу!

Она хлопнула в ладоши, порылась в сумке, которую держала в руках, и вытащила что-то маленькое. В её руке было два ожерелья.

Она взяла одно, а второе протянула мне.

- Что это такое? - спросила я, беря его. Сая фыркнула.

- Хм-хм. Спрашиваешь, что это такое? Это то, что я купила на все деньги, которые у меня были под рукой, когда я в тот раз встретила тебя, Элейна. На самом деле, причина, по которой у меня закончились деньги, заключается в том, что я потратила всё на это. Из-за этого я приняла это поручение и смогла встретиться с тобой здесь.  Должно быть, это судьба!

- Уф, это слишком тяжело вынести.

Я думала, что это было достаточно весомо, чтобы соперничать с предысторией Эйхемии. Вероятно, она уговорила меня позволить ей дать мне знак её признательности только для того, чтобы она могла подарить мне это ожерелье. Маленькая негодница.

- Храни это ожерелье так, будто это моё сердце.

- ……

Хотя на самом деле я не хочу чего-то подобного…

Что, если я буду думать о тебе каждый раз, когда смотрю на твой подарок? А что, если это заставит меня скучать по тебе?

Это было бы довольно плохой привычкой для путешественника.

- …...

После того, как я несколько секунд молча смотрела на ожерелье и на Саю, я наконец сказала: «Большое спасибо. Я хорошо позабочусь о нём».

Ну, неважно.

Я думаю, что не повредит время от времени плыть по течению.

- Хорошо, тогда здесь наши пути расходятся — я направляюсь в филиал Объединенной магической ассоциации, и я полагаю, что ты вернешься к своим путешествиям, Элейна?

- Да - сказала я, надевая ожерелье. – Здесь мы прощаемся, Сая.

- Что ж, давай встретимся снова когда-нибудь, где-нибудь.

- Если мы встретимся, значит, мы встретимся. Если нет, то это всё.

-Я не позволю, чтобы это был конец. - она вытянула мизинец и ткнула им в мою сторону.

- Что ты делаешь?

- Это талисман на удачу для обещаний, из моего родного города! Соедини свой мизинец с моим, пожалуйста.

- ......

Как, черт возьми, соединение наших мизинцев должно принести нам удачу?

Я вцепилась своим мизинцем в её.

- Элейна. Обещаю. Я обязательно увижу тебя снова когда-нибудь. И к тому времени я стану более способной ведьмой - сказала Сая, ухмыляясь.

Поэтому я ответила: «Я буду путешествовать, терпеливо ожидая».

То было в лесу, полном высоких, тонких деревьев.

На своей метле я скользила по извилистой тропинке, которая, казалось, пробивалась сквозь просветы между деревьями. Кучи сухих листьев шуршали и шевелились, когда я проходила мимо.

Воздух был прохладным, и дул легкий ветерок.

- Ух ты, как здорово! Это просто замечательное место, чтобы лечь и вздремнуть.

- ……

Некоторое время я шла по лесу, пока не заметила карету. К моему удивлению, она стояла как вкопанная посреди узкой тропинки, с высоко наваленным багажом.

С того места, где я сидела, мне была видна только задняя часть экипажа, а значит, кучер был не заметен.

- Должно быть, он наслаждается прекрасным сном. Или, может быть, он самозваный привратник, задерживающий любого, кто пытается пройти.

Ха…

Обойти его было невозможно, поэтому я слегка наклонила метлу вверх, поднимаясь всё выше над землёй.

Достаточно высоко, чтобы перелететь через препятствие.

Оказавшись прямо над экипажем, я посмотрела вниз.

Там я увидела крышу кареты и лошадь, жующую траву, а также силуэт человека, лежащего на обочине дороги.

С первого же взгляда я поняла, почему экипаж остановился посреди дороги. Мужчина не дремал и не расслаблялся, и уж точно не собирался никому преграждать путь.

- ……

Мужчина был весь в ранах и перепачкан кровью.

Он безжизненно рухнул рядом с экипажем.

◊

- Что же здесь произошло?

Я никак не могла понять, что произошло, но точно знала, что жизнь кучера в опасности.

Я чувствовала, что с моей стороны было бы слишком бессердечно улететь и оставить его, поэтому сразу же посадила свою метлу, вытащила палочку и исцелила его с помощью заклинания. Тёплый белый туман окутал мужчину, лаская кровавые порезы и синяки по всему телу, стирая их.

Он выглядел старше меня, ему было где-то около двадцати пяти, как мне показалось. Его растрепанные черные волосы были тусклыми и полными грязи.

- Ух…

Когда раны мужчины наконец затянулись, он приоткрыл глаза. Он рассеянно уставился на полог леса, прежде чем заметил моё присутствие.

- С тобой всё в порядке? - я заговорила с ним сверху.

- ……

Ответа не последовало.

- Эм-м-м. С тобой всё в порядке?

Я попыталась провести рукой по его лицу.

- ...

И затем, после этого, он моргнул глазами, открыв и закрыв рот несколько раз, прежде чем, наконец, заставил себя подняться.

- Ах, да…! Я не знаю, кто ты, но как долго я был без сознания?

Должно быть, он еще не совсем проснулся. Его вопрос казался торопливым и странным.

- Я просто случайно проходила мимо, так что не знаю, но думаю, не слишком долго.

Потому что кровь ещё не высохла.

- С-слава богу! В таком случае, я все еще могу сделать это...! Эм, я не знаю, кто ты, но...

- Элейна. Это мое имя.

- Элейна! Не будешь ли ты так любезна выслушать мою просьбу?

Он потянулся, чтобы схватить меня за руку, но я ловко отстранилась.

- Мне очень жаль, но я спешу.

- Я п-понимаю, но, пожалуйста, просто выслушай меня!

- Угу…

Я вздохнула. Я уже чувствовала, как у меня начинает болеть голова.

Не обращая внимания на моё растущее раздражение, мужчина отчаянно пытался придумать объяснение.

- Я полностью понимаю, что эта просьба возмутительна, особенно после того, как вы уже помогли мне, но, если мы ничего не сделаем, произойдет немыслимое! Пожалуйста, я тебя умоляю! Одолжи мне свою силу!

Он опустился на колени, и снова, и снова кланялся.

- Пожалуйста, пожалуйста!

Повторял он, кланяясь.

...Почему-то мне кажется, что я уже где-то видела точно такую же ситуацию.

Немного подумав, я поняла, что это было похоже на одну из моих первых историй, когда я попала в странную ситуацию после исцеления какого-то другого человека. Мне начинало казаться, что это моя неизбежная судьба. Я думаю, что я просто тип персонажа, который получает большие неприятности после того, как помогает тем, кто нуждается.

Я пошарила пальцем вокруг, чтобы убедиться, что брошь в форме звезды лежит на моей груди, где ей и положено быть.

- Ну, я думаю, что могу выслушать вашу историю.

Услышав это, он без промедления закричал:

-Если мы ничего не предпримем, погибнет много людей!

Я был скорее смущена, чем заинтригована.

В конце концов, я заставила его притормозить и вернуться назад.

По его словам, он был водителем кареты и торговцем, он был в середине перевозки определенного пакета в соседнюю страну. Однако по пути карета столкнулась с некоторыми неприятностями.

Короче говоря, на него напала банда воров.

Одна лошадь и один слабый человек против банды из десяти мускулистых разбойников. У него не было ни единого шанса. Мужчину очень быстро вытащили из кареты, а потом воры выбили из него все и украли вещи, что имели хоть какую-то денежную ценность.

- Это звучит ужасно.

- Да. Это было очень болезненно. Мне повезло, что я не умер.

- Так как же это связано с гибелью многих людей?

Может быть, ты член королевской семьи, переодетый в купца? Возможно, вы собираетесь убить всех воров в качестве мести?

Мужчина глубоко вздохнул.

- Ну...то, что я несла на заднем сиденье своей кареты, было сделано по приказу местных жителей.… Это была настоящая бомба.

- Бомба?

- Да. Они сказали, что это для того, чтобы сделать туннель или что-то в этом роде. Я действительно не понимаю этого. Они потратили непостижимую сумму денег, чтобы кто-то другой сделал это за них.

-О-хо. А сколько?

- Около десяти тысяч золотых.

У меня начала болеть голова. Это была безумная цена за какую-то бомбу.

Они же не глупцы?

Но теперь я все поняла.

Каким-то образом сюжет складывался в моей голове.

- Другими словами, вы передали невероятно дорогую бомбу кучке воров, дав им возможность использовать ее в своих собственных злых целях - это то, о чем говорите?

- Совершенно верно. Это очень серьезное дело. Если воры пронесут бомбу в нашу страну, многие люди могут погибнуть.

- Это действительно звучит серьезно.

Судя по тому, как он говорил, это звучало так, как будто он не беспокоился, унесли ли воры бомбу в следующий город по дороге.

- А это почему? Они в плохих отношениях? Зачем вообще делать эту бомбу?

- Да.… Кроме того, самое главное, что бомба чрезвычайно взрывоопасна. Если есть даже малейшая ошибка в калибровке, она мгновенно взорвется.

Какого черта?

- Я один из тех, кто участвовал в ее разработке, поэтому знаю, как с ней обращаться, но бомба имеет чрезвычайно сложную структуру. И, конечно же, клиент заплатил за детонатор, так что проблем с запуском очевидно, не будет.

- И ты помог им сделать это?

- Да. Я разработал её, и я написал руководство.

……

Это не совсем то, что я бы назвала помощью. Он не простой торговец, а ведущий разработчик! Интересно, почему он солгал?

- Мы сделали ее простой в эксплуатации, но даже так, я не могу сказать, что было бы невозможно ошибиться.

- Другими словами, даже воры могли бы легко взорвать ее.

- Это как раз тот случай. И поскольку они могут взорвать её, я не знаю, что они собираются с ней делать.

- ……

Так что этот человек, должно быть, хочет, чтобы банда воров не отправилась в его страну и не использовала бомбу во зло.

Я вижу. Теперь я понимаю, почему он так взволнован. Нет ничего печальнее, чем когда твоя собственная страна будет уничтожена бомбой, которую ты создал сам.

- Если мы ничего не сделаем, то случится нечто ужасное. Мы должны отобрать бомбу у воров любыми средствами!

Очевидно, мы не могли оставить все как есть. Рано или поздно эта ситуация должна была стать еще более неприятной. Это заставило меня почувствовать, что у нас не было времени колебаться. Если никто ничего не сделает, люди умрут.

Я поняла, что начинаю нервничать, когда заметила, что бессознательно подняла свою метлу.

- Я попытаюсь найти следы воров с воздуха. Вы идите и предупредите людей в стране вниз по дороге, что бомба была украдена.

Его глаза на секунду метнулись по сторонам.

- Ах, д-да. Понял!

И он умчался на своем коне.

И затем я села на свою метлу.

Но в тот момент, когда я это сделала, ужасный звук взрыва разнесся по всему лесу.

Ударная волна прорвалась сквозь деревья, животные закричали в замешательстве. Подняв глаза к небу, я увидела улетающих с визгом птиц.

Мужчина и я посмотрели друг на друга.

На его сложном лице отразилась целая буря эмоций.

На этот раз я почувствовала легкое сожаление, что бездельничала, ведя непринужденную беседу.

В смятенной панике этот человек сказал:

-Подожди, я пойду с тобой!

Но я стряхнула его и направилась в сторону взрыва одна.

На случай, если случится самое худшее, я не хотела, чтобы человек, который сделал бомбу, увидел то, что я там нашла.

...Это была моя второстепенная причина, но я думаю, что я также немного паниковала. Звук взрыва, который эхом прокатился по лесу, был ужасающим.

Когда я поднялась на метле над верхушками деревьев, то увидела дым, тонко вьющийся в воздухе на юге. Я направилась к дыму и увидела там небольшое поселение.

- ……

Людей, которые там жили, больше не существовало.

Кровь, сухожилия и человеческие останки были разбросаны повсюду.

Поселенцы и их хлипкие деревянные дома были полностью уничтожены. Все, что там было, было разорвано на куски, как будто его перерезали острым мечом.

В центре поселения сиял зияющий кратер, как будто земля была пробита чем-то огромным. Из него вырывалось облако пыли, поднимаясь в воздух подобно дыму.

- ……

Именно там, на месте взрыва, я подобрала два рваных клочка бумаги.

Одна из них оказалась инструкцией к бомбе.

На другой было письмо.

Я прочла его.

- Так вот что случилось…

Положив в карман оба листка бумаги, я вернулась и рассказала ему о своих находках, опустив подробности записок.

В ответ он мог сказать только одно.

- Неужели это так? Это очень плохо.

И это было все, что он сказал.

- С вами все в порядке, мистер Джордан? Купец?! Мы услышали громкий шум из леса…

Когда мы прибыли в деревню дальше по лесной дороге, нас встретили не стражники у ворот, а главный визирь, который лично вышел нам навстречу. И так же, как и мы, он был в панике.

- Милорд, боюсь, моих извинений будет недостаточно…

Затем человек рассказал ему более простую версию истории, которая привела нас сюда.

Выслушав всю историю ужасного взрыва, визирь, казалось, был поражен горем.

- Что за чертовщина?  Как такое могло случиться? И вы не пострадали, мистер купец?

- Меня исцелила эта проходящая мимо ведьма.… В любом случае, мои раны не важны. Важно то, что я потерял бомбу. Я чувствую себя ответственным за этот инцидент. Нет никаких сомнений, что это моя вина!

- Нет, нет! Пожалуйста, не берите это на себя! Это был несчастный случай. Трагически погибли люди, но…

М-да.

- Но ведь ты выступал против шайки воров, верно?

Вмешалась я со стороны, вопреки здравому смыслу.

- Полагаю, они получили по заслугам.

Визирь пристально посмотрел на меня.

- Госпожа Ведьма. Я не могу согласиться с вашими словами. Даже если они были плохими людьми, они все равно были людьми. Всегда грустно, когда гибнут люди.

- ……

Что это было?

Я сунула руку в карман, где лежало письмо, и больше ничего не сказала.

Разговор продолжался без меня, и мужчина начал объяснять ситуацию, полностью игнорируя мое замечание.

- Но все равно, это было действительно непростительно.… Неужели ты думаешь, что сможешь найти в себе силы дать мне еще один шанс?

- Хм? Еще один шанс?

- Не могли бы вы позволить нам построить еще одну бомбу? Я не буду просить никакой платы. И я верну вам деньги за первую бомбу. В качестве извинения за задержку доставки, пожалуйста, позвольте нам построить вам новую бомбу бесплатно, под моим руководством.

Визирь был явно очень удивлен предложением этого человека.

- Никогда!  Я никогда этого не допущу! На самом деле, мы были готовы предложить вам некоторую компенсацию за ваши... трудности.

- Пожалуйста, даже не думайте об этом. Я хочу довести свой проект до конца. Не будете ли вы так любезны, позволить мне привезти еще одну бомбу в вашу страну?

- Нет, ты не должен.

- Нет, нет, я настаиваю.

- ……

После этого они еще некоторое время обменивались словами, пока не пришли к компромиссу, что этот человек сделает новую бомбу, а визирь заплатит ему за нее.

Сумма, которую нужно было заплатить, составляла сто золотых. Это была значительно уменьшенная сумма по сравнению с первоначальной. Я не была уверена, что создатель бомбы и жители другой страны будут удовлетворены новым соглашением.

- ...

Я хранила полное молчание, пока они говорили.

- Хорошо, давай встретимся здесь снова через неделю.

Я уставилась на создателя бомбы, когда он помахал мне на прощание.

Через неделю я снова встретила его на лесной дороге.

- О, здравствуйте. Какое совпадение, что мы снова встретились!

Я стояла перед экипажем, загораживая дорогу, и размахивала руками.

Мужчина смотрел на меня сверху вниз с крыши кареты.

- О, Мисс Ведьма. Еще раз спасибо за вашу помощь на прошлой неделе. Я искренне благодарен вам за исцеление моих ран.

- Не стоит благодарности.

- Почему бы вам не прокатиться в моем экипаже? Я принесу вам что-нибудь поесть в знак благодарности.

- Нет, спасибо. Я очень тороплюсь.

-Жаль. Ну что ж, тогда я ухожу.

Затем он щелкнул кнутом и снова пустил карету.

Но вскоре он остановился. Лошадь топала копытами, раздраженно фыркая.

Я была тем, кто заблокировал его. Я погладила лошадь по голове и приложила немалые усилия, чтобы помешать ее движениям.

- И что же ты пытаешься сделать?

Гнев вспыхнул на лице мужчины, когда он посмотрел на меня сверху вниз.

Я встала перед экипажем, преграждая ему путь.

- Да так, ничего. Мне просто нужно кое о чем с тобой поговорить.

- Что?

-Правда, в том... все дело в той бомбе. Другая страна отменила этот заказ.

- ...Простите?

- О боже. Вы не можете услышать меня на таком расстоянии?

- Я имел в виду, что не понимаю, о чем вы говорите. Почему они отозвали свой запрос на нашу бомбу? И почему это ты действуешь как их посланник?

- Интересно? Может быть, они поняли, какую бомбу вы собираетесь сделать.

- ……

- Похоже, ваша страна попыталась сыграть очень хитрую шутку.

- ……

Я сделала шаг к экипажу.

- В вагоне прямо сейчас заложена бомба, не так ли? Может быть, она будет взорвана так же, как и предыдущая?

Я открыла карету, чтобы показать бомбу.

...Нет, это были разбросанные осколки бомбы.

Когда лагерь воров был уничтожен, я просмотрела инструкции к этой штуке - включая шаги по ее сборке. В инструкции содержались подозрительные предупреждения: «Бомба чрезвычайно взрывоопасна. Даже малейшая ошибка в калибровке приведет к тому, что она взорвется без предупреждения» и «Пожалуйста, соберите на месте перед размещением.»

-С самого начала, вы все сделали, так чтобы бомба вышла из строя, не так ли?

- Нет. Это был, без сомнения, несчастный случай.

- Да. Это был несчастный случай, что люди, которые умерли, были ворами, а не людьми этой страны, верно?

- Что ты хочешь этим сказать?

Все было очень просто.

Бомба, которая должна была быть доставлена, была создана из одних недостатков. Она была слишком мощная, чтобы быть полезной в качестве экскаватора, и вдобавок ко всему, она невероятно легко активировалась.

Что еще хуже -  это была всего лишь моя собственная гипотеза - существовала возможность того, что само руководство по эксплуатации было неточным и следование ему вызвало бы еще больше неисправностей. Короче говоря, страна этого человека устроила все это с самого начала, с той самой целью, чтобы лишить людей жизни. Они предполагали, что произойдет несчастный случай, когда получатели соберут бомбу, вызвав всеобщее негодование.

- Я держу в руках послание от визиря этой страны. Вы будете его слушать?

- ……

Приняв его молчание за подтверждение, я солгала ему, как он солгал мне.

- Они решили не заказывать вторую бомбу в вашей стране. На самом деле, они хотели бы попросить вас не иметь никаких дальнейших отношений с их страной вообще…. Поэтому, пожалуйста, заберите бомбу к себе домой.

- Хватит валять дурака... Как ты думаешь, сколько денег мы вложили в разработку этой бомбы?

- Ах, теперь, когда вы упомянули об этом, это из той другой страны за ваши проблемы. Это не так уж много, но, пожалуйста, возьмите их.

Я прервала его и погрузила сто золотых монет в карету.

Они были очень тяжелыми. Смехотворно тяжелыми, на самом деле.

-Этого должно быть достаточно. Ты ведь уже готов отправиться домой, правда?

- Раз уж вы пошли на все это, как насчет того, чтобы попытаться использовать эту бомбу, чтобы выкопать свой собственный шахтный туннель?

◊

Это было примерно за неделю до того, как я встретила этого человека во второй раз и сразу после его невероятно неискреннего разговора с визирем.

Я вынула из кармана одно письмо.

- Ваша честь, вы помните это?

Это было письмо, которое я нашла в тайнике воров.

- Это…

Глядя на листок бумаги, визирь побледнел.

- Значит, вы всё-таки помните.

Я имею в виду, что ты не можешь этого не помнить.

В конце концов, подпись визиря украшала нижнюю часть письма.

Я очень внимательно прочитала его содержание, пытаясь представить себе, какую именно пользу визирь целой страны может иметь для шайки разбойников и воров. Чем больше я читала, тем больше у меня возникало вопросов.

Я хочу, чтобы вы украли взрывчатку для строительства туннеля. Если вы добьетесь успеха, я дам вам сотню золотых монет. - Пообещал он в письме.

Этого достаточно, чтобы заставить вас задуматься.

- Похоже, нападение воров не было простым совпадением.

Я бы даже сказала, что это было преднамеренно. Вместо того чтобы платить десять тысяч золотых стране, с которой вы в плохих отношениях, я думаю, вы бы хотели, получить бомбу от воров без каких-либо проблем.

Это самая глупая вещь, которую я когда-либо слышала.

- Чего ты хочешь, госпожа ведьма?

Это та часть, где ты пытаешься купить мое молчание?

- У тебя есть что-нибудь для меня?

- Если ты будешь молчать об этом, то да.

- Неужели это так?

Затем я соврала.

- Но в таком случае, я думаю, лучше предложить что-нибудь торговцу, а не мне. В конце концов, он был со мной, когда я увидела трупы воров, и он знает о письме.

- Что ты сказала?  Но он только что пообещал сделать новую бомбу…

- О боже. Но разве вы не подумали, что новая бомба предназначена для того, чтобы отомстить вам? Я бы настоятельно рекомендовала, чтобы никто здесь не имел никакого отношения к предметам, привезенным из этой другой страны.

- ……

Визирь замолчал, глубоко задумавшись, и я сказал ему:

- Право. Кстати, относительно платы за мое молчание…

Я хлопнула его по плечу ладонью.

- Как насчет ста золотых?

Это довольно дешево для защиты вашего народа от той страны, которую вы ненавидите, не так ли?

◊

Всегда было грустно, когда люди теряли свои жизни, поэтому я постаралась сделать так, чтобы больше не было горя, навалившегося на то, что уже произошло.

Что же касается отношений двух враждующих стран после моего отъезда, то мне, как путешественнику, этого знать было не положено. Если бы мне пришлось гадать, я бы сказала, что их вражда продолжалась.

Одна страна наняла воров, чтобы доставить неприятности своему сопернику.

Другая страна пыталась доставить неисправную бомбу, чтобы нанести удар по своему противнику.

Как глупо.

Я бы сказала, что иметь отчужденные отношения, вероятно, было немного лучше, чем пытаться взорвать друг друга. Может быть, когда-нибудь, со временем, и бомбы, и их соперничество сойдут на нет.

Вот почему я никогда не перестану надеяться на то, что обе страны будут выжидать своего часа, оставаясь там, где они были.

До того дня, когда их горькие отношения прекратятся.

Некоторое время назад я ненадолго воссоединилась со своей бывшей учительницей, мисс Фран.

- Знаешь, я тоже так сильно восхищалась «Приключениями Ники», что отправилась в своё собственное путешествие. Я даже начала роман во время путешествия - сказала она, как будто внезапно вспомнила об этом.

- Ух ты, неужели?

- Похоже, тебе это не очень интересно.

- Нет-нет, я внимательно слушаю.

- Твоя реакция говорит об обратном.

- Я просто не знала, как реагировать.

В глубине души я думала, о чём это вдруг заговорила эта дама?

- Итак, когда вы говорите, что начали роман, вы имеете в виду, что сдались на полпути? - спросила я.

- Нет, этого я не говорила. Точнее было бы сказать, что у меня не было другого выбора, кроме как остановиться на полпути.

- Что вы имеете в виду?

- Я писала его для развлечения и никогда никому не показывала черновики, но, когда рукопись достигла примерно ста страниц, я перечитала её, нашла мучительно неловкой и потеряла всякое желание писать дальше.

Перечитывая письмо, она почувствовала, как по спине пробежал холодок. Моя учительница опустила плечи, когда рассказывала мне об этом.

- Так вот почему вам пришлось остановиться?

-Да. Я думала, мой почерк просто ужасен и решила, что больше никогда не буду писать. Затем я засунула рукопись на самое дно сумки.

- А, так вы её не выбросили?

- Я имею в виду, что это всё же была моя рукопись. После всей тяжелой работы, которую я вложила в неё, я не могла заставить себя просто выбросить её.

- Вы можете говорить про рукопись сколько угодно, но ваши действия не соответствуют вашим же словам.

- Ну, можно и так сказать. В конце концов, это жалкое прошлое - часть меня, поэтому я не могла заставить себя отказаться от неё. По крайней мере, тогда.

Хм.

Я молча кивнула.

Плечи моей учительницы опустились еще ниже, и она испустила долгий вздох.

- Конечно, мне не хотелось никому показывать свой роман, потому что это были мои личные воспоминания. Но вскоре случилось нечто ужасное.

- Что?

- Всё пошло прахом, когда я посетила одну страну. Какой-то торговец, увидев мою сумку, сказал следующее:

- Эй, ты! Эта сумка в твоих руках… Может ли быть, что это легендарная дорожная сумка? Так и есть, не так ли?! Я так и знал! Именно такой сумкой пользовался легендарный путешественник! Продай её мне! Ну пожалуйста!

Якобы именно это он и сказал.

«Что же он такое говорит?» - тогда мисс Фран в замешательстве склонила голову набок. Сумка была всего лишь дешевой вещицей, которую она купила в ближайшем ломбарде. Она ничего не знала ни о каком легендарном путешественнике, и уж точно не знала, что в ней было особенного, когда покупала её.

- Ну, я думаю, что мусор одного человека может быть сокровищем другого. Этот торговец предложил мне за мешок невероятную сумму. Я была так удивлена. До такой степени, что я подумала, не было ли это какой-то новой аферой.

- Хм…

Мне казалось, что я наконец-то поняла, к чему клонится эта история.

- И мне были довольно сильно нужны деньги в то время. Я согласилась и передала ему сумку. Я высыпала содержимое, тут же купила новый дешёвый мешок, переложила все свои пожитки и отдала старый торговцу. И, конечно же, я заработала гору денег.

- ……

- В моём собственном творении было что-то такое, что вызывало привыкание. В редких случаях мне хотелось бы перечитать его ещё раз. Через несколько дней после того случая, я порылась в своей новой сумке, ища роман, собранный из моих кривых историй. И в этот момент я поняла нечто ужасное.

- ……

Только не говорите мне.

- Вашего романа там не было?

- Я была потрясена. Очевидно, я отдала ему старый мешок, в котором всё ещё лежала моя рукопись.

- О боже.

- Я сразу же вернулась к торговцу, но прошла уже неделя с тех пор, как он купил мою сумку. Купец давно уже уехал в другую страну. В конце концов, хотя я и искала торговца, я не могла найти его, не говоря уже о сумке.

Мисс Фран закрыла лицо руками.

- Иногда я о чем-то задумываюсь. Что я буду делать, если эта рукопись попадет в чьи-то руки, и что, если они её прочтут? Что я буду делать, если меня выставят дурой?

- Мисс…

Её уши были ярко-красными. С ней всё будет в порядке?

- Когда я вспоминаю время, проведённое в путешествиях, то я припоминаю свою потерянную рукопись и начинаю испытывать неудержимое смущение. От этого у меня мурашки бегут по спине. О, что же мне делать?

- ……

На самом деле мне нечего было сказать, поэтому я промолчала.

Через несколько мгновений мисс Фран убрала руки от лица с таким видом, словно ничего не произошло.

- Ну, это просто случайное воспоминание, которое пришло мне в голову. Да, это очень неловко, но на данный момент всё это в прошлом. Хорошая история о путешествии.

- А, вот как?

- Похоже, тебе это не очень интересно.

- Нет-нет, я очень заинтересована. Между прочим, так что же вы хотели мне сказать?

- Ну, есть только одна вещь, которую можно сказать, не так ли? Когда ты продолжишь своё путешествие, я думаю, что у тебя будет много фантастических впечатлений.

После короткой паузы она посмотрела прямо на меня.

- Если мы встретимся снова, пожалуйста, расскажи мне о своих прекрасных воспоминаниях, дай мне послушать твои рассказы о путешествиях. Это всё, что я хотела сказать.

Затем моя учительница мягко улыбнулась мне.

Именно в этот момент я вспомнила тот разговор с моим учителем.

- ……

Это было как раз в тот момент, когда я совершенно случайно зашла в книжный магазин в одной стране.

“Приключения Фран”

- А?

Там была книга с выгравированным знакомым именем. Автора также звали Фран. Всё это было слишком знакомо.

- ……

Я продолжала стоять там и читать всю книгу. Возможно, это было не совсем правильно, но я просто должна была узнать, что было в книге.

Содержание было предельно простым. Это была просто история о ведьме по имени Фран, которая путешествовала и смотрела на достопримечательности самых разных стран. У главного героя была личность, которая не слишком отличалась от личности моего учителя.

- Мисс ведьма! Если вы собираетесь стоять там и читать, пожалуйста, купите книгу.

Через некоторое время один из служащих застал меня за чтением. Они подошли ко мне, сбивая пыль с книг клочком ткани, прикреплённым к палке.

- Хм? О, если вы читаете «Приключения Фран», у вас, должно быть, хороший вкус.

- Это популярно?

- Вы же не серьезно! В этой стране нет ни одного человека, который не знал бы эту книгу. Это замечательный роман. Настоящий бестселлер.

- Неужели это действительно так интересно?

Эта книга приводит меня в замешательство.

Очевидно, больше никто в этой стране не разделял моих чувств. Продавец книжного магазина снова и снова кивал в ответ на мой вопрос.

- Конечно, это так! Она так завораживает! Мисс ведьма, я вас здесь раньше не видел. Вы путешественница? Я думаю, вам стоит осмотреть достопримечательности этой страны. В конце концов, наша страна переполнена товарами из «Приключений Фран».

- Хм...

- Кстати, вы собираетесь купить эту книгу?

Я сказала:

- Дайте мне три экземпляра. Я хочу один, чтобы сохранить, один, чтобы поделиться, и один, чтобы наслаждаться.

Взяв свои новые покупки, я попыталась осмотреть достопримечательности, и всё было именно так, как сказал продавец книжного магазина.

Город кишел товарами ведьмы Фран.

По какой-то причине была воздвигнута бронзовая статуя, напоминающая моего учителя, и на её табличке было написано: «ЛЕГЕНДАРНАЯ ПУТЕШЕСТВЕННИЦА — СТАТУЯ ВЕДЬМЫ ФРАН.»

Ресторан там рекламировал фальшиво звучащую вывеску, объявляющую его «ЛЮБИМЫЙ РЕСТОРАН ЛЕГЕНДАРНОЙ ПУТЕШЕСТВЕННИЦЫ —ВЕДЬМЫ ФРАН.»

Там было множество постоялых дворов, называвших себя «Постоялым двором, в котором когда-то жила легендарная путешественница - ведьма Фран».

А сколько постоялых дворов вы обошли, Мисс Фран?

- ……

Но именно такой популярностью пользовалась легендарная путешественница.

Когда я спросила некоторых людей, идущих по улице, об этих историях, я узнала некоторые интересные факты.

- А? Спрашиваешь, почему ведьма Фран так популярна?

- Около десяти лет назад король этой страны купил у одного торговца сумку, которой пользовался легендарный путешественник.

- Когда он осмотрел содержимое этой сумки, там якобы была рукопись. И судя по всему, именно этот роман написала легендарная путешественница!

- Король прочёл его и был тронут. Тогда он решил распространить её как книгу, которую написал легендарный путешественник!

- Все её читали, и это было действительно захватывающе - держу пари, что в этой стране нет ни одного человека, который не знал бы о ведьме Фран!

Вот что они мне сказали.

- ……

- А этой так называемой легендарной путешественницей была ведьма Фран?

Я спрашивала каждого человека, и каждый давал мне один и тот же ответ.

- Ну конечно!

Купец и жители этой страны определенно думают о разных людях как о легендарном путешественнике.

По сути дела, “Приключения Фран” не похоже, что такая уж ценная книга.

Ну что ж, у меня не было никаких причин перечить им.

Как однажды сказал мой учитель, ценность вещей зависит от человека.

- Но это была хорошая находка, а?

Остановившись в номере гостиницы, которую якобы любила ведьма Фран, я раскрыла книгу.

Было такое чувство, что в следующий раз, когда я встречусь с мисс Фран, у меня будет очень, очень интересная история путешествия для нее.

Я улыбнулась себе.

Это был мирный день.

Мне нужно было убить немного времени, и я решила отдохнуть на открытом воздухе в кафе, которое выходило на главную улицу совершенно обычного города, ставшим очередной моей остановкой.

“Вздох...”

Я сделала глоток кофе с молоком и поставила чашку.

Сегодня я не была одета как ведьма. Одетая в относительно простой наряд из темно-синего свитера и белой расклешенной юбки, я сливалась с городским пейзажем, отдыхая от своих путешествий.

“ ... ”

Я развернула газету.

Почему-то именно эта страна казалась особенно мирной.

ДЕДУШКА ТЕРЯЕТ ЗУБНЫЕ ПРОТЕЗЫ!

БЕРЕГИТЕСЬ ИЗВРАЩЕНЦА С ЖЕНСКИМИ ТРУСАМИ НА ГОЛОВЕ!

МОЛОДЕЖЬ УКЛОНЯЕТСЯ ОТ РАБОТЫ!

НЕОБХОДИМО РЕШИТЬ ПРОБЛЕМУ ПРОГУЛОВ!

В конце концов, именно такие вещи попадали в заголовки газет. Не было никаких войн, которые нужно было бы выиграть, и никаких важных новостей, которые нужно было бы донести до общественности.

Ну, проще говоря, это было так мирно и скучно. Можно сказать, что это было идеальное место для отдыха. Я снова потянулась за чашкой.

“А?”

Однако, как только я это сделала, чашка и стол исчезли.

Или, может быть, мне следовало бы сказать, что их унесло ветром.

Что-то с ужасным шумом вылетело из лавки, подхватило их и исчезло.

“А-а-а-а!”

Когда я повернулась, чтобы побежать за своим кофе с молоком, я обнаружила, что его содержимое было разбросано по всему окровавленному молодому человеку. Он рухнул на столы и стулья, сваленные в кучу, как мусор.

Ох, мой кофе с молоком! Я не могу поверить, что потеряла его из-за этого.

- У тебя хватает наглости прогуливать работу, чтобы дурачиться с женщинами! Отнесись к своей работе более серьезно!

Вульгарный человек вышел из магазина, схватил парня за шиворот и сильно встряхнул.

Все еще истекая кровью, молодой человек умолял:

- П-пожалуйста...! Отпустите меня! Я пошел на свидание со своей девушкой, чтобы отпраздновать нашу месячную годовщину!

- Ни за что. Я тебе этого не прощу. В нашей стране установилось правило, что мы выносим приговор любому, кто пренебрегает своей работой - без исключения.

Затем мужчина пошел дальше.

- И-и-и-и-и-к! П-перестань, пожалуйста…

Таща за собой плачущего юношу, он покинул гостиную и направился к главному проспекту.

“……”

Эй. Я не слышала никаких извинений за преждевременную кончину моего кофе с молоком.

Я не планировала делать сегодня ничего связанного с магией или путешествиями, но человек, о котором шла речь, был совершенно спокоен после того, как испортил мой оплаченный кофе, так что я не могла позволить ему уйти.

Я сложила газету и встала.

Затем я подняла, валявшийся рядом камень и изо всех сил швырнула его.

“Ха!”

Камень размером с ладонь взмыл в воздух, направляясь прямо в затылок вульгарного человека.

Он нанес великолепный удар.

- Ой!

Мужчина резко споткнулся, затем обернулся с демоническим выражением лица.

- Эй, кто из вас, ублюдков, только что ударил меня камнем?!

Кто бы это мог быть?

Это была я - ответила я.

Он рванулся ко мне, все еще таща за собой избитого молодого человека.

- А? У тебя хватило наглости затеять со мной драку?

Но на полпути он остановился.

“……?”

Я наклонила голову в замешательстве от его непонятного поведения.

Мужчина остался стоять как вкопанный и пристально смотрел на меня. Ветер дул между нами, и кто-то пронзительно закричал, увидев ужасную сцену вокруг кафе; только тогда человек, казалось, пришел в себя.

- Ха... Черт, я слегка переборщил.

Должно быть, я сильно ударила его, потому что мужчина слегка дрожал.

- Эй, ты. Не увлекайся только потому, что ты такая милая, ладно? Ты знаешь, кто я? Эй!

- Понятия не имею. А ты кто такой?

“……”

-   Кто ты такой? - Снова спросила я его.

- Я Лоэгред из Бюро досмотра прогульщиков. Нарушение моей работы — это серьезное преступление.

- Неужели это так? Очень мило с вашей стороны объяснить это, кстати, вы уничтожили мой кофе с молоком. Есть ли у вас какое-нибудь представление о серьезности этого преступления?

- Твой кофе с молоком?

- Да.

В любом случае, что такое Бюро проверки прогулов? Мне просто любопытно.

- Мой кофе с молоком теперь весь на одежде этого молодого человека, потому что вы разорили это место. Пожалуйста, возьмите на себя некоторую ответственность.

Лоэгред или как там его звали, несколько раз переводил взгляд с меня на молодого человека и обратно.

— Это не имеет ко мне никакого отношения. Заставь этого парня отплатить тебе.

С этими словами он сплюнул.

Отвратительно.

- Нет. Этого бы никогда не случилось, если бы вы не разворошили кафе.

- Вини парня, который заставил меня так себя вести.

— Это твоя вина. Это ты там метался.

“……”

- Имея это в виду, пожалуйста, возьмите на себя надлежащую ответственность за свои действия.

Я сердито посмотрела на него.

Мужчина слегка улыбнулся.

- Ну, тогда ладно, оплачу. Я уже третий год работаю в Бюро досмотра прогульщиков, так что у меня неплохие деньги. У меня более чем достаточно денег, чтобы помочь тебе.

Для меня было загадкой, почему он вдруг начал хвастаться, но, к сожалению, его предложение немного отличалось от того, что я имела в виду.

Я покачала головой и отказалась от его предложения.

- Нет, я не говорю, что мне нужны твои деньги.

Тогда я сделала совершенно другое предложение.

- Не могли бы вы рассказать мне немного об этом Бюро досмотра прогульщиков, или как там оно называется? Если вы сделаете это, мы будем квиты.

“…?”

Я видела, как по лицу мужчины пробежали несколько эмоций, доказывая, что он не может полностью осознать мою просьбу.

- Ты ведь не возражаешь, правда?

Я предприняла свою очередную атаку, и человек в замешательстве кивнул.

Мы пришли к общему мнению.

Прежде чем я это поняла, мой удивительно скучный отпуск закончился.

После того, как мы помогли привести кофейню в порядок и воспользовались возможностью заказать еще один кофе с молоком, мы вдвоем сели за столики снаружи.

Лицом ко мне сидел мистер Лоэгред из Бюро досмотра прогульщиков.

Молодого человека, которого он таскал с собой раньше, увел другой член Бюро.

Но насколько велика организация этого Бюро по контролю над прогулами, или что там еще?

- А, понятно. Значит, ты путешественница? В таком случае неудивительно, что ты никогда о нас не слышала. Кстати, могу я узнать твое имя?

- Я - Элейна.

- Элейна, да? Милое имя. А ты сейчас свободна, Элейна?

Он обращался ко мне очень небрежно - ни титула, ни “мисс”, ничего.

- Да, но…

- А как насчет завтра?

- Наверное, тоже да, но…

- А, понятно. Так у тебя много свободного времени.… И ты хочешь знать о моей работе, верно? В таком случае, почему бы тебе не помочь мне?

- Э-э, я лучше откажусь.

Я думаю, что буду удовлетворена, просто услышав, как вы говорите об этом.

- Да ладно тебе, не говори так. Если ты хочешь знать, чем мы занимаемся, я думаю, ты лучше поймешь это, работая вместе со мной. В конце концов, это довольно сложная работа.

“……”

Несмотря на то, что я чувствовала, что он меня разыгрывает, какая-то часть меня считала, что он был определенно благоразумен. И мне это показалось довольно интересным.

“Хм”.

- Я думаю, что это было бы прекрасно, но перед этим, пожалуйста, скажите мне точно, что это за работа.

-Отлично! Превосходно!

Потрясая кулаком воздух, мужчина продолжал рассказывать о Бюро досмотров прогульщиков.

Как и следовало из названия, Бюро по проверке прогулов проводило исследования, касающиеся прогулов, и являлось уникальным учреждением для этой страны. Его цель состояла в том, чтобы управлять посещаемостью каждого работника, зарегистрированного на предприятии, и Бюро расследовали всех подозрительных людей и осуждали их.

Те, кто подвергся порицанию, все без исключения были сурово наказаны на месте своей работы.

Очевидно, взрослые решили, что этот метод должен был обуздать прогулы среди молодежи. Конечно, газета также опубликовала статью о прогулах, назвав их "прогулы молодежи" и было ясно видно, что люди этой страны не были бездельниками, когда дело доходило до работы.

Может быть, потому что им больше не о чем беспокоиться?

- Короче говоря, мы прилагаем огромные усилия, и в результате все меньше и меньше людей бросают работу.

- Хм. Другими словами, вы – специальный отряд, присланный правительством, для того чтобы заставить изменить отношение людей к своей работе.

- Проще говоря, да.

“М-м-м ...”

- А поскольку мы пользуемся поддержкой правительства, никто на нас не сердится, даже если наши методы окажутся неэффективными.… Я никогда в жизни никому не уступал, так что эта работа - мое призвание, потому что, что бы я ни делал, я всегда прав.

Я хочу знать, почему ты вдруг начал хвастаться собой.

Полностью игнорируя мое раздражение, мистер Лоэгред допил остатки кофе с молоком.

- Ну что, пойдем?

- А куда?

Он сверкнул улыбкой, выглядя вполне довольным собой.

- Ко мне, чтобы ты посмотрела, как я работаю.

Отказать ему было сложно, поэтому я просто поднесла к губам теплый кофе и ничего не сказала.

В тот день я следила за ним, пока он занимался своей работой.

Первым местом нашей экскурсии был мебельный магазин.

Мужчина средних лет разговаривал с нами, собирая полки. Внутри лавки стоял густой запах дерева.

- Совершенно верно. Я действительно в растерянности, мистер инспектор. На этой неделе его младшая сестра, по-видимому, скончалась.

По словам человека в мебельном магазине, молодой человек, который был новоиспеченным подмастерьем, за последние три месяца перестал приходить на работу.

Неделю назад? Были ли ранее подобные инциденты? - Вмешалась я.

Я не была инспектором, но это меня заинтересовало.

Мужчина молча кивнул.

- Ну да. На прошлой неделе умер его отец.

- Ох.

- А за неделю до этого умерла его мать.

“……”

- А за неделю до этого, за неделю до этого, это был его дед.

“……”

- А за неделю до этого, за неделю до этого, за неделю до этого...

- Ладно, хватит.

Я понятия не имела, как долго это будет продолжаться.

Но сразу же поняла, что это крайне странная ситуация.

После этого, мистер Лоэгред собрал у лавочника дополнительную информацию, и мы покинули лавку.

- Ну, это действительно интересно, да? Неужели ты думаешь, что этот юный ученик проклят тем, что каждую неделю умирает член его семьи?

- Именно поэтому мы и следим за ним. Во всяком случае, мы должны выяснить, правда ли это, хотя я почти уверен, что он просто находит оправдания.

- Похоже на то.

После этого мы направились к дому молодого человека и застали его рассеянно разглядывающим диких птиц по соседству. Мистер Лоэгред немедленно схватил его.

Из того, что я слышала из их разговора, ни один член его семьи не умер. Его родители, бабушка и дедушка были еще довольно живы. Кроме того, он был единственным ребенком в семье. Это означало, что его младшей сестры никогда не существовало. Наверное, именно поэтому он так сильно не хотел работать.

“Молодежь уклоняется от работы ", действительно…

После этого я провела несколько дней, наблюдая за мистером Лоэгредом на работе.

Оправдания, которые предлагали такие люди, были действительно жалкими. Мне было действительно слишком жалко их слушать.

Но что же заставляет их заходить так далеко?

В этот день одним из первых в нашем списке был молодой человек, работавший в библиотеке. Никто не слышал о нем около недели, поэтому мы нанесли ему визит.

- Примерно неделю назад? О, в тот день шел сильный дождь - спокойно объяснил молодой человек. - С тех пор я по той или иной причине беру отгулы.

Явно раздосадованный таким поведением молодого человека, мистер Лоэгред еще теснее прижался к нему.

- Ну тогда, я полагаю, ты сможешь пойти сегодня, а?

-Да, конечно.… Ах, простите. Знаете, ветер сегодня довольно сильный, так что я не пойду.

- Эй!

Естественно, его утащили.

Следующим человеком, с которым мы столкнулись, была молодая женщина, работавшая в гостинице. Ее работодатель не мог связаться с ней в течение трех дней.

- Ты все неправильно понял. Я не прогуливала эти три дня. Все это время я спасала жизни, поэтому не могла работать, хотя очень хотела.

- Но это не объясняет, почему ты сегодня отсутствуешь.

- О, это потому, что я планировала найти кого-то, кто нуждается в спасении.

“……”

Не кажется ли вам, что вы должны помогать людям на вашем рабочем месте?

Третьим человеком в нашем расписании был мальчик, который работал в продуктовом магазине. Иногда он отсутствовал по нескольку дней, но на этот раз, не появлялся целую неделю.

Вот что он должен был сказать в свое оправдание.

- Я не хотел делать свою работу, поэтому остался дома.

“……”

Почему бы просто не уволиться?

И на этом, похоже, все закончилось.

Вот так и появились вакансии для инспекторов Бюро по контролю над прогулами.

Я провела еще немного времени, наблюдая за мистером Лоэгредом. Его работа, которая действительно казалась довольно сложной, но я, в конце концов отказалась от нее, когда он предложил установить наблюдение за учителем, который недавно стал мошенником.

Ну хватит об этом.

Кто знает, как долго я могла бы работать так, если бы не положила этому конец? И, честно говоря, я просто потеряла интерес ко всему этому.

Это случилось через несколько дней.

Каким-то образом у меня оказалось слишком много свободного времени, и я сидела на открытом воздухе в кафе, выходящем окнами на главную улицу. Я читала одну из трех книг, которые купила в книжном магазине в одной из стран. Потихоньку потягивала дымящееся кофе с молоком.

Однако моему мирному одиночеству скоро пришел конец.

- Привет. Так вот где ты пряталась.

Господин Лоэгред сел напротив меня.

- Здравствуйте.

Даже после того, как я перестала наблюдать за его работой, он неоднократно приходил, чтобы пригласить меня вернуться. Он был довольно настойчив.

- Ты не присоединишься ко мне сегодня?

-Нет. Я не хочу больше в этом участвовать.

У-у-у-у… - простонал он, недовольно наморщив лоб.

- Хорошо, Элейна, ты сейчас свободна? - спросил он.

- Да, но…

- Понятно, значит, ты свободна.

— Именно это я и хотела сказать.

У меня ничего не происходит, поэтому я читаю книгу. А так как я занята чтением, то не собираюсь заниматься каким-то другим делом.

Если бы он пришел пригласить меня на свидание, я бы наотрез отказала ему, но...

- Ну, в таком случае, не хочешь ли ты пойти и повеселиться со мн...

Его слова были прерваны на полпути. Их заглушил оглушительный рев. Когда я с удивлением оторвалась от книги, его нигде не было видно.

Все, включая стол, исчезло из моего поля зрения.

Или, может быть, мне следовало бы сказать, что их унесло ветром.

Я огляделась вокруг, но увидела только окровавленную фигуру мистера Лоэгреда, лежащую на столах и стульях, сваленных в кучу, как щебень.

И в довершение всего опрокинулся мой кофе с молоком.

Ох, мой кофе с молоком. Я не могу поверить, что ты снова так погибнешь.

- У-у-у-у! У тебя хватает наглости прогуливать работу, чтобы дурачиться с женщинами! Ты же член Бюро по проверке прогулов, черт возьми! И разве ты не говорил, что возьмешь выходной из-за лихорадки?! Эй! - издевался кто-то над мистером Лоэгредом, стоя у меня за спиной, пока я оплакивал потерю еще одного невинного кофе.

-Т-ты ошибаешься! Я как раз собирался ехать в больницу! Я же не прогуливал!

- А?

Мне кажется, я уже слышала этот разговор раньше.

- Не лги мне, сопляк! Нет ни одного мужчины в этом мире, который бы наслаждался обедом в кафе со своей девушкой, а затем отправился бы на небольшое свидание в больницу!

- Ну, я не его девушка.

Тут какое-то недоразумение.

- После того, как насладился обедом с подругой, которая не является его девушкой!

- Я ему тоже не друг.

“……”

- Мы просто знакомые.

- Покажите мне человека, который обедал бы со знакомым в кафе, прежде чем отправиться в больницу.

Затем здоровяк схватил мистера Лоэгреда за шею.

- Я хочу сказать, что ты поедешь со мной. Понял?

Он медленно начал тащить мистера Лоэгреда отсюда.

- Ч-чёрт...! Отпусти меня!

И вытащил его с террасы на главную улицу.

“……”

Эй. Я не слышала никаких извинений за вторую порцию моего кофе с молоком.

Я вставила закладку между двумя страницами, закрыла книгу и встала.

Затем я подняла лежащий рядом камень и бросила его.

“Ха!”

Камень размером с ладонь взмыл в воздух, направляясь прямо в затылок огромного человека.

Он нанес великолепный удар.

- Ой!

Крупный мужчина резко споткнулся, затем обернулся с демоническим выражением лица.

- Эй, кто из вас, ублюдков, только что ударил меня камнем?!

А кто же еще?

Это была я, - ответила я.

Крупный мужчина протопал ко мне, все еще таща за собой Мистера Лоэгреда.

- А? У тебя хватило наглости затеять со мной драку?

Но на полпути он остановился. Мужчина встал как вкопанный и пристально посмотрел на меня.

Ветер пронесся между нами, и кто-то закричал:

- Только не это!

Только тогда мужчина, казалось, пришел в себя.

Все пошло несколько иначе, чем в тот раз с мистером Лоэгредом.

Ну, может быть, все было не так уж и по-другому.

- Что за? Ну, разве ты не милашка?

Бюро по расследованию прогулов было создано государством для того, чтобы обуздать прогулы среди молодежи, но эта организация была вынуждена временно прекратить свою деятельность примерно в то время, когда я покинула страну.

Что же с ними случилось? Судя по тому, что я слышала, по какой-то причине инспекторы (в основном мужчины) начали пропускать работу один за другим, и это вышло из-под контроля.

Это была катастрофа, как если бы мошенников надули. Это вызвало настоящий переполох среди тамошних жителей. В новостях, кроме этого, больше нечего было сообщать, поэтому все Бюро по расследованию прогулов подверглось жесткой критике.

А как же все эти инспекторы-мужчины, которые были жестоко наказаны за пренебрежение своими должностями, спросите вы? По-видимому, все они давали одни и те же странные показания относительно этого инцидента, заявляя:

- Милая девушка обманула нас. Мы ни о чем не жалеем.

О, разве красота теперь преступление?

В любом случае, им лучше придумать более разумный способ решения проблемы прогулов. Пока бюро приостановило свою деятельность, я надеюсь только на то, что между взрослыми можно будет вести спокойные беседы.

Если нет, то их может соблазнить какая-нибудь большая злая ведьма.

Я пролетала над равниной, наслаждаясь мягким утренним солнцем.

Ветерок был почти теплым, обволакивая меня, пролетая мимо. Это было так расслабляюще, что я боялась заснуть и упасть.

Моя цель уже виднелась впереди; я всегда хотела посетить эту страну с тех пор, как узнала о ней. И вот теперь она был здесь, прямо передо мной.

Это была крошечная страна, окруженная высокой стеной. С того места, где я находилась, сложно было как следует рассмотреть границу.

Но мне казалось, что там будет очень интересно.

Во всяком случае, на границе должны были использоваться различные необычные приветствия, которые во всех странах разные.  Я имела ввиду то, что на стене было написано большими буквами.

- Ничего себе…

Вот что было там:

ЭТА СТРАНА БЫЛА ОККУПИРОВАНА МЕРТВЕЦАМИ. ВХОД ВОСПРЕЩЁН.

Ничего себе, очень атмосферно.

Я подошла к воротам, но они оказались закрытыми.

Никакой реакции на появление путешественника? Как странно. Тогда я не смогу войти.

Даже когда я постучала в калитку - такую большую, что мне пришлось вытянуть шею, чтобы разглядеть ее целиком, никто ничего не ответил. Я просто услышала слабый лязгающий звук.

……

А, понятно. Что за группа преданных своему делу актеров! Идея заключается в том, что страна была наводнена мертвецами, ха. Вот почему большие ворота не открываются. Я попала в самую точку, что ли?

Где-то здесь должен быть еще один вход, верно? Я беспокойно бродила около ворот.

“Хм...?”

И я быстро нашла его.

Рядом с воротами находилась относительно небольшая дверь. По правде говоря, ее размер был совершенно нормальным, как у сородичей в обычных домах.

“……”

Но только я собралась открыть ее, как заметила прикрепленную к ней табличку.

ЭТО МЕСТО БЫЛО ЗАХВАЧЕНО МЕРТВЕЦАМИ. НЕ ВХОДИТЕ!

Слова были беспорядочно нацарапаны, а ниже было написано:

Тем не менее, вероятно есть выжившие, кроме нас. Если есть кто-то достаточно храбрый и сильный, пожалуйста, войдите и спасите людей внутри.

Кстати, там была табличка с надписью “ОТКРЫТО”, висящая на дверной ручке.

“О-хо!”

О, какой сложный выбор. Как я и ожидала. Ладно, я буду честной.

Я без колебаний открыла дверь.

Потому что я храбрая и сильная.

◊

Внутри была странная страна, известная как рай для мертвых.

Это было невероятно странное место, предназначенное для того, чтобы радовать посетителей зрелищем духов, называемых упырями. (Ну, на самом деле это был театральный реквизит.) Похоже, это было популярное место в этих краях. Каждый раз, когда я спрашивала местных жителей: “есть ли у вас какие-нибудь места, которые вы бы порекомендовали мне посетить?”, то могла бы почти гарантировать, что один из трех человек упомянет эту страну.

Это казалось слишком интересным местом, чтобы пройти мимо, и я намеренно избегала разговоров о нем, чтобы избежать упоминания каких-либо вещей, и теперь обнаружила, что оно крайне интересно.

Мало того, что они установили аттракционы, чтобы привлечь туристов еще до того, как они пройдут через ворота, так еще с другой стороны путешественников ожидала еще более забавная сцена.

Большинство зданий были наполовину разрушены, а по бокам полз плющ. Вдоль широкой аллеи, тянувшейся от ворот, громоздились обломки рухнувших зданий, а из трещин торчали головки сорняков.

Должно быть, страна находится в таком состоянии довольно долго.

"О-хо…”

Сделав всего один шаг за ворота, я уже достигла района, который был в руинах. Боже, какая классная атмосфера! Казалось, что упырь может выскочить в любой момент. Я снимаю шляпу перед теми, кто вложил всю свою энергию в превращение целой страны в туристический курорт.

Я спокойно парила над страной на своей метле. По дороге решила для себя, что они специально сделали так, чтобы все это место выглядело именно так. Я летела над утоптанной дорогой, изрешечённой лужами стоячей воды, с удивлением оглядывая местность, увлекшись настолько, что не смотрела, куда лечу.

Вот тогда-то все и пошло прахом.

“А-а-а...!”

Что-то со стоном выскочило на обочину.

“Ай!”

Я была не в состоянии остановиться или даже увернуться от этого, и услышала неприятный звук “шлепок”, когда моя метла внезапно остановилась.

Практически врезавшись прямо в эту штуку, я упала с метлы, пролетела по воздуху и приземлилась прямо в лужу, промокнув насквозь.

Ну, это отстой.

Излишне говорить, что я была очень расстроена.

- Эй! Опасно вот так выпрыгивать…

Однако, когда я обернулась, то увидела кое-что похуже.

“Ох…”

Перед собой я увидела свою метлу: один конец ее был в луже воды, а на другом конце - человекоподобная фигура.

Моя метла пробила ему висок насквозь. Мужчина, сжимавший мечи обеими руками и обнаженный выше пояса (с выпирающими мускулами), выглядел несколько опасным и лежал лицом вниз в луже воды.

Он был мертв. Метла пронзила ему голову.

- Эм…

Я боязливо подошла к мужчине и тронула его за плечо.

И когда я это сделала…

- Ух…

Человекоподобное существо с полусгнившим лицом заговорило со мной. Один глаз превратился в пустую глазницу, а изо рта текла слюна.

О, это всего лишь упырь.

- С тобой все в порядке?

-Ах-н-н-н…

Кажется, он в порядке.

Ему лучше уйти.

Я встала на плечо упыря и попыталась вытащить свою метлу. Конечно, я не могла улететь без неё.

“А-х-н-н-н…”

Но я не могла её вытащить. Единственное, чего я добилась своими действиями, так это того, что по луже побежала рябь, когда голова упыря закачалась вверх-вниз.

“Н-н-г-х...!”

Я потянула еще сильнее.

И вот, наконец, метла вырвалась на свободу с громким стуком “сплорч”.

Ура, я её вытащила!

“У-у-ух…”

Ох-ох, я понадеялась слишком рано.

Голова упыря все еще была на кончике рукояти метлы.

Похоже, я случайно оторвала ему голову. Когда я посмотрела вниз на свои ноги, остальная часть его обезглавленного тела все еще дергалась.

……

Вот так проблема.

Я только прилетела, а уже порчу общественную собственность. Даже если бы я собрала его обратно с помощью магии, это было бы бессмысленно, если бы моя метла все еще была в его голове.

Но я чувствовал себя немного неловко, борясь с этим в одиночку. Я действительно не хотела прикасаться к нему.

“……”

А сейчас, почему бы мне не найти кого-нибудь и не извиниться…

Мне, конечно же, не хотелось разгуливать с метлой, на которой торчала голова упыря. Так что на время я завернула голову в лоскутки ткани, которые подобрала в округе, и улетела на метле.

Но голова, завернутая в ткань, издавала слишком много шума, так что, в конце концов, я сунула ей в рот камень. Из-за этого метла стала тяжелее.

-Эй-эй, есть тут кто-нибудь?

К сожалению для меня, эта страна слишком хорошо изображала себя мертвой. Хотя я летала вокруг, пытаясь найти людей, я не видела никого.

“А-а-н-х…”

“У-у-у-у…”

“О-о-о-о…”

Более того, на меня даже не обращали внимания упыри, которые просто стонали, когда я пролетала над ними, и не пытались следовать за мной.

“Хм...”

Вскоре я столкнулась с первыми живыми людьми, которых увидела с тех пор, как попала в эту страну.

- Эй, смотрите! Ведьма! Здесь ведьма! Пожалуйста, помогите нам!

Два человека махали мне руками из окна очень, очень большого дома.

Слава богу.

Я была счастливее, чем представляла, когда увидела еще одного живого человека.

Наконец-то я могу попрощаться с головой упыря на конце моей метлы!

Мое сердце колотилось от волнения, когда я осторожно набрала скорость и направилась к двум людям.

“……”

А потом я посмотрела вниз, в сад большого дома.

- Они действительно показывают спектакль всю свою жизнь, да? - Пробормотала я себе под нос, глядя на эту сцену.

Прямо подо мной упыри сгруппировались, роясь вокруг сада. Их было около сотни. И они ужасно шумели.

“……”

Теперь я была уверена, что никто не будет возражать, если я просто случайно уничтожу одного.

◊

Но когда я вошла в здание, меня охватило странное ощущение.

Что же касается двух человек, высунувшихся из окна, то они и сами были довольно странными.

- Мы спасены! Как и следовало ожидать от ведьмы. Вам, наверное, было сложно найти нас!

Одной из них была женщина с растрепанными каштановыми волосами и в очках. Она казалась нормальной, но по какой-то причине у нее был очень большой меч, привязанный к ее бедру.

Вау, она такая классная.

- Нам так повезло, что вы пришли! Мы застряли в этом здании на неделю, и у нас заканчивалась еда! Спасибо!

Другим был мужчина в доспехах и шлеме. Он выглядел круто, но от него шёл сильный запах. Мне пришлось отступить на полшага.

- Вы двое живёте здесь, в этой стране?

Женщина кивнула.

- Я думаю, правильнее было бы сказать, мы жили здесь. Эта страна уже скатилась в анархию. Как вы можете видеть, она была полностью захвачена упырями. - Она вздохнула.

Я решила закончить весь этот спектакль.

- Но, если вы оба отсюда, это сэкономит мне немного времени. Вообще-то, мне нужно извиниться перед тобой.

- Кстати, мисс ведьма! Можно спросить, как вас зовут?! - Господин Шлем врезался сбоку.

Ты пахнешь!

- А, я Пепельная ведьма, Элейна. Приятно познакомиться, но не могли бы вы не стоять так близко?

- Ах, вот как? Очень приятно с вами познакомиться! Кстати, меня зовут Энтони. Это моя партнерша, Анна! - воскликнул он с чрезмерной энергией.

Пропустив его короткую речь мимо ушей, я поинтересовалась:

- Кстати, в этой стране много упырей, верно? Сколько же их всего?

Я постаралась немного разрядить обстановку.

- Толпы этих существ снаружи - все они настоящие. Сейчас искусственных упырей на улицах нет. - сказала женщина с каштановыми волосами и в очках, точнее, Анна.

- Гм, так сколько же их всего?

- Ну, если считать искусственных, то их около пятидесяти.

- Неужели? Всего пятьдесят? Просто глядя на них, я бы сказала, что снаружи их было больше сотни.

- Это и есть самая настоящая проблема.

- Да. Я знаю. Это все спектакль, верно?

- Это не так. Они настоящие упыри. В прошлом мы использовали жалкие имитации, но недавно какой-то идиот начал использовать настоящих, говоря, "подлинность важна!" и благодаря ему, упыри захватили страну. В результате получается... вот это.

По какой-то причине, мне казалось, что она лжет, но ее слова звучали слишком реально.

- Это... все часть твоей актерской работы, да?

- Все это реально.

- О, перестань меня дурачить.

Ну и шутка.

- Ты просто играешь свою роль, правда?

- Прости, что разочаровала, но я говорю правду. Если ты все еще не веришь мне, почему бы не попробовать поймать одного из упырей снаружи? Тогда у тебя будут все необходимые доказательства.

“……”

- Я повторю это столько раз, сколько потребуется. Это вовсе не шутка.

“……”

- Наша страна была захвачена упырями - сухо произнесла Анна с натянутой улыбкой на губах.

Я не могла в это поверить.

Упыри, бесчинствующие по городу, реальны? Серьезно?

Первое, что я сделала после этого — это убрала свою метлу как можно дальше.

◊

Теперь, когда я была в курсе, произошедшее на самом деле не казалось таким уж сложным. Если бы кто-то сказал это ясно и кратко, это было бы что - то вроде этого:

Перемотайте время назад, чуть больше недели назад. Один из магов, живущих в этой стране, сказал: “Почему наша страна делает лишь подделки? Было бы гораздо лучше, если бы у нас были реальные упыри!”

Но у горожан на этот счет было свое мнение:

- А разве используя настоящих упырей, не будет опасным?

- Я вообще не понимаю, как мы должны ловить упырей!

И так далее.

В ответ мужчина-маг рассмеялся.

- Не волнуйтесь. Я использую магию, чтобы контролировать упырей.

Поэтому на следующий день он привел с собой несколько мертвяков.

- Эй, смотрите! Эти упыри настоящие!

Люди были вне себя от радости.

- Поразительно! Именно этого и следовало ожидать от мага!

- Я вижу… Я и не подозревала, что настоящие упыри такие мерзкие…

- Можно сказать, что упыри, которые у нас сейчас есть, — это дешевые имитации.

- Люди будут еще больше взволнованы, если мы используем настоящих упырей!

-Давайте использовать настоящих!

Мужчина обратился к людям, которые разразились ликованием, энергично кивая. Затем он решил показать, как их использовать.

Он засунул обе руки в рот упыря и заставил его открыться, прежде чем сказать: “Кстати, у всех упырей были удалены зубы. Упыри заражают живых людей, кусая их, верно? Убрав зубы из их ртов, они не смогут никого заразить! Другими словами, это устройство позволяет нам использовать настоящих упырей, не опасаясь нападения! Кроме того, упыри могут жить вечно, даже если мы не дадим им никакой еды! Это означает, что нам не придётся платить за их техническое обслуживание! Как насчет этого? Наверняка вы никогда не слышали ни о чём лучше!

Население снова было в приподнятом настроении.

- Невероятно! Маги - самые лучшие!

Их улюлюканье и крики состояли из того же самого, что и раньше.

Конечно, мужчина снова позволил восторгу ударить себе по голову.

Он протянул руку к упырю, а затем сделал шаг вперед, заставляя существо укусить его за руку, после чего издал пронзительный смех.

- Смотрите! Что бы ни делал упырь, это бессмысленно! Я невредим! Как насчет этого? Разве это не просто прекрасно?! Ха-Ха-Ха-Ха-Ха-Ха-Ха!

“Эмм…”

“У-у-у…”

“О-о-о-о…”

А потом, сразу после этого, страна наполнилась упырями.

Конец.

Короче говоря, маг был укушен одним из беззубых упырей, который казался послушным, но, к его удивлению, укус оказался эффективным. Видимо, достаточно было даже касания.

- План выглядел идеально на бумаге, но на практике он развалился, - заключила Анна.

Я спросила:

- Так можно ли с уверенностью сказать, что все персонажи этой истории были идиотами?

Это был мой главный вопрос.

Анна ответила:

- В твоих словах есть ошибка. Видишь ли, я не идиотка.

- Ну, это неважно. Дело в том, что вы двое - последние оставшиеся в живых после нашествия упырей, верно?

- В ваших словах опять есть ошибка. Мы не единственные выжившие.

- И что под этим вы подразумеваете?

Я в замешательстве наклонила голову, и Анна продолжила:

- Ну, насколько мы смогли узнать, на данный момент есть фактически сотни выживших. Посмотри в окно. Отсюда ты должна быть в состоянии увидеть сообщения, которые они оставили. - Она указала на разбитое окно позади меня.

Когда я обернулась, то не увидел ничего, кроме чистого неба над головой.

Какая чудесная погода.

“Хм.”

Глядя из окна на разрушенный городской пейзаж, я поняла, о чём она пыталась мне сказать.

Я не заметила их, пока летела через город, но по всему городу были развешаны таблички с надписями вроде “Помогите!” и “мы живы”, и “Здесь есть выжившие! Пожалуйста, спасите нас!”

- Люди были здесь, как обычно, в тот день, когда мужчина-маг привел настоящих упырей. А это значит, что некоторые из тех дневных посетителей тоже стали упырями.

- Я понимаю.

- Пока еще есть выжившие, я хотела бы пойти и помочь людям, которые сделали эти знаки, по крайней мере…

- Похоже, это будет довольно трудно.

Я посмотрела вниз.

Я встретилась взглядом с группой упырей.

“А-а-а.”

Когда я оглянулась на упырей под нами, Анна, сытая ими по горло, презрительно усмехнулась.

- О, прорваться сквозь эту толпу будет довольно легко.

- Так много? Но как?

Когда я наклонила голову, между нами раздался металлический лязг. Под этим я подразумеваю, подошел мистер Шлем.

- Вы знаете, мы были учеными, изучавшими упырей, когда эта страна была еще нормальной. Кстати, Анна довольно известна среди исследователей, под прозвищем упырь-ремесленник.

- На самом деле меня это не волнует, но почему ты носишь шлем и доспехи?

- Это же выглядит круто, правда?

- Поразительно.

Но, воняет.

- Верно? Итак, вернемся к тому, что говорила Анна…

По словам Шлема, Анна была мастером номер один по изготовлению ненастоящих упырей. Можно сказать, что, она знала все, что можно было знать о поведении упырей.

Анна фыркнула “Хм”, как будто в этом не было ничего особенного.

- Ну, если бы у нас был хотя бы один образец, например, один из тех, что  прямо под нами сейчас, я бы легко сделала что-нибудь для борьбы с упырями. С этой целью я и сделала вот это.

Она протянула мне маленькую бутылочку.

- Что это?

Подключенная к распылителю сверху, бутылка была до краев наполнена темно-красной жидкостью. Она выглядела какой-то грязной. И от неё дурно пахло.

- Это духи, отпугивающие упырей. Эти существа не станут пожирать себе подобных, так что если мы сможем испускать тот же запах, что и их приятели, то сможем избежать встречи с упырями. У них слабое обоняние, поэтому они не смогут  отличить нас. Вот как я придумала это маленькое изобретение. Если ты воспользуешься этим, упыри не нападут на тебя до тех пор, пока не исчезнет запах. Это прекрасно.

- Ох... Это просто удивительно.

-Это также мой план быстрого заработка денег. Хе-хе-хе…

“……”

Даже если страна находится в руинах, она не будет полностью разрушена, пока живет смелый, бесстыдный коммерческий дух. Это был первый раз, когда я осознала этот факт.

Я могла только надеяться, что эта женщина не была таким же человеком, что и мужчина-маг, или кем бы он ни был.

- А-а-а. Что это? Так ты мне не веришь? Ну, расслабься. Его эффективность уже доказана. Мы вдвоем попытались выйти в город вместе после того, как надушились, и упыри даже не заметили нас. Я не собираюсь облажаться, как этот глупый маг.

……

- В таком случае, почему вы не пошли спасать выживших горожан?

- На то есть серьезная причина. Появилась неприятная проблема, когда мы вышли в город.

Анна с удрученным видом вцепилась во флакон с духами, и Шлем продолжил за нее:

- Маг, который привел других упырей в эту страну, теперь сам упырь, и... ну... он невероятно силен.

- Что это значит?

- Похоже, он мутант, из-за чего этот упырь-маг сверхъестественно силен. Что еще хуже, духи на него не действуют. Даже когда мы прятались среди стада упырей, он вынюхивал нас и преследовал. Фу!

Шлем в отчаянии топнул ногой.

Так шумно.

- Черт возьми! Если бы мы только могли что-нибудь сделать с этим упырем-магом...! Если бы только его не было рядом!  Мы могли бы помочь всем...!

Анна посмотрела на меня, чтобы оценить мою реакцию.

Она считает себя такой умной.

……

Она что, всерьез пытается меня использовать?

Безразличная к моей реакции, Анна продолжала говорить.

- Маг, превратившийся в упыря - могущественный враг. Он очень силён и почему-то ходит с голым торсом. Что еще хуже, в каждой руке у него по мечу. Мы пытались подражать ему и сразиться на мечах, но у нас не было ни единого шанса против него. Если бы только у нас был кто-то, кто мог бы нанести ему удар с приличного расстояния, мы бы определенно смогли его уничтожить. Только тогда мы сможем помочь людям.

Моя ужасная догадка оказалась верной. И вдруг ...

“М-м-м?”

Что-то странное пришло мне в голову.

Эй.

Хм?

Мускулистый? Полуголый? По мечу в каждой руке?

Я уже видела кого-то, такого где-то раньше. Точнее, сразу после того, как я въехала в страну.

“М-м-м.”

Я подбежала, чтобы поднять метлу, которую ранее отбросила в сторону, и оторвала полоску ткани, обернутую вокруг выпуклости на конце.

- А это случайно, не он?

Освободившись от ткани, упырь... или, во всяком случае, его голова, выплюнул камень, который я засунула ему в рот, и повернулся к ним обоим, застонав в знак приветствия.

“Н-г-а-а…”

“……”

“……”

Некоторое время они молчали, потом посмотрели друг на друга.

И затем - Бах! Они хлопнули друг друга по рукам, выполняя характерный жест.

- Ты лучшая! - сказала Анна.

- Я часто это слышу.

Так уж вышло, что я сбила его не с большого расстояния, а просто врезалась в него.

◊

Как раз перед тем, как мы вышли, пока Анна брызгала духами на себя и Мистера Шлема, она решила проинструктировать нас:

- Готовы? Вот вам план. Во-первых, мы вдвоем надушимся и пойдем в город. Вы будете давать нам указания с высоты, мисс ведьма. Оттуда вы должны легко заметить людей, которые ждут спасения, не так ли?

Запах духов, отпугивающих упырей, в полную силу был настолько вонючим, что даже легкое дуновение заставляло задуматься, не покрылись ли они экскрементами.

“У-у-у-у-р-п…”

Кстати, мистер Шлем на самом деле полностью покрылся этой смесью. Даже его ноги хлюпали от нее.

Ненормальный.

- Хорошо, мисс ведьма. Теперь ваша очередь.

- Эм, спасибо, но у меня есть это, так что я буду в порядке.

Я указала на голову упыря, прилипшую к моей метле, и отвернулась от Анны.

Наша спасательная операция началась очень обыкновенно.

- Вижу дом с просьбой о помощи, в переулке справа от вас. На дороге пять упырей - сказала я, указывая направление.

- Поняли вас - они кивнули и направились вниз по дороге.

К моему удивлению, духи, кажется, действовали, и упыри не обращали на них никакого внимания, позволяя им спокойно пройти мимо.

Таким образом, они смогли без труда спасти спрятавшихся граждан.

- Благодарю вас! Я не думал, что кто-то придет нас спасать!

- От вас, ребята, воняет.

Мы спасли парочку.

Анна безжалостно окатила обнимающуюся парочку духами. Их тут же вырвало.

И так спасательная операция продолжались.

Я давала указания с неба, направляя ужасно вонючих людей к спасению. Однако спасенные люди, которые выжили до сих пор, все без исключения были людьми с безнадежной предысторией.

Например:

Там был кто-то, кто практически тонул в алкоголе.

- Хе-хе… Так это последняя бутылка, да? Хе-хе-хе…

Там был кто-то, кто вдруг начинал нести чушь.

- Упыри нам не ровня, серьезно.

Мы пришли спасти тебя, о чем ты говоришь?

- Совершенно верно, это легкая победа. Они двигаются так медленно.

- Любой, кто боится упырей, на самом деле полный трус.

- Бу-бу!

Мы нашли группу беззаботных, громко улюлюкающих подростков. Было полной загадкой то, как они выжили так долго.

- Ее здесь нет! Моя милая маленькая Мадонна пропала со вчерашнего дня! Мадонна-а-а-а-а!

Там же была богатая женщина средних лет, искавшая свою собаку, которая внезапно исчезла. Я знала подобных ей людей. Вдобавок к тому, что они были совершенно бесполезны, эти люди часто летали в облаках, поэтому я была против того, чтобы взять ее с собой, но, в конце концов, женщина пошла с нами.

- Не-е-е-е-т! Я так сильно напугана. Я ненавижу упырей и все такое.

Там была женщина с таким тошнотворно сладким голосом, что я думала, что мои уши сгниют просто от того, что я ее слушаю. Конечно, они спасли и ее. А потом ее сверху донизу обрызгали духами, покрыв этой жидкостью.

М-да...

- ……

Не успела я опомниться, как мы уже спасли десять человек.

Что же в них было такого? У меня было такое чувство, что в живых остались только безнадежные люди, которые обычно умирают первыми.

Конечно, наша спасательная операция не имела стопроцентного показателя успеха. Мы посетили несколько домов только чтобы обнаружить, что мы пришли слишком поздно.

- Эй! Мы пришли, чтобы помочь…

- А-а-а-н-н…

- У-Н-Н…

Люди, которые вежливо вышли навстречу Анне, когда она резко открыла дверь, уже превратились в упырей. Их было человек десять.

- Черт. Похоже, здесь денег не заработаешь - Анна раздраженно прищелкнула языком, словно что-то действовало ей на нервы.

Примерно в это же время она и ее спутник начали терять себя.

- Еще один стал упырем, да...

Всякий раз, когда они находили жителей, которые уже обратились, или когда число выживших увеличивалось, Анна и ее партнер становились жестокими.

- Эй, эй. Они превратились в упырей. Давай убьем их прямо сейчас, хорошо?

Наконец, когда они обнаружили еще больше упырей в одном из домов спасательной миссии, они начали рубить их мечами.

- Опять упыри! Выследим их! Не дайте никому сбежать!

В конце концов, это обернулось насилием.

- ……

Довольно скоро мне стало трудно сказать, кто же на самом деле упыри.

Я бы не отказалась от духов для отпугивания фанатичных охотников на упырей.

◊

Десять выживших собрались перед воротами.

Стоя на вершине обломков, Анна смотрела на них сверху вниз.

- Как только вы пройдете через эти ворота, вы сможете вернуться во внешний мир. Любой, кто хочет сбежать, может сделать это прямо сейчас.

Стоя рядом с ней, мистер Шлем сказал:

- Мы намерены остаться здесь и восстановить страну. Мы не можем допустить, чтобы наша страна оставалась страной упырей. Мы хотели бы возродить её как тематический парк.

- Если среди вас есть те, кто хочет остаться с нами и возглавить возрождение этой страны, мы будем очень признательны за вашу помощь. Разве вы не хотите работать вместе с нами, чтобы создать величайший тематический парк когда-либо? Если вы хотите стать добровольцем, пожалуйста, поднимите руки.

Оставшиеся в живых люди просто стояли молча. Несколько нечеловеческих фигур шаркали вокруг них и между ними, стонали

“У-а-а-г-х…”

Наконец один из мужчин поднял руку.

- Скажите... если мы будем работать на вас, вы дадите нам немного этих духов?

Что касается того, кто это был, то это был человек, который был полностью покрыт ими.

Анна с готовностью кивнула.

- Ну конечно же.

- В таком случае я это сделаю! Хе-хе.… Знаешь, я уже начинаю привыкать к запаху этих духов… Я не могу отказаться от них… Хе-хе-хе…

Анна бормотала себе под нос какие-то непонятные вещи.

Она твердо решила зарабатывать деньги.

Прямо перед тем, как покинуть страну, я попросила Анну снять голову упыря с моей метлы.

- Выходит, ты единственная, кто собирается уехать из страны?

Анна сдернула её голыми руками и отшвырнула подальше.

Голова упала на землю перед группой беззаботных юнцов, которые отшвырнули ее, как только вошли.

- ВУТ-ВУТ

Ненормальные.

- Мне показалось хорошей идеей уехать до конца дня.

- Если ты сможешь, прилетай к нам через месяц. К тому времени, я уверена, наша страна вернется к нормальной жизни — на самом деле, она должна быть даже лучше, чем раньше.

- ……

Я ответила молчанием, затем посмотрела через ее плечо. Оставшиеся в живых собрались все вместе, толкая голову упыря из стороны в сторону. Я не могла долго на это смотреть.

- Ну, если мне захочется, я могу прийти еще.

В конце концов, я покинула страну, не дав никаких определенных обещаний.

Но, всё-таки, я, вероятно, вернусь. Потому что у меня все еще не было шанса посмотреть на страну, как я надеялась.

Месяц спустя.

Я пошла по той же дороге, проследовала к тем же стенам, исписанным просьбами о помощи, и вышла через дверь с надписью "ОТКРЫТО".

А потом полетела через всю страну на своей метле, как и раньше.

Ну и что же, по-вашему, я там нашла?

- А-н-н-н…

- У-н-н-н…

- Н-н-н-г-р-х.

- У-у-у

- О-о-о-о…

Что происходит?

Страна в руинах…

Она была полностью разрушена.

Чтобы прояснить ситуацию, все без исключения знакомые лица превратились в упырей. Анна, мистер Шлем, богатая дама, улюлюкающие парни, пьяный мужчина, парочка.

Все они были упырями. Не осталось ни единой живой души.

- Ха… Но почему?

У меня от изумления отвисла челюсть. Что же произошло за месяц с тех пор, как я улетела?

“А-А-А…”

“О-о-о-о…”

“А-н-х-х…”

“У-у-у-у…”

Я некоторое время ошеломленно наблюдала за ними и увидела, как упырь-Анна протягивает мистеру Шлему флакон духов, и в свою очередь, получает от него записную книжку.

Записная книжка называлась “Дневником Брони”.

Я тут же схватила ее, не обращая внимания на печальный стон упыря-Анны, и поднялась обратно в небо.

Я подумала, что смогу узнать, что произошло за последний месяц, если прочитаю дневник.

- ……

И я открыла его.

XX месяц / XX день

Сегодня мои доспехи снова в отличном состоянии. То, как они сияют, особенно великолепно. Я хочу забыть о своих исследованиях и вложить всю свою энергию в броню. Я действительно люблю свою броню. Я люблю её.

- Ох. Какая мне разница?

Я проскочила вперед.

XX месяц / XX день

Сегодня мы смогли сделать первые шаги к восстановлению этой страны, благодаря ведьме.

Анна тоже очень счастлива. У нас была вечеринка, предварительное празднование возрождения страны. Использовать голову этого мага в качестве мяча было так весело. После вечеринки женщина, которая искала свою собаку, куда-то исчезла. Ну что ж.

XX месяц / XX день

Три дня прошло с тех пор, как мы начали подготовку к реставрации. Все действительно мотивированы. Анна поглощена своими исследованиями, поэтому я продолжаю придумывать интересные аттракционы. Все остальные работают, согласно их специальностям. Старшая женщина все еще не вернулась, но ладно. Наверное, беспокоиться не о чем.

XX месяц / XX день

Женщина, которая искала свою собаку, наконец вернулась, но её превратили в упыря. Должно быть, у нее кончились духи.

XX месяц / XX день

Случилось что-то ужасное.

Пока мы готовили один из аттракционов, один из подростков был укушен упырем. Только не человеческим упырем. От собаки-упыря. И на шее у нее была бирка с надписью "Мадонна".

Похоже, духи Анны никак не действуют на упырей-собак. По-видимому, они могут распознавать человеческие запахи, даже если они смешаны с запахом упырей.

Люди, с которыми я работал над восстановительными работами, были укушены один за другим. И Анна тоже. Вообще-то, я остался один. Это плохо.

Кстати, я был в безопасности, потому что носил свою броню. Даже если меня бы укусили, клыки собаки не смогли бы пробить металл.

Слава богу, на мне были доспехи.

Мой план прямо сейчас - попытаться сбежать завтра утром. Сейчас, я просто такой... сонный…

XX месяц / XX день

Они схватили меня, когда я спал. Я думал, что мне только снится, что мой шлем сорвало какое-то собакоподобное существо. Это очень плохо.

XX месяц / XX день

- Черт.

На этом дневник заканчивался.

И вот ваша страна. План выглядел идеально на бумаге, но на деле он развалился— Это были слова, которые Анна однажды сказала одному человеку.

По ее мнению, нет никаких сомнений в том, что стратегия создания духов, отталкивающих упырей, была идеальной. Однако все обернулось так, как никто не ожидал.

- А-А-А…

- У-У-Т.

- О-о-о-о…

- А-У-У…

- Б-л-е-р-г…

Если бы я описала, чем занималась упырь-Анна с тех пор, как я забрала у нее книгу, она, похоже, вела дела с другими упырями. Она брала с собой тетради, гнилое мясо и одежду от упырей, а взамен она вручала им коробки, набитые флаконами с духами.

По-видимому, духи с запахом упырей были популярны среди упырей, так как те, кто получали коробки, все обливались ими и стонали со странным выражением лица, пуская слюни.

“……”

Я думаю, даже смерть не могла погасить ее капиталистический дух.

Вскоре после этого я покинула страну.

На самом деле мне больше нечего было делать, поэтому, став свидетелем судьбы этих людей, я ушла. В конце концов, я так и не смогла увидеть страну, которую давно мечтал увидеть, но взамен увидела кое-что довольно забавное.

Отныне эта страна будет страной мертвых, висящей на волоске в отдаленном уголке мира. Живые люди там больше не нужны. Это мог быть рай только для мертвых.

Поэтому, чтобы позволить им погрузиться в свой собственный мир — моя последняя ответственность, как человека, который был вовлечен в это — я вернулась к табличке на маленькой двери ворот.

Затем я перевернула её с “ОТКРЫТО” на “ЗАКРЫТО”.

Приземистые горы песочного цвета тянулись до самого горизонта.

Небольшая группа деревьев и растений казалась пятнышком на пустынном ландшафте, придавая ему едва заметный оттенок. Но небо было затянуто пепельно-серыми облаками, и, должно быть, поэтому даже растительность была полностью погружена в тень.

Мимо бесплодного пейзажа на метле пролетела прекрасная девушка. В своем черном одеянии, остроконечной шляпе и с брошкой в форме звезды она выглядела ведьмой и путешественницей – впрочем, как всегда.

Ее волосы были того же оттенка, что и облака, плывущие по небу, а глаза цвета лазурита оставались сосредоточенными на ее цели.

Но страны, в которую она летела, еще не было видно.

И все же что-то странное привлекло ее внимание.

Молодая леди пристально смотрела на пустынную местность впереди. Кем же она могла быть?

Конечно, это я.

- ……

Я направилась к трупу животного, похожего на лису, которая выглядела достаточно большой, чтобы проглотить человека целиком - если я правильно помню, это разновидность гигантской лисы. Вокруг её туши копошились фигуры нескольких мужчин и женщин.

Они стояли на спине мертвой лисы, срезая ее песчаный мех. С пилами в руках они отрубили её толстый, тяжелый хвост и раскрыли её большую пасть, пытаясь удалить зубы.

Не обращая абсолютно никакого внимания на застывшую черную кровь, сочащуюся из трупа, они кромсали тело.

- Сегодня мы поймали большую птицу! - сказал один из них дружелюбно.

- Это должно принести нам хорошие деньги! - прокомментировал другой человек в приподнятом настроении.

Их лица сияли от гордости.

- ……

Я замедлила движение метлы и остановилась, когда приблизилась к ним. По какой-то причине я не могла заставить себя пролететь мимо них.

Кроме того, я хотела кое-что подтвердить.

Когда я спешилась, облака песка взметнулись вокруг моих ног на несколько мгновений, прежде чем исчезнуть. Именно тогда люди обратили на меня внимание.

- …?

Они остановились и разом повернули ко мне свои лица.

Человек, сидевший на лисе и рубивший ее мечом, заговорил со мной.

- Привет. Кто вы? У вас есть к нам какое-то дело?

Я не чувствовала ни враждебности, ни недоверия. Это было некоторым облегчением.

Я глубоко вздохнула и закричала так, чтобы меня услышали все присутствующие.

- Не могли бы вы показать мне дорогу?

- А, понятно. Ты заблудилась, да? Ты что, сбежала из дома, что ли?

- Я путешественница.

- Ох. И вы заблудились?

- Ну что ж…

Мне не хотелось в этом признаваться, но я понятия не имела, где нахожусь. Несмотря на хорошую видимость в этой гористой местности, я не могла разглядеть свой следующий пункт назначения. Вдобавок ко всему, вся эта пустыня была в основном пуста, лишена каких-либо стран. В конце концов, трудно жить в месте, где нет большого количества воды.

Из-за этого в засушливых зонах часто было довольно большое расстояние, отделяющее страну от страны.

Последние несколько дней я провела на открытом воздухе. Иногда я даже сбивалась с пути и залетала в какие-то странные места. Если бы они помогли мне, я бы смогла избежать этого снова; это была моя причина прерывать их в середине охоты.

Человек, сидевший на гигантской лисе, сказал:

- Ха-ха! Понятно. Но, к сожалению, мисс ведьма, мы тоже не знакомы с этой областью. Мы сами иностранцы.

Я почувствовала, что начинаю впадать в отчаяние, но мужчина улыбнулся.

- Однако мы знаем, где находится ближайшая страна. Мы вам покажем.

У него была великолепная улыбка, но так как его лицо, меч и кожа были полностью залиты кровью, это было странно отвратительное зрелище.

Ах, как мило.

◊

Той, что указала мне в направлении ближайшей страны, была старшей девочкой, которую я уже видела раньше с руками, глубоко засунутыми в пасть гигантской лисы. Она была довольно красивой, с темно-коричневой кожей и блестящими черными волосами.

- Давайте посмотрим. Для начала, вот где мы сейчас находимся, так что…

Её палец скользил по моей карте, которую мы разложили на вершине валуна, удобно расположенного рядом.

Девушку окутал сильный запах, из-за того что раньше она держала обе руки во рту гигантского трупа.

Вокруг тебя жужжат мухи. Ты не против этого?

- В таком случае, ближайшая к нам страна - вот эта! - сказала девушка, прижимая палец к карте.

- А?

Я убеждала ее продолжать, пока старалась дышать через рот. (Прим. пер. звучит как-то не очень, хотя может, мне кажется) (Прим. Редактора – постарался исправить, можно было бы добавить еще что-то про то, зачем она это делает – мол, поменьше вдыхать это зловоние)

- Я не знаю, как быстро может лететь твоя метла, но если ты поедешь верхом, то это займет около суток, наверное?

- Хм.

Тогда я смогу долететь через несколько часов. Отлично!

- Здесь нет гор, так что вы можете добраться туда, если просто полетите прямо. Как-то так.

Хлюп, хлюп.

- А.

- Ты уже некоторое время тяжело дышишь, с тобой все в порядке?

- Не беспокойся об этом.

Я молча кивнула.

- Так в какую сторону мне отсюда лететь?

Девушка несколько раз переводила взгляд с карты на наше местоположение.

- Так… Хм...  Вот так! Вы должны лететь сюда.

Она повернулась ко мне с улыбкой, указывая пальцем вдаль.

Ну ладно.

И вот так я вернулась на верный путь после того, как заблудилась.

- Большое вам спасибо. С вашей помощью я смогу сегодня же прибыть в следующую страну.

- Все в порядке, правда. Помогать кому-то - это совсем не проблема.

Под внешностью девушки — хаотической смесь резких запахов и жужжащих мух — билось сердце хорошего человека. Тем временем ее спутники продолжали свою ужасную работу.

Они сняли с лисы шкуру, унесли ее и отрезали хвост.

- Что же это такое? Я имею в виду, что вы все делаете?

- Мы... охотимся?

Судя по ее реакции, она действительно хотела спросить: “Разве это не очевидно?”

- Это ведь гигантская лиса, не так ли?

- Да. Вы видели её раньше?

- Никогда. По крайней мере, живой.

Хотя я слышала, что они достаточно опасны, и могут легко есть людей.

- Мы можем продать её шерсть и зубы за большие деньги. Вот почему мы охотимся в этом районе.

- А?

- А потом мы отправим деньги домой — и поможем людям в нашем родном городе.

- …?

Я наклонила голову в замешательстве от такого необычного развития событий, и она рассказала мне ситуацию.

По ее словам, эти люди были путешественниками, которые приехали сюда, чтобы попытаться спасти свой родной город, который был захвачен ужасной болезнью.

Охотясь на гигантских лис и продавая их мех и клыки в большой стране поблизости, они могли заработать достаточно, чтобы купить лекарства, для лечения болезни. Раз за разом они охотились на гигантских лис, которые бродили по пустыне, и вскоре стали довольно хорошо известны в окрестных землях. Теперь же соседние страны поручили им полностью уничтожить гигантских лис.

Девушка с гордостью рассказала мне, как за три месяца, прошедшие с тех пор, как они покинули родной город, они накопили достаточно денег, чтобы помочь своим друзьям и семьям, страдающим дома.

Она принесла с ближайшей тележки кошелек с деньгами и сунула его мне в руку. Я чувствовала его немалый вес.

Мешочек был полон каким-то порошком.

Должно быть, это лекарство.

— Это лекарство - сказала она, подтвердив мои мысли.

- Кстати, мисс ведьма, в качестве благодарности за то, что я показала вам дорогу... ну, не совсем так, но если возможно, есть кое-что, что я хотела бы попросить вас сделать, пока вы путешествуете.

- И что же? - Я склонила голову набок.

- Если вам случится посетить наш родной город во время ваших путешествий, не могли бы вы передать это деревенскому старосте? Нам придется еще немного поохотиться здесь.

- Разве это нормально доверять такой путешественнице, как я,  доставлять лекарство?

- Ты не кажешься мне плохим человеком.

- ...

- Вы очень доверчивы.

Ну, это не значит, что я бы стащила его или что-то в этом роде. В конце концов, мне это было ни к чему.

Кроме того, я в долгу перед ней за то, что она показала мне дорогу.

- Не могли бы вы показать мне, где находится ваша страна?

Она выглядела глубоко тронутой, когда я спросила.

- Благодарю вас! Вы очень поможете нам! Давайте посмотрим; наша страна – это…

Она опустила глаза на карту и, скривив лицо, провела пальцами по листу бумаги.

- А? Здесь её нет. Она должен быть где-то рядом…

Хлюп, хлюп.

- Она указала на край карты.

В то место, где я однажды побывала.

- ……

- Мне очень жаль, но я туда не полечу. Я планирую отправиться в ближайшую отсюда страну, а затем улететь в противоположном направлении, подальше от вашего родного города, - сказала я, притворяясь спокойной.

- О, правда…

- Мне очень жаль. Ты решила показать мне дорогу, и все же…

- Тебе не стоит об этом беспокоиться. Это я должна извиниться. С моей стороны было невежливо спрашивать.

- ……

Я вернула сумочку с лекарством разочарованной девушке.

Тяжелая ноша была снята с моей руки.

- ...

Не зная, что сказать, я наконец-то ляпнула какую-то глупость.

- Я надеюсь, что вы все сможете благополучно вернуться в свой родной город.

Это было все, что я могла сказать.

- Благодарю вас. Вы очень добры.

Девушка грустно улыбнулась.

Выражение ее лица заставило мое сердце сжаться.

◊

Однажды я уже была в том месте, которое она указала на карте.

Это было ровно два месяца назад.

До того, как я приобрела свою карту.

- ……

Не случайно их родная деревня не была зафиксирована на карте.

Потому что её больше не существовало.

Когда я прилетела туда два месяца назад, там было полно трупов. Они принадлежали множеству гигантских лис, множеству солдат и множеству граждан. Их тела были сложены на вершине горы из щебня. Там были люди, которые умерли с открытыми глазами, люди с вывалившимися кишками, чьи тела были искалечены. И сгустки материи, которые больше не имели человеческой формы. Этот район был полон смерти.

Это было такое ужасное зрелище, что мне захотелось закрыть глаза.

Однако кое-кто из них выжил. На том месте, где когда-то была деревня, они копошились над останками гигантских лис, точно так же, как люди здесь делали это раньше.

Я спросила их, что же все-таки произошло.

Люди, собравшиеся вокруг гигантских лис, рассказали мне.

- Мы солдаты, прибывшие из соседних стран. Мы слышали, что в этих краях все чаще появляются гигантские лисы, поэтому нас послали на разведку.

- К тому времени, как мы поняли, что происходит, с этой деревней было уже покончено. Как видите, все жители деревни мертвы.

- Похоже на то, что какие-то идиоты выгнали гигантских лис с их родной территории - на самом деле они не живут в таких климатических условиях.

- Из-за этих придурков опустошение дошло даже до наших родных стран. Это просто ужасно.

- По словам одного торговца, какая-то банда охотится на гигантских лис. Возможно, именно они и стали причиной этой катастрофы.

- На этом ущерб не заканчивается. Изгнанные из своих пустынных жилищ, гигантские лисы постепенно пожирают все, что попадается им на глаза. Это только вопрос времени, когда они нападут на наши дома.

Тогда один из солдат умолял меня и сказал:

- Мисс ведьма, если вы случайно увидите группу, охотящуюся на них во время вашего путешествия, не могли бы вы сказать нам? Мы не успокоимся, пока лично не убьём этих дураков.

В ответ на искреннюю просьбу этого солдата я кивнула.

Потому что в то время я еще ничего не знала об этой девушке и ее соотечественниках.

◊

Подняв облака песка, я продолжила полет на своей метле.

Я продолжала лететь по пути, который мне так любезно указали. Очень скоро я смогу увидеть следующую страну.

Ужасающе пустынная местность продолжалась, и не было никаких признаков того, что поблизости может быть страна, но, конечно, если это место уже не было в руинах, там должны были быть живые люди.

- …

В конце концов, я не смогла выполнить ни одну просьбу: ни мольбы солдат, которых беспокоили гигантские лисы, ни мольбы девушки и ее товарищей, которые продолжали охотиться на опасных существ ради спасения своего родного города. Я не смогла исполнить ни одно из этих желаний.

Я отвела глаза от этого печального происшествия, и от суровой реальности.

Теперь никто из них не был счастлив; и знать, что они никогда не будут счастливы... было слишком трагично.

Но я ничего не могла поделать.

Как бы они ни боролись, в конце концов их ждало только отчаяние.

Как душераздирающе.

Мне очень жаль…

Ни к кому конкретно не обращаясь под невероятно чистым небом, мои простые слова были засыпаны песком и быстро забыты.

Я плакала.

В середине дня, когда на улице было много людей, я, несущаяся по главной улице Древнего города на своей метле, плакала. Ветер, дувший мне в лицо, смахивал слезы с моих глаз.

- Остановись!

- Не дайте этой ведьме уйти! Ловите её!

- Схватите её живой!

За мной гнались солдаты этой страны. Среди них были маги, которые летели на своих метлах, пытаясь поймать меня.

И это была не единственная опасность для меня.

- Предоставьте это мне!

- Черт возьми! Еще немного и я бы поймал её!

- Не дайте ей уйти! Гонитесь за ней! Ловите её!

Каждый человек в городе прыгал, стараясь стащить меня с метлы. Они неслись на меня со всех сторон.

Еще несколько минут назад эти люди гладили кошек, или разговаривали с кем-то, или покупали что-то.

Я избегала их всех.

Прямо сейчас вся эта страна объединилась против меня. Они думали, что я злая ведьма, которая собирается разрушить всю их цивилизацию.

К сожалению, это была чистая правда.

- Г-а-х… О-о-о-о…

Я вытирала слезы и продолжала лететь вперед. Мне было очень плохо. Траектория моего полёта была невероятно кривой, и я не могла лететь прямо. Я чувствовала, что если перестану фокусироваться на полёте хотя бы на секунду, то могу разбиться. Я крепче сжала метлу и заставила ее вернуться на прежний курс.

Я двинулась вперед, изо всех сил стараясь избегать разъяренной толпы.

Из-за моей левой руки, раздался голос, который могла слышать только я:

- Меня начинает тошнить… - пробормотала она.

Она, должно быть, чувствовала себя нехорошо из-за того, что меня постоянно швыряло из стороны в сторону.

- Пожалуйста, подождите.… На данный момент у меня есть свои проблемы.

Я не могла нормально дышать. Каждый раз, когда я вдыхала, у меня было неприятное ощущение чего-то горячего и тяжелого в легких.

Она посмотрела на меня круглыми голубыми глазами.

- Ну что ж, делай все, что в твоих силах. Смотри, вон ворота.

Потом она мяукнула и уткнулась носом мне в щеку.

Я снова заплакала. Интересно, это были слезы счастья или что-то другое заставило меня плакать?

- Верните нам Божественную кошку! - раздался голос у меня за спиной.

Как бы отказываясь от этой просьбы, та, кого я держала — кошка — выпустила еще одно “Мяу”.

◊

Давайте немного вернемся назад. Примерно на два оборота стрелок часов. Или на одно вращение Солнца и Луны.

Другими словами, во вчерашний день.

- А? Страна со странными обычаями? Да, конечно.

Я была в деревне, где остановилась во время одного из своих путешествий. Я как бы невзначай спросила местного жителя, “Вы знаете какие-нибудь интересные страны? - Вот тогда-то я и узнала об этой стране.

- А что в ней странного?

- Я сам не знаю. Увы, из тех, кто ушел туда из нашей деревни, ни один не вернулся.

- Эм, извините, но вы не могли бы говорить нормально?

- Я не знаю, что делает её странной. Я только уверен, что это странная страна.

“О-хо.”

Ну что ж.

Как странно.

Когда я спросила ещё у одного деревенского жителя для получения более подробной информации, мне сказали, что деревня в которой я находилась, появилась всего несколько лет назад, для того чтобы привлечь туристов, рекламируя себя словами “очень странная деревня!” По-видимому, это сработало, и многие наивные горожане стекались в деревню, ошибочно полагая, что провинция предложит им мирную жизнь полную свободы и гармонии. Деревня загребала их деньги, что давало им достаточно капитала, чтобы управлять другими деревнями.

Но совсем недавно поблизости появилась страна со странной репутацией, и причудливая деревня потеряла почти все свои доходы. Деревенские жители послали шпионов, чтобы узнать, в чем же дело, чтобы скопировать их схему, привлекшую новых посетителей, но каждый шпион решил остаться в новой стране вместо этого. Взволнованные сельчане попытались принять все это как должное и решили привлечь больше людей, “разговаривая по-старомодному”, забыв про тот случай.

Это все объясняет.

……

Интересно, насколько интересной может быть та страна?

Видите ли, мне стало любопытно.

- Так как же мне попасть в эту страну?- Спросила я, и деревенский житель использовал множество притворных, старомодных выражений, чтобы тщательно объяснить мне это.

Под вечерним небом я направила свою метлу на запад от деревни и улетела. Я двинулась дальше, пересекла реку с небольшим мостом и небольшую равнину.

Вскоре я смогла различить силуэты нескольких стройных хвойных деревьев среди зеленого пейзажа, который простирался до самого горизонта, а затем, прямо там, где равнины постепенно переходили в лес, простирался город.

Большая крепостная стена была более выцветшей, чем можно было ожидать для страны, которая была так недавно основана, и с плющом, растущим по бокам, она исчезла в ее окружении, к которому она была хорошо приспособлена.

Я приблизилась, избегая деревьев, так как лес становился все более густым, и увидела железные ворота, которые были плотно закрыты. Как ни странно, только ворота были совершенно новыми, как будто их недавно заменили, поэтому они выделялись среди остального пейзажа.

Когда я спустилась с метлы и встала перед воротами, маленькое окошко в стене открылось. На меня глянул блестящий шлем солдата.

- Кто вы?

- Ведьма-путешественница. Меня зовут Элейна.

- Почему вы решили посетить нашу страну?

- Я слышала, что эта страна удивительная, и пришла посмотреть сама. Если все в порядке, я бы хотела провести здесь несколько дней.

Солдат слегка кивнул.

- ...Очень хорошо. Но если вы хотите попасть в эту страну, вам придется ответить на один вопрос.

И затем…

- Вы любите кошек?

Он спросил меня без всяких предисловий.

- Эм, кошечек...?

- Только не кошечек. Кошек.

- ...А какая разница?

- Разница лишь в том, проявляете ли вы должное уважение к кошкам. Ну, так как насчет этого? Вы любите кошек?

- Гм... ну, мне они нравятся, наверное?

По правде говоря, я никогда даже не прикасалась к ним — но я не могла сказать ему этого, несмотря ни на что. Я думаю, что они выглядят мило, и у меня нет причин ненавидеть их, так что я думаю, что это нормально.

- ...Очень хорошо. Вы можете войти. Среди любителей кошек нет плохих людей.

- Гм, да…

- Но я проведу осмотр ваших вещей, прежде чем вы войдёте в страну. Входите через боковую дверь.

- Э-э, конечно…

И поэтому я легко прошла все необходимые процедуры и успешно попала в эту страну. Я ничего не смогла понять о том месте, которое лежало передо мной. Оно было гораздо более странным, чем я могла бы себе представить.

◊

Город выглядел очень старым.

Люди ходили туда-сюда по главной улице, вдоль которой выстроились аккуратные кирпичные дома, все тусклого цвета и покрытые плющом, как и пограничная стена. Мне было любопытно, что за квадратное отверстие имелось в дверях каждого дома, которое выглядело слишком маленьким, чтобы человек мог пройти через него, даже стоя на коленях.

Булыжники мостовой были покрыты мхом, и у меня сложилось отчетливое впечатление, что сам этот город стоит здесь уже давно.

“……”

Вскоре я наконец-то поняла цель вопроса, который мне задали при въезде в страну.

Эта страна просто кишела кошками.

Если бы я хоть чуть-чуть посмотрел вниз, то увидела бы, что вся земля покрыта ими. Они пробирались сквозь толпу людей, грелись на солнышке посреди улицы, играли в траве — повсюду были кошки. Их было так много, что это казалось странным.

Я думаю, что причина, по которой они спрашивают посетителей любят ли они кошек заключается в том, что это будет ваш личный ад если вы их не любите - Подумала я, завороженная невероятным запахом, доносящимся из палатки с едой.

- Ах, мне бы хлебу, пожалуйста. Я возьму этот, и тот, и тот, и тот.

- Хороший выбор!

Великодушный мужчина по другую сторону прилавка кивнул. Он взял щипцами по одному из них, положил хлеб в бумажный пакет и протянул его мне.

- С вас четыре медяка.

- Ну конечно.

Я заплатила и получила свой хлеб.

Ура!

Сразу же после этого я услышала:

- Мистер, мне тоже хлеба, пожалуйста. Вот этот, и тот, и тот, и тот.

Я не заметила там ведьму, которая появилась рядом со мной. Она заказала то же самое. Это была взрослая ведьма, одетая в синюю мантию и остроконечную шляпу.

Она обменяла четыре медяка на бумажный пакет с хлебом и направилась ко мне, поклонившись продавцу. Ее короткие голубые волосы слегка развевались на ветру. Хотя волосы ведьмы были коротко подстрижены сзади, ее челка была слишком длинной, и она смотрела на меня только одним глазом.

- Здравствуй. Я тебя раньше не видела. Ты случайно не путешественница?

Достав из бумажного пакета кусок хлеба, и откусив его, я ответила:

- Да, это так. А вы?

- Я ведьма. Кроме того, я живу здесь.

- Ох.

- Ах, прости, что так неожиданно к тебе подошла. Я единственная ведьма в этой стране. Даже маги - большая редкость, поэтому я воспользовалась возможностью поговорить с тобой. Надеюсь, это вас не побеспокоит.

- Я просто удивилась, что со мной так внезапно заговорили.

Она горько улыбнулась.

- Прости меня за это, кстати, ты уже осмотрелась вокруг?

Я покачала головой, прожевав еще один кусок хлеба.

- Я только что пришла.

- А, понятно! Если хочешь, я могу устроить тебе экскурсию. Эта страна может быть немного странной, поэтому, если ты будешь бродить одна, тебя могут обманом лишить денег, арестовать или еще что-нибудь, - предложила она.

……

Мне до смерти хотелось узнать, почему здесь так много кошек. Экскурсия звучала очень привлекательно.

Как удобно.

- Я бы хотела, чтобы вы это поняли. Если, конечно, ты пообещаешь не брать слишком много с меня.

-Ах-ха-ха, я не буду брать деньги за информацию или что-то в этом роде. Расслабься. Я тоже пришла из другой страны, поэтому я помню, как трудно мне было, когда я впервые попала сюда! В этой стране есть несколько необычных правил, и если вы случайно их нарушите, вас отправят в тюрьму.

- В тюрьму?

Я впервые об этом услышала.

- Да. Я все объясню, чтобы с тобой такого не случилось. В конце концов, есть шанс, что отныне мы с тобой будем жить вместе в этой стране... — она улыбнулась.

В то время я еще не понимала смысла ее слов.

Мы шли по городу бок о бок, жуя хлеб.

- О, я ведь еще не представилась, не так ли? Меня зовут Люси. Ведьма Ясной Погоды, Люси.

- Меня зовут Элейна. Пепельная Ведьма.

Она поклонилась и сказала: “Приятно познакомиться, Элейна!” с легкой усмешкой.

Ну, ладно.

- Пожалуйста, позвольте мне рассказать вам об этой стране, пока я буду показывать вам ее достопримечательности. Во-первых, есть три закона, которым вы обязаны подчиняться.

- А?

- Тем не менее, два из трех - это простые правила, которые вы, вероятно, никогда не нарушите, если любите кошек. Во-первых: "ни при каких обстоятельствах не причиняйте вреда ни одной кошке".

- А что будет, если ты нарушишь закон?

- А? Ты просто попадаешь в тюрьму.

- Разве это не слишком строго?

- Только по отношению к тем, кто причиняет вред кошкам. Разве они этого не заслуживают? Второй закон в определенной степени пересекается с первым: “Вы должны относиться ко всем кошкам с любовью”.

- Это немного абстрактно…. Кстати, а что, если ты нарушишь этот закон?

- Тюрьма.

“……”

Это уже крайность…

- Гм…. В частности, как вы... Апчхи!

- Хм? Ты в порядке? У тебя что, простуда?

- Прошу прощения. Не беспокойтесь об этом. В любом случае, как конкретно вы должны заботиться о кошках?

- Ну... так же, как ты всегда с ними обращаешься.

- Значит, если я буду обращаться с ними как обычно, это будет считаться осыпанием их любовью?

Я ничего не понимаю.

- Я знаю! Будет легче понять, если я заставлю вас увидеть это на практике, не так ли? Ладно, Эм-а! Смотри, вон там!

Пока я стояла в замешательстве, Люси потянула меня за рукав и указала на обочину.

Там был ларек с морепродуктами и серый кот, уставившийся на ряды рыбы.

Приближаясь к прилавку, кот держался низко, стараясь не попасться хозяину лавки, но когда он оказался прямо под прилавком, то внезапно вытянулся. Он ловко ухватил кончиком лапы одну из рыб, растянувшихся на прилавке, и зажал ее в зубах.

- А-а-а!

Но владелец магазина заметил кошку, когда она совершала кражу. Удивленный серый кот уставился на лавочника.

Ах, мило. Он будет очень зол - Подумала я, но…

- А, Мистер... Кот! Большое спасибо! Пожалуйста, берите столько, сколько вам нравится!

Почему-то лавочник был в восторге. Более того, он начал выбрасывать на улицу всю аккуратно сложенную рыбу, находившуюся поблизости. Кошки тут же заполонили площадь и начали убегать с товарами.

……

А?

- Что только что произошло?

- Любовь.

- Это не ответ на мой вопрос…

У меня было такое чувство, что мы не понимаем друг друга. Может быть, эта страна была известна своими уникальными выражениями? Это был бы простой ответ.

- Ах, смотри! Вон там! Это всё объясняет!

“……”

По ее наставлению я позволила своим глазам скользнуть по этой сцене.

И я потеряла дар речи. Это было еще хуже.

- А-А-А! Господин Кот! Господин Кот! Спасибо! Спасибо!

На дороге лицом вверх лежал человек с восторженным выражением лица. На нем удобно устроилась кошка, прищурив глаза и поглаживая передними лапами живот мужчины.

- Что происходит?

- Любовь.

“……”

Я отвела глаза от этого странного и непонятного мира. Но куда бы я ни посмотрела, меня поражали причудливые люди.

- О-о-о! Ты просто такая милая! Мяу-мяу! - проворковала женщина странным голосом, держа кошку так, словно она укачивала ребенка.

Что за чертовщина?

- А это?

- Любовь, конечно.

- А что значит для тебя слово “любовь”?

Мы продолжали идти по городу, и я все еще была сбит с толку. По мере того как мы продвигались все дальше, количество кошек увеличивалось, а поведение людей становилось все более странным.

Люди проходили мимо, стараясь не попадаться на глаза кошкам, которые спали посреди дороги. Дьявольский кот украл основное блюдо у пары, обедавшей в ресторане, и жертвы,  которые смотрели, как это происходит, выглядели слишком довольными. Стая кошек, как стая злых волков, безжалостно роилась вокруг выставленной на продажу одежды, взбиралась на нее и рвала в клочья, а лавочник только улыбался, смотря на все это.

Некому было остановить безудержные кошачьи атаки, и ни один человек не мог устоять перед ними. Кошкам было позволено делать все, что им заблагорассудится.

- Вот что мы подразумеваем под любовью!  Ты выглядишь удивленной, но люди этой страны, приезжие -  все они чувствуют то же самое. Все относятся к кошкам с любовью.

- Честно говоря, похоже, что они потеряли всякое чувство разума и слишком избаловали кошек.

- Ну, кошки в этой стране отличаются от всех остальных в мире. Они по-особенному милые. Мы не можем не испортить их даже немного. Ты скоро все поймешь, Элейна.

- Не думаю, что когда-нибудь пойму.…

Может быть, потому, что я никогда к ним даже не прикасалась.

- Во-первых, я действительно не понимаю, чем эти кошки отличаются от кошек, которые живут где-либо еще.

- А? Они явно в сотни раз симпатичнее, чем кошки в других странах! Я приехала сюда по работе, но меня полностью захватила миловидность кошек, и я не смогла заставить себя отсюда уйти!

- По работе, говоришь?

- А? Ах да, моя работа.

“……”

- Меня послали сюда из моей деревни, чтобы я наблюдала за здешней культурой и отмечала все, что мы могли бы использовать.

Мне кажется, что я уже где-то слышала эту историю.

- ...Вы довольно хорошо обустроились в этом месте для человека, прибывшего с подобной миссией.

- Все в порядке! Я планирую вернуться, в конце концов! Но сначала я собираюсь насладиться этим местом!

- ...Разве ты не потеряла из виду свою цель? С тобой все в порядке?

- Мне кажется…. что…. я потеряла её из виду?

Я думаю, ты понимаешь, что я имею в виду.

- Ах, посмотри на эту малышку!

Почему-то казалось, что она даже потеряла желание говорить со мной. Как только она увидела фигуру котенка, ковылявшего к нам на слабых ногах, она тут же наклонилась и начала щелкать языком, вытянув руку.

Я не знаю, было ли это совпадение, но, конечно же, котенок добрался до нее.

А потом он вгрызся ей в руку.

Крепко сжав указательный палец Люси, он начал мягко его грызть.

- А…

Люси удивленно уставилась на такое положение дел, а потом сказала:

- А-а-а-а-а-а-а-а-а! Как же к-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у!

Она выглядела так, словно вот-вот упадет. Она тяжело дышала, а котенок все кусал ее за палец, словно пытался пить молоко, извиваясь всем своим маленьким тельцем.

Разве это не слишком ненормально? С тобой точно все в порядке?

- А... А-А-А! Ха-а-а-а!

“……”

Это кажется безнадежным.

Я отстранилась от неё из-за ее внезапной, ошеломляющей перемены в личности. Я отошла довольно далеко.

Это был тот самый человек, который еще минуту назад вел со мной обычный разговор. Теперь она краснела и заискивала перед котенком. От этого у меня мурашки побежали по коже, и все мое тело сразу же начало зудеть.

Этого было достаточно, чтобы мне уже захотелось уйти.

◊

- А-ху!

Я чихала с каждым шагом, который делала.

Сколько раз это было сегодня? Может, я простудилась или что-то в этом роде? Мое тело кажется очень тяжелым. Если подумать, то у меня в горле тоже немного першит…

Думаю, мне нужно хорошенько выспаться позже.

- Где в этой стране хорошие гостиницы? - Спросила я Люси, которая была в чрезвычайно хорошем настроении после безжалостного нападения котенка.

- Хм… Давай посмотрим, я бы порекомендовала вам вон то место. Их комнаты - это просто рай, переполненный кошками, с которыми можно поиграть.

- Может быть, я задала не тот вопрос. Пожалуйста, покажите мне более пригодную для жилья гостиницу.

- А как насчет кошек?

- Желательно без них.

Надув щеки с угрюмым выражением лица, она указала на другое здание.

- В таком случае гостиница вон там, наверное, хорошая.

После этого мы продолжали мою экскурсию уже нормально. Я заставила ее показать мне хорошую гостиницу, несколько восхитительных ресторанов (в которых было полно кошек) и многое другое.

Мы продолжили наше путешествие по старому городскому пейзажу, и прежде чем я осознала это, солнце село, и небо стало красным.

Полагаю, мы разойдёмся?

Я подумала, что экскурсия, похоже, подходит к концу, но вспомнила, что есть еще одна вещь, которую я должна заставить ее рассказать мне.

- Кстати, а что за третий закон?

Есть три закона, которым я должен подчиняться, верно?

- Ох, прости. Я совсем забыла.

- Пожалуйста, скажи мне. Если ты этого не сделаешь, я не смогу спокойно пойти в гостиницу.

И я не хочу провести ночь в тюрьме.

- А-ха-ха. На самом деле редко приходится сталкиваться с последним законом, так что я не думаю, что это действительно будет проблемой. Ну а третий закон таков…

Это случилось как раз в тот момент, когда она открыла рот.

Люди, прогуливавшиеся по городу, зашевелились. Их волнение передавалось всем прохожим, а за моей спиной в вечернем воздухе раздавались изумленные вздохи.

Когда я огляделась, чтобы посмотреть, что случилось, я обнаружила, что все жители смотрят в одном направлении.

- Ох.… Это же Божественная кошка!

- Божественная кошка удостоила нас своим присутствием!

- Сколько же дней прошло?

- Какая величественная фигура…

- Просто невероятно!

По мере того, как эти слова и другие слетали с их уст, они все без исключения начали опускаться на колени.

Люси присоединилась к ним.

- Ах... как красиво!

Она говорила лихорадочным тоном, вздыхая, и принимая все ту же почтительную позу.

……

Что?

Все люди повернулись лицом к одной-единственной кошке. У неё был блестящий черный мех и голубые глаза.

“……?”

Но выглядела она как-то не так, как все остальные.

Эта кошка шла к нам грациозными шагами, и сзади у нее росли два хвоста. Если я правильно помню, у большинства кошек подобного нет.

Ее мех был невероятно роскошным. Она выглядела так, что её хотелось обнять.

—Люси, а почему у этой кошки два хвоста?

- Элейна! Что ты делаешь? Поторопись и повторяй за мной!

У меня даже не было времени спросить об этом. Люси дернула меня за халат.

“……”

Последовать твоему примеру?

Ты имеешь в виду встать на колени перед кошкой?

Я действительно не хочу, но…

Если я не сделаю то, что ты говоришь, то могу оказаться в тюрьме.

“...Э-э-э-м... ”

И тут уж ничего не поделаешь.

Я неохотно опустила одно колено на землю и благоговейно склонила голову, подражая окружающим.

Что, черт возьми, я здесь делаю?

- …Хм, Люси?

- Успокойся. Ты стоишь перед Божественной кошкой. Её не стоит обижать.

Ух…

Тебе не кажется, что это немного неразумно? Я не понимаю, что я могу сделать, чтобы вызвать у неё обиду. И вообще, какая Божественная кошка?

В голове у меня бушевала буря беспокойных мыслей, и я старалась подавить свое замешательство и свои потенциальные жалобы, прежде чем мой рот мог бы доставить мне какие-либо неприятности.

А потом это случилось.

“Мяу”.

Послышалось тихое мяуканье. Оно раздалось совсем рядом.

На самом деле оно раздалось совсем рядом.

“……”

“Мяу-у-у”.

Я поняла, что передо мной стоит черная кошка с двумя хвостами - божественная кошка или что-то в этом роде. Элегантная кошка смотрела мне прямо в глаза.

“М-р-р-о-у.”

А потом, как раз в тот момент, когда она размахивала своими двумя хвостами взад и вперед, она внезапно набросилась. Выпустив когти, она вцепилась в мой халат.

- А?

Я была озадачена. Что же мне было делать?

Я попыталась оценить реакцию окружающих и услышала восхищенные голоса.

- Ох…

- Чтобы на тебя набросилась Божественная кошка.…

- Божественная кошка, должно быть, одобрила её.

Я также слышала, как Люси бормотала:

- Я так ревную…

Я действительно не понимала, что происходит, но эта ситуация не казалась мне плохой.

Если подумать, это мой первый раз, когда я касаюсь кошки, да? Ну, у неё два хвоста, так что я даже не уверена, что могу назвать её кошкой.

- ...Уф.

Я поджала колени, присела на корточки и обняла прижавшуюся ко мне кошку. Она уступила мне и свернулась калачиком у меня на руках.

Когда я нежно погладила ее по голове, она сделала сонное выражение лица и тихонько замурлыкала. Мне показалось, что я услышала, как она сказала: “Погладь меня еще”.

Она определенно симпатичная.

Ну, я полагаю, что вполне можно понять, почему люди в этой стране так сильно любят кошек. Тем не менее, я не чувствовала, что могу потерять из-за этого голову.

- Ч-что, за чертовщина?

- А вот это…

- Я не могу в это поверить.…

Пока я наслаждалась поглаживанием Божественной кошки или чего-то похожего на кошку, я услышала, как снова поднялась болтовня. Люди встали и медленно пошли ко мне, покачиваясь, чтобы окружить меня и Божественного кота.

Что?

Я в замешательстве склонила голову набок. Краем глаза я заметила, что Люси встала рядом со мной. Когда я взглянула на нее, она смотрела на меня сверху вниз с чрезвычайно холодным выражением.

- ...Я-я не могу в это поверить, Элейна…. Что ты наделала? - Она бредила невнятно и достала палочку.

- ...А? Это…

Именно тогда я поняла, что что-то не так.

Но было уже слишком поздно.

- Ах ты, наглая девчонка!

- Погладила Божественную кошку!

- Убери от нее свои грязные руки!

- Ты...! Ты хоть понимаешь, что делаешь?!

Люди вокруг меня были невероятно злы.

- Постойте!… Эм, подождите, пожалуйста! Но что я сделала не так?

Я начала паниковать, не понимая, что такого сделала. В этот момент, из всех вещей, которые я могла бы сделать, я просто подняла руки.

Я отпустила Божественную кошку, которую держала на руках. Она упала мне на колени, аккуратно приземлившись на все четыре лапы. Ее когти больно впились в мои бедра.

Это привело очень серьезным последствиям.

- Она отшвырнула Божественную кошку в сторону! Мало того, что её поступок совершенно оскорбителен, это поступок, недостойный любителя кошек! Ей назначается смертная казнь! Она виновна!

Кричала никто иная, как Люси.

- Люси. Я тебя умоляю. Объясните им, что я не знал ситуации…

- Нет смысла спорить!

Ух, она меня не слушает…

Вместо того чтобы объяснить ситуацию, она ударила по моим ладоням палочкой и произнесла заклинание. Мои поднятые руки были опущены вниз какой-то неведомой силой и скованны магическими железными кандалами. Они были довольно хорошо сделаны, с цепями, соединяющими кончики моих пальцев с наручниками, так что я не могла закрыть ни одну руку, особенность, без которой я действительно могла бы выбраться.

Цепи не давали мне схватиться за палочку.

“…Хм?”

Когда я снова подняла глаза, там была Люси, кипящая от злости. Она передала ключи от кандалов солдату, не сводя с меня пристального взгляда.

- Все в порядке, ребята! Давайте бросим эту наглую ведьму в тюрьму! - крикнула она, и окружающие согласились.

“Ум… Могу я поговорить с тобой хоть немного?”

- Ладно, вставай, Элейна! Если ты не будешь стоять, я потащу тебя за собой!

Она двинулась вперед, с силой натягивая наручники.

- Эй

“…”

- Честное слово...! Как кто-то такой грубый проскользнул мимо, когда мы принимали меры предосторожности, чтобы впускать только настоящих любителей кошек?

“……”

Казалось, мои слова не достигали их ушей.

Что-то было очень странное в том, как она себя вела. Как будто она была совершенно другим человеком, по сравнению с той, которая устроила мне экскурсию по городу.

Казалось, она совсем потеряла рассудок.

Как будто ею управляла какая-то неведомая сила.

- Наконец-то я нашла тебя.

Когда Люси тащила меня за собой, мне показалось, что я слышу такой голос.

◊

Интересно, сколько времени прошло после этого?

Я была в холодной тюремной камере.

Все, что я могла видеть - это тусклый серый пол и стены, а также ржавые железные прутья. Внешний мир казался полностью погруженным в темноту, и через единственное маленькое окошко, которое открывалось в камеру, лился слабый свет луны.

Я уверена, что луна сегодня выглядит очень красиво… но я ее не вижу.

Посмотрев на себя, я увидела только кол, вбитый в стену, и кандалы вокруг моих рук, соединенные с ним.

Я не могла отойти от стены с тех пор, как попал сюда. Я уже потеряла всякое чувство в своих руках.

- Что все это значит?

Мой невнятный вопрос бессмысленно отозвался эхом, а затем растворился в тишине.

Конечно, там не было никого, кто мог бы мне ответить.

На самом деле вокруг вообще никого не было. Ни одной живой души. Меня бросили в тюрьме, где больше не было ни одного заключенного.

Неужели это действительно происходит со мной? Это уже слишком.

“…”

Нет смысла плакать из-за того, что я не могу изменить.

А пока давайте попробуем придумать выход из этой неразберихи.

Первый шаг — это осознание реальной ситуации.

Я не могу согнуть пальцы, поэтому не могу держать палочку. Мое тело приковано к стене, так что я сомневаюсь, что смогу использовать свою метлу. И даже если предположить, что я смогу улететь на ней, меня обязательно обнаружат, как только я сбегу. Кроме того, это было бы невероятно опасно, так как мои руки связаны. Не могу воспользоваться своей палочкой. Я не могу пользоваться метлой. Другими словами, я не могу полагаться на магию. Я безнадежна.

Все кончено.

Хи-хи-хи.

“Что же мне делать?”

Я была в глубоком отчаянии.

Было бы здорово, если бы я могла решить эту проблему с помощью денег, а? Интересно, как бы все прошло? Думаю, это будет зависеть от переговоров. Тем не менее, я должна была убежать, как только меня окружили.

По какой-то причине, даже после того, как я начала подозревать, что они хотят бросить меня в тюрьму, я не смогла справиться с ситуацией.

Интересно, почему? Сегодня мне действительно очень жарко.

Неужели я простудилась?

У меня болит горло, глаза горят, и я все время чихаю. У меня все тело чешется. Я ничего не понимаю. Что вообще происходит?

Но, кажется, у меня нет температуры.

Я подозревала, что истинной причиной потери самообладания была какая-то странная болезнь, которую я подхватила.

Что ж, знание этого сейчас не приносит мне особой пользы.

- ...Вздох.

Вот тогда-то все и случилось.

Что-то заслонило лунный свет.

- Ну что же, госпожа ведьма. Как вы смогли оказаться в тюрьме? – раздался голос в камере, которая теперь была еще темнее, чем раньше. Он был успокаивающим и женственным, возможно знакомым, а может, и нет.

Я огляделась, но никого не увидела.

- Посмотрите сюда, госпожа ведьма.

Как раз в тот момент, когда мне показалось, что я снова слышу голос, лунный свет вернулся. Сверху, из окна, что-то упало вниз, а потом…

“Мяу”

Кошка приблизилась, мило мяукая и размахивая двумя хвостами взад-вперед.

- А, ты…

- Добрый вечер.

Передо мной было существо, которое народ этой страны почитал превыше всего.

Божественная кошка, или как там ее называли.

И она заговорила.

……

Эта кошка умела говорить, хотя она тихо мурлыкала у меня на руках, когда я больше всего в ней нуждалась.

Она была похожа на кошку, проглотившую канарейку.

◊

Кошка посмотрела на меня снизу вверх.

- Наконец-то я нашла тебя. Я отчаянно ждала такого человека, как ты.

Затем она склонила голову набок.

- Ты не хочешь обсудить это со мной?

В такой ситуации…

Что вы имеете в виду?

- Ты говоришь "обсудить”. Я понимаю это слово иначе так, что должна быть какая-то причина, по которой я хотела бы выслушать все, что вы скажете. Есть ли хоть что-то, что вы могли бы предложить?

- Естественно. Я вытащу тебя отсюда. В этом и заключается твоя причина. В обмен ты примешь мое единственное требование.

- О-хо! И что это?

- Я хочу, чтобы ты вытащила меня из этой страны.

“Апчхи!“

- Значит, ты помогаешь мне, чтобы помочь себе?

- Я единственная, кто может спасти тебя из этого места.

“……”

- Точно так же ты единственная, кто может вытащить меня из этого города. Другими словами, наши интересы совпадают.

Я вообще не понимала, что она говорит.

- Хм.… Не могли бы вы объяснить это с самого начала?

- Ох. Так вы готовы помочь?

- Зависит от того, какие причины для этого - ответила я.

- Вынести самое священное существо страны из неё же, ничего не зная, - это не совсем то, что я хотела бы делать.

Я бы не хотела нажить себе еще больше врагов, чем уже нажила.

- Хм… - сказала божественная кошка, опустив глаза вниз, как будто задумавшись.

- Хорошо, как вам будет угодно. Я расскажу вам эту историю с самого начала. История этой страны до Великого крушения очень долгая, несколько сотен лет…

- Если бы вы рассказали только те части, которые имеют отношение ко мне, это было бы здорово.

- Хм.… Ну и скучная же ты.

Кошка вздохнула и заговорила так, словно рассказывала великую легенду.

- Тогда я вам все расскажу. Ну, проще говоря, эта страна возникла из-за меня.

Такова была история архаической страны.

По-видимому, умершие кошки, привязанные к чему-то в этом мире, иногда перерождались  магическими кошками-духами с двумя хвостами.

И она была одной из них.

Лет сорок назад она родилась в этой стране домашней кошкой. Это было в те времена, когда это место не закрылось от внешнего мира. Кошка провела там всю свою жизнь, любимая людьми.

Однако примерно через пятнадцать лет все это закончилось.

Эпидемия распространилась по всей стране.

Жители города погибли. Ее хозяин не был исключением и поддался этой болезни.

Всего за несколько лет процветающая земля стала почти необитаемой.

В этой стране, теперь пустынной и забытой, она продолжала спокойно жить со своими собратьями-кошками.

У них не было никакого желания исследовать внешний мир. Они не могли избавиться от ощущения, что их дом навсегда исчезнет, если они уйдут.

Она ждала, всем сердцем надеясь, что придут новые люди, и страна снова расцветет. Она все ждала и ждала.

В невероятно редких ситуациях кто-то посещал их страну, но они просто похищали нескольких ее собратьев-бродяг или оставались всего на несколько дней, а затем уходили. Не было никого, кто хотел бы здесь обосноваться.

Она продолжала держаться, надеясь на новых гостей.

После того, как прошло около двадцати лет с момента ее рождения, она больше не могла самостоятельно двигаться.

Казалось, ее время, всё же пришло, и она это как-то понимала.

По крайней мере, она хотела почувствовать любовь человека в последний раз.

С этим единственным сожалением в голове, она смирилась со смертью.

По крайней мере, она так думала.

На следующий день она проснулась, как обычно. Она не умерла. И что еще более странно, ее тело казалось легким, как будто оно было вновь молодым.

Что же все-таки произошло?

Когда она встала, то поняла, что ее хвост разделился надвое. И рот, который до сих пор мог только мяукать, внезапно обрел способность говорить слова - человеческие слова.

У нее всего было по два, когда все её собратья-кошки имели только что-то одно. И она могла говорить. Это было невероятно. Даже когда она наклонила голову в замешательстве от этого любопытного поворота, она сразу же похвасталась своим собратьям-кошкам.

С того самого дня окружающая ее обстановка значительно изменилась.

Люди, которые приходили к ним, перестали уходить.

Среди них были купцы, которые планировали остаться всего на несколько дней, чтобы отдохнуть. Путешественники, которые заблудились и оказались здесь. Люди, которых выгнали из своих же домов.

Медленно, но верно число людей росло, и никто, казалось, не собирался покидать страну. И они осыпали ее и других кошек гораздо большей любовью, чем кто-либо из предыдущих посетителей.

Действительно, такой поворот событий, казалось, был вызван ее вторым хвостом.

И она, и ее собратья-кошки понимали это. На самом деле, просто слегка поглаживая ее, большинство людей стали склонны изливать свою чрезмерную любовь на кошек.

И они не могли не использовать это в своих интересах. Не было никакой необходимости сдерживаться. Если страна снова будет процветать, то жалеть будет не о чем, думали они.

После того, как ее жизнь в качестве обычной кошки закончилась, количество жителей страны неуклонно росло. Большинство людей, случайно побывавших в этой стране, в конце концов, оседали там.

В крайне редких случаях попадались люди, которые не поддавались новым силам Божественной кошки. Судя по ее наблюдениям, она не оказывала никакого влияния на людей, которые от природы не любили кошек.

Прошло много времени, и люди, которые были очарованы ею, постепенно восстановили страну. Они построили новые ворота и, прежде чем она это поняла, начали поклоняться ей - кошке с двумя хвостами - как Божественной кошке.

Купаясь в любви стольких людей, она продолжала жить в стране.

С момента ее возрождения прошло двадцать лет.

- Людей стало слишком много. Если так будет продолжаться и дальше, страна просто лопнет. Все снова пойдет прахом. Именно поэтому я должна уйти! - сказала она.

Это была главная причина, по которой ей необходимо было покинуть страну.

- Теперь ты понимаешь, в чем дело? - спросила божественная кошка, склонив голову набок.

“...”

Я  стояла перед ней, и слезы застилали мне глаза.

- О, ты плачешь из-за меня? Какая милая девушка.

Я отрицательно покачал головой.

- Прости, я не хочу плакать, но слезы никак не могут остановиться.

- Хм. Я все равно пошутила. И я это знала. Потому что, видите ли, это признак человека, которому не подходят кошки. Вам было нехорошо с тех пор, как приехали в эту страну, верно? Например, ваше тело зудит, глаза горят, из носа течет, горло болит, и вы, как правило, плохо себя чувствуете. И…

“Апчхи!”

- ...И ты чихаешь. Как сейчас.

- Совершенно верно.

Я кивнула и шмыгнула носом. Потому что я никогда раньше не подходила к кошкам, или, скорее, потому что я никогда не прикасалась к ним, я сама и не знала, что у меня есть такая проблема.

Наверное, теперь я буду избегать кошек, да?

- Ну, так что насчет этого? Вы хотели бы сотрудничать со мной?

Она надавила на меня во второй раз. Ее голубые глаза пристально смотрели в мои. У меня возникло ощущение, что она говорила своими глазами - Я рассказала вам мои обстоятельства, так что помогите уже.

“...”

Я подняла глаза, пытаясь избежать ее пронзительного взгляда, и мельком увидел свои кандалы.

- Ты ведь кошка, верно? Как ты собираешься снять их с меня?

При этих словах она на мгновение широко раскрыла глаза.

- Хм-хм. У меня есть идея на этот счет. Подожди здесь. - Сказала она взволнованно, тут же повернувшись и проскользнув между железными прутьями тюрьмы, чтобы уйти.

Мне нечего было делать, пока я ждала, поэтому я вытянула ноги и убивала время, постукивая своими каблуками по полу. Я все это время находилась в одной и той же позе, так что это была просто правильная растяжка.

- А ты не можешь спокойно подождать?

Через некоторое время она вернулась. Она держала во рту связку ключей.

Когда она намекнула, что у нее есть идея, я заподозрила, что у нее есть какой-то необычный и величественный план, но оказалось, что она просто украла ключи. Честно говоря, это было немного разочаровывающе.

Она прошла через решетку точно так же, как и вышла, затем подошла ко мне, прыгнула и начала карабкаться вверх по моему телу.

Она, как обычно, выпустила когти, так что я почувствовала небольшую боль.

- Мы осуществим наш план завтра днем. Я хочу, чтобы вы вывезли меня из страны, подняв при этом большой шум.

Добравшись до моих плеч, она запрыгнула на мою остроконечную шляпу, позвякивая связкой ключей. Я чувствовала, как ее вес давит на меня сверху.

- Может, нам лучше уйти прямо сейчас? Я думаю, что если мы уйдем в этот момент, то будет легче сбежать.

- Мы не можем. Мы должны распространить слух, что я покинула страну. Если мы этого не сделаем, найдутся люди, которые будут продолжать верить в меня, не зная, что я ушла. Мы должны убедиться, что все они знают, что я ушла навсегда и, кроме того, что я завещаю страну тем, кто останется. Вот почему мне нужно, чтобы ты устроила эту сцену.

- ...Но я стану преступником, если сделаю это.

- Ты уже преступник. Что за глупости ты говоришь.

- А ты разве не знаешь? Не все преступления одинаковы.

- Если ты сбежишь, то все будет в порядке.

- Это образ мыслей преступника…

Когда железные ключи стукнулись друг о друга на моей макушке, издав неприятный звенящий звук, она издала скучающее фырканье.

- Тогда я полагаю, что я преступник, обманувший очень многих людей. Интересно, действуют ли те же правила и на кошек?

Я улыбнулась ее ироничному ответу.

- Я знаю одного не особо умного человека, который однажды сказал, что преступление - это не твоя проблема, если ты убежишь.

“…”

- Это, должно быть, очень странный человек.

- Да, она довольно странная.

Лязг!

Сверху до меня донесся звук открываемых замков.

◊

Я просто так сидела, так или иначе.

Я провела ночь в тюрьме и ждала до полудня, прежде чем самой вырваться и выйти наружу. Я должна была поднять большой шум, устроить действительно запоминающееся событие, но я не хотела, чтобы кто-то пострадал. Я нарочно летела низко и медленно, чтобы солдаты и гражданские могли не отставать от меня.

Из моих глаз текли слезы, уносимые ветром. Эта долгая погоня, должно быть, еще больше обострила мою проблему.

- Вот чёрт! Я вообще не могу её догнать!

- Эй! Закройте ворота! Ни при каких обстоятельствах её нельзя выпустить из города!

- Спасите Божественную кошку, несмотря ни на что!

Когда мы пролетали через город, который был охвачен хаосом, мы слышали крики людей, когда они бежали за нами, но, конечно, никто не мог поймать меня.

Моя грудь горела, глаза опухли, и в какой-то момент зуд превратился в боль. Однако, даже в моем ослабленном состоянии, я все еще была ведьмой.

Они ни за что не поймают меня.

- Хорошо, хорошо. Продолжай лететь, но немного осторожнее, если сможешь.

С того места, где она сидела в моих объятиях, божественная кошка не могла не добавить немного необоснованной критики к ее словам похвалы.

- Они поймают нас, если я полечу осторожнее, ты же знаешь!

- Что ты такое говоришь? Мы ведь скоро будем у ворот, верно? Просто постарайся продержаться до тех пор.

- Знаешь, это очень тяжело. Я имею в виду... - я осеклась на полуслове.

- Элейна! Я недооценила тебя! Хотя вчера и презирала тебя!

Люси пришла за нами. Она спустилась сверху.

Сидя на метле и сжимая палочку, она преградила мне путь. Как будто для того, чтобы остановить меня.

“……”

Так ты наконец-то появилась, да? Я просто знала, что ты появишься, чтобы встать у меня на пути. Нет никаких причин, почему бы ты не пришла за Божественной кошкой.

Она направила свою палочку на меня.

- Наглость по отношению к Божественной кошке и побег из тюрьмы? О чем ты только думала?! Я никогда тебя не прощу! Это требует высшей меры наказания! Вы виновны по всем законам!

Затем она взмахнула волшебной палочкой.

Словно в ответ на ее слова и движения, земля прямо под ней засияла ярко-белым светом. Он образовывал вокруг ее ног идеальный круг, издавая неприятный грохочущий звук, как будто это было что-то странное. Земля растрескалась, а затем прямо из-за ее спины в меня полетели семь водяных столбов.

“…!”

Я повернула метлу, чтобы избежать столкновения, когда поняла, что это не просто вода. Подобно семи живым существам, водяные столбы корчились и извивались - и начали преследовать меня.

Совсем как змеи.

Чем больше я уклонялась, тем быстрее они двигались, чтобы окружить меня. Если я поднималась  на своей метле вверх, шквал шел со всех сторон. Если я пролечу ближе к земле, они свернутся кольцом и погонятся за мной.

Я метнулась вокруг, как маленький жук, и посмотрела на Люси. Управляя своей палочкой с метлы, она пристально смотрела на меня.

Атаки прекратятся, если я заберу ее палочку, верно? Я имею в виду, что без неё ведьма - это просто обычный человек. Бояться нечего. Ну, я думаю, что это относится и ко мне тоже.

- Хм, Люси? Я держу в руках Божественную кошку. Ты уверена, что можешь нападать на меня?

- Заткнись! Умри!

“…”

Я взглянула на Божественную кошку.

- Она, кажется, не из тех, кто любит поболтать, - сказала она беззаботным тоном.

Я проигнорировала ее и продолжала уклоняться от атак Люси, когда она снова заговорила со мной.

- Ты действительно собираешься продолжать защищаться?

- Обе мои руки заняты, ты же знаешь! Но не волнуйся. У меня есть одна идея.

Я поднялась на  метле повыше. Достаточно высоко, чтобы мы могли смотреть на Люси сверху вниз, но не настолько высоко, чтобы умереть, если упадем.

- А? Судя по тому, как вы говорите, я полагаю, что у вас есть довольно серьёзный план.

- Да. Даже очень.

Летая вокруг, уклоняясь от водяных змей, которые продолжали преследовать нас, я готовилась к этому.

Ну, я имею в виду, что схватила Божественную кошку лишь одной рукой.

- Пожалуйста, не цепляйся за меня.

Будет больно.

- ...А?

Ее глаза широко раскрылись, и она вытянула все четыре ноги до упора.

К тому времени, как Божественная кошка поняла, что я задумала, план уже был в действии.

-

А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Она отпустила меня и полетела вниз.

То, что я сделала, было очень простым.

Я не уверен, что действительно могу назвать это хорошим планом, так как все, что я сделала, это бросила её вниз.

И если вам это показалось разочаровывающим, подумайте еще раз. Это произвело поразительное впечатление на жителей страны.

- Что? А-а! Божественная Кошка!

В это мгновение Люси ослабила свои атаки в панике подо мной.

Именно на это я и надеялась. Я немедленно отправила свою метлу в крутой спуск. Я вытащила палочку свободной рукой и, размахивая ею в направлении Люси, выстрелила несколько заклинаний в одно мгновение, прежде чем убрать палочку.

Я стреляла взрывами мощной магии ветра. Они летели прямо на Люси, кружась и петляя, как торнадо, взбивая землю внизу.

- Божественная Кош…. А?

Ее рука, протянутая, чтобы схватить падающую Божественную кошку, промахнулась, как раз когда вся сила моих заклинаний врезалась в нее.

Люси швыряло в диком вихре ветра, кружило и кружило, и ее понесло.

Бах!

Массивные железные ворота заставили ее остановиться.

- А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Я пролетела под Божественной кошкой, которая с громким криком размахивала лапами в воздухе. Соломенная головка моей метлы коснулась земли, когда я крепко схватила падающее божество одной рукой.

Ее маленькое сердечко колотилось очень быстро.

- ...Я... я думала, что умру!

- Но ведь все получилось, правда?

- Но крайне плохим способом!

- Это верно почти для всего.

Бросив взгляд, в сторону ворот и убедившись, что Люси без сознания - ее глаза были закатаны - я опустилась с  метлы.

Жители страны столпились вокруг нас, либо с ошеломленными лицами, либо все еще демонстрируя враждебность.

Я изо всех сил постаралась изобразить на лице злодейское выражение.

- Ну, все, самая сильная ведьма в вашей стране легко проиграла мне. Есть ли другие желающие?

В толпе поднялась суматоха, но ни один человек не вышел вперед.

Благоразумно, очень благоразумно.

- Думаю, мне пора уходить. Идите вперед и откройте ворота. Иначе я что-нибудь сделаю с этой милой кошечкой - ну, вы же понимаете, правда?

Я бросила свирепый взгляд на привратника, чьи плечи удивленно дернулись, что было заметно даже под его преувеличенной броней, и он в панике начал открывать ворота.

Постепенно я начала видеть окружающий эту страну лес.

- Эй, что это такое? Я тоже собираюсь уйти. Нет никакого смысла использовать меня в качестве заложника. С того места, где она сидела в моей руке, божественная кошка начала возражать.

- Не волнуйся. На этот раз у меня тоже есть замечательный план.

- Я тебе больше не доверяю.

- На этот раз я тебя не брошу. Расслабься.

Когда ворота были полностью открыты, я пошла дальше. Насторожившись, я двигалась осторожно, шаг за шагом.

В конце концов, люди ничего мне не сделали, позволив просто пройти после поражения Люсии и покинуть страну.

Когда я обернулась, то увидела на их лицах выражение горя. Там были люди, которые кричали оскорбления мне: “Демон!” и еще “Ты же не всерьез! - Другие люди оплакивали эту ужасную трагедию.

“……”

После того, как я посмотрела на них в течение нескольких секунд…

- Ну что ж, нам пора уходить.

Вот так я и улетела на своей метле.

Что же касается моего плана, то я просто предпочла солгать.

Я еще не определилась с какой-то конкретной целью. Я просто полетела туда, куда мне захотелось, на полной скорости, держа в руках чёрную кошку.

Достаточно быстро, чтобы никто не смог догнать меня.

Позади меня слышались мучительные крики людей, оплакивающих свое похищенное божество.

И вот нам удалось сбежать.

Я даже не помню, сколько мы летели.

Мы пробирались через густые леса, по равнинам, покрытым зеленью, и наконец добрались до мрачного леса.

Поблизости не было видно ни людей, ни цивилизации.

- Теперь всё будет в порядке, когда мы забрались так далеко.

Мы пролетели довольно большое расстояние.

Когда я подняла глаза, то едва могла различить небо, окрашенное красным закатом.

- Ты спасла меня.

Спрыгнув с моих рук, Божественная кошка встала на землю.

Я потерла свою покалывающую, ноющую руку и вытерла глаза.

- И что ты теперь собираешься делать?

- Да ничего. Я просто собираюсь жить спокойной жизнью. Без общения с людьми.

“……”

- А что ты будешь делать, Элейна?

- Я планирую спокойно продолжить свое путешествие. Без общения с кошками.

- Это хорошая идея. Пожалуйста, сделай всё, как того желаешь.

Она фыркнула, я резко повернулась и села на свою метлу.

- Надеюсь, мы еще встретимся... О, ты знаешь, я никогда не спрашивала твоего имени.

- У меня нет имени.

- Даже несмотря на то, что ты была домашним животным?

- Помни, я уже однажды умерла, так что у меня нет имени, - сказала она.

“...”

- В таком случае, не позволишь мне услышать твоё старое имя?

“……”

Поколебавшись, мгновение, она тихо открыла рот и произнесла одно-единственное слово, назвав мне свое имя.

Это было совершенно непримечательное, обычное имя, и все же очень красивое.

Я ухмыльнулась ей.

- Это хорошее имя.

- Но больше никто никогда не назовет меня так.

Затем она улыбнулась и повернула ко мне свои два хвоста, оглядываясь через плечо.

- Я ухожу. Я рада, что, в конце концов, встретила именно тебя.

Она бросилась прочь, вглубь леса.

И я улетела на своей метле.

Вытирая зудящие глаза и потирая горящее горло, я полетела навстречу заходящему солнцу.

Как только я выбралась из леса, меня встретил луг, окрашенный светом заходящего солнца. Ветер дул над колышущимися травинками.

Давайте поговорим о том, что произошло через месяц и несколько дней после этого.

Я получила сообщение из одной страны... и поскольку я была достаточно глупа, чтобы пообещать вернуться, я вернулась в этот регион.

Это было не по какой-то серьезной причине, но поскольку я была в этом районе, я отправилась в деревню, где впервые узнала о стране, кишащей кошками.

Ну, я могла бы обойтись и без этого визита, это уж точно.

- Эй, вы там! Мяу!

“……”

- Мисс Путешественница! Добро пожаловать! Мяу! Это деревня, где кошки и сельские жители живут в гармонии! Не торопитесь и наслаждайтесь! Мяу!

“……”

В ее голосе было что-то странное. Сама деревня немного изменилась. Там, где раньше не было ни одной кошки или другого животного, теперь я могла видеть кошек, разбросанных повсюду.

Подожди.

Что еще более важно, прежде всего…

- Что это такое? Что ты делаешь, Люси?

- ...Не спрашивай. Пожалуйста.

Человеком, вышедшим поприветствовать меня перед деревней, была ни кто иная, как сама ведьма Ясной погоды. Она была одета в халат, точь-в-точь как тогда, когда я встретила ее в другой стране, но на этот раз вместо остроконечной шляпы на голове у нее была повязка, украшенная кошачьими ушами. Удивительно, насколько же плохо смотрелся на ней этот наряд. Честно говоря, это было жалко. Я не могла сдержать слез перед лицом этой трагической реальности.

Люси легонько погладила ее по голове.

- Элейна, я хотела поблагодарить тебя за то, что ты сделала месяц назад. Это действительно открыло мне глаза. Похоже, что по какой-то причине я вела себя странно, пока была в этой стране.

- Неужели это так?

Ты и сейчас ведешь себя довольно странно, но...

Я сделала ей одолжение, не сказав этого.

- А что случилось после моего ухода?

- Все ушли. Как ни странно, всеобщая любовь к кошкам просто испарилась после того, как была похищена божественная кошка. Были даже некоторые люди, которые вышли, задаваясь вопросом, не манипулировала ли их душами кошка с двумя хвостами.

А это значит…

- Значит, теперь этой страны больше не существует?

Она медленно покачала головой в ответ на мой вопрос.

- Нет. Было много любителей кошек и людей, у которых действительно не было другого места для жизни, и теперь у них все снова появилось. Я даже слышала, что они  стали страной, где можно жить вместе с кошками, и туристы постепенно возвращаются к ним снова.

- Значит, ты решил подражать той стране, и теперь это место тоже такое?

“…”

- Они были очень милыми, поэтому я привезла с собой несколько кошек. Но сельчане были чрезвычайно увлечены ими…

- Достаточно, чтобы повлиять на их рассудок, да?

“Серьезно…”

А потом, после недолгого молчания, Люси хлопнула меня по плечу.

- О, подожди здесь минутку, Элейна.

- А? Ну, ладно.

Она поспешно убежала и скрылась в каком-то доме. Не прошло и минуты, как она вернулась, осторожно неся в обеих руках деревянную шкатулку.

- Элейна! Взгляни на это, взгляни!

С крайним возбуждением она наклонила её в мою сторону.

Когда я заглянула внутрь, то увидел несколько кошек. Мать-кошка с белоснежным мехом. Три котенка со смешанной черно-белой шерстью. И еще один котенок, черный как смоль.

“…”

- Не прошло и месяца с тех пор, как родились эти Милочки. Разве они не слишком милые?

Большинство кошек в коробке посмотрели на меня лишь на мгновение, как будто они были раздражены мной, и сразу же вернулись ко сну. Но один из котят был очень здоровым, гораздо больше остальных.

Это был котенок с голубыми глазами и черным мехом, который выглядел так, как будто его было бы  очень приятно подержать. Он встал и вытянул ноги, пытаясь выбраться из ящика.

- А этот очень здоровый, правда?

Я похвалила его без особого энтузиазма, и Люси улыбнулась, выглядя очень счастливой.

- Так ведь? Ты хотела бы погладить его?

- Нет, я в порядке.

Видите ли, это не для меня.

- Ты уже дала им имена?

- У котят еще нет имен. Вот почему я хочу, чтобы ты назвала их, Элейна.

Я уставилась на новорожденного черного кота.

- Я сделаю это, но назову только одного.

- Какого именно?

- Вот этого.

Черный кот закричал: “Мяу”.

- Его имя будет…

Затем я назвала ей идеальное имя для черной кошки, стоящей передо мной.

Это было совершенно непримечательное, обычное имя, и все же очень красивое.

Облака плыли по бескрайнему голубому небу, отбрасывая тени на равнину внизу.

Там был один клочок земли с самой идеальной температурой, находящийся в тени, где под облаками стояло единственное дерево, верхушка которого покачивалась в прохладном воздухе.

Листья зашевелились на ветру, зашуршали, прежде чем слететь с единственного дерева на равнине и поплыть по воздуху. Кружась, словно танцуя, листья кружились вокруг одной ведьмы, прежде чем окончательно рассеяться.

- Хм...

Слегка прикоснувшись к щеке, где листья ласкали ее, эта ведьма посмотрела на дерево.

Её длинные, гладкие пепельные волосы развевались на ветру, когда она парила на метле. Эта молодая девушка была и ведьмой, и путешественницей. Она была одета в черное платье и остроконечную шляпу, а на груди у нее красовалась брошь в форме звезды, служившая доказательством ее уровня магии.

Она насмешливо склонила голову набок, глядя на дерево.

- Хм?

Она вспомнила это дерево, стоящее с невозмутимым видом, окруженное мелкой травой и цветами. Опустив метлу под его ветви, она вспомнила, где и когда видела его раньше.

- Здесь я однажды, укрылась от дождя.

Она помнила этот вид. В середине ее путешествия прошел дождь, и она ненадолго остановилась на этом месте.

Так или иначе, но, похоже, она вернулась.

Вспомнив пейзаж, каким он был в прошлый раз, ведьма позволила своим губам сложиться в легкую улыбку.

А затем, она села на свою метлу и медленно поднялась в небо. Перед ней простиралось пространство бледно-зеленых и темно-синих тонов.

Это было прекрасно.

Это был самый обыкновенный пейзаж, из тех, что встречаются повсюду.

Но это было очаровательно.

- ……

Но ведьма не остановилась, как в прошлый раз. На этот раз дождя не было. У нее не было причин задерживаться.

Как ведьма и путешественница, она наслаждалась путешествием по этому прекрасному ландшафту больше, чем просто созерцанием его.

Она прошлась вокруг дерева, размышляя о том, куда ей следует направиться дальше. Но это быстро наскучило ей, и путешественница ушла, чтобы вернуться к солнечному свету.

Растения под ней сверкали, покачиваясь на солнце, словно приветствуя странствующую ведьму.

Ветер дул так нежно, словно хотел ее приласкать.

Обыкновенный пейзаж, как всегда, приветствовал ведьму, словно приглашая ее в те места, которых она еще не видела на белом свете.

- ...Интересно, что за место будет в следующей стране? - пробормотала она, ни к кому конкретно не обращаясь.

Она не знала ответа, но ей не терпелось узнать.

С бьющимся от волнения сердцем ведьма продолжила свой путь.

Кто же она такая?

Конечно, это я.

Приятно познакомиться. Или, может быть, мне следует сказать, что рад снова тебя видеть. Меня зовут Джуги Шираиши.

В последнее время я стал полноправным членом общества. Когда я был маленьким, я представлял себе всех взрослых людей совершенными человеческими существами. Но когда я попытался стать винтиком в колесе общества, то сам не смог стать одним из них, хотя оно и было наполнено удивительными людьми. Люди не всегда меняют личность, просто переживая смену обстоятельств, и теперь я искренне думаю, что останусь тем, кто я есть, даже будучи взрослым - по крайней мере, до тех пор, пока у меня не изменится сердце.

Кстати говоря, спасибо Вам за покупку Тома 2 Странствующей ведьмы: путешествия Элейны.

Так же, как и в первом томе, она встречалась с людьми, сплетала с ними истории, прежде чем расстаться, но если это все, что когда-либо было в сюжете, это было бы не очень интересно! Я беспокоился, что это может быть так, поэтому я решил изменить план для второго тома. А поскольку Элейна постоянно летает только по лесам, я решил придать ей больше сезонных оттенков. В результате бедная Элейна перенесла путешествие по снежной стране и пустыне в одном томе.

Кроме того, когда я показал свою рукопись редактору, она оказалась набита темными историями. Это могло быть потому, что я писал эту книгу как раз тогда, когда готовился к своему первому году в качестве полноправного члена общества, или, может быть, потому что мои опасения по поводу этого нового образа жизни были на пике. А может быть, потому что я достиг пика своей неудовлетворенности миром в целом.

И поскольку моя рукопись была слишком темной, мой редактор выразил беспокойство за меня: “Джуги, ты перешел на темную сторону? С тобой все в порядке?”

Со мной все в порядке. На самом деле я чувствую себя очень хорошо. Кстати, история, которая была слишком темной, была пересмотрена, чтобы быть немного мягче, и я хотел включить ее в качестве одной из глав в эту книгу, но затем она была низвергнута в ад (то есть отвергнута).

А теперь перейдем к признаниям.

Моему редактору М. Спасибо, что спас меня до того, как я перешёл на темную сторону. Да пребудет с тобой Сила.

Azuure, спасибо тебе за то, что ты продолжаешь рисовать очаровательные образы и персонажей, как это было для 1 тома… Красота принцессы шоколад особенно опасна. Я чуть было не влюбился. Но она лесбиянка. Не повезло мне.

Наконец, всем, кто принимал участие в издании этой книги, и всем читателям, которые были достаточно любезны, чтобы прочитать все до конца, до этого пустого послесловия, большое спасибо.

У меня осталось еще несколько строк, так что я дам вам несколько спойлеров для следующего тома (если он будет напечатан).

Какой-то парень по имени Джуги Шираиши из наших дней переродился в другом мире. Однако он не одарен удобными особыми способностями и не окружен красивыми женщинами. Поскольку он жил только в современной цивилизации, у него нет никаких местных знаний о мире, и никто не говорит на его языке. По всем этим причинам он умирает от голода в течение нескольких дней. Я обрисую ход событий в этом направлении. Конечно, основные части человека не меняются только потому, что меняется его окружение. Я планирую сделать это кульминационной линией.

Это, конечно же, ложь. Ну что ж, если есть еще один том, увидимся там!

Alexios

Фух, вот теперь я здесь, с вами. Последние несколько глав были загружены поздно ночью, поэтому решено было перенести послесловие на день.

"Путешествие Элейны" - первое ранобэ, взятое командой Feline, и послесловие я тоже пишу впервые. Мне редко удаётся выйти на связь с читателями из-за работы и учёбы, так что в перерывах буду пытаться навёрстывать упущенное. Это же не последнее моё послесловие!

Огромное спасибо предыдущим переводчикам за упорный труд и передачу тайтла под наше крыло! Ren, ты супер!

Итак, дорогие друзья, 2 том заканчивается. Последняя история о божественной кошке просто завораживает, но лучшей по моему мнению аркой так и осталась "До того, как растает снег". Эх, как же она прекрасна... Если честно, то больше мне сказать-то и нечего, всё остальное в духе Шираиши Джуги: юмор и сатира контрастируют с мраком, тьмой и чёрствостью человеческой души. Вы наверняка уже привыкли к этому. А ведь дальше будет ещё темнее...

Огромное спасибо незаменимому переводчику Goodbye и редактору Roych_Sanderson за помощь в переводе 2 тома! Без вас главы точно выходили бы куда реже.

Есть один вопрос, который я обдумывал сегодня ночью: может, стоить "переиздать" раздробленные главы 2 тома? Склеить их? Можете поделиться мнением в комментариях.

Ну, и по поводу дальнейшей судьбы "Путешествия Элейны"... Пока что в открытом доступе есть 7 томов на английском (последний - платный). И мы их переведём. Что будет дальше - пока не могу сказать. Я против машинного перевода, да и есть уже люди, которые занимаются этим. Если мы найдём переводчиков с китайского, то будем переводить до самого конца! Оставайтесь с нами :)

Надеюсь, что небольшая путаница с томами не доставила вам хлопот и вы остались довольны качеством нашего перевода :)

До новых встреч, друзья, и с Новым годом вас!

Roych_Sanderson

Вот и кончился второй том. Я присоединился к работе как раз на нем, и мне доставляет удовольствие тот факт, что я приложил усилия и помог завершить сию книгу.

В целом, это хороший том, и я не вижу плохого в том, что повествование в нем стало более мрачным. У всех бывают неудачные времена, и Элейна не исключение.

Надеюсь, что в 2022 я наконец-то найду время и прочитаю о приключениях ведьмы с самого начала. Поздравляю с Новым годом, и не прощаюсь.

Это был холодный зимний день.

Люди самых разных возрастов и сословий бродили по заснеженным улочкам. Среди них была одна девочка, что носила потрёпанный капюшон и шла с опущенным взглядом.

- Как холодно…

Её звали Элис. Она была милой маленькой девочкой с золотистыми волосами и белой, как снег, кожей.

Ей было двенадцать лет.

Всего лишь ребёнок.

- …

Она побродила ещё некоторое время прежде, чем зайти в пекарню.

Внутри на тот момент находилось лишь двое человек: взрослый мужчина (хозяин лавки), что сейчас читал газету, а также юная ведьма, которая внимательно разглядывала хлебобулочные изделия с довольной ухмылкой.

- Мистер, продайте мне эту булку, пожалуйста.

В этот момент мужчина сложил газету и посмотрел на Элис с озадаченным выражением лица.

- Снова вернулась?.. Прости, но я стану продавать тебе свой хлеб. Поспеши и вали домой.

- Но почему? У меня же есть деньги. Просто продайте мне его. Я хочу принести своей младшей сестрёнке хоть что-то вкусное. – настойчиво она положила деньги на прилавок.

- Ну же. Я не могу принять деньги, которые ты у кого-то стянула. – Владелец лавки отодвинул те деньги обратно в её сторону.

- Продайте мне хлеб…

- А ты не сдаешься, значит? А ведь я уже говорил тебе не раз – я не продаю хлеб монстрам.

- …

Девочка развернулась и вышла из магазина так ничего и не купив.

- …?

Юная ведьма же с явным удивлением наблюдала за всем произошедшим.

Вскоре после того, как её выгнали из пекарни, Элис пришла к небольшому переулку.

- …

Там находилась беспризорная лавка. Продавца рядом не было, но там находилась коробка для мелочи. Там было написано: «Одно яблоко за один медный. Деньги положите в специальный ящик.»

Поскольку ни один магазин не хотел продавать ей еду, девочке приходилось кушать одни лишь только яблоки.

Как бы мне хотелось дать своей сестрёнке что-то помимо яблок.

Придя к этой мысли, Элис положила несколько яблок к себе в сумку, а деньги за оплату бросила в ту самую коробочку.

Однако…

- Эй, ты. Ты чего это удумала?

Прозвучал голос, после чего кто-то схватил её за руку. Она с испугом оглянулась на его источник и увидела там человека, который скорчил весьма жуткую гримасу.

- Я поставил эту коробку для людей. А не для того, чтобы торговать с такими, как ты. Верни яблоки немедленно.

- Но я же заплатила…

- Мне всё равно. Мне не нужные твои вшивые деньги.

- …

- Ну же, верни их на место, чёртов монстр.

В этот момент он сжал руку девочки ещё сильнее.

Таким образом мы потеряем наш единственный источник пищи. Мы не сможем продержаться до конца зимы. Моя сестрёнка умрёт…, - придя к подобному заключению у себя в голове, Элис запаниковала.

*Кусь*

Она укусила того мужчину за руку так сильно, насколько могла.

- Ай! Как чёрта ты творишь, мелкая?!

Пока тот человек замешкался, Элис не упустила момента и вырвалась из его хватки, после чего в спешке убежала восвояси с яблоками у себя в сумке.

Она продолжала бежать, озираясь по сторонам до тех пор, пока не добралась до своего дома.

Большая часть крыши была разрушена из-за пожара, а там, где она ещё осталась, не было нормального покрытия для пола. В стенах повсюду были дыры, от чего складывалось такое впечатление, что этот дом не был способен защитить от ветра, дождя или снега.

И это место она называла домом.

- …

Прямо перед домом находился маленький свёрток, который идеально помещался в её маленьких ручках. Утром, вечером, ночью – перед их домом всегда находился какой-нибудь маленький свёрток.

Вдруг сегодня, хотя бы только сегодня, внутри находилось что-то иное. С маленьким лучиком надежды в душе девочка присела на корточки и взяла в руки свёрток.

После чего она его открыла.

- Фу! Мерзость!

Элис тут же выбросила его. Этот свёрток пролетел немалое расстояние, прежде чем врезаться в стену одного из соседних домов. Оттуда выпали горстка жуков и трупы мышей, которые впоследствии разлетелись по снегу.

Их грязного цвета тушки медленно утопали в белом покрывале.

- Ну вот… А мы ведь так старались, чтобы сделать этот подарок.

- Какая жалость.

- Как ты могла так поступить.

Несколько соседей обменялись парой фраз, пока наблюдали за девочкой.

Кинув взгляд на этих людей, Элис поспешила скрыться в своём доме.

- Добро пожаловать домой, сестрица!

Элис услышала голос, что исходил из угла дома. Она прошла дальше вглубь здания и увидела там улыбающуюся девочку, что пряталась от холода под изношенным лоскутным одеялом.

Она была точной копией Элис, с теми же золотистыми волосами и бледной, как снег, кожей.

Это сестра Элис, что была младше неё на два года.

Звали её Мирина.

- Я дома, Мирина. Вот, я тебе тут кое-что принесла.

После того, как Элис пристроилась рядышком со своей младшей сестрёнкой и укрылась под её одеялом, она достала свежее зелёное яблоко из сумки и передала его Мирине.

- Ого, как здорово! Как тебе удалось достать его?

- Я купила его для тебя, потому что хочу, чтобы ты поскорее поправилась. Так что кушай смелее.

- Ура! Спасибо, сестрица!

Наблюдая за тем, как Мирина с довольным личиком уплетает своё яблоко, Элис немного успокоилась.

- Как твое самочувствие?

- Мне уже намного лучше, ведь ты принесла мне это яблоко!

- Правда? Я очень рада. – Вспомнив неприятный инцидент возле уличной лавки, её сердечко будто бы сжали в тиски. – И… прости меня за всё.

- Почему ты извиняешься?

- Разве ты не устала уже от этих яблок?

- Хм-м?.. Но я люблю яблоки! Я очень счастлива, что могу кушать их каждый день!

- Вот как…

Тогда ладно, - Элис вновь залезла к себе в мешок и вынула оттуда яблоко для себя.

Как только все яблоки закончатся, то в этот раз им уже точно будет не выкрутиться. Источник пищи закончиться, а вместе с ним и их жизнь.

Элис сняла свой капюшон прямо перед тем, как надкусить свой ужин, воображая себе все ужасы предстоящего. Находясь в безопасности у себя дома, у неё не было никаких причин и дальше скрывать наросты на своей голове.

- Эх…

Из-под плотной ткани показались два витиеватых бараньих рога.

Девочка была зверолюдом. Она имела человеческое тело с меткой от дикой природы.

К сожалению, тех яблок, что она взяла с собой, хватило бы лишь только на один день. Так что на завтра у них уже совсем ничего не останется.

На утро следующего дня Элис аккуратно выскользнула из-под одеяла так, чтобы не разбудить Мирину, после чего она поспешила в тот самый переулок, где стояла лавка с яблоками.

Убедившись в том, что хозяина этого места нигде не было поблизости, она переложила к себе в сумку некоторое число яблок.

Как только её сумка оказалась полной, то она достала деньги из своего кошелька и уже было собиралась бросить их в коробочку…

- Мне ведь вовсе не обязательно это делать… Зачем мне платить…

… вот только вдруг она задумалась.

Нет никакой разницы от того, заплачу я или же нет. А это означает, что я могу украсть столько, сколько захочу. В этом ведь нет ничего плохого. Я вовсе не преступница.

Повторяя себе эти оправдания вновь и вновь, девочка развернулась и стала уходить от лавки.

Именно в этот момент оно и произошло.

Чья-то рука внезапно опустилась на плечо Элис.

Когда та с удивлением оглянулась, то увидела перед собой ведьму.

- Так нельзя делать. Тебе следует заплатить за то, что взяла.

Это была та самая юная ведьма, с которой ей довелось повидаться в пекарне вечером прошлого дня.

Бросив несколько серебряных монет в ящик, она сказала:

- Почему бы нам с тобой не поболтать немного?

Её пепельные волосы развивались на ветру в то время, как она с улыбкой обратилась к девочке.

Я просто беззаботно себе путешествовала, как вдруг меня внезапно пригласили на встречу с каким-то человеком из правительства. Добравшись до места, я решила прикупить чего-нибудь вкусного из местной пекарни в первый же день своего прибытия в эту страну.

Поскольку я была ведьмой, то ко мне временами обращались некоторые люди с просьбой решить их государственные проблемы. Это не было чем-то из ряда вон выходящим.

- Прошу, присаживайтесь, Леди Элайна.

Меня привели в комнату ожидания, где я неплохо устроилась на одном из диванчиков, что находились по обе стороны от журнального столика. Разумеется, поклонившись с благодарностью перед тем, как присесть.

- Так в чём, собственно, проблема? Ах да, хотите булочку?

- Нет, спасибо.

- Вот как?.. Тогда не возражаете, если я перекушу, пока вы будете вводить меня в курс дела?

- Да, конечно…

- Благодарю.

Достав из своей сумки кусочек хлеба, который я только что приобрела в местной пекарне, я тут же принялась набивать им себе рот.

Человек из правительства лишь слегка вздохнул, после чего начал всё мне объяснять.

- Дело в том, что у нашей страны возникла кое-какая проблема… И мы хотели бы попросить вас, Уважаемая Ведьма, разрешить эту ситуацию.

- М-м.

*ням-ням*

- ……

Одолеваемый смутными сомнения, он всё же продолжил:

- Вам нужно решить проблему с этим зверолюдом. – передал он мне какой-то рисунок.

На нём был изображён человек странной формы… или тот, кто выглядел, как человек. Самой выделяющейся чертой была пара рогов, что росли из головы у девочки. Они были витиеватыми и скрученными, будто бы бараньи.

- Дело в том, что у нас в стране сейчас проживают эти создания, вот только в последнее время у нас возникла одна проблема… Если выразиться более приемлемым языком, то между этими зверолюдами и жителями нашей страны выросла огромная стена. Так что нам бы хотелось, чтобы они покинули это место.

После этого чиновник поведал мне историю о том, как всё произошло.

Он рассказал мне о жестокой стране, её жителях, и о бедной маленькой девочке.

- ….

Я даже представить себе не могла то, какое выражение лица было на мне в тот момент, когда я услышала об этом.

Вполне возможно, что оно было не из самых приятных на тот момент.

Скорее всего там были проявление моей злости и порицания…

- Значит вы хотите мне сказать, что причина, по которой вы хотите выгнать ребёнка из города, заключается лишь в этом? – Уточнила я.

Услышав мое заявление, его кулаки крепко сжались, но он всё же медленно кивнул.

- Лично мне их жаль… Тем не менее, ситуация ухудшается, так что у нас просто не остается иного выхода. – заговорил он с опечаленным лицом, - Разве вы никак не можете помочь ей?..

Я не хотела принимать решение основываясь на информации лишь того чиновника. Вот почему я решила потратить целый день, чтобы лично увидеть положение дел в этой стране.

Мне даже довелось побывать в том месте, которое указал для меня чиновник на карте, как текущее место проживания тех зверолюдов… Там я обнаружила развалины дома, который уже на одну половину обвалился.

- Боже…

Я обнаружила девочек, что жили внутри и была очень удивлена.

Одну из них я видела днём ранее в пекарне.

- ….

После этого я решила взяться за задание, которое мне поручил тот чиновник.

Тем не менее, поскольку мне прежде не доводилось лично поговорить с той девочкой, я решила провести своё небольшое расследование. Ходя по округе и разузнавая подробности, я опросила владельца пекарни, продавцов с главной улицы, а также случайных прохожих и людей, что жили с ними по соседству.

Все они отвечали на мои вопросы примерно одинаково.

На следующее утро я решила устроить наблюдательный пункт рядом с их домом и заметила то, как одна из девочек куда-то уходила. Она направлялась к одной из лавок. Судя по всему, там было самообслуживание, поскольку вместо продавца там находилась лишь коробка для денег.

Как раз в этом месте та девочка собиралась совершить очень плохой поступок.

Так что я немедленно вмешалась и остановила её.

- Так нельзя поступать. Тебе следует заплатить за то, что ты взяла, - сказала я, положив руку на её плечо.

Мы пошли с ней в ресторан, что находился на углу улицы. Поскольку было ещё раннее утро, внутри почти не было людей.

Устроившись возле окна, мы повернулись друг к другу лицом.

- ….

- Ох, не стоит ни о чём переживать, - попыталась я успокоить девочку. – Я угощаю.

Хоть я и сказала, что ей не нужно платить за все эти аппетитные блюда на столе, её лицо по-прежнему оставалось мрачным.

Быть может, она нервничает рядом со мной. Неудивительно, если брать во внимание постоянное враждебное отношение со стороны местных к этой крохе.

- Как тебя зовут?

- Элис…

- Элис, говоришь? А меня зовут Элайна. Я странствующая ведьма.

- …

- Так может расскажешь, наконец, что ты пыталась ранее сделать?

Девочка вздрогнула и потянула свой капюшон ещё ниже, чтобы скрыть своё лицо.

- Умоляю вас… Никому не говорите об этом.

- Я и не собиралась угрожать тебе. Мне просто интересно. Если память мне не изменяет, то впервые мы с тобой повстречались в пекарне вечером прошлого дня, верно? Даже тогда ты вела себя странно.

- …

- Если ты не против, то не могла бы ты рассказать мне о себе немного?

После моего немного затянутого вступления Элис, наконец, заговорила в ответ.

- Если я расскажу вам о себе, то вам не понравиться услышанное.

- Всё из-за рогов, что растут у тебя на голове?

- Как вы?..

- Дак ведь их было видно всё это время. Такие милые и витиеватые рога, словно овечьи.

Элис тут же развернулась к окну. В отражении она увидела, как её коричневые рога местами просачивались через её капюшон.

- Я путешественница. Я повидала много разных людей, поэтому у меня нет каких-либо предубеждений. Я не считаю тебя мерзкой или чем-то вроде того.

На самом деле мне даже нравятся твои дивные рожки, - дополнила я свои слова, после чего та всё же обратила свой взгляд на меня.

Затем, словно смирившись с моим желанием, она начала с предостережения.

- Прошу вас, не рассказывайте кому-либо ещё об этом, но…

С этого и начался её рассказ.

В прошлом Элис вела спокойный образ жизни на отдалённой горе вместе со своей семьёй.

Её матушка и отец охотились на зверей, что обитали рядом, при помощи лука и стрел. Сама же она вместе со своей младшей сестрёнкой, у которой было слабое здоровье, занималась дома готовкой добычи родителей. Все они жили мирно и счастливо.

Примерно месяц назад случилось нечто непредвиденное.

- Мы научим тебя стрелять из лука, когда вернёмся домой, - сказала её матушка с отцом, после чего они ушли на охоту, как и всегда.

Пока Элис тихонько дожидалась их возвращения вместе со своей маленькой сестрой, её одолевала буря эмоций от мыслей о том, что она вот уже совсем скоро сможет считать себя взрослой.

Однако, несмотря на то что девочки продолжали терпеливо ждать, их родители так и не вернулись. Быть может, у них возникли трудности на охоте? Проходили часы, а они по-прежнему находились дома одни.

На следующий день к их дому на повозке подъехали незнакомцы. Один из них представился чиновником соседней страны. Трое остальных же оказались простыми торговцами.

Взрослые люди, что так внезапно оказались на пороге их дома, вытащили из своей повозки два больших мешка и раскрыли им суровую правду.

Оказалось, что родители Элис упали с обрыва во время охоты и погибли. Торговцы случайно наткнулись на их тела, когда пересекали гору. Поведав им обо всём, чиновник открыл перед девочками мешки с останками их родителей.

Они горько зарыдали. Вцепившись в мёртвые тела, они завыли что есть мочи. Однако, тепло уже давно покинуло их родителей.

Чиновник сделал девочкам предложение, поскольку больше некому было позаботиться о них.

- Мы не можем вот так просто теперь вас бросить на произвол судьбы. Я хотел бы приютить вас в нашей стране.

После того, как он заплатил торговцам за помощь в захоронении трупов родителей, чиновник взял девочек за руки. Не успев принять реальность, две сиротки оказались в совершенно новом и необычном для них месте.

Когда они только прибыли в эту страну, им был предоставлен дом, где они должны были жить.

- С этого момента я буду оставлять для вас еду перед входом каждый день. Так что питайтесь, как следует, ладно? Ах да, вот ещё ваши карманные деньги.

Этот человек положил еду и передал в руки Элис небольшое количество денег, которых должно было хватать на все повседневные нужды.

- Я буду передавать вам деньги регулярно по расписанию. Вы можете распоряжаться ими по своему усмотрению. Я буду вовсе не против. Если потеряете их, то непременно сообщите мне об этом. – После небольшой паузы он добавил, - До тех пор, пока ваши сердца не окрепнут, наша страна позаботится о вас.

Страна приняла двух девочек.

- … Вот только люди, что в ней живут, были не такими уж радушными.

Немного помолчав, Элис заговорила вновь:

- Сразу после того, как было решено, что мы останемся в этой стране, тот самый домик, что был подготовлен для нас, сожгли.

- ….

В моей голове тут же всплыла картинка того места, где они ныне жили. Тот дом был выжжен до тла, и теперь большая часть здания обращена в развалины.

- Разумеется, подобные нападки продолжались и после сожжения нашего дома. Все прохожие относились к нам относились, как к каким-то монстрам. Нам не дают ничего купить, пусть у нас и были деньги, но вся та еда и сбережения, что приносит нам чиновник, уходили понапрасну.

- ….

- До позавчерашнего дня мы жили на яблоках, которые могли купить у лавки с самообслуживанием, вот только…

Всё опять пошло к чёрту.

Понятно.

- … В целом мне понятна твоя ситуация. Вполне можно сказать, что вы в настоящей опасности. Такими темпами вы вполне можете умереть от голода, верно?

- Ну… Можно и так сказать, наверное…

- Вот как. Думаю, у меня в голове теперь сформирована полная картина происходящего. – Кивнула я несколько раз. – К слову говоря, у меня к тебе есть одна просьба. Ты не против её выслушать?

- Какая?

- Если ты выслушаешь мою просьбу, то сможешь съесть всю эту еду. Ты даже можешь взять домой всё, что не съела.

- Разве вы не говорили, что угощаете…

- Оу, ну тогда забудь о моем предложении и налетай.

- …

- Ну что?

- Что за просьба?.. – Она посмотрела на меня с настороженным взглядом.

После драматической паузы я посмотрела прямо на неё и попросила:

- Позволь мне помочь тебе.

Элис продолжала таращиться на меня, вот только теперь от удивления. Должны быть она совершенно не ожидала такого.

В ожидании её ответа я взяла в руки нож и вилку. Мы с ней разговаривали так долго, что вся еда, которую мы заказали, давно остыла.

В текущем положении у девочки не было особого выбора, если говорить на чистоту. Она не могла воспользоваться даже собственными деньгами, от чего не могла заполучить даже необходимые для жизни вещи. Кроме того, в этой стране ей было совершенно не на кого положиться, из-за чего она вынуждена положиться на такого чужака, как я. Во всяком случае, она была достаточно смышлёной для того, чтобы не упустить свой шанс.

- Послушайте… А что если я откажусь от вашего предложения?

- Тогда я всем расскажу о том, что ты собиралась сделать у лавки с самообслуживанием.

- Так нечестно… Вы говорили, что не собираетесь мне угрожать.

- Оу, ну тогда просто забудь о том, что я сказала и продолжай кушать.

- …

- Ну так что? Ты позволишь мне помочь тебе?

- Ладно, хорошо… Однако, я сразу предупреждаю, что мне нечего будет дать вам взамен, Элайна.

- Всё в порядке. У меня есть предостаточно свободного времени для этого дела. Кроме того…

- ???

- Я ведь не какая-нибудь бессердечная женщина, которая могла бы вот так просто уйти после того, как услышала бы столь душещипательную историю.

Вот так и было решено, что я помогу Элис.

Тем не менее, было бы слишком лениво приступать к реализации плана в тот же день– эм, т.е. я хотела сказать, что мне требовалось некоторое время на подготовку, поэтому я отпустила её на сегодня.

Затем, на следующее утро, мы встретились у врат с наружной части города.

- Как же холодно! – притопнула я ногой, ухватилась за своё снаряжение покрепче, после чего прождала несколько минут.

Она прошла через врата в том же виде, что и вчера. Приметив меня взглядом, она тут же подбежала.

- Простите. Я опоздала… Э? А это что?

Взгляд Элис упал на вещи в моих руках.

- А, это? Это лук и стрелы.

Ущипнув тетеву и услышав то, какой она издала звук, я сказала:

- Мне показалось, что было бы хорошей идеей научить тебя пользоваться луком, Элис.

- Зачем?

- Если ты научишься сама добывать себе еду, то тебе незачем будет больше полагаться на людей из этой страны, разве не так?

Вот чем я вчера занималась весь день: ходила по округе и приобретала различные вещи, которые могли бы понадобиться этой девочке в дальнейшем.

- Уважаемая Ведьма, неужели вы умеете стрелять из лука?

- Я настолько хороша в этом, что смогла бы попасть точно в яблочко, которое находилось бы у кого-то на голове.

- Ха? Да когда подобный навык вообще может пригодиться?..

- Можешь называть меня экспертом. Поскольку я настолько хороша, что если бы кто-то попросил меня развлечь толпу своими навыками лучника, то я бы с лёгкостью могла попасть по бумажному вееру, что покачивался бы на ветру на самой верхушке лодки.

- Ещё раз повторюсь. Да когда подобный навык вообще может понадобиться?..

Я потянула девочку полную сомнений за руку, и мы отправились прямо в белоснежный лес.

Внутри, где большие деревья росли по рядам, находился искусственный полигон для оттачивания мастерства стрельбы. На стволе одного из деревьев была вырезанная ровная круглая поверхность с меткой в самом центре. Неподалёку от него стояла табличка, на которой было написано: «Пожалуйста, цельтесь с этого места (если попадёте в центр, вас будет ждать награда).»

К слову говоря, я сама написала это вручную.

- Ты не сможешь попасть в животных, если вот так просто сразу отправишься на охоту. Так что давай мы с тобой немного попрактикуемся.

Это место я подготовила для неё ещё вчера.

- А что за награда?

- Хе-хе, об этом ты узнаешь только после того, как попадёшь в цель.

После этого я встала рядом с Элис и продемонстрировала ей правильную стойку для стрельбы из лука, после чего дала ей некоторые подсказки для прицеливания.

- Для начала просто попробуй выстрелить.

- Хорошо… Хья!

Она отпустила стрелу, и та упала на землю прямо перед ней.

- Ты что, решила, что твоя цель решила спрятаться где-то под снегом? – подшутила я.

- …..

Примерно так и проходили наши дальнейшие тренировки.

Почти каждый день мы покидали город ранним утром, практиковались стрельбе в лесу, возвращались после полудня, дрожали от холода, заходили в ресторан, а после шли обратно в лес с полными животами.

Прошло не так уж много времени с начала тренировок, а стрелы Элис уже вскоре начали попадать по мишени.

Менее чем через три дня её выстрелы были практически идеальными.

Она на удивление очень быстро освоилась с техникой. Или же быть может в этом заслуга превосходных навыков инструктора? Может у меня впереди светлое будущее в преподавании?

- Уаа! Смотрите, Элайна! Я попала прямо в центр!

На пятый день тренировки я услышала характерный звук попадания и радостный возглас Элис.

- Ну, и что же меня ждёт в награду?

Полная радости, она подбежала ко мне с широкой улыбкой на лице.

Заважничав, я ответила ей:

- Я куплю любую одежду, которую ты только попросишь. Вот какова твоя награда.

Я надеялась, что это сделает её счастливой, но по какой-то причине её лицо немного нахмурилось.

- Вы имеете в виду… только для меня?

- Ты о чём?

- Эм… Я надеялась, что смогу попросить вас купить что-нибудь и для моей сестрёнки тоже.

- …..

Я ласково погладила её по голове.

- Если это то, чего ты действительно хочешь, то можешь взять независимо от того, сколько это будет стоить.

Пробежав пальцами по своей изношенной одежде, а также ощутив текстуру своих крепких рогов, её глаза засверкали радостью.

- Ура!

Вместе со своим новым гардеробом Элис была готова к следующему этапу своего обучения. На сугробах её маленькие ножки создавали небольшие волны всякий раз, как она шагала назад и вперёд. Прямо перед ней на некотором расстояние находился белый кролик, что цветом сливался со снегом, дёргал своим носиком и ушами, пока наконец куда-то не упрыгал.

Сегодня нашей целью была живая дичь.

- А сегодня тоже будет награда?

- Если ты сможешь попасть по нему, то я угощу тебя своей великолепной домашней готовкой.

- … Неужели она лучше, чем в ресторане, куда мы обычно ходим?

- Как грубо с твоей стороны сравнивать профессионалов и любителей.

- … Я бы хотела получить что-то другое в награду.

- Слишком уж прямолинейно ты об этом говоришь, Элис.

- Хе-хе-хе.

- Смотри, твой кролик сейчас сбежит, если ты продолжишь тратить время на ерунду, - сказала я Элис, после чего она вспомнила свою главную задачу, натянула тетиву и устремилась своим зорким глазом прямо на кролика.

Затем она выдохнула одно белое облако пара из своего рта и отпустила палец.

Стрела закопалась в снег с характерным звуком.

- … Ты что, решила, что кролик находится в спячке где-то под снегом?

После этого, так же, как и прежде, мы метались между лесом, городом и рестораном, что там находился.

- Вот же я растяпа. Опять заказала больше, чем смогла съесть! Вот, держи. Можешь скушать это потом у себя дома.

Когда мы закончили трапезу, то я, как обычно, передала остатки своей пищи Элис.

- Спасибо вам, Элайна.

Аккуратно приняв от меня дар двумя ручками, она еле заметно улыбнулась. Та самая девочка, что прежде всегда ходила с угрюмым лицом, теперь была способна улыбаться. Ну, или мне так показалось.

Возможно, что я ошибаюсь. Может это просто моё высокомерие.

Вот только мне показалось, что её жизнь наконец-то заиграла новыми красками и направляется в более позитивном направлении. Шаг за шагом.

Быть может, я всё же смогу завершить эту работу по-своему.

На следующий день после этого, Элис смогла поймать своего первого кролика. Снегопады закончились, а на улице засияли яркие лучи солнца.

- Посмотрите, Элайна! Я смогла! Я попала! Глядите!

Маленький полевой кролик лежал на снежной поверхности, что сверкала на свету. Его ноги по-прежнему подёргивались, будто бы он пытался сбежать со стрелой у себя в шее, а красное пятно под ним постепенно увеличивалось в размерах.

- Чудесно! Выглядит очень вкусным.

Не дожидаясь момента, пока жизнь кролика подойдёт к своему концу, я взяла стрелу. Животное вяло свисало, давя своим весом на кисть моей руки.

- Так… насчёт приза, о котором мы говорили…

- Ага-сь, это моя домашняя готовка.

- Вы будете готовить его?

- Всё верно.

- А вы справитесь?

- Может я и выгляжу элегантной леди, но я отлично справляюсь с разделкой кролика. Если честно, то я в это слишком уж хороша. Настолько, что все прочие кролики трепещут передо мной в страхе.

- … Разве бывают такие моменты, когда кролики не трепещут в страхе?

- Кроме того, пусть этого и не было в нашей изначальной сделке, но у меня к тебе есть ещё одно предложение.

- Какое?

Я положила кролика, что к этому моменту перестал подавать признаки жизни, на чистый, незапятнанный кровью, участок снега. Под тушкой животного раздался последовавший хруст, который знаменовал собой небольшой разлом в сугробе.

- У тебя ведь есть дом, в которым ты когда-то жила, верно? Разве тебе не хотелось бы вернуться туда и снова жить там?

- В наш старый дом? Но–

- Ты уже отлично справляешься с охотой. У тебя нет причин оставаться в этом городе. Ну так что скажешь? Ты хотела бы вернуться домой?

- ….

В ответ она промолчала.

- Разумеется, я не стану тебя заставлять или что-то в этом роде.

Я терпеливо стала дожидаться её ответа.

Весь лес будто бы погрузился в полную тишину. Лишь спустя некоторое время, будто бы вспомнив о моём вопросе, Элис кивнула.

- Пожалуй… Да. Я хотела бы вернуться туда. Наверное, мне стоило так поступить намного раньше.

Её слова обрадовали меня.

Наконец-то она начнёт жить. – подумала было я.

После того, как кролик, которого поймала Элис, был обескровлен, мы связали его и отправились обратно в город.

Был уже полдень к тому моменту, как мы прибыли, а потому нам пришлось столкнуться с множеством людей на главной улице. Всякий раз, как мы проходили мимо прохожего, они вскрикивали от удивления, а Элис вздрагивала в ответ.

- Тебе больше не о чём беспокоиться, - сказала я, положив ей руку на плечо. Она же лишь слабо улыбнулась в ответ.

Для неё было счастьем держаться подальше от этой страны и всего того, что напоминало о том сгоревшем доме. Так что как только мы пришли к ней, Элис тут же побежала собирать свои вещи.

В этот момент ко мне подошёл государственный служащий, что нанял меня на эту работу.

- Леди Элайна… Как продвигается дело? – Держа маленький свёрток у себя в руках, слегка поклонился мне он.

- Всё проходит гладко. Думаю, что скоро всё пойдет так, как вы того и хотели.

- В самом деле?.. Это очень хорошо.

- Что-то вы выглядите не особо счастливым.

- Просто… Исполнение наших желаний далеко не всегда может обернуться благом.

На некоторое время я замолчала, после чего сказала:

- Я не жалею никаких сил ради этого дитя. Всё эта история, наконец, может скоро закончиться. Так что вам незачем больше делать для неё эти посылки.

Краем глаза я приметила то, как государственный служащий сжал свой свёрток чуть сильнее.

- Большое вам спасибо… Прошу, примите мои искренние извинения за то, что нам пришлось втянуть вас в наши дела. – Очень низко поклонившись, он развернулся ко мне спиной. – Быть может это несколько самонадеянно с моей стороны, - сказал он через плечо, - но не могли бы вы выполнить ещё одну мою просьбу, уважаемая Ведьма?

- Всё зависимости от её содержания, я могу потребовать дополнительную плату. Вы согласны на это?

Он ничего на это не ответил. Лишь сказал:

- Если будет такая возможность, то не могли бы вы донести до неё искренность наших чувств к ней?

После этого он зашагал прочь.

Я ничего не сказала ему в ответ.

Ведь я и сама не знала о том, предоставиться ли когда-нибудь мне такая возможность.

- ……

Элис вернулась вскоре после того, как ушёл тот государственный служащий, держа в своих ручках весьма большой багаж.

- Простите за ожидание. После того, как я разбудила свою сестрёнку, мне пришлось потратить немало времени на сбор наших вещей.

У неё на спине была её младшая сестра.

- Ты ведь еще не знакома с Мисс Элайно, верно? Знакомьтесь, это моя младшая сестра, Мирина.

В этот самый миг мне показалось, что тот самый шанс, о котором говорил чиновник, утонул рядом прямо на моих глазах.

Мы отправились в путь. Пусть и медленно, но с твёрдой походкой.

- Мы дома, - сказала Элис, пока стряхивала снег, что налип к её обуви, возле входной двери. Она вошла внутрь с Мириной у себя на спине.

- …

Последовав её примеру, я стряхнула с себя снег и пошла по следам растаявшего снега в доме. Маленькие отпечатки ног вели от прохожей до столовой комнаты.

Прямо перед кухней находился стол, с противоположных сторон которого стояло по 2 стула. Должно быть когда-то они были для каждого члена семьи.

Она отодвинула один и стульев и усадила на него свою сестру.

- Эм, Элайна. А какое блюдо вы будете готовить для нас из этого кролика? – с любопытством обратила свой взгляд Элис к моим рукам.

- Как насчёт сливочного рагу?

- Ура! Мирина очень любит его! – обняла Элис из-за спины свою сестрёнку выглядя очень счастливой.

В ответ была лишь тишина.

- Ага-сь! Это будет просто супер! – кивнула Элис своей сестре с самой широкой улыбкой.

- …… В таком случае я займусь готовкой, - предупредила я. – Так что тебе нужно будет ещё немного подождать, Элис.

- Хорошо. Я подожду здесь, вместе со своей сестрёнкой.

По-прежнему улыбаясь, Элис села рядом с Мириной.

- … Хорошо.

Мой голос эхом разошёлся по всему дому.

Пока я была занята на кухне, то слышала, как она радостно болтала.

- Слушай, как же давно мы тут не были, да ведь?

- С этих пор я буду заместо мамы и папы, хорошо Мирина? Правда, раз готовка тоже будет на мне, то у меня будет чуточку больше обязанностей, нежели у них.

- Да не переживай. Я легко справлюсь со всеми задачами!

Так продолжалось уже некоторое время. Особенно ужасно это обострилось с того момента, как мы покинули город. Всю дорогу Элис несла свою сестрёнку на себе. Она улыбалась и слышала голос, которого не могла услышать я.

- ….

Приятный аромат доносился до моего носа от закипевшей кастрюли.

В этой удушающей атмосфере я, наконец, смогла сделать хотя бы один вдох. Глубоко вздохнув, я начала помешивать содержимое кастрюли, от чего запах моркови, картофеля и мяса кролика, что тушилось в воздушных белых сливках, начал распространяться повсюду вокруг.

- ….

Всё, чего я сумела добиться в той стране, было брошено коту под хвост.

Это включала в себя и наше соглашение с тем государственным служащим, согласно которому я должна была вывести девочку из жестокого города, а также создать для неё такую обстановку, в которой она могла бы добывать для себя еду и жить самостоятельно. Я так старалась ради того, чтобы она смогла вернуться в свой родной дом.

Я считала, что если я уведу её как можно дальше от того злосчастного города, от его жителей, то девочка, наконец, смогла бы очнуться.

Но всё было напрасно.

Судя по всему, моему желанию не суждено было сбыться.

Не было спасения от той печали, что пожирала её глубоко внутри.

Стоя на кухне, я обернулась через плечо, чтобы мельком взглянуть на неё.

В тот же момент она отвернулась от своей сестрёнки и заметила меня.

- О, вы уже закончили, Элайна?

- Пусть еще немного покипит.

- Вот как? Значит уже всё будет готово совсем скоро!

- …

- Что-то не так?

- … Да нет.

- ..? Послушайте, вы в последнее время как-то странно себя ведёте. Сами почти не разговариваете, да и в ответ произносите не больше пары слов.

- …

- Знаете, моя сестрёнка почему-то тоже почти не разговаривала со мной… Разве это не странно? Что-то тут явно не так.

- … Я веду себя странно?

- Да.

- …. – в ответ я лишь промолчала.

- Я тоже так думаю. Что-то явно не так. – Кивнула Элис в ответ голосу, которого не слышала я.

После этого она вернулась обратно к оживлённой беседе со своей сестрой, оставив меня без внимания.

- … Должно быть тебе просто нездоровиться. Наверняка причина именно в этом.

- … Ха-ха-ха. Точно. Наверняка ты почувствуешь себя лучше, как только поешь немного рагу.

- … Верно. Надо будет и мне что-нибудь приготовить для неё в следующий раз, чтоб выразить нашу благодарность.

Вот так вновь и вновь она начинала говорить со своей сестрой, проявляя радость на своём лице.

- ….

Я больше не могла этого вынести.

- … Элис.

- Что?

Я немного отшатнулась в тот миг, когда она повернулась ко мне со своей безжалостной улыбкой. В какой-то момент я поняла, что начала бояться её улыбающегося лица.

- … Элис, пожалуйста… прекрати уже, - взмолилась я, не в силах посмотреть ей в глаза.

После этого я сказала единственное, что мне оставалось. Я сказала правду вслух.

- Твоя сестра мертва.

Там, на одном из четырёх стульев, находилась маленькая девочка, что была облачена в такое же длинное пальто, что и Элис. Прекрасные светлые волосы выглядывали из-под надетого капюшона.

Этот труп насквозь пропах смертью.

- Это случилось месяц назад. Группа торговцев из города совершили роковую ошибку.

- Хм-м.

Государственный служащий, что сидел напротив, стал рассказывать мне невероятно печальную историю, что сковало моё сердце в тиски.

- Неподалёку от нашего города жила семья зверолюдов. Те торговцы решили поймать их, чтобы потом продать. Они объяснили мне, что они пошли на это лишь потому, что разорились и остались без медняка в кармане.

- Изначально они планировали поймать парочку, когда те выйдут на охоту. Они собирались наврать им о том, что потерялись, подобраться к ним поближе, а после того, как те ослабили бы бдительность, то схватили бы их.

- Разумеется у них не было и шанса на то, чтобы без боя поймать пару зверолюдов. Как только те двое оказалась окружены, то им ничего не оставалось, кроме как оказать яростное сопротивление.

- Оказавшись на неустойчивом участке горы, они сорвались и упали вниз.

- Те из торговцев, что ещё остались в живых, решили спуститься вниз и проверить ситуацию, но все, кого унесло в пропасть, были мертвы. Вот так пару невинных зверолюдов свело с алчными торговцами в единой смерти.

- С этого всё и началось.

- Три торговца выжили. Они принесли тела в наш город и рассказали о том, что случилось. К несчастью, они соврали мне.

- «Трое торговцев и два зверолюда, что жили неподалёку погибли при несчастном случае», сказали они. И я им поверил. Поскольку двое зверолюдов были в паре, то я решил, что у них могли быть дети. Меня пугала сама мысль о том, что они сидеть на месте и дожидаться возвращения своих родителей. По этой причине я взял тех торговцев с собой в горы. Мы нашли их дом.

Остальная часть истории соответствовала тому, что мне рассказала Элис. Этот государственный служащий, что пришёл домой к девочкам, сказал им, что их родители погибли при несчастном случае, после чего забрал их с собой в город.

Тем не менее, именно с этого момента начались кардинальные различия в их рассказах.

- Всё случилось несколько дней спустя после того, как мы привели девочек в нашу страну.

Дальше он поведал мне истину.

- Выжившие торговцы решили поймать девочек ради денег и мести. Держа факелы и ножи в своих руках, под покровом ночи они проникли в их дом.

- Сперва они наткнулись на старшую сестру. Прямо, как её родители, Элис, даже будучи окружённой взрослыми, не дрогнула. Она продолжала отбиваться вновь и вновь.

- И всё же она была лишь ребёнком. У неё не было никаких шансов выстоять физически против них.

- Тогда торговцы повалили её и свершили свою месть. Один из мужчин отложил свои ножи и начал избивать её. Они пинали её. Несмотря на все её мольбы о пощаде и пролитые слёзы, они не прекращали.

- Полагаю, что они хотели навредить ей, но при этом оставить в живых и похитить, нежели просто убить.

- Как раз в этот момент один из мужчин был заколот в спину тем самым ножом, что он отложил позади себя. Когда остальные двое повернулись в его сторону, то увидели там девочку, что была даже младше Элис. Её сестра, Мирина, попыталась спасти свою старшую сестру от одностороннего избиения.

- Раненый мужчина отпустил старшую и, крича в ярости, ударил Мирину факелом. Она рыдала и прятала своё лицо за руками, но он взял в руки нож и продолжал бить оп ней до тех пор, пока там не издала свой последний вздох.

- Это было ужасно. Испугавшись произошедшего, остальные двое попытались остановить третьего, но как только они подошли к нему, тот человек, что изливал свою ярость на Мирине, внезапно перестал двигаться.

- Элис убила того человека, воспользовавшись одним из других ножей, оставленных торговцами.

- Пока Элис стояла в трансе, огонь от факела начал распространяться по мебели, пока не охватил весь дом.

- Двое оставшихся торговцев убежали оттуда в ужасе.

- Услышав о пожаре от горожан, я со всех ног помчался к дому девочек, но когда я там оказался, то увидел, как пламя уже во всю бушевало снаружи. Мы всеми силами старались бороться с пожаром, но было уже слишком поздно. Почти половина дома была разрушена.

- Вскоре мы выяснили причину пожара. Мы нашли три брошенных ножа на месте преступления, обугленные останки торговца, а также собрали показания свидетелей, что жили по соседству. Добыв неоспоримые доказательства, мы арестовали тех двух торговцев и начали задавать им вопросы.

- Где-то в середине допроса те двое решили во всём сознаться, рассказав нам правду.

- Пусть мы и выяснили всё, но поделать с этим уже ничего не могли.

- Элис стала другой с того самого дня, как случился пожар.

- Она не хотела расставаться с трупом своей сестры. Более того, она стала обращаться с ним так, будто сестра была жива. Она приносила ей еду, одежду, и даже обнимала, пока спала.

- Опросив несколько местных торговцев, мы все пришли к выводу, что девочка потеряла связь с реальностью.

- Новости о произошедших событиях разлетелись по всему городу. Местные пусть и испытывали к ней сочувствие, но были слишком напуганы и старались держаться от неё подальше.

- После этого она перестала кого-либо слышать. Постоянно убегала от всех со взглядом, что был полон ужаса.

- Эта проблема вышла за рамки того, что мы могли бы разрешить сами. В последнее время ситуация стала намного хуже.

Вот что мне поведал тот служащий.

Вот только моя голова была по-прежнему, как в тумане, из-за всех этих ужасающих деталей.

- …. Подводя итоги всему сказанному, - сказала я вздохнув, - вы были не против приютить у себя бедное дитя, но как только ситуация вышла из под вашего контроля, то вы решили её выдворить. Несмотря на все ваши вежливые попытки обратиться к ней, ваши слова не достигали её ушей, а потому она не уходила. Вы не знаете о том, что случиться, если вы попытаетесь прибегнуть к более грубым мерам, а потому нанимаете чужака, вроде меня, сделать для вас эту грязную работу. Я всё правильно поняла?

- ….

Этот трус молчал, поэтому я продолжила.

- …

- … Так причина, по которой вы хотите выгнать ребёнка из города лишь в этом?

Я отправилась в сгоревший дом, размышляя о том, стоит ли принимать заказ, и я была очень удивлена, когда случайно повстречала тебя, Элис.

Тогда-то я и решила взяться за эту работу. Именно потому, что ты мне повстречалась перед этим в пекарне.

Прежде, чем столкнуться с тобой у лавки с яблоками, я провела собственное расследование. В итоге я пришла к тому, что у всех людей, которых я опрашивала, был всегда примерно один и тот же ответ.

- Бедное дитя.

Все прохожие люди из этого города говорили примерно одно и то же.

- Мне её так жаль.

- Это ж надо же было… горстке злобных людей довести её до такого состояния…

Даже соседские домохозяйки сморщивали брови, пока отвечали мне:

- Она ведь стала здесь жить из-за тех жестоких взрослых… верно ведь?

- Да… Как печально. Она даже не притрагивалась к той еде, что государственный служащий оставлял для неё.

- Ох, и то верно говорил. Только взгляните туда. Она постоянно бросала все его свёртки с едой в стену. Ей было безразлично то, что там лежали деньги или еда.

Владелец лавки с яблоками тоже заговорил со мной, почёсывая свою перебинтованную руку.

- Да, похоже, что она уже некоторое время крала у меня яблоки. Я знал о её ситуации, поэтому не хотел ругать её, но… Ребёнок просто не смог бы выжить, если бы питался одними яблоками, поэтому я пытался привести её в другое место, предположив, что она смогла бы там нормально питаться хоть иногда. Вот только в ответ она начала кричать всякий бред и… в общем дошло всё до этого.

Я даже пообщалась с владельцем пекарни.

- Ох, уважаемая Ведьма, вы ведь тоже это видели, не так ли? Эта девочка постоянно пытается купить у меня хлеб за… ну, вы понимаете. Разумеется, я знал о том, насколько было плачевным её состояние, но у меня тут всё-таки честный бизнес. Я просто не знал, как с ней должен обращаться.

В первый день, когда я тебя повстречала, Элис, кое-что странное произошло в пекарне. Девочка с большим капюшоном протянула кучку мёртвых жуков из своего кармана и попыталась купить на них хлеб. Крайне необычная ситуация.

Девочка предложила жуков, в качестве оплаты.

Получая жалобы в ответ, продавец попытался вежливо объяснить, что нельзя получить хлеб в обмен на мёртвых жуков, на что девочка скривила лицо в удивлении и тут же удрала из магазина.

Я же с озадаченностью наблюдала за тем, как ты убегала.

И вот, на следующий день, я поняла, что той самой девочкой была ты.

Вот почему я решила принять заказ от того государственного служащего. Ради твоего же блага.

- Ложь.

Как только я закончила с объяснениями, Элис пробормотала лишь единственное слово.

Находясь рядом с Мириной, она подняла свою голову.

- Вся эта история лишь горстка выдумок! Нет ни слова правды! Почему? Почему вы тоже хотите причинить мне боль, Элайна? Неужели вас кто-то подговорил на это? Вы же видели всё своими глазами, верно? Все те люди ужасно ко мне относились.

- Все эти уроды из города видели во мне лишь монстра. Они сожгли мой дом. Но моя сестра не мертва. Она жива и находится в полном здравии прямо передо мной.

- Всё это россказни. Вся история – сплошной вымысел.

Она схватила Мирину за плечи и начала трясти. Маленькая девочка уже давно была мертва, а потому её голова нагнулась под неестественным углом.

- Вот, видите? Она жива! Быть того не может, чтобы моя сестра–

Будто попытавшись её прервать, будто пытавшись её предать… труп, который она всё не переставал трясти, свалился со стула.

С шумным грохотом Мирина упала на пол.

- А…, - В этот момент глаза Элис сверкнули осознанием. – Нет… Этого не может быть… Моя сестра… Мирина жива–

Она поднялась со стула, вытянула свою ручку к трупу, но затем остановилась на половине пути. Её кончики пальцев судорожно дрожали.

Всё это превратилось в крайне душераздирающую сцену.

- Элис…

- Нет. Нет-нет-нет!.. Не может быть! Этого не может быть! Мирина ведь… Она ведь всё это время жила со мной. Она не может быть мертва!..

- ….

Я встала между трупом и Элис, после чего крепко обняла девочку. Я чётко ощущала жесткость ткани её плаща своими пальцами, от которого по-прежнему веяло холодом зимней стужи.

- Элайна… этого ведь не может быть. Мирина же…

- Элис! – я обняла её крепче прежнего. – Ты не можешь… Тебе нельзя больше убегать.

- Я не убегаю–

- Тебе через многое пришлось пройти. Нет смысла этого отрицать. Я понимаю, что ты хочешь убежать от этого как можно дальше. Но так нельзя. Если ты продолжишь закрывать глаза и убегать, то в конечном итоге ты окажешься настолько далеко, что уже не сможешь вернуться в реальность.

- …..

- Я так старалась, чтобы стать твоим другом, и я больше не могу видеть то, как твоя травма медленно пожирает тебя живьём.

- …….

- Молю тебя, вернись в реальность.

После этого я вновь озвучила свою просьбу.

- Позволь мне помочь тебе.

Ответа не последовало.

Из её приоткрытого рта не выходило ни звука. Её дрожащие пальцы крепко ухватились за мою мантию, а её рот складывал беззвучные слова: «Нет, нет, хватит, прекрати.»

Через мгновение её немое бормотание обернулось рыданием. Вцепившись в меня, она лишь продолжала без конца плакать.

Я же не отпускала её до тех пор, пока её слёзы, наконец, не остановились.

- Здравствуйте.

- Ох, Элайна. Приветствую вас… Я смотрю вам полюбился хлеб из той пекарни.

- Да. Он и правда мне понравился, но, боюсь, что это последний раз, когда я его ем.

- ..?

- Я ведь вам говорила, что закончила работу без каких-либо проблем. Как только я покину страну, я больше не собираюсь сюда возвращаться.

- Вот как?..

- Как всегда, у вас угрюмое лицо.

- Я ведь говорил тебе уже прежде. Мы правда не хотели выгонять девочку. Просто это было единственным выходом.

- Как бы там ни было, это не меняет того факта, что вы хотели просто выбросить её наружу. Давайте лучше поговорим о моей плате.

- Ах да. Был такой разговор. Хм…

- Мне она не нужна. Так что не могли бы вы её отослать к дому той девочки вместо меня?

- Ха?

- Я не стану повторять дважды.

- Нет, дело не в эт–

- Не имеет значения. Я просто не приму её. Вот и всё.

- Леди Элайна, как там девочка? Ей стало лучше?

- Кто знает? Я вот не могу этого утверждать.

- Вот как?..

- Да, вот так. Ладно, мне уже пора.

- Берегите себя…

- Ах, да. Чуть не забыла.

- Да-да? Что-то ещё?

- Если она когда-нибудь вновь окажется в этом городе, то постарайтесь изо всех сил не делать такое выражение лица, ладно?

Я провела ещё некоторое время с той девочкой.

В прекрасные солнечные дни мы пробегали через заснеженный ландшафт. Она охотилась, а я потом готовила. Ресет и повтор.

Я прекрасно проводила своё время.

Затем, когда Элис действительно хорошо обучилась охоте, она внезапно сказала:

- Теперь я уже взрослая.

Перед могилами трёх членов её семьи, она сказала это никому конкретно не адресуя.

- Что ж, полагаю на этом моя работа окончена.

- Я не говорю, что вам пора уходить, но… спасибо вам за всё, Элайна.

- Не стоит. Я просто поступила так, как считала правильным.

- Чем вы теперь займётесь?

- Буду снова странствовать.

- Мне будет одиноко…

- … Мне тоже.

- В таком случае я пойду с вами!

- Ах, нет… Это уже немного…

- Вы слишком прямолинейны, Элайна.

- А чем ты планируешь заняться с этого момента, Элис?

Она сняла свой капюшон и устремила взгляд куда-то в небо. Голова была наклонена в сторону ясного горизонта, а её выдох сопровождался облаком пара, после чего растворился в холодном воздухе. От солнышка исходило лёгкое тепло, но оно было по-прежнему настолько слабым, что тут же терялось в потоках ветра.

Элис повернулась ко мне.

- Думаю, я бы хотела вновь оказаться в том городе.

- … Даже несмотря на то, что у тебя ничего не осталось кроме плохих воспоминаний?

- М-м. Если бы я отправилась туда сейчас, то вполне возможно, что я могла сделать какие-нибудь иные воспоминания, - сказала она. – К тому же, я много плохого сделала тем людям, поэтому мне хотелось бы извиниться перед ними.

- ….

- Хоть я так и говорю, но это всё лишь планы. Знаете… быть может, когда-нибудь… наступит такой день.

- Вот значит, как?

Я думаю, что это хорошая затея, - одобрительно кивнула я ей.

- Ну, в любом случае, если я пойду, то уже с твёрдо принятым решением у себя в голове, а также после того, как со всеми попрощаюсь. А до тех пор, пока не растает снег, я ещё немного поживу здесь.

Сразу после её слов, в лесу позади, раздался трескающийся звук.

Она обернулась и увидела, как снег, который буквально только что лежал на ветке дерева, упал на землю. В этом белоснежном мире показался яркий зелёный цвет.

Судя по всему, с этих пор снег понемногу начнёт таять.

Вот только…

- Полагаю, что это займет ещё некоторое время, да?

Она же в ответ отрицательно покачала головой и улыбнулась.

- Совсем скоро, - сказала она.

Ведьма, чьи пепельные волосы и глаза цвета лазури были её отличительными чертами, спокойна сидела на расстеленной на земле ткани.

На ней была чёрная мантия, такого же цвета треуголка и брошь в форме звезды, которая доказывала, что она ведьма.

Высоко над домами по обе стороны улицы мерцали звезды, придавая ослепительное сияние хрустальному шару, который лежал совсем рядом.

Эта девушка была путешественницей и ведьмой.

- Провидец-сан… Я больше не знаю, что делать.

- Хаа…

Ведьма нахмурилась, посмотрев на пьяную женщину, сидящую перед ней.

По определенным причинам в настоящее время она работала провидицей.

Правда заключалась в том, что у нее заканчивались деньги, поэтому она зарабатывала мелочь, притворяясь провидицей.

-Вы должны выслушать мою историю.

-Я все равно возьму с вас одну золотую монету только за то, что выслушала ваши проблемы. Это нормально?

Кто же эта девушка, которая требовала абсурдную сумму денег, молча надеясь на то, что эта надоедливая клиентка в конце концов просто сдастся и уйдет?

Верно, это я.

К сожалению, женщина, стоявшая передо мной, была довольно богатой.

Вообще, почему провидец должен работать консультантом по жизни?

Я хотела подать хотя бы одну претензию такого рода, но так как деньги уже были приняты, выбора не было. Я решила выслушать ее жалобы.

Женщина выглядела так, словно уже зашла слишком далеко, но как бы это ни раздражало, я должна была выслушать ее историю.

- Я… работаю официанткой в соседнем ресторане…

- Хаа...

- И я больше не хочу там работать…

- Тогда почему бы вам просто не уволиться?

- Клиенты в наши дни ужасны, знаете ли! Они всегда ищут причины для жалоб, и если обнаружат хоть малейшую ошибку, то самодовольно пожалуются на это. Они всё жалуются, жалуются и жалуются!

- Похоже, они только и делают, что жалуются.

- В самом деле! И более того, слова, которые они используют, совершенно неприемлемы. Есть даже люди, которые привыкли использовать фразу из соседней страны и говорить: "Клиенты — Боги".

- Фуму-фуму.

- Как вы думаете, что мне следует делать?

- Может они промолчат, если вы помолитесь им или ещё что?

- Я задаю серьезный вопрос, знаете ли. Ик.

- Я правда не знаю, как тут помочь.

- Я имею в виду, это правда, что я сотрудник, и клиенты платят за обслуживание, но мне просто хочется сказать: "Ну и что?" Конечно, мы получаем деньги от клиентов, но мы также предоставляем товары, которые клиенты выбирают.

- Хо-хо.

- Поэтому я думаю, что мы на равных. Если они будут так сильно жаловаться, мы вообще не будем для них готовить!

- Нет, я не думаю, что вы на равных.

- Ну же. Провидец-сан, я плачу вам одну золотую монету, так что слушайте меня внимательно. Я вообще-то клиент.

- Я думаю, вам просто следует взять назад все, что вы сказали ранее.

- Ууу… Я больше этого не вынесу. Я хочу бросить работу.

- Тогда почему бы вам просто не пойти и не уволиться?

- Но у меня нет денег.

- Однако ранее вы дали мне золотую монету.

- Это все мои сбережения.

- Я верну её вам.

-Провидец-сан, вы так добры… Уууу… Я понятия не имела, что в этом мире есть такие добрые люди… Я полагаю, что в конце концов этот мир еще можно спасти... — всхлипнула она.

- …………

- Скажите, Провидец-сан, как вы думаете, что мне делать?

- Давайте посмотрим… У меня есть для вас только один совет.

-...? Какой?

- Я думаю, вам следует быть немного честнее с собой.

- Что вы имеете в виду?

- Если кто-то подаст вам жалобу, вы должны просто сказать что-нибудь в ответ. Дайте им знать, что вы на самом деле чувствуете.

- Мне не было бы так трудно, если бы я могла это сделать!

- У меня есть как раз то, что вам нужно.

- Хм? Что в этой бутылке?

- Волшебная вода. Она позволит вам раскрыть свои истинные чувства.

- Удивительно! Я понятия не имела, что такая вода существует...!

- Так и есть. Вот, возьмите. Я дам вам её бесплатно. Выпейте и с завтрашнего дня работайте усердно.

-...Ууу. Нет, я не хочу работать…

- Ну же, не упрямьтесь.

После этого женщина провела несколько десятков минут, жалуясь на вещи перед моей кабинкой, и в конце концов сказала: «Ах, мне нужно в туалет», а затем ушла. Она выпила воду, которую я ей дала, и воскликнула: «Удивительно! Я чувствую, что настоящая я наконец-то вернулась!»

………

Ну, на самом деле это была обычная вода.

Как только алкоголь выветрится, и она немного успокоится, уверена, что она вернется к своему первоначальному состоянию.

Позже официантка из одного ресторана прославилась на всю страну.

Конечно, она была ужасной женщиной, которая оскорбляла клиентов. Когда клиенты хотели сказать ей что-то, она прищелкивала языком, подходя к столу, и одаривала их презрительным взглядом, когда приносила им еду. Собирая деньги, она никогда не забывала сказать: «Ха? Никогда не возвращайся, слышишь?!»

По какой-то причине это эксцентричное поведение было очень популярно среди покупателей (в основном мужчин), которые стекались в магазин, говоря: «Я хочу, чтобы меня оскорбляли!», тем самым заставляя ресторан процветать в мгновение ока. Похоже, люди в этой стране немного не в себе. Без сомнения, они так суровы к официанткам, потому что получают какое-то необъяснимое удовольствие, наблюдая за тем, как девушка впадает в депрессию. В этой стране полно людей, которые немного не в себе.

Эта женщина теперь главная достопримечательность этого ресторана.

В самом ресторане каждый день полно клиентов.

Интересно, что заставило её стать такой?

На одном интервью, опубликованном в местной газете, она сказала: «Я думаю, что действительно важно раскрыть свои истинные чувства».

………

Но это совсем не то, что я имела в виду…

Это было время года, когда холод и тепло сливались воедино.

Дующий над равнинами ветер всё ещё доносил лёгкую зимнюю прохладу.

Первые лучи весеннего солнца были тёплыми и контрастировали с холодным воздухом. Девушка пролетала над цветочными полями на своей метле, устремив свой взор куда-то вдаль. Время от времени она потирала руки.

Она была ведьмой и путешественницей.

На ней была чёрная мантия, такого же цвета шляпа и брошь в форме звезды, которая доказывала, что она ведьма.

Пепельные волосы девушки выглядывали из-под её головного убора и развевались на холодном ветру.

Её лазурные глаза были обращены к маленькой стране, мирно стоявшей между голубым небом и зелёными равнинами.

- Значит, это следующая страна.

Кстати.

Кто же эта девушка, которая всё так же продолжала путешествовать по этому привычному пейзажу?

Верно, это я.

Как обычно.

- Извините, здесь кто-нибудь есть?

Я повысила голос и сказала это, слезая с метлы перед воротами, но ответа не последовало.

Ворота были широко распахнуты и выглядели так, словно приглашали путешественников внутрь; однако внутри страны царила тишина, вызывающая беспокойство.

Что же здесь происходит? Могу я просто пойти вперёд и войти без разрешения? Я ожидала, что у ворот, по крайней мере, будет стоять охранник.

Ну, если никто не собирается выходить, ничто не мешает мне просто пройти вперёд.

И вот я решила въехать в страну.

- Хо-хо.

Меня приветствовал вид домов традиционного вида, стоявшие рядами по обе стороны улицы. У них были кирпичные стены затемнённого цвета, крыши же были черепичными. Стены домов были покрыты небольшими трещинами и немного грязью, что только дополняло городской пейзаж.

В городе царила абсолютная тишина.

Казалось, что в этой стране вообще никто не живёт.

Пройдя немного по городу, я наткнулась на большую площадь.

Здесь и остановилась.

На площади была большая яма, и земля, выкопанная оттуда, была свалена горкой неподалёку. Хотя город был совершенно безлюден, я увидела следы пребывания здесь людей.

- ………

Заглянув в дыру в земле, я поняла, почему никого не встретила ранее.

Люди, завернутые в рваные куски ткани, были свалены в яму. Их было много. Очень много.

Причина, по которой я никого не видела в стране, заключалась в том, что все они были здесь.

- А? Кто там?

Я ошеломлённо смотрела в дыру, пока не услышала женский голос.

Оглянувшись, я увидела женщину верхом на метле и смотрящую на меня сверху вниз, держа посох в одной руке. Её волосы были собраны в один конский хвост на затылке, на ней не было ни халата, ни шляпы.

Однако было очевидно, что она волшебница, ведь за ее метлой парило несколько человек. Казалось, она удерживала их в воздухе с помощью магии.

Незнакомка заговорила, осторожно опуская тела в яму:

- Ты ведь не местная, не так ли?

- Да, я путешественница. Я наткнулась на это место, когда летела на своей метле.

- Вот как… Возможно, ты планировала остаться здесь на некоторое время?

- Да, планировала.

По крайней мере, до тех пор, пока не увидела эту ужасную сцену.

- Думаю, тебе не стоит здесь оставаться.

- Да, похоже, что это так.

Женщина кивнула и мягко приземлилась передо мной. Она была примерно на голову выше меня, так что я смотрела на неё снизу вверх, в то время как она смотрела на меня сверху вниз.

- Ты видела, в каком состоянии находится страна. Это место будет опечатано к завтрашнему дню.

- Но что здесь произошло?

Похоже, что все они мертвы…

Будто прочитав мои мысли, она поняла, куда я смотрю и тоже посмотрела в яму, в которую только что сложила несколько человек.

- Все эти люди спят.

И затем…

- Они находятся во сне, напоминающем смерть.

Сказав это, она опустила взгляд.

Судя по всему, в этой стране когда-то жил знаменитый провидец.

С юных лет провидец работал на благо страны: предсказывал погоду, обильность урожая, местонахождение пропавших домашних животных, судьбу человека. Он мог предвидеть даже продолжительность жизни человека и будущего спутника жизни.

Хотя не все его предсказания были точными, большинство из них всё же сбывались. Возможно, в словах провидца таилась некая магическая сила. Даже если бы его предсказание не сбылось, он мог уладить всё с помощью простого объяснения: «Предсказание не сбылось, потому что вы узнали о том, что должно с вами произойти». Оказалось, что жители этой страны были суеверными людьми.

Люди были опьянены силой провидца. Они стали полагаться на его предсказания и, что бы ни случилось, сразу бежали к нему за советом. Когда провидец состарился и его лицо покрылось морщинами, он стал самым известным человеком в стране.

Женщину, которую я встретила, зовут Шарлотта. И она тоже верила предсказаниям этого провидца.

Но возможность видеть будущее не способна обмануть смерть. Около полугода назад провидец мирно скончался, находясь в окружении граждан этой страны.

После его смерти жители страны ужасно испугались. Испуг был вызван вовсе не потерей провидца, а ужасным предсказанием, которое он оставил после себя.

- Через полгода эта страна падёт, - сказал он.

Никто не знал, когда и почему страна будет разрушена. Однако его слова посеяли невыносимый страх в сердцах людей. Страх и вынудил их покинуть страну менее чем за полгода. В итоге в стране осталось менее ста человек. Должно быть, они любили её больше всего на свете. Они жили спокойно даже в страхе перед смертью, которая могла обрушиться на них в любой момент.

Четыре дня назад, когда Шарлотта-сан легла спать, ей приснился странный сон.

- Привет. Ты Шарлотта, не так ли?

Она видела демона во сне. Он выглядел точно так же, как она, но у него были изогнутые рога, растущие из головы, и крылья, похожие на крылья летучей мыши, на спине.

- Кто ты такой?

- Я тот, кто исполнит твоё желание. Ты собираешься жить в этой стране до конца своих дней? Это слишком жалко, поэтому я исполню твоё желание в этом сне. Это может быть что угодно. Просто скажи мне, чего ты хочешь. Я покажу тебе твой идеальный мир.

- Ну… это кажется действительно подозрительным...

- Это потому, что я демон?

Хотя логика была сомнительной, в конце концов, это был сон, поэтому она подумала, что такой абсурдности следовало ожидать, и не стала слишком глубоко в это вникать.

- Итак, каково твое желание? Я дам тебе три дня в твоем идеальном мире.

- ……

Так как это был сон, она не могла как-либо возразить.

И вот, она загадала своё желание.

- В таком случае, я хочу стать волшебницей.

Шарлотта-сан сказала, что следующие три дня в ее сне были действительно идеальными. Она свободно летала по небу на своей метле, левитировала всевозможные вещи с помощью магии и жила, используя магию так, как ей хотелось.

Время, которое она провела в этом сне, пролетело в мгновение ока, как и следовало ожидать от сна, и в полдень третьего дня демон снова появился перед ней.

- Ну, как тебе сон? Тебе было весело? Кстати, ты можешь остаться в этом сне, если пожелаешь. Разве в реальном мире, где тебя в конце ждёт только смерть, не скучно? И не было бы веселее продолжать жить в этом сне?

В самом деле. Даже если она очнется ото сна, единственное, что её ждет, — это печальная жизнь, в которой она может только ждать смерти.

Однако она не согласилась оставаться в пределах этого сна.

- Почему вы отказались? - выслушав её историю до этого момента, я спросила её об этом из любопытства.

- А ты сама подумай. Конечно, продолжать жить в этом идеальном сне, не думая о смерти, просто чудесно. Но можешь ли ты назвать это жизнью? Каким бы приятным ни был сон, он рано или поздно должен закончиться, верно? В какой-то момент тебе придется вернуться к своей реальной жизни. Даже если смерть не за горами, я думаю, что пребывание в идеальном мире грёз на самом деле нельзя назвать жизнью.

- Возможно, вы правы.

- Вот почему я отказалась от предложения демона.

Демон посмотрел на неё, покачав головой, и просто сказал “понятно”, как будто понял, что происходит у неё в голове. Это был поистине равнодушный ответ.

И затем…

- Если ты собираешься вернуться в реальный мир, я сделаю тебе прощальный подарок. Что-нибудь в память обо мне.

- Хаа...

Шарлотта-сан кивнула, думая, что это действительно был странный сон.

- Ты стала волшебницей в своём сне, верно? Так что я наделю тебя способностью использовать магию и в реальном мире. Когда ты проснёшься, ты сможешь использовать магию точно так же, как во сне.

-Хаа…

Шарлотта-сан поблагодарила его, думая про себя, что на самом деле ничего подобного произойти не могло. Она, казалось, была лишь слегка заинтересована.

Возможно, она отказалась от всего, потому что думала, что это всего лишь сон, и как только она вернется в реальный мир, единственное, что ее ждет, — это смерть.

- Я отнял достаточное количество человеческих жизней, чтобы позволить себе сделать тебя волшебницей — так что это подарок. Не стесняйся использовать его по своему усмотрению в реальном мире.

В конце концов демон улыбнулся. Шарлотта-сан уверена, что эта улыбка была фальшивой.

И вот, она пробудилась от своего сна.

- Хотя это звучит невероятно, с того момента я способна использовать магию, как и сказал мне демон в моём сне. Я могу летать по небу на метле и колдовать.

Шарлотта-сан говорила так, будто её это совсем не интересовало.

- Я уверена, что другие тоже очнувшись от своего сна получили бы что-то замечательное - по крайней мере, так я думала, когда летала по стране.

- …

- И вот что я нашла.

- Никто из них не проснулся?

Она спокойно кивнула.

Похоже, они испустили последний вздох в своих блаженных снах.

К тому времени, когда она проснулась, другие граждане уже умерли, выглядя так, будто они всё ещё спали. Причина их смерти была очевидна.

Шарлотта-сан вырыла яму для умерших граждан, завернула их бездушные тела в ткань и бросила внутрь.

- Кстати, тела, что я недавно положила, были последними. Я единственный человек, оставшийся в этой стране.

- Что ты теперь будешь делать?

- Давай посмотрим. Скорее всего, уеду из страны, как только закончу заделывать эту дыру. По правде говоря, я намеревалась умереть вместе с этой страной. Хотела смириться с падением страны, которое обязательно должно было произойти. Но теперь я получила магию. Было бы расточительно просто ждать здесь смерти.

- В смысле?

- Я собираюсь уехать из этой страны.

Сказав это, она взмахнула своим посохом.

На сваленные в кучу тела была насыпана земля, и вскоре все следы ямы исчезли.

Я решила покинуть страну в тот же день.

Хотя вокруг никого не было, и страна была в основном разрушена, я не хотела надолго оставаться в этой стране с жуткой атмосферой.

И вот, коротко попрощавшись с Шарлоттой-сан, я вышла за ворота и снова направился в сторону равнин.

- …

В конце концов, эта страна перестанет существовать к завтрашнему дню.

Как и предсказывал провидец, все граждане страны исчезли в течение шести месяцев после его смерти. Если бы провидец ничего не сказал, возможно, страна не была бы разрушена.

Или, возможно, гибель этой страны была неизбежна.

Всему виной были доверчивые сердца людей и демон, который воспользовался ими.

Как бы то ни было, если вы думаете только о плохом, то в конце концов станете воспринимать всё негативно. Однако, если вы сосредоточитесь только на том, что вам удобно, вы будете слепы к миру и можете потерять свою жизнь прежде, чем поймёте, что что-то пошло не так. Точно так же, как граждане, которые оказались в ловушке своих снов и потеряли свои жизни.

- …

Я полагаю, что мораль этой истории заключается в том, что все должно делаться в меру, и, если вы позволите своим чувствам слишком сильно раскачиваться в ту или иную крайность, вы в конечном итоге сломаетесь.

И так далее.

Пока я оставлю в стороне всё хорошее и плохое и продолжу своё спокойное и тихое путешествие.

Как всегда.

Привет! Я Элейна! Пепельная Ведьма, Элейна!

Я путешествую уже несколько лет, и последние несколько дней я провела в этой стране!

Я красивая молодая ведьма! Особые приметы - мои прекрасные волосы пепельного цвета и лазурно-голубые глаза! Я всегда ношу черную мантию и шляпу. Если увидишь меня в городе, скажи мне что-нибудь, хорошо? О-хо-хо!

Кстати, эта страна невероятна, не так ли? Еда здесь вкусная, и мне всё равно, что о ней говорят! Впервые мне удалось побывать в стране с такой замечательной едой! Без сомнения, она здесь лучшая в мире! Как восхитительно! Ставлю всему пять звезд! Вы можете похвастаться тем, что всё здесь — от блюд, подаваемых в ресторанах, до кофе в кафе, не говоря уже о хлебе в уличных киосках — несомненно, самое вкусное в мире.

Более того, городские пейзажи просто замечательные! Если вы посмотрите вверх, то увидите настолько чистое небо, что ночью сможете любоваться целым куполом звезд.

Заснеженные горы - великолепное зрелище, которое стоит созерцать со смотровой площадки. Если внимательно прислушаться, то можно услышать шелест ветра.

Это слишком чудесно!

Несмотря на то, что еда и пейзажи сами по себе более чем невероятны, эта страна может предложить гораздо больше!

Захватывающий дух пейзаж и люди, живущие здесь, достаточно удивительны, чтобы затмить еду и достопримечательности!

Между рядами исторических зданий счастливые жители приветствуют меня улыбающимися лицами. Они быстро приходят мне на помощь всякий раз, когда я теряюсь или попадаю в беду, и все владельцы магазинов относятся к своим покупателям как к членам королевской семьи.

Это первое место, где я когда-либо пыталась оставить чаевые после еды в ресторане, но у меня их не приняли. Официант сказал мне: «В этом нет необходимости. У нас так принято!»

Удивительно! Как любезно! Я потрясена до глубины души!

Более того, каждый мужчина, живущий в этой стране, так красив!

Куда ни глянь – кругом симпатичные парни!

Это особенно тяжело, потому что я сейчас не в том состоянии, чтобы влюбляться! О-хо-хо!

В конце концов, я получила огромное удовольствие от нескольких дней, проведённых здесь.

Ах, эти воспоминания.

Не думаю, что когда-нибудь ещё попаду в такую удивительную страну, как эта!

◊

Газеты были выстроены в ряд возле стойки кафе, и я пыталась прочитать их все по порядку, начиная с одного конца и продвигаясь к другому.

Я люблю собирать как можно больше информации, и это интересно, потому что, в зависимости от газетной компании, их позиции в отношении определённых историй всегда разные, а иногда они даже пишут прямо противоположные мнения. Это лучший способ убить время в ожидании моего кофе.

Кроме того, в некоторых местах также публикуются газеты соседних стран, хотя эта практика варьируется от места к месту.

- ……

Похоже, страна, в которую я прибыла в тот день, была одной из таких, и газета соседней страны, которую я посетила несколькими днями ранее, была там на полке.

Я, конечно, прочитала её.

- Что это такое?..

Я, мягко говоря, была шокирована. Можно даже сказать, что это заставило мою кровь закипеть.

Я была в ярости и изо всех сил скомкала газету. Судя по всему, выражение моего лица тоже стало довольно суровым, потому что официантка, которая принесла мне кофе, сказала: «Спасибо за ожидани… А-а-а!» и взвизгнула.

- Ох, извините. Спасибо. - я на мгновение отложила газету и глубоко вздохнула.

- Кхм, да, всё в порядке… С вашей газетой что-то не так?

Официантка поставила кофе на стол.

- Я уже бывала в стране, описанной в этой статье.

-Боже мой. В самом деле? Ха-ха, понятно-понятно.

Как будто поняв что-то, чего не поняла я, официантка уверенно кивнула, так же держа в обеих руках поднос.

- Полагаю, вас тоже попросили заполнить анкету при выезде из страны?

Хм?

- Тоже, говорите?

Конечно же, я помню, что меня заставили заполнить одну такую. Они навязали мне это с помощью рекламной линии: «С недавних пор мы публикуем мнение наших посетителей в газете!»

- Я тоже была там однажды, и, ну... на следующий день, когда я вернулась сюда, в газете была написана похожая статья, наполненная одной лишь ложью.

- ……

Понятно. Эта газета, должно быть, ни что иное, как фальсификация. Это ни в малейшей степени не заслуживает доверия, не так ли? Нет смысла читать газету без какого-либо доверия. С таким же успехом можно было бы просто бросить его в камин.

- Знаете, до недавнего времени эта страна была довольно изолированной, поэтому я решила посетить её. Это была редкая возможность. Похоже, они действительно заботятся о своей репутации за рубежом. Я уверена, что написала в свой анкете, что не увидела ничего особенно нового, но она была изменена до такой степени, что мои слова казались отрывком из романа!

- Хааа? Приказ? Просто заполни квитанцию о продаже! Что, хочешь пожаловаться? Ты, свинья! - сердитый шум разнёсся по комнате.

Быстро оценив ситуацию, девушка передо мной пожала плечами и сказала: «Держу пари, что даже если бы у тебя было такое же отношение, как у этого парня, они бы просто исказили твои слова.»

- .....

Увидев выражение лица оскорблённой официантки на другом конце стойки, я низко опустила поля своей чёрной шляпы.

- Но какой смысл так кардинально менять отзывы посетителей?

- Кто знает? Не я, это точно.

- Хмм...

- Кстати, я слышала, что… - начала официантка - люди в этой стране открыли свои границы, но ни один человек оттуда не уехал.

- О? Почему же?

- Быть может, им нравится думать, что их родина - лучшая.

- ……

Они не хотят покидать свою страну. У них не хватает смелости.

Возможно, чтобы скрыть свой страх, местные жители фальсифицируют свои газетные статьи, дабы их родной дом звучал действительно потрясающе. Таким образом, поскольку они уже живут в таком невероятном месте, нет необходимости выходить, чтобы посмотреть мир.

- Кстати, кто-нибудь действительно переехал туда?

В ответ на мой вопрос официантка улыбнулась и дала очевидный ответ.

- Нет. Я не знаю ни одного такого.

Это был десятый год праздника урожая, который проводился между двумя соседними деревнями.

Я слышала, что до того, как праздник стал традицией, деревни враждовали и ссорились по пустякам. Но теперь от их соперничества не осталось и следа. Более того, молодое поколение начало воспринимать их не как соседей, а как одну большую общину.

- Дедушка, а наша деревня правда дружит с той, что вон там?

Однако этот мальчик немного скептически относился к дружбе между двумя деревнями — или, так сказать, одной большой деревней. Он считал, что праздник урожая в этому году разрушит их дружеские отношения.

Старик поставил деревянный ящик с виноградом посреди дороги и легонько постучал себя по пояснице.

- Почему ты так обеспокоен проведением праздника?

- Хм...

- Хо-хо-хо… Мы празднуем его в знак нашей дружбы, ты же сам знаешь!

- Хм? Но...

Мальчик заглянул в ящик с виноградом. Недавно сорванные ягоды ярко сверкали на солнце.

По обе стороны узкой короткой дороги, разделявшей две деревни, стояло бесчисленное множество похожих ящиков – всё необходимое для подготовки к главному событию праздника урожая.

Люди из каждой деревни хватали виноград из ящиков и бросали его туда-сюда, пока он не окрашивался соком. Довольно расточительное мероприятие.

Мнимым предлогом для праздника была молитва о том, чтобы урожай в этом году был таким же обильным, как пятна виноградного сока на их одежде, но участники вели себя просто ужасно.

Например, на прошлогоднем празднике молодой человек из одной деревни вылил виноградный сок на голову девушки из другой в отместку за то, что она бросила его. Ещё был случай, когда супружеская пара из той же деревни размазала лица друг другу, оскорбляя кого-то ещё и крича обо всех накопившихся за время их повседневной жизни обидах.

По какой-то причине местные жители, которые большую часть года жили дружно, в этот день вели себя словно одержимые демонами.

Всё становилось так плохо, что казалось, будто дружба между деревнями вот-вот рухнет. Примечательно, однако, что всякий раз, когда праздник заканчивался, всё возвращалось на круги своя (за исключением запачканной соком дороги), и жители деревень вновь начинали жить мирной жизнью.

Вероятно, праздник служил поводом периодически выпускать пар, и проведение такого мероприятия было ключом к сохранению дружбы между двумя деревнями.

Мальчик уже достаточно хорошо это понимал. Он был ещё более скептичен по этому поводу.

Если бы они действительно были в хороших отношениях, им бы вообще не нужно было проводить такое мероприятие, не так ли?

- Твои подозрения верны. Наши две деревни – далеко не самые лучшие друзья. Обычно мы делаем всё, чтобы досадить друг другу, в лучшем случае считая соседей соперниками.

- Так зачем устраивать такой праздник?

- Именно поэтому. Бросая виноград друг в друга, мы можем выпустить всё наше накопившееся разочарование. Мы ни в коем случае не закадычные друзья. Однажды настал день, когда мы нашли в себе мужество быть честными друг с другом. Тот день был десять лет назад.

- Хм...

- Если подумать, я никогда не рассказывал тебе историю о том, что произошло десять лет назад, не так ли? Ты хотел бы её услышать?

- Да, конечно! Пожалуйста, расскажи!

Старик уставился в небо. Широкое, пустое пространство, лишённое птичьего пения, было таким же, каким оно было в течение последнего десятилетия.

- В тот день, десять лет назад... в нашу деревню пришла путешественница.

- О?

«Ах, это явно будет долгая история» - сразу понял мальчик.

Он подумал, что если это затянется, то ему бы хотелось, чтобы старик рассказал свою историю по возвращении домой.

- Этой путешественницей была молодая ведьма с длинными, развевающимися волосами пепельного цвета. Она действительно была ангелом, но в ней была и дьявольская сторона.

- Хм.

- День, когда таинственная ведьма пришла в нашу деревню, стал днём, который мы никогда не забудем...

Затем старик рассказал эту историю.

Историю о том, что произошло в тот день, десять лет назад.

◊

Ангельская ведьма, которая, если присмотреться повнимательнее, казалась дьяволом во плоти, была в середине своего путешествия.

Кто же она такая?

Верно. Это я.

- ……

Её окружала спокойная просёлочная дорога. Ясное, светло-голубое небо простиралось вдаль, чистое и спокойное. Пения птиц не было слышно, и ничто не нарушало этого покоя.

Небольшая тропа, пролегавшая между зелёными полями, была цвета голой земли и проходила между двумя деревнями, которые виднелись впереди.

Я летела на своей метле, следуя по извилистой дороге. Частый лёгкий ветерок проносился мимо меня, вызывая у меня озноб всякий раз, когда я набирала скорость.

Чувствуя себя в полном порядке, я глубоко вздохнула и устремила взгляд вперёд. Там я увидела два маленьких поселения, стоящих бок о бок. Для остального мира эти замечательные маленькие общины были известны как винные деревни.

- Добро пожаловать, госпожа ведьма! О, как прекрасно, что вы навестили нас именно сегодня! Пожалуйста, входите, входите. Староста очень рад приветствовать вас.

Я получила очень тёплый прием, когда прибыла в одну из деревень.

Люди вышли из своих домов, глядя на моё лицо и попутно улыбаясь мне.

Я также получила тёплое приветствие в доме деревенского старосты, где не совсем пожилой мужчина радостно хлопал в ладоши.

- Хо-хо-хо! Ну разве ты не прелесть!

Он только что назвал меня милой?

- Спасибо, спасибо. Знаю-знаю. - я не понимала, почему меня вдруг похвалили, поэтому какое-то время просто улыбалась и кивала.

Всякий раз, когда я не знаю, что происходит, я просто натягиваю неопределённую улыбку и обычно всё решается само собой. В этом мой секрет успеха.

В любом случае…

- Эта деревня славится своим вином, верно?

- Действительно. Виноградное вино - фирменное блюдо нашей деревни. Скажите... Вы довольно молоды, но, я полагаю, вы любите вино, не так ли?

- Мм...

Честно говоря, никогда его не пила. На самом деле я пришла, потому что слышала, что вино невероятно вкусное.

Я решила, что если собираюсь попробовать вино в первый раз, то должна попробовать лучшее, что смогу найти.

- Вино, произведённое здесь, несомненно, обладает невероятно прекрасным вкусом. Он бесподобен! Выход из соседней деревни, конечно, и рядом не стоял. Наше вино достойно самих богов.

- Ух ты.

Между прочим, я слышала что-то вроде: «Вкус того, что может предложить одна деревня, во многом одинаков с соседней. Ни то, ни другое не является особенно уникальным». Хотя, вероятно, была какая-то разница, которую мог обнаружить только местный житель.

- Но, видите ли, наши соседи упрямы и не хотят, чтобы мы их превзошли, поэтому в последнее время они начали делать что-то новое! Нечто возмутительное!

- О?

- Они начали производить это!

Бам!

Староста со стуком поставил на стол бутылку вина.

Прикреплённая к нему этикетка гласила: «ВИНО ИСКЛЮЧИТЕЛЬНОГО КАЧЕСТВА, ПРЕВОСХОДЯЩЕЕ ДАЖЕ ВИНА ПЯТИЛЕТНЕЙ ДАВНОСТИ, КОГДА МЫ ХВАСТАЛИСЬ НАШИМ ЛУЧШИМ УРОЖАЕМ».

По такому расплывчатому описанию было невозможно что-либо сказать о настоящем аромате. Ещё на этикетке было указано: «ВИНО ИЗ ТОЙ ДЕРЕВНИ».

Та деревня? Что это должно означать?

- Кстати, название нашей деревни - Эта деревня.

Так это название? Понятно.

Вместо того, чтобы сосредоточиться на подобных глупостях, я заинтересовалась тем, что было в середине этикетки.

Это было улыбающееся лицо девушки с волнистыми светлыми волосами.

- Я давила этот виноград с любовью. - гласило её речевое облако.

К нему прилагалось описание: «ПРОИСХОЖДЕНИЕ: РОЗМАРИ, ОДНА ИЗ ТЕХ ДЕРЕВЕНСКИХ ДЕВИЦ, ТОПЧУЩИХ ВИНО».

- Эм… что это?

Когда я спросила, деревенский староста громко стукнул кулаком по столу.

- Это – отчаянная уловка Той деревни! Они знают, что не смогут победить нас, поэтому они прибегли к этому! Посмотри на маленькую Розмари на этикетке! Они указали её как «источник», «производящую»! Что эти люди задумали?!

- Она не столько источник, сколько создатель, не так ли?

- Представление её как «производящей», а не «винодела», заставляет некоторых покупателей более... возбуждаться.

- ……

Возбуждаться?..

- Другими словами, продавая продукт, который придаёт очень… специфический вкус… Продажи вина в Той деревне взлетели до небес!

- Ох...

Так это продается? Такие вещи серьёзно продаются?

- Из-за этого мы оказались в довольно затруднительном положении. Мы действительно боремся!

- Но разве это не то же самое вино, только с другой этикеткой? Я имею в виду, это вообще вкусно?

- Я н-не знаю, я н-никогда ничего не пил.

Но ты дрожишь, не так ли? Ты ведь уже испробовал его, да?

Я имею в виду, если присмотреться, бутылка пуста. Разве это не означает, что ты уже выпил всё?

- Конечно. Вино, раздавленное милой девушкой, наверняка было бы восхитительным на вкус...

- Кстати, что такое «хлюп-хлюп»?

- В нашей деревне девушки, которые топчут виноград ногами, называют это действие «хлюп-хлюп».

- Хм...

Что это за странная, необъяснимая одержимость?

- Хорошо, тогда почему бы вам не попробовать посоревноваться, попросив милых девушек давить виноград?

Моё предлагаемое решение было расплывчатым и немного ленивым. Я думала, что это резко положит конец этому разговору, прежде чем он может пойти в еще более неудобном направлении.

И снова я использовала свой секрет успеха.

- Замечательное предложение!

Однако в этот момент староста ударил обеими руками по столу и наклонился ко мне.

- Ну конечно! Мы сможем победить их, если у нас будут девицы ещё более очаровательнее, чем у них!

- Х-ха...?

- Я имею в виду... тебя! Ты можешь помочь нам!

- Хм…?

- План требует особенно очаровательной девушки, верно?

- Хммм?

- Поэтому это должна быть ты. Ты единственная, кто подходит для этой работы!

- Хммм?

Что?

Я и представить не могла, что мой секрет успеха так эффектно обернётся против меня.

◊

- Все! Слушайте сюда! Эта ведьма будет нашей топчущей виноград девицей в этом году!

Староста немедленно вылетел из дома, крича людям, собравшимся в центре города. Как только его слова дошли до них, они вскинули руки и зааплодировали.

- Что он сказал?!

- Наверняка ведь будет здорово, если за дело возьмётся эта ведьма!

- Глава… Я хочу пить вино, затоптанное девушками!

- Меня тошнит от вина, которое мяли старые леди!

- Глава! Я купил последнюю партию вина Розмари. Хочешь глоток?

- Подумать только, мы собираемся заставить такую милую ведьму топтать виноград для нас!

- Ура!

……

Нет-нет-нет-нет.

- Эм, вообще-то я ни на что не соглашалась.

- Все! Ведьма полна энтузиазма!

Я не в восторге! Нет никакого энтузиазма!

- Ммм, мне довольно трудно говорить это вам, но…

- Всё в порядке! Все! Высыпьте весь наш урожай в огромное ведро и принесите его сюда! Мы заставим её топтать, пока она не упадет!

О-о, вот вы и показали свою наглость.

- Я ухожу отсюда.

С этими словами я развернулась на каблуках, перекинула сумку через плечо и пошла.

Жители деревни уже бегали вокруг, готовя ведро за ведром. Они были слишком взволнованы тем, что заставляли меня давить виноград.

Ничего не знаю.

Внезапно они перестали обращать на меня внимание. Какими бы счастливыми они ни были, местные жители были полностью сосредоточены на своих приготовлениях, так что это казалось идеальным моментом для побега. При необходимости я всегда могу быстро улететь на своей метле.

Я уже собиралась уходить, но…

- Боже мой! Посмотрите на всех людей из старой, Этой деревни! Чем же вы тут занимаетесь? Хм?

Невероятно, но кто-то заблокировал мой побег.

Белокурая девушка, которую я где-то видела раньше, злобно поднесла руку ко рту. И когда она это сделала, она посмотрела на жителей деревни с неприкрытым презрением. У неё была аура босса или королевы, и за ней выстроилось много крепких мужчин, тащивших тележку.

- Т-ты…Розмари!

- Как поживаете, глава? Что делаете?

- Это не имеет к тебе никакого отношения! Я должен задавать вопросы! Что вы все здесь делаете?! Мы в Этой деревне!

Староста принял угрожающий вид, но я видела, как он сжимал бутылку вина происхождения Розмари. Очевидно, он просто позировал.

Розмари фыркнула.

- Хм, я просто пришла продать немного вина. У меня много полных тележек. Я всегда говорю тебе, чтобы ты оставлял дорогу открытой, мы ведь какое-то время будем проезжать мимо. Почему все так всполошились?

- Ты... делаешь из нас дураков...!

- Ой? Что это за бутылка, которую ты сжимаешь в руке?

- ……

Староста немедленно спрятал бутылку.

Если присмотреться, на ней даже была подпись Розмари.

Он, должно быть, настоящий фанат!

- Кроме того, кто эта маленькая девочка, и почему она одета в какой-то костюм ведьмы?

Как грубо!

- Я так выгляжу, потому что я настоящая ведьма.

Бросив мимолетный взгляд в мою сторону, Розмари снова повернулась лицом к вождю.

- О... Хмм.

Она, казалось, что-то поняла, когда посмотрела на жителей деревни и их подготовке к изготовлению вина. Выражение её лица стало кислым.

- Понятно. Ты не можешь победить меня, и планируешь использовать эту убогую девчонку, чтобы раздавить свой виноград? Охо-хо.

- Ты сказала «убогую»?

- Её лицо тоже какое-то сомнительное. Не говоря уже о том, что у неё тело маленького ребёнка.

- Сомнительное? Маленький ребёнок?

- Да, ты выглядишь совсем как ребёнок. Вы все понимаете, что не сможете победить меня, заставляя такого ребенка давить ваш виноград, не так ли?

- ……

Я начинаю злиться.

Представьте, что вас открыто высмеивает кто-то, кого вы только что встретили.

- Ну, сделай все, что в твоих силах. Мы уходим, чтобы раздавить новую партию винограда, так что, если вы нас извините — отойдите в сторону, мисс Убогая Ведьма.

- ……

Охо-хо. Я не могу молчать после того, как услышала её обращение ко мне.

- Я Элейна. Меня зовут Элейна. - я сделала шаг вперед и уставилась на самодовольное лицо Розмари - Запомни это.

- Может быть, ты меня не расслышала? Я сказала - убирайся с моих глаз.

Выражение её лица нисколько не изменилось, и это было всё, что она сказала. Это было совершенно торжествующее отношение. Несмотря на то, что мы не соревновались, лицо Розмари, казалось, говорило, что она никогда бы не сочла меня за конкурента.

...Как это раздражает. Думаю, у меня нет другого выбора, кроме как раздавить её. В конце концов, я так разволновалась, что согласилась сотрудничать с жителями и стать продавщицей винограда в Этой деревне.

Конечно, это было моё решение, но…

- Что за костюм?..

По словам деревенского старосты, топчущая девушка должна была надеть специальный костюм... кажется.

Он состоял из юбки с оборками винно-красного цвета и того же цвета топа с длинными рукавами. Запястья верхней части также были украшены оборками, и всё это выглядело как полностью красная униформа горничной.

С какой стати я должна носить это?

По словам старосты, это сделает продукт более завораживающим. Я не могла понять его рассуждений.

- Хорошо, идите и раздавите виноград, мисс Ведьма.

- ……

Было ясно, что мои длинные волосы будут мешать, когда я буду топтать вино, поэтому, завязав их в пучок, я опустила босую ногу в ведро с ягодами.

- Кстати, как мне их растоптать?

- Было бы замечательно, если бы ты вложила в это всю свою любовь.

- ......

И что я должна делать, если у меня нет любви для этого, а?

- На данный момент я изолью всю свою ненависть к Розмари.

- Это же обычный топот! Ты должна давить их с любовью!

Я проигнорировала его.

- Хорошо! - затем я схватила подол юбки обеими руками, подняла её до колена и опустила ногу в ведро. Светло-зелёный виноград, наполнявший его, холодил мне ступни. Используя свой вес, я давила виноград до тех пор, пока он от невозможности выдержать давление брызгал соком. Густой, сладкий аромат просачивался из-под моей стопы. Я подняла ногу, чтобы избежать мокрой жижи, но так как спастись от неё не представлялось возможным, я снова опустила ногу на грубое виноградное пюре. Чем больше я топала, тем больше разорванной виноградной кожуры обвивалось вокруг моих пальцев.

Дави, сжимай и снова дави. Округлое, мягкое ощущение постепенно уступило странному ощущению ходьбы по мокрому песку. Это было немного неприятно, но, так или иначе, я быстро привыкла к этому. Честно говоря, это было на самом деле довольно захватывающе.

- Умри... умри... умри... умри...!

Вот почему я была так полна энтузиазма.

Жители деревни, наблюдавшие за мной, делали фотографии и поднимали крики радости. Я думаю, что мои гневные ругательства, вероятно, были также направлены на жителей деревни, которые фотографировали так, как им заблагорассудится.

В конце концов, мои ноги стали мокрыми от виноградного сока. Жители деревни были оживлённее, чем хотелось бы, и я быстро начала нервничать.

В конце концов я так измоталась, что просто отключилась и целеустремлённо топтала виноград.

- ……

Как, должно быть, тяжело Розмари, вынужденной делать это каждый день. Ей приходится топтать виноград, неся на своих плечах надежды и мечты жителей Той деревни.

……

С другой стороны, её проблемы и то, как она противна мне, никак не отменяют друг друга…

◊

- Я устала...

Потоптавшись некоторое время, я сделала небольшой перерыв в доме старосты. По его словам, жители деревни хотели, чтобы я продолжила топтать виноград после отдыха. Он сказал, что они хотели произвести огромное количество вина, так как это было одноразовое дело.

- О, отличная работа, мисс Ведьма. Вот, взгляните. Это одна из бутылок, в которую мы собираемся налить приготовленное вами вино.

Он поставил передо мной бутылку с надписью: «Высококачественное вино из Этой деревни».

«Я сделала это со всей своей ненавистью и раздражением».

«ПРОИСХОЖДЕНИЕ: ПЕПЕЛЬНАЯ ВЕДЬМА ЭЛЕЙНА»

Только посмотрите на этикетку с напечатанной фотографией, на которой я топчу виноград с ненавистной ухмылкой на лице.

- Вы сможете продать её вот так?

Мне кажется, что никто не станет покупать такую бутылку.

- В другой деревне продают красоту Розмари, но мы решили, что будет лучше полностью удалить этот элемент и использовать альтернативный подход.

- ……

- Это должно быть большим успехом у правильного клиента.

- Все потребители вина извращенцы или что-то в этом роде?

- Ну, когда они покупают вино Розмари, то, наверное, да…

- ……

Что такого замечательного в том, чтобы напиться вина, которое растоптала девушка? Я действительно не понимаю этой привлекательности. От одной мысли об этом у меня начинает болеть голова, так что давайте закроем эту тему.

- Кстати, сколько приблизительно получится вина из раздавленного мной винограда?

- Дай-ка я посмотрю... Наверное, около половины бочонка.

- А? Это очень мало!

Я думала, что топтала гораздо усерднее.

- Вот почему мы бы хотели, чтобы ты растоптала оставшуюся половину.

Честно говоря, это такая боль.

Однако, если бы я сдалась в этот момент, я просто знала, что Розмари с удовольствием поиздевалась бы надо мной. Она бы сказала: «Ага! Значит, как я и ожидала, ты сдалась! Я же говорила, что работа девушки, топчущей виноград — нелегкая задача для любителя!»

Хмм.

……

- Погодите…

В этот момент меня внезапно осенило.

- Эм, староста, эта бутылка... которую вы до сих пор сжимаете так, будто от этого зависит ваша жизнь - сколько всего таких продаётся?

Староста нежно погладил бутылку и ответил:

- Их очень много. Та деревня стала процветать, продавая вино, сделанное Розмари.

- Всё это...?

Это ведь значит, что она проводит каждый день, с утра до ночи, топча виноград.

Погодите-ка.

Всё это кажется странным.

- ……

Немного подумав над этим, я хотела сказать одну вещь.

- Эй, староста... Когда закончится перерыв?

После этого я покинула дом деревенского вождя, будучи своём наряде девушки-винодела, надела туфли и побежала в Ту Деревню.

У меня было несколько подозрений по поводу этой ситуации.

Они придумали до того простой трюк, что ни один человек из Этой деревни не смог разоблачить его.

Следуя по многочисленным колеям, выбитым колесами на дороге, я продолжала бежать в сторону Той Деревни.

Одним из моих опасений были эти колеса. Казалось, что Розмари сама продавала вино с помощью каких-то мужчин, но зачем ей помогать с продажами, если она также взваливала на свои плечи всю тяжесть топтания винограда?

Ещё более странным было то, что всё вино из Этой Деревни производила Розмари. Только сколько виноградин ей придётся растоптать, чтобы произвести достаточно вина для процветания целой деревни? Сколько времени это займёт? Откуда у неё вообще было свободное время, чтобы самой продавать бутылки?

Конечно, одному человеку не по силам сделать всё это.

- ……

Проще говоря…

- О-хо-хо-хо… Давайте, не сбавляйте темп ради всех нас, идиоты! Вы же хотите продавать вино с моей этикеткой, не так ли? Тогда шевелитесь!

Колеи от колес вели к одному-единственному складу.

Мускулистые мужчины охраняли вход, но я легко усыпила их заклинанием и слегка приоткрыла дверь.

Внутри я услышала голос, похожий на голос Розмари. Она сидела в кресле, скрестив руки на груди и взбалтывая в одной руке бокал с вином.

Она просто развалилась на кресле. Я так и знала.

Она вовсе не была девицей, топчущей виноград. Она ничего не топтала. Так кто же производил вино?

- Тя-хо! Поехали! Поднимай-хо! Поехали! Поднимай-хо! Поехали!

Ответ был очень прост. Всё сразу стало ясно с первого взгляда. Крепкие мужчины, которые тащили тележки, были теми, кто топтал его. С мужчин капал пот, когда они давили виноград и полученное вино… Что ж, это была истинная природа вина, произведённого Розмари.

Другими словами, она была мошенницей.

- ……

Это основание для судебного разбирательства!

◊

- Всё не так! Это было только на сегодня! Сегодня, совершенно случайно, я не была готова топтанию! Обычно я давлю виноград с утра до ночи!

Связав их всех веревкой на месте, я потащила Розмари и мужчин к единственной дороге между деревнями.

Возможно, увидев Розмари и связанных мужчин, люди из Этой деревни поняли, что что-то не так, и собрались вокруг, всё ещё держа виноград, который они готовили для топтания. Люди из Той деревни тоже собрались вокруг с виноградом в руках, занервничав, когда увидели, что Розмари и её люди были схвачены.

Казалось, жители Этой деревни уже знали, что виноградное вино Розмари делают обычные потные мужчины.

- Чёрт… нас наконец-то разоблачили, да?

- Боже... а ведь это так хорошо продавалось...

- Эй, что мы будем делать?

Я слышала всё, что они говорили.

Я прочистила горло, затем осторожно покрутила бокал с вином, выхваченный из рук Розмари, и вдохнула его сладкий поднимающийся аромат.

- Итак, мисс Розмари, я нахожу довольно странным, что вы смогли самостоятельно покрыть всё производство вина в Той Деревне. Цифры явно не сходятся, у тебя даже не должно быть свободного времени, чтобы помогать с продажами.

- Нет… ну, это, как бы это сказать... гм... - Розмари что-то бессвязно бормотала.

- И что ещё хуже, Розмари, как ты можешь пить это вино, которое ты заставила этих людей производить, как будто оно такое вкусное? Разве ты не чувствуешь себя хоть немного виноватой?

- О, это не совсем так. Я пью то, что давным-давно раздавила.

- Это что, шутка? Давным-давно?

- Дерьмо.

- ……

И вот что мы имеем.

Я поднесла вино ко рту.

- Что всё это значит?! Другими словами, это...? Вино Розмари!.. Хочешь сказать, что эти грязные люди - те, кто создал его?!

Староста Этой деревни яростно кричал на них. Некоторое время спустя другие жители деревни тоже начали поднимать шум. Волнение жителей Той деревни постепенно заразило их.

- Тск… Всего же небольшое производственное мошенничество… Вы надоедливые дураки... - пробормотала Розмари.

- Эй, я всё слышал! Конечно же, эта девчонка делала из нас дураков!

- Хм. А я-то думала, что ты мой фанат.

- Эти вина разные! Я покупал только в Той деревне. И только из-за мысли о том, что это ты раздавила виноград, Розмари!

- Это жутко.

Чрезвычайно жутко!

Однако деревенский староста, похоже, так не думал и был красен, как будто пьяный.

- Это не жутко! Не шути так, Мисси!

Он выхватил пригоршню винограда у деревенского жителя и бросил её в Розмари. Большинство из них поразили её в самое сердце. Те немногие, что промахнулись, попали в крепких мужчин рядом с нами, и забрызгали нас всех соком.

-...А? Почему я тоже должна терпеть ущерб?

Вид Розмари, пропитанной соком, разжёг огонь ярости внутри жители Той деревни.

- Эй, ты! Что ты делаешь с Розмари?!

- Перестань валять дурака, старик!

- Умри!

Жители Этой деревни поступили так, как велел староста сделал и бросил виноград в жителей Той деревни.

С этого момента ситуация быстро изменилась. Поймав Розмари, меня и крепких мужчин в ловушку посреди дороги между ними, жители Той Деревни и Этой Деревни начали бросать виноград друг в друга.

Я уверен, что они пытались нацелиться на противоположную деревню. Однако, каждый пропущенный бросок попадал прямо в нас, стоящих между ними. Это был полный бардак.

- ……

Почему я оказалась втянута во всё это?

Я сделала ещё один глоток вина. Ах, как оно восхитительно.

- Что нам с этим делать?

- ……

Вскоре мы были полностью пропитаны соком. Моё раздражение росло с каждой лопнувшей виноградиной, пока я больше ни о чём не заботилась. Кровь прилила к моей голове, и, прежде чем я осознала это, я вытащила палочку.

Мне было немного жарко. Вполне возможно, я немного напилась.

- Хо-хо! О-хо-хо! Вот значит как?! Все твердо намерены выставить меня дурой?!

Затем я взмахнула палочкой. Сосредоточив всю свою магию, я швырнула летящие в меня ягоды туда, откуда они прилетели, увеличив скорость в десять раз. Отпивая вино глоток за глотком, я безжалостно осыпала жителей деревень виноградом, как пулями.

- Ха-ха-ха! Ах-ха-ха-ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Ну а теперь, кем же, чёрт возьми, может быть эта девушка, смеющаяся, как демон, изливая необузданную ярость на жителей деревень?

Верно. Это я.

Ну что же.

Позже мне рассказали об этом инциденте, но, по правде говоря, я ничего об этом не помнила. Хотя я думаю, что могу быть уверена в том, что такое фиаско действительно произошло.

Я проснулась с головной болью под ослепительно ярким голубым небом. Встав со своего места, я увидела павших людей из обеих деревень, покрытых виноградом, и растерянную Розмари, бормочущую себе под нос со слезами на глазах: «Прости, я больше так не буду!»

Я спросила испуганную девушку, что случилось, и узнала о сцене, которую я устроила. Дело в том, что мои воспоминания резко оборвались после того, как я вывела её со склада. Однако, глядя на нынешнее положение вещей, казалось очевидным, что она говорила правду - драка произошла из-за винограда.

- Блин... У меня болит голова. Такое чувство, будто она вот-вот расколется.

Я встала, обхватив голову руками, и, пошатываясь, побрела к дому деревенского вождя. Топтать виноград в таком состоянии у меня точно не получится.

Ну, поскольку все жители деревни были без сознания и покрыты кусочками винограда, в этом и не было необходимости. К тому же, там не осталось ни грозди винограда. Все они были разбиты на земле.

Надо поторопиться и убираться отсюда, пока все без сознания.

……

Они, вероятно, возненавидели бы меня, независимо от того, сколько ещё виноградин я растопчу. Как бы то ни было, теперь я уверена, что сделала всё, чтобы заслужить их презрение, даже будучи не в состоянии вспомнить что-либо.

Ну, я должна была быть счастлива, что избавилась от всего этого.

- Как же голова болит...

Переодевшись в доме деревенского вождя, я села на метлу и улетела, всё ещё воняя виноградом.

Мой первый опыт употребления алкоголя не оставил мне ничего, кроме ужасной головной боли и некоторых смутных воспоминаний.

◊

- С тех пор каждый год примерно в это время наши две деревни бросают друг в друга виноград.

- Хм. Прости, дедушка. Почему твоя история закончилась именно так?

Старик сказал как ни в чём не бывало: «Тот переполох из-за винограда был на удивление занимательным, поэтому наши деревни по сей день приезжают сюда каждый год во время сбора урожая, чтобы снять стресс. И когда мы это делаем, я не знаю почему, но наш урожай винограда увеличивается, и наше производство вина растет».

- Вау... - кивнув несколько раз, мальчик наклонил голову. - А, кстати. Так что же случилось с Розмари...?

- О, Розмари, которая топтала виноград в Той Деревне… Я слышал, что после этого инцидента она наконец вернулась к своей собственной работе. Какая хорошая девочка.

- И она всё ещё та девушка, которая топчет виноград?

- Ага.

- Разве ей не за тридцать?

- С годами она только лучше, как хорошее вино.

- ……

Старик не мог сдержать слез от печальной реальности того, что случилось с Розмари.

- Ну, это история традиции, которую наши две деревни поддерживают в течение последнего десятилетия.

Мальчик понимающе кивнул, затем снова склонил голову набок.

- Кстати, дедушка, что это за бутылка вина у тебя в руках?

Она отличается от той, за которую цеплялся староста в рассказе. Вино высшего качества из Этой деревни с надписью: «Я сделала это со всей своей ненавистью и раздражением».

И этикетка посередине: «ПРОИСХОЖДЕНИЕ: ПЕПЕЛЬНАЯ ВЕДЬМА ЭЛЕЙНА».

Так гласила этикетка, на которой была напечатана фотография девушки, топчущей виноград с ненавистной ухмылкой на лице.

- Ах, эта? Это... это вино, сделанное ведьмой из истории, которую я тебе только что рассказал.

- Ты ведь не будешь его пить?

- Верно. Это было бы пустой тратой времени.

Неизмеримо порочная улыбка и очаровательное лицо. Вдобавок изображение того, как она на самом деле топчет виноград, заставило вино продаваться за абсурдную сумму, и всё же по какой-то причине люди всё равно покупали его.

В конце концов, виноградное вино Пепельной Ведьмы, продаваемое как высококачественный винтаж, было распродано в мгновение ока.

Рассуждая о том, что упустить возможность её получить нельзя, староста всё же купил бутылку этого вина. Даже сейчас он хорошо заботится о ней, не смея пить вино в ней. Говорят, он дорожит этой бутылкой больше всего на свете.

Что касается нынешнего статуса этого конкретного винтажа, то из-за его традиционного ремесла и ограниченного производственного цикла его редко можно найти у кого-то, кроме самых заядлых энтузиастов, и имеет исключительную цену.

Я Элейна! Ученица ведьмы – Элейна!

Прямо сейчас я тренируюсь и живу со своим учителем - мисс Фран, чтобы стать ведьмой!

Моя учительница известна как Ведьма Звёздной Пыли, и она, кажется, действительно большая шишка! У неё длинные и чёрные, как ночь, волосы. Они очень красиво блестят, когда на них падает свет. У неё добрые глаза и сама она тоже добрая! Большинство выдающихся людей некомпетентны и бесполезны, чего не скажешь о мисс Фран. Она абсолютно безупречна и превосходна. Прекрасный человек!

Конечно, поскольку я учусь у такого замечательного учителя, я должна быть идеальной ученицей... Несомненно!

Конечно, я шучу. В основном по части описания моего учителя.

- ……

Что ж, позвольте мне продолжить и рассказать вам правду: женщина, которую я называю своей учительницей, всегда валяет дурака.

Сегодня она удивила меня, сказав что-то вроде: «Элейна, что ты делаешь? О? Работаешь над новым заклинанием? Вау, удивительно. Ты действительно усердно учишься!»

Как раз в тот момент, когда я подумала, что она собирается дать мне совет, она сказала: «Ну, постарайся!» - и начала читать книгу.

Когда я только начала своё обучение, меня смутило её беззаботное отношение. Тогда я подумала: «О, так я и думала. Она проверяет мою самостоятельность, не так ли? Хорошо, тогда я сделаю всё, что в моих силах!»

Правда, однако, заключалась в том, что она согласилась учить меня только в качестве одолжения моим родителям.

Итак, зная это, как мне описать моего дорогого учителя?

Ну, каждый раз, когда она говорит: «Элейна, позволь мне помочь тебе с твоим обучением», или когда собирается помочь мне с новым заклинанием, происходит что-то такое: «Элейна. Позволь мне... О, бабочка... О-хо-хо...». И просто исчезает.

Она часто раздражает меня, говоря что-то вроде: «Элейна, я голодна».

Короче говоря, человек, которого я называю своим учителем, является, мягко говоря, воплощением слов «дикий» и «свободный». Выражаясь не очень красиво, она полная дура.

- Кстати, какое зелье ты готовишь?

А ещё она ужасно непостоянна.

Но внезапно мисс Фран высунула голову из-за моего плеча и уставилась на различные ингредиенты, лежащие на столе, и маленькую склянку с синим зельем.

- ……

Я всегда, всегда оказывалась в центре её полёта фантазии.

- Это зелье "вдохни жизнь в предметы". Я сделала его для развлечения.

- Вдохни жизнь в предметы...? И как же оно действует?

- Когда вы проливаете жидкость в этой склянке на предмет, он приобретает способность говорить. На самом деле, я уже закончила его, и оно действительно работает.

Например, если вы выльете его на ручку, она закричит: «Спасибо, что всегда так крепко сжимаешь меня! О-хо-хо!»

Если вы капните зельем на тряпку для пыли, то удивитесь, когда услышите что-то вроде: «Между нами: я не тряпка для пыли, я полотенце! О, я такая грязная...»

Кстати, когда я пролила его на щетку, она прошептала: «Браши такой грязный...»

Ух ты.

Я успешно создала удивительное зелье, которое позволило бы людям общаться с повседневными предметами. Это было случайное изобретение, но оно казалось удивительно окупаемым.

- Это замечательно! - моя учительница на мгновение замолчала, а потом сказала что-то странное.

- Кстати, Элейна, на самом деле, я слышала о деревне неподалёку, у которой возникли некоторые проблемы, которые могли бы быть решены, если бы люди там могли разговаривать с предметами.

- О?

Какая до странного специфическая проблема. Какие же у них проблемы, которые можно было бы решить, поговорив с предметами? Я бы, конечно, хотела встретиться с этими людьми и задать им несколько вопросов.

- Кстати, я слышала, что жители деревни будут печь вкусный хлеб для того, кто им поможет.

- Ух ты...

Это, должно быть, самая вопиющая ложь, которую я когда-либо слышала.

- Итак, Элейна, не одолжишь ли ты мне это зелье на один день?

- Что вы собираетесь делать, если я одолжу его вам?

- Разве это не очевидно? Я достану тебе столько изысканного хлеба, сколько ты только пожелаешь!

- ……

Её заявление отдавало ложью, и я нахмурился. «Хорошо, тогда скажите мне, где находится эта деревня. Я сама схожу за хлебом».

- Я не могу этого сделать. Жители этой деревни не доверяют никому, кроме меня.

- А? Хотите сказать, что кто-то, кроме меня, достаточно глуп, чтобы доверять вам?

- Это подло.

Вовсе нет.

Прошел почти год с тех пор, как я присоединилась к вам, так что, думаю, я вроде как понимаю, что вы планируете. Держу пари, вы собираетесь отправиться в соседнюю деревню и продать моё зелье по высокой цене. Сорвёте куш и потратите часть денег, чтобы купить мне много хлеба.

Какой умный план.

- Давай, Элейна, ты можешь доверять мне. Если я пойду, мы сможем купить много вкусного хлеба!

- ……

Несмотря на то, как хорошо я знала глубины души мисс Фран, мне не хотелось бросать ей вызов. Я также не могла собраться с силами, чтобы прямо отвергнуть её предложение. Было бы просто больно пытаться, и, кроме того, независимо от ситуации, это не меняло того факта, что мисс Фран собиралась специально съездить в соседнюю деревню, чтобы купить мне хлеба.

Это было крайне редкое поведение для такого свободного, непостоянного человека, которого я до сих пор описывала.

- Идите.

Я отдала маленькую фляжку и волшебную голубую жидкость, плескавшуюся внутри, своему учителю.

Так.

◊

Тем же вечером.

- Я вернулась, Элейна!

Вернулась мисс Фран.

- О, с… возвращением?

Что происходит? Мисс Фран держала в руках только одну буханку хлеба.

И это был простой белый хлеб. К тому же, остывший. Он выглядело ужасно.

Она привела меня в восторг, сказав, что привезет кучу вкусного хлеба, так в чём же смысл этого?

- О, мне очень жаль, Элейна. По разным причинам я смогла получить только это.  Кстати, я израсходовала большую часть твоего зелья.

Вероятно.

-А?..

Я забрала фляжку у мисс Фран. Конечно же, она была почти пуста. На дне колбы было совсем немного.

Я нашла её слова ужасно подозрительными. Присмотревшись повнимательнее, я увидела, что у неё во рту застряли хлебные крошки. Все её тело пахло хлебом.

Я была готова стукнуть молотком и объявить её виновной.

- О, Элейна? Не говори, что ты сомневаешься во мне… Я не лгу! Правда-правда, это весь хлеб, который у меня есть.

- И почему же?

- Ну, я не могу тебе сказать, по разным причинам.

- Почему вы израсходовали большую часть моего зелья?

- Для этого тоже есть разные причины.

Почему слова «различные причины» так удобны?

Что ж, лжецов легко вынюхать. И мы с моим учителем, по-видимому, были очень похожими людьми.

Наши методы лжи имеют поразительное сходство.

Может быть, потому что мы провели много времени вместе?

- ……

Ну, в любом случае, стало ясно, что мисс Фран была очень похожа на меня в тот момент, когда она протянула мне фляжку.

И я не настолько глупа, чтобы не придумать контрплан против этого очевидного развития событий.

Поэтому я захлопнула расставленную мной ловушку.

Медленно вращая маленькую фляжку, я спросила:

- Маленькая фляжка, маленькая фляжка, чем занималась мисс Фран, пока меня не было рядом?

Фляжка ответила: «О, мисс, эта ведьма обменяла зелье, которое было во мне, на большое количество хлеба в соседней деревне. Затем, по дороге домой, она каким-то образом съела целых десять буханок, повторяя: "Все будет хорошо, если я съем только одну...", снова и снова».

- Серьёзно?

- Ага. Она действительно невероятна!

Я кивнула.

Фляги тоже являются объектами.

Если вы капните на них зелье, они смогут говорить. Вот как это работает.

Итак, тогда…

- Ну, мисс? Хотите что-нибудь мне сказать?

Но мисс Фран просто неловко огляделась с выступившими на ее лбу капельками пота и ничего не ответила. Она была просто как неодушевленный предмет.

Интересно, заговорит ли она, если я вылью на нее какое-нибудь зелье…

Звуки труб и аккордеонов громко разносились по шумной городской площади. В этом звуке, который ужасно трещал и визжал, не было никакого чувства сдержанности. Какофония заглушала любой шум.

Напротив того места, где жители страны собрались на шум, уличные музыканты наблюдали за прохожими с натянутыми улыбками, и иногда можно было увидеть, как они опускают глаза на футляры с инструментами у своих ног, и их лица на мгновение становятся серьёзными.

Содержимое их чехлов, широко раскрытых нараспашку, не превышало нескольких монет.

- Хааа...

Я испустила единственный вздох с того места, где сидела на скамейке.

Эта страна была прекрасна белыми зданиями, выстроенными в ряд. Было приятно просто побродить по ней. Пронзительная музыка и шум покупателей не очень хорошо сочетались с пейзажем, но да ладно.

На самом деле, это место, по-видимому, было известно как страна знаменитостей, где высокопоставленные люди составляли большинство населения. Конечно же, город за пределами этой площади был в основном окутан спокойной атмосферой. Или, скорее, с тех пор как внушительные группы солдат заметно патрулировали улицы, это выглядело довольно строго. Во всяком случае, за исключением этой части, не было никаких сомнений в том, что в целом город был окутан тишиной.

Шум на площади был вызван посторонними, которые здесь собрались.

Это было удивительное место, в народе известное как Город Сладостей. На самом деле открытая площадь была переполнена магазинами, торгующими макарунами, шоколадом, вафлями и прочими вкусностями. Специализированные магазины выстроились вдоль улиц из конца в конец.

Кондитерские изделия, изготовленные здесь, были популярны и в других местах, и по этой причине торговцы и путешественники из далёких стран, экскурсанты, туристы – все собрались здесь и покупали угощения.

Либо для перепродажи, либо для собственного потребления.

- О-хо-хо-хо…

Сидя на скамейке, я посмотрела в сторону и увидела свою сумку, набитую

сладостями. Я купила столько, сколько смогла, израсходовав большую часть денег, которые у меня были под рукой.

Возможно, из-за того, что цены были рассчитаны на приезжих, большинство вкусностей были смехотворно дорогими, но все отзывы были высочайшими. Сладости выглядели так же восхитительно, как и предполагали ценники. Слышала, что любое кондитерское изделие растает у вас во рту, если оно приготовлено из множества высококачественных ингредиентов. Я просто надеялась, что они оправдают свои непомерные цены.

- Мисс! Боже, боже, какие у вас грязные ботинки! Как насчёт чистки обуви?

- ……

Любое место, где собирается много посетителей, автоматически становится популярным местом встреч для странных людей, таких как этот чистильщик обуви, пытающийся заработать мелочь.

Впрочем, беспокоиться было не о чем. Если вы покажете таким людям свой пустой кошелек (запасной, разумеется), они уйдут, не сказав больше ни слова.

Это особенно эффективно, если в конце вы извинитесь.

- Тск...

Кстати, иногда люди вели себя грубо и прищёлкивали языками, независимо от того, извинялась я или нет. На самом деле они мне были безразличны.

- ……

Город был полон знаменитостей, но, конечно, в этой стране были голодающие люди.

Казалось, что между богатыми и бедными существует огромное неравенство.

Я увидела фигуру суетливого ребёнка, расхаживающего вокруг, продавая ничем не примечательные фрукты. Девочка была одета в рваную одежду, на шее у неё висела табличка с надписью «ФРУКТЫ СВЕРХВЫСОКОГО КАЧЕСТВА. ПО ОДНОЙ ЗОЛОТОЙ МОНЕТЕ ЗА ФРУКТ».

Были ещё мальчики-чистильщики сапог. Они даже не были трудоспособными в их-то возрасте.

Здесь были и уличные музыканты со своей ужасной игрой. Их инструменты были так изношены, что не могли играть как следует.

Этот рынок для туристов был также притоном возможностей для городской бедноты.

Большинство посетителей даже не взглянули на них. Я даже могла видеть некоторых людей, которые отворачивались от них с раздражённым выражением лица, как будто один их вид был бельмом на глазу. С одной стороны, жестоко, но это была самая распространённая реакция. Путешественники, привыкшие странствовать по свету, не проявляли никакого интереса к бедным сорванцам.

- Хм.

Это стало ещё более очевидным, когда здесь появилась начинающая путешественница.

- Боже, какая прекрасная музыка! Послушайте этот аутентичный уличный звук, он превосходен! Этот звук заставляет наши сердца биться сильнее, чем любая другая музыка в мире! Мы глубоко тронуты!

Там была девушка, которая эйфорически танцевала перед вышеупомянутыми уличными артистами, роняя золотые монеты из своего кошелька. Она была блондинкой, одетой в чрезмерно эффектную одежду в готическом стиле, с приглушённо-зелёным рюкзаком за спиной и беретом на голове. Она была странной девушкой, которая называла себя «Мы».

Казалось, она не была опытной путешественницей, так как она пробегалась по списку вещей, которые обязательно должны делать новички.

Во-первых, она сразу же заплатила уличным артистам. У новичков есть идея, что независимо от музыки, они должны платить в тот момент, когда она достигает их ушей. Когда-то и я была такой.

- Боже, боже! Такую молодую девушку заставляют работать… Как храбро! Один золотой за фрукт, а? Хорошо, я возьму их все, пожалуйста!

Если они увидят жалкого ребёнка, продающего фрукты, конечно, они их купят. Всякий раз, когда новички оказываются в присутствии забитого ребенка, ценность их денег внезапно падает, создавая локальную дефляционную спираль, которая приводит к опустошению кошелька и значительным потерям. Когда-то и я была такой.

- Хм? Чистка обуви? Боже мой! На самом деле мы как раз подумали о том, какая у нас грязная обувь!

Естественно, они также без необходимости полируют свою обувь. Радостное возбуждение от прибытия в новую страну заставляет их чувствовать себя так, как будто тривиальные вещи внезапно становятся неотложными делами. Я тоже когда-то была такой.

Таким образом, начинающий путешественник в мгновение ока израсходует свои средства.

Как только ситуация выходит из-под контроля, ценность их средств уже не нормализуется, пока не достигнет дна.

Кстати говоря, каменное дно этой девушки появилось очень быстро.

- О? У меня совсем кончились деньги… Но было довольно много золотых для начала...

Тем не менее, она была вполне спокойна для той, кто была на мели.

- Ну ладно. Думаю, сейчас я отправлюсь в тур по сладостям. Привет, ты там, в магазине. Я возьму по одному от каждого пирожного. Все, справа налево, пожалуйста.

Глаза лавочника расширились от её внушительного поведения и её заказа, но он упаковал товар, как и попросила заказчица.

Кстати, стоимость, по-видимому, составляла «Десять золотых монет». Я абсолютно уверена в том, что он так сказал. Смехотворная цена.

- Конечно. Пожалуйста, возьмите.

Девушка с надменной осанкой протянула лавочнику десять кусочков ничем не примечательных фруктов, как будто такой тип оплаты был совершенно естественным.

Владелец магазина был, по понятным причинам, шокирован её предложением, и выражение его лица посуровело, как бы говоря: «Что вы вытворяете?»

- Разве не понятно? Мы только что купили эти фрукты за десять золотых, а это значит, что они стоят десять золотых, верно? Поэтому, пожалуйста, примите их в обмен на эти сладости.

- ……

Владелец магазина на мгновение замолчал, после чего закричал: «О неееет! Я нашёл другую порочную женщину! Все, держите её!»

После этого музыка смолкла, болтовня прекратилась, и мужчины в поварских костюмах вылетели из каждого магазина на улице, набрасываясь на неё.

- Хм? Эй! Что вы творите?! Прекратите это!

Мужчины быстро схватили её и прижали к земле, прижав щеками к булыжникам.

- Ещё одна злая женщина, да?!

- Значит, и ты ходила и грабила наши магазины своими грязными способами, не так ли?!

- Дайте мне передохнуть!

- Мы не поддадимся на твои уловки!

- Хе-хе-хе... У тебя довольно красивое тело, не так ли?

- Как насчет того, чтобы мы заставили тебя заплатить за твою наглость?! Хе-хе-хе-хе...

- Хе-хе...

- Хи-хи-хи...

Боже.

Какая тревожная ситуация.

- Что вы все делаете?! Мы просто пытались купить немного сладостей!

- Заткнись! - один из прибежавших лавочников сурово посмотрел сверху вниз на девушку. - Мы знаем, что вы ограбили наши магазины, используя ту же грязную тактику несколько дней назад! Неужели вы думали, что на этот раз мы позволим вам снова обменять дешёвые фрукты? Ха! Казнить её!

- Казнь?! Что?! Вы же не серьёзно?!

- Хе-хе... что ж... хорошо. - мужчина пристально посмотрел на её грудь.

Она проследила за его взглядом и заметила, как заблестели глаза мужчин, и, наконец, поняла своё положение.

Её лицо стало ярко-красным, и она закричала.

- Я поняла! Вы все будете делать со мной всё что вздумается, прямо здесь и сейчас, не так ли?!

- Хм...? Сейчас? Нет, нет, нет.

- Конечно, мы не стали бы делать это прямо здесь, прямо сейчас. Имей хоть немного здравого смысла!

- Мы бы этого не сделали, несмотря ни на что.

- Прекратите! Мы не из таких девушек!

- Что бы это была за девушка?

- Что говорит эта девушка?

- Я думаю она идиотка?

Она немного замутила воду, но это не изменило затруднительного положения леди. Мужчины начали обвязывать её веревкой. Если бы никто ничего не сделал, они бы затащили её в ближайший магазин и напасть на неё.

- ……

Фу, я не могу просто смотреть.

Я встала, взяла жёлтый макарун и, бросив его в рот, пошла и преградила мужчинам путь.

- Добрый день. Что же здесь происходит? - я жевала, пока говорила.

Один из мужчин посмотрел на меня и наклонил голову: «А ты кем будешь? Путешественница?»

Я кивнула: «Да. Я странствующая ведьма. Я уже некоторое время наблюдаю за ситуацией вон с той скамейки… Она совершила какое-то скандальное преступление?»

- Верно. Этот человек здесь - злая женщина, которая грабила магазины в этом районе в течение последних нескольких дней.

- Хм.

- Слухи ходят повсюду. Я слышал, что она грязная воровка, которая крадет все наши товары, не заплатив ни единой монеты, используя фрукты, которые она купила поблизости в обмен!

- Угу. И поэтому вы ее арестовали? За попытку обменять фрукты на сладости?

Я начала понимать, и белокурая девушка закричала, глядя на меня: «Это недоразумение! Мы просто пытались обменять фрукты, которые мы купили, на десять золотых монет!»

Вполне разумно.

- Я видела всю сцену. Она действительно купила фрукты по заоблачной цене у продававшей их маленькой девочки, а потом подумала, что может обменять их на сладости. Она просто идиотка. Она не злая женщина или что-то в этом роде, и я даже не уверен, что у нее хватит мозгов, чтобы провернуть подобную аферу.

- Вам не кажется, что вы немного жестоки?.. Ну...

- Тем не менее, все, вы сказали мне, что ходят слухи о злой женщине, но разве у вас нет никакой информации о внешности преступника?

Я задала этот вопрос владельцам магазинов, игнорируя замечание их жертвы, и мужчины, заикаясь, пробормотали: «Гм...», а затем начали обсуждать все это сразу.

- Если подумать, я чувствую, что злая женщина, которая пришла ко мне, была немного моложе тебя...

- И она не была блондинкой.

- А разве у неё не чёрные волосы?

- Её сиськи тоже были немного меньше.

- Я чувствую, что она также вела себя немного спокойнее...

Понятно-понятно.

- Что ж, тогда совершенно ясно, что эта женщина не та, кого вы ищете, поэтому, пожалуйста, отпустите её. В противном случае, я позову кого-нибудь на помощь.

Тем не менее, здесь уже достаточно зевак, так что нет необходимости звать на помощь. Мы находимся на оживлённой общественной площади в час пик. Наш спор привлекает большое количество неудобного внимания, из-за чего все слушают.

С точки зрения окружающих нас людей, которые мало что знали о ситуации, всё выглядело так, как будто группа мужчин без какой-либо причины несправедливо схватила девушку, и ведьма вмешалась чтобы остановить их. Все, от иностранных торговцев до знаменитостей и туристов, пришедших на площадь, чтобы купить сладости, холодно смотрели на мужчин.

- Ух... - лавочники вздрогнули.

Кажется, они поняли, что нет ни единого признака того, что ситуация изменится в их пользу. Ослабив веревку, которой была связана девушка, они приняли вид людей с некоторым здравым смыслом, и один из них сказал: «Н-ну. Всё же вам стоит покупать товары за деньги, а не за фрукты, понимаете?» - поспешно растолкав толпу, мужчины вернулись на свои рабочие места.

- ……

Не до конца осмыслив ситуацию, ошеломлённая девушка опустилась на место и посмотрела на меня снизу вверх: «Эм... спасибо?..»

- Забудь. Как тебя зовут?

Я протянула руку, и она слегка, с некоторым колебанием, пожала ее.

- Сабина. Это наше имя.

- Вот как. Ну, а я Элейна. Пепельная Ведьма – Элейна.

Кстати, знаю, что меняю тему, но злая женщина, о которой мужчины говорили ранее…

Кем же, чёрт возьми, она могла быть?

Верно. Это была я.

◊

- Хм? Извини, мы немного плохо слышим. Ещё раз?

Ну, я подумала, что было бы немного расточительно расставаться прямо сейчас, поэтому я потягивала кофе напротив девушки в кафе в стильном и тихом уголке по соседству, недалеко от площади, изо всех сил пытаясь объяснить ситуацию Сабине.

Конечно, я её угостила.

Она попала в такую передрягу из-за того, что её приняли за меня, понимаете ли. Это также был шанс извиниться.

- Итак, как я уже говорила, я та, кого они ищут. Я та, кто грабил кондитерские в городе. Так что мне очень жаль. Это была моя вина.

Я бы никогда не подумала, что на самом деле существует такой беззаботный человек, который попытается купить конфеты с фруктами. Я даже не рассматривала такую возможность.

На самом деле, я изначально собиралась передать немного денег вместе с фруктами, но... так или иначе, казалось, что фрукты ушли сами по себе.

- Почему ты так поступила...? Тебе не хватает денег, чтобы купить сладости?

- Нет, у меня есть деньги. Мне просто не хотелось платить, вот я и не стала.

- Ну и ну! Как высокомерно.

- Нет, нет. Я бы хотела, чтобы ты сказала, как это скромно.

- Но разве ты не обманываешь людей и не забираешь их вещи? Это ужасно. Как ты можешь быть такой спокойной, когда так себя ведёшь? - Сабина пристально посмотрела на меня.

Я отвела глаза, пытаясь избежать её взгляда: «Ну... что касается этого вопроса, видишь ли, есть более глубокая причина.

- О. Какая?

- Хочешь услышать?

- Я хотела бы знать.

Что ж, просто идеально.

- Кстати, Сабина, у тебя сейчас есть немного времени?

- Мы путешественники.

- В смысле?

- У нас нет ничего, кроме времени.

- О-хо.

Короче, у тебя есть много времени, но нет денег, о которых можно было бы говорить.

В таком случае, это ещё более идеально.

Мы прошли небольшое расстояние от кафе, пролетели тандемом на моей метле над крышами всех домов и прибыли к задним воротам города.

В отличие от парадных ворот, которые были богато украшены, этот вход был довольно простым и достаточно широким, чтобы через него могла проехать одна повозка. Я нашла его в первый же день, когда приехала в город, убивая время, летая на своей метле.

- Вот, взгляни.

Когда мы смотрели на ворота с крыши соседнего дома, мы видели, как многие торговцы города встречались с повозкой, запряженной лошадьми.

- Ты наконец-то сделал это. Спасибо, как всегда.

Возница слегка поклонился, и продавец слез со своей тележки. Он начал выгружать пакеты один за другим.

- Сегодня я принес еще. Как видишь, все они дефективные. Я провел своего рода собственное обследование, так что я не думаю, что есть что—то, что вы не можете использовать, но...

Один из торговцев заглянул в пакет. Он был полон необходимых ингредиентов для приготовления кондитерских изделий. Фрукты и масло, сахар и молоко, мука и какао.

- Что это за штука? - рядом со мной Сабина в замешательстве наклонила голову.

- Все так, как сказал торговец. Это низкокачественные продукты. Например, вещи, которые были выброшены из-за какой-то ошибки в производственном процессе, или вещи, которые не совсем правильные на вкус… Это мешанина неудач.  Конечно, это не высококачественные продукты.

- Подожди секунду. Жители этого города настаивали на том, чтобы они делали свои сладости из высококачественных ингредиентов.

- Верно. Ну, мы можем быть уверенными в том, что они тщательно их отбирали.

Отбирали самые несвежие.

- Но сладости кустарного производства, изготовленные в этом городе, славятся своим вкусом, знаешь ли. Вот почему мы посетили эту страну. Мы не могли устоять, услышав эти истории.

- Я в туре по покупке сладостей уже несколько дней и уже скушала много лакомств. Все они имели очень обычный вкус. Ты можешь съесть одну, если хочешь. - я достала макарун из сумки, которую несла, и протянула его Сабине.

Она помедлила мгновение, прежде чем взять его, затем сунула в свой маленький ротик и принялась жевать.

- ……

Она сделала крайне двусмысленное выражение лица.

- ...Это... вкусно, но мы бы не заплатили за это и золотой монеты.

- Правда? Он стоит не больше медяка. Люди, которые приходят в эту страну, где можно купить сладости, просто манипулируют с помощью рекламной линии о высококачественных ингредиентах.

- ……

◊

Итак, если мы перейдём прямо к делу, выражаясь ясно и кратко: «Я покупала сладости с фруктами и небольшими суммами денег, косвенно намекая на то, что я знаю, что здесь на самом деле происходит.»

- Ого... И здесь мы ожидали найти идеальные сладости. Но вместо этого... самая обычная дешёвка?.. Третьесортный товар?.. Хотелось бы, чтобы они проявили некоторую сдержанность, если они собираются унизить нас!

- Ты расстроена, не так ли?

- Конечно, мы расстроены! Как же иначе? Они дурачат посетителей! Что хуже всего: почему богатые люди продают дешёвые товары? Мы этого не понимаем!

Мы вернулись в кафе. Сабина дико колотила кулаками по столу, её щеки надулись от ярости. Второй кофе за день взбодрил её дух.

Я взяла свою чашку в руку.

- Ну, я думаю, что на самом деле все наоборот — вероятно, дело не в том, что они продают дешёвые вещи по высоким ценам, потому что они богаты, а скорее в том, что люди здесь разбогатели, потому что они смогли искусно продавать дешевые вещи по высоким ценам.

- Что ты имеешь в виду?..

- Именно то, что сказала.

Торговцы смогли принести своему городу огромное богатство и престиж, набравшись смелости продавать дешёвые товары по высоким ценам. Я подозревала, что взрослые выдавали дешёвые кондитерские изделия за высококачественные товары, использовали нуждающихся детей для продажи фруктов, разбогатели и наслаждались элегантным образом жизни знаменитостей.

Однако не было никаких сомнений в том, что на самом деле существовал разрыв в уровне благосостояния, и были люди, зарабатывающие такими методами, как чистка обуви, уличное представление и продажа фруктов по просьбе богатых.

Я поднесла чашку кофе к губам. Слегка горьковатый привкус распространился по моему рту.

- Все не всегда так, как кажется, Сабина. Полагаю, ты ещё не совсем понимаешь это, так как ты только начала путешествовать, но мир полон людей, которые пытаются заработать деньги, обманывая других.

Она выглядела немного удивленной: «Откуда ты знаешь, что мы только начали путешествовать?»

- Привыкший к путешествиям человек не покупает фрукты по заоблачным ценам у девушек-разносчиц. И сами чистят собственные ботинки. Иногда они платят деньги уличным артистам, но, по крайней мере, они не бросают в них золотые монеты.

- Ха… Но разве этим детям не улыбнулась удача? Если такие беззаботные путешественники, как мы, не помогут им, то… Особенно девочка, продающая фрукты — она выглядела так, будто была бы на грани смерти, если бы мы не протянули руку помощи, не так ли?

Я медленно покачала головой: «Даже если ты дашь им деньги на фрукты, это совсем не поможет детям. Правда в том, что взрослые дёргают за ниточки. Зрелища бедных, несчастных детей, разгуливающих вокруг и продающих фрукты, достаточно, чтобы вызвать слёзы у посторонних, не так ли?

Помимо этой страны, во всем мире есть гнусные взрослые, которые зарабатывают деньги, эксплуатируя детей. Они жадно забирают большую часть денег, которые собирают дети, оставляя в руках детей лишь крошечную сумму.»

- ……

- Если ты действительно хочешь помочь детям, не плати им. Если никто не будет покупать у бедных детей, то никто и не заставит их продавать вещи.

В лучшем случае покупка фруктов у несчастных детей - не более чем временное средство для вашего душевного спокойствия.

- Права?

Интересно, о чём она думала сейчас?

Она просто смотрела на чашку в своих руках, нахмурив брови.

Я также был крайне потрясена, когда поняла, что злые взрослые, стоящие за детьми, набивают себе карманы за их счёт.

- Почему ты начала путешествовать? - я задала этот вопрос, и Сабина внезапно расплылась в улыбке.

- В нашей стране сладостей как таковых нет. Поэтому мы решили отправиться в тур по сладостям. Это было всего несколько дней назад.

- Ооо.

- Таким образом, мы могли бы изучить угощения, которые находим в странах, по которым путешествуем. Мы думаем, что хотели бы продавать сладости в нашей собственной стране.

- Угу.

- Но, похоже, мы вообще не смогли узнать здесь ничего полезного.

- Но ты узнала немного больше о мышлении путешественника, не так ли?

- Вероятно, да.

- ……

……

Затем мы вдвоем немного попили кофе и провели время в тишине.

- Простите за вторжение! Мы - солдаты королевства. Мы собираемся взять на себя смелость обыскать это заведение.

Наше спокойное время внезапно подошло к концу.

В дверь с криками ворвались солдаты опасного вида. Их ботинки на толстой подошве топали по кафе.

- Ч-ч-что это такое? Эй. Они выглядят очень расстроенными. Что-то случилось?

Я наклонилась ближе к Сабине, которая сидела лицом ко мне, и прошептала: «Они ищут злую женщину, которая появлялась последние несколько дней. Для них эта негодяйка - не что иное, как досадная помеха.»

- Разве это не... ты?

Я приложила палец к её губам: «Ш-ш-ш!»

- Нет, не ш-ш-ш!

- Всё в порядке. Они не смогут узнать меня. - я достала палочку из-под стола и наложила небольшое заклинание на свои волосы - Когда ходила по кондитерским, я изменяла цвет волос вот так.

Всего на секунду я красила волосы в чёрный цвет, а затем быстро возвращало пепельно-серый. Конечно, когда я действительно переодевалась, я не только меняла прическу, но и одежду, так что они никак не могли меня обнаружить.

Вот почему, в конечном счете—

- Извините меня. Недавно мы получили сообщения о том, что женщина совершает злодеяния в этой области. Ты что-нибудь знаешь об этом? Она выглядит примерно так.

Конечно, я смогла сохранить спокойствие, даже когда солдат подошел к нам.

Изображение, которое держал солдат, отражало молодую женщину с чёрными как смоль волосами. Она была одета совсем не как ведьма. Это был просто рисунок простой девушки с черными волосами.

Я упрямо покачала головой.

- Я не знаю такой. А ты? Как насчёт тебя?

Очевидно, Сабина была плохой лгуньей.

- Хм? Ах, гм...

- ......

Я наступила ей на ногу под столом: «Ты не понимаешь, не так ли?»

- Ииии! Н-н-нет!

Солдат, подошедший к нашему столику, медленно и подозрительно кивнул: «Хм, в самом деле?..»

Я была бы очень рада, если бы он развернулся и ушёл, но почему-то мне показалось, что это не было его единственным делом, так как он показал мне второй плакат.

- Кстати, на самом деле, похоже, принцесса соседнего страна недавно пропала без вести… Вам что-нибудь о ней известно? Она выглядит вот так.

- ……

О, как удивительно!

На фотографии, которую мне показали, была изображена прелестная белокурая девушка. Нежно улыбаясь в камеру, она была довольно красивой. Если бы она надела берет и одежду в готическом стиле, она была бы точной копией человека, сидящего за столом напротив меня.

- Кстати, её, по-видимому, зовут принцесса Сабина.

- ……

То есть это была сама Сабина.

- Говорят, она исчезла несколько дней назад. Все боятся, что её могли похитить или что-то в этом роде, поэтому мы разыскиваем её. Если у вас есть какая-либо информация, пожалуйста, доложите нам... хм?

Как раз в этот момент глаза Сабины и солдата встретились, он держал плакат рядом с её лицом, снова и снова переводя взгляд с изображения на неё.

Пока он занимался этим, он также искоса поглядывал на меня.

Если он понял, что Сабина была пропавшей принцессой, с точки зрения солдата, как, чёрт возьми, он отреагирует на меня, человека рядом с ней?

……

Ах, это нехорошо.

- Вы, должно быть, похитили принцессу Сабину!

- ……

Я знала, что это произойдет. Ничего не поделаешь.

И раз дела приняли такой оборот —

Я вытащила палочку из-под стола.

◊

Я решительно постучала волшебной палочкой по полу кафе. Плющ поднялся из-под пола, как живое существо, опутывая солдат.

Сразу после этого я выбежала из кафе, ведя Сабину за руку, но, конечно, там нас поджидали ещё солдаты. Интерьер кафе теперь был заполонён плющом, так что, вероятно, было слишком поздно для объяснений. Я завернула всех солдат у кафе в плющ и убежала в сторону городской площади.

Мы исчезли в толпе. Я сохранила самообладание, продолжая тащить Сабину за собой.

- ……

Захваченная моментом, я вела её королевское высочество на буксире во время моего побега, но, немного подумав, я решила, что нам действительно нет необходимости убегать вместе.

- Спасибо тебе, Элейна, за то, что заботишься о нас.

- Э… а, конечно. Верно, именно это я и сделала. - это ложь - Так ты

принцесса какой-то другой страны?

- Да. Мы начали тур по сладостям, чтобы привезти сладости домой, в нашу страну.

- ...... - что это за причина такая?

- Но я никогда бы не подумала, что они узнают, где мы находимся… Это плохо.

- Почему бы тебе не вернуться домой?

- Мы не можем этого сделать! Там нет никаких сладостей! Ради всех девушек в нашей стране, наше путешествие не должно закончиться здесь!

- Кстати, что ты им сказала, когда уходил из дома?

- ……

- Понятно.

Солдат сказал, что принцесса Сабина пропала без вести, так что она, вероятно, просто ускользнула сама, ничего не сказав. Порой безрассудство правда может зайти слишком далеко.

- Ну, и что ты теперь собираешься делать?

- Конечно, мы продолжим путешествовать. Мы только начали наше путешествие!

- Если, конечно, сможешь выбраться из этого города.

- Верно. Это будет непросто.

Новость о том, что Сабина исчезла, должно быть, уже распространилась среди солдат. Если она вот так просто подойдет к воротам, я не думаю, что они её пропустят.

- Мы умоляем тебя, Элейна. Мы обязательно отплатим тебе за твою доброту в полной мере, если ты, пожалуйста, вытащишь нас отсюда.

- Хм... Ну, я не возражаю, но…

- Если мы используем заклинание, которое ты показала нам ранее, я думаю, что мы вдвоём сможем придумать что-нибудь.

У меня странное чувство по этому поводу.

- Ну... наверное, да... Да...

- Что это? Ты говоришь не совсем ясно.

- Пока ты со мной, у меня нет ничего, кроме проблем.

- Ну и ну! Как грубо!

Сабина была совершенно возмущена. Но, в общем, она также была из тех людей, которым трудно сохранять спокойствие, когда ситуация усложняется, поэтому я решила, что лучшим вариантом действий будет тот, который вообще не даст ей возможности высказаться.

Хм-хм-хм.

- Другого выбора нет. Давай используем небольшой секретный трюк.

- Секретный трюк? Что ты собираешься делать?

- Для начала, фантастическая техника, которая позволит мне заставить тебя замолчать.

Затем я направила на неё свою палочку.

◊

- Стойте, стойте. У нас есть приказ обыскивать весь багаж в связи с недавними беспорядками… По-видимому, женщина, похитившая принцессу определенной страны, скрылась. Соответственно, мы обыскиваем весь багаж...

Была середина дня, и у главных ворот страны (нарочито украшенных) выстроилась очередь, и солдаты рылись в грузе на каждой тележке торговца, проверяя, не проскользнули ли в одну из них две девушки.

Солдаты ходили взад и вперёд, и наконец они достигли конца и подошли к тому месту, где была я. Один из солдат присел передо мной на корточки. Вероятно, чтобы он мог встретиться с ней взглядом.

- Хм? Почему вы уезжаете из города, юная леди? Где твоя мать?

В настоящее время я была одета как очень юная девочка лет девяти. В одной руке я держал волшебную палочку, а в другой - плюшевого мишку. Я была одета в платье в готическом стиле. Конечно, у меня были те же пепельные волосы и глаза цвета лазурита, что и всегда, но я выглядела примерно вдвое моложе своего обычного возраста. Они ни за что бы не узнали меня.

- Моя мама ждет меня за городом. - ответила я ему уверенно.

- Хм. Это так? Так что ты пройдешь через ворота один. Как храбро! Хочешь, я пойду с тобой?

- Нет, спасибо.

- Э, а, ладно...

- Поторопись и вытащи нас отсюда! - раздался тихий голос из-под моей руки.

Заклинание, чтобы изменить чью-то внешность, очень утомительно. Более того, я преображал Сабину так же, как и свою собственную. Я уже был совершенно измотан одним только ожиданием в очереди.

- Ты действительно нечто, да… язык у тебя подвешен, конечно.

Кажется, у солдата был вагон свободного времени.

- Кстати, эта мягкая игрушка, которую ты держишь, действительно милая.

- Правда? Её зовут Сабина.

- О, ничего себе. У нее то же имя, что и у принцессы, которую мы ищем.

- Это верно. - я украдкой крепче сжала мягкое животное, не давая ему даже немного пошевелиться, затем рассмеялась - Может быть, этот плюшевый мишка и есть Мисс Сабина.

- Ха-ха-ха, скажешь ещё… О, смотрите, маленькая мисс, очередь движется. Проходите.

В этот момент торговец передо мной покинул город.

Я слегка поклонилась солдату и направилась к воротам. А потом мы распрощались.

- Вау... Это было нетрудно. - пробормотала я тихим голосом, который никто не мог услышать.

- Проще простого. - пробормотала Сабина из моих объятий.

Ты даже ничего не сделала!

◊

Таким образом, мы с Сабиной незаметно выскользнули из страны, прежде чем расстаться. Понятия не имею, по какому пути пошла начинающая путешественница после этого.

Однако у меня было предчувствие, что я обязательно где-нибудь её снова встречу. Если подумать, это была несколько бессмысленная история о совершении мошенничества для побега из города. С собственной аферой с монополией на сладости.

Не было кульминации, не было драматических событий, только отстраненный диалог, который трудно даже вспомнить.

Как бы то ни было, конечно же, сразу после того, как я прибыла в одну страну, я вспомнила этот инцидент — инцидент, произошедший годом ранее.

Городской пейзаж был чрезвычайно обычным, и ни дороги, ни площади, ни даже дворец не имели чего-то заслуживающего особого упоминания.

Не имея ни одной вещи, которую можно было бы назвать определяющей характеристикой или отличительной чертой, город, казалось, вряд ли мог произвести впечатление.

Население не было ни большим, ни маленьким, и не казалось, что оно процветает или терпит крах. Это было просто место, где жили люди, место, мимо которого можно было пройти.

Несмотря на все это, меня пригласили во дворец в этой стране, и именно когда меня вели через приёмную, я вспомнила эпизод из прошлого.

- Как же ты нашла её? Нашу страну.

Ко мне в приёмной присоединилась принцесса этой страны.

Девушка со светлыми волосами, которую я где-то когда-то встречала раньше.

- Это обычное дело. - решительно ответила я ей.

Она улыбнулась и кивнула.

- Конечно, разве нет? Ничего удивительного.

Затем она разложила на столе сладости, полностью похоронив их под всевозможными макарунами, шоколадными конфетами, вафлями и другими подобными угощениями.

- Но у нас было откровение во время путешествия. Мы здесь счастливее, чем где-либо ещё, именно из-за нашей «нормальности».

- ……

- Если бы здесь были дети, разгуливающие в грязной одежде, вы бы подумали: о, здесь неравенство в благосостоянии. Но странно, если есть только люди разгуливая в опрятной, чистой одежде, ты ни о чем не думаешь. У людей есть склонность замечать только плохое. Даже когда свежий, красивый пейзаж бросается в глаза, если вы будете смотреть на него долго, он поблекнет и станет обычным.

- Полагаю, что так. Пейзаж, снятый путешественником, выглядит красиво, но это потому, что мы наблюдаем его впервые, именно в этот момент.

- Вот почему мы немного подумали об этом. Когда страна становится совершенно обычной, настолько, чтобы не производить впечатления, эта страна должна быть очень счастлива.

- ……

- Нет необходимости заставлять себя готовить местные деликатесы или что-то в этом роде. Мы думаем, что быть обычным - это одновременно самый трудный и самый радостный подвиг.

- Так ты отказалась от популяризации сладостей?

Она медленно покачала головой в ответ на мой вопрос.

- Прямо сейчас мы занимаемся распространением кулинарных книг по всей стране. Если бы кто-нибудь мог делать любые сладости, какие захочет, разве это не было бы благословением?

- Хм.

- Мы готовимся к этому. Мы ведём переговоры с соседними странами и оформляем запросы на поставку ингредиентов для приготовления сладостей в нашу страну. Все они являются дефектными и некачественными товарами, но если мы сможем эффективно их использовать, я уверена, что мы сможем распространять невероятные кондитерские изделия по всей стране по разумным ценам.

- Ух ты.

Понятно. Неплохой способ ведения собственного дела.

- Значит, эти сладости здесь сделаны из ингредиентов со скидкой?

- Совершенно верно.

- Значит, я буду дегустатором?

- Совершенно верно.

- ……

Я изобразила неохоту и взяла в руку один макарун.

У него был свежий желтый цвет, и когда я бросила его в рот, аромат лимона распространился от передней части моего рта к задней части горла. Это был точно такой же аромат, как и тогда, когда я встретил её годом ранее в этом городе.

Это был ностальгический, успокаивающий аромат.

- Ну, какой же он на вкус?

Я быстро проглотила его и ответила ей улыбкой.

- Обыкновенный.

Дорогой учительнице:

«Здравствуйте, мисс, давно не виделись.

Поскольку я тренировалась в лесу недалеко от Робетты, приехать к вам, провести время с вами и сделать свой отчет напрямую не составило бы особого труда. Но мне немного сложно уехать отсюда… нет, правда в том, что при нынешних обстоятельствах я не могу уехать, поэтому я решила сообщить вам об этом письмом.

Как я писала в своём отчете о проделанной работе несколько дней назад, моя дорогая ученица, ваша дочь Элейна, сделала зелье для общения с предметами. Великолепная вещь.

Она сказала мне, что получила его случайно, но даже так, это достойная похвалы инновация. Однако, хотя Элейна почти всегда спокойна и сдержанна, у неё сложный характер и она склонна увлекаться даже от малейшей похвалы, поэтому многого я ей так и не сказала.

Однако…

Теперь я расскажу, что произошло сегодня. С момента создания зелья прошло несколько дней.

- Учитель, помните зелье разговора с предметами? Я посчитала его неполноценным, незавершённым. Поэтому сейчас я работаю над ещё более удивительным зельем. Хотите взглянуть?

- Ах, конечно… Какое же зелье ты готовишь?

- Улучшенная версия предыдущего. На этот раз предметы примут человеческую форму.

- Ага... ну тогда...

- Простите, но постарайтесь в этот раз не злоупотреблять им, хорошо?

- Я не буду. Я усвоила свой урок в прошлый раз.

- Рада слышать.

Мисс, это плохо.

Элейна увлеклась этим, хотя я не нахваливала её.

И что она имеет в виду, говоря «объекты примут человеческую форму»? Я сама никогда не готовила такого зелья.»

Дорогой первоклассной ученице:

«Тебе не нужно ничего делать.

Оставь её в покое, и все уладится само собой.»

Дорогой учительнице:

«Серьёзно?

О, на всякий случай, я пришлю образец зелья для общения с предметами, которое Элейна сделала на днях. Пожалуйста, посмотрите.»

Дорогой первоклассной ученице:

«Серьёзно.

Кроме того, не могла бы ты прекратить отправлять посылки наложенным платежом? Это раздражает.

Тем не менее, что с фляжкой? Она говорит. Это жутко. У этого ребёнка определённо есть какие-то странные интересы, не так ли?»

Дорогой учительнице:

«В этом смысле она ваша точная копия.»

Моей бывшей первоклассной ученице:

«Я освобождаю тебя.»

Дорогой учительнице:

«Ах, подождите минутку, мисс! Простите, я пошутила.»

Дорогой учительнице:

«То, что меня игнорируют, разбивает мне сердце.»

Дорогой учительнице:

«Мисс? Ми-и-исс…

Ну же...?»

Дорогой ученице номер один:

«Кстати, как поживает Элейна? Она всё ещё полна энтузиазма?»

Дорогой учительнице:

«Ах.

Нет, всё вышло именно так, как вы и говорили.»

◊

С моей первой попыткой создать зелье для общения с предметами возникло несколько проблем.

Во-первых, его было трудно хранить. Поскольку контейнеры также являются объектами, любая колба, в которой я пытался хранить зелье, также обрела способность говорить. Это было ужасно шумно и неудобно.

Далее, не всегда было легко сказать, подействовало зелье или нет. Иногда, используя его на бестолковых объектах, они ничего не говорили. Из любопытства я использовала зелье на чёрной шляпе мисс Фран, но, возможно, у шляпы был застенчивый характер, или, может быть, она просто не хотела со мной разговаривать — в любом случае, шляпа так ничего и не сказала. У меня не было возможности узнать, подействовала магия или нет. Всё ещё есть, над чем работать.

Поскольку я готовила зелье для общения с предметами, магия приняла жидкую форму. В середине одного из моих экспериментов я разлила его по всему столу и полу. Это было ужасно, полная катастрофа. Я бы предпочла не вспоминать об этом. Здесь тоже есть над чем работать.

И так…

- Хммм... - я была в середине совершенствования своего знаменитого зелья.

Если бы я смогла сделать улучшенную версию, я бы стала такой талантливой, что превзошла своего учителя… В процессе работы я иногда отвлекалась на мечтания.

Вскоре мне пришла в голову идея, которая разрешила бы все проблемы.

- Заклинание, которое превращает предметы в людей... Вот оно! Самый лучший вариант.

В этом нет никаких сомнений.

Если бы это было заклинание, а не зелье, не было бы опасности его пролить. С возможностью придать цели человеческую форму я смогла бы визуально подтвердить, подействовала ли магия.

Плюс, если бы я создала именно заклинание, из колб не доносилось бы раздражающих голосов. Не было бы никакой необходимости хранить его.

А? Могу ли я быть... гением...?

- А ведь… может, так оно и есть!

Я приступила к работе, как только приняла решение. Я открыла заметки, которые сделала во время испытания зелья, и занялась разработкой заклинания.

Вскоре я закончила прототип.

- Мисс, помните то зелье для общения с предметами? Ну, оно было каким-то неполноценным и незавершённым. Сейчас я работаю над кое-чем удивительным. Хотите взглянуть?

Когда я подошла к мисс Фран, она выглядела немного удивленной, а затем начала писать кому-то письмо.

Заклинание было завершено в считанные дни.

- Я закончила заклинание, о котором говорила тебе раньше!

Сразу после окончания своей работы над проектом я поймала мисс Фран, нервно ёрзающую перед почтовым ящиком.

Она несколько раз открывала его и, заглянув внутрь, спросила: «Ара-ара. Ну… Что именно ты закончила?»

- Слушайте и удивляйтесь! Это «заклинание для превращения предметов в людей». И оно невероятно!

- А... заклинание, о котором ты мне рассказывала ранее, да? Так ты закончила его?

- Да. Это невероятно – взгляните.

Затем я выстрелила заклинанием.

Вспышка света поглотила почтовый ящик, и он заискрился, когда в него попала магия.

Через некоторое время коробка превратилась...

В милую девушку.

- Привет. Приятно познакомиться. Я Пост. Спасибо, что всегда использовали меня. Кстати, мисс Звёздная Ведьма, вы открывали меня сегодня сорок два раза, но до сих пор не получили никакой почты?

Девушка с улыбкой посмотрела на мисс Фран.

- Я понимаю, это...

Мисс Фран посмотрела на девушку сверху вниз с поистине сложным выражением лица.

Что касается того, что я сделала после этого... Ну, возможно, я немного увлеклась. Может быть. Совсем чуть-чуть.

Я наложила заклинание на многие предметы и приказала им выполнять мою работу по дому.

Например, я превратила одну тарелку в человека и приказала ей мыть посуду. Уборку в моей комнате я так же оставила на заколдованную тряпку для пыли.

Я превратила свой гримуар в человека и попросила его объяснить непонятные мне разделы.

Я действительно жила так, как мне нравилось.

Пока однажды...

- Хорошо!

Я пыталась превратить кружку мисс Фран в человека и заставить её налить кофе в мою кружку, пока я, как обычно, сидела в своём кресле.

Я случайно допустила малюсенькую ошибку.

Я слишком долго позволяла магии накапливаться вокруг моей палочки, вместо того чтобы выпустить её.

- А?

Свет, окружающий кончик палочки, вскоре окутал всю её, и она превратилась в человека.

- О-хо-хо-хо… Я так ждала этого дня!

Странное зрелище предстало перед моими глазами: взрослая девушка, немного старше меня, созданная из моей палочки, схватила меня за плечи и наклонилась ближе ко мне.

- О-хо-хо-хо-хо! Элейна. Какая ты милая девочка! Всё то время, что я усердно работала для тебя, я мечтала и ждала того дня, когда стану твоим другом. Боже, ты такая милая!

- Ах, хорошо… спасибо, полагаю.

- Кстати, у тебя есть возлюбленный?

- Не знаю, но...

- Тогда будь моей возлюбленной!

- Нет! Мы обе девушки. И ты даже не человек.

- О чем ты говоришь? Любовь не имеет ничего общего с полом!

- Ах, подожди-ка!

Палочка внезапно схватила меня за плечи и толкнула вниз.

Постой! Ты даже не человек! Давайте рассмотрим ЭТО прежде чем беспокоиться о поле.

Я чувствовала необходимость сказать это, но, к сожалению, у меня не было возможности.

Женщина оседлала меня с восторженным выражением лица, её дыхание было прерывистым.

Ах, это плохо.

- Не волнуйся! Я не причиню тебе вреда!

Затем она схватила меня за оба запястья одной рукой и медленно и неуклонно приблизила свое лицо ко мне.

Маг, лишенный своей волшебной палочки, практически беспомощен. Поскольку это была моя собственная палочка, атакующая меня, у меня была еще большая проблема.

Ах! Ай-ай-ай!

- Прекрати... Эй, прекрати это...

Затем, как раз когда она собиралась поцеловать меня, она внезапно превратилась обратно в палочку.

- Довольно... Что ты делаешь, Элейна?

Когда я посмотрела за свою палочку, мисс Фран стояла там и смотрела на меня с раздраженным выражением лица: «Ещё бы чуть-чуть. Несколькими способами.»

- ……

- С тобой всё в порядке?

Я схватила протянутую руку моей учительницы, и она потянула меня вверх.

- Теперь да. Каким-то образом...

- Это хорошо.

Меня переполняло чувство жалости и стыда, когда я поспешно приводила в порядок свою растрёпанную одежду. Должно быть, это был какой-то урок о том, как увлекаться. Я никогда не думала, что на меня нападут мои собственные вещи.

Возможно, поняв, что я чувствую, мисс Фран не стала меня упрекать, сказав лишь: «Люди и предметы похожи. Нет никакой гарантии, что они всегда будут поступать так, как ты ожидаешь».

А потом она стукнула меня по голове.

◊

Дорогой учительнице:

«Вот так… С тех пор она не использовала заклинание для превращения предметов в людей.»

Дорогой первоклассной ученице:

«В следующий раз, когда я увижу свою дочь, я разнесу эту палочку вдребезги.»

Дорогой учительнице:

«Я уже сделала это.»

Земля всё хлюпала под моими ногами.

До сегодняшнего утра над регионом лил сильный дождь, и сырость держалась повсюду, делая лес душным.

Купаясь в лучах утреннего солнца, капли дождя, время от времени соскальзывавшие с веток деревьев, рассыпались искорками и падали, пока их не поглотит либо промокшая земля, либо моя остроконечная черная шляпа.

Лесная дорога была влажной, от неё поднимался жар, как в начале лета. Здесь так жарко. Фу, это раздражает.

- Фух… - тени листьев колыхались на прохладном ветру, танцуя по земле у меня под ногами.

Мне крайне не хотелось идти по лесу, чувствуя себя так неприятно, но, если бы я полетела на своей метле в подобной ситуации и покинула укрытие деревьев, то я бы с большой вероятностью промокла бы от оставшихся капель дождя, которые попали в ветер, созданный полётом моей метлы.

Чем дольше я шла пешком, тем больше обливалась потом, так что это решение не приносило мне никакой пользы.

- Жара...

Я держала палочку обеими руками, используя свою магию, чтобы вызвать легкий ветерок.

- Ух… это… не круто...

Я не хотела надевать плащ в такой тёплый день. Я сбросила его и осталась только в рубашке, юбке и своей остроконечной чёрной шляпе. Кто-то, увидев меня в этом наряде, вероятно, прищурил бы глаза, чтобы убедиться, действительно ли я ведьма или нет.

Чтобы справиться с жарой, я обдувала себя ветром из своей волшебной палочки, который был достаточно сильным, чтобы мои пепельные волосы свободно развевались, когда они касались моего затылка. Несмотря на это, моё настроение нисколько не улучшилось. Скорее, мой дискомфорт становился все хуже и хуже.

Ненавижу время после дождя во влажном климате.

Я просто хочу поскорее добраться до следующей страны, расслабиться и отдохнуть в хорошей гостинице.

Посмотрим... сколько ещё до места моего назначения?

- Хм... - по-видимому, я должна прибыть примерно через тридцать минут.

Табличка с надписью «ТРИДЦАТЬ МИНУТ ДО ЦАРСТВА НЕБЕСНОГО» была предусмотрительно установлена рядом с тропинкой.

«ОТДОХНИТЕ НЕМНОГО».

Прямо рядом с вывеской стояла небольшая скамейка.

Боже, в таких условиях она здесь вообще ни к чему...

- ……

Однако, похоже, в этом мире действительно нашёлся тот, кто мог благосклонно принять такую неуместную услугу.

На скамейке лениво развалился, обмахиваясь складным веером, одинокий мужчина. Судя по его виду, он сидел там довольно долго. Пятна пота на рубашке образовали замысловатый узор, и я отчётливо разглядела усталость на его лице. На вид ему было лет тридцать пять. Несколько серебряных прядей были вплетены в его чёрные волосы.

Как же давно он здесь сидит?

Кстати, рядом с ним было огромное количество воды и еды. Возможно, он решил остаться здесь надолго.

Ну, не думаю, что так оно и есть.

Кроме того, у ног мужчины сидело какое-то странное существо с мехом, похожим на швабру.

Может быть, его домашнее животное? Хотя это похоже на большой меховой шар.

……

- Вы путешественник?

Я заговорила с этим человеком, как только подошла к краю скамейки, самодовольно всё время вызывая свой собственный бриз. Я заставила себя напустить на себя немного прохладный вид.

Было слишком жарко, чтобы я беспокоилась о чьём-то комфорте.

Мужчина медленно покачал головой в ответ на мой вопрос: «Нет. Я из той страны.»

Говоря это, он указал на дорогу, по которой я только что проехала.

В этот момент на дороге не было видно абсолютно ничего, кроме леса, но если вы пойдёте в ту сторону, то увидите королевство Мелнелл, где я остановилась до сегодняшнего утра.

Кстати, ничего особенного там не было.

- Если вы из этой страны, то... Ах, вы, должно быть, торговец или что-то в этом роде. Спасибо за вашу тяжёлую работу.

- Нет. Я не торговец. Я просто живу там. Кроме того, у меня нет никаких особых дел в Королевстве Цериал.

- А? - я в замешательстве наклонила голову. – Но что же вы делаете в подобном месте?

- Я кое-кого жду.

- О. Судя по всему, у человека, которого вы ждёте, очень слабое чувство времени.

Ты ведь насквозь промок от пота.

- Знаю. Он очень плохо управляется со временем.

- Примерно, как долго вы ждали?

Я была искренне заинтересована. В моём вопросе не было особого глубокого смысла, и я не особо восхищалась терпением человека, насквозь промокшего от пота.

- Я ждал здесь больше десяти лет, - ответил мужчина, и, хотя это было причиной для некоторого беспокойства, меня поразила следующая часть. - и я продолжу ждать, столько, сколько потребуется.

◊

- Конечно, у меня тоже есть работа, поэтому я здесь не круглосуточно. Но когда у меня есть время, я сижу прямо здесь, вот так. Я всегда здесь, жду. Я ждал эти десять лет, пока сменялись дни, месяцы...

Мой интерес пробудился, и я села на скамейку. Во время разговора ни о чём мужчина представился – его зовут Норд.

Я назвала своё имя, опустив тот факт, что я ведьма, чтобы не было путаницы, а затем спросила, наклонив голову: «Кого вы ждёте?»

- Жену. Она уехала в другую страну по той дороге десять лет назад, так и не вернувшись. Я ждал здесь всё это время.

- Не лучше ли было бы пойти и встретиться с ней?

Но мужчина медленно покачал головой.

- Моя нация и та, что дальше по дороге, воевали десять лет назад, и с тех пор ни одна из них не будет иметь дел с другой. Даже сейчас они не откроют ворота, если туда поедет кто-то из нашей страны.

- Так вот почему вы не можете пойти туда.

- Верно. Вот почему я ждал здесь.

Целых десять лет?

Нет, скорее…

- Если она отправилась туда десять лет назад, значит она… ну, знаете, мертва или что ещё?

- Нет. Моя жена - ведьма. Она отправилась воевать в ту страну.

- ……

- Кажется, я знаю, что ты хочешь сказать. Если она не вернулась после десяти лет ожидания, то, скорее всего, мертва. Это то, что ты хотела сказать, не так ли?

Я кивнула.

- Я тоже так думаю. Но пока есть шанс, что она жива, я не могу просто отказаться от неё.

- Так вот как это бывает...?

- Так оно и есть. В конце концов, мы женаты.

- ......

Я некоторое время молчала, подыскивая нужные слова.

Во время этой паузы существо рядом с мужчиной встало и начало беспокойно извиваться.

- ……

Его похожие на копну волосы извивались и растягивались, приподнимая его круглое, покрытое мхом тело, и он начал ползать на бесчисленных ногах, сделанных из волос.

Они были длиннее моего роста, поэтому я, всё еще сидя на скамейке, посмотрела на лицо существа — или, во всяком случае, на ту часть, которая казалась наиболее похожей на лицо. Я не увидела никаких глаз. Просто круглое тело, покрытое густыми волосами.

- Кхм, что это за существо? Я задавалась этим вопросом всё это время.

Клубок густых волос вытянул ноги между мной и мужчиной и сел на скамейку между нами.

Мужчина погладил комок волос рядом с собой и сказал: «Ах, я ждал, когда ты спросишь. Это какое-то таинственное существо».

- Хм… это я могу сказать, взглянув на него.

- Может и так, но это оно живёт на этой скамейке.

- Хм. – я кивнула, не задумываясь, но после нескольких минут раздумий была совершенно сбита с толку. - Погодите, чёрт возьми, что?

Он живет на скамейке? А?

- По правде говоря, я тоже ничего толком не знаю об этом существе.

Когда война закончилась, и моя жена не вернулась, я пришел подождать на этой скамейке, и с того дня это существо всегда было здесь. С утра до вечера он всегда здесь.

- ……

- Я думаю, что он также может кого-то ждать.

- Вполне возможно.

- Именно благодаря его компании я смог так терпеливо ждать свою жену. По какой-то причине я чувствую душевное спокойствие, когда он рядом со мной, и ожидание не кажется таким уж плохим.

Говоря это, мужчина снова погладил клубок густых волос.

Он слегка подрагивал.

- Ему это не нравится?

- Нет, это была счастливая встряска.

- ......

Я также попыталась погладить существо. Как и ожидалось, он снова задрожал. Я чувствовала вибрацию сквозь густые, спутанные волосы.

- О, ему это не нравится.

- Хотя, похоже, реакция та же, что и тогда, когда вы его погладили.

- Уверен, что это выглядит так для неопытного глаза, но я точно знаю.

- Так значит…

- Так оно и есть. Мы понимаем друг друга, как пожилая супружеская пара.

- С тех пор, как вы были вместе десять лет…

Затем, обмахиваясь складным веером, мужчина тихо сказал,

- И мы продолжим быть вместе. Почему? Я бы сказал, я знаю все, что нужно знать об этой штуке...

Влажный ветерок дул между нами, и клубок густых волос слегка дрожал.

Я совершенно не представляла, что это за эмоция.

◊

После этой короткой интерлюдии я наконец добралась до ворот следующей страны.

Однако…

- Хм...?

Это было странно. Сцена, представшая перед моими глазами, противоречила описанию мужчины.

- Добро пожаловать, госпожа ведьма! Вы путешественница из страны, расположенной дальше по дороге?

Помню, мужчина на скамейке сказал, что ворота будут заперты, но они были открыты, как и следовало ожидать, и охранник приветливо улыбался мне от уха до уха.

- Я путешественница, но не из той страны.

- Понятно! И сколько дней вы пробудете здесь?  -  спросил охранник. – Будем рады, если вы останетесь по крайней мере на три дня, если это возможно, но...

- Хм? Почему?

Это была странная просьба.

Почему три дня?

Затем охранник сказал ещё кое-что странное: «Потому что через три дня в этой стране больше не будет войны!»

У меня заболела голова.

После въезда в страну я провела два дня, осматривая достопримечательности. Меня попросили остаться по крайней мере на три дня, должна признать, мне было любопытно.

Люди здесь, казалось, с нетерпением ждали окончания войны.

- Конец войне!

- День, которого мы ждали десять лет, наконец-то настал!

- Наконец-то мы можем двигаться вперед!

Подобные плакаты и лозунги были выставлены по всему городу. Их было так много, что это на самом деле немного раздражало.

Кстати, почему война заканчивается через три дня? В стране, которую я недавно посетила, война давно закончилась. Почему это всё ещё происходит здесь?

Я хотела походить по округе, спрашивая об этом. И, чтобы убить время, я так и поступила, но, к сожалению, мне никто не ответил.

- Не волнуйся, ты поймешь через три дня. – говорили они.

- ……

Затем, прежде чем я успела это осознать, наступил день прекращения огня.

Однако теперь, когда этот день настал, я была в растерянности.

- Почему?

Я совершенно ничего не понимала.

Люди собрались на площади в центре города. Казалось, что все они наблюдали за центром площади с улыбками на лицах, как будто ожидая чего-то захватывающего.

Там, посреди толпы зевак, солдаты с винтовками в руках образовали кольцо. У каждого из них дуло было направлено в центр кольца.

- ……

Однако…

Почему здесь так много этих странных живых комочков густых волос? Что здесь делает группа существ, подобных тому, что я встретила с человеком на лесной дороге?

Мне показалось, что жители этой страны объединили усилия, чтобы преследовать бедняг точно так же, как прикованных к позорному столбу преступников.

Клубки густого меха жались друг к другу, дрожа.

- Что это, чёрт возьми, такое?

Когда я похлопала по плечу одного из людей рядом со мной, наблюдавшего за существа и поинтересовалась, я получила ответ сразу же, как будто происходившее было вполне естественно.

- Спрашиваете, что это такое?.. Я думал, все знают, что они ведьмы из другой страны.

◊

Наконец-то я нашла кого-то, кто рассказал мне правду о произошедшем десять лет назад.

Последствия войны наконец-то достигли тыла. Группа из десяти или около того ведьм из другой страны сформировала элитный отряд, чтобы нанести удар по сердце вражеской территории.

Им противостояла единственная ведьма, которая жила в этой стране. Она была обречена на провал с самого начала.

Группа ведьм наводнила сельскую местность, разрушая здания, уничтожая оружие и отбирая у людей средства ведения войны, одно за другим.

Загнанные в угол, люди доверили своё будущее одинокой ведьме.

- Неужели нет никакого способа победить такое большое количество ведьм сразу? – спросили они.

Одинокая ведьма, любившая свой дом больше всего на свете, отдала свою жизнь, чтобы остановить нападение вражеских ведьм.

Она пожертвовала собой и прокляла их всех, превратив в этих странных существ.

Этот город потерял свою единственную ведьму, а вместе с ней и их последний луч надежды. Таким образом, они были вынуждены вступить в кампанию отчаянной обороны. На другой стороне поля боя захватчики потеряли всех своих ведьм и не хотели рисковать второй атакой.

Таким образом, война, естественно, подошла к концу, и обе страны больше не имели ничего общего друг с другом.

- Кстати, у этих странных существ есть несколько специфических особенностей.

- О?

- Они больше похожи на простые предметы, нежели на животных. Им не нужно ничего есть, и они не могут умереть, несмотря ни на что.

- В смысле?

- Они остаются спокойными, даже когда тонут, и каким-то образом они даже не горят. Когда вы попадаете в них залпом, пули выплёвываются обратно из шара густых волос. Они практически бессмертны.

- ……

- Похоже, что ведьма нашего города разработала план, чтобы, что бы ни случилось, они никогда не освободились от своих военных преступлений. Но их бессмертию приходит конец. На проклятие нашей ведьмы было наложено ограничение по времени. Предполагается, что их бессмертие исчезнет через десять лет после того, как проклятие было наложено изначально.

- Другими словами...

- Верно. Сегодня отмечается день, когда прошло десять лет с наложения проклятия.

- ……

- Вот почему мы празднуем. Вот почему война действительно заканчивается сегодня.

А потом это случилось.

Разрозненные возгласы людей стали громче и слились в единый обратный отсчёт.

Звук дисциплинированных хлопков вошел в ритм, как будто призывая солдат. Я едва могла видеть, как они поднимают оружие с другой стороны переполненной площади.

И затем…

Звук выстрела пронзил воздух.

◊

В центре площади, которая была охвачена радостными криками и хлопками, в воздухе красиво танцевали красные лепестки цветов.

- ……

Это не метафора. Вокруг действительно летали красные лепестки цветов. Когда я протянула руки, один из лепестков, уносимый ветром, опустился мне на ладонь.

Это цветочное конфетти было выпущено из ружей солдат. Они не были заряжены настоящими пулями, и, конечно, никто не умер.

С другой стороны…

- Ура! Наконец-то мы снова люди!

- Ах... это были долгие десять лет...

- Наконец-то мы освободились из этого ада... Серьезно, это худшие десять лет...

- Выпивка! Принеси нам выпивки!

- Я хочу съесть торт!

- Я хочу мужчину!

Странные существа, сгрудившиеся в центре круга, вернули человеческий облик. Они снова стали ведьмами. Под дождём красных цветочных лепестков они радостно кричали, обнимая солдат и народ этой страны.

- Хм, что происходит?

Я снова была озадачена.

- Что ты имеешь в виду? Разве это не очевидно? Мы все счастливы, потому что война закончилась!

- ……

А? Что?

- Хм, я думала, что теперь, когда прошло десять лет и существа потеряли бессмертие, вы убьёте их всех. Думала, что там будет какое-нибудь дерзкое развитие сюжета.

- О чем ты говоришь? Конечно нет. Мы потратили последние десять лет на восстановление наших отношений с этими ведьмами. Мы простили друг друга и решили двигаться дальше и жить в мире.

- Но в таком случае, почему вы закрыли ворота и прервали контакт с другой страной?

- Это было неизбежно. Как думаешь, насколько хорошо всё прошло бы, если бы после многочисленных нападений друг на друга, мы передали ведьм в их преображенные состояния? Как вы думаете, нас бы простили, если бы мы сказали: «Мы превратили всех ваших ведьм в этих странных существ, но нам больше не хочется сражаться?» Это было бы просто подливанием масла в огонь, поэтому мы ждали, пока пройдут десять лет.

- И вы все простили людей другой страны?

- Мы простили и были прощены. Это было так давно… Вот почему мы празднуем окончание войны с этими ведьмами.

- ……

Учитывая все обстоятельства, это был довольно разочаровывающий финал.

«Существа потеряют своё бессмертие после десяти годы»… это означало, что проклятие исчезнет через десять лет, и дрожащие комочки густых волос, окружённые солдатами, не отступали и не дрожали от страха, а дрожали от радости.

Как это неудовлетворительно.

Поистине разочаровывающе.

- Вы сказали, что вы путешественница, верно? Неужели другая страна всё ещё затаила на нас обиду?

Я горько улыбнулась этому вопросу.

- Похоже, сегодня исполнился десятый год этой самой обиды.

◊

После этого я провела несколько дней в стране, полной радостных праздников.

Я встретила ведьм, которые вновь обрели свою человечность, и рассказала людям этой страны о состоянии внешнего мира.

Горожане, по-видимому, уже определились со своими планами на будущее. Они откроют свои границы впервые за десять лет и подадут прошение о примирении, когда вернут ведьм своим соседям.

Я надеюсь, что всё пройдет хорошо.

Хотя, думаю, это не имеет ко мне особого отношения.

- ……

Я уехала через несколько дней.

Все признаки дождя, которые были в воздухе над лесом, исчезли, и свежий, сухой ветерок дул мне за воротник.

Держу пари, было бы куда лучше, будь я на метле.

- Поехали!

Я сделала небольшой перерыв.

Я поднялась со скамейки, стоявшей в тени леса, достала метлу и села на неё боком. Под мягко поднимающейся метлой в воздухе кружилась сухая грязь.

Пустая скамейка мирно стояла там, словно терпеливо ожидая, когда сюда придёт новый человек и займёт её.

Доброе утро. Добрый день. Добрый вечер.

И кто же это говорит? Думаю, это не имеет особого значения.

Это первый раз, когда я обмениваюсь с вами такими словами, так что позвольте мне передать вам мои самые искренние приветствия. Очень приятно с вами познакомиться.

Я - Элейна. Пепельная Ведьма, Элейна.

Я ведьма с пепельными волосами и лазурными глазами. На мне чёрный халат, остроконечная черная шляпа и брошь в форме звезды.

Я думаю, что вы уже знаете всё это, но на всякий случай, я хотела бы рассказать вам немного о себе.

По какой-то причине прямо сейчас я заключена в этом странном городе или, скорее, в этой штуке, которая очень похожа на город. К сожалению, я должна сообщить вам, что совершила большую ошибку. Возможно, потому, что я недооценила это место, или, возможно, я была просто неосторожна. Я могла бы долго всё объяснять, но вместо этого сокращу эту длинную историю.

Было уже слишком поздно думать о побеге, когда я решила сбежать, так что в конечном итоге меня поймали здесь. Мой единственный путь к спасению был полностью отрезан, и я уверена, что даже в то время, когда я пыталась бежать, остатки здравого смысла, которые оставались в моём уме, были разрушены какой-то внешней силой. Иногда я теряюсь в своих собственных мыслях.

Вот почему я решила начать с этого момента.

У меня есть к тебе просьба, та, что читает это письмо далеко за городскими стенами.

Не могла бы ты мне как-нибудь помочь? Без сомнения, я нахожусь где-то внутри странного города, который простирается перед твоими глазами, проживая свою жизнь как раб.

Есть только одна вещь, которую я бы хотела, чтобы ты сделала для меня.

Я хочу, чтобы ты вытащила меня, пойманную в ловушку этого странного места, наружу. Если ты сумеешь это сделать, то все остальное как-нибудь встанет на свои места. Я должна вернуть себе рассудок.

Вполне возможно, что я не захочу уходить, но так или иначе, ты должна убедиться, что я уйду отсюда с тобой.

Если ты этого не сделаешь, я, вероятно, умру здесь.

Я понимаю, что не имею права просить тебя об этом.

Тем не менее, маловероятно, что кто-то будет проходить мимо и поможет мне, если я попрошу. Даже если, по счастливой случайности, кто-то появится, сможет ли он меня спасти? Нет, если уж на то пошло, человека, пришедшего мне на помощь, наверняка постигнет та же участь.

Более того, ты не человек.

Ты такая же вещь, как и все остальные.

Вот почему я решила попросить тебя.

Я понимаю, что это немного похоже на азартную игру.

Я уже давно не использовала это заклинание. Я даже не знаю, сработает ли оно, и сможешь ли ты прочитать это письмо.

Даже если предположить, что ты действительно читаешь его, ты можешь разорвать его и выбросить на месте. Нет ничего более бесстыдного, чем то, что я прошу что-то тебя в трудную минуту после того, как до сих пор так жестоко с тобой обращалась.

Просить тебя о чем-то подобном очень эгоистично и глупо, так что даже если я исчерпала всю твою привязанность ко мне и ты тут же выбросила это письмо, я не имею права жаловаться.

Но я не могла не попросить.

Пожалуйста, найди способ помочь мне…

Когда я очнулась, это письмо лежало рядом.

Извинения и просьба ко мне. Всё написано аккуратным почерком.

- ……

Место, где я стояла, было похоже на густой лес. Перед моими глазами, как было написано в её письме, находился странный город.

Может быть, из-за того, что на днях прошел дождь, но земля была покрыта мелкими лужицами. Когда я мельком заглянула в одну из них, то увидела в ней свое отражение.

На моём лице застыло смущённое выражение.

На вид мне было чуть больше двадцати. У меня были слегка растрепанные волосы персикового цвета, и я выглядела точно так же, как она, если не считать цвета волос.

Моя одежда также очень походила на ту, в которой она обычно была. Я была одета в черную мантию. Я не ведьма, поэтому на мне не было ни остроконечной черной шляпы, ни броши в форме звезды.

- ……

Думаю, что я в человеческом облике действительно похожа на неё, а?

Говорят, что домашние животные похожи на своих владельцев, и, по-видимому, то же самое касается вещей. Теперь понятно.

Какой удивительный факт.

Если я когда-нибудь увижу её снова, то есть, если мне удастся спасти её - я думаю, мне нужно будет сказать ей об этом.

- …

- Ну что же, пошли.

Я попыталась заговорить, ни к кому конкретно не обращаясь.

Мой голос, как и ожидалось, был точь-в-точь как у моей хозяйки, госпожи Элейны.

◊

Это случилось как раз в тот момент, когда я летела через лес на своей метле.

- Ах, дождь!

И что ещё хуже, он вдруг начал становиться сильнее.

Небо весь день было серым. Тучи тяжело висели в небе, казалось, что в любой момент может пойти дождь, так что я ничуть не удивилась такой погоде. Собственно, именно поэтому я и летела через лес, чтобы в любой момент могла спрятаться от дождя.

Однако ливень оказался гораздо сильнее, чем я предполагала.

Ну же, что за чертовщина?!

Из-за ливня, который легко проходил сквозь кроны деревьев над головой, я мгновенно промокла.

У меня были большие неприятности.

Если я буду продолжать в том же духе, то, наверное, простужусь. Что же мне делать?

- Хм?..

Я был раздосадована своим несчастьем, пока не заметила небольшой город, спрятанный на узенькой лесной тропинке.

Какая удача!

Я сразу же решила пойти туда.

- Здравствуйте! Простите за вторжение!

Дождь всё лил и лил, а я отложила метлу, достала зонтик и постучала в дверь, встроенную в невысокую стену. Ползучий плющ и ветви тесно прижавшихся друг к другу деревьев окутывали стену, как будто природа признавала её частью леса. Я могла бы понять, что эта стена, должно быть, очень старая.

Я могла бы сделать такой вывод, но мне было всё равно. Я умоляла кого-нибудь поторопиться и открыть дверь.

Она открылась сразу после моей мольбы.

С громким скрипом я впервые увидела то, что находилось по ту сторону двери.…

- ……

И я застыла в шоке.

Я была потрясена.

- ……

За дверью в воздухе плавала единственная книга. Она легко хлопала своими страницами, прямо как бабочка.

Я сразу поняла, что это необычный город.

- Э-э, привет. Может, ты позволишь мне укрыться здесь от дождя?

Я подумала о том, чтобы повернуть назад, как только поняла, что происходит, но лететь дальше под дождём было еще более неприятным вариантом.

- ……

Возможно, потому, что книга смогла понять значение моих слов, она покачала своей головой, а затем с легким трепетом двинулась вниз по тропинке, которая тянулась от ворот.

- ..?

Я полагаю, она просит меня пойти за ней?

- Благодарю вас.

А потом я шагнула в этот город. Я услышала, как за моей спиной скрипнула дверь, которая только что была открыта. Когда я обернулась, внешний мир уже скрылся из виду.

Это место было слишком убогим, чтобы называться городом, но слишком величественным, чтобы называться развалиной.

Оно было завалено всяким хламом, валявшимся повсюду. Из-за сильного дождя я не могла ничего разглядеть за воротами, но теперь, когда я шла по дороге, я могла видеть, что выглядело оно ужасно. Узкую дорогу, зажатую между рядами домов, покрывал беспорядок - дорожка была погребена под разбитыми плитами, разбитыми часами, плюшевыми животными с торчащей набивкой и всевозможными другими мелкими безделушками.

Это было ужасно странное место.

- ……

Наконец летающая книга зависла над одним из зданий. На пороге было нацарапано слово гостиница. Я перешагнула через порог и вошла.

- Что это такое?..

Внутри все было еще более странным.

- ……

- ……

- ……

- ……

Очевидно, книга была не единственной вещью, способной двигаться самостоятельно. Например, шкаф без выдвижных ящиков, стул без нескольких ножек, а также палочки и метлы, которые были разбиты, свободно бродили вокруг. Они двигались так, словно были живыми существами, гуляющими беззаботно. Как только они увидели меня, предметы запрыгали вверх-вниз на месте.

- Я так понимаю, они приветствуют меня?

Наверное, но…

- Хм, ты хочешь сказать, что я могу остаться здесь?

- ……

Книга подпрыгивала вверх-вниз.

- Большое Вам за это спасибо. Но где же мне спать?

- ……

Книга полетела дальше и привела меня в одну из комнат. В ней было какое-то старомодное очарование, мягко говоря. Мягко говоря, она разваливалась на части. Но я все равно была этому благодарна.

По контрасту с убогой комнатой, кровать и кое-какая мебель выглядели совсем новыми, хотя все они имели видимые следы ремонта. Странное состояние мебели почему-то заставило меня чувствовать себя еще более неуютно.

- Сколько я должна заплатить?

- ……

Книга встряхнулась слева направо. Капли дождя, прилипшие к ней, брызнули мне в лицо.

- Кстати, я просто хотела уточнить, но кровать в этой комнате не начнет двигаться сама по себе, не так ли?..

- ……

- Почему ты ничего не говоришь?

Я имею в виду, что она не говорила всё это время, но...

- ……

Затем книга медленно покинула комнату.

- …!

Конечно, как я и ожидала, кровать начала двигаться сама по себе, поэтому я выгнала её из комнаты вместе со всей остальной мебелью.

Приведя свою комнатку в состояние опрятной пустоты, я переоделась, вытащила из сумки спальный мешок и заснула на полу.

Когда я закрывала глаза, звук проливного дождя мягко заполнял мои уши.

Следующий день тоже выдался дождливым.

Это было действительно прискорбно, но в тот день мне тоже пришлось сделать перерыв в моём путешествии.

- ……

Летающая книга прилетела в комнату, которую я занимала, просто чтобы поприветствовать меня утром.

- О, доброе утро.

- ……

- Мне очень жаль. Я бы хотела остаться, пока дождь не кончится, хорошо?

- ……

Книга кивнула, соглашаясь со мной, и принялась раскачиваться взад-вперед.

«Пойдем со мной». - казалось, говорила она.

Закрыв за собой дверь в комнату, и переодевшись, я снова вышла, чтобы пойти за книгой. Мы покинули постоялый двор и ненадолго вышли на улицу, прежде чем показалось похожее на замок здание, заметно больше остальных в этом городе.

На этом летающая книга остановилась.

- ……

- Что это за место?

Но даже если бы я спросила, книга бы не ответила. Словно не обращая на меня внимания, мой проводник в одиночестве исчез за открытыми воротами.

- Хм…

У меня были некоторые возражения, но так как ничего не поделаешь, я последовала за книгой. Я подумала, что она, должно быть, хотела мне что-то показать.

Книга остановилась перед дверью в дальнем конце коридора на втором этаже.

- ……

Дверь, разумеется, открылась сама собой.

Здесь, как и тогда, когда я прошла через ворота в этот город, я потеряла дар речи.

Я была потрясена.

⧫

Внимательно прочитав письмо, я постучала в дверь.

- Ну, привет. Я путешественница. По правде говоря, я - вещь, но по какой-то причине я приняла человеческий облик.

Этим странным приветствием я поприветствовала книгу, плавающую по другую сторону ворот.

Кто-нибудь когда-нибудь слышал о путешествующем объекте?

- О-хо. Вы говорите, что когда-то были предметом? Так значит, вы слышите мой голос?

- Да, это так.

- Хм... Ну, это интересно. Ты ведь давно живёшь, не так ли? Ты была хорошей вещью.

- Благодарю вас.

- Но по какой причине ты приняла человеческий облик? Если ты не возражаешь, я хотела бы попросить тебя рассказать нам о своих обстоятельствах.

- Конечно, я не возражаю.

- Ну что ж, тогда я покажу тебя другим вещам. В любом случае, я хотела бы, чтобы ты рассказала свою историю перед всеми. Рассказы вещи из другой страны станут для нас прекрасной историей.

- Я понимаю, конечно. Это должно быть прекрасно. В обмен, мне было бы полезно, если бы вы могли подготовить место, где я смогу провести ночь.

- Разумеется. Я подготовлю самую лучшую комнату.

С этим я успешно вошла в город.

- О боже. Эй, разве эта девушка не прелесть?

- Да, это точно.

За моей спиной калитка добавила несколько красочных комментариев, когда она со скрипом закрылась.

- Если подумать, то чем ты была изначально?

Впереди книга о чём-то спросила меня, и я снова обратила своё внимание на неё.

Это был нормальный вопрос, и не было никакой необходимости скрывать ответ.

Поэтому я ответила.

- Я - метла. Вы знаете, какие метлы носят ведьмы? Я одна из них.

Мы прошли через часть города, и меня привели к похожему на замок зданию, которое было заметно больше, чем любое другое строение в этом районе.

- А теперь, пожалуйста, не отставайте, мисс Путешественница.

Книга решила показать мне замок, и мы поднялись по лестнице, ведущей на второй этаж.

- Что же это за место такое?

- Когда-то здесь был город, очень давно. В те времена эта резиденция использовалась правящим монархом. Ну, одним словом, это королевский дворец.

- О-хо!

Я продолжала следовать за книгой.

- Ну и где же теперь король?

Я склонила голову набок.

Когда я спросила об этом, книга ни на йоту не замедлила шага и просто сказала:

- Его больше нет.

Её голос был ужасно холодным, когда она сказала это.

Затем, в конце второго этажа перед дверью, книга остановилась.

- Ну, пожалуйста, подготовьтесь, Мисс Путешественница. Я познакомлю вас с моими соотечественниками.

⧫

Я была ошеломлена. Здесь были люди, живые люди, конечно, их было немного, но это всё-таки настоящие люди.

- О, это ужасно. Все твои ноги сломаны, не так ли? Не беспокойся. Я починю их для тебя.

- Мистер Плейт, Мистер Плейт, вы почти дожили до конца своей жизни, так что вам лучше не давить на него слишком сильно… Простите, простите меня! Пожалуйста, перестаньте швырять части самого себя!

- Хо-хо-хо. Мастер Стаффи, вы там совсем расклеились. Все нормально. Я вам помогу.

Здешним людям, очевидно, было поручено чинить всякую всячину. Рассредоточенные по всей похожей на пещеру комнате, люди сидели перед предметами, которые были сильно изношены или полностью сломаны. Здесь были мужчины и женщины всех возрастов, и, судя по их внешнему виду, они были выходцами из всех слоев общества. Там были люди, похожие на путешественников, некоторые из них выглядели как маги, и так далее.

Это выглядело довольно странно.

Озадаченная этим любопытным зрелищем, я подошла к одному из работающих там людей, старику. Он был похож на мага и казался довольно опытным.

- Простите, что вы делаете?

Старик посмотрел на меня.

- А, так вы новичок, да? Вы так молоды.

- А?

Новичок?

- Хм-хм. Значит, ты ведьма? Это хорошо. Это облегчит нам работу.

Хм… работа, новичок…

- О чем ты вообще говоришь?

- Хм. Судя по твоему поведению, ты ещё мало что знаешь об этом месте.

- Я только вчера приехала.

- Понятно…

Старик погладил свою белоснежную бороду и, говоря это, продолжал пришивать руку маленького плюшевого мишки, прыгавшего перед ним.

- Видите ли, это место, где мы чиним сломанные вещи. Рано или поздно всё изнашивается, поэтому мы берём на себя задачу починки всего, что приходит сюда.

- Хм.

- Есть также вещи, которые приходят после того, как специально ломают себя, прежде чем они, умрут от старости.

- Угу.

Здешние объекты что, мазохисты что ли?

- Хм…

Но имеет ли он в виду, что эти люди вынуждены чинить сломанные вещи?

- Неужели жители этого города пригласили вас всех сюда, чтобы помочь им?

Я подумала, что, если это возможно, я хотела бы встретиться с людьми, живущими здесь, потому что мне хотелось бы узнать больше об этом странном месте.

Но старик отрицательно покачал головой.

- Боюсь, что дело не в этом. Мы трудимся здесь, в этом городе.

Теперь я понимаю.

- Вот как. То есть, другими словами, вы все тоже попали под вчерашний ливень и пришли сюда переждать дождь?

И в благодарность, вы чините эти вещи?

- Понимаю, понимаю.

- Нет... к сожалению, это тоже не так. Мы все здесь живем. Мы живем здесь и ремонтируем вещи этого города.

- Живете здесь, говоришь? Но, почему?

- Ну вот, я совсем забыл! Хо-хо-хо.

По-видимому, память этого пожилого человека была довольно плохой.

- Как давно ты здесь находишься? Ну вот. Я знаю, что нахожусь здесь уже очень давно. Видите ли, я путешествовал, искал вещи, которые мог бы продать как торговец, когда нашел это место. Прежде чем я что-то это, я уже работал здесь! Хо-хо-хо…

- ……

В этот момент, глубоко погрузившись в разговор, я, наконец, поняла странную природу этого места, оно казалось городом, но ещё не было им.

Я имею в виду, что теперь, когда я подумала об этом, было довольно странно видеть все объекты, движущиеся сами по себе. Я обернулась и посмотрела на единственную книгу, парящую в воздухе. Она, как всегда, молчала, порхая, как бабочка.

- ……

Возможно, заметив мой пристальный взгляд, книга подлетела ко мне. Она, похоже, была немой и не подавала никаких признаков того, что может говорить. Я никак не могла догадаться, что она пыталась мне сказать.

Затем книга остановилась прямо передо мной.

- ……

Вот тогда-то все и случилось.

Это было ощущение, как будто меня ударили по голове чем-то тяжелым, внезапное чувство охватило меня, как будто земля закружилась вокруг.

Прежде чем я успела это осознать, я уже лежала на полу, а когда подняла глаза, то увидела, что летающая книга подпрыгивает в воздухе надо мной.

Моё сознание быстро ускользало, а тело словно наливалось свинцом, пока, наконец, я не смогла даже пошевелить пальцем.

Я толком не помню, что было потом.

⧫

- Все они – ваши соотечественники?

Мы находились на втором этаже замка. Комната в конце коридора была переполнена всевозможными предметами. От мелочей вроде ручек, до больших предметов вроде книжных полок, и всего, что между ними. Они все разговаривали с другими книгами, у которых была та же обложка, что и у той, что была рядом со мной.

- Вот видишь? Эй, посмотри сюда! Я вся изношена! Я никогда больше не смогу двигаться как раньше!

- Это потому, что я прожила очень долго. Моё тело тут и там показывает свой возраст. Давай, вылечи меня, ладно?

- Уже слишком поздно.… Я просто дефектный предмет, который даже не может двигаться правильно, ох…

Предметы, которые скулили вместе с книгами, были сильно изношены или сломаны.

Что они вообще делают в этом месте? Я в замешательстве наклонила голову, и книга рассказала мне об этом.

- Это приёмная для ремонтной комнаты.

- Хм.

- Именно здесь они подают заявки на ремонт и проходят регулярные проверки перед отправкой в ремонтную комнату на первом этаже.

- Угу.

- Кроме того, это место, где мы все можем собраться вместе и просто поболтать.

- Значит, когда у стариков появляется свободное время, они обычно собираются в таких местах?

- В последнее время объекты собираются всё чаще. Слушай, ты видишь все эти группы, болтающиеся по углам?

- Ну, они просто выглядят как куча мусора.

Книга рассмеялась над моими словами.

- У нас слишком много свободного времени и слишком мало дел. Тут уж ничего не поделаешь.

По мере того как она говорила, книга продвигалась всё дальше вглубь комнаты.

- Ну что ж, пойдемте, Мисс Путешественница. Я познакомлю вас со всеми.

Я шла за ней и, как и ожидалось, поскольку моя теперешняя форма была довольно странной, почувствовала на себе взгляды всей старой мебели, которая только что болтала там, а также старых книг, с которыми они болтали, повернувшись ко мне все сразу.

Когда книга остановилась в центре комнаты, она закружилась вокруг меня и заговорила.

- Внимание! Сегодня в нашу страну приехал редкий друг. Посмотрите на неё. Она - объект в человеческой форме.

В комнате поднялась суматоха.

- И что же она сказала? Объект в человеческом обличье? Вот это да, должно быть, она долгожительница. Но как жалко, когда тебя превращают в человека…

- Успокойтесь. Тот факт, что существует предмет в такой форме, является для нас очень серьёзной проблемой. Это как раз то, о чём нам следует беспокоиться. Давайте послушаем историю о том, как она преобразилась. Кроме того, давайте станем её силой и поможем ей.

Затем книга сказала:

- Если вы спросите, почему мы должны это делать, то это потому, что она такой же объект, как и мы. Она - наша родня.

Сделав это заявление, книга отошла от меня, как бы говоря: «Хорошо, продолжайте». Она остановилась на полу неподалёку.

Я чувствовала, что всё внимание собравшихся предметов в этой комнате сосредоточено только на мне.

- ……

После недолгого молчания я заговорила:

При этом я не забывала о том, что было написано в письме Леди Элейны, и о том, как помочь ей сбежать отсюда.

- На меня наложила проклятие злая ведьма, и я превратилась в человека.

⧫

Моя память после того, как я упала, была очень туманной.

Когда я пришла в себя, я лежала в своей комнате, и таинственным образом кровать и другая мебель, которую я был уверена, что выгнала, были все на месте. Однако я вышла, не обращая на это особого внимания.

Я направлялась на первый этаж замка.

Там, как и другие люди, я чинила все предметы.

- Ого, а ты совсем грязная, да? Но не волнуйтесь. Я ведьма, так что я могу легко очистить такую мелочь!

Я применила свою магию к безмолвному предмету передо мной, говоря слишком сладким голосом, чтобы быть моим собственным.

- Хм. Новичок. У тебя просто талант к этому. Хо-хо-хо.

- Неужели это так? О-хо-хо.

К несчастью, именно она осветила моё лицо широкой улыбкой, когда меня похвалил старый маг, работавший рядом со мной.

В этом месте я больше не была самой собой.

Я была в таком состоянии весь день, моя память и сознание были туманны, как будто я была во сне. Моё тело не слушалось меня, как будто мной управляли, как марионеткой.

Самое страшное, что я не сомневалась в своей новой реальности.

Нормальное сознание вернулось ко мне лишь поздно вечером, когда я уже была в своей комнате.

- Фу-х... что за чертовщина?

Я не могла перестать содрогаться от ужасной правды моего положения.

Если подумать, я и раньше бывала в таких местах.

Таинственная страна, где было много кошек и сердца людей были украдены ими. В тот раз, по чистой случайности, мне удалось уйти невредимой из-за моей аллергии на кошек, но…

Если предположить, что это место, как и кошачья страна, может похищать сердца людей, то, что же могло быть причиной этого?

……

Это не проблема. Здешние люди были помешаны на качестве предметов, верно? Без сомнения, как и в той другой стране, они начали осыпать их бесконечной любовью.

- Хм...

У меня тут неприятности. Чего бы это ни стоило, я должна бежать. И не важно, идёт ли дождь. Это место гораздо ужаснее, чем просто находиться под дождём.

Если это возможно, то лучше всего сбежать прямо сейчас.

Это случилось сразу же после того, как я полезла за метлой.

- Ай!

Незаметно для меня простыни, которые вернулись в мою комнату, потянулись ко мне, схватили мои руки и очень сильно потянули.

Ах, так это одно из тех мест, из которых просто так не сбежишь.

Я почувствовала это после того, как меня затащили на кровать и накрыли одеялом.

- Э-э-э...

Это же тюрьма.

На следующий день, как и ожидалось, я находилась в полусне, и выполняла свою работу как обычно.

- Ладно! Вы все как новые. Берегите себя!

С широкой улыбкой я отослала мягкую игрушку, которую только что закончила чинить по дороге. Я даже помахала ей на прощание. Я хотела спросить, кто эта странная девушка? Но это была я.

Когда пришло время обеда, горшок и разделочная доска (старые, как все остальные) подали нам странную еду. Трава, трава и ещё раз трава, которая, по-видимому, росла в этом районе. Одним словом, это были сорняки.

- Хо-хо-хо, вкусно! Травянистый вкус этих листьев такой сочный! Ах... Вы должны уметь наслаждаться такой кухней. Это так прекрасно!

Но все ели это с величайшим удовольствием.

Это было очень странно, но выражение моего лица было таким же блаженным, как всегда.

- ……

Я всё ещё лучезарно улыбалась и попыталась протянуть руку к сорнякам, но, конечно же, они были слишком отвратительны, поэтому я заставила себя остановиться. Я и существо, которое не было мной, боролись друг с другом в середине жеста, и моя рука, которая висела на полпути между ними, дрожала.

- Хм? Похоже, что твоё сознание всё ещё иногда возвращается к тебе. - Сказал старик, с подозрением наблюдая за мной, пока я жевала сорняки.

- Смотрю… это…

О, я заговорила!

- Хо-хо-хо. Поначалу я тоже был таким. Я ненавидел быть вынужденным работать здесь и думал, что должен бежать, несмотря ни на что.

- А?

- К-к-как... насчет... сейчас?

- Не говорите хриплым голосом, когда на лице такая широкая улыбка. Это страшно, знаете ли.

Опустошив свою миску с сорняками, старик продолжил:

- Теперь я действительно ничего об этом не думаю. Нет, я думаю, что мне нравится быть здесь.

- ……

- Ну, рано или поздно ты станешь такой же. Такой же, как и я, и все остальные наши товарищи.

Тогда старик сказал:

- Не расстраивайся. Просто подчинись. Так будет легче.

Об этом совершенно не может быть и речи.

Именно так я и хотела ответить, но, к сожалению, моё сознание уже сдалось.

Вот как это было вначале.

Это означало, что чем больше пройдет времени, тем меньше у меня будет шансов спастись. С другой стороны, это означало, что в настоящий момент мои шансы на спасение были выше нуля.

- Хм.

В тот вечер я размышляла.

Ах, интересно, смогу ли я улететь на своей метле?

К счастью, поскольку я была заключена здесь не так долго, я могла свободно пользоваться не только ртом, но и всем телом.

То же самое произошло и в тот день, когда дождь, продолжавшийся несколько дней, наконец, прекратился. Я обнаружила, что могу полностью контролировать своё тело.

Это хорошая возможность.

Я была не настолько глупа, чтобы упустить такой шанс.

С огромной поспешностью я заставила свое тело двигаться.

Ну что ж, тогда давай поторопимся с этим планом побега?

- Ох…

Первый шаг. Мебель и кровать мешают.

Я выгнала их из комнаты. Пока я была там, я использовала заклинание, чтобы запечатать дверь льдом, запирая их. Я слышала яростный стук в дверь с другой стороны, но не обратила на это внимания.

- К-а-а-а-й…

Второй шаг. Достать свою метлу. Выполнено.

- Ладно…

Третий шаг.

Я наложила на неё два заклинания. Первое было лёгким, которое мог бы знать любой маг: простое заклинание, но используемое таким способом, который я никогда раньше не видела. Второе заклинание я придумала, когда у меня было слишком много свободного времени во время обучения с Мисс Фран. Оно было довольно необычным.

Я произнесла оба заклинания.

- Есть.

Теперь последний шаг.

Я написала письмо.

Выполнено.

План сработал без сучка и задоринки.

- ……!

- …!

- ……!

- …!

Однако предметы за дверью не собирались позволять мне так легко сбежать. Не успела я закончить письмо, как кровать и мебель, которых я выгнала вместе со сворой своих соотечественников, наконец, ворвались в замёрзшую дверь. Ледяные кристаллы с хрустом рассыпались по комнате, когда кровать, стол, стул, тарелки, столовые приборы, веревка, одеяла и простыни – всё это влетело внутрь.

Я немедленно сбежала. Схватив метлу, я, согласно плану, разбила окно и полетела прямо над разрушенным городом.

Конечно, они не собирались отпускать меня без боя, и один за другим предметы вываливались из разбитого окна, преследуя меня. Как ни странно, к ним присоединилось множество осколков того самого окна, которое я только что разбила.

Схватив метлу одной рукой, я использовала палочку, чтобы вызвать сильные порывы ветра и сдуть нападающих, сбивая их одного за другим. К сожалению, их было слишком много. Всё больше и больше предметов присоединялось к толпе, не только те, что преследовали меня через разбитое окно, но и вещи, которые были разбросаны по всему городу.

- В-а-х...!

Я полностью сосредоточилась на пути отсюда. Выход из этого странного места был прямо впереди. Я надеялась, что смогу попрощаться с преследователями здесь.

...Но всё прошло не так уж хорошо.

Как только я приблизилась к выходу, как будто оно само решило это сделать, моё тело перестало слушать то, что я ему говорила. Как бы я ни старалась напрячь свою волю, моё тело просто дрожало, становясь бессильным.

Вскоре, независимо от моих попыток, я упала с метлы.

- Значит, я всё-таки провалилась, да?..

Я рухнула на крышу и приземлилась так, что теперь смотрела в небо. В этот момент моё тело даже перестало трястись. Только от шеи и выше, мне всё ещё удавалось держаться за своё сознание.

- ……

Ну, я так и знала. Я думала, что так всё и будет.

Это было бы действительно что-то, если бы мне удалось сбежать на своей метле, но из того, что говорил старик, я знала, что простой побег, вряд ли сработает.

Даже если бы я попыталась сбежать, какая бы сила ни господствовала в этом городе, она, скорее всего, прижала бы меня к земле и взяла бы под контроль моё тело. Тот же самый результат был вероятен, даже если я уничтожу всех моих похитителей своей магией.

Однако…

Именно поэтому я и наложила эти два заклинания на свою метлу.

Первое было простым заклинанием…

Простое заклинание, которое заставит метлу летать самостоятельно в течение определенного периода времени…

Второе было ключевым.

Оно давало жизнь неодушевлённым предметам и преобразовывало их в человеческую форму. Невероятно странное заклинание, которое никогда не находило себе применения. Заклинание, которое я придумала, чтобы убить время, когда должна была тренироваться с Мисс Фран.

Я никогда не думала, что оно пригодится в такой момент.

Множество объектов преследовало меня, и только меня. Никто из них не стал бы лезть в погоню за метлой. Я была уверена, что она сможет выбраться во внешний мир без происшествий.

Подняв голову, я увидела, как моя метла сама летит по небу.

- Я рассчитываю на тебя.…

Чего бы это ни стоило, пожалуйста, спаси меня…

⧫

В письме было ещё кое-что.

Госпожа Элейна в мельчайших подробностях составила план побега. Он был настолько подробным, что вы никогда бы не подумали, что он было написан в спешке.

Вот что она написала:

«Я думаю, что, скорее всего, объекты этого города были сведены с ума постоянной магической энергией, излучаемой окружающим лесом.

По какой-то причине здесь больше нет людей. Здесь есть лишь несчастные души, которые, как и я, заблудились. С каждым из них живые объекты обращаются как с рабом.

Я уверена, что предметы в этом месте должны содержать крайнее предубеждение против нас, людей.

И вот мне пришла в голову эта мысль.

Конечно, здешние предметы сжалятся над тобой, предметом в человеческом обличии. Они постараются помочь тебе. Когда они встретятся с тобой, они обязательно захотят спросить тебя, как ты оказалась в таком ужасном состоянии.

Когда они это сделают, скажите им вот что:

- На меня наложила проклятие злая ведьма, и я превратилась в это.

Соври и скажи им, что злая ведьма превратила тебя, объект, в человеческую форму и мучает тебя.

После этого спроси их вот о чем:

- Эта ведьма невероятно злая. Она такая злая, что даже убивала людей. Прямо сейчас я охочусь за ней. Кто-нибудь знает что-нибудь о ней? Это молодая ведьма с пепельными волосами и лазурными глазами.

Я уверена, что объекты, которые услышат это, придут в возбуждение. Вероятно, найдутся и такие предметы, кто проявит свой гнев.

Они сразу же вспомнят, что видели меня. Они не смогут сдержать себя, узнав, что отвратительный человек, который только что вошёл в их страну на днях, на самом деле является чрезвычайно злым.

Всё, что остаётся – так это просто договориться о сделке.

Попробуй сказать им что-нибудь подобное:

- Если кто-нибудь случайно видел её, не будете ли вы так добры, передать её мне? Я должна отвезти её обратно в мой родной город, чтобы её могли казнить.

Я уверена, что они будут в восторге.

Они похожи на тех, кто больше всего на свете радуется человеческому горю.

...И так далее.

Я действовала в соответствии с планом, изложенным Леди Элейной.

Как она и предсказывала, собравшиеся предметы очень серьёзно реагировали на каждое моё слово, оплакивали мои обстоятельства, даже когда я лгала им, и выказывали своё негодование и ненависть к Пепельной ведьме.

До этого момента всё шло прекрасно.

- Понятно.… Без сомнения, превращение в человека далось тебе тяжко. Я тебе очень сочувствую.

- Спасибо вам за это. Я вам очень признательна.

Я ответила лишь поверхностной благодарностью на сочувствие книги, которая понятия не имела, что на самом деле у меня на уме. Эти вещи никак не могли понять такого предмета, как я, который был вне себя от радости, приняв облик моей госпожи.

- Так значит, ведьма пришла сюда?

Я решила перевести разговор в другое русло. Мне хотелось как можно скорее увезти её отсюда.

- Да. Она здесь. Сейчас, по-моему, она ремонтирует другие предметы.

- Ну что ж, тогда я хотела бы попросить вас вывести её сюда.

Когда я это сказала, книга затряслась в ответ на мои слова.

Из стороны в сторону.

- Это невозможно.

- Эмм…

Я была потрясена неожиданным развитием событий. Книга продолжала говорить то, во что я не могла поверить.

- Мы сами казним ведьму. К сожалению, мы не сможем выполнить твою просьбу.

- ……………А?

Я не смогла скрыть своего удивления.

Госпожа Элейна, что же мне теперь делать?

⧫

Я закатила истерику, сказав, что, во-первых, я хотела бы убедиться, что ведьма, которая у них была, действительно та самая Пепельная ведьма. Меня проводили на первый этаж.

Конечно же, там была госпожа Элейна. Она чинила метлу в этот момент.

- Вот это да! Это ужасно, да? У тебя секущиеся кончики, не так ли? Твой кончик щётки весь в лохмотьях и порван, а твой восхитительный локон растрёпан! - сказала Элейна.

- О, эта девушка очень мила. Хе-хе. Покажи мне свои трусики. - хихикнула метла.

- Ладно, я тебя сейчас приведу в порядок. «Просто стой спокойно!» — сказала Элейна.

На самом деле они, конечно, не могли общаться.

Книга зависла в воздухе рядом со мной и смотрела, на то, что происходит.

- Она и есть та самая злая ведьма? - спросила она.

- Да… Она. Но почему вы собираетесь казнить её?

- Она была слишком жестокой и к тому же оказалась очень упрямой. Она не так легко поддается чарам нашего города. Похоже, она рано или поздно полностью придёт в себя.

- Значит, вы её казните? У вас очень странные идеи, не так ли?

- Вообще-то с возрастом мы стали довольно миролюбивыми. В прошлом любой предмет здесь убил бы человека на месте.

- ……

Теперь, когда я коснулась этой темы, у меня появилось некоторое понимание всей ситуации.

- Что же случилось с людьми, которые первоначально жили здесь?

Книга ответила бесстрастно.

- Они ушли. Мы их выгнали.

- Ну вот, пожалуйста. Как новенькая!

- Как насчёт этого, детка? Хочешь пойти со мной на свидание? Хе-хе.

- Следующий, пожалуйста!

Леди Элейна продолжала свою работу, совершенно безразличная к нам.

Книга поведала мне правду о том, что там произошло.

Это случилось десять лет назад.

Тогда, когда это был еще процветающий город, многие богатые люди жили здесь.

Однако люди были жестоки и не заботились о своих вещах.

Они были окружены лесами, полными различных ресурсов. Они могли бы делать новые вещи, когда бы ни захотели, просто срубив близлежащие деревья. Ремонт и повторное использование почти не рассматривались. Всякий раз, когда что-нибудь ломалось, они просто делали новое.

Люди сочли неудобным выносить старый хлам на улицу для утилизации, поэтому они сложили всё, что им больше не нужно, вместе в одном забытом уголке города. Даже при том, что они все ещё были полезны, даже при том, что они всё ещё были живы, эти бывшие вещи были отброшены просто из-за небольшой царапины или потому, что люди потеряли к ним интерес.

Предметы, покинутые в расцвете сил людьми, обиженно наблюдали, как их бывшие владельцы продолжают жить, пока они были свалены в кучу мусора.

Гора мусора, образовавшаяся в углу города, постепенно становилась всё больше и больше, и вместе с ней росло несдерживаемое негодование выброшенных предметов.

В конце концов, примерно в то время, когда вся эта куча достигла высоты самых высоких деревьев, люди начали задаваться вопросом, что им делать со всем этим хламом.

- Если мы будем продолжать в том же духе, у нас не останется места.

- Она так мешает.

- Вид становится всё хуже и хуже.

- А как насчёт того, чтобы закопать всё это и построить настоящую гору?

- Давайте оставим все эти вещи где-нибудь в другом месте.

Переговоры продолжались довольно долго, но в ходе споров ни разу не прозвучали слова «давайте попробуем использовать их вновь».

В итоге народ пошел на компромисс. Они заберут половину выброшенных вещей, не заботясь о том, будут ли они ещё полезны, и выбросят их в другом месте. Другую половину они похоронят.

В этот момент гнев выброшенных вещей достиг своего пика.

Вот тогда и начались перемены.

Предметы, с которыми так жестоко обращались люди, научились двигаться сами по себе, и люди стали им преданы. Это было так же, как в той стране, где все начали любить кошек.

Возможно, магическая энергия, которой очень много в чаще леса, давала им склонность играть с сердцами людей.

Так или иначе, присутствующие в этом месте люди начали чинить вещи. Бывшие вещи обрели способность передвигаться самостоятельно, используя обиду как движущую силу.

Однако обида этих объектов не утихла. Вещи, с которыми обращались как с мусором и выбрасывали, больше не могли доверять людям.

- Отныне это наш город. Все вы, уходите прямо сейчас и ничего с собой не берите.

Эти вещи собрали вместе всех людей, живущих в городе, сделали своё заявление и выгнали их.

На самом деле, люди не могли слышать голоса своих бывших вещей, поэтому они, вероятно, просто убегали, потому что боялись предметов, которые стали внезапно двигаться самостоятельно.

Во всяком случае, именно так возник этот странный город вещей.

Однако ими была допущена одна очень серьёзная ошибка.

Будучи вещами, они теряли способность двигаться, когда их жизненный цикл заканчивался. Около десяти лет они жили одни в своем новом городе, без каких-либо людей, но один за другим все предметы начали падать.

Когда они ломались, не было людей, чтобы починить их.

Не имея какого-либо способа починить себя, они попали в беду.

Отчаявшиеся предметы открыли ворота и начали зазывать людей внутрь.

Случайный путник, сбившийся с пути.

Или путешественник, который пришел сюда в поисках укрытия от дождя.

Все без исключения, новые хозяева города приветствовали своих гостей, ждали, когда их воля сломается, а затем заставляли их чинить сломанные предметы, обращаясь с ними как с рабами.

⧫

Вот что произошло в тот вечер.

- А? Ведьма с пепельными волосами? Она остановилась вон в той гостинице.

Поздно ночью я выскользнула из своего роскошного жилища (хотя с течением времени дворец больше походил на захудалую гостиницу) и разговаривала с каждым встречным объектом, который всё ещё бодрствовал, чтобы определить, где находится госпожа Элейна.

Я боялась, что её могли перевести из гостиницы в тюрьму из-за её вчерашнего поступка, но каким-то образом она всё ещё находилась в той же комнате, куда её отвела книга.

- Я хочу ещё немного посмотреть, как эта ведьма страдает. Пожалуйста, позвольте мне навестить её.

Я заговорила о Элейне, и предметы быстро показали мне её.

Я сейчас в форме человека, но на самом деле я объект. Нет никакой необходимости беспокоиться о том, что магия здесь испортит мой разум, как это случилось с Леди Элейной.

Другими словами, пока чары не рассеялись, и я не вернулась в нормальное состояние, я могла действовать свободно.

- Ну ладно. Это мой шанс.

Затем, впервые со вчерашнего дня, я вернулась к госпоже Элейне.

- Простите за вторжение.

Я открыла дверь после того, как постучала, и госпожа Элейна была там, сидя на кровати в оцепенении, глядя на луну, плывущую за окном. Дул легкий ветерок, так как Элейна разбила это самое окно накануне, и ветер слегка шевелил её прекрасные волосы.

Окно, которое ещё не было отремонтировано, его осколки были разбросаны по всему полу, выкрикивая свои жалобы.

- Эм... я бы хотел, чтобы ты меня починила!

Я проигнорировала его.

- Вы мисс Элейна, Пепельная ведьма, верно? - спросила я, и она повернулась ко мне.

- Совершенно верно. А ты кто? Новичок? Понятно.

- Я даже ещё ничего не сказала.

- Но мне уже хочется спать, я хочу спать.

- Я не могу позволить тебе сегодня спать.

- Ты мне мешаешь.

- Это просто шутка.

Я кашлянула и прочистила горло, затем вернулась к основной теме.

- Вообще-то я пришла сегодня с некоторой информацией для вас.

- Информация? Но кто же вы? И откуда?

- Я важная персона в этом городе. - солгала я.

- Важная персона... Да? Есть ли здесь такие люди?

- Они есть. Вообще-то я видела вас на работе и решила встретиться лично.

- О, чтобы похвалить меня?

- Как раз наоборот.

- А…

Всё, начиная с этого момента - ложь.

- Ты слишком хорошо чинишь все предметы. Наши граждане вообще не хотят, чтобы их чинили.

- Что ты сказала?

- Они действительно хотят сломаться. - соврала я.

- Что? Но люди в замке сказали, что мы здесь, чтобы починить их.

- Все они ошибаются.

- Ты серьезно?

- Серьезно. Предметы, которые процветают в этом городе, на самом деле хотят сломаться, каждый из них. Вы не можете понять, что они говорят, что, по-видимому, вызвало непонимание, но все они мазохисты.

- Мазохисты?

- Да. И быть сломанными такой молодой девушкой, как ты, было бы для них величайшей радостью.

- Радостью?

- Пойти к вам, чтобы стать сломанным, но вместо этого быть починенным...  Это многих разочаровывает.

- Разочаровывает?

- Такая вот ситуация.

- Я никогда…

Госпожа Элейна удручённо опустила голову.

Я протянула руку и указала на неё.

- Но будьте уверены, ещё не слишком поздно. Вы всё ещё можете исправиться.

- Что вы имеете в виду?

Я сказала:

- С этого момента…

Это случилось сразу после того, как я это сказала. Простыни на кровати, должно быть, прислушивались. А теперь они выскочили и схватили меня за руку. Меня быстро уложили на кровать и накрыли одеялом.

- Эй, а что это за грандиозная идея? Ты что, собираешься нас предать? Я собираюсь доложить о вашем странном поведении. – сказала кровать.

- Я не дам тебе такой возможности. – ответила я.

Я продолжила с того места, где меня прервали.

- Госпожа Элейна, с этого момента, пожалуйста, не забывайте разбивать любой объект, который находится перед вами. Вот как вы можете показать им, что вы действительно заботитесь.

- А, серьёзно?

- Серьёзно. Пока мы обсуждаем эту тему, городские ворота особенно хотят, чтобы вы их сломали.

- Что?

- Пожалуйста, Сломайте их. Сейчас.

- Прямо сейчас?

- Прямо сейчас, пожалуйста.

Госпожа Элейна на мгновение погрузилась в свои мысли. В конце концов, она сказала:

- Я пойду, сломаю ворота.

- Это было бы замечательно. И кстати…

- Что-то ещё?

Я вывернула одну руку из-под одеяла и сказала:

- Эта кровать тоже мазохистка.

- Может, мне её сломать?

- Разумеется, во что бы то ни стало.

Госпожа Элейна кивнула и вытащила волшебную палочку. Затем она двинулась к кровати, которая держала меня в плену.

- Подожди минутку. Ты же не думаешь, что все закончится просто так, если ты сделаешь такое... А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Душераздирающий предсмертный вопль наполнил комнату, но до ушей Леди Элейны он так и не дошёл.

Дорога от постоялого двора до городских ворот была наполнена криками множества предметов.

- Ох…

- Ой! Ой! Ой! А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

- Ай…

- И-и-и-и-и-к-к-к...! Смилуйся надо мной.

- Ладно…

- Не-е-е-т! Меня слома-а-а-а-а-ют!

- Всё в порядке…

- Как ты смеешь... Ах, подожди, прекрати, не-е-е-т!

Галантная фигура госпожи Элейны, ломающая вещи одну за другой, была поистине великолепна.

- Хм, это действительно делает их счастливыми?

Даже с сомнительным выражением лица госпожа Элейна была великолепна. Она была прекрасным зрелищем для глаз.

- Всё нормально. Они очень счастливы.

Конечно, это была ложь. Я сопровождала госпожу Элайну, спокойно обманывая её все это время.

Почему-то мне казалось, что я очень хорошо умею лгать.

Интересно, может быть, это ещё один момент, где я похожа на свою хозяйку?

Она была ведьмой до мозга костей. Толпы нападавших на нас не могли противостоять Леди Элейне, и нам не потребовалось много времени, чтобы добраться до городских ворот. Однако…

- Похоже, нам не следовало доверять предмету в человеческом обличии.

Кажется, вырваться во внешний мир будет не так-то просто.

Все предметы были сложены вместе, превращаясь в гигантского гуманоидного монстра. Каким-то образом они собрались и создали импровизированного бегемота.

Чудовище, достаточно большое, чтобы возвышаться над городскими воротами и ближайшими деревьями, рассмеялось. Его голос состоял из множества маленьких голосов, смеющихся вместе.

- М-у-ха-ха-ха!

Если подумать, в книге действительно говорилось, что вещи в последнее время часто собираются вместе…

Книга, вложенная в лицо монстра, сказала:

- Какое прискорбное поведение. Из-за вас двоих погибло большое количество наших сородичей. Вам нет прощения. Те из нас, кто остался в живых, сформировали этого гиганта и собираются отправить вас прямо к нему…

- Ай!

Одна рука мусорного гиганта была оторвана.

- Подожди, я всё ещё говорю!

- Госпожа Элейна, пожалуйста, подождите минутку.

- Ох, простите.

Увидев, как отброшенная рука разрушает дом, великан (и книга) сказали:

- Люди всегда такие. Они эгоистично создают нас, а затем выбрасывают, как только мы им больше не нужны. Как же они глупы! Они создают нас, а затем не берут на себя никакой ответственности за жизнь, которую они создали. Кроме того, наши слова никогда не доходят до них, разве вы не понимаете? Неужели ты не можешь понять нашу ярость оттого, что нас бросили на полпути жизни?

- Боюсь, что нет.

Я отрицательно покачала головой.

Моя госпожа ценила меня с самого рождения, так что я никак не могла этого понять.

- Это наша обида. Это гигантское тело - воплощение злобы, которую мы питаем к людям! С его помощью мы уничтожим людей, которых так презираем!

- Ладно!

Другая рука гиганта была оторвана.

- Подожди!

- Госпожа Элейна.

- Хм, ещё нет?

- Пожалуйста, подождите еще немного.

- Боже мой…

Госпожа Элейна всё ещё была невероятно милой, даже когда дулась, но прямо сейчас мы были в середине важного разговора.

Давайте вернёмся к основной части этой истории.

- Я понимаю твой гнев. Однако это не очень хорошая причина, чтобы вредить людям.

- Что ты такое говоришь? Мы причиняем им боль, потому что они причиняют нам. Разве это не справедливость?

- Я говорю тебе, чтобы ты знала свое место. Быть использованным, когда вы нужны, и отброшенным, когда вы не нужны. Такова наша судьба.

- Ну и чем же мы тогда лучше рабов?

- Я ещё не закончила говорить. - сказала я. - Если вас отвергают, потому что вы больше не нужны, вы должны продолжать ждать. Продолжайте ждать, пока вы не родитесь заново или пока вы не понадобитесь снова. Если вы будете цепляться за свои воспоминания о том времени, когда к вам относились как к чему-то важному, вы сможете ждать вечно. Так что ваши обиды и ненависть совершенно неуместны. Вот что скрывалось за тем взглядом, который я бросила на великана.

- Неважно, неуместны они или нет, но наш гнев реален! Все люди, включая тебя! Мы никогда им этого не простим! Вы обе умрете здесь!

- ……

Видимо, мои слова не доходили до них.

- Вы все ошибаетесь. - несмотря на это, я продолжила. - Однако я понимаю вашу печаль по поводу того, что о вас не заботились.

С этими словами я хлопнула ладонью по плечу госпожи Элейны.

Как будто поняв, что я хотела сказать, она приготовила свою палочку.

Магия вырвалась из её руки, разорвав тело великана на куски.

- Покойся с миром.

Не думаю, что мои слова дошли до них и на этот раз.

⧫

Когда мы прошли через ворота, госпожа Элейна наконец-то взяла себя в руки. В лесу, под лунным светом, на её лице застыло страдальческое выражение.

- Мне почему-то кажется, что я только что проснулась от очень долгого, очень плохого сна…

- Мне очень жаль, но всё это было на самом деле.

Когда я дала этот ответ, госпожа Элейна сказала:

- Хм... Ты моя метла, не так ли?

- Да. Конечно, это так.

- ……

- Вы считаете меня неприятной для вас?

Она покачала головой, так что её волосы слегка покачнулись.

- Я просто подумала, что ты немного похожа на меня. Я была удивлена.

- Вещи всегда похожи на своих владельцев.

- Как домашние животные, да?

Я просто кивнула и ничего не ответила.

- ……

Между нами воцарилась тишина.

Выражение её лица в тот момент было настолько сложным, что я не знаю, как его описать. Было, похоже, что она о чём-то напряженно думает или беспокоится, но в любом случае, без сомнения, её лицо было тёмным.

- В чём дело?

Я склонила голову набок.

В ответ госпожа Элейна сказала:

- Большое спасибо.… За то, что помогла мне. А также…

Я не хотела слышать слов, которые последовали за этим.

Как она написала в своем письме, я полагаю, что она хотела извиниться за то, что никогда не пыталась встретиться со мной несмотря на то, что у неё было заклинание, которое позволяло ей разговаривать с предметами, и несмотря на то, что я знала, что могу говорить с ней.

- Я понимаю ваши чувства. - перебила я. - Тут не о чем беспокоиться. Даже если я не могу говорить с вами, даже если мой голос не доходит до тебя, я твоя вещь, несмотря ни на что. Я не буду обижаться на тебя, даже если ты будешь оскорблять меня.

- ……

- Но я не в восторге от таких вещей, как полёт с головой зомби, застрявшей на мне.

- О, прости меня за это.

- Меня это не особенно волнует, но… Но, если вы действительно хотите извиниться передо мной за что-то, я хочу попросить вас об одном одолжении.

- …?

- Вы услышите её?

Госпожа Элейна тут же кивнула.

И вот я, не колеблясь, обратилась к ней с одной эгоистичной просьбой.

- Пожалуйста, помогите мне кое с чем.

Город, где предметы могли передвигаться сами по себе... Прошло уже несколько недель с тех пор, как мы посетили это место.

Погода была ясная. Приятный ветерок раннего лета пробежал по деревьям в лесу, коснувшись моей щеки.

- ……

Посетив это место несколько недель спустя, я заметила, что оно сильно изменилось.

Может быть, это потому, что погода хорошая?

Нет, это не всё.

- Ну-ну. Это действительно невероятно.

- Здесь так много...

- Работайте вместе! Не валяйте дурака!

- Эй! Я первый его увидел!

- Заткнись, какая разница!

- Я думаю, что первый пришедший, первый обслуженный.

Купцы, собравшиеся у узких ворот, дрались между собой, вынося вещи из города. Они навалили на свои повозки множество сломанных вещей, и лошади, тащившие их, издавали натужное ржание.

- Послушайте, но ведь это действительно невероятное место, не так ли? Оно полно таких удивительных вещей. Если мы их починим и продадим, то они будут стоить довольно дорого. Один из торговцев повернулся ко мне.

- Спасибо, правда, что нашли этот город.

- Я наткнулась на него случайно, когда искала укрытия от дождя.

Предметы, сваленные в кучу на тележках, возможно, и были сломаны, но их всё ещё можно было использовать, если их починить. Их жизнь ещё не закончилась. Моя метла надеялась дать им шанс снова расцвести, дать им ещё один шанс на истинное счастье.

- Мисс ведьма. Сюда!

Один из торговцев сунул мне в руку свёрток. Он был довольно тяжелым, и когда я заглянула внутрь, то увидела блеск множества серебряных монет.

- Все здешние купцы отдали часть своих денег. Пожалуйста, используйте их. В благодарность за то, что вы показали нам такое место.

Я без колебаний вернула свёрток торговцу.

- В этом нет необходимости. Я показала это место вам не ради денег.

- А? Тогда зачем же ты это сделала?

Купцу с озадаченным выражением лица я только сказала:

- Для одного очень дорогого друга.

Очень, очень добродушная девушка.

Я не обменялась с ней ни единым словом с тех пор, как впервые встретила её.

Несмотря на то, что я разработала заклинание, которое сделало бы это возможным, по какой-то причине я никогда не использовала его.

Причина была проста.

Мне было страшно. Я не хотела знать, о чем обычно думает моя метла. Я не хотела представлять себе, какую форму она примет или о чем будет говорить, когда моя драгоценная вещь примет человеческий облик.

Так что до сих пор я не использовала это заклинание ни на одной из своих вещей.

- ……

Однако я рада, что встретила её в этом городе сломанных предметов.

Я была очень рада, что смогла уговорить её помочь мне.

Теперь я искренне радуюсь тому, кем оказалась моя метла.

- Ну что ж, тогда пошли.

Я не стала превращать свои мысли в слова.

Я - человек, а она - предмет.

Мой голос не достигал её.

Но я думаю, что она всё равно понимала мои чувства.

Усевшись на метлу, я оттолкнулась ногами от земли.

Словно отвечая мне, моя метла мягко поднялась в небо.

Постепенно все следы старого города и торговцев внизу исчезли из виду, и перед моими глазами открылся новый мир.

После нескольких дней отдыха в моих путешествиях, я, наконец, была готова продолжить своё путешествие.

Вместе с моими драгоценными вещами.

Однажды ночью я гуляла по дороге.

Я прибыла в эту страну всего два дня назад. В первый день просто осматривала достопримечательности, а во второй - живописные места города. И сегодня я вновь вернулась к осмотру достопримечательностей.

Мне сказали, что поблизости есть холм, с которого ночью открывается прекрасный вид, поэтому я решила уйти рано вечером и вернуться обратно поздней ночью.

Я шла поздно вечером по дороге, освещённой уличными фонарями. Тревожно потирая руки, время от времени оглядываясь назад, я быстро шла по пути, который должен был привести меня обратно в гостиницу.

Ночью на улице было жутковато. Как будто та же самая дорога, по которой я ехала днем, полностью преобразилась и перенесла меня в другой мир.

Из-за темноты и окутывающего город тумана я едва могла видеть. Отбрасываемая уличными фонарями, моя тень вырисовывалась передо мной.

- Хм...

Нет, я ошиблась.

Тень передо мной не была моей. Даже если я стояла совершенно неподвижно, она раскачивалась и извивалась в темноте.

Что-то преграждало мне путь.

- Эм, кто там? - я быстро достала свою палочку и направила её в сторону препятствия.

В ответ на мой робкий вопрос тень покачнулась, затем медленно, целенаправленно скользнула ко мне.

Тук, тук... Звук шагов эхом разносился по улице. А затем тень наконец прояснилась.

- Муа-ха-ха-ха! Я оборотень! Я выжидал в засаде несколько дней! Знаешь, опасно ходить ночью одной, потому что чудовище вроде меня может тебя съесть!

Я был довольно удивлена.

Он представился оборотнем!

- ……

Оборотень!

Настоящий оборотень!

- О, что такое? Слишком напугана, чтобы говорить? Ха-ха-ха, конечно, ты напугана!

Я подняла глаза на зверя.

- Хах… - я вздохнула.

- Эй, подожди секунду. Почему ты вздохнула? Я же оборотень. Чудовище. Сейчас я тебя съем.

- О, конечно.

- Не говори «конечно»!

- Извини, я просто была немного разочарована. Твоё появление, с туманом и тенями, так удивило меня.

- Разочарована? Я оборотень! Разве ты не знаешь об оборотнях? Мы очень известные монстры! Все знают об оборотнях!

- Полагаю, ты давно не смотрелся в зеркало, да?

- Что ты имеешь в виду?

- Постараюсь сказать тебе это как можно любезнее, но... ну... никакой ты не оборотень.

- Ну, тогда кто же я такой?

- Человек-пёс.

- Человек-пёс?

- Чихуахуа, точнее.

- Подожди, а что такое чихуахуа?

- Одна из самых симпатичных пород собак в мире.

Только представьте.

Передо мной стояло существо с лицом чихуахуа и телом мускулистого мужчины. Мужчина, полностью покрытый грязно-коричневым мехом, со звонким голосом. Но с головой чихуахуа.

Так неловко я себя ещё не чувствовала. Какое разочарование...

Ну, то есть, я сделала всё возможное, чтобы изобразить испуг, и сцена была просто идеальной для жуткого появления, так в чём же, чёрт возьми, проблема?

Я так зла!

- Ну, ну, давай же! Что, чёрт возьми, это было? Почему ты громко объявил, что ты оборотень, и при этом сделал такое лицо? Ты что, дурак? Умом тронулся, что ли? Ты даже не осознаёшь, какую чертовщину вытворяешь. Ух. Неудачник.

- Не слишком ли далеко ты зашла?

- Слушай, почему бы тебе просто не присесть вон там?

- Да, хорошо, мэм. - я поняла, что самопровозглашённый оборотень даже начал говорить вежливо. Он хмыкнул и сел на землю, скрестив ноги.

- Ты что, смеёшься надо мной? Сядь как следует. - я пнула его по коленям.

Человек-чихуахуа жалобно взвизгнул и выпрямился. Он смотрел на меня снизу вверх полными слёз глазами.

Я так зла.

- Для начала, знаешь ли ты, как отреагирует большинство людей, если существо вроде тебя с чудовищным лицом вот так выскочит ночью на дорогу?

- Они испугаются?

- Нет. - я покачала головой – Они рассмеются.

- Почему это?

- Потому что у тебя милое личико. Если хочешь называть себя оборотнем, тебе придется вложить деньги в какую-нибудь пластическую операцию.

- Ты ведёшь себя очень подло.

- Это твоя вина.

- В самом деле?

- Именно так.

- ……

Что ж, продолжим.

- Почему ты вообще пристаёшь к людям?

- Ну, дело в том... видишь ли... за этим стоит трагическая причина.

Затем человек-чихуахуа рассказал мне о своём печальном прошлом.

Судя по всему, он был ребёнком от союза человека и чихуахуа. Очевидно, человеческая половина у него от отца. Вам, наверное, интересно, как на земле у человека и собаки родился ребёнок, но некоторые назвали бы подобные абсурдные происшествия чудесами. В мире, где существует магия, такие вещи иногда случаются. Какая головная боль.

Как бы то ни было, человек-чихуахуа до недавнего времени жил со своими родителями глубоко в горах, но наконец достиг зрелости.

Естественно, половое созревание тоже нанесло визит.

- Я ухожу из этого дома! - однажды, после долгого и глупого спора, мужчина чихуахуа попрощался со своими родителями.

Его отец покачал головой и сказал: «Прекрати! Ты не можешь жить один!», а мать лишь грустно всхлипывала.

Затем человек-чихуахуа спустился с гор и отправился на поиски работы в город, но там ему совсем не везло: он был слишком отвратителен, чтобы работать в ресторане, слишком отвратителен, чтобы работать в гостинице, да для чего угодно он был слишком отвратителен.

Для него вообще не было места.

Так и должно было быть. Он был не оборотнем, а человеком-чихуахуа. Он не только покрывался шерстью по ночам в полнолуние, но вообще каждый день выглядел как странная помесь чихуахуа и человека.

Конечно, он был отвратителен.

И вот, отвергнутый всем миром, человек чихуахуа стал печальным и злым.

Примерно в тот момент я уже устала слушать, но, очевидно, не сумев найти оплачиваемую работу, он пришёл в отчаяние и решил попробовать напасть на людей как оборотень, чтобы украсть их деньги.

Между прочим, я должна была стать его первой жертвой.

- Но послушай, ты должен знать, что никто не поверит, что ты - оборотень. Я имею в виду, просто посмотри на себя. Ты не напугаешь ни одного человека. Это оскорбление для всех оборотней.

- Ну, тогда что мне делать?

- Хм.

Так ты просишь меня о помощи? Ну, ладно, думаю.

- Прежде всего, сейчас тебе следует что-то сделать со своим милым личиком. Это ослабляет фактор страха.

- Но у меня нет денег на пластическую операцию...

- Не волнуйся. Даже без денег всё получится. Начни с бритья своего меха. Бритья всего меха.

- Разве отсутствие меха не скажется на моём образе оборотня?

- Ты не оборотень, и ты на него не похож, так что не беспокойся о бритье.

- Но...

- Говорю же, не беспокойся об этом. Если ты просто послушаешь меня, то скоро заработаешь много денег. Всё в порядке. У тебя есть всё необходимое.

- Даже если я на самом деле не оборотень...?

- Да, конечно. - я кивнула. - Но чтобы это сработало, ты должен сбрить свой мех.

- Что же мне делать после бритья?..

Затем, слегка порочно улыбнувшись, я сказала: «Вот что ты сделаешь...»

◊

Прошло несколько дней.

Я ждала мужчину ночью в туманном городе.

- Ну, здравствуйте, мисс ведьма.

Вот и он. Полностью выбритый, мужчина выглядел опрятно и свежо.

- Привет. Я так долго ждала тебя. Как у тебя дела?

- Просто невероятно! Как вы и сказали, мисс ведьма, с тех пор как я побрился, все, встреченные мной ночью на дороге, пугаются и убегают!

- Я так и думала.

В конце концов, большинство людей сочли бы чисто выбритую чихуахуа отвратительной.

- Весь город в полном ужасе от меня, до такой степени, что, когда я кричу: «Ррраааа! Отдай мне все свои деньги!», люди бросают свои кошельки и убегают.

- Так я и думала.

Кстати, человек-чихуахуа стал предметом слухов о маленьком отвратительном гоблине, пристающего к людям ночью. Я часто слышала рассказы о нём, когда путешествовала по живописным местам города.

- В этот момент я действительно мог бы сделать это, не только здесь, но и в другом месте тоже...

- Ах, хватит разговоров. - я оборвала его и протянула ладонь. - Ты ведь не забыл о своём обещании, данном мне, не так ли?

- ……

На мгновение у него появилось вопросительное выражение лица, затем он порылся в карманах своей одежды и, наконец, бросил мне в руку деньги.

- Вот. Двадцать процентов от сегодняшней выручки.

Золотая монета.

Другими словами, он заработал пять золотых монет всего за один день.

Это неплохой результат, да?

- Спасибо.

- Но, мисс Ведьма, это действительно невероятно. Придумать такую хорошую схему, используя мою внешность… Я имею в виду, что возможность заработать пять монет за один день так быстро и легко - это, конечно, идея настоящей ведьмы. Конечно, вы также могли бы рассматривать это выступление как заслугу моего собственного гения!

- Ты начинаешь увлекаться.

- Но это правда, верно? Я так и знал! Я гений в игре оборотня!

- Шутишь, что ли? Я могла бы зарабатывать вдвое больше, чем ты делаешь за день, если бы только хотела.

- Хм? И что бы ты делала?

- Это секрет.

Затем я осторожно положила золотую монету в свой бумажник.

- Хе-хе-хе... Теперь я первоклассный оборотень...

- Ты хотел сказать "гоблин"?

◊

Прошло ещё несколько дней.

Об одном слухе заговорил весь город.

- Эй, вы слышали?

- Похоже, человек-гоблин снова объявился...

- Я боюсь, что на меня нападёт гоблин! Пойдём домой!

- Что нам делать, если на нас нападёт гоблин?

- Я слышала, что он убежит, если ему заплатить.

- Что он за гоблин такой?

- Не знаю.

- Значит, сейчас лучше всего носить деньги с собой?

- Похоже на то.

Действительно, казалось, что слухи о его проделках дошли до каждого уголка города, и я также подслушала, как люди говорили о его нападениях на людей и кражах.

Жители города уже почти не боялись этого легендарного гоблина. Теперь он лишь раздражал их.

Значит, время пришло.

- Боже, боже. Что происходит, ребята? Вы, кажется, чем-то обеспокоены.

Широко улыбаясь, я подошла к толпе, сплетничавшей о человеке-гоблине. Люди бросили взгляд на мой наряд, теперь всем не терпелось рассказать мне о ситуации.

- Ах, ну, видите ли...

Моё положение ведьмы было очень удобным в такие моменты.

Я любезно выслушала то, что они хотели сказать, время от времени вмешиваясь с преувеличенной реакцией. Я уже была достаточно хорошо знакома с ситуацией, но мне было интересно услышать историю с другой стороны.

После непродолжительных жалоб горожан на человека-гоблина я обратилась к ним с предложением: «Хорошо. Случай, судя по всему, тяжёлый. К слову, я ведьма, которая зарабатывает на жизнь уничтожением гоблинов. Если хотите, я могу позабочусь об этом за вас. И я готова сделать это за жалкие десять золотых».

Прекрасный город под названием «Часовая деревня Ростольф», неприметно расположенный в широкой полосе прерий.

Высокие дома стояли в аккуратном порядке, а в центре города была площадь, где возвышалась большая башня с часами, нависая надо всем. В тот самый момент, когда девушка села на скамейку на площади, стрелки башенных часов показывали прямо в голубое небо, и по всей стране разнёсся звон колокола, возвещающий полдень.

Далёкие птицы разлетелись в воздухе, испуганные громким, но величественным перезвоном, который, тем не менее, заставил всё вокруг задрожать.

Девушка лениво смотрела на всё это.

У неё были пепельно-серые волосы и глаза цвета лазурита, в позднем подростковом возрасте.

Она была ведьмой и путешественницей.

Девушка вздохнула, как будто красивый пейзаж был очень успокаивающим в её сердце.

- Я проголодалась...

Ошибочка.

Она была просто голодна.

- Денег нет...

И у неё всего-навсего закончились деньги.

...

Ну, тогда.

Кем же могла бы быть эта девушка, эта ведьма, мучающаяся от голода и нищеты посреди красивого пейзажа?

- ……

Верно. Это была я.

Хотя это явно не то, чего бы мне хотелось.

Я сейчас заплачу.

Объяснить вам, как я дошла до этого, нелегко. Честно говоря, я не обращала никакого внимания на количество своих денег. Это случается даже с лучшими из нас.

Итак, я продолжила свое путешествие, думая, что в следующем месте, которое я посещу, мне будет легко заработать денег. Когда я приехала сюда, то случайно увидела пьесу об «убийце из второго округа». О ней говорили как об известной местной «достопримечательности», а затем, когда я пошла купить немного хлеба в придорожной хлебной лавке, всё ещё думая о том, насколько интересной была эта пьеса, я поняла, что на самом деле потратила слишком много денег.

Всё, что осталось в моём кошельке - несколько медных монет, которых едва хватало, чтобы выжить, и больше ничего. Другими словами, билет на пьесу оказался дороже, чем ожидалось.

Вот так у меня и кончились деньги.

- ……

Эту историю было легче рассказать, чем я думала.

И тут был очень эгоистичный вывод.

Поскольку ничего не поделаешь, теперь я иду по городу, надеясь, что возможность заработать деньги упадёт мне на колени, пока башня с часами смотрит на меня сверху вниз.

Видимо, этому городу очень нравится эта тема с «убийцей второго округа», потому что афиши вышеупомянутой пьесы расклеены по всему городу. Если подумать, я припоминаю, что театр был полон, когда я смотрела пьесу.

- Эй, ты смотрел пьесу?

- Да, конечно!

- Финальная сцена казни была особенно великолепна!

- Просто невероятно, она умерла так жестоко, правда?

- Да-да, точно!

О чем, чёрт возьми, вы говорите? Разве вы не поддакиваете друг другу?

У меня было сильное желание расспросить других зрителей.

Передать содержание пьесы было нелегко. Хотя, нет. Эта картина была простым описанием жизни серийного убийцы. Обычная печальная история. Хотя она и была переделана специально для пьесы, казалось, что она в значительной степени основана на реальной истории.

Если бы я рассказала вам эту историю, она выглядела бы примерно так:

«Десять лет назад жила-была молодая девушка по имени Селена. Она жила обычной жизнью в обычном доме. Однажды грабитель ворвался в ничем не примечательный дом её семьи, и её родители, которые в то время сидели дома, были убиты. Селена, которая оказалась в отключке, выжила, но потеряла родителей.

Несчастную девочку взял к себе дядя.

Однако на этом её беды не закончились. Дядя обращался с ней очень жестоко. Селена затаила в своем сердце тьму и начала ненавидеть людей. Она стала презирать этот жалкий мир, лишённый всякой надежды.

В конце концов, её порывы обрели форму, и она заколола своего дядю. Дядя погиб. С этого момента она продолжала идти по тёмному пути. Она осознала, что ей нравится убивать людей, поэтому она стала совершать убийства чаще, одно за другим. Не успела она опомниться, как её уже называли “убийцей второго округа”.

Но все злые люди рано или поздно попадаются.

Три года назад Селена была схвачена молодой гениальной ведьмой, лавандовой ведьмой Эстель, и казнена. Благодаря этому в стране стало чуть-чуть спокойнее.

И все они жили долго и счастливо (?)»

Это была печальная, но очень банальная история о начале и конце дурной жизни.

- Хм…

Однако серийные убийцы, кажется, очаровывают людей. Например, когда я направилась в книжный магазин, он был переполнен книгами, либо подробно описывающими деяния Селены-убийцы или дикими теориями вроде: «Разве убийца из второго округа не был хорошим человеком?» Что еще хуже, у этой книги была вывеска “БЕСТСЕЛЛЕР!”

Боже…

Как же это могло случиться?

Я попыталась узнать, что об этом думает лавочник, который вытирал пыль с верхушек книг.

- Я тоже не совсем понимаю. Я думаю, что люди, способные спокойно делать то, что большинство не может, будь они добрыми или злыми, могут быть очень интересными.

- Хм.

- Наверное, поэтому книги и продаются.

- Я понимаю.

Я чувствовала себя противоречиво. Я думала, что поняла, но не была до конца уверена.

После этого владелец магазина спросил:

- Так вы купите одну?

И я показала ему содержимое своего бумажника.

- Если вы просто разглядываете витрины, убирайтесь отсюда!

ИК!

Конечно, второй округ часовой деревни Ростольф, где убийца проделала свою кровавую работу, был забит битком, так что, казалось, его можно было назвать святым местом для поклонников.

- Смотри! Здесь Селена кого-то убила!

- Удивительно! Значит, она кого-то здесь убила?

- Я чувствую, что над этим местом висит опасная аура!

- Давай ляжем!

- Отличная идея! Мы можем притвориться, что это нас убили!

Я обеспокоена...

Да вы все просто спятили! Я имею в виду, разве нормально лежать здесь? Это самая обычная земля!

Я бросила страдальческий взгляд на людей, когда проходила мимо них.

Селена довольно популярна, как для кого-то невероятно злого.

Я действительно ничего не понимала.

- ……

Ну, поскольку энтузиазм жителей в городе был уже настолько высок, казалось вероятным, что решение моих финансовых проблем лежало в следовании по следам убийцы из второго округа.

Я заметила, что среди множества афиш к пьесе, которые выстроились вдоль аллеи, был один очень интересный экземпляр.

Там было написано:

«НАЙМ МАГОВ ДЛЯ ОЧЕНЬ КРАТКОСРОЧНОЙ РАБОТЫ! ЭТО ВАШ ШАНС ЗАРАБОТАТЬ МНОГО ДЕНЕГ!»

Много денег? Что ж, теперь я заинтересована.

- Хм…

Более того, имя на плакате привлекло мое внимание.

«ЗАИНТЕРЕСОВАННЫЕ ЛИЦА ДОЛЖНЫ НЕМЕДЛЕННО ВОЙТИ ВНУТРЬ. (ВСЕ ОСТАЛЬНЫЕ: УБИРАЙТЕСЬ ОТСЮДА, ПОЖАЛУЙСТА.)»

Вот что было написано.

Под этим была нацарапанная подпись.

Это имя я уже видела раньше.

Лавандовая Ведьма Эстель.

◊

Несмотря на то, что я была настроена более чем скептически, моё любопытство и жажда денег остерегли меня от любых сомнений, и, в конце концов, я обнаружила, что стучусь в дверь этого дома.

И она сразу же вышла.

- Эй-эй. Привет. Приятно познакомиться. А кто ты?

Дверь открылась, и на меня уставилась девушка с золотистыми глазами, ее длинные до плеч лавандовые волосы колыхались на ветру. Её халат и остроконечная шляпа тоже были лавандового цвета, как будто под цвет волос. С кончика ее шляпы свисала брошь в форме звезды.

- Привет. Меня зовут Элейна. Я увидела плакат на улице и пришла.

- Вот как. Ты ведь ведьма, верно? По твоему внешнему виду понятно.

- А вы ведь Эстель, верно? Вы тоже ведьма.

- Моё имя было написано на афише, разве нет?

- А ты можешь понять, что я ведьма, просто взглянув на меня, разве нет?

- Хм, что ж…

Она чуть приподняла брови и рассмеялась.

- Ну, по крайней мере, раз ты постучала в дверь моего дома, могу предположить, что ты заинтересованы в этой работе, не так ли?

- Я заинтересована в том, что поможет мне заработать деньги.

- Значит, ты ищешь работу.

- Если бы я могла, то хотела бы зарабатывать деньги, не работая.

- Не очень мотивирована…

Она испустила сокрушённый вздох.

- Ладно. Хорошо. Даже немотивированная ведьма остаётся ведьмой. Заходи.

- Простите за вторжение.

С этими словами она легко втянула меня в свой дом.

Хотя я по-прежнему ничего не знала об этой работе.

◊

Её дом, несомненно, представлял собой необычное зрелище. Мягко говоря, там было красиво и аккуратно. Но если грубее – это место было практически пустым. Если не считать нескольких лавандовых цветов, расставленных у окна, мебель была довольно скромной.

- Ну же, присаживайся.

По приглашению Эстель я села на диван.

Она принесла две чашки чая и села напротив меня.

- Благодарю.

Я поклонилась и уставилась в чашку с чёрным чаем, стоявшую передо мной.

- Ну, что касается вознаграждения за работу...

Я решила быстро перейти к теме разговора.

- Значит, тебя больше волнует оплата, а не задание?

Удивлённая Эстель устало улыбнулась.

- Ты выглядишь совсем молодо. Сколько тебе лет?

- В этом году восемнадцать.

- О-хо! И когда же ты стала ведьмой?

- Когда мне было четырнадцать.

- А. Всего на один год позже меня.

- Кстати, сколько тебе было лет, когда ты стала ученицей ведьмы?

- Десять, по-моему.

- Другими словами, тебе потребовалось три года, чтобы стать учеником и стать полноценной ведьмой, верно?

- Я начала заниматься магией, когда мне было восемь лет, и через два года стала ученицей. Через три года после этого я стала ведьмой.

- Ну, я стала ведьмой за один год. Ты отстала от меня на два года.

(П. П. Ничего себе самооценка…)

- ……

После недолгого молчания я спросила:

- Сколько тебе лет?

- Девятнадцать.

- А. На год старше меня.

- Ты что, смеешься надо мной?..

- Нет-нет. Нисколько.

Затем я вернулась к теме разговора.

- Так что же это за работа? И давай поговорим о награде.

- Поскольку ты, кажется, больше всего беспокоишься о деньгах, как насчёт того, чтобы я начала с этого?

Эстель положила свёрток на стол и подвинула его ко мне. Как только она отпустила его, мягкий свёрток рухнул под собственным весом, и изнутри послышался звон.

Знак того, что он полон денег!..

Я тут же развернула его.

- ……

На самом деле, это слишком большая сумма. Куда больше, чем я ожидала.

Золотых монет было очень много, просто несчётное количество. Их было так много, что я не могла держать их обеими руками.

Я быстро сообразила, что смогу прожить на такое состояние по меньшей мере три года, даже если стану расточительно тратить их на мелочи.

От потрясения я потеряла дар речи.

- Награда зависит от успеха. Если выполнишь свою задачу, я отдам тебе всё.

- Ты это серьезно?

- Вполне.

- ……

Даже я была в растерянности, столкнувшись с таким состоянием.

- Хм, и что же мне нужно делать?

- Хм? Ты ведь не передумала, правда? Хорошо. Я просто хочу, чтобы ты сопровождала меня, Элейна.

- Сопровождать, да? И куда мы идём?

Она указала пальцем вниз, когда ответила:

- Туда.

- Эм, внутрь чашки?

- Только не туда, под ней.

- В смысле?

- Мы собираемся посетить этот город. Точнее, я хочу посетить этот город таким, каким он был десять лет назад.

- Десять лет назад? Что ты собираешься... подожди, для начала, как ты вообще собираешься туда попасть?

- Как много вопросов.

Она тихо рассмеялась.

- Видишь ли, я работаю над заклинанием, которое позволит мне вернуться в прошлое, на десять лет назад, когда я впервые посетила эту страну. Вернуться на десять лет назад и избежать печального исхода. Скажи, Элейна, ты знаешь, что было на этом самом месте десять лет назад?

- Всё то же самое, что десять лет назад?

- Отнюдь не только.

- ……

- В этом городе десять лет назад жила одна девушка. Она жила здесь, тогда всё было нормально.

Затем она произнесла имя девушки.

И я вспомнила ещё одно имя.

◊

Значит, Эстель и Селена были подругами детства.

Они были близки с самого детства, и все, кто их знал, говорили, что они похожи на настоящих сестер. Одна из этой пары была гениальным магом. Другая была обычной девушкой. В этом отношении они не имели ни малейшего сходства, но даже так, они были очень, очень близки, не заботясь о том, кто может или не может использовать магию.

Потом, одиннадцать лет назад, за год до смерти родителей Селены, они расстались.

Эстель, гениальная с самых юных лет, покинула Ростольф, чтобы изучить магию в другой стране, намереваясь однажды стать великой ведьмой. Их обоих отстранили друг от друга.

Эстель посвятила себя обучению в течение пяти долгих лет и, в конце концов, закончила обучение от мага до полноценной ведьмы.

Конечно, способности гениальной Эстель высоко ценились везде, в том числе и в часовой деревне Ростольф. Как только она вернулась в свой родной город, её вызвал король, который попросил ее занять должность местной ведьмы. Это была невероятная честь. Она тут же согласилась.

Первым делом Эстель захотелось поделиться радостной новостью со своей дорогой подругой Селеной. Однако она знала, что её бывшая подруга детства полностью изменилась. Прошло целых пять лет, и Селена стала серийной убийцей, упиваясь своими злодеяниями.

Оплакивая погружение подруги во тьму, Эстель много раз пыталась вернуть Селену, но все попытки заканчивались безрезультатно. Она даже попыталась объяснить всё ей, но до её старой подруги ничего не дошло. Как бы она ни старалась, Селена все равно видела в ней еще одну часть мира, которую презирала.

И вот Эстель начала работать над новым заклинанием, проводя каждую свободную минуту над его улучшением.

Это было заклинание, чтобы повернуть время вспять.

Её план состоял в том, чтобы вернуться назад во времени и устранить причину безумия Селены.

- Пока меня не было, моя подруга пережила ужасную трагедию, так что, видишь ли, я хочу её спасти.

- Когда я приехала в эту страну, первое, что я сделала, это посмотрела пьесу о Селене.

- Ну, тогда ты уже знаешь. Селена умерла три года назад. Её здесь больше нет.

- Её казнили, если я правильно помню.

- Совершенно верно. Я была той, кто её казнила. Гоняясь за ней три года, я наконец-то поймала её. Я думала, что у меня есть шанс вернуть прежнюю Селену, но всё было бесполезно. У меня не было выбора. Король и весь народ, они подталкивали меня и заставляли действовать. В конце концов, именно я предала её смерти.

- ……

- Поэтому я хочу все исправить. Я больше не могу жить в мире без неё.

Сказала Эстель, закусив губу, её лицо исказилось от боли.

Я поднесла свой уже остывший чай к губам, чтобы отвести взгляд от её печального лица, и затем ответила:

- Ситуацию я поняла. Однако я не совсем понимаю, что именно ты собираешься делать. Допустим, ты вернёшься в прошлое, но зачем тебе нужна моя помощь?

Внезапно Эстель вскочила с дивана и открыла дверь в дальнем конце комнаты. Я увидела два стула, стоявших рядом в темной комнате за дверью.

За стульями стояла большая печь.

- Заклинание, которое я создала, не такое уж простое, без жертв не обошлось.

- В смысле?..

- Когда у кого-то не хватает магической энергии, маги могут пожертвовать чем-то своим, чтобы создать её, верно?

- Да, точно...

Например, голос или собственная память.

Маги могут создать огромное количество магической энергии, если они готовы пойти на такую жертву. Так как это довольно опасно, или честно, так как я никогда так сильно не старалась, чтобы что-то произошло, я никогда не делала этого сама.

- Видишь ли, в течение последних трёх лет я перекачивала свою собственную кровь и накапливала каждую крупицу своей магической энергии. Потребуется колоссальное количество энергии, чтобы переместиться на десять лет в прошлое.

- ……

- Но моей крови и накопленной магической энергии недостаточно. Не хватает совсем чуть-чуть.

- Если конкретнее, сколько?

- Всей моей магической энергии хватит.

Так к чему ты клонишь…

- Другими словами, после попадания в прошлое, у тебя не будет магической энергии, поэтому ты хочешь, чтобы рядом с тобой была ведьма, которая защитит тебя в случае чего, верно?

- Мм... близко, но не совсем.

Эстель вытащила из кармана два кольца.

- Элейна, если ты просто наденешь это кольцо и отправишься со мной в прошлое, этого будет достаточно. С остальным я как-нибудь разберусь.

Говоря это, она вложила мне красивое маленькое кольцо, инкрустированное драгоценными камнями. Оно было как раз подходящего размера, чтобы носить его на моем мизинце.

- А что это за кольца?

- Я сделала их перед отъездом в другую страну, чтобы осчастливить Селену. С их помощью можно разделить магию между двумя людьми. Я была уверена, что если мы с Селеной наденем эти кольца, то она тоже сможет колдовать.

Я надела кольцо на мизинец.

- Значит, если я надену его, ты сможешь воспользоваться моей магией после того, как мы отправимся в прошлое, верно?

- Именно так. Я хочу встретиться с Селеной, которая не успела встать на тёмную тропу.

- В самом деле?..

Она медленно кивнула в ответ на мои слова, а затем спросила:

- Ты готова?

Я подняла руку к потолку. Кольцо сверкнуло на моём мизинце.

- Ну, мне немного любопытно, как эта страна выглядела десять лет назад.

В конце концов, я путешественница.

Мы перешли в мрачную комнату в задней части дома и уселись на два стула рядом с печью. Я уже более или менее догадывалась, что мы сможем вернуться в прошлое, сидя на этих стульях.

- Готова?

Эстель посмотрела на меня, сжимая палочку обеими руками.

Я молча кивнула.

- Хорошо, тогда поехали.

Она указала палочкой на печь позади нас. Её руки слегка дрожали.

- С тобой все в порядке? У тебя руки трясутся...

- Я в порядке. Это из-за моей анемии. (П. П. анемия – это малокровие)

- Ты вспотела.

- Это тоже анемия...

- С тобой ведь не всё в порядке, правда?..

- Но мы же это делаем. Если я не сделаю этого сейчас, то упущу эту возможность.

- ……

- Готова? - спросила она во второй раз.

- А ты готова, Эстель?

- Конечно.

Ответила она.

- Я готова уже три года. - она взмахнула волшебной палочкой, и из неё вырвался голубовато-белый свет, направленный на печь.

Тут же крышка печи распахнулась, и полоска бело-голубого света, исходящего от её волшебной палочки, потянулась к ней, извиваясь, как змея. Луч света начал петлять вокруг, образуя полусферу с нами в центре, а затем, наконец, закрыл нас внутри себя.

Мое зрение наполнилось таинственным светом, который казался одновременно холодным и теплым.

Глядя на вспышку света, Эстель сказала:

- Ох, совсем забыла.

-  Что же?

Я склонила голову набок.

- Спасибо!

Сказала она и закрыла глаза.

Я улыбнулась ей.

- Не стоит благодарности.

Я открыла глаза, и раздался звон колокольчика.

Я словно очнулась от глубокого сна. Я увидела пейзаж ничем не отличающийся, от того, что был раньше. Комната выглядела, как и прежде.

Может ли это действительно прошлым? Может быть, всё это - грандиозное световое шоу?

- Похоже, всё получилось, не правда ли?

Наперекор моим сомнениям, Эстель, казалось, обладала определённой степенью убежденности.

- Слушай, Элейна. Эта комната выглядит так, какой была 10 лет назад.

- К сожалению, я не могу сказать, что здесь изменилось.

- Непременно, изменилось. Здесь, и там, и везде...

- С тех пор ничего не изменилось, не так ли?

- Ну, для меня всё выглядит совершенно иначе.

Думаю, это естественно, ведь она видит эту комнату каждый день. Вполне логично, что я не смогу заметить этих изменений.

- По крайней мере, для меня она выглядит точно так же, как и в первый раз.

- В таком случае, почему бы нам не выйти и не проверить?

Эстель слегка встряхнула свои лавандовые волосы, встала со стула и направилась к выходу.

Я последовала за ней, закрыв за собой входную дверь.

- Хм…

Ну и что же изменилось?

- Я думаю, всё стало немного другим.

Снаружи дома Эстель, в переулке, стены должны были быть увешаны рядами скучных афиш для спектакля, но нигде не было видно никакой рекламы.

И это была не единственная перемена. Я думала, что город будет выглядеть более или менее одинаково, но на деле он отличался от моих воспоминаний. Например, название магазина, столы которого были даже в переулке, было другим. Окрас цветов, распустившихся на подоконнике дома, был другим.

Городской пейзаж передо мной был полон мельчайших изменений.

Часовая башня, видневшаяся над крышами домов, продолжала отсчитывать время точно так же, как и раньше, когда я рассеянно смотрела на неё. В ушах у меня прозвенел последний перезвон колокольчика, означавший пять часов.

Эстель проследила за моим взглядом и сказала:

- У нас есть только один час. Когда прозвенит колокол, нас вернёт назад в будущее.

- А одного часа будет достаточно?

- К сожалению, моей магической энергии хватило, чтобы удержать нас в прошлом всего на один час, но этого должно быть достаточно.

Затем она сказала:

- Этого времени хватит, чтобы я смогла сделать то, что за следующие десять лет никогда не случатся.

Идя по переулку, Эстель открыла блокнот.

- Грабители должны войти в дом Селены через двадцать минут. Давай остановим их.

- А что в этой записной книжке?

- Видишь ли, с тех пор как я стала работать на короля, я использовала своё положение, чтобы добыть всевозможную информацию об этом инциденте, произошедшем десять лет назад.

- Хм.

- В этой записной книжке я собрала улики и показания очевидцев. Там говорится, что примерно через двадцать минут банда головорезов в чёрных капюшонах ворвётся в дом Селены. Они убьют родителей Селены и заберут всё ценное.

- Хм…

- Если мы устроим засаду, всё получится исправить.

- Ты собираешься прогнать их?

- Ну, конечно. Поэтому мы и пришли. - энергично закивала Эстель.

- Если её родители не умрут, жизнь Селены будет нормальной.

- Я понимаю.

И я полагаю, что, сделав всё это, мы также спасём всех людей, которых Селена убила бы? Интересно, что будет с будущим? Если знаменитый серийный убийца никогда не родится, то разве будущее, в которое мы вернемся через десять лет, не будет выглядеть совсем по-другому?

По крайней мере, я думаю, что они не будут ставить эту пьесу.

Я была глубоко погружен в свои мысли, когда Эстель заговорила со мной, как ни в чем не бывало.

- Ну, всё это на словах, но даже если я сейчас изменю прошлое, наше будущее никак не изменится.

- А? Что ты имеешь в виду?

- Другими словами, даже если я вмешаюсь в прошлое Селены здесь, будущее, в котором я убила ее, не изменится. Видишь ли, когда я изучала магию путешествий во времени, я прочитала всю литературу на эту тему. Каждый человек, который успешно использовал заклинание, чтобы вернуться в прошлое, говорил одно и то же: «Я вернулся в прошлое, но ничего не изменилось.»

- ……

Я также провела небольшое исследование относительно заклинаний для обращения времени вспять. Как заклинание, которое я использую для исцеления ран - это по-прежнему остаётся заклинанием, обращающим время вспять.

- Что ты хочешь этим сказать? Что даже если ты попытаешься изменить прошлое, что-то заставит события разыграться по-старому?

Зачем мы продолжаем этот разговор, если, что бы мы ни делали, все закончится одинаково?

- Дело не в этом. - ответила Эстель. Её светло-лиловые волосы слегка покачивались.

- Во-первых, мы не сможем подтвердить, действительно ли мы изменили прошлое. События прошлого уже произошли, поэтому его нельзя изменить, несмотря ни на что.

- Хм-м-м? Что ты имеешь в виду?

Морщины прорезали мой лоб.

Эстель раздражённо вздохнула.

- Позволь объяснить. Мы будем называть мир, в котором жили, миром А, хорошо? События, которые произошли десять лет назад в мире А, уже произошли, и мы ничего не можем сделать, чтобы изменить их. Видишь ли, для того чтобы мир, из которого мы родом, вообще существовал, мы не можем ничего сделать, чтобы вмешаться в прошлое.

- Ну и что же это за мир, в котором мы сейчас находимся?

- Полагаю, прошлое, в которое мы можем вмешаться. Давайте назовем этот мир Б, ладно? Мы ведь изначально находились в мире А, на десять лет в будущем, верно? С тех пор как мы вернулись в прошлое, этот мир и тот мир разделились. Теперь мы создали мир В, однако, когда мы вернёмся назад, это будет мир А. Мы можем вернуться только в тот мир, откуда пришли.

- ……

- Так что, как видишь, что бы мы ни делали в этом мире, мы никогда не узнаем, чем это кончится.

Я наконец-то начала понимать её объяснение. То есть, если бы я могла принять её слова как факт.

- То есть ты хочешь сказать, что мы не можем изменить наше собственное прошлое, как бы мы ни старались?

Она утвердительно кивнула.

- Совершенно верно.

- М-м-м, может быть, это и невежливо с моей стороны, но в таком случае, значит ли наша попытка что-нибудь?

- Это действительно довольно грубо…

- Но ведь это правда, не так ли? Если твоя гипотеза верна?

О чём ты вообще думаешь, вмешиваясь в прошлое ради неизменного будущего? Не будет ли возня с магией времени просто делать будущее, которое вы не могли бы спасти, намного более несчастным?

Однако…

Не обращая внимания на моё беспокойство, Эстель покачала головой.

- В этом есть смысл.

Сказала она.

- Мне будет достаточно просто знать, что есть будущее, в котором я смогла спасти её.

◊

После этого мы ещё немного побродили, рассматривая все различия прошлого и будущего.

Вон в том здании сейчас Хлебная лавка, но в будущем её закроют. Я слышала, что жена хозяина однажды ночью сбежала к другому.

Видишь вон того парня, который размахивает мечом? Через десять лет из него выйдет отличный солдат. Видимо, это была его мечта - поступить на военную службу.

Эстель весело рассказывала мне о том о сём, пока мы шли.

- Кстати, мы будем в доме Селены с…

Эстель прервалась на полуслове и вдруг резко остановилась.

Когда я обернулась, чтобы посмотреть на неё, задаваясь вопросом, что же, чёрт возьми, произошло, я увидела Эстель с широко раскрытыми глазами и открытым ртом в шоке. Её внимание было приковано дальше по улице.

- Что такое?

Я повернула голову, чтобы проследить за её взглядом.

Появилась маленькая девочка. У нее были длинные блестящие волосы (почти такого же лазурного цвета, как и мои собственные глаза), и на вид ей было около десяти лет. Она несла в обеих руках много больших пакетов, возможно, возвращаясь, домой из магазина. Она шла рассеянно.

- Селена?..

Эстель окликнула маленькую девочку. Её голос был хриплым, как будто она выжимала его из груди. Она подбежала к девушке, упала на колени и радостно обняла её.

- А? А? Гм, кто вы, леди? Прекратите, мне страшно!

Глаза девушки расширились в панике от такого неожиданного развития событий. Она явно была очень напугана.

- Селена. Это было так давно. Извини. Ты вытерпела столько боли, а я так и не смогла тебя спасти. Мне очень, очень жаль.

- Эм, леди, кто вы?

- Подожди здесь, ладно? Я обязательно спасу тебя.

- Вы принадлежите к какой-то новой религии или?..

Селена была очень спокойным ребёнком для своего возраста.

Отпустив маленькую девочку, которая была достаточно подозрительна, чтобы говорить так прямо, Эстель сказала:

- Это было немного неуместно, не так ли? Извини.

- Лучше от этого не стало.

- Мне действительно очень жаль. Я просто хотела обнять тебя на секунду, вот и всё.

- Вы что, извращенка?..

- Я - та, кто пришла из будущего.

- Ух ты...

Селена явно пыталась закончить разговор.

- Быстро вставай.

- Ну, это здорово, но я вообще-то сейчас спешу, так что... Простите, но у меня нет времени болтать с вами, леди.

- М-м-м, извини...

Эстель нахмурилась, когда Селена холодно прошла мимо неё. Ведьма выглядела немного грустной, когда отошла от девочки.

Освободившись из объятий Эстель, Селена исчезла в переулке, много раз оглядываясь через плечо, чтобы убедиться, что незнакомая леди, которая внезапно обняла её, не следует за ней.

- Пожалуйста, подожди, Селена! - пробормотала Эстель.

Я чувствовала непоколебимую решимость в её словах.

- Похоже, с тобой обошлись довольно холодно.

- Она всегда была такой. Хотя она может быть холодной снаружи, но внутри она очень добрая девушка. Я была с ней каждый день, когда мы были маленькими, так что я хорошо её знаю.

Эстель посмотрела на тропинку, по которой шла Селена, следуя за ней.

Её глаза были полны нежности.

◊

Мы прибыли в дом Селены и быстро привели наш план спасения родителей Селены в действие. План шёл примерно так:

Первым делом в дверь постучала Эстель.

- Кто там?

Вышел отец Селены.

- Привет. Я - старшая сводная сестра Эстель.

- Ох. Вы действительно очень похожи на Эстель. Как именно вы двое связаны?

- Сейчас это не так уж важно.

- Вы уверены, что это не имеет значения?

- Всё нормально. У меня есть сообщение от родителей, и я хочу, чтобы вы его выслушали.

- Хм... что это?

- Кажется, у них есть важное дело, связанное с Эстель, и они просят вас немедленно приехать.

- Что же это за дело?

- А кто его знает?

- Значит, вы проделали весь этот путь, чтобы передать сообщение, о котором вам почти ничего не известно?

- Именно. В любом случае, это очень срочно, так что, пожалуйста, пойдёмте со мной прямо сейчас.

- Хм... Что же, чёрт возьми, они задумали?

Мы придумали историю, чтобы выманить родителей Селены из их дома.

И мы достигли своей цели.

После этого сценарий был очень прост. Эстель тихо рассказала мне об этом, когда родители Селены, собирались уходить.

- Элейна, ты будешь находиться внутри дома Селены. Я собираюсь дать тебе эту записную книжку, так что читай внимательно и начинай готовиться.

- А что будешь делать ты, Эстель?

- Я буду защищать родителей Селены. Я не знаю, что будет дальше, но теперь, когда мы изменили их судьбу, я должна сохранить их в безопасности.

- ……

Другими словами, я застряла с этой работой.

В полном одиночестве я готовилась к прибытию грабителей.

Чтобы убить время, я лениво пролистала тетрадь Эстель и оставила её позади, рассеянно ожидая момента, когда появятся грабители.

- Хм.

Записная книжка Эстель подробно описывала события последних десяти лет, то есть события, которые вот-вот должны были произойти.

Всё должно произойти через несколько минут. Грабители в чёрных капюшонах ворвутся через парадную дверь и убьют родителей Селены. После этого они украдут все деньги и драгоценности, прежде чем совершить побег. По-видимому, семья Селены была довольно богатой, и именно поэтому их дом был выбран мишенью.

Конечно, шкаф, в котором я сейчас пряталась, был набит до отказа дорогой на вид одеждой. Столовая, которую я могла видеть через маленькую полуоткрытую дверь, была также невероятно экстравагантной и была украшена золотом и другими причудливыми аксессуарами.

Понятно, что они обычные, жадные до денег воры.

- ……

Тем не менее, была одна деталь в этом инциденте, которая беспокоила меня. Оба родителя Селины были неоднократно заколоты острыми ножами. Они истекали кровью из десятков колотых ран. Это было немного чересчур для шайки обычных грабителей.

Эстель тоже, казалось, чувствовала, что здесь что-то не так. Ближе к концу тетради она написала:

«Возможно, обида. Целью воров были не деньги, а родители?»

Если это было правдой, я понимала, почему Эстель пошла, охранять их обоих, но она оставила меня здесь, потому что все еще было возможно, что они были обычными грабителями.

- Хм...

Казалось, что от этой теории можно было бы смело отказаться.

Кольцо у меня на мизинце начало светиться и испускать усики сине-белого дыма, тянущиеся к двери шкафа.

Я могла чувствовать магическую энергию, всасывающуюся из моего тела.

Это значит...

Эстель использует магию.

Я боялась, что...

Эстель столкнулась лицом к лицу с убийцами.

◊

У неё есть некоторые причуды, но Эстель ведьма.

Она гений, способный путешествовать на десять лет в прошлое.

Может ли группа обычных грабителей действительно доставить такой опытной ведьме какие-то неприятности?

Но я так не думала. Согласно имеющимся свидетельствам, обоих родителей Селены зарезал один и тот же человек. Даже вооружённый ножом преступник не мог сравниться с Эстель.

Поэтому я была совершенно спокойна.

Не торопясь, я прошлась по вечернему городскому пейзажу, следуя за бело-голубым дымом, поднимавшимся от моего кольца.

Какая морока... Было бы здорово, если бы она всё уладила к тому времени, как я туда доберусь.

Я была довольно оптимистична.

- ……

Однако я прибыла на место преступления именно в тот момент, когда кольцо перестало притягивать мою магическую энергию. Я поймал себя на том, что смотрю на грязный задний переулок, вдоль которого выстроились бесчисленные мусорные баки, и поняла, что всё, что я себе представляла, все мои предположения об этом деле были совершенно неверными.

Мы были неправы во всем.

- ……

Мы с Эстель были совершенно невежественны.

- А. Ты ведь та, которая была с этой женщиной ранее, не так ли? Ах, какая дилемма.

На самом деле Селена вовсе не сошла с ума от потери родителей.

- Что же мне делать? Может, и тебя убить?

Даже если вы видите кого-то каждый день, если они странны с самого начала, если лицо, которое они показывают миру, является фальшивкой, вы ни за что этого не заметите.

- Ну, раз уж ты меня видела, то, наверное, я не могу оставить тебя в живых.

На задворках переулка, куда не доходили лучи заходящего солнца, губы этой девушки искривились в кривой усмешке, когда она посмотрела на меня. Её лицо и одежда были скользкими и забрызганными, и она сжимала мокрый кинжал. Девушка, купавшаяся в крови трёх человек, лежавших у её ног, была окрашена красным.

- Мне очень жаль, но тебе тоже придётся умереть.

Это была та самая девочка, которую мы встретили всего несколько минут назад.

Это была Селена.

◊

Нетрудно было догадаться, что произошло до моего приезда. Эстель была настороже из-за грабителя в чёрном капюшоне. Она никогда бы не заподозрила Селену.

- Эта женщина сказала что-то странное, как будто она была из будущего или что-то такое, но ты ведь с ней? А, дамочка?

Возможно, Селена догадалась о чём-то раньше, когда Эстель обняла её.

- Если я скажу тебе, что ты права, что ты сделаешь?..

- На самом деле это не имеет значения. В любом случае, я должна избавиться от всех свидетелей.

- ……

- Она носит брошь ведьмы, так что я ожидала, что она будет ужасно сильной. Впрочем, не такая уж она особенная. Совсем пустяк.

Девушка заговорила, обратив на удивление холодный взгляд на Эстель, лежавшую у ее ног.

- Почему ты убила своих собственных родителей?..

Выражение лица Селены не дрогнуло, даже когда она ответила на мой вопрос.

- Правда, в том, что мои родители издевались надо мной. Вот я и убила их. Разве это не имеет смысла?

- ……

- С самого моего рождения отец издевался надо мной, а мать бранила. Мой отец всегда только бросал на меня непристойные взгляды, а мать видела во мне другую женщину и ревновала. Конечно, вне дома мы играли в любящую семью, но внутри наши отношения были настолько извращенными, насколько это вообще возможно.

- ……

- Они сломали меня, вот я и сломала их.

Она широко улыбнулась. Это была не сладкая улыбка девушки её возраста. Это была извращённая, отвратительная насмешка.

Селена медленно подошла ко мне.

- Знаешь, ты меня удивила. Вы двое пришли и прервали мой план как раз в нужное время.

- Ты собираешься надеть черный капюшон и одеться как грабитель?

- Совершенно верно. Как я и подозревала, вы, кажется, знаете обо мне очень много. Это потому, что вы пришли из будущего?

Даже когда время пришло, никто не пришёл грабить дом Селены. Кажется, человек, который должен был проникнуть сюда, был в это время где-то в другом месте.

- ……

Свёрток, который Селена, держала в руках, когда мы проходили мимо неё, упал на землю. Он лежал там с торчащим куском черной ткани.

- Привет, леди. Если ты действительно пришла из будущего, тогда скажи мне кое-что, хорошо? Каким человеком я стану?

- Я - путешественница. Я не так много времени провела в этом городе, так что я действительно не знаю, каким человеком ты стала.

Я вытащила свою палочку и встала наготове.

- Но я могу сказать тебе, что через десять лет, когда я посетила этот город, ты уже была предана смерти.

- А? Меня убили? Но кто это сделал?

- Твой самый близкий друг.

- У меня нет близких друзей.

- ……

- А, может быть, ты имеешь в виду Эстель?

Я кивнула, и Селена захлопала в ладоши, выглядя очень, очень счастливой.

- А! Поняла, поняла! Я все поняла. Эта мертвая женщина - Эстель из будущего, которое наступит через десять лет?

- ……

- Я так и знала! Я так и думала.

Я не ответила, но она, должно быть, восприняла моё молчание как подтверждение. Всё ещё радостно хлопая в ладоши, она наклонила голову и спросила:

- Но почему она пришла сюда?

- Потому что ты стала серийным убийцей.

- Я стала серийным убийцей?

- Да.

Убийца из второго округа.

Это было ее будущее прозвище.

Странно, но мы не выбрались из второго округа. В конце концов, Эстель... и я не смогли предотвратить рождение убийцы. Нет, дело не в том, что мы не смогли предотвратить это; мы опоздали.

- Я понимаю. Итак, я становлюсь серийным убийцей, не так ли? Понятно.

Мы отправились на десять лет в прошлое и обнаружили, что Селена уже давно сломлена.

Указывая на меня ножом, Селена внезапно вскочила на ноги и бросилась на меня.

- В конце концов, кто знал, что убивать людей будет так весело!

Крикнула она.

- …!

Затем, как раз когда я направляла свою палочку на приближающуюся ко мне девушку, что-то произошло. Внезапно мусорные баки, выстроившиеся вдоль переулка, полетели на Селену, ударив её о стену. Один за другим они врезались в неё, разрываясь от гнилых отходов и ужасной вони.

- Я… ни за что не прощу тебя.

Слабый голос донёсся с другого конца кровавого переулка.

Сжимая палочку в одной дрожащей руке и сжимая кровоточащий живот другой, Эстель встала на ноги. Несмотря на многочисленные раны, она всё ещё была жива.

- А-ха!

Селена посмотрела на Эстель из-за тусклого облака вони.

- Что я вижу? Значит, ты всё ещё жива. Я ещё чуть-чуть проткну тебя мо…

Эстель не стала дожидаться конца фразы. Она снова взмахнула палочкой, и шары бело-голубой магической энергии посыпались на Селену, как град пуль.

Кольцо, которое я носила, сияло все ярче и ярче, пока не стало ослепительным.

- А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Эстель закричала и замахала палочкой снова и снова.

- А-ха-ха-ха-ха! Больно! Ой, как больно!

Даже когда магические шары врезались в неё, Селена всё ещё улыбалась.

- Ты… обманывала меня всё это время? Делала из меня дуру? Я думала, что мы друзья!

- А-ха-ха! Эстель пытается убить меня! Ах-ха-ха-ха-ха-ха!

- Я думала, мы друзья! Я была уверена, что ты снова станешь хорошей девочкой! Всё это время, всё это время… ты обманывала меня!

- Ах-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Ой! Ой-ой-ой! Ха-ха-ха!

- Ты… ты чудовище!

Затем Эстель остановилась, всё ещё указывая палочкой на Селену. Голубовато-белая магическая энергия потянулась из палочки, как клочок, и обернула свои щупальца вокруг шеи Селены, крепко сжимая её.

- Ха-ха-ха-ха-ха! Ха-ха, ха…

Эстель подняла кончик волшебной палочки к небу, пока Селена не оторвалась от Земли, болтая ногами в воздухе.

- Ха, ха-ха.

Её отвратительный смех постепенно угасал.

Однако…

Даже когда она шевелила пальцами, пытаясь ухватиться за неуловимые нити, даже когда она выплевывала пену из уголков рта, Селена всё ещё улыбалась.

Глядя на Эстель сверху вниз, она определённо улыбалась.

- Ты – убийца... - прошептала она.

- ……

От этого у меня по спине побежали мурашки.

Если бы ужасная сцена, разворачивающаяся перед моими глазами, продолжалась, мне ничего не оставалось бы делать, кроме как ждать ужасного исхода.

- Эстель, подожди, пожалуйста. Погоди... это же…

Это уже слишком.

Даже если ты имеешь дело с убийцей, кто захочет, чтобы всё закончилось именно так?

Я надела это кольцо себе на палец. Если я его сниму, оно перестанет снабжать Эстель магической энергией. Я, по крайней мере, смогу помешать ей стать убийцей.

А потом, после этого…

И что же мне делать? Какой занавес я должна опустить на такую душераздирающую историю, как эта?

......

Наверное, это была игра моего воображения. Кольцо, которое цеплялось за мой мизинец, отказывалось сниматься. Моя рука, должно быть, так сильно дрожала, что я никак не могла ухватиться за неё.

Очевидно, я боялась оказаться здесь больше, чем думала.

Пока я возилась с кольцом, Селена издала хриплый вопль и начала дико царапать свою шею. Её голос был похож на предсмертный вопль, и этот звук заставил меня ещё сильнее дернуть себя за руку.

Прошло несколько мучительно долгих секунд, прежде чем кольцо, питавшее Эстель магической энергией, наконец, оторвалось. Описав красную дугу в воздухе над кровавой сценой, кольцо с грохотом упало на землю.

- Эстель! Пожалуйста, остановись! Ты не должна этого делать! Это…

Я попыталась вразумить её.

Я попыталась заставить её остановиться и подумать.

Но дым, затягивающий горло Селены, никуда не делся.

- Мне не нужны воспоминания, связанные с тобой. Мне ничего не нужно. Всё, что связано с тобой, должно просто исчезнуть.

Кольцо, конечно же, было снято. Оно больше не наполняло Эстель магической энергией.

Откуда берется её магическая сила?

- Я не должна была пытаться помочь кому-то вроде тебя. Мне не следовало думать о тебе. Я бы никогда не почувствовала угрызений совести из-за твоей смерти.

Глаза Эстель, полные боли и обиды, были очень похожи на глаза Селены.

Не зная, что делать, я просто стояла в оцепенении, сжимая палочку дрожащей рукой. Растерянность и страх сковали меня по рукам и ногам, и я застыла на месте.

- Прощай, Селена. - прошептала Эстель. Выражение её лица стало спокойным, как будто она отказалась от всего.

И затем…

Раздался звон.

Когда колокольный звон разнесся по городу, отмечая прохождение часа, свет окутал меня и Эстель. Мир за его пределами постепенно затуманился и исчез.

Ограничение по времени.

Запах крови и хриплый голос девушки тоже исчезли.

Затем всё перед моими глазами растаяло в расплывчатой белизне.

Так опустился занавес над нашей историей. Мы отправились в прошлое, чтобы спасти маленькую девочку, но, в конце концов, мы вообще никого не спасли.

◊

Звук колокола наполнял воздух.

Когда я открыла глаза, я вернулась в изначальный мир - реальность, которую Эстель называла миром А, другими словами, в мой мир.

Знакомые пейзажи заполнили мое поле зрения. Пустая комната. Стулья выстроились в ряд. Букет лаванды на подоконнике.

И Эстель рядом со мной.

- ……

Она смотрела в потолок пустыми глазами. Выражение её лица безжизненно, оно ничего не выражало.

Я не знала, о чём она думает и должна ли я что-то сказать.

Я просто ждала.

- А? Что же я делаю?

Наконец она открыла рот.

- Почему я сижу здесь? А? Я не могу вспомнить...

- Эстель.

- А, так вы... Элейна, кажется? Что я только что делала?

- ……

Я ничего не ответила.

- Я чувствую, что забываю что-то... или кого-то... важного... но что это может быть? Я не могу вспомнить. Что же это было?

Я спросила:

- Разве ты не помнишь про Селену?

- …? А это еще кто?

После возвращения в будущее Эстель забыла о Селене и нашем путешествии в прошлое.

Пока мы разговаривали, я поняла, что произошло. Когда я сняла кольцо в переулке, Эстель уже производила свою собственную магическую энергию, используя экстремальный метод.

Она превратила все воспоминания о своём драгоценном друге в магию. Должно быть, она пожертвовала значительной частью своих самых драгоценных воспоминаний.

Теперь, когда мы вернулись в будущее, она сидела в полном оцепенении.

- Я просто не могу вспомнить.… Всё… очень туманно. Селена, а?  Кто это?

Она выглядела искренне смущённой.

- Элейна, я просто не могу вспомнить. Кем был этот человек для меня?

Она озадаченно посмотрела мне в лицо.

Я встала, чтобы избежать её взгляда, и ответила ей несколькими словами.

- Никем. Никем более.

◊

Это был прекрасный город под названием «часовая деревня Ростольф», неприметно расположенный в широкой прерии. Высокие белые дома стояли аккуратными рядами, а в центре города была площадь, над которой возвышалась высокая башня с часами.

Как раз когда я проходила через площадь, раздался звон, означающий три часа. Удивленные громким звуком, далекие птицы разлетелись в воздухе.

Я обернулась и бесцельно посмотрела на них.

- ……

После всего этого я быстро покинула дом, словно собираясь бежать. Конечно же, я не взяла награду. Я никак не могла принять деньги за прошлое, которого для неё вообще не существовало.

К тому же я не выполнила свою часть сделки.

Ну, для начала…

Мечтать, что мы можем изменить прошлое, что мы можем вернуться назад и каким-то образом сделать всех счастливыми, было, вероятно, очень глупой идеей. Прошлое есть прошлое, и, хотя мы можем оглядываться на него с сожалением, вероятно, лучше не пытаться его переделать. Возвращение назад, чтобы исправить прошлое - это совсем другое дело, по сравнению с заклинаниями для манипулирования временем и исцеления ран.

Однако даже если бы у нас была хоть какая-то надежда что-то изменить, я была совершенно бесполезна, пока мы были в прошлом.

Мне было страшно.

Видеть людей, убитых прямо у меня на глазах, было слишком страшно, слишком грустно.

Даже если после столь долгого путешествия я несколько утратила чувствительность к подобным вещам.

Я обычная путешественница и ведьма. Это не значит, что я могу что-то сделать или что всё всегда будет работать, в конце концов.

Путешествуя в прошлое, я вспомнила о своей собственной незрелости.

До болезненной степени.

- ……

По моим щекам потекли холодные слёзы. Словно пытаясь отвернуться от собственного рыдания, я уставилась на башню с часами. Последние звуки колокола всё ещё висели в воздухе. Часы продолжали отбивать время, как и всегда.

Никогда не возвращаясь назад.

- ...Может, продолжим?

А потом я пошла прочь.

Не оглядываясь, я делала один решительный шаг за другим.

⧫

Страна, в которой я оказалась, была разделена на две части. Восточная и западная её половины не ладили, поэтому люди построили стену прямо между половинами и договорились больше не пересекаться.

Когда я посетила восточную часть этой страны, стена всё ещё стояла: аккуратный серая ограда полностью блокировала проход на другую половину.

Я легонько прикоснулась к стене. Она был довольно холодной и приятной на ощупь.

- Какой ужас... Кошмар.

Я потирала щёки о прохладный камень, чтобы убить время, как вдруг чиновник с восточной стороны подошёл ко мне сзади и начал ворчать.

Всё ещё прижимаясь щекой к стене, я спросила: «Что же вас так раздражает?»

- Что же вы там делаете?.. - чиновник покачал головой. – Видите ли, восточная и западная части нашей страны не в ладах. И если вы спросите меня, я скажу, что каждый по ту сторону стены должен отправиться прямиком в ад, но дело в том, что... видите ли… Не кажется ли вам, что эта стена словно бельмо на глазу?

- О?.. Что вы имеете в виду?..

После его рассказа всё стало куда понятнее.

Восточная и западная части страны никак не мирились с мыслью, что могут проиграть сопернику по ту сторону стены.

И эта сторона ограды имела унылый, мрачный вид, что и расстроило чиновника. Он был уверен, что его половина страны намного лучше другой, но у него не было никакой возможности показать это.

Вкратце, чиновник сказал: «Взгляните на эту стену. Она - величайшее доказательство того, что наша сторона превосходит наших соседей. Мне бы хотелось иметь возможность похвастаться её красотой перед соседями.»

Казалось, ситуация была проста и ясна. Да и дилемма довольно проста. В двух словах, разочарование граждан, которые построили слишком мрачную стену, было довольно типично и очевидно.

- Кажется, вы - странствующая ведьма? У вас есть какие-нибудь предложения для нас? - продолжил чиновник.

- ……

На несколько мгновений я прижалась щекой к стене и замурлыкала.

- Кажется, есть одна идея...

Как оказалось, люди по ту сторону стены были озадачены той же проблемой.

- Здравствуйте. Так вы странствующая ведьма? Взгляните, пожалуйста, на эту стену. Вам не кажется, что она просто ужасна? Мне бы хотелось обсудить с вами кое-что.

Я побывала в западной части страны и снова прижалась щекой к стене.

Тогда чиновник западного правительства, конечно, обратился ко мне с той же просьбой, что и его коллега с восточной стороны.

Как и прежде, я застонала, и, постояв немного с видом задумчивого лица, выдвинула предложение чиновнику и с этой стороны.

- Есть одна идейка…

Глаза чиновника заискрились от радости.

- Правда?!

- Да. Но мне для неё кое-что нужно. Мистер чиновник, у вас есть нож?

- Хмм? Да, конечно, но... - со скептическим взглядом чиновник протянул мне нож, висевший у него на бедре. – Что же, чёрт возьми, вы собираетесь с ним делать?

- Это. – мгновение спустя я вонзила нож в стену и начала царапать её.

Брови чиновника нахмурились. На его лице было написано: «Что, чёрт возьми, делает эта девушка?» Нож в моей руке начертал одну-единственную надпись:

«Эта половина страны воистину великолепна.

— Странствующая ведьма»

- Что же это такое? - чиновник продолжал хмуриться. Кажется, он был не особо догадлив.

- В общем, эта стена - символ, разделяющий две половины одной страны. Вы ведь хотите, чтобы она показала великолепие и красоту вашей половины, верно? Поэтому просите приезжих путешественников вырезать послания на стене. Чем больше резьбы, тем величественнее будет казаться ваша сторона стены.

- Но... этот метод... Я не уверен…

Западный чиновник не только нахмурил брови, но и начал морщить лоб.

…Он молил меня о помощи, поэтому я и показала ему хороший способ, и вот какую реакцию я получаю?

Я еле сдерживалась, чтобы не пожать плечами в раздражении.

- О, я тут подумала... - сказала я, будто внезапно что-то вспомнила, прежде чем произнести волшебные слова. - На другой стороне стены так много надписей от путешественников, которые посетили ту половину...

После уезда мне часто доводилось слышать, что в этой стране появился новый обычай раздавать посетителям ножи и заставлять их вырезать надписи на стене.

Удивительно, что все с радостью принимали участие в таком необычном обряде.

Отрывок из главы 5 «Приключений Нике»

⧫

Прошло совсем немного времени с тех пор, как она стала ученицей ведьмы. И вот, она посетила эту страну вместе со своим учителем.

Их путешествие началось, когда её учительница внезапно сказала: «О, если подумать, в той стране действительно хорошая еда. О… хочу съесть что-нибудь вкусненькое… Давай отправимся туда прямо сейчас.»

Девушка склонила голову набок, очень смущённая внезапным предложением, думая про себя: «О чём это она вдруг заговорила?» Но и предложить альтернативу не могла.

Поэтому девочка кивнула на неожиданный каприз своего учителя, и они вдвоём решили посетить эту страну. Однако, поскольку именно учительница предложила поездку, девушка воспользовалась своим положением назначенного сообщника и ответила: «Я поеду с вами, если вы угощаете.» В ответ она получила очень неприятный взгляд.

Несколько дней они летели на своих метлах над бескрайними прериями, прежде чем прибыли в место назначения.

Как и сказал учитель, кухня там была очень, очень хорошей.

Учитель ранее этого не упоминала, но в центре этой страны был большой барьер, разделяющий её на две половины.

- ……

- ……

Они вдвоём посмотрели на эту стену.

У одной из них были волосы пепельного цвета. Она была юной ведьмой. На вид ей было лет двадцать пять. Другой был учеником той ведьмы. Она была ученицей ведьмы. У неё были красивые, длинные, гладкие волосы, чёрные словно ночь.

А теперь перейдём к главному вопросу:

Девушка, ученица ведьмы.

Та, чьё желание стать полноценной ведьмой с каждым днём учёбы становилось всё сильнее. Кем же, чёрт возьми, она могла быть?

Пожалуйста, обойдитесь не более и не менее чем четырьмя буквами.

...Что ж, время вышло. Давайте сравним ответы.

И кем же она была?

Верно…

- Фран?

Я обернулся, когда услышал, как мой учитель зовет меня по имени.

- Да, мисс?

- Посмотри на эту стену. Она невероятна, не правда ли?

Мой учитель был очень взволнован.

- Разве вы не были здесь раньше?

Моя учительница покачала головой на мой вопрос, выглядя так, словно хотела сказать:

- О, ты действительно ничего не понимаешь, не так ли? -  и пожала плечами.

- Честное слово, она стала ещё более невероятной с тех пор, как я уехала отсюда!

На стене было вырезано много слов, просто бесчисленное множество.

«Эта страна самая лучшая!»

«Впервые мне удалось побывать в такой великолепной стране!»

«Совсем скоро мы поженимся!»

«Лучшие друзья-путешественники навсегда!»

…И так далее, надписи никак не были связаны между собой. Люди сами вырезали памятные «сувениры» о своих визитах.

Стена, судя по всему, была совсем новой, когда мой учитель впервые посетил её.

- О, в самом деле? – ответила я.

Она с гордостью продолжила: «Знаешь, кто положил начало обычаю резьбы надписей на этой стене? Верно, это была я. - похвасталась она со странным выражением лица.

Я не совсем понимала, о чём она говорит, поэтому пропустила её слова мимо ушей.

- Что вы имеете в виду? Зачем вырезать надписи на этой стене?

- Никакой причины на самом деле нет. Жители разных половин страны хотели конкурировать между собой, хотели доказать, что их сторона лучшая. Вот почему они просили людей оставлять сообщения на стене. Люди с противоположной стороны занимаются тем же.

- Хм, хм...

В общем, это конкурс популярности.

Понятно.

Но даже так, есть один нерешённый вопрос...

Я потянула своего учителя за рукав.

- Так какая сторона лучше? – спросила я.

- Боже, ты правда хочешь узнать, какая сторона лучше?

- Конечно, хочу. Очевидно же, что у более популярной стороны будет лучшая еда.

- ……

Немного помолчав, мой учитель скорчил ещё одну неприятную гримасу.

- Так ты всё ещё голодна?..

Забегу вперёд и поделюсь с вами результатами. Осмотрев обе стороны стены, оказалось, что…

- Они практически идентичны…

Похожие фразы были вырезаны в одинаковых количествах. Только вот…

«Мы собираемся пожениться!» изменилось на «Ты же шутишь, верно? Развод – вот это правильно!»

«Лучшие друзья-путешественники навсегда!» превратилось в «Боже, что за шуточки. Просто разойдитесь уже.»

В общем, было несколько отличий, но стороны более или менее идентичны.

Да, сказать, где лучше - в восточной или западной половине страны, основываясь исключительно на стене, было попросту невозможно.

Ну, мы, вероятно, можем провести различие, судя по кухне.

Я потащила за собой своего неохотного учителя и направилась в ресторан на противоположной стороне страны, только чтобы обнаружить, что еда там была такой же вкусной.

С полными желудками мы снова встали перед стеной.

- Я съела слишком много… Я не могу ходить...

В то время как я был доволен тем, что съел так много, моя учительница выглядела так, словно её вот-вот стошнит.

- Но, мисс, что это значит, что обе стороны совершенно одинаковы?

- ......

Моя учительница потерла живот, вздохнула и посмотрела на меня.

- Большинство людей, которые думали, что одна сторона была великой, также нашли другую сторона отличная; вот что это значит.

Другими словами, между двумя соперниками не было никакой разницы. Это была единственная правда.

Однако так и должно было быть. Теперь страна была разделена на восточную и западную половины, но первоначально они были объединены.

В конце концов они расстались только из-за искреннего желания не быть побежденными своими соседями.

Обе стороны развивались вместе, как зеркальное отражение.

- Почему ни одна из сторон не понимает, что они движутся в том же направлении, что и их конкуренты?

Мой учитель мягко улыбнулся.

- Разве это не очевидно? - ответила она. – Всё потому, что жители никогда не заглядывали по ту сторону стены. Никто и никогда.

⧫

- Я слышала, что это удивительное место, где в центре страны возвышается огромная серая стена.

Следуя этим слухам, одна ведьма приземлила свою метлу перед этой страной.

Она была странствующей ведьмой. На ней была чёрная мантия и остроконечная черная шляпа, а также брошь в форме звезды, служившая доказательством того, что она ведьма. И хотя выглядела она довольно молодо для своего возраста, она была самым обычным подростком.

- Ух ты. Невероятно!

Девушка стояла перед огромной стеной и что-то бормотала себе под нос.

На стене написаны послания от самых разных людей, которые побывали там.

Между прочим…

Эта странствующая ведьма…

Эта девушка, притворяющаяся странствующей ведьмой…

Кем, чёрт возьми, она могла быть?

Верно, это…

... Да шучу! Это я, Сая!

- О, вы – ведьма из Объединенной Магической ассоциации, верно? Что вы думаете о стене? - ко мне подошёл чиновник. Сегодня меня послали по просьбе совета чиновников.

- Она невероятна. Как много людей посетило эту страну!

Путешествия – моё хобби, но по работе я решаю проблемы людей в самых разных местах.

По сути, Объединённая магическая ассоциация занимается инцидентами и несчастными случаями, вызванными магией, но мы также принимаем запросы о проблемах, которые могут быть решены с помощью магии.

Например, этот заказ.

- Госпожа ведьма, полагаю, вы уже просмотрели форму запроса, но, пожалуйста, сделайте что-нибудь с этой стеной. В течение десяти лет мы просили приезжих оставлять надписи на стене по предложению одной странствующей ведьмы... но в последнее время, возможно, из-за того, что причуды приходят и уходят с течением времени, было не так много посетителей, которые хотели бы писать новые сообщения. Похоже, наша стена вышла из моды.

Полагаю, он думает, что начатое ведьмой может быть исправлено лишь ведьмой?

Похоже, жители этой страны вбили себе в голову, что они могут просто позволить путешествующим ведьмам решать все свои проблемы, пока сами путешествуют по побережью, живя сладкой и легкой жизнью.

Они хотят, чтобы эта стена оставалась популярной, если они были готовы потрудитесь пригласить ведьму. Честно говоря, я думаю, что это и так достаточно впечатляюще.

- Что думаете, мисс ведьма? У вас будут какие-нибудь идеи?

- Хм...

Я уставилась на стену и ненадолго задумалась.

На барьере было множество посланий от множества путешественников. Там были самые разные слова и впечатления приезжих.

Хм? А? Что это?

«Эта половина страны воистину великолепна.

— Странствующая ведьма.»

По сравнению с остальными надписями, эта выглядела очень старой. Учитывая, что она была заключена в золотую рамку, она явно была важнее остальных.

- Ах, это – самое первое послание, написанное ведьмой, положившей начало обычаю резьбы по стене. Благодаря ей наша страна и процветает с тех пор.

О-о-о? Так-так. Значит, удивительная ведьма посетила это место, хм?

А?

- Подожди, этот почерк, что-то в нём есть...

Кажется, я где-то видела его раньше, не совсем такой, но похожий. Несколькими годами ранее в одной гостинице одной страны. Никаких сомнений – путешественница, вырезавшая эту надпись – ведьма с пепельными волосами и глазами цвета лазурита. Должно быть, это работа моей любимой Элейны — нет, я уловила лишь частичку ауры Элейны… значит, это была написала её мать? Или?.. Только не говорите… это же не могла быть её дочь, верно? Конечно, нет! Ни за что! Значит, это была её мать. Мать Элейны посетила эту страну и положила начало обычаю резьбы по стене. Невероятно!

Удивительно! Должно быть, встреча с матерью Элейны в подобном месте – судьба!

Ура! Теперь остаётся лишь пожениться, о мой милый ангел Элейна!

Удивительно! Приятно познакомиться с вами, мама, я Сая, ваша дочь была очень добра ко мне, кстати, вы так удивительны и красивы, прямо как Элейна, но, конечно, Элейна ещё удивительнее и прекраснее, Элейна, Элейна, Элейна, Элейна, Элейна, Элейна, Элейна, Элейна, Элейна, Элейна, Элейна, Элейна,

Элейнааааааааа!

- Э-хе-хе-хе.

- Госпожа ведьма, с вами всё в порядке? У вас очень маниакальный взгляд.

- О, со мной всё в порядке. Я просто впала в небольшой транс.

- Ах, эм... Понятно...

Я чуть в транс не впала...

Но со мной всё в порядке.

Да, я в идеальной форме.

Моя голова моментально закружилась, когда я представила лицо матери Элейны.

И тогда мне пришло в голову решение проблемы со стеной в стране.

- Мистер, одолжите мне нож, пожалуйста.

- Ничего хорошего не выйдет, если я дам вам нож...

- Давайте-давайте, всё будет хорошо.

- Хм...

С неохотой чиновник протянул мне нож со своего бедра.

Я быстро использовал его, чтобы вырезать несколько слов на стене.

- Хорошо, готовы? Просто делайте так. Это точно лучший способ. - я вырезала слова «Я люблю Элейну», «Элейна», «Элейна», «Элейна», «Элейна», «Элейна».

Я не успел договорить, потому что чиновник подбежал и схватил меня.

- Что, чёрт возьми, вы творите?! Эта стена - драгоценный исторический памятник! Это не какая-нибудь стена в туалете, ожидающая ваших откровений и граффити!

Он казался довольно сердитым.

Я оставалась жизнерадостным и отразила его гнев.

- О чём вы говорите? Это очень важно!

- Что в этом важного?! На этой стене наши гости пишут впечатления об этой стране!

- Да, таково было правило, но как насчёт того, чтобы изменить его с сегодняшнего дня?

- О чём вы говорите?

Казалось, он не понимал, к чему я клоню.

Я объяснила это так просто, как только могла.

- С сегодняшнего дня вы позволите любому жителю страны писать на стене всё, что ему заблагорассудится. Страстные мысли о человеке, которого он любит, или надежды на будущее, например… Позвольте людям писать то, что у них на сердце, как это сделала я.

- Почему? Этому есть логическое объяснение?

Я думала, что смогла убедить его, но он так и не понял меня. Либо в самом деле не мог понять, либо от злости он отупел.

Какой упрямый дурак.

Посмотрим, смогу ли я успокоить его убедительным объяснением.

- Послушайте. Жители страны построили эту стену, верно? Так что стена должна быть чем-то таким, чем они могли бы наслаждаться.

Это не стена для путешественников.

Я объяснила ему, что сделать стену, на которую люди захотят смотреть – самое верное решение.

◊

Одинокая ведьма посетила эту страну.

У неё были пепельные волосы и глаза цвета лазурита. На ней была чёрная мантия и остроконечная чёрная шляпа, а также брошь в форме звезды, которую она с гордостью носила на груди. Она была ведьмой и путешественницей.

На вид она была девушкой позднего подросткового возраста.

Кстати, девушка была довольно красива. Люди часто говорили, что она хорошенькая, что она удивительный милый ангел.

Кем же она была?

Верно. Это я.

- ……

В «Приключениях Нике», одной из книг, оказавших на меня наибольшее влияние, главный герой посещает одну страну и вырезает послание на стене. В мире есть много стран, подходящих под это описание. Для поклонников книги это что-то вроде святого грааля.

И вот оно – то самое место. Автор действительно посетил эту страну и действительно оставил послание на стене. Это было место паломничества, место, которое любой фанат книги должен был посетить хотя бы раз, чтобы увидеть надпись своими глазами и высказать свои мольбы.

Теперь настала моя очередь посетить её.

Я пришла с очень высокими ожиданиями, но…

- Провал.

Она была полностью разрушена. Не было никаких следов стены, вообще ничего. Это была самая обычная страна.

Моя голова склонилась в замешательстве. Что происходит? Неужели я прибыла не в то место?

Но я была уверена, что это то самое место, которое посетил автор книги.

«Эта половина страны воистину великолепна.

— Странствующая ведьма»

«Эта половина страны воистину великолепна

— Странствующая ведьма»

Две одинаковые надписи стояли, словно памятная доска. Потрёпанные временем буквы были окружены золотыми рамками и помещены в центре страны, где, должно быть, когда-то стояла стена.

- Добро пожаловать! Стена по дешевке!

- Купите сувенир в память о поездке!

- Это не обычные руины, это обломки стены!

- Это раритет, самый настоящий!

На центральной площади, где была разрушена стена, горожане продавали куски бывшего строения. Люди разломали его на части, достаточно маленькие, чтобы их можно было держать в руке.

Они оказались куда популярнее, чем я ожидала, так как путешественники толпились вокруг многочисленных продавцов.

Ну, это же обычный щебень, верно? Хотя я полагаю, что обломки имеют некоторую ценность. Когда-то это была стена…

Развалины старого строения мне не были интересны, поэтому я поспешила прочь с этого места.

Похоже, страна больше не была разделена на восток и запад. Теперь все собрались вместе.

Я решила немного прогуляться по городу, как вдруг наткнулась на строящееся здание.

«СТРОИТСЯ НОВАЯ РАТУША»

По-видимому, так оно и было.

Так гласила надпись на вывеске, так что так оно и должно быть.

- Хм... что-то не так. Да, дверь слишком далеко на западе.

- Что ты такое говоришь? Всё дело в том, что окна выходят слишком далеко на восток. Думаю, так.

- О чём, чёрт возьми, ты говоришь?

- ……

Двое стариков, одетых как чиновники, смотрели на строящееся здание, увлечённые скромным спором.

- Извините, вы двое здесь за главных?

Я подумала, что лучше рассказать мне всю историю разрушения стены не сможет никто, поэтому встала перед ними и спросила подобострастно, очень сладким голосом. С помощью этого метода любой мужчина расскажет вам почти всё, что вы хотите знать. Особенно если он пожилой.

- Ой? Полагаю, вы – странствующая ведьма?

- Боже мой, какая ностальгия. Десять лет прошло с тех пор.

- О? Вы меня знаете?

- Разве не вы прибыли сюда давным-давно?

- Мм, но вы не стали старше.

- Ничуть не изменилась...

- Хм? Если присмотреться повнимательнее, она выглядит даже моложе, чем в тот раз.

- В самом деле!

- И, если присмотреться, грудь другая.

- Действительно, другая.

- Я думаю, что она другой человек.

- Очень жаль.

- ……

Я чувствовала на себе их вульгарные взгляды.

Я спокойно подавила гнев, клокочущий в моей груди, и спросила: «Так вы двое – чиновники этой страны? Или обычные морщинистые старикашки?»

- Мы, безусловно, являемся государственными чиновниками.

- Хотя полагаю, что мы также старые морщинистые чудаки.

- Прекрасно. Я как раз хотела кое о чём спросить.

Я рассказала им о происходящем городе и о причинах моего визита.

- Хм. Понимаю. Я бы сказал, что ваши вопросы вполне верны и уместны.

- Правда в том, что не так много людей больше посещают эту страну. Может быть, это важное место из той книги или что ещё, но… это же значит, что любой посетитель в итоге будет ужасно разочарован.

- Но почему вы разрушили стену? – спросила я.

И они вдвоём рассказали мне.

Более десяти лет назад по предложению странствующей ведьмы они просили путешественников вырезать на стене свои мысли об этой стране. Однако в последнее время жители страны начали вырезать на ней свои мысли и чувства.

Имена тех, кто им нравился. Их надежды на будущее. Глупые желания. Вещи, которые они не могли сказать вслух. Шутки о королевских ушах. Просто дикие идеи.

Жители страны, не сдерживая себя, писали всё это и многое другое.

Обтёсывая стену, они делали всё, что им заблагорассудится.

На протяжении многих лет многие путешественники вырезали на стене послания, но внезапно на стене, возвышавшейся над страной, стало не хватать места.

Оказывается, людям, которые здесь жили, всё ещё было что сказать. Это было только начало проблем страны. Жители быстро устали читать одни и те же слова изо дня в день, неделю за неделей.

Их собственные преходящие мысли, навсегда сохраненные в камне. В конце концов, они не смогли вынести вида стены.

- О боже, это так неловко.

- Вы издеваетесь?! Кто написал обо мне такие гадости?!

- Мы расстались на следующий день после того, как написали о совместном зонтике! Я больше не хочу видеть эту надпись!

- Тьфу… Я написал нечто невероятное, когда был пьян...

И так далее... Жалобы от жителей поступали одна за другой. Это не было большим сюрпризом. В отличие от путешественников, эти люди жили в тени стены. Они смотрели на неё каждый день.

Человеку, находящемуся вдали от дома, не нужно испытывать стыда, но…

Стена стала свидетельством неприятных воспоминаний. В конце концов, количество жалоб продолжало расти с каждым днём, пока, в конце концов, стена не рухнула.

Сами того не осознавая, местные жители избавились от всякой обиды, которую питали к своим соседям по противоположную сторону стены. Они посмотрели на возвышающееся строение и увидели себя со стороны. Смущённые увиденным, они больше не могли убедить себя в том, что они намного лучше людей на другой стороне.

«Мы ничем не лучше их.

Посмотри, какие мы глупые.

Мы должны извиниться.»

Впервые за долгое-долгое время жители этой страны пересекли стену и поговорили друг с другом. Они были удивлены, обнаружив, что все с обеих сторон думали об одном и том же, и все шло гладко, начиная с первоначальных обсуждений и заканчивая решением демонтировать барьер.

- В конце концов, этой стране не нужна была стена. С самого начала мы все были одинаковы.

- Ну, я полагаю, что с этого момента мы начнём жить обычной жизнью как единая, обычная страна.

Это было всё, что они могли сказать по этому поводу.

И так... они уничтожили единственную достопримечательность, привлекающую туристов.

- Ну здравствуй, очаровательная ведьма! Как насчёт сувенира?

- Дайте подумать... Хорошо, я возьму один на память.

- Спасибо вам!

Я вернулась на центральную площадь и, купив обломок стены размером с ладонь, повернулась к воротам и пошла пешком.

На куске щебня, который я купила, были вырезаны буквы «Элей».

Не может быть, чтобы кто-то написал на нём моё имя, верно? Этого просто не может быть…

- ……

Охваченная чувством, которое я не могла понять, я засунула обломок в свою сумку.

В конце концов, я не смогла увидеть то, что хотела. На данный момент это место едва выживало как туристическая достопримечательность, продавая обломки стены, но когда они закончатся, страна превратится в обычное место, где не будет ничего примечательного или запоминающегося.

Она продолжала бы существовать, но не была бы особенной или удивительной. Что ж, возможно, это и к лучшему. Но что касается самой страны...

Страна существует не для путешественников и туристов.

Нет необходимости менять её только для того, чтобы привлечь туристов или убедить их в том, что это отличное место для посещения. Вместо того, чтобы пытаться угодить приезжим, людям следует работать над тем, чтобы сделать свои города лучшим местом для жизни граждан.

В конце концов, страна принадлежит людям, которые там живут.

Примерно в то время, когда я посещала эту страну, на любом тротуаре, в любом магазине, в любое время, когда встречались два или более человека, они говорили о серийном убийце так же небрежно, как если бы обсуждали погоду.

- Ты встречала серийного убийцу?

- Нет, но я знаю, что он уже унёс жизни пяти женщин.

- Да, я его видела своими собственными глазами. Это было в прошлое полнолуние. Страшного вида мужчина…

- Нет, преступник - женщина. Я видела её.

- Что ты сказала? Я тоже его видела. Но серийный убийца не мужчина и не женщина, а сразу оба!

- Ой-ой-ой, а виновник не кукла?

- Это ужасно! О, это так страшно! Кто-то в этом городе напал на пятерых женщин, верно? Теперь уже небезопасно выходить на улицу! Я собираюсь переждать это в своем доме!

Это была очень необычно.

Город был в смятении, и все жители, идущие по дороге, выложенной красным кирпичом, дрожали от страха. Идя по ярко-красной аллее, я прислушалась и узнала, что сегодня утром на девушку напали. Горожан, казалось, охватил страх.

С другой стороны, приезжие казались вполне спокойными.

- Ух ты, как это грубо.

Кто эта ведьма, которая жует кусок хлеба, когда идет здесь так беззаботно?

Конечно же. Она - это я.

Все эти страшные вещи были чьей-то ещё проблемой. И очевидно, что была ведьма, посланная Объединенной магической ассоциацией, чтобы расследовать дело серийного убийцы.

Это была взрослая женщина с длинными, ниспадающими золотыми волосами, которые мягко блестели, как звездная пыль. На ней было белое платье и остроконечная черная шляпа, а также две броши, одна в форме звезды, а другая - луны.

- ...Ну и черт. Похоже, у каждого из этих людей есть своя собственная версия этой истории.

Как вы можете себе представить, её расследование шло не очень хорошо.

Возможно, из-за раздражения она держала в руке трубку и выпускала белый дым. Трубка была в восточном стиле, длинная и тонкая, и она тянулась изо рта вместе с неприятным запахом табака.

Город не показался мне таким опасным местом, где в любой момент может появиться убийца. Вероятно, мне следует провести здесь только одну ночь, прежде чем отправиться в путь. Кроме того, что это за неприятный запах вокруг? О да, этот визит будет коротким.

- Эй, ты. Есть минутка?

- Хм?

Едва я поспешно зашагала прочь, как кто-то сзади похлопал меня по плечу, и ужасная вонь табака обвилась вокруг меня.

Фу, ненавижу этот запах. Я не смогла удержаться и сделала неприятную гримасу.

Возмущенная, я обернулась, отмахиваясь рукой от белого дыма, и увидела, что ведьма из Объединенной магической ассоциации смотрит на меня.

- Ты здесь живешь?

- Я путешественница.

- Хм... Тебе что-нибудь известно о происходящем в последнее время?

- Ты имеешь в виду серийного убийцу? Я немного знаю. По крайней мере, я знаю все, что только что подслушала, когда все остальные говорили с тобой. К сожалению, это всё.

Когда я ответила ей таким образом, ведьма бросила на меня скучающий взгляд.

- ...Это очень плохо. Ну, если наткнешься на какую-нибудь информацию, дай мне знать. Меня вызвали, чтобы найти информацию о серийном убийце. Я рассчитываю на тебя.

- Не думаю, что мне удастся что-нибудь узнать, но ладно.

- Почему ты зажимаешь свой нос?..

- Не беспокойся об этом, - фыркнула я.

Ведьма с сомнением посмотрела на меня и достала из нагрудного кармана маленький листок бумаги.

- Меня зовут Шейла. Я принадлежу к Объединенной магической ассоциации.

На клочке бумаги, который она внезапно протянула мне, были только что высказанные слова вместе с прозвищем «Полуночная Ведьма».

- Меня зовут Элейна. Пепельная ведьма Элейна. Хотя я не думаю, что мы когда-нибудь встретимся снова.

Решив, что я могу попробовать помочь, я взяла карточку.

◊

Я не могла избавиться от ощущения, что было немного опасно просто так болтаться по городу, в котором находился серийный убийца, поэтому после этого я решила найти гостиницу и сразу же снять номер.

Поскольку каждый дом и дорога в этом городе были выкрашены в красный кирпичный цвет, поиски постоялого двора были настоящей пыткой. Кроме того, я не могла никуда пойти, не привлекая ненужного внимания - вероятно, потому что была одета как ведьма, а эта Полуночная ведьма, Шейла, произвела плохое впечатление на горожан, вынюхивая информацию о случившемся.

- ……

Быть просто ведьмой было невыносимо. Мне это надоело, поэтому я сняла брошь и пошла по городу как обычный маг.

Куда бы я ни шла, пейзаж был почти одинаковым. В этом однообразии было что-то впечатляющее, но я была на задании и быстро устала от него.

Продолжая идти, в центре города я увидела все виды магазинов. Там были книжные магазины, кафе и магазины, торгующие куклами. Куклы, по-видимому, были местной специальностью, поэтому здесь было много кукольных магазинов.

«О-хо, ну, если это местная фишка, может быть, я куплю одну на память. Вот это да!» - подумала я, входя в один из магазинов.

- Хе-хе-хе… Добро пожаловать! Куклы в моем магазине потрясающие, и это ещё не все! Давным-давно я привезла их из другой страны, так что они редки. Они винтажные! Смотри, посмотри на эту, эта малышка особенно удивительна.… Видишь ли, качество волос невероятно высоко, и они крайне реалистичны, не правда ли? И пахнет она очень приятно. Хочешь понюхать?

- Кхм, извините, я, кажется, зашла не в тот магазин.

Я немедленно ушла.

Эта странная атмосфера была немного чрезмерной для меня.

После этого мне не потребовалось много времени, чтобы найти гостиницу. Здание было отделано красным кирпичом не лучше других, и я сразу же вошла в дверь, заплатила за одну ночь и заперлась в своей комнате.

Кроме того, я, возможно, немного беспокоилась о серийном убийце, поэтому я убедилась, что заперла дверь и закрыла окно.

- Здесь тоже есть одна...

Конечно. Это была местная особенность. На ночном столике сидела кукла.  Она была одета в экстравагантное платье, специально сшитое для маленькой черноволосой девочки. Её рот слегка улыбался, а глаза смотрели на потрепанную временем комнату. Это было жутковато.

- ……

Я не могла расслабиться, когда эта штука просто сидела там, поэтому я подняла куклу и бросила её в шкаф.

- Ну, сегодня я, пожалуй, сразу лягу спать.

После этого я приняла ванну, наелась хлебом на ужин, легла в постель, уставившись в книгу, и убивала время до поздней ночи.

- ……

Когда вам нечего делать, сонливость наступает быстро.

Не успела я опомниться, как провалилась в глубокий сон.

Было уже утро.

- Значит, я заснула, да?..

Моя книга безвольно лежала на мне. Я положила её на тумбочку и села.

Погода за моим окном была ясной, и мягкий свет освещал красноватый городской пейзаж, в то время как легкий ветерок трепал мою занавеску и обволакивал мое тело.

Я на мгновение закрыла глаза, чтобы насладиться приятным ветерком.

- Хм?..

- А это что такое?..

- А? Разве я открывала окно?..

- Хм-м-м?

Неужели это сделала я?

К сожалению, моя память перед тем, как я заснула прошлой ночью, была довольно туманной. Я даже не был уверена, когда именно заснула. Я также не помнила, как до какого места дошла в своей книге.

Будучи тем, кем я была, я могла бы открыть окно, даже не осознавая этого.

Как неосторожно.

- Ну ладно.

Тот факт, что я все ещё была жива, означал, что, по крайней мере, я не стала жертвой серийного убийцы.

По правде говоря, даже если я ведьма, у меня не будет ни единого шанса, если кто-то нападет на меня во сне. Я была несколько успокоена тем, что ничего не случилось, хотя и оставила окно открытым.

Однако…

- Что-то здесь не так...

Мое тело было странно легким, как будто чего-то не хватало. Я почувствовала некоторое легкое чувство потери.

Хотя я не знаю, что это может быть.

......

- Ну ладно.

В конце концов, я позволила неприятному чувству пройти и, с сонными глазами, вытащила зубную щетку из сумки и направилась в ванную.

«Ну и что же мне теперь делать?» - думала я по дороге.

- ……

Однако…

Когда я увидела свое отражение в зеркале, все ещё полусонное, я немедленно проснулась.

Меня встретило нечто невероятное.

- Ну и что? Это.… Как так?

Я бросила зубную щетку в раковину и дрожащими пальцами коснулась волос.

Мои волосы, которые должны были быть гладкими, блестящими, пепельного цвета и длиной до талии, были обрезаны.

Это была всего лишь тень их прежней сущности.

Мои волосы исчезли.

Пока я спала, мои длинные волосы были коротко острижены.

- Кто это сделал?..

И тут я вдруг вспомнила.

Вчерашние городские слухи.

Серийный убийца.

Унёс жизни пяти женщин.

Женская жизнь.

- ……

Кстати, разве люди не говорят, что волосы женщины — это её жизнь?

◊

- Как вы, возможно, уже догадались, нет никаких сомнений, что это была работа того же самого серийного убийцы. Одна девушка была внезапно порезана на обратном пути из магазина. Ещё одна была атакована в кафе. В вашем случае, похоже, что ваши волосы обрезали во сне.

Давайте поговорим о том, что случилось после того, как я осталась без своих волос.

Во-первых, я направилась к стойке регистрации отеля на дрожащих ногах, все ещё одетая в пижаму. После того, как я объяснила ситуацию даме за стойкой, я передала ей карточку, полученную от полуночной ведьмы Шейлы, и попросила женщину за стойкой привести её сюда. Шок от исчезновения моих драгоценных волос был слишком сильным, и мне не хотелось выходить на улицу. Работница выглядела неуверенно, так что мне пришлось бросить несколько золотых монет.

После этого я легла лицом вниз на кровать и надулась, ожидая прихода Шейлы.

Прибежавшая Шейла засмеялась, увидев меня.

- Подумать только, что кто-то, называющий себя ведьмой, станет жертвой маленького серийного убийцы... Ха!

У меня не было сил отвечать, поэтому я просто сердито посмотрела на неё с кровати.

Шейла пожала плечами, словно мой укоризненный взгляд её нисколько не смутил, и, натягивая перчатки, сказала:

- Просто посиди здесь и хорошенько погляди за моей работой.

- ……

Если мне ничего не нужно делать, то я ничего и не буду делать.

Сидя на кровати, я наблюдала за тем, что делала Шейла.

Отработанными движениями она перевернула всю мебель в комнате. Она перевернула все, начиная с полок и стола, заканчивая шкафом и даже вазой для цветов. Конечно, кровать не была исключением. Она была буквально перевернута вверх дном, и меня, ставшую к этому моменту главным украшением, бесцеремонно сбросили на пол.

- Хм... Ничего подозрительного.

- Я думаю, что самая подозрительная вещь во всей этой комнате - это ты, Шейла, - сказала я с пола.

- Я ничего не подозреваю. Это расследование, и я его провожу.

Она смотрела на меня сверху вниз.

- Кстати, ты не заметила ничего подозрительного? Или, есть что-то в этой комнате, что изменилось со вчерашнего дня?

- Почти все изменилось.

Потому что комната была перевернута вверх дном.

- Я могу обойтись и без твоих жалких попыток пошутить.

- Это меня не остановит.

С другой стороны, я действительно могла хорошо рассмотреть состояние комнаты, лежа на полу, и с моей новой точки зрения, я внезапно поняла кое-что.

- ...А. Кукла исчезла.

- Кукла?

Я кивнула и указала на шкаф.

- Вчера я убрала куклу, которая лежала на прикроватной тумбочке, в шкаф, но её там больше нет.

- М-м-м... Понятно.

Глубокомысленно кивнув самой себе, пробормотала Шейла.

- Именно так я и думала…

- О чем ты думала?

- Каждый инцидент объединяет одна общая черта. У всех девушек были подстрижены волосы, но они никогда серьезно не пострадали. Вчера я обошла все вокруг, чтобы взять показания жертв, и я чувствую себя уверенно, говоря, что все инциденты с порезами были выполнены одним и тем же преступником.

- И кем же?

Шейла решительно ответила на мой вопрос:

- Той самой куклой.

- ……

- Преступник, вероятно, оживил куклу с помощью магии или чего-то ещё и приказывает ей стричь волосы девушек. Вот почему я потратила вчера весь день на поиски улик о настоящем преступнике, но... Ну, я не сделала никакого прогресса в этом.

По словам жителей города, преступник был ужасным мужчиной... или женщиной... или и тем и другим. Раскрытие правды в городе, охваченном ложными историями, должно было быть особенно трудным делом.

- Ну, в таком случае, что же ты теперь знаешь?

- Я слушала рассказы жертв. Кажется, я уже говорила это, но благодаря их показаниям я поняла, откуда берутся куклы.

- Угу.

Понимаю, понимаю.

- В таком случае давай проверим источник кукол. Я заставлю их раскаяться в аду за то, что они отрезали мне волосы - я вдруг рванулась вперед, возбужденная и переполненная жаждой крови.

- Эй, подожди, успокойся немного. Слушай до конца, когда кто-то говорит.

- В чем дело? Вы уже казнили преступника?

- Не забегай вперед…

Шейла тяжело вздохнула.

- Дело не в этом. Я выяснила, откуда берутся куклы, но это немного раздражающая ситуация.

- Какие-то неприятности?

Я переоделась из пижамы в свой обычный халат. И взглянув на мою грудь, Шейла сказала:

- В этой стране редкие куклы, кажется, покупают и продают на закулисных аукционах. Конечно, это относится только к товарам с довольно... сомнительной историей, а не к законным товарам. Поэтому и покупатели, и продавцы пользуются псевдонимами.

- Почему она смотрит на мою грудь, когда говорит?

- ……

Но я более-менее поняла, что хотела сказать Шейла. Чтобы избежать её пристального взгляда, я быстро закончила одеваться и спросила:

- Ты хочешь сказать, что все куклы, принадлежавшие жертвам, были куплены там?

Шейла кивнула. Она снова уставилась на мою грудь.

- Кстати, старуха, которая заведует магазином, кажется, настоящий коллекционер. Я угрожала ей ранее и заставила её выложить некоторую информацию, и, конечно же, некоторые вещи были такими же на всех местах преступления.

Шейла начала рыться в своей сумке.

- А вот и она. - Сказала она и выхватила куклу.

Она очень походила на ту, что стояла на моем ночном столике днем раньше, маленькая белокурая кукла.

- Я снова пригрозила хозяйке магазина, и это та самая кукла, которую я принесла. По-видимому, она был произведен тем же производителем кукол, что и те, что принадлежат жертвам.

- Она выглядит довольно обыкновенно, хотя у неё жутковатый вид, как будто может начать двигаться в любой момент.

С гордым видом Шейла схватила куклу за загривок и принялась раскачивать взад-вперед.

- Она выглядит как обычно, да? Посмотри внимательно. Она кажется очень интересной.

- Хм?..

Как и было велено, я приблизила свое лицо к лицу куклы. Когда она закачалась, её глаза сфокусировались на мне, и лицо показало жуткую улыбку.

Некоторое время мы с куклой молча смотрели друг на друга.

- А!

Я поняла:

- Это из-за волос?

Шейла кивнула.

- Вот именно. У этой куклы на голове человеческие волосы. Вот почему она кажется такой роскошной.

- ……

- Вполне вероятно, что она была сделана с помощью волос жертв серийного убийцы.

- Я понимаю.

Что ж, они, безусловно, извращены.

- Ну, вот в чем дело. Вот почему их продают на закулисных аукционах или где-то ещё.

Продолжая раскачивать куклу взад-вперед, Шейла продолжила:

- Кстати, похоже, что сегодня они проводят один из этих аукционов.

- А?

- Ты хочешь пойти?

Вместо ответа я надела халат, туго натянула остроконечную черную шляпу и собрала свои вещи.

Это была одна из моих привычек - после застегивания халата взмахом руки выбрасывать волосы, но свежесрезанные пряди уже выбились из-под воротника.

......

Я никогда не прощу этого кукольника.

- Ну что ж, тогда пошли.

Шейла кивнула, и я вышла вместе с ней.

- Кстати, почему ты раньше смотрела только на мою грудь?

- Хм? Эм... Ну, я думала, что она немного маленькая.

- ……

- ……

- Кроме того, если мы идем на закулисный аукцион, сними халат и шляпу. Если будешь выделяться, есть шанс, что ты сорвешь наше прикрытие.

- ……

Я никогда не прощу эту полуночную ведьму.

◊

По-видимому, мы могли попасть в аукционный дом через заднюю секцию магазина, которая находилась в дальнем конце переулка через весь город. Все это происходило «сзади», за кулисами.

Чтобы попасть на тайный аукцион, нужно было выполнить три условия.

Во-первых, сохранить свою личность в секрете.

То есть, пока вы были в аукционном доме, вы были просто клиентом, не больше и не меньше.

Соответственно, я носила только рубашку и юбку, принимая действительно простой вид, а Шейла носила платье по какой-то причине. Потому что наше прикрытие будет раскрыто, если мы будем выглядеть подозрительно или что-то в этом роде.

Вторым условием было надеть маску.

По-видимому, нужно было скрыть свою личность, надев маску, которая закрывала глаза. Потому что это было необходимо на подобном мероприятии.

- ...Но если мы только спрячем наши глаза, то другие легко смогут узнать, кто мы такие.

- Не говори так. Для чего-то вроде этого важна атмосфера. Когда ты надеваешь маску, ты чувствуешь, что тебе сходит с рук что-то плохое, верно?

- Нет, совершенно ясно, что мы делаем что-то не так, посещая закулисный аукцион.

Что ты вообще такое говоришь?

- Ну, в любом случае, давай войдем.

Прячась за масками и костюмами, мы вошли в тайный аукционный дом.

Кстати, третьим условием для поступления была оплата вступительного взноса.

Аукционный дом располагался в подвальном помещении, но оно было чистым и хорошо оборудованным. На самом деле, оно был настолько экстравагантным, что его можно было бы назвать причудливым.

Люстры спускались с потолка, украшенного загадочными картинами, проливая золотистый свет на сиденья, стоявшие внизу и покрытые красными накидками. Помещение было похоже не столько на аукционный дом, сколько на настоящий оперный театр.

- Очевидно, здесь когда-то был оперный театр.

- Ох.

Значит, это был настоящий оперный театр. Давным-давно, он принимал бы толпы одетых в соответствующее великолепие людей, чтобы погрузиться в эту благородную форму искусства, но теперь…

-Хе-хе... Сегодня я куплю себе одну из этих кукол... Хе-хе…

- Я обязательно получу её, обязательно получу, обязательно получу!

- Я откладывал все свои деньги только на сегодняшний день, я не вернусь домой, пока не выиграю!

- ……

Как бы это сказать? Потрепанная толпа с налитыми кровью глазами совершенно не подходила к роскошному убранству.

Пока я отдыхала в своем причудливом окружении, мы заняли свои места. Рядом со мной Шейла вертела в руках табличку с номером, которую ей дали, и вздохнула.

- Каждый из них в отчаянии.

- Интересно, почему они так нервничают из-за каких-то глупых кукол?

- На самом деле я не знаю, но, может быть, есть какая-то привлекательность в том виде незаконного товара, который вы не можете просто купить на публике.

- Ха…

Я действительно не понимаю их одержимость.

Нас заставили ждать ещё несколько минут в шумной, переполненной комнате. Наконец на сцене появился одинокий мужчина.

- Хорошо, ребята, спасибо вам за ваше терпение! Сегодня, как и всегда, у нас есть несколько невероятных продуктов, любезно предоставленных нашими талантливыми ремесленниками! Все, вы хотите их получить? Я спрошу: «Может, вы хотите их?» Ну конечно же хотите!

Весь зал пришел в неистовство от бесстыдного подстрекательства этого человека. Толпа, должно быть, была на грани кипения.

- Во всяком случае, никто бы не пошел на аукцион, если бы им не нужны были куклы, не так ли?

- Конечно, нет.

Человек на сцене провел немного времени, давая некоторые предупреждения, и объяснил простые правила, которые будут использоваться во время аукциона:

- Поднимите свою номерную табличку, назовите цену, и человек, предложивший самую высокую цену, сделает выигрышную ставку. Не выбирайте то, за что не сможете заплатить. Не сворачивайте себе шею, выходя за рамки своего бюджета.

И так далее, и так далее…

На самом деле все это было совершенно очевидно.

- Что ж, тогда давайте поторопимся и начнем! Вот наш первый товар!

Затем на сцене появилась долгожданная кукла.

Это была кукла-девочка.

В натуральную величину.

- А, так вот что они подразумевают под нерегулярным товаром.

- Я понимаю.

Судя по всему, она пользовалась большой популярностью, так как по всему залу было поднято множество табличек. Конкуренция была чрезвычайно напряженной, но в конце ожесточенной схватки богатый пожилой мужчина одержал победу, предложив откровенно ошеломляющую сумму.

- Неужели все куклы такие?

- Нет, я так не думаю. Если информация, которую я получила, верна, то я уверена, что куклы, которые мы ищем, можно купить здесь.

Однако насколько я могла видеть, вторая кукла, которую принесли на сцену, тоже была девочкой в натуральную величину, как и третья.

Что не так с этим аукционом?

- ……

Постепенно меня начала раздражать болтовня вокруг, но то, что произошло после этого, заставило меня заинтересоваться товаром на сцене.

- Ладно, ребята, спасибо, что подождали! Это здесь! Этот следующий! Это невероятно редкий товар!

Это была совершенно нормального размера кукла, которая, если присмотреться, была сравнима с той, что была в комнате, где я остановилась.

Если хорошенько присмотреться, на ней было такое же безвкусное платье, как и в комнате, где я остановилась.

Подводя итог…

- И это все?

- Конечно, - кивнула я. - ...Но что, черт возьми, они с ними сделали? Они что, ищут проблем?

- Держи себя в руках.

- ……

Эти куклы, безусловно, были довольно необычны.

- Посмотри на неё! В погоне за реалистичностью, волосы у этой куклы сделаны с использованием реальных человеческих волос!

Человек на сцене кричал несколько взволнованно.

- Но это же пепельные волосы! Довольно редкий цвет, это красивые волосы с прекрасным блеском!

Ну и кто же тогда, по-твоему, владелец этих редких волос?

Наверное, я. Нет, я уверена это я.

Аудитория пришла в неистовство из-за новой куклы. Тут и там раздавались бешеные голоса, так что крики и возгласы радости были неразличимы.

Что здесь вообще происходит? Это же мои волосы!

- Они действительно собираются купить эту куклу. Я приговариваю их всех к смерти.

- Ну же, успокойся, - уверенно заверила меня Шейла. - Эти клиенты не знают, как она был сделана. Они тут ни при чем.

И все же…

- Более того, эта кукла - дело рук серийного убийцы, о котором весь город только и говорит! Как насчет этого? Удивительно, не правда ли?!

Человек на сцене снова возбуждал участников торгов.

Шейла небрежно пожала плечами.

- Ну, черт возьми, ты можешь забыть то, что я только что сказала.

Казалось, что это может стать проблемой.

- Кстати, Шейла. Я понимаю, что кукла была сделана при помощи серийного убийцы, так что же ты собираешься с этим делать?

- Это должно быть очевидно. Я собираюсь выиграть аукцион и найти преступника.

- Ох.

Пока я клевала носом, начался аукцион.

Человек на сцене стукнул деревянным молотком.

- А теперь давайте начнем торги с одной золотой монеты.

По всему залу разлетелись пронумерованные таблички, и воздух наполнили голоса.

Два золотых, три, пять, семь, девять, десять, двенадцать, четырнадцать, пятнадцать!

Сумма денег, предложенная за куклу, сделанную из моих украденных волос, достигла смехотворных высот. Инфляция просто зашкаливала. Цена взлетела до небес.

- Кажется, очень трудно победить, не так ли?

- ...Похоже на то.

Количество золотых монет вскоре перевалило за двадцать, а поскольку оно приближалось к тридцати, уровень моего терпения также приближался к своему пределу.

Что-то щелкнуло у меня внутри. Из-за моих пропавших волос.

Затем я встала.

- Шейла. У меня есть идея, которая будет гораздо лучше, чем победа в аукционе.

◊

- Двадцать девять золотых монет! Есть ещё предложения? Ни одного? Ну что ж, продано за двадцать девять долларов…

Нет, нет.

Я не позволю тебе закончить это.

- О-о-о!

Прежде чем аукционист успел опустить молоток, я выстрелила. Поток света вырвался из моей палочки и отбросил деревянный молоток. Он вылетел из руки мужчины, кружась в воздухе, пока не приземлился на сцену.

- А? Только что было… в-а-а-а-а-а-а-х-х-х!

Я также решительно выстрелила в аукциониста.

Видите ли, он стоял у меня на пути.

Мои шаги драматическим эхом отдавались в зале, который теперь был в полном смятении от такого неожиданного развития событий. Подойдя к сцене, я почувствовала, что все внимание сосредоточено на мне.

- Что, черт возьми, только что произошло?

- Эй, посмотри на эти волосы. Она того же цвета, что и у куклы.

- А может быть, это она?… ну ты понимаешь?

- Это плохо, да?

Они перешептывались.

- Эй, ребята, вы не знаете, кто выставил этих кукол на продажу? Вы не знаете, где они приобрели кукольные волосы?

Направляясь к сцене, я торжественно заговорила, ни к кому конкретно не обращаясь.

- Нет, я уверен, что вы все знаете. Эти куклы были сделаны серийным убийцей, и эти волосы - собственность жертв.

И одни из этих волос - мои.

- Поняли? Я полагаю, вы все думали, что, поскольку вы только покупаете куклы, вы не разделяете никакой ответственности. Однако в тот момент, когда вы совершаете свою покупку, вы в равной степени виновны. Нет, вы виновны в тот момент, когда ступили в это место. Вы все заслуживаете смерти.

Я со стуком вышла на сцену.

- Я думаю, что преступник, скорее всего, находится среди нас. Поскольку преступник приложил огромные усилия, чтобы сделать такие удивительные куклы, и достаточно гордится их работой, чтобы ввести их на аукцион, я уверена, что они получают некоторое удовлетворение, видя, как дорого могут стоить их куклы.

С этими словами я схватила куклу за шею и подняла её в воздух.

- Однако здесь очень много людей. Ведь вас должно быть не меньше сотни. Искать преступника было бы очень утомительно, поэтому я попыталась придумать идею получше. Мне нужен был план.

- Однако, хотя я долго и упорно думала, мне не удалось прийти к конкретному решению. Нет, это не совсем верно. По правде говоря, я бросила попытки разобраться с этим на полпути.

- Конечно, это может быть только один человек, делающий кукол, но все в этой комнате одинаково виновны. Производитель кукол, нагло продающий куклы, сделанные из украденных волос людей, виновен, но вы все так же виновны в попытке купить их несмотря на то, что знаете их извращенное происхождение.

И так далее…

- Вот почему я очень зла. Я хочу подавить свой гнев, поэтому я решила сделать что-то, чтобы лишить жизни каждого человека здесь. Например, что-то вроде этого.

Хруст.

Я свернула кукле шею.

- И вот это.

Р-р-р-и-п.

Я начисто выдрала кукле все волосы.

- И ещё... это!

Я расчленила куклу и уронила её части на пол.

- Ну, тогда кто первый на плахе? Кто же будет первым? Есть добровольцы? О-хо-хо!

Мой голос эхом разнесся по комнате, заставляя меня осознать, что зал, который был больше, чем я думала, погрузился в полную тишину. Я подождала ещё немного, но никто не произнес ни единого слова.

Я полагаю, ты думаешь, что я отпущу, если ты будешь молчать. Не стоит меня недооценивать.

- Ха!

Я растоптала расчлененную куклу, медленно перемалывая её каблуком.

- Значит, преступник молчит? Плохо. В таком случае, я думаю, что разберусь с вами всеми, одним за другим, начиная с правого, вот так…

- Какой ужасный поступок вы совершили!

Откуда-то из коридора донесся голос: это была женщина.

- Это моя кукла, ты же знаешь! Ты же знала об этом? Это прекрасная вещь. Это не то, с чем можно так грубо обращаться!

Женщина была страшно рассержена. Большими шагами она пробралась в переднюю часть зала и взобралась на сцену.

- А? Мы уже где-то встречались?

Её лицо показалось мне знакомым.

- Вчера ты вошла в мой магазин, и с тех пор я думаю только о твоих волосах.

- ……

Я вспомнила.

Это был владелец странной кукольной лавки.

- У тебя невероятно красивые и редкие волосы. Это настолько невероятно, что, вопреки здравому смыслу, я возжелала их. Ты злишься?

- ……

Я демонстративно вдавила куклу ещё глубже в пол.

- Боже мой! Ты выглядишь потрясающе, даже когда злишься!

Старуха извивалась, как влюбленная дева.

- Скажи мне, почему ты пересаживаешь человеческие волосы куклам?

- Разве это не очевидно? Это потому, что я хочу распространить красоту на более широкую аудиторию! Когда я добавляю куклам человеческие волосы, они действительно оживают. Сначала я пользовалась собственными волосами, но даже этого оказалось недостаточно. Не успела я оглянуться, как начала пользоваться чужими волосами. Я управляю своими куклами издалека и использую их для стрижки девичьих локонов. Выражение их лиц, когда они узнают, что потеряли свои длинные волосы, картины отчаяния и гнева... они также божественны! Я нашла все это настолько прекрасным, что просто не смогла этого вынести! О, это действительно так невероятно!

- Да, конечно.

Я отступила.

Я рванулась сразу же обратно.

Как жаль, что мои волосы были подстрижены, чтобы удовлетворить такое извращение.

- Ну и что же вы будете делать, мисс? Неужели ты поддашься своей ярости и попытаешься бросить мне вызов? Ты должна знать, что я ведьма! Поняла? Это самый высокий ранг среди пользователей магии. У тебя нет никаких шансов победить меня. Интересно, ты сдашься своему гневу и все равно попытаешься бороться со мной?

- ……

Хм, я тоже ведьма. Она, вероятно, путает меня с обычным магом, потому что я не надела свою брошь, когда посетила её магазин.

- Так, так, так, так. Что ты будешь делать? Покажи мне ещё это прекрасное сердитое лицо!

Она полностью завелась.

Отбросив даже малейший намек на сочувствие к ней, я могла сказать только одно.

- Для тебя это конец пути.

В тот момент, когда я закончила говорить, клетка точно подходящего размера для человека упала сверху, заключив женщину в тюрьму, в то время как наручники с цепями, бегущими вокруг пальцев, зажали её руки, не давая ей сжать свою палочку.

Все произошло в одно мгновение. Женщина, которая резвилась на сцене, превратилась в преступницу в клетке.

- Эй, спасибо за помощь, Элейна.

Откуда-то из коридора донесся голос Шейлы, сопровождаемый клубами белого дыма, которые исчезли после объявления, напомнившего всем, что, «Курение внутри здания запрещено.»

Клетка была заклинанием, наложенным Шейлой.

- А?..

Изумленная женщина, широко раскрыв глаза, колотила по волшебным прутьям раскрытыми ладонями.

- Что ты делаешь? Что это такое? Ты, наверное, зла, да? Ты разочарована тем, что все так закончилось? Будь злее!

- ……

Я совершенно не понимала, о чем она говорит. Я имею в виду, я не понимала, почему ей так хочется делать кукол с человеческими волосами, но эта одержимость желанием видеть, как девушки сходят с ума, так или иначе, имела ещё меньше смысла.

Это должно быть что-то отвратительное, верно?

Честно говоря, я не понимаю таких людей.

Я постаралась улыбнуться и сказала ей одну вещь.

- Я злюсь больше, чем когда-либо, и именно поэтому собираюсь сделать то, что ты наверняка возненавидишь ещё больше.

◊

Позвольте мне сделать остальную часть истории короткой и простой.

Дело закончилось без дальнейших происшествий.

Я быстро восстановила свои волосы заклинанием, вернув им обычный гладкий, блестящий, и прекрасный блеск.

Добро пожаловать домой, мои роскошные волосы.

Итак, мы поймали преступника. Очевидно, она управляла куклами дистанционно с помощью магии. Она должна была бы контролировать куклу и на сцене, но после того, как я разорвала её в клочья, казалось, что у неё не было другого выбора, кроме как появиться лично.

Под руководством Шейлы, заключенная была выслана из страны в региональное отделение объединенной магической ассоциации.

Мне кажется, что её там ждет подходящее наказание.

- Моя рекомендация - смертная казнь.

Шейла, которая была в середине какого-то дела, нахмурилась на мои слова.

- К сожалению, эта леди только стригла волосы. Я не думаю, что её наказание будет суровым. По крайней мере, они не собираются приговорить её к смерти.

- Этого недостаточно. Одну смертную казнь, пожалуйста.

- Не говори глупостей, дура.

- Она должна искупить свои преступления. Поэтому смертная казнь является наиболее подходящей мерой наказания.

- Но твои волосы уже в норме, не так ли?

- Тогда, наверное, мне придется снова их отрезать.

- Зачем тебе это?

Ну, а как насчет моего праведного гнева на прискорбного преступника?

Даже когда мы с Шейлой заканчивали наш разговор, преступница, о которой шла речь, пускала слюни и смеялась про себя: «Хе-хе-хе...», «Как мило...» и так далее.

Этот преступник нисколько не раскаивается, не так ли?

Я предпочла бы избить её до полусмерти своими собственными руками, но, учитывая, что она могла бы наслаждаться этим даже больше, я не знала, что мне делать.

Хм-м-м…

Шейла пожала плечами.

- У тебя какое-то сложное лицо. Ну, успокойся уже. Возможно, там, куда я её везу, её ждет ещё более суровое наказание, чем смертная казнь.

- Что ты имеешь в виду?

- А кто его знает?

Уклоняясь от вопроса с двусмысленной улыбкой, Шейла использовала свою магию, чтобы поднять клетку и взобраться на свою метлу.

- Тогда ладно. Я собираюсь. Я очень спешу.

- Неужели?

- Давай встретимся снова, пепельная ведьма.

Она была ведьмой Объединенной магической ассоциации. Я была странствующей ведьмой.

Я действительно не думаю, что увижу её снова, но ладно.

Я изо всех сил постаралась улыбнуться.

⧫

Остальная часть истории шла следующим образом:

Полуночная ведьма Шейла не спеша летела над равниной с огромной клеткой, подвешенной к ручке её метлы. Она направлялась в ближайшую страну с филиалом объединенной магической ассоциации.

Объединенная магическая ассоциация имеет офисы по всему миру. На следующий день после того, как вопрос о серийном убийце был решен, Шейла вошла в отделение полиции, представила свой отчет об инциденте и преступнике, и ей заплатили значительную сумму.

Вот как зарабатывают себе на жизнь странствующие ведьмы.

- А! Интересно, кто это? Кто это, если это не мой учитель!

Кстати, есть много, очень много ведьм и магов, которые бродят по миру, решая проблемы людей. Одной из них была ученица Шейлы.

- А, это ты. Что ты здесь делаешь?

- Я только что приехала. У меня возникли небольшие денежные проблемы, поэтому я решила устроиться на работу.

Черные волосы ученицы Шейлы мягко качнулись, когда она удивилась огромной клетке рядом с Шейлой.

- ...Вы могли бы дать мне вашу работу?

- Ты что, совсем дура? Я только что закончила её.

- Вот поэтому я и хочу взять её!

- ……

Шейла раздраженно вздохнула.

- Что сделал этот человек? Её глаза странно поблескивают.

Женщина внутри клетки была взволнована, чтобы дебютировать в Новой сцене.

- Ах...как мило! - сказала она. - Твоё сердитое лицо ещё более очаровательно, без сомнения!

К счастью, её слова никогда не достигали ушей ученика.

- А, это она? Ах, МММ…

Шейла немного помедлила, прежде чем ответить.

- Правда в том, что эта женщина - серийный убийца, которая ходила вокруг, и крала волосы людей.

- Ух ты.

- Её методы были дьявольскими, и она была достаточно хитра, чтобы отрезать волосы странствующей ведьме. Я поймала её вот так, и теперь собираюсь доставить её под стражу в этот филиал.

- Значит, она постригла волосы странствующей ведьме?

- Ну да…

Шейла многозначительно улыбнулась.

- Это была ведьма с прекрасными пепельными волосами.

- Странствующая ведьма с прекрасными пепельными волосами, говоришь? Хм-м…

- И на ней была такая же остроконечная черная шляпа, как и на тебе.

- Вы говорите, все та же остроконечная черная шляпа? Хм-м-м.

- И такое же ожерелье.

- Ну и что? Хе-хе, вот как? Хм-м… Я поняла.

Пока они разговаривали, Шейла заметила, что улыбка её ученицы постепенно приобретает зловещий оттенок.

В то же самое время она услышала полный надежды голос, просачивающийся из клетки рядом с ней.

- Я действительно не понимаю, о чем ты говоришь, но я знаю, что ты злишься!

Всё ещё улыбаясь от уха до уха, её ученица сказала:

- Не будете ли вы так любезны, рассказать мне подробности?

Кстати, ученицу звали Сая.

Встреча с Саей научила серийного убийцу тому, что в этом мире есть вещи, которые могут заставить даже гнев и печаль девушек, которым отрезали волосы, казаться мягкими.

Позвольте поведать вам историю об Элейне.

Конечно, я и до этого рассказывала истории, но сегодня расскажу вам об Элейне.

Я ведьма и путешественница, которая носит чёрную мантию и остроконечную чёрную шляпу. Я круглый год бесцельно блуждаю по этому миру, встречаюсь со странными людьми, посещаю интересные страны и попадаю в различные передряги. Но это отнюдь не значит, что у меня накапливается ценный личный опыт.

Я всегда ставлю себя прямо в центр странных историй, но на деле всё несколько иначе: большую часть времени со мной ничего особенного не происходит. Если бы я попыталась занести какую-нибудь историю в книгу, она бы выглядела примерно так: «Я немного осматриваю достопримечательности, а затем двигаюсь дальше. Неожиданные случайные встречи со старыми знакомыми на самом деле довольно редки. Зачастую я надеюсь на неожиданный поворот событий, но напрасно: в конце концов ничего не происходит. А если вдруг и происходит, то, как правило, в самый неподходящий момент.»

Путешествие – это череда встреч и расставаний, а также череда решений.

Уверена, в прошлом я упустила некоторые возможности и встречи, но познакомиться с интересными людьми мне всё же удалось.

Время от времени возникает сожаление, и с этим ничего нельзя поделать. В конце концов, у путешественника нет иного выбора, кроме как продолжать двигаться дальше.

Этот день не стал исключением.

Я как обычно летала на своей метле, предчувствуя неожиданную встречу.

- «Город исполнения желаний», да? Хм... – эти слова были начертаны на воротах одного города прямо посреди прерии. Какое интересное название.

Но в чём суть? Если я хочу быть очень-очень богатой, моё желание исполнится?

На воротах также было написано: «ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ ВСЕМ ЖЕЛАЮЩИМ». Они так искренне приветствуют меня.

Но как, чёрт возьми, они исполняют желания приезжих? Что это за город?

На крепостном валу были низкие ворота, но заглянуть внутрь было невозможно. Конечно, я не знала, что находится внутри. Но кое-что знала наверняка: мне стало интересно.

- Простите за вторжение!

И поэтому я открыла ворота в город.

◊

По другую сторону ворот не было ни единой души. Внутри было абсолютно тихо. Дома, выстроенные рядами, и всё. Никаких признаков наличия жизни, не говоря уже о голосах. Слышалось лишь одинокое эхо моих шагов.

Город вовсе не пришёл в упадок: здания, расположенные по обе стороны дороги, были отделаны старинной красной кирпичной кладкой, имели белые оштукатуренные стены, иногда даже не белые. Выглядели они очень непоследовательно, словно хаос: пейзажи из самых разных городов были собраны в одном месте.

Не было никаких признаков присутствия людей, но между зданиями были натянуты верёвки с развешанным на них бельём, а по обочинам дороги стояли уличные киоски. Фрукты и прочие продукты питания были выстроены аккуратными рядами, но магазины всё равно казались пустыми. У всех них были таблички со словами «ПОЖАЛУЙСТА, КЛАДИТЕ ПЛАТУ В КОРОБКУ».

И всё же я никого не видела. Куда ни посмотри – здесь пусто.

Меня не покидало ощущение, что здесь когда-то кто-то жил.

А? И никто не исполнит моё желание? Что это, чёрт возьми, такое?

Я в замешательстве наклонила голову, глядя на эту необъяснимую картину. Как бы то ни было, единственное, что я знала наверняка - происходило что-то очень странное.

- Хм...

Я прошла несколько шагов по дорожке и заметила дворец. Он выглядел старым и на фоне города казался очень неуместным. Его стены были полны трещин, и выглядел он так, словно мог рухнуть от малейшего нарушения в конструкции.

Недалеко от дворца стояла башня с часами, отсчитывавшая время.

Судя по этим часам, время было чуть за полдень.

- …

Что, чёрт возьми? Это дежавю?

Всё здесь я уже где-то видела раньше. Город выглядел так, словно был составлен из склеенных воедино фрагментов мест, которые я посетила во время своих путешествий. Дворец был точно такой же, как в той разрушенной стране с единственной выжившей королевой, а башня с часами имела поразительное сходство с башней в Часовой деревне Ростольф, которую я посетила совсем недавно.

Что, чёрт возьми, здесь происходит? Это место подготовлено специально для меня?

Но и это не самое странное. Многие здания явно были намного выше городской стены, так почему же я не увидела их снаружи?

Определённо происходит что-то очень странное.

- Привеееет! Ты живёшь в этом городе?!

Я ломала голову над этой загадочной ситуацией, напевая себе под нос и следуя по дороге. Свернув за угол, я внезапно столкнулась с кем-то.

Она казалась такой же путешественницей, как и я, и подошла ко мне, размахивая руками и крича беззаботным голосом.

- Хм… не повезло, да? Ты ведь не здешняя? У тебя на лице написано.

- ……

Что-то очень странное было в девушке, что стояла сейчас предо мной. На ней была чёрная мантия и остроконечная чёрная шляпа. Кроме того, на ней была брошь в форме звезды. Она казалась ведьмой. Её волосы были пепельного цвета, а глаза цвета лазурита. Она была примерно того же возраста, что и я. Кто же она, чёрт возьми, такая?

Верно. Это я.

Я, которая вовсе и не я… Девушка, которая выглядела в точности, как я, стояла перед моими глазами.

Прямо как двойник.

- Вот оно что. Ты, случаем, не моя поклонница? Косплеишь меня, да? Я не могу одобрить несанкционированный косплей. Я собираю гонорары за свою одежду, знаешь ли.

- ……

К слову, единственная схожесть была в нашем внешнем виде. По её словам и действиям я остро чувствовала слабость её интеллекта.

◊

- Меня зовут Элейна. Пепельная ведьма. Я путешественница.

- Меня зовут Элейна. Я Пепельная ведьма и путешественница. О, плата за нарушение моих авторских прав и косплей без моего разрешения составляет сто золотых монет, если не возражаешь.

Я проигнорировала чушь с сотней золотых в конце её высказывания.

- В любом случае, почему меня двое?..

- Хм-м? Я - это я, а ты просто играешь в переодевания, разве нет? О чём ты говоришь?

- ……

Это я должна спросить тебя. О чём ты говоришь? Ты что, дура?

- Извини, знаю, что это странно, но не могла бы ты перечислить места, которые посетила во время своих странствий?

В первую очередь нужно определить, не самозванка ли она. Я прятала записную книжку в кармане халата, чтобы всегда быстро вспоминать места, которые посетила. Я никогда никому её не показывала, и в присутствии других не вынимала. Если она – это действительно я, то использует записную книжку в качестве ориентира.

Но…

- Зачем тебе? Планируешь сделать паломничество по всем местам, которые я посетила? Поклоняться им как святой земле? Я так и знала, что ты одержима мной!

Эта девушка - настоящая заноза.

Она говорила ужасно много. Я отчаянно надеялась, что эта девушка на самом деле не я.

Затем, к моему ужасу, она достала из кармана записную книжку.

Я отказываюсь в это верить, но… Всё, что она говорит и делает, не имеет никакого смысла.

- Хорошо, для начала...

Затем она перечислила мои путешествия до этого момента, и, несмотря на несколько незначительных различий, насколько я мог судить, выслушав её резюме, она безошибочно была мной. От этой путаницы у меня заболела голова, я совсем перестала понимать, что происходит. Однако, поскольку сам город представлял собой какую-то странную мешанину, я решила пока перестать думать о ситуации с двойниками.

- Ну, должно быть, нам было суждено встретиться здесь. Осмотрим город вместе?

- О, ты была очарована моей привлекательностью, не так ли? Нет, ты, должно быть, влюбилась в меня уже тогда, когда начала играть в косплей! Ну, ладно, думаю, с этим ничего не поделаешь. Я почту тебя своим присутствием.

После этого я потратила около пятисот слов на нытьё, прежде чем в конце концов сказав: «Я пойду с тобой.»

Мы шли бок о бок по городу.

Примерно в обеденное время я почувствовал, что немного проголодалась, поэтому взяла в руку яблоко. Моя спутница непринуждённо держала в руке шашлык.

Постойте, а почему шашлык?

В любом случае…

- Эм, так как мне тебя называть?

- Хмм? Меня зовут Элейна.

- Но Элейна – это я.

Я растерялась и нахмурилась. Девушка с таким же бесцеремонным видом, как у меня, надула щеки.

- Подожди. Ты присвоила себе это имя после того, как начала одеваться как я, верно? Я настоящая Элейна!

- ……

С моей точки зрения, ты самозванка, но…

Впрочем, спорить с ней было бесполезно. Точно так же, как иностранцу вы кажетесь иностранцем, было ясно видно, что мы никогда не дойдем до конца дебатов, сколько бы мы ни ходили по кругу.

Это начинает надоедать, поэтому даю беззаботной девушке временное имя «Взвинченная Элейна», прежде чем продолжить рассказ. Потому что она чересчур взвинчена.

- Кстати, чего ты желала, когда пришла сюда? Мы ведь в Городе исполнения желания. У тебя было какое-нибудь желание?

- Моё желание? Ну, это же очевидно, не так ли?! - дико вгрызшись в свой шашлык, она сказала: «Ничего особенного!»

Ух ты, ну и идиотка.

- Ну, я надеялась разбогатеть, когда приехала сюда.

- Ух ты, ну и идиотка.

- Извини, но ты единственный человек, от которого я не хочу это слышать.

- Что ты сказала? Истинное удовольствие от путешествий - это путешествовать инстинктивно, не задумываясь ни о чем! Разве я не права?

Доля правды в этом есть, но в твоём случае... разве твоя голова не пуста?

Однако несмотря на то, что наши желания были совершенно разными, нас каким-то образом свело вместе. Почему?

Ситуация заставляет меня чувствовать, что какие-то невидимые замыслы находятся в движении.

После того как мы немного осмотрели город, стали ясны две вещи.

Во-первых, это место действительно было сделано из фрагментов всех мест, которые я посетила в своём путешествии. Каждое здание, каждый уличный киоск я где-то видела раньше.

Ах да. Кроме этих фрагментов ничего и не было.

Не было абсолютно ничего, чего бы я не узнала. Сколько бы я не осматривалась, рядом не было ни одного незнакомого приспособления. Весь город был воплощением дежавю.

- Мне становится немного скучно… - сказала Взвинченная Элейна, доедая седьмой шашлык.

Ты слишком много ешь…

- Ну, это потому, что здесь нет абсолютно ничего нового, на что можно было бы посмотреть, - ответил я.

Она уже провела несколько недель, разъезжая по городу.

Тем не менее, она ничего в этом не понимала и, следовательно, была лишь обузой.

Признаю, было довольно ново увидеть город, состоящий из всех посещённых мной мест, но, если на этом всё – что ж, я могла бы представить это у себя в голове. Даже если всё это место действительно обладало таинственной привлекательностью, через несколько недель оно, вероятно, устарело.

- Мм, с меня хватит!

- Прости, но… сколько шашлыков ты слопала?

- Хорошо. Твоя правда, но я имела в виду, что с меня хватит этого города. Это похоже на воспроизведение тех мест, где я уже побывала. Это всё, что здесь можно увидеть. И это порядком надоело.

- То же самое.

Казалось, что та моя версия, которая стояла рядом со мной, была очень сильной личностью, такой же, как и я. Мы думали об одном и том же.

Казалось, что этот город создали, заглянув в мою голову.

Однако…

В тот самый момент, когда наша скука достигла предела, история приняла новый поворот.

Внезапно, прямо на наших глазах, появилась одинокая девушка.

На голове у неё было два витых рога, а из спины росли крылья, как у летучей мыши. К сожалению, в этом человеке тоже не было ничего нового.

Она была просто другой версией меня, но с крыльями, рогами и…

- Какая же вы требовательные клиенты. И после того, как я потратила все усилия на создание этого города только для того, чтобы позабавить вас. – её голос был совсем не похож на мой. Она выглядела немного старше меня и вела себя спокойно. Может быть, она и была моей точной копией, но, без сомнений, это совершенно другой человек.

- Вы здешняя?

Она кивнула.

- Верно. Этот Город исполнения желаний - место, которое я создала для путешественников, таких же, как вы двое.

- О-хо! В таком случае давайте перейдём к делу. В чём, чёрт возьми, здесь дело? Там есть только то, что я уже видела раньше. - Взвинченная я принялась за восьмой шашлык.

- Это ведь Город исполнения желаний. Чтобы исполнить ваши желания, городу нужно заглянуть в ваши головы, верно? Естественно, всё это вы уже видели раньше.

Я понимаю.

- Я пришла сюда не для того, чтобы совершить путешествие по переулку воспоминаний. Я пришла, чтобы разбогатеть.

- Уверена, ты считала, что это и есть причина твоего визита. Однако ваши истинные желания - это то, чего не знает никто. Возможно, в глубине души вы думали, что хотели бы посетить эти места ещё раз.

- ……

- Поняла! - Взвинченная Элейна жевала рядом со мной.

- Другими словами, этот город исполняет желания, дремлющие в самых глубоких тайниках сознания посетителей. Постарайтесь наслаждаться им. Ты можешь остаться здесь на три дня, так что получи заслуженный отдых.

- Ха.

- Как великодушно! - Взвинченная Элейна жевала рядом со мной.

- Кстати, пошлины нет.

- Серьёзно?

- Потрясающе!

- Ну, в конце концов, я основатель города - незнакомка в моём теле нетерпеливо положила руку на бедро.

Давайте дадим ей временное имя «Дьявол Элейна». Потому что она выглядит так, словно кто-то взял второстепенного персонажа и сделал из нее дьявола.

Дьявол Элейна продолжила: «Ну, вот что происходит, так что, пожалуйста, отдохните немного. Видите ли, моим желанием было создать место, где путешественники могли бы расслабиться».

Затем она расправила крылья и взлетела в небо.

Она появилась из ниоткуда и так же внезапно исчезла.

- ……

Но это кажется слишком хорошим, чтобы быть правдой, верно? Я чувствую запах чего-то подозрительного. И её внешность была явно демонической.

- Что ты думаешь? О той женщине, я имею в виду.

После того, как хозяйка исчезла за горизонтом, я повернулась к Взвинченной Элейне.

- Она ужасно щедрая, да?! Это естественно для кого-то, у кого такое же тело, как у меня!”

- ……

Взвинченная Элейна была не только беспечной, но и ужасно наивной. Такая несобранная. Я удивлена, что она так долго продержалась в дороге одна.

◊

Ну что ж.

Нам велели отдохнуть и расслабиться, но мне ни в малейшей степени не хотелось этого делать.

Взвинченная Элейна и я остановились вместе в дешевой гостинице (разумеется, безлюдной), и мы обе не спали до поздней ночи.

Подумай об этом, пожалуйста. Там был человек, который выглядел точь-в-точь как я, с безразличным характером, совершенно непохожим на мой. Более того, когда я спросил её о её истории, она сказала мне, что начала свое путешествие тем же путем, что и я, и посетила все те же места.

Это было так странно, что я не могла этого вынести.

Однако мне нужно было немного больше информации, прежде чем я смогу собрать все кусочки воедино. Что, черт возьми, я могла пожелать такого, что заставило бы появиться другую меня...?

Я была в полной растерянности, хотя это было моих собственных рук дело.

На следующее утро мы возобновили наши исследования.

- Не отправиться ли нам сегодня во дворец? - я спросил.

- Дворец? О, так это там мы встретили Мирарозу?

- Да. Вчера мы просто осмотрелись, но не заходили ни в одно из зданий, верно? Итак, сегодня давайте обыщем каждый дюйм каждого здания, которое мы видели раньше.

- О-хо! Я полагаю, там что-то есть?

- Мы собираемся это выяснить.

С этими словами мы решили направиться во дворец.

Превратив деревянные двери в пепел, как я делала ранее, мы вошли внутрь.

- ……

- ……

Сразу же после этого …

- Не двигайся!

Я сразу узнала её голос. Очевидно, здесь была ещё одна моя версия. Она стояла в фойе с палочкой, направленной на нас. На ней были немодные очки в чёрной оправе, так что давайте назовем её «Элейна Очки».

- Вы две хорошие Элейны? Или злые Элейны? - вопросила Очки Элейна, свирепо глядя на нас.

Погоди, я понятия не имею, о чём ты говоришь.

- Что вы имеете в виду, «злые Элейны»? Я - это я. Я вообще не злая.

- Сколько стоили эти очки? - спросили мы вдвоем.

- ...... - она, казалось, что-то поняла из наших ответов. Элейна в очках медленно опустила палочку.

- Понятно… Скольких других Элейн вы двое уже встретили? Предполагая, что Элейна с рогами и крыльями, похожая на дьявола, не одна из нас, какая я по счёту?

Количество «я», «вас» и «нас» выходило из-под контроля. Я уже чувствовала, как у меня начинает болеть голова.

- Ты в очках – вторая по счёту. Мы встречали не так уж много.

Если подумать об этом…

- Эм, сколько нас здесь?

- Я не знаю, сколько их всего, но... нас здесь четырнадцать.

- Хм?

- Вау, потрясающе!

- О, включая вас двоих, уже шестнадцать.

- Хо?

- Так много людей косплеят меня… Боже, неужели я действительно так популярна?..

……

Серьёзно? Шестнадцать?

Моя голова сейчас взорвётся…

◊

Как и сказала Элейна Очки, в тронном зале замка была целая толпа меня.

- Итак, девочки, пришло время представиться. Это пятнадцатая и шестнадцатая Элейны.

Мой голос отозвался из всех углов комнаты.

- О, привет.

- Не думайте, что вы особенные только потому, что вы - номера пятнадцать и шестнадцать.

- Да неважно.

И так далее.

Теперь я понимаю, почему мне не оказали должного приема.

- Хорошо, тогда я представлю вас, новичков, всем остальным.

Затем Элейна принялась указывать на них по очереди.

- Вон там - Пустышка Элейна.

- Привет, пятнадцать и шестнадцать! Я здесь самая симпатичная Элейна! Хи-хи.

Начиная с самого жалкого, да?

- Та, что подозрительно передвигается – Любительница Девушек Элейна.

- О-хо-хо... шестнадцать меня… Ах, как много… О, неужели это и есть рай?

Было бы лучше называть её Любительницей Себя, а не Любительницей Девушек, не так ли?

- А вот и Элейна С Комплексом Размера Груди.

- Что я вижу? Если вы двое должны быть такими же, как я, то почему у вас груди сморщенные, в отличие от моей? Как же так? Вы ведь пьёте молоко, м? Хм?

Это легкомысленно даже для меня. В любом случае, похоже, что у нее в рубашке засунуты пучки хлопка. Пустоголовая.

- Это Немного Раздражительная Элейна.

- Хм? Не могла бы ты не пялиться на меня только потому, что опоздала на вечеринку? Что с вами, придурки? Эй, ты. Хочешь выйти и поговорить? Хочешь? А?

Она кажется слабой.

- Это Отвратительная Элейна.

- Хе-хе-хе... Я могла бы серьёзно заработать, если бы ограбила всех Элейн...

Эта кажется нормальной.

- Это Больная Элейна.

- Уфф! Чёрная драконоподобная тварь, заключённая в моем глазу, пытается напасть на вас всех - бегите!

Она определённо больна. Во всех смыслах. И на ней что-то вроде повязки на глазу.

- Это Влюблённая Элейна.

- Э-хе-хе... Сая, Сая, Сая, Сая...

А? Почему именно Сая?

- Там прячется Элейна, Которая Таит Глубокую Тьму в Своем Сердце.

- Я хочу умереть…

Что с ней произошло?

- Вон там Элейна, Которая Таит Глубокую Тьму в Своем Сердце (Вторая).

- О, нет… На улице страшно...

Так почему ты путешествуешь?

- И вон там Элейна, Которая Таит Глубокую Тьму в Своем Сердце (Третья).

- Я больше этого не вынесу… Все Элейны здесь должны просто умереть...

Сколько их там всего? Не слишком ли много тьмы таим мы в своих сердцах?

- А вот и Иностранная Элейна.

- Привет! (по-русски)

Что это значит?

- Это Студенистая Элейна.

*Глорп*

Аа, а вот и полулюди.

- А это Гуль Элейна.

- Ого.

Должно быть, с ней случилось что-то ужасное... Хотя я, наверное, могу догадаться, что именно.

- А я Умная Элейна.

- Ты так себя называешь, да?

- Потому что это правда. - она выпятила грудь от гордости. Даже я немного расстроилась из-за этого. Затем Очкастая Элейна, переименованная в Умную Элейну (самопровозглашённую), сказала: «Я думаю, вы уже поняли это, но у каждого из нас есть особые прозвища, которые мы используем здесь, чтобы нас не путали с другими Элейнами. Имена соответствуют каждой из наших наиболее выдающихся характеристик.»

- Угу.

- В таком случае, я бы хотела также назвать имена пятнадцатой и шестнадцатой Элейны, но… Как вы думаете, какими отличительными чертами обладает Элейна номер пятнадцать?

Умная Элейна положила руку мне на плечо и обратилась к остальным Элейнам в комнате.

Голоса отозвались со всех сторон.

- Черты? На самом деле, никаких.

- Ничего особенного.

- Никаких сисек.

- Никакой индивидуальности.

- Ничего страшного.

- Она крайне неиндивидуальна. У неё даже повязки на глазу нет.

- Сая!

- Я хочу умереть.

- Я тоже.

- Я хочу умереть во сне…

- Хорошо! (по-русски)

- Глорп.

- Уахх.

- Поняла, поняла. Спасибо вам всем за помощь.

- ……

Полагаю, её никто не воспринял всерьёз?

Умная Элейна восторженно посмотрела на меня.

- Поскольку так оно и есть, я хотела бы назвать тебя Главной Героиней Элейной, номер пятнадцать. Как тебе?

- И какие мысли навели тебя на то, чтобы дать мне такое бессмысленное прозвище?

- Я попыталась переосмыслить отсутствие у тебя каких-либо выдающихся характеристик как твою особенность.

- Извини, но я не особенно рада слышать, что во мне нет ничего особенного.

На что Умная Элейна ответила: «Разве это не хорошо - быть без единственной определяющей черты? Ты можешь стать кем угодно, кем захочешь! Прямо как главная героиня.»

Разве ты не издеваешься надо мной, называя меня главным героем?

- Кстати, а как насчёт тебя, номер шестнадцать?

- Я Взвинченная Элейна.

Не только в моём воображении?

- Понятно, будем называть тебя так.

Для той, кто называла себя умной, Умная Элейна была довольно беспечной девушкой.

◊

- Но почему вы все прячетесь в подобном месте?

Выслушав краткое изложение путешествий каждой Элейны, пока мы знакомились, я убедилась, что, как и ожидалось, каждая из них посетила все те же места, что и я, хотя каждая из их историй немного отличалась. Умная Элейна была единственной ответившей.

- Я думаю, что я немного коснулась этого, когда мы впервые встретились, но... По-видимому, плохая версия нас проскользнула к нам. Жестокая Элейна. Она нападает на любую из нас без причины.

- Ха.

- Она жестокая, поэтому мы называем её Жестокой Элейной.

- Хорошо сказано.

Очевидно, пока мы с Взвинченной Элейной бесцельно бродили по городу, другие Элейны подверглись нападению Жестокой Элейны.

Нам двоим повезло, что мы не столкнулись с ней, да?

- Значит, вы прячетесь здесь, чтобы избежать Жестокой Элейны, не так ли?

Я понимаю. Но в некотором роде шокирована.

- Но ваш противник – тоже Элейна, верно? Если вы столкнётесь с ней лицом к лицу, разве схватка не должна закончиться хотя бы ничьей?

Это было моё предположение, но Умная Элейна пожала плечами и сказала: «Подумай об этом, Главная Героиня Элейна. Подумай хорошенько. Наш враг тоже один из нас, а это значит, мы нанесём вред самой себе. Ты знаешь, что случиться, если она умрёт?»

- ……

- Ни одна из нас не имела ни малейшего представления о том, что делать, поэтому четырнадцать Элейн собрались здесь, чтобы обсудить этот вопрос. Должны ли мы ждать прямо здесь до третьего дня, когда истечёт срок, установленный городом, или нам следует выйти туда и сразиться? Прямо сейчас мы находимся на чём-то вроде распутья.

- Понятно. А что, если на это место нападут?

- Что ж, тогда у нас не будет другого выбора, кроме как сражаться, хотя мы предпочли бы оставить это в качестве последнего средства. Прямо сейчас у нас два варианта: запереться здесь или пойти туда и попытаться поймать Жестокую Элейну. Короче говоря, вопрос в том, действовать или прятаться.

- Хм.

- Итак, что я хочу знать – какой вариант ты считаешь лучшим?

- О, я не хочу, чтобы ты возлагала это решение на меня.

- О чём ты говоришь? Ты Главная Героиня Элейна, не так ли? У нас у всех будут неприятности, если главный герой не встанет у руля в такое трудное время. Я возьму на себя роль советника и буду помогать главной героине, — добавила она, затем резко сдвинула очки на нос пальцем.

Итак, ты намеренно решила назвать меня Главной Героиней, чтобы манипулировать мной, не так ли? Какая интриганка. Прямо как я.

Если она собирается быть такой, то у меня тоже есть хитрость в рукаве. Я села на трон и посмотрела на других Элейн.

- Ну что ж, тогда все Элейны, кроме меня, отправятся на разведку в город. Я буду ждать здесь вашего возвращения. Что думаете о такой стратегии?

Сразу же на меня обрушилось освистывание со стороны других Элейн.

- О чём говорит эта сумасшедшая?

- Долой диктаторов!

- Не шути, пожалуйста.

- Ты что, тупее блохи?

- Я не могу принять это.

- Здесь и говорить не о чем.

- Пожалуйста, уволься с поста главного героя.

И так далее.

Я вызвала большой переполох всего одним заявлением.

Они в самом деле говорят всё, что им вздумается, да? Я имею в виду, что такого? Я была произвольно возведена в положение главного героя, и теперь, когда я пытаюсь встать у руля, как сделал бы главный герой, в ответ получаю это. Могли бы проявить хоть немного сдержанности, даже когда смеются надо мной.

Я тоже могу превратиться в Жестокую Элейну, понимаете?

- В таком случае, каждый решает сам для себя.

Я повысила голос с трона, на котором восседала, одновременно запихивая все свои сдерживаемые чувства в низ живота.

Затем…

Ба-бам!

Дверь в тронный зал открылась с огромной силой. Нет, скорее, дверь сама по себе влетела в пространство, где мы все расслаблялись, раздавив двоих из нас под собой.

Хлюп. В промежутках между громовыми раскатами едва слышался влажный звук.

- Ах! Упырь Элейна мертва! Она была раздавлена!

- Это супер мерзко!

- Ооо, гнилостная вонь невыносима.

- Это определённо мгновенная смерть.

- Ааа...

- О, она жива.

Самое главное, что она в безопасности

- И студенистая Элейна была раздавлена в желе.

- Подожди, разве она не была желе с самого начала?

- А ведь в чём-то ты права.

- Это правда...

- Извините, кажется, с ними обеими всё в порядке.

Самое главное, чтобы они были в безопасности.

- Ах, я уже начала думать, что никогда вас не найду. Но вы все собрались здесь, не так ли?

Прервав прежнюю атмосферу, полностью лишённую какого-либо напряжения или драматизма, раздался ледяной голос. Конечно, голос был моим собственным, и человек, появившийся после того, как взорвал дверь, был — что не удивительно ни для кого — тоже мной.

- Восхитительно. Я избавлюсь от каждой из вас прямо здесь.

Говоря это, новая Элейна улыбнулась и направилась к нам.

У этой Элейны коротко подстриженные волосы. Они были точно такой же длины, какой были у меня после того, как её отрезала жуткая кукла в одном городе. Когда она приблизилась, неприятная атмосфера, напоминающая о том времени, также последовала за ней.

Возможно…

- Эм, прошу прощения? Это Жестокая Элейна?

- Так и есть. - Умная Элейна быстро кивнула.

- Ты там, на троне. Ты лидер, который правит этими Элейнами? - Жестокая Элейна впилась в меня взглядом.

- Я не знаю, лидер я или нет, но они назвали меня «Главная Героиня Элейна».

- Ясно, ясно. Главная героиня, да? Ты, та, кто сидит там и ухмыляется, как идиотка, может быть главной героиней? - Она направила на меня свою палочку.

Бесчисленные копья материализовались в воздухе вокруг кончика палочки.

- Мне это не нравится. Пожалуйста, умри.

Сопровождаемые её холодным заявлением, все копья полетели в меня одновременно. Я наколдовала те же копья и бросила их в неё, перехватывая её атаку. Металлические лязги наполнили воздух, и маленькие осколки того, что когда-то было копьями, осыпались дождем, разлетевшись по комнате.

Я посмотрела на неё сверху вниз.

- Понятия не имею, о чём ты думала, нападая на другую Элейну только потому, что она тебе не нравится. Как ты думаешь, сможешь ли ты выстоять против шестнадцати нас?

- Ах, Студенистая Элейна и Упырь Элейна раздавлены, так что на самом деле нас четырнадцать, - сказала Умная Элейна рядом со мной.

- Ты думаешь, что сможешь выстоять против четырнадцати нас?

Однако Жестокая Элейна, несмотря на наше численное преимущество, засмеялась. Это был бесстрашный смех, холодный и лишённый каких-либо эмоций.

- Я не живу в беззаботном мире, как все вы. Я другая.

Боже, боже, о чем, чёрт возьми, она говорит?

- Не думаю, что кто-нибудь из вас в последнее время смотрелся в зеркало… Фу, это так на меня похоже.

◊

Началась война.

Остальные тринадцать Элейн и я бросились на Неистовую Элейну одна за другой.

Жестокая Элейна расправлялась с нами по очереди, не теряя самообладания.

Её первой жертвой была Пустышка Элейна.

- Хорошо! -  крикнув без малейшего энтузиазма, Пустышка Элейна бросила железные цепи с кончика своей палочки, но они были мгновенно отброшены.

- Ах! – первая волна атаки вдруг обнаружила, что превратилась в связанную цепями гусеницу.

Следующей была Элейна с Комплексом Размера Груди. Вспыльчивая Элейна быстро сократила расстояние между ними и оттолкнула её в сторону, вытащив комки хлопка из её рубашки.

- Аааа, мои сиськи...

Она упала в обморок в тот же момент, когда была снята обивка.

Скатертью дорожка.

Следующими были три Элейны, Которые Таят Глубокую Тьму в Своих Сердцах.

Эта троица сражалась довольно храбро.

- Страшно, страшно, страшно, страшно...

- Ик! Не подходи!

- Я хочу домой...

Три Элейны стреляли огнем, водой и молнией из своих палочек, пока выкрикивали всякие фразы. Столбы магической энергии колыхались и вплетались друг в друга, обрушиваясь на Жестокую Элейну.

Жестокая Элейна увернулась от атаки и сбежала из замка.

Мы поняли, что это ловушка только после того, как три Элейны, Которые Таят Глубокую Тьму в Своих Сердцах погнались за ней. Земля снаружи уже превратилась в болотистую трясину, и она поглотила троих Темных Элейн, оставив только их головы, торчащие над поверхностью.

- Хе-хе-хе. Похоже, нас вот-вот казнят.

- Внутри земли так прохладно и успокаивающе.

- Хочу вернуться в землю вот так...

Все трое были абсолютно спокойны несмотря на то, что вросли в земную твердь. Убедившись в том, что они в порядке, остальные Элейны взлетели на своих метлах.

Жестокой Элейны нигде не было видно, поэтому мы рассредоточились, чтобы обыскать окрестности.

Внезапно из домов внизу протянулись длинные веревки, захватив четырёх из девяти оставшихся Элейн и потащив их вниз, на крыши.

Когда Жестокая Элейна снова предстала перед нами, Иностранная Элейна, Влюблённая Элейна, Отвратительная Элейна и Любительница Девушек Элейна были нейтрализованы.

Пять оставшихся Элейн пытались как-то противостоять ей, но несмотря на их численное преимущество, Жестокая Элейна до последнего оставалась спокойной. Мы явно были не на её уровне.

Слегка Раздражённая Элейна издала очаровательный боевой клич: «Ты дура!», и сократила расстояние между ними на метле, но Жестокая Элейна уклонилась, отбросила её палочку и мощным ударом своей сзади по шее лишил противницу сознания.

После того, как Слегка Раздражённая Элейна упала где-то на крышу дома, Больная Элейна, Умная Элейна и Взвинченная Элейна окружили Жестокую, поражая её заклинаниями из своих волшебных палочек.

Эти трое медленно надвигались на неё, пытаясь прижать к земле ливнями копий, извивающимися словно дракон потоками воды, или снарядами светло-голубого магического света, но, как и ожидалось, Жестокая Элейна отмахивалась от них с холодным безразличием.

От ливня копий она отбилась так же, как в замке – создав свои и метнув их во врага. Извивающуюся воду она превратила в лёд и разбила вдребезги. Увернувшись от шаров магического света и избежав трёх Элейн, она контратаковала их собственными магическими атаками.

Трио было оттеснено ко входу в замок, где они рухнули в кучу рядом с погребёнными по шею тремя Элейнами, Которые Таят Глубокую Тьму в Своих Сердцах.

- ……

И затем…

Жестокая Элейна, которая всего за несколько минут избавилась от всех Элейн, кроме меня, приземлила метлу на крышу дома. Здание выглядело так, словно принадлежало одной далёкой стране, где я некогда преподавала магию молодой девушке с чёрными волосами.

Я стояла там, ожидая её.

- Вижу, ты не дерёшься. Даже несмотря на то, что с другими Элейнами покончено, ты довольна тем, что играешь роль беззаботного наблюдателя, не так ли? - она бросила на меня укоризненный взгляд.

- Потому что ты была так уверена в себе. Быть настолько уверенным в победе - сама по себе выигрышная схема. Я поняла, что мне ни за что не победить, если ринусь туда без раздумий.

- И к какому же выводу тебя привели твои наблюдения?

- Ну, думаю, победить тебя вполне реально.

В конце концов, я противостою самой себе.

- А ты дерзкая, не так ли?

- Да. Совсем как ты.

- ...... - Жестокая Элейна не ответила. Она просто пристально посмотрела на меня.

Глядя ей прямо в глаза, я спросила: «Кстати, почему у тебя короткие волосы?»

Нет, думаю, мне следовало сказать: «Почему ты оставила их такими после того случая?»

- ……

Мои волосы были обрезаны несколькими неделями ранее, когда я посетила город, застроенный зданиями из красного кирпича. Если я правильно помню, я задержала преступника на следующий день после того, как мои драгоценные локоны были украдены серийным убийцей, бродившем вокруг, используя волшебных кукол для кражи женских волос.

Почему Жестокая Элейна оставила свою прическу такой?

- Ты знаешь причину, по которой мне отрезали волосы, верно?

- Да, потому что со мной произошло то же самое.

С другой стороны, в историях некоторых других Элейн их волосы не были изувечены. Во дворце я обошла всех, расспрашивая об их жизни, и хотя все они сталкивались с Шейлой, некоторые из них встретились с ней после того, как она уже решила этот вопрос самостоятельно.

И хотя мы все были одной и той же Элейной, мы не пошли одним и тем же путем.

- Конечно, я лишилась волос в том городе. Однако у меня не было сил восстановить их, поэтому я продолжила свои путешествия, оставив короткую прическу.

- ……

У тебя не было сил? Но почему?

- Ты ходила в Часовую деревню Ростольф?

Жестокая Элейна пристально посмотрела на меня тёмными, тусклыми глазами, как у трупа.

- Да. - она кивнула, как будто это было само собой разумеющимся. Указав на башню с часами, возвышающуюся над морем крыш, добавила: «Это город с этой башней с часами, верно? Хорошее место.»

- Хорошее место, да? Говоришь, этот город был хорошим местом?

- Да.

Башня с часами стояла в центре города, занимала видное место в местном театре, и на нее было приятно смотреть. Она появилась в популярной пьесе «Эстель из Второго округа», которая идеально подходила для того, чтобы убить время. Пьеса изображала жизнь ведьмы по имени Эстель, которая возненавидела зло от всего сердца после того, как её лучшая подруга была казнена, будучи ребёнком.

Неожиданный финал был немного разочаровывающим, когда она сказала: «Пока я не найду преступника, убившего мою лучшую подругу, моя борьба не будет закончена», но в целом пьеса была неплохой.

- Ну, тогда что насчёт этого?

Я в замешательстве наклонила голову и уставилась на нее. Я наконец поняла, что превратило эту Элейну в Жестокую.

- Как и ожидалось, я отличаюсь от всех вас, - хотя она очень, очень крепко сжимала свою палочку, её голос был спокоен.  – Там, в том городе, я вернулась назад во времени на десять лет, чтобы спасти одного человека. Однако то, что я там увидела, было ужасной и жестокой реальностью... В конце концов, я не смогла никого спасти. Ты когда-нибудь наблюдала его? Момент, когда любовь превращается в ненависть на твоих глазах. Момент, когда человек, которого ты любишь, отворачивается от тебя с намерением убить...

- Нет, у меня ничего не было такого. - я прервала её. - Я не знаю, что, чёрт возьми, произошло, но ты хочешь сказать, что эта ужасная реальность или что-то там лишило тебя возможности вернуть свои волосы, и в конце концов ты впала в отчаяние?

Вот в этот момент это и произошло. Она махнула на меня палочкой и выпустила несколько ледяных разрядов.

- Я не впала в отчаяние. Я закипаю от гнева!

- Ой. На что же ты гневаешься? - спросила я, уворачиваясь от ледяных взрывов.

- Разве не очевидно? На вас! Я возмущена всеми версиями меня, которые продолжали свои беззаботные странствия, в отличие от меня. И я злюсь на себя, потому что ничего не могла сделать, чтобы изменить эту жестокую реальность.

Так это просто неудачный способ выпустить пар. Это так похоже на меня.

◊

И вот мы устроили небольшую войну.

Сначала она использовала палочку, чтобы наколдовать несколько массивных сосулек. Я увернулась от них, а затем в ответ использовала заклинание, чтобы поднять всю черепицу, разбросанную вокруг моих ног, и направила их в её сторону.

Она сбила их сосульками, будто с самого начала знала, как я буду атаковать. Затем она выпустила в воздух огромный ледяной шар. Казалось, что Жестокой Элейне нравилось использовать ледяные атаки.

Она бросила гигантский ледяной шар прямо туда, где я стояла, но такая крупная атака была просто яркой и драматичной — на самом деле беспокоиться было не о чем.

Я вскочила на метлу и увернулась от удара. Дом подо мной был раздавлен льдом… Я ничего не могла с этим поделать.

Атака черепицей почти ничего не дала, так что на этот раз я использовала заклинание, чтобы поднять весь дом и швырнуть в неё. Однако она осталась невредимой, успев окружить себя ледяной стеной.

Она очень любит лёд!

После этого наша война вошла в какой-то цикл. Она использовала заклинание, чтобы наколдовать много льда и бросить его в меня. Уклоняясь, я использовала заклинание, чтобы поднять один из множества окружающих домов и бросить в неё.

Казалось, ей нравились яркие, драматические атаки, поэтому я решила подыграть её и тоже устроила настоящее зрелище.

Наколдовав ещё один ледяной шар, Жестокая Элейна крикнула:

- Такие, как ты... Боже! Я бы хотела, чтобы подобные тебе просто исчезли!

- Кому именно ты это говоришь? Мне? Или себе?

- Заткнись, - сплюнула она. - Ты знаешь, что привело меня в этот город? Это Город Исполнения Желаний. Я абсолютно не могла простить вас, Элейн, которые просто беззаботно путешествуют, без каких-либо болезненных воспоминаний, поэтому пришла сюда. Я нашла путь сюда, чтобы заставить всех вас чувствовать то же, что и я...

- Это твоё желание, не наше, - я ответила ей как можно спокойнее. – Этот город исполняет моё желание одновременно с желаниями остальных, так что ты ошибаешься, причём очень сильно.

Когда я приехала в эту страну и столкнулась с другими различными Элейнами, у меня возникла одна мысль.

Дьявол Элейна — та, кто создала этот город, — сказала что-то подобное, не так ли?

Ваши истинные желания неизвестны никому.

Возможно, в глубине души вы думали, что хотели бы посетить эти места ещё раз.

Другими словами, вместо моего поверхностного желания богатства, в глубине моего сердца было другое, более сильное желание.

- В таком случае... - голос Жестокой Элейны дрожал. - О чём ты говоришь?! Какая сила собрала нас всех здесь?!

- Ты не знаешь? – я ответила равнодушно. – Или просто притворяешься?

- Не смейся надо мной!

После этого… Она посылала в меня ледяные заряды один за другим.

Тем временем я продолжала превращать город в руины.

Наши способности были ужасно хорошо подобраны, и независимо от того, сколько магии мы вливали в атаку, ни одна из нас не могла одержать верх. Хотя она, думаю, была сильнее меня, так как смогла победила других Элейн.

Однако.

Полагаю, вы знаете, как закончилась борьба, возникшая из многих слоёв нашей общей истории, не так ли?

На самом деле было только две возможности. Первой возможностью была полная победа одной из нас. Победитель войдет в историю как праведный герой, а проигравший запомнится как злодей. Это был финал, который оставил бы неприятное послевкусие.

К счастью, этого не произошло. В нашем бою не было никакой возможности определить явного победителя и проигравшего. Другими словами, мы направлялись ко второму возможному результату.

- ……

- ……

Судя по всеми, с начала битвы прошло несколько часов.

Мы обнаружили, что вместе смотрим в небо на развалинах города, большая часть которого превратилась в руины.

В голубых небесах, ясных, как после прошедшей бури, раскинулись светло-серые, почти белые облака, рисуя в воздухе узоры.

Мы обе израсходовали почти всю нашу магическую энергию и были истощены.

К лучшему это или к худшему, наша борьба все ещё нерешительно продолжалась. Был один-единственный вариант разрешения конфликта.

Второй способ, которым всё могло закончиться, и тот вариант, который мы выбрали.

- С какой целью я приехала в этот город? - резко спросила она.

- Прежде чем я отвечу на это, позволь сказать тебе, чего я неосознанно желала в самой глубине своего сердца, - сказала я, глядя на небо. - Я уверена, что пришла сюда, чтобы встретиться с другими Элейнами.

Говорят, что этот город исполнит ваши желания.

Что ж, я не удивилась, узнав, что хочу рассмотреть некоторые другие возможности. Путешествие – череда встреч и расставаний, и в то же время ряд решений. Временами даже возникает странное ощущение осознания упущенных возможностей.

Но что, если существовала бы версия меня, которая ничего не упустила? Что, если бы существовала версия, с которой произошла эта странная встреча? Что тогда? Что, если бы были другие версии меня, кроме меня самой?

Я была уверена, что сама возможность была моим желанием. Вот почему я пришла в это место и встретила другие версии себя.

- Даже если так, это не объясняет того, почему я пришла сюда.

Ты всё ещё не понимаешь…

- Ты, должно быть, тоже чувствовала тоску по другим версиям себя, как и я. Твоя тоска по той версии себя, которая не была вовлечена в трагедию в Часовой деревне Ростольф, привела тебя в это место.

- ……

- Ты не ненавидишь всех нас так сильно, как думаешь. Ты мечтаешь о возможности не проходить бы через этот ужасный инцидент и не испытывать той боли. Вот почему ты пришла сюда. Это, конечно, было не для того, чтобы ты могла причинить боль другим Элейнам, а потому, что где-то в глубине своего сердца ты мечтала о возможности стать кем-то другим. Ты нашла путь сюда, чтобы залечить свои собственные раны. Уверена, остальные пришли за тем же. Мы пришли сюда, потому что хотели узнать об остальных версиях себя, отличных от нас самих.

- Это так эгоистично... - её голос звучал несколько осуждающе.

- Желать новых возможностей для себя - не так уж и плохо. Кроме того, ты сказала, что это было бы эгоистично, но ты здесь не одна, помнишь?

Потом я взяла её за руку. Её тонкие белые пальцы задрожали от удивления, когда я прикоснулась к ним, как будто они собирались на мгновение отстраниться, но после этого она постепенно вплела свои пальцы в мои.

- Ты выслушаешь меня? Мою историю о том, как я вернулась в прошлое на десять лет назад?

Она отвела взгляд от неба и уставилась на меня.

Я уставилась на неё в ответ.

- За этим я и пришла.

И вот так закончилась наша война.

Без победителей и проигравших. С примирением.

◊

Позвольте мне рассказать вам, что произошло после этого.

Вместе с Коротко Стриженной Элейной (бывшей Жестокой Элейной) я отправилась за другими Элейнами. Мы практически разрушили город, поэтому я боялась, что некоторые другие Элейны могли быть раздавлены зданиями или льдом. К счастью, все они были совершенно невредимы.

- Это был потрясающий бой, да?

- Знали бы вы, как усердно мы трудились, чтобы обойти и собрать всех.

- Даже если будет охота поднять шуму, не слишком увлекайтесь, ладно?

- Воюем! Я действительно совершала какие-то глупости, да?

- Вы дуры.

Они уже закончили собираться.

Некоторые Элейны собрали всех во дворце.

- ……

- ……

Кстати, Элейны, которые отчитывали нас минуту назад, были теми, кто собрал остальных.

Очевидно, все они прятались в городе и наблюдали за ходом битвы. Существовали всевозможные Элейны, так что я уверена, что это были те типы, которые всегда довольствовались тем, что стояли в стороне.

- Однако то, что меня так много, это… Как бы это сказать? Странно.

На мои слова Взвинченная Элейна выплюнула: «Ты только сейчас поняла? Вы же просто косплеите меня, не так ли? Уверена, в ваших мыслях вы все – просто точная копия меня.»

Кажется, она всё ещё погружена в свой беззаботный мир.

- Хорошо, тогда что ты собираешься делать сейчас? Дьявол Элейна — то есть Элейна, похожая на демона, — сказала, что у нас осталось ещё около полудня.

- Прежде всего надо подумать, можем ли мы доверять демонической Элейне.

- Эта девушка подозрительно выглядит.

- Я думаю, что она где-то прячется.

- Она определенно где-то рядом.

Они были совершенно правы.

Однако…

- Наше пребывание в этой стране ограничено тремя днями, а это значит, что по их истечении, скорее всего, произойдет что-то плохое.

- Понятно.

- Это как раз то, о чём могла бы подумать самопровозглашённая главная героиня.

- Так это значит, что мы можем остаться до третьего дня, верно?

- Это был бы отличный способ сэкономить на гостиничных расходах.

Наблюдающие за битвой Элейны, казалось, в принципе не имели склонности усердно работать. Сами по себе они ненавидели расходы, поэтому , по-видимому, были очарованы этим городом, где мы могли приобрести всё бесплатно.

В результате мы провели остаток дня, наслаждаясь жизнью в городе.

Мы ели то, что хотели есть, и пили то, что хотели пить. После того, как мы погуляли вокруг столько, сколько нам нравилось, я стояла перед всеми остальными Элейнами, держа бокал вина в одной руке.

- Мы хорошо проводим время, но не могли бы вы выслушать моё предложение?

Редко можно собраться вот так вместе. Было бы пустой тратой времени просто валять дурака.

- Девочки, у вас есть записная книжка в кармане вашего халата?

Так давайте попробуем сделать еще одно воспоминание, пока мы наслаждаемся воспоминаниями о наших путешествиях.

Мы собрали наши дневники вместе.

Как и ожидалось, каждая из наших историй, казалось, шла своим собственным путём.  Например, когда у меня был совершенно скучный день, другая Элейна переживала судьбоносную встречу. Таких различий было немало.

В Часовой деревне Ростольф, где я наслаждалась несколькими днями совершенно обычных экскурсий, Элейна, у которой теперь были короткие волосы, очевидно, прошла через очень тяжёлое испытание, так что, хотя мы были одной и той же Элейной, мы рассказывали совершенно разные истории.

После встречи с Взвинченной Элейной и похода в замок мне пришло в голову, что было бы интересно собрать истории каждой Элейны. Как бы то ни было, у нас оставался один день, и я решил сделать так, чтобы это произошло.

Все мы собрались в просторном тронном зале замка и раздали каждому из наших дневников для чтения.

- Поняла. Притвориться гадалкой в городе с высокими ценами – просто гениально...

- Мисс Фран такая же, как всегда, независимо от того, с кем из нас она, да?

- Да что же это за люди такие?

- О, Страна Правдолюбов...

- Сая в этой истории была самой милой.

- О чём ты говоришь?

- Не хочешь ли ты сказать, что она была самой сумасшедшей?

- И всё же вы были счастливы получить ожерелье.

- ......

- Ааааа...

- Интересно, как Упырь Элейна превратилась в упыря?

- Она, вероятно, не сбежала из Рая для воскресших.

- Что за дура.

- Да, действительно.

- Кстати, почему ты носишь повязку на глазу?

- Там дремлет чёрный дракон...

- О, хватит уже.

- А не великоваты ли у тебя сиськи?

- Это просто хлопок.

- Да ну, хватит!

Я села на трон, наблюдая, как Элейны суетятся над дневниками, разложенными на полу.

- Я выслушаю твою историю, как и обещала.

- ......

Сидя на подлокотнике трона, прислонившись плечом к его спинке, Коротко Стриженная Элейна достала свой дневник из-под халата.

– В этом городе я...

Затем я забрала у неё дневник и передала ей свой взамен.

После этого, на некоторое время, мы были поглощены чтением историй друг друга.

Кроме того, у всех нас было много общего.

В странах, которые мы посетили, все без исключения мы сталкивались с одними и теми же людьми. Например, мы все встретили Саю в Стране Магов и в Стране Правдолюбов. Все мы сталкивались с одними и теми же людьми в одних и тех же местах.

И прощались с ними так же. Кроме того, это, вероятно, само собой разумеющееся, но наши причины для начала путешествий были одинаковыми, как и наши учителя. С незначительными различиями между нами, мы были вдохновлены стать ведьмами благодаря «Приключениям Нике», а затем обучались у мисс Фран. До этого момента наши истории были совершенно одинаковыми, словно копии. После того, как все закончили читать чужие истории, кто-то внезапно сделал предложение:

- Разве не было бы интересно превратить это в книгу? Что-то вроде «Приключений Ники», например.

Ни одна из нас не отказалась. Напротив, все кивнули, будто ждали этого. Название готовой книги было последним, что нужно было решить. Вариантов было много, но в конце концов мы остановились на моём предложении.

Назвать книгу «Приключения Элейны» тоже было бы хорошо, но это было бы слишком похоже на досадную ошибку прошлого, которую кто-то где-то хотел бы стереть из истории, и, что более важно, это не очень оригинально.

Конечно, эксцентричное название больше подошло бы такому эксцентричному главному герою, как мы.

И вот мы остановились на этом названии.

Названием книги мы выбрали «Путешествие Элейны».

◊

Утро третьего дня.

Большинство из нас (особенно Наблюдающие за битвой Элейны) решительно возражали против ухода. Но никто также не знал, что может произойти.

Раздав всем экземпляры «Путешествия Элейны», я распрощалась со всеми, выпроводив их из города.

Поскольку мы были ответственны за значительный ущерб, нанесённый городу, Коротко Стриженная Элейна и я остались и обыскали город, чтобы убедиться, что нигде больше никто не прячется.

- Здесь больше никого нет?

- Нет. - я кивнула Коротко Стриженной Элейне.

Окинув меня взглядом, она снова посмотрела на местность вокруг нас.

Утренний солнечный свет проникал в ту часть города, которая чудом избежала последствий нашей битвы, освещая наши пепельно-серые волосы бледно-алым светом.

Несмотря на столь прекрасный пейзаж позади неё, выражение её лица казалось немного одиноким.

- Что ты собираешься делать дальше?

Когда я спросила, она осторожно пригладила свои короткие волосы.

- Я подумала, что могла бы привести свои волосы в порядок. Вероятно, они всё ещё приращены одной из кукол.

- Это так?

- Да, и поскольку преступник уже пойман, я должна быть в состоянии найти волосы, просто поискав кукол.

- Надеюсь, ты их найдешь.

- Да.

Никто из нас не хотел прощаться.

Для начала, она была мной, так что было странно говорить о разлуке. Говорить «прощай» кому-то, кого я могла видеть в любое время, просто посмотрев в зеркало… Мне показалось это странным.

……

Ну, в любом случае, это была причина, по которой я была готова признаться: я просто не хотела произносить эти прощальные слова.

И так…

- Спасибо тебе, Элейна. - сказала она.

- Не стоит благодарности, Элейна. - ответила я.

Только после этого она покинула город.

◊

Мне нужно было сделать ещё кое-что.

- Теперь я одна! - я не обращалась ни к кому конкретно. Мой голос отозвался эхом по всему городу, который ответил только тишиной.

На самом деле, конечно же, та, кого я ждала, пришла, услышав мой зов. Девушка, украшенная двумя витыми рогами, спустилась туда, где я стояла, хлопая крыльями, похожими на крылья летучей мыши.

- Ты звала?

Появилась Дьяволица Элейна.

- Да, есть кое-что, что я действительно хочу с тобой обсудить.

- Хотя мне тебе сказать нечего.

- ......

Я уставилась на девушку, что никогда не упустит шанса отпустить шутку.

- Я уже догадалась, кто ты такая.

- Прежде чем мы обсудим мою истинную личность, я бы хотела, чтобы ты взяла на себя ответственность за разгром моего города.

Она действительно забавная.

- Мы же во сне, верно? Не думаю, что нужно брать на себя какую-то ответственность.

- Хм.

Город Исполнения Желаний, где я столкнулась со всеми остальными Элейнами, был полностью построен из частей других стран, которые я посетила. Один из тех выводов, которые я сделала в городе полном всевозможных невозможных явлений. (п/п: да, это игра слов)

Дьяволица Элейна показала мне во сне мир, воплотивший мои желания.

Вывод не совсем рациональный, но, тем не менее, довольно убедительный.

- Этот город напомнил мне об одном инциденте в одной стране. Он словно сочетает в себе всё идеальное отовсюду, и это навело меня на мысль о стране…

… Где все горожане погрузились в сон, во всей стране осталась лишь одинокая девушка. Довольно печальная история.

Все мирно спящие горожане погрузились в мечты о своих идеальных мирах, созданных неким демоном, и когда прошло три дня, они умерли во сне.

Три дня — ровно столько же времени, сколько дала нам Дьяволица Элейна.

- Ты проникаешь в сны людей и поедаешь их жизненную силу, заманивая их в ловушку в их идеализированных мирах, не так ли? И я одна из твоих жертв. Или я ошибаюсь?

- О-хо! - она слегка улыбнулась и покачала головой. – Ты не совсем права. Ты ещё не присоединилась к ним.

- Верно. Потому что ещё не прошло трёх дней.

Осталось несколько часов.

- Так что ты собираешься делать? Останешься здесь и станешь моей пищей?

- Конечно нет. Как ты думаешь, почему я разрушила город и прогнала всех остальных Элейн?

- ……

Ну, разгром города – лишь непредвиденное обстоятельство, но изгнание остальных версий меня было частью плана.

Вполне вероятно, что другие Элейны, появившиеся здесь, были воспроизведены из моих воспоминаний и были альтернативными версиями меня. Другими словами, это были образы, которые я создала из своего стремления к альтернативным возможностям.

- Даже если бы это был мир моей мечты, а не какой-либо другой Элейны, здесь больше нет ничего, чего бы я желала. У меня нет абсолютно никаких причин оставаться в этом сне.

- Ты хорошо справилась. Какой позор. Я была уверен, что жизненная сила ведьмы будет особенно вкусной.

- Если ты надеялась заполучить ведьму на ужин, твой импровизированный план провалился, - я взяла свою палочку. - Ну тогда поторопись и выпусти меня отсюда. Если ты не...

- Если я этого не сделаю, ты собираешься причинить мне боль? Ха-ха-ха, какая же ты дура. – Она захихикала, а затем сказала: «Если ты выйдешь за те ворота, то вернёшься в реальный мир. Во-первых, я никогда никому не мешала уходить, во-вторых, я не преследую тех, кто уходит. Если хочешь сбежать – пожалуйста.»

Она отмахнулась от меня.

- Значит, именно так ты отняла у многих людей жизнь?

Я полагаю, что, прождав отведённые три дня, она пожирает жизненную силу любого, кто решит остаться.

- Верно. Так я и ем.

- Ты питаешься людскими жизнями? Разве ты не чувствуешь себя виноватой за то, что пожираешь невинных людей?

- Для меня человеческая жизнь - не более чем еда. Ты же не думаешь, что есть мясо домашнего скота непростительно?

- ……

- Хочешь сказать, что не можешь меня понять. У тебя на лице написано. На самом деле я не пытаюсь заставить тебя понять или ещё чего. Существа, подобные мне, отличаются от вас, людей, вплоть до самых фундаментальных деталей. Я ни на секунду не думала, что мы сможем понять друг друга.

- Это очень плохо. Если бы ты могла использовать свою силу более мирным способом, ты, вероятно, была бы полезна людям.

- Ха-ха-ха, ты действительно дурочка! - откровенно смеясь, сказала она. - Почему я должна дружить с домашним скотом?

Отличаются вплоть до самых фундаментальных деталей.

Я понимаю. Конечно, от тех, кого мы зовём демонами, можно ожидать такого.

- О, верно, верно. Я не собираюсь тебя удерживать, но позволь мне сказать тебе кое-что хорошее.

- Что это?

Я как раз собиралась уходить.

Она говорила небрежно и как всегда жизнерадостно.

- Элейны, которые пришли сюда; они не были просто твоим воображением… Все они были настоящими.

◊

Серые, почти белые, облака рисовали узоры, двигаясь по ясному небу. Погода была такая, словно по полю только что прошёл шторм.

Ветерок шумел, пробегая по траве, создавая волны ярко-зеленого цвета. Мой нос щекотал аромат ранней весны, с лёгким оттенком зимы, всё ещё витающем в тёплом солнечном свете. Синий, зелёный и белый цвета отражались в моих глазах.

- Это место.

Очевидно, я была в глубоком сне, прямо посреди поля.

Как долго я была в отключке? Я почти ничего не могла вспомнить. Что случилось перед тем, как я заснула? Почему я спала посреди поля?

Хотя я довольно отчётливо помню события, произошедшие во время моего сна.

- ……

Потом до меня вдруг дошло.

Я не могу вспомнить, что произошло до того, как я заснула, так что давайте посмотрим в дневник. Дневники - полезная вещь, когда ваша память затуманена. Думаю, он должен быть в моем халате.

- Вот он.

Немного порывшись в своём халате, я нашла некую книгу. Она выпала вместе с моим дневником.

У неё была очень простая обложка с названием и моим именем, написанным на ней. Вручную.

- ……

Без сомнения, это та книга, которую мы создали во сне.

Ах, теперь, когда я думаю об этом, люди, которые выходят из таких снов, обычно берут с собой одну вещь.

Я поняла. Так эта книга и была этой вещью.

На мгновение я сравнила две книги, которые держала в руках, затем вернула одну в карман халата.

- Дневник может и подождать.

Я собираюсь вернуться к своим путешествиям после того, как закончу читать эту книгу. Меня никто не подгоняет. У меня полно времени.

Плюс, прямо сейчас мне хочется отправиться в путешествие по переулку воспоминаний. Поэтому я скрестила ноги и села посреди поля.

Словно подгоняемая прохладным ветерком, я осторожно раскрыла книгу.

Внутри, конечно же, была моя история.

Давно не виделись. Я Шираиши Джуги.

Как же быстро летит время. Не успел я оглянуться, как прошло два года с тех пор, как я впервые опубликовал «Путешествие Элейны». Поначалу я сам не имел ни малейшего представления о том, что она будет опубликована на коммерческой основе, и всё же два года спустя пишу это послесловие. Жизнь действительно странная штука.

Таков был третий том Путешествия Элейны.

Из произошедшего: я наконец добрался до объяснения названия, здесь же Элейна постриглась и так далее. Интересно, что первоначально в Послесловии к первому тому я написал что-то вроде: «В названии нет глубокого смысла, его попросту нет», но… вероятно, это написала версия меня из другого мира. Буду очень признателен, если вы позволите мне объясниться таким ленивым способом.

Во время написания второго тома я почувствовал некую безнадёгу, мол: «Ах! Хочу писать мрачные истории!», поэтому отправил редактору только мрачные, удручающие истории, и в целом эта книга получилась довольно тяжёлой. Я искренне сожалею об этом. Вот почему на этот раз я решил сделать эту книгу в основном беззаботной (хотя я не говорю, что в ней нет мрачных историй).

У меня есть ещё пара строк до слов благодарности, поэтому я хотел бы углубиться и рассказать о своих воспоминаниях о «Путешествии Элейны».

Это было около пяти лет назад, когда я думал над характером Элейны. В то время мне казалось, что я сделал её обычной милой девушкой, прилетевшей из параллельной вселенной или типа того, но уже через три года она обернулась путешественницей с большим количеством токсичного багажа.

Я начал задаваться вопросом: «Что вообще стало с идеей о девушке из параллельной вселенной?»

Повествование действительно таинственная вещь.

В общем, на этом я израсходовал свои дополнительные строки, так что перейдём к благодарностям.

Azure,

Как всегда, спасибо за твои очаровательные иллюстрации. Тобой нарисованы все персонажи Элейны, и мне очень понравилась Элейна с короткими волосами. Когда ты показал мне обложку третьего тома в первый раз, она была такой милой, что я подумал: «О, это ангел?» Искренне благодарю тебя.

М, редактор.

Большое спасибо за то, что не отвернулся от меня, когда я начал писать мрачные истории. Спасибо за то, что углубились в историю, пока рукопись третьего тома наконец не была завершена. К слову, я слышал, что дочь М. читает «Путешествие Элейны», и это самая большая новость этого года.

И наконец, все вы, читатели.

Только благодаря вам я добрался до третьего тома. Большое спасибо. Для меня большая честь думать, что персонажи, которых я написал в «Путешествии Элейны», так любимы вами.

С тех пор как я собрал четырнадцать глав в один том, история выросла в общей сложности до сорока двух глав, и количество страниц тоже не является незначительным. Несмотря на это, вы все прошли со мной так далеко, за что я очень вам благодарен.

Сейчас…

Я буду говорить, исходя из предположения, что вы прочитали предыдущие четырнадцать глав третьего тома.

Думаю, любой, кто дочитал до конца, возможно, уже догадался, что «Путешествие Элейны», которое мне было так смиренно позволено написать для GA Novel, на данный момент подходит к концу.

В то же время я начну новую серию.

Я хочу написать историю, которая понравится тем из вас, кому понравилось «Путешествие Элейны». То есть хочу написать сиквел мира Элейны.

А ещё я считаю, что Калиостро из Granblue Fantasy симпатичная.

В общем, после обсуждения этого вопроса с редактором, а затем встречи с другими редакторами, я решил, что собираюсь написать другую работу, действие которой разворачивается в том же мире, что и «Путешествие Элейны», в качестве новой серии для романов GA. Это будет история, в которой два главных героя останутся одни в целой стране стране и будут разгадать различные тайны, которые там происходят (таков план).

На этот раз она будет опубликована в мягкой обложке, так что вам не составит труда найти места, где ее продают. Кроме того, цена будет примерно вдвое меньше, чем Элейна (стимулирование сбыта). Так вот, я сказал, что это будет другая работа, действие которой будет происходить в том же мире, но на самом деле это будет больше похоже на продолжение «Путешествия Элейны» (вопиющее стимулирование сбыта). Как само собой разумеющееся, Элейна появится — или, скорее, она будет играть активную роль в качестве одного из главных героев, в комплекте со своей обычной саркастической, но вежливой манерой говорить (чрезвычайно вопиющее стимулирование продаж). Кроме того, что касается иллюстраций, похоже, что Azure останется ответственным за них (ура!).

Что касается даты выпуска... вероятно, весна 2017 года… может быть (принятие желаемого за действительное).

Ну, как-то так.

Итак, вот оно, «Путешествие Элейны» на данный момент подходит к концу, и всё же...

Увидимся в следующем томе!

Так, друзья, вы явно возмущены тем, что я пропустил 14 главу о разных версиях Элейны. В своё оправдание могу лишь сказать, что это большая и сложная для перевода глава. Она выйдет в ближайшие три дня. (я бы и под послесловием Джуги мог написать это, но мне дали бан, вы уж простите).

Немного о послесловии Джуги. Обожаю английский язык за то, что разницы между "ты" и "вы" нет, но явно не когда дело доходит до перевода. До послесловия Джуги для третьего тома я не знал, что Элейна к большинству персонажей обращается на "вы" (из слов автора о манере общения главной героини). В общем, в будущем я это учту.

Иллюстрации Azure действительно замечательные. Иллюстрации к 4 тому на этой неделе в лишний раз убедят вас в этом.

К самому тому.

Что ж, третий том действительно чуть "ярче" второго. Хотя история о Часовом городе Ростольф (одна из моих любимых историй) - небольшая ложка дёгтя в этом томе, в целом он получился ярким. Множество новых персонажей, пьяная Элейна, серия историй "Предметных уроков" (перевод каламбурный)... этот том действительно славный, переводить его было приятно.

Вы наверняка заметили новую обложку с переведённым названием. Надеюсь, вам она понравилась. Если клинер нашей команды (спасибо за твой труд и замечательный клин/тайп, Ku1o) не пошлёт меня к чёрту, обложка будет обновляться каждый том. Впрочем, новая обложка уже готова, я поставлю её как только мы закончим работу над 14 главой. Обложка, что стоит сейчас, была в качестве экспериментального образца. Вроде выглядит неплохо, хотя то, что платформа несколько сжёвывает качество, конечно, несколько печально. Ну да ладно.

Здесь должна быть фотокарточка с ответами на вопросы, которые читатели этой новеллы навалили, но из-за большого количества работы я не успел её состряпать. А оставлять вас без ответов нехорошо, поэтому постараюсь ответить здесь на всё и сразу.

Да, все главы после 3 тома будут платными. Не потому, что переводчику нечего кушать, а потому, что переводчик не смог найти бесплатный 7 том на английском, а знатока японского или китайского языка найти так и не вышло. Поэтому придётся его докупать. Впрочем, пользователям Ranobelib ничего не грозит, я не буду из-за платных глав на других платформах переносить их выход на этой. Как только глава переводится, она сразу появляется на всех платформах.

В будущем планирую отыскать (или, на крайняк, нанять) переводчика с китайского. Потому что "Путешествие Элейны" буду переводить до конца.

Вообще, интересно, что такой вопрос был, и далеко не от одного человека. Я не собираюсь заставлять вас лезть в кошельки ради прочтения, хотя с этим приёмом знаком, как и с переводчиками, которые так делают. Не одобряю, в общем. Если читатель доволен переводом и хочет помочь с покупкой нового тома - он это и без того сделает.

Если вам кажется, что я пишу очевидные вещи - я пишу послесловие команды один раз для всех платформ, потому что я ленивый. И если вам кажется, что я пишу слишком много - я просто понял, что предыдущие послесловие команды было дерьмом. Почему? Потому что я ленивый.

Спасибо всем, кто комментирует и оценивает главы! Благодаря вам у меня есть мотивация переводить такие же восхитительные потрясающие изумительные главы, как 14.

А, и ещё раз, машинного перевода с китайского не будет. Я знаю ребят, которые этим занимаются, я могу направить вас к ним, но сам таким заниматься не буду.

Спасибо вам за то, что читаете "Путешествие Элейны" в моём переводе, друзья! До встречи в следующем томе :)

Ваш покорный слуга,

Alexios

Всюду были развалины, заросшие большими деревьями.

Остатки зданий стояли разбитыми и осыпавшимися, с трещинами на стенах. Время лишило их первоначального назначения. Деревья и мох покрыли их, начиная медленно тянуться к небу.

Послышался шум воды.

Земля под ногами была затоплена. С каждым шагом вода слегка покрывалась рябью, отчего её поверхность покрывалась небольшими складками.

Когда-то населенный людьми, этот город ныне был обителью природы.

Признаков присутствия людей, кроме нас, конечно, не было.

- Уф.

Мы немного прошлись по влажной земле, после чего я резко обернулась внутри остатков разрушенного здания и села, положив метлу рядом с собой.

Тогда я заметила светлячков, порхающих вокруг меня.

- Подходящее для отдыха место, не так ли? - она потянулась своим усталым телом. - Интересно, сколько ещё нам осталось лететь до моего родного города.

- Интересно…

Быть может, день, или два, а то и несколько месяцев.

Её родной город был так далеко, что его существование было пустым, как туманная дымка.

- ……

Она осмотрела место, которое когда-то было городом.

Её мягкие белые волосы колыхались на лёгком, чуть туманном ветру. Должно быть, это было приятно.

Кажется, уголки её рта слегка приподнялись вверх. Но выражение её лица казалось одиноким.

- Раньше здесь жили люди, да?

- Ну, это же руины. Возможно, ты права.

- Интересно, что с ними случилось.

- ...... - руины казались очень древними. – Прошло более ста… нет, думаю, природа прорастала здесь куда дольше, поэтому я уверена, что все поселенцы давно мертвы.

- Я не совсем это имела ввиду. Серьёзно. Ты такая зануда.

- ...... - я думала, она их и имела ввиду. Откуда мне было знать? - Может быть, им пришлось покинуть это место из-за войны. Или, возможно, они ушли по менее жестоким причинам. Нет никакого способа узнать наверняка. Интересно, что случилось?

- Я надеюсь, что они живы.

Она посмотрела вдаль, разглядывая руины.

Её голос постепенно стихал вместе с ветерком.

- Как грустно быть забытым.

Это было хрупко и непросто.

- Я не думаю, что тебе нужно беспокоиться об этом.

После моих слов она открыла глаза чуть шире и повернулась ко мне.

Я посмотрела в её нефритово-зелёные глаза.

- Невероятное место. Оно идеально для прохладного летнего отдыха.

- ……

- Даже если сейчас здесь никого нет, однажды кто-нибудь может снова здесь поселиться. Он может даже прославиться как достопримечательность. Насколько нам известно, это место – чей-то легендарный тайник, в будущем. Так что всё в порядке. До тех пор, пока люди посещают его и не забывают о нём, оно не превратится в настоящие руины.

- Но я же всё равно забуду о нём. – она опустила глаза и засмеялась так, словно уже сдалась.

- ……

Девушку звали Амнезия. Одежда делала её похожей на рыцаря, принадлежащего какому-нибудь рыцарскому ордену. Вся её одежда под развевающейся белой мантией была формально белой.

На её коротких белых волосах была толстая повязка.

На неё наложили таинственное проклятие, из-за которого она каждый день теряла память. Она даже не могла вспомнить своё собственное имя.

- Вот почему ты должна вернуть память и вспомнить всё это. - сказала я ей.

- Я обязательно верну её, - она легонько кивнула. - Так что и ты не должна забывать его, хорошо, Элейна?

- Конечно. Этот пейзаж забудется очень нескоро.

Я подняла глаза и увидела ветхие, красивые и величественные руины, крепко и упорно стоявшие на земле.

⧫

Крепкий орешек вроде меня всегда начинает день с чашки кофе.

Для кого-то живущего в тени и зарабатывающего на жизнь шпионажем не было ничего лучше, чем просыпаться с чашкой крепкого кофе, чтобы прогнать сон… Ну, так было написано в моих крутых шпионских романах, так что это должно было быть правдой.

Употребление кофе и наркотиков (п.п: далее «препаратов») – стандартный способ укрыться от остального мира. Я подмешала каплю препарата в свой кофе и выпила его. Такая вот ежедневная процедура.

Я никогда не задумывалась над тем, что содержится в этих препаратах. Я заказала их по почте из какого-то каталога и была уверена, что они полезны для здоровья. Неспроста же они такие дорогие.

- Фе... какой горький.

Именно аромат так эффективно и быстро прогонял сонливость. Возможно. Однако в книгах об этом нигде не было написано. Кофе был очень горьким и отвратительным. Схожесть вкуса напитка со вкусом грязи вызвала у меня рвотный рефлекс, сонливость отошла на второй план. На вкус кофе ни капли не похож на тот, каким его преподносят в шпионских романах. «Чёрный кофе восхитителен на вкус», или что-то такое… разве это не сарказм или тёмная шутка? Ну, вы поняли. Кофе же тёмный.

- Ууууу…

После очередной рвоты я с крутым видом направилась в офис. На ходу я сунула в рот сигарету (шоколадную).

Да я крутость во плоти.

Моим рабочим местом была шпионская организация, замаскированная под кофейню. С одной стороны – модная и интеллигентная кофейня, но с другой – кровавый бизнес.

- О, Юри, ты пришла. Давай сразу перейдём к делу. У меня есть работа для тебя.

Ко мне обратился сварливый старик – босс организации.

Когда меня бросили в детстве, он подобрал и вырастил меня. Я ничего об этом не помню, это было так давно... Я совсем забыла о своём прошлом, как же я утомлена этим миром!

- Хм. Полагаю, это дело стоит моего времени? - спросила я, встряхивая волосами. Даже по отношению к боссу моё отношение было жёстким.

- С этой работой можешь справиться только ты. Взгляни, - босс нахмурился и бросил папку на мой стол.

- И когда же ты стал достаточно важной шишкой, чтобы вот так со мной разговаривать?

Он сурово посмотрел на меня. Сдерживая дрожащие пальцы, я открыла папку. Содержание было кратким и очень простым, но суть её была сложна.

«Директива об убийстве Вымышленной ведьмы»

Под заголовком были написаны основные характеристики цели и дата, назначенная для убийства.

Цель – странствующая ведьма, прибывшая в эту страну несколькими днями ранее. У этой ведьмы была милая внешность, но её характер никак не поддаётся описанию «злой». Она без колебаний обманывала людей, думала только о собственной выгоде и свободно использовала любые мошеннические методы для обмана людей - от невинных простолюдинов до королевских особ. Словом, изверг среди извергов. Сообщения о преступлениях поступали из соседних стран каждый день. Казалось, что если мы не сможем поймать её, то она без труда сможет уничтожить любую маленькую страну.

Проблема в том, что целью была ведьма. Есть всего три ранга: новичок, ученица, затем ведьма — высший ранг, которого достигали лишь редкие гении. Шестнадцать лет назад я родилась в этой стране, но мне не доводилось встречать настоящую ведьму. Вот такие они были редкие.

Но эта ведьма была чистым злом. Она – цель, которую я должна уничтожить.

- Серьёзно?

- Я бы не стал выдавать задание за шутку.

- Но... я всего лишь обычный маг...

Забыла сказать: я – маг низшего класса. Знаете, если бы ведьмы были драгоценными камнями, то такие, как я – обычные дорожные камушки, разбросанные вокруг них.

- Но эту работу я могу доверить только тебе. Ты ведь знаешь, что наша организация состоит исключительно из мужчин, за исключением тебя. И большинство из них даже не умеют пользоваться магией. Честно говоря, если дело дойдёт до магического столкновения, шансы на выживание есть лишь у тебя.

- Другими словами, с этой задачей могу справиться только я?

Поняла!

- Я уже это говорил. - босс раздражённо вздохнул.

Чувствуя некоторую нервозность, я ещё раз просмотрела описание вымышленной ведьмы…

◊

Волосы пепельного цвета. Они спускались примерно до бёдер и мягко покачивались на летнем ветерке, дувшем через сиденья на террасе кафе.

Глаза цвета лазурита. Безмятежные, словно море в середине зимы, они глядели на стоявший перед ней завтрак, состоящий из варёного яйца, тостов и чёрного кофе.

Она была путешественницей в остроконечной чёрной шляпе и мантии. На её груди была брошь в форме звезды, которая служила доказательством того, что она ведьма. В общем, обычная путешественница и ведьма позднего подросткового возраста. И всё же, что-то в ней было «нерафинированным». Она выглядела как чья-то очаровательная дочь, помогающая матери на кухне, очищая варёное яйцо от скорлупы.

Наконец милая дочка (ведьма) закончила чистить яйцо и одним глотком выпила кофе, который ей так нравился. Не важно, чёрный он, или с каплей молока, или с щепоткой сахара – главное, чтобы это был кофе. Ещё лучше сделать первые несколько глотков чёрного, а затем добавить немного молока и сахара, чтобы ощутить всё разнообразие вкусов.

- Нет ничего лучше кофе, - подумала она, вздохнув и поставив чашку на стол.

Как ни странно, она была придирчива к варёным яйцам.

Ведьма думала, что будет лучше, если желток раскрошится на кусочки после первого укуса, чтобы потом легко посыпать его солью. Таково идеальное яйцо, сваренное вкрутую.

- Какое прекрасное утро.

Ведьма, сидящая в популярном кафе, отдыхающая от путешествий – кто же она?

Верно. Это я.

- ……

Я любовалась пейзажами страны со своего места на террасе кафе.

Город был окружён выкрашенными в белый цвет стенами и одинаковыми зданиями. Земля была вымощена кирпичом, образуя веерообразный узор. Люди, бегущие по нему, возвращались из магазинов, вели дружескую беседу, или просто наблюдали за всем этим, прямо как я.

Казалось бы, хороший, безопасный, чистый город, с неприметными пейзажами.

Передо мной раскинулась повседневная жизнь людей. Я решила слиться с общей картиной страны, отдыхая в кафе.

- Простите, мисс… Могу я взять у вас автограф?

Я пила кофе, размышляя о том, что мне делать после завтрака, как вдруг официантка принесла мне лист цветной бумаги и ручку вместе с чашкой кофе.

- Кофе за счёт заведения, - добавила она. Я была несколько озадачена, что отразилось на моём лице.

- Мой автограф? Почему?.. Видите ли, я не какая-нибудь знаменитость.

Я самая обычная путешественница. Официантка выглядела очень взволнованной.

- Я впервые вижу ведьму! Я всегда хотела стать ведьмой, поэтому была тронута, когда увидела вас! - её две светло-каштановые косички торчали, завязанные на затылке. Она смотрела на меня голубыми глазами, приближаясь всё ближе и ближе.

- Эм, вы не возражаете, если я украшу им магазин?

- Ну, думаю, я ничуть не возражаю, - я взяла ручку и плавно написала своё имя на цветной бумаге. Это была моя небрежная подпись, такую же я оставляла на стойке регистрации в гостиницах.

- Вот, держите, - я вернула лист официантке. Она держала его как нечто драгоценное.

- Спасибо вам! Пожалуйста, выпейте этот кофе, хорошо? Он сделан с любовью!

Но я ещё первую чашку не допила... Что, чёрт возьми, всё это значит?

Не могу сказать, что не нахожу эту официантку подозрительной. «Он сделан с любовью»? Что она имела ввиду? Выглядит как совершенно обычная чашка кофе.

Ведьма не возражала против гостеприимства, но всё это казалось ей странным.

- Здравствуй, мисс ведьма. Ты так симпатична. Ты здесь одна? Хочешь выпить со мной кофе?

Только я взяла новую чашку кофе, которую принесла официантка, как вдруг напротив меня сел мужчина сомнительной внешности.

- ……

Эта ведьма вовсе не возражала против легкомысленного обращения. Вероятно, она знает, что если кровь вытечет из всех отверстий его тела из-за какого-нибудь заклятия, то мир станет чуть спокойнее.

- Мне жаль. Я сейчас немного занята, - вздохнув, я поднесла «приготовленный с любовью кофе» к губам.

Способов насладиться чашечкой кофе немало. Например, как я уже говорила, вы можете сделать несколько глотков чёрного кофе, после чего добавить молоко и сахар. Или же наслаждаться напитком без добавок от начала до конца. Одна чашка таит в себе бесконечные возможности.

Думая о своей чашке, которая несёт в себе бесконечную палитру удовольствия, первое, что вы должны сделать – это вдохнуть и почувствовать, как аромат наполняет вашу грудь. Разве это не чудесно?

- Я знаю место, где подают кофе получше. Что думаешь? Давай сходим вместе?

- ……

Резкий пар от кофе смешивался с его одеколоном и поверхностными словами и действиями, превращаясь во что-то поистине отталкивающее. У меня упало сердце. Аромат высококачественного кофе полностью изменился и стал больше похож на муть. Меня чуть не вырвало.

- Оно куда лучше! Правда! По мне, может, и не скажешь, но я настоящий знаток кофе!

- А?

Я игнорировала мужчину и немного наслаждалась ароматом кофе, когда поняла кое-что странное. К запаху кофе и вони, исходящей от кучи человеческого мусора, примешивался лёгкий запах препарата. Учуять его трудно, но маленький намёк на сторонний запах всё же улавливался.

Я отошла от мужчины на пару шагов, чтобы подтвердить свою гипотезу.

- Эй! Постой! Ты что, игнорируешь меня? Как подло!

В самом деле. Запах препарата стоял даже вдали от источника мерзкой вони. В попытках определить запах я начала принюхиваться.

- Ах! – и тут до меня дошло.

Это яд!

Яд вызовет у меня тошноту, если я выпью его. Что ещё хуже, этот тип яда проявляет свою истинную силу только при смешивании с кофе. Если бы я выпила напиток, меня бы вырвало на глазах у посетителей кафе.

Стремление стать ведьмой, как я? И этот кофе, сделанный с любовью… Что всё это значит?

Оглянувшись по сторонам, я обнаружила, что официантки уже нигде не было видно: ни в кафе, ни в толпе. Она скрылась из виду.

- ……

Кто-то преследует меня? Дурное предчувствие вынудило меня сиюминутно покинуть кафе.

- Эй, подожди! Что насчёт нашего свидания?

- Простите, я занята, и мне нужно бежать. Нужно кое-что сделать, - солгала я, собирая свои вещи. – Держите мой кофе. Впрочем, я его не допила. Я не фанатка.

Я передала отравленный кофе мужчине и сбежала.

Моё заявление звучало абсолютно неправдоподобно. Но этот низкорослый мужчина, кажется, купился. На его лице мигом нарисовался непристойный взгляд.

- Правда? Там ещё осталось? Повезло!

- Да, правда.

Ещё одна ложь.

⧫

- Как обстоят дела с той ведьмой?

В офисе меня встретило кислое выражение лица босса. Я надела мрачную чёрную мантию поверх костюма официантки, чтобы задать атмосферу крутости.

- Как и ожидалось. Я одолела эту ведьму! Сейчас эта девушка умирает от стыда на глазах у всех! – отвечая на вопрос босса, я дёрнула за мантию, чтобы задать атмосферу крутости.

Моя стратегия просто идеальна.

- Упомянутая Вымышленная ведьма мирно наслаждалась завтраком в городском кафе. Я взяла у неё автограф и повесила его в ресторане несмотря на то, что она ничем не знаменита! Что может быть хуже? Этой ведьме, должно быть, так стыдно, что она предпочла бы провалиться сквозь землю! Мой план безупречен.

Я вкратце рассказала боссу о деталях плана, который уничтожил злую ведьму.

И вот что должен был сказать мой босс, молча выслушав меня:

- Ты же своими глазами видела её унижение, верно?

- Хм? Конечно, нет.

- ... - босс испустил глубокий вздох. - Ты… Ладно, послушай. Ведьма ни за что не погибнет из-за того, что её приняли за кого-то известного, согласна?

- Она умерла бы в социальном смысле.

- Нет, я хочу, чтобы ты физически убила её. Кроме того, ведьма даже не была унижена.

- Э-э?

- Кроме того, один из наших агентов был втянут в это. Его вырвало на глазах посетителей кафе.

- Оу.

Что вы имеете в виду? Он что, пил кофе? Кофе же в основном яд.

- Отныне ты будешь воплощать свои планы только после того, как проинформируешь о них коллег, ладно?

- ……

Затем я получила долгий выговор от босса. На этом мой день и закончился.

Я поклялась ему, что серьёзно всё обдумаю и уничтожу ведьму с помощью ещё более совершенного плана уже завтра. За разработкой нового плана я провела всю ночь. Наслаждаясь чашкой кофе с примесью препаратов, разворачивая чертежи и размышляя над ними (хотя я знать не знала, что на них написано), я казалась бывалым детективом.

А потом меня вырвало.

На осуществление плана мне давалась неделя. Я не собиралась даже думать над тем, что произойдет, если я не смогу сокрушить Вымышленную Ведьму за это время.

Поскольку в первый день я потерпела сокрушительное поражение, я решила потратить следующие пять дней на детальное изучение ведьмы. В последний день я бы довела это дело до конца… Я поделилась этим планом с боссом, но в ответ услышала лишь: «О, круто». Его отношение было холодным как лёд.

Наблюдение за Вымышленной ведьмой, день первый.

Утреннее солнце сегодня особенно ослепительно.

Ведьма бездельничала в кафе с утра. Я практически слышу, как она бросает мне вызов, мол: «Не такая уж ты страшная. Ну же, бей меня куда хочешь!»

Сегодня она заказала только чашку кофе. Возможно, она насторожилась. Однако она не сделала ни единого глотка, а лишь наблюдала, как кофе перед её носом постепенно остывает. Кофе отвратителен.

Должно быть, она заставила себя выпить его. Понятно.

Я наблюдала за ней до самого вечера. Эти скучные часы были борьбой с сонливостью. Но именно в такие моменты мы обязаны держать себя в руках. Если сохраню терпение – однозначно выиграю.

Чтобы не заснуть за наблюдением я время от времени пила кофе. В конце концов меня вырвало.

Наступила ночь. Близилось время закрытия кафе, поэтому я покинула его.

Кстати, я позаботилась о том, чтобы вымыть свою рвоту.

Второй день наблюдения.

Утреннее солнце слепило глаза.

С самого утра ведьма отдыхала в кафе. Она правда может день за днём посещать одно и то же кафе? Она выжидает, пока я снова не нападу?

Но так как я решила бездействовать в течение пяти дней, я провела этот день в засаде, попивая кофе и выблёвывая его обратно.

Третий день наблюдения.

- О нет, девушка-блевалка снова здесь.

- Блевотина вернулась.

- Смотрите, она опять закажет кофе и вырвет им же.

- Почти гарантировано, что её вырвет.

- Сегодняшний прогноз: вероятность рвоты – 100%.

Сотрудники кафе окружили меня на некотором расстоянии, перешёптываясь между собой.

Я слышала всё, что они говорили, но, будучи человеком циничным, я привыкла к определённой степени предубеждения.

Поэтому сегодня я всё так же с наслаждением поглощала кофе.

И меня снова вырвало. В рекордном объёме.

Четвертый день наблюдения.

Меня начало тошнить по утрам ещё до похода в кафе.

Кстати, ведьма намеренно поставила перед собой на стол одну-единственную чашку кофе.

Мой саундтрек к рвоте продолжался бы до тех пор, пока она не пошевелилась.

Пятый день наблюдения.

Босс вызвал меня утром первым делом.

- Что ты каждый день делаешь в этом кафе? - спросил он.

А? Что? Босс преследует меня?

Судя по всему, из кафе пришло жалобное письмо, в котором говорилось: «Пожалуйста, сделайте что-нибудь с вашей сотрудницей. Каждый божий день её вырывает в нашем кафе. Она очень мешает нашему бизнесу».

Босс высказал мне своё мнение по этому поводу, после чего я прокралась обратно в кафе, где беззаботно отдыхала ведьма.

Единственное, что я узнала за пять дней наблюдения – ведьма ходила в одно и то же кафе и, расслабившись, сидела там с утра до ночи.

Возможностей у меня полным-полно. Я просто должна ухватиться за одну из них, верно?

На следующий день…

Наконец я приступил к осуществлению своего плана. Мне было приказано убить её, но убийство шло вразрез с моими принципами. Поэтому я решила поймать её.

Абсолютно беззащитная ведьма беззаботно сидела на скамейке в кафе и пила кофе. Нужно действовать, сейчас или никогда.

Я схватила свою палочку, подошла к ней со спины и с криком «Итак!» закончила читать заклинание.

Сковывание — удивительное заклинание, насильно заключившее моего противника в наручники, которые сковывали даже пальцы прочными цепями.

Кстати, мне потребовалась неделя, чтобы выучить его.

- Ха-ха-ха-ха-ха! Как тебе это? Тебе такое заклинание не по зубам, да? Так тебе и надо! – с громким смехом я оттащила Вымышленную ведьму из кафе.

Давай вернёмся в офис!

Но…

- Эм… ты что, дура? - кто-то похлопал меня по плечу.

- Хм? В чём дело? - когда я обернулась, то увидела ведьму с пепельными волосами и голубыми глазами.

А? Какого черта? Почему моя пленница стоит прямо передо мной? Что происходит?

- Ты действительно приняла этот манекен за меня? – присмотревшись повнимательнее я поняла, что Вымышленная ведьма в наручниках на самом деле была обычной куклой с такой же внешностью, как у настоящей ведьмы.

Она не приходила в кафе каждый день в течение пяти дней. Эта кукла сидела здесь всё это время. Это был её трюк. В тот момент я остро осознала этот факт.

- Глупая, - сказала ведьма, выстреливая заклинанием в мою сторону.

◊

В первый же день приезда я поняла, что кто-то нацелился на меня, и решила задуматься о собственной защите. На следующий день я пошла в кафе до времени открытия.

- Ммм, простите? Ничего, если эта кукла займёт одно из сидений на террасе? – спросила я. Это был манекен, который имитировал мою внешность. Всё от черт лица до фигуры тела… нет, даже текстура его кожи была точно такой же, как у меня. Для ведьмы моего калибра собрать его было проще простого.

- Хм? Куклу?.. Ну, видите ли, мы здесь такими вещами не занимаемся...

Менеджер был немного смущён.

- Забыла представиться, я – Пепельная ведьма, Элейна, - я вежливо представилась ему. - Между прочим, я довольно знаменита.

Я указала на автограф, украшавший стену кафе. Тот, кто пытался заставить меня выпить отравленный кофе в первый день, повесил его.

Я совершенно не представляла, зачем это нужно, но теперь собиралась взять на себя смелость использовать его против них.

- Известный человек... – менеджер задумался.

- Подумайте об этом, мистер менеджер. Моя подпись здесь, на стене кафе. И у меня есть кукла моей внешности, м?

- Так...

- И мы собираемся поставить его на террасе, верно?

- Хм…

- Это поможет вашему бизнесу!

- По рукам, - мы с менеджером крепко пожали друг другу руки.

Манекен занял скамейку на террасе, и я начала наблюдение за той, кто следила за мной всё это время - Леди Барфсалот (временное прозвище).

Она наблюдала за мной целых пять дней, покрываясь при этом блевотиной. Неплохо, но я ни в малейшей степени не намерена вознаграждать её усилия.

- Глупая. - я выпустила несколько шаров взрывной магической энергии. Их было недостаточно, чтобы убить её, но может теперь она перестанет преследовать меня?

- Ну, с тебя, пожалуй, хватит. - я подумывала о том, чтобы забрать свой манекен, но тогда мне бы пришлось принять поражение от обычной клиентки. Впрочем, я решила оставить всё как есть. Полагаю, манекен может жить спокойной досуговой жизнью, попивая кофе в кафе.

- О, прошу прощения. Один кофе, пожалуйста. - я села напротив манекена и подняла руку, чтобы подозвать менеджера.

Увидев две одинаковые версии меня, сидящие за одним столом, удивлённый менеджер поставил кофе мне и ещё одну чашку для манекена и ушёл.

Я наслаждалась ароматом кофе.

- П-постой, ты!.. Мы ещё не закончили! - тяжело дыша и запыхаясь, маг появилась вновь. Пряди её волос прилипли к потному лицу.

- О, привет, - я поприветствовала её кивком головы. Мой жест был воспринят не очень хорошо.

- Неужели ты думала, что я просто сдамся? Какая жалость! Я не сдамся, пока не вмажу тебе со всей силы! - девушка взяла свою палочку в руку, приготовилась и произнесла заклинание в моем направлении.

Самая обычная грубая бело-голубого света, скопление магической энергии.

- Пфф... - Я слегка приподняла уголки рта и взялась за палочку, держа чашку в другой руке. - Глупая. Как будто что-то подобное могло бы быть эффективным... Но заклинание, которое она наложила, проскользнуло прямо сквозь меня и разнесло мою голову на кусочки. То есть голову манекена.

- Промах. - я снова направила в её сторону сферы магической энергии и отправила в полёт.

Затем я починила манекен.

Даже после этого она продолжала возвращаться, снова и снова.

- И это всё, на что ты способна?! Я буду возвращаться столько, сколько потребуется! - Что ж, я снова отправила её в полёт.

- Меня зовут Юри! Я элитный маг, работающий шпионом в этой стране! - немного поздновато представляться, её поведение не выдавало в ней шпиона, в ней не было ни малейшей тайны. У меня было множество вопросов, от которых у меня начинала кружиться голова. Поэтому я просто направила в неё ещё больше магии.

- Ой? И это всё? Это всё, что у тебя есть? Если хочешь сразить меня, тебе лучше ударить меня чем-нибудь покрепче!

Я согласилась с её предложением и оттолкнула её с большей силой.

- Ну, что с тобой? Все ведьмы такие? Почему ты сидишь за одним столом с манекеном? Это так мерзко, меня сейчас вырвет.

Я отправила её в полёт.

- Я должна повергнуть тебя! А теперь, будь так добра, не рыпайся и позволь мне прикончить тебя, злая ведьма!

Я взорвала её, а дальше вы и сами знаете.

- Да ладно, мне бы хватило одного удара, так почему бы тебе просто не принять его? Я просто хочу нанести один удар! Ладно? Пожалуйста?!

Я взорвала её… Ну, остальное вы знаете.

- Даваааай! Умри!

Я... Впрочем, вы и сами знаете.

- Я вкладываю всю свою силу в эту единственную атаку!

…Сами знаете.

- Я ещё не успела произнести заклинание...

...Знаете.

- Хм. Грррр.

Наконец, оборванная девушка предстала передо мной. Её дыхание было прерывистым от слёз.

- Я ненавижу ведьм, - она крепко сжимала свою юбку.

- Не хочешь взять его, чтобы вытереть слезы?

- Я не плачу, - Юри схватила носовой платок, который я ей протянула.

- Ага, и правда.

- Я не плачу, - Юри высморкалась в мой носовой платок. Что она вытворяет?

- Оставить себе.

- Спасибо.

- Ну? Что будешь делать дальше?

- Я иду домой.

Опечаленная Юри медленно ушла из кафе.

⧫

- Ты уволена.

На следующий день...

- Что за?.. Вы шутите, да? - я не верила своим ушам, думала, что босс шутит, но его взгляд был безжалостен.

- Я серьёзно.

- ……

- Послушай. Последняя твоя директива была не просто внутренним делом, к нам обратились другие страны. Но ты облажалась. Знаешь, что это значит? Подумай об этом своим крошечным мозгом.

- Мне очень жаль.

- Извинения ни к чему. Благодаря твоему провалу репутация моей организации была вываляна в грязи. Что ещё хуже, ты подняла большой шум в кафе. Ты ответственна за этот провал, и ты за это заплатишь.

- Как мне расплатиться?

- Вот так. - Босс поднял руку и указал ею на меня. Его грубая рука, затянутая в черную перчатку, сжимала револьвер. Он целился мне в голову.

- В-вы шутите, да?

- Я серьёзно.

Это был первый раз, когда кто-то действительно намеревался убить меня.

- Э-этого не может быть!.. – я была в бешенстве и еле могла сдержать свой дрожащий голос. – Не может! Даже если я провалила такое важное задание… Почему я должна умереть?! Я давно работаю здесь, и, может, я всё ещё незрелая, но в следующий раз я…

- Убирайся. Немедленно. Если уйдешь, мне не придётся пачкать руки. Слышишь? Даже если я пощажу тебя, найдутся те, кто придут за тобой. Наверное, лучшим для тебя решением будет уехать из города. Но слухи о твоей неудаче уже распространяются среди наших соседей. Если не покинешь страну, прежде чем кто-нибудь узнает о твоём провале, я предполагаю, что тебя убьют.

- ……

- Я не могу заставить себя поднять на тебя руку… Ты была мне как дочь. Просто уходи. Я увольняю тебя, чтобы мне не пришлось делать чего похуже.

Он не хотел марать руки, поэтому и вышвырнул меня. Он не будет иметь никакого отношения к тому, что произойдёт дальше – умру я собачьей смертью, или нет… Я поняла.

- Ты не защитишь меня? – это всё, что я могла сказать.

- Конечно, нет. Вот что значит быть шпионом. Мы избавляемся от тех, кто нам не нужен, будь ты хоть самым одарённым сотрудником. И ты не исключение.

- …… - я стояла молча как вкопанная.

- Будь осторожна и постарайся выжить. Покинь эту страну, - это были его последние слова.

◊

Я как обычно отдыхала в кафе. Вообще-то, я не особенно планировала сюда возвращаться, но что поделать – мне начал нравиться вкус их сваренных вкрутую яиц.

Поскольку городской пейзаж, видимый с террасы, обладал своим собственным очарованием, я решила сесть на прежнее место.

- Это твоя вина. Я буду ненавидеть тебя всю оставшуюся жизнь.

Но моё место было занято кем-то другим.

- Если бы ты просто позволила мне избавиться от тебя, как сказано в директиве, я могла бы вечно оставаться шпионом. Я ненавижу ведьм.

Это была Юри.

Крупные слезы текли из её глаз, она сидела напротив моего манекена, без умолку болтая в полном отчаянии. Разве от этого ей не становится хуже?

- Всё кончено… Как так вышло?..

Она обнимала колени, сгорбившись на стуле. На её коленях балансировала растоптанная остроконечная шляпа.

- А разве дело не в том, что ты всё ещё незрелая? - я осторожно положила руку ей на голову.

- Что?! - она обернулась и, несколько раз переведя взгляд с меня на манекен и обратно, быстро вытерла слезы. - Я не плакала!

- О, в самом деле? Тебе одолжить ещё один платок?

- Что? Пришла посмеяться надо мной?

- Нет, я просто пришла позавтракать. Разве ты здесь не по той же причине?

Она резко отвернулась от меня.

- Верно.

- Похоже, ты ещё не сделала заказ, - столешница была пуста.

- Я как раз собиралась...

- Хорошо, тогда не могла бы ты заказать что-нибудь и для меня?

- Ты себя слышишь? Ни за что.

- Нет, не для меня. Для той, кто сидит напротив тебя.

- Прекрасно.

- Отлично.

Я отбросила манекен в сторону и села напротив девушки.

- ...... - Юри пристально посмотрел на меня, ничего не сказав. - Я не собираюсь тебя угощать.

- Врать нехорошо, знаешь ли, - кажется, я слегка рассмеялась. - Если угостишь меня, я расскажу тебе о твоём будущем.

- Что?

- Думаю, мы готовы сделать заказ, - я подняла руку и подозвала официантку. - Двойную порцию обычного завтрака, пожалуйста.

Мы обе сидели молча, пока официантка не вернулась с нашей едой. Меня атмосфера не особо беспокоила, но Юри, казалось, всё это время была в агонии.

- Что? – после того, как нам принесли наш завтрак, Юри рявкнула в мою сторону. Её тон звучал очень колюче.

- Похоже, тебя вышвырнули из той шпионской организации, да? - отсекая всякую возможность для лёгкой окольной беседы, я перешла сразу к делу, параллельно постукивая варёным яйцом по столу.

- Все эти дни ты пыталась поймать меня, а вчера истёк крайний срок твоего задания, да?

- Откуда ты знаешь? Кто тебе рассказал?

- Я поняла это, как только ты села за стол.

- Хочешь сказать, что знала всё с самого начала?

- Знаешь, болтая о деталях своей работы на публике, ты никого не впечатлишь. Не думаю, что из тебя получится хороший шпион.

- ……

Она замолчала. Вероятно, она чувствовала себя неловко.

- Значит, тебя выгнали, потому что ты ещё незрела для этой работы, да? Плохо.

- Это твоя вина.

- Будь твоим противником я или кто-то другой, в конечном счёте всё обернулось бы так же. Им стоило лишь понять, что ты для них бесполезна – и тебя сразу бы уволили.

Если способности, которые она продемонстрировала ранее – её предел, то рано или поздно такова была бы её судьба. Вот и всё.

Я продолжала давить на неё.

- Но почему ты думаешь, что всё кончено только потому, что тебя уволили? Тебе стоит выбрать новую перспективу.

Взять хотя бы эту чашку кофе: кто-то предпочитает чёрный, кто-то любит добавлять молоко и сахар. А кто-то заставляет себя пить его, и его тошнит прямо на себя.

Другими словами…

- Посмотри на чашку кофе. Он может принимать множество различных вкусов в зависимости от того, кто его пьёт. Ну? Попробуй взглянуть на нынешнюю ситуацию по-другому.

- Например, как?

- Посмотрим... – задумчивым взглядом я посмотрела на небо, после чего вгрызлась в варёное яйцо. – Как насчёт этого?

А потом я сказала: «Начни жизнь с чистого листа».

Ты только что закончила шпионскую организацию, тебя выгнали в большой мир. Вполне возможно, что тебя силой выдворяют из этой страны. Но не думаешь ли ты, что тебя встретят с распростёртыми объятиями, если ты вернёшься превосходным магом?

Разве это не круто?

- ...... - Юри снова замолчала.

Однако мрачное выражение её лица исчезло.

- Круто… Так круто… Это может сработать, - пробормотала она себе под нос. Цвет постепенно возвращался к её лицу.

Итак, тебе нравятся крутые детективы?

- Тогда не трать своё время впустую. Почему бы тебе не пойти и не научиться чему-нибудь там, в большом мире? Чего тебе не хватает, так это опыта.

Упрямства ей не занимать. Я это поняла, когда она пыталась одолеть меня сгустком магической энергии. Она была на том же уровне, что и варёное яйцо.

Я положила конверт на стол и встала.

- Ну, раз ты собираешься в путь, я дам тебе его в подарок за твою совершенно новую жизнь. Открой его и взгляни через год.

Она взяла надёжно закрытый конверт и нахмурилась.

- Думаю, стоит открыть его прямо сейчас.

- Прекрасно. Я как раз наложила на него заклятие - откроешь его раньше, и письмо внутри сгорит и исчезнет. Какая катастрофа.

- Нехорошо получается...

Поэтому я и попросила не открывать его. Что с тобой не так?

- В письме содержатся рекомендации по путешествиям и секреты того, как стать сильным пользователем магии. Если будешь усердно тренироваться в течение года, держу пари, результат будет на лицо.

Я со стуком бросила на стол золотую монету и усадила манекен обратно на место.

- Хорошо. После того, как насладишься завтраком с этой версией меня, пожалуйста, поторопись и покинь эту страну.

Всё ещё сидя напротив манекена, девушка широко раскрыла глаза от удивления.

- Хм? Я думала, что угощаю тебя завтраком.

- Я солгала.

◊

На следующий день после того, как я приехала в эту страну и впоследствии чуть не выпила кофе, отравленный Юри.

Во время прогулки по городу меня остановил безвкусный мужчина (это был тот же парень, который пытался пригласить меня на свидание).

- Снова он? – подумала я. Он полностью изменился по сравнению со вчерашним днём – его выражение лица стало кислым. В конце концов я согласилась пройти с ним, задаваясь вопросом, что происходит. Я следовала за ним, пока мы не добрались до кафе.

- У меня есть к тебе просьба.

По другую сторону прилавка строгий пожилой мужчина скрестил руки на груди и представился боссом шпионской организации.

Он принял серьёзное выражение лица.

- В нашей группе есть молодая девушка. Её зовут Юри. Вчера она попросила у вас автограф.

- Угу.

- Перейду сразу к делу. Не могли бы вы, пожалуйста, помочь мне вывезти её из этой страны?

Я собиралась спросить, почему, но мужчина продолжил говорить.

- Мы уже составили план, как её увезти.

Мужчина швырнул на табурет одну папку.

«Директива об убийстве Вымышленной ведьмы»

Меня настоятельно попросили прочитать содержимое, поэтому я открыла её без колебаний.

В файле описывалась ведьма с внешностью и личной историей, очень похожей на мою, а также просьба устранить её из-за преступлений. Единственным очевидным отличием было имя ведьмы. Я ни за что бы не выбрала такое фальшивое имя, как «Вымышленная ведьма».

- Никогда бы не подумал, что ведьма с пепельными волосами действительно приедет в нашу страну. Я допустил просчёт. Сомневаюсь, что написанное здесь отражает вашу личную историю, но... эта директива описывает вас как настоящего изверга.

- ……

- Почему вы смотрите в сторону?

- Не важно, - я сменила тему. - Так почему же Юри должна убить её?

- Долгая история, но... - мужчина неохотно ввёл меня в курс дела.

Он подобрал Юри, когда она была ещё младенцем. Родители бросили её. Мужчина подарил ей родительскую любовь и воспитал как собственную дочь.

Юри росла послушным ребенком. Её можно было бы даже назвать наивной.

Она уважала работу, которую выполнял её отец, и решила помогать ему. Но работа шпиона не подходила Юри - её сердце было слишком добрым.

- Я не смогу защищать её вечно. Юри одной ногой стоит в мире шпионажа, который не так красочен, как она думает. Он испорчен и гадок, словно грязь.

Я поняла, что он совершал убийства и другие отвратительные поступки, которые скрывал от Юри. Под этими чёрными перчатками его руки были так испачканы кровью, что он, конечно, никогда не смог бы выставить их напоказ на публике. Но этот мужчина и сам прекрасно всё понимал.

- Поэтому вы хотите, чтобы она уехала?

- Именно. Поэтому я придумал план «Вымышленной ведьмы».

- ……

Согласно его плану, он должен был поручить Юри убийство Вымышленной ведьмы. Девушка начнёт искать несуществующую ведьму, и она не справится с этим заданием. После этого он собирался осудить её и прогнать. Но мой приезд всё усложнил.

Я понимаю.

- Другими словами, вы хотите, чтобы я подыграла и немного поколотила её, заставила её почувствовать себя беспомощной? Вдобавок ко всему, вы хотите, чтобы я дала ей маяк надежды, когда вывезу её из страны?

- Да, думаю, это всё, о чём я прошу.

- Поставить меня в трудное положение не составит для вас труда, правда?

- Вы сможете справиться с этой задачей, будучи ведьмой, которой и являетесь.

- Не стоит меня недооценивать.

Я более чем способна.

У меня был один вопрос.

- Почему вы придумали план убийства ведьмы, которая так похожа на меня?

- ...... - он на мгновение замолчал. - Это долгая история, но...

- Сократите её, пожалуйста.

- ...... - он снова замолчал. - Давным-давно, когда я был ещё молод, мне было поручено убить ведьму, похожую на тебя. Но она легко поменялась со мной ролями, и хищник в конечном счёте стал добычей.

- Хм... - ну, в конце концов, она была ведьмой.

- И я влюбился. Она была сильной, удивительной, красивой женщиной.

- О?.. - ну, в конце концов, она была ведьмой.

- Ведьма исчезла через несколько дней, но я никогда не мог забыть ту встречу. Во всяком случае, она была первым человеком, который смог победить меня. Поэтому я составил директиву таким образом. Я хорошо помню то время, та встреча стала для меня драгоценным воспоминанием.

Вот какую историю рассказал мне мужчина, поглаживая свои чёрные перчатки. Её внешний вид и всё такое на самом деле не имеет никакого значения. Он просто не смог придумать новое лицо. Вот как. Но…

- Почему именно «Вымышленная ведьма»? – спросила я.

Он мазохистски улыбнулся.

- Потому что директива – произведение искусства.

⧫

С того момента прошёл год. Чтобы выполнить обещание, данное одной ведьме, я открыла письмо в кофейне, которую посетила во время своих путешествий.

Оно не сгорело. Несколько листов слегка обесцвеченной канцелярской бумаги застенчиво выглядывали изнутри.

Почерк был довольно грубым и неровным, как будто его написал мужчина средних лет, а не девушка примерно моего возраста.

- Так она солгала мне.

«В нем содержатся рекомендации по путешествиям и секреты того, как стать сильным пользователем магии.» Грязная ложь. В письме не было ничего подобного.

Я читала письмо до тех пор, пока слова не начали расплываться. Там были написаны добрые пожелания к моему отъезду, просьбы навещать его, предупреждения, что он убьёт любого потенциального парня, желание увидеть лицо своего внука и так далее. Это было письмо, отправленное отцом своей дочери, полное отеческой любви.

Как глупо.

- Ой? Что случилось?  Удивлена тем, что снова провалила экзамены на повышение? - черноволосая ведьма, которая села рядом со мной, громко рассмеялась, как будто видела во мне глупого ребёнка.

- Я не плачу.

- Если тебе больно, могу дать тебе несколько советов.

- Я же сказала, что не плачу. Боже! - я вытерла слезы и ударила её по плечу.

Сая вела себя так, будто мой удар не причинил ей боли, и смеялась.

- Но это правда не очень хорошо. Сколько раз это повторяется?

- Пять.

- Я терпела неудачу гораздо больше раз. Всё нормально!

- Нормально? Как?..

- Ну, я давно прошла через эту фазу. Но благодаря невероятной ведьме...

- Сколько раз ты рассказывала мне эту историю? Надоело.

В настоящее время я изучал магию, путешествуя по разным странам и прокладывая себе путь к высшему рангу мага, и чтобы стать ученицей ведьмы.

Что ж, это непросто, но если смогу преодолеть его – то мне всё будет по плечу. И всё же сейчас я чувствовала себя обескураженным, как самоподдерживающийся студент, который уже несколько раз терпел неудачу.

Однажды, будучи студенткой, я познакомилась с Саей. Она подрабатывала на экзаменах неполный рабочий день, чтобы пополнить свой фонд командировочных расходов. Может, ей было жаль меня как особенно плохого ученика, или она что-то во мне чувствовала… во всяком случае, Сая следовала за мной всё время, пока я пыталась сдать экзамен.

- Знаешь, именно в этой стране я встретила Элейну. О, я даже сейчас отчётливо помню эту встречу...

Судя по всему, эта многолюдная страна, заполненная оживлёнными крышами, принимает только магов. Идеальное место для путешественников, чтобы отточить свои навыки в магическом бою! Ура!

Всё это, конечно, хорошо, но… ведьма по имени Элейна, появившаяся в рассказе Сайи, имела поразительное сходство во внешности и личности с ведьмой, которая научила меня кое-чему. Но что, чёрт возьми, я могу сказать по этому поводу?

- И поэтому... хм? А? Юри, что это за платок?

- Хм?

Сая болтала без умолку, но вдруг её взгляд упал на мой носовой платок, и она замолчала.

- Он... Помнишь историю, которую я рассказывала тебе раньше? Ведьма, которая вдохновила меня покинуть родную страну, подарила мне его.

- Хм...

Она пристально посмотрела на носовой платок и пробормотала себе под нос: «Нет... не может быть... но... а? Серьёзно? Нет-нет...»

Иногда я действительно не понимала Сайю.

Чтобы избежать её пристального взгляда, я положила носовой платок рядом с письмом и взяла кофейную чашку.

- Что это за письмо?

Взгляд Сайи переместился с носового платка на письмо.

- Это? Я получила его от своего отца.

- Хм...

- Почему ты так смотришь на меня? Это чистая правда, я не лгу.

- Могу я прочитать его?

- Не думаю, что тебе оно будет интересно.

- Неправда! - с улыбкой она взяла у меня письмо. Она прочитала его, бормоча «Угу» и «Мм? Так и знала. Этот запах...»

Рядом с ней я поднесла ко рту чашку чёрного кофе.

Если подумать, последний раз я пила кофе год назад.

Несмотря на всё случившееся, было неплохо время от времени вспоминать о доме во время путешествий. Однажды я смогу стать великолепным магом. Думаю, тогда мой упрямый, как яйцо вкрутую, босс будет рад меня видеть.

Учитывая всё, что произошло, думаю, что могу резюмировать эту историю в одной фразе.

«Крутость во плоти.»

Извините. Я солгала.

- Хм? В этом конверте есть ещё один листок.

- Что?

Не может быть…

Сая вытащила из конверта листок бумаги.

- ……

- ……

Мы склонили головы друг к другу и прочитали то, что было написано на бумаге.

«P.S.

Забыл сказать кое-что, поэтому включил этот лист в качестве постскриптума. Недавно одно из местных кафе запустило сервис, где вы можете посидеть за одним столом с манекенами. И это просто потрясающе. В двух словах…

Манекены - это здорово.»

Меня вырвало.

- Фу, только не говори, что эти штуковины подмешаны в блюдо...

Сая сидела напротив меня, с ненавистью глядя на свой фирменный обед, который был таким же, как у меня. Мы обе выбрали самый недорогой вариант (ни по какой другой причине, только из-за цены), но, кажется, она нашла в нём что-то неприятное.

- Ты не любишь грибы? - спросила я, заглядывая в её тарелку.

Она осторожно вынула грибы из своей пасты. Сая остро посмотрела на вялые кусочки грибов, отделённые от остальной части её еды.

- Я их ненавижу! Они же растут на деревьях! А значит, что эти штуковины - деревья, верно?! Я не ем деревья! К тому же, у грибов ужасная слизистая текстура, и, что хуже всего, странная форма! Мерзость. Как тебе удаётся переваривать грибы? В них нет никакого смысла! - заявила она, надув щеки.

Теперь я поняла, что у неё появилась не поддающаяся объяснению ненависть к грибам.

- Но ты не сможешь стать ведьмой, если будешь такой привередливой. Если хочешь стать ученицей, тебе придётся терпеть еду, которую ненавидишь.

- Правда?

- Правда, - я наколола вилкой каждый гриб на своей тарелке и переложила их в её порцию. - Считай это частью своего обучения. Ешь.

- Эм, подожди...

- Ну же, ты сможешь.

Я всем видом показала ей, что съела свою очень унылую пасту без всяких грибов.

- А-а-а-а... что это, если не ад?.. - Сая безнадёжно смотрела на тарелку пасты с двойной порцией грибов.

◊

Несколько дней спустя.

- Эм, мне карбонару, пожалуйста, - Сая больше не заказывала ежедневное специальное блюдо. - Что будешь есть, Элейна?

- Что особенного на обед? – спросила я.

Официант, готовый принять наши заказы, ответил: «Особое блюдо на сегодня - паста с грибным кремом.»

- Урк... это то же самое, что и в прошлый раз.

Я искоса взглянула на Сайю, которая скорчила кислую гримасу, глядя на официанта.

- Хорошо, можно мне её, только без грибов?

Официант скорчил гримасу, будто хотел сказать: «Разве это не просто паста со сливками?», но вместо этого лишь кивнул и повторил нам наши заказы, прежде чем уйти.

- ...... - Сая заговорила через некоторое время. - Элейна, ты не любишь грибы? - у неё было озадаченное выражение лица.

- Верно. Я их ненавижу. Они растут на деревьях, я ненавижу их текстуру, форму и всё, что с ними связано. Я ненавижу их так сильно, что хотела бы полностью отречься от их существования.

- А ведь буквально на днях ты была такой поучительной. Боже...

Она выглядела угрюмой, и тогда я ответила ей хитрой усмешкой: «Разве я что-нибудь говорила о том, что ведьмы привередливы?»

Глубоко в лесу стояла одна гостиница. Однажды поздно ночью над ней навис красивый полумесяц, и снаружи гостиница выглядела как замок. Внезапно откуда-то раздался крик.

«АААААААААААААААА!»

Легко было догадаться, что что-то не так. Все люди, остановившиеся в гостинице, вероятно, думали об одном и том же. Несколько людей, в том числе и я, в замешательстве повыскакивали из своих комнат.

Пробежав по коридору, я поняла, откуда раздался крик.

Толпа людей кругом встала в коридоре.

Ну, никакая это была не «толпа» - я могла пересчитать гостей по пальцам. Гостиница не была сплошь набита посетителями.

— Эй… это…

— Поверить не могу… кто-то сделал что-то столь ужасное…

— О-она уже была такой, когда я обнаружил её!

Ситуация накалялась.

Проскользнув сквозь небольшую толпу, я вошла в центр круга.

- Что-то случилось? - я не обратилась к кому-то конкретному. В конце концов, я и сама всё быстро поняла.

В центре зала, распластавшись на ковре, лежала путешественница, остановившаяся в этой гостинице. Её звали Мари.

Она была очень красива, и, поскольку у неё было спокойное поведение, добрый характер и стройная фигура, быстро начали распространяться слухи, что она слишком мила, чтобы быть простой путешественницей (во всяком случае, по её словам). Теперь она бездыханно лежала на полу.

На ней было очень дорогое платье, лицо её было бледно и бескровно. Я задавалась вопросом, почему она так разоделась, учитывая, что мы остановились в гостинице посреди лесной глуши.

Как я уже говорила, она не дышала – её грудь совсем не двигалась. Она безжизненно лежала лицом вверх, словно кукла. Рядом с ней лежало надкусанное яблоко. Вероятно, из-за него она и умерла.

Тёмно-красная жидкость изо рта Мари стекала на ковёр.

— Думаешь, она съела отравленное яблоко?.. - служащая гостиницы робко оглядела немногочисленную толпу. Вероятно, она первая обнаружила Мари. Её голос соответствовал крику, который я слышала ранее.

— Отравленное яблоко? Что оно делает в гостинице? – высказался темнокожий путешественник. Буду звать тебя Мистер Тэн (п.п – «Смуглый»).

— О, знаете что?! Всё это время я был в своей комнате! Правда! – в толпе затесался подозрительный человек, который попытался доказать своё алиби, хотя никто его об этом не просил. Думаю, такой тип людей самый подозрительный.

— Это… проклятие яблока… Она проявила неуважение к священному яблоку… и поплатилась за это… - девушка в готической одежде посмотрела на труп Мари и плюнула на него. Мерзость.

— Пожалуйста, успокойтесь. Кто-нибудь был свидетелем её смерти? Видели ли вы подозрительных людей? – увещевающим тоном управляющий обратился ко всем, кто находился в комнате.

— Как будто бы были свидетели! — рявкнула пьяная женщина с большой бутылкой выпивки.

И она была права. Все переглядывались между собой, и никто не знал, как это произошло. Несмотря на то, что гостиница была смехотворно просторной и экстравагантной, гостей и сотрудников здесь очень мало. Если все видели друг друга в лицо, подозрительное поведение прощупывалось так же быстро, как распространялись слухи о нём.

— Значит, это был несчастный случай... Она по незнанию съела отравленное яблоко, которое случайно оказалось здесь… — я приложила руку к подбородку, ломая голову над своими словами. — Нет… Неужели это правда? Это всего лишь безосновательная догадка, но на самом деле не имеет никакого значения, убийство это или несчастный случай. Я думаю, что у нас здесь нечто отличное от любого из этих типичных сценариев.

Шесть человек одновременно посмотрели на меня. Мои размышления так заинтересовали их?

Не обращая на них внимания, я обратилась к присутствующим.

- Я слышала, что в этой стране существует какая-то легенда. Вы знаете её?

Девушка-Гот ответила моментально.

— Имеешь в виду… Легенду о яблоках?

Точно, легенда о яблоках. Я утвердительно кивнула.

Большинство гостей не слышали о ней и в замешательстве склонили головы.

Я думала, стоит ли мне начать рассказ, но Девушка-Гот опередила меня.

- Легенда гласит, что съевший яблоко может погрузиться в вечный сон. Некая ведьма завидовала обаянию одной красавицы, жившей в лесу, и погрузила её в вечный сон, отравив яблоко. Но через несколько дней принц-некрофил наткнулся на тело девушки и был так тронут её миловидностью, что тут же поцеловал её. Она вернулась к жизни, после чего принц-некрофил сказал: «Какого?.. Живые девушки мне не интересны. В общем, увидимся, если снова умрёшь», и ушёл. С тех пор в лесу растут ядовитые яблоки. И им суждено быть съеденными красивыми девушками. Легенда также гласит, что поцелуй принца способен пробудить девушку.

— Эм, да… - я отошла от разговорившейся Девушки-Гота.

— Другими словами, она вернётся к жизни, если её поцелует принц? - Мистер Тэн презрительно рассмеялся. Кажется, он не поверил ни единому слову в её рассказе. — Хорошо, я поцелую её и верну к жизни.

Он не поверил в легенду, но, видно, похоть в его сознании отбросила всякое здравомыслие. Его глаза налились кровью.

— Постой! Я… я сделаю это! - у подозрительного мужчины тоже были красные глаза, но я вспомнила, что он с самого начала был таким. Может, он недосыпает?

— Ну-ну, господа. Разойдитесь, - тут вмешался стильно одетый менеджер, чтобы разнять их. – Я поцелую её.

О-о, он вовсе не собирался их останавливать.

— Постойте. Я поведала вам легенду о яблоках, и имею полное право прикоснуться к её губам, - Девушка-Гот вмешалась в перепалку мужчин. Я отошла от неё ещё дальше.

— Мужчины — идиоты, - пьяная женщина пила саке и наблюдала за ссорой мужчин из-за трупа молодой девушки. Их спор оживлял её выпивку.

Единственный разумный здесь человек – управляющий гостиницы – закричал: «Хочу домой».

В конце концов, труп Мари вызвал суматоху в гостинице.

Все ругались, бредили, кричали о том, кто её поцелует, пили, или хотели пойти домой.

Ну, так или иначе, всё началось с меня…

Что же я могу сделать, чтобы взять ситуацию под контроль?

— Не приближайтесь к этому трупу!

Как только я нырнула в океан собственных мыслей, кто-то громогласно явился в гостиницу. У всех от удивления расширились глаза.

— Здесь произошло убийство, а этот труп – важная улика! Разойдитесь!

У входа стоял юноша со свежим лицом.

Он поднял свою охотничью шапку и обратился к нам.

— О, полагаю, я должен представиться — я детектив с хорошей репутацией, и я здесь, чтобы раскрыть это убийство как можно быстрее и точнее.

О-о, и неприятности тут как тут.

◊

Что ж, прежде чем я продолжу рассказ, позвольте мне рассказать о событиях того дня, когда произошло убийство. Возможно, в нём будут таиться скрытые намёки на личность преступника.

Думаю, всё началось около полудня.

— Гостиница в таком месте?..

В ходе путешествия я наткнулась на роскошную гостиницу посреди леса. Со всех её сторон были только деревья, поэтому я уверен, что у меня было очень озадаченное выражение лица. Я решила, что гостиница давно заброшена, и что я могу остаться здесь лишь на одну ночь, но…

- Ах, добро пожаловать!

Когда менеджер вышел меня встречать, я громко цокнул языком от удивления.

Что за?.. Она работает?

— Могу я остаться здесь?

— Конечно! К слову, вы наш седьмой гость за сегодня!

— ……

Я оглядела внутреннюю часть здания, которое куда больше походило на дворец, нежели на гостиницу. Интерьер был обставлен великолепно. Возможно, хозяева сохранили его в том виде, в котором нашли.

«В этой огромной гостинице всего семь клиентов?..»

Меня терзал вопрос, стоит ли мне здесь оставаться.

Бизнес явно не процветал – уж слишком далеко от города она была расположена. А раз так, то работники, скорее всего, взимали со своих клиентов непомерную комиссию, и существовала вероятность того, что в счёте окажутся дополнительные расходы.

— ……

Вероятно, было бы лучше перехватить инициативу и поскорее улететь отсюда.

— Простите… — начала я.

- Кстати, если вы забронируете сейчас, мы можем подготовить вам лучший номер со скидкой.

— Я остаюсь.

Так я и осталась ночевать.

Конечно, мне дали роскошную комнату по очень разумной цене. Менеджер не солгал – комната, которую мне показали, выглядела достойно королевской семьи.

Люстра, символизирующая богатство, свисала с центра потолка над таинственно выглядящей кроватью с балдахином. Каждый дюйм огромной внушительной мебели был богато украшен. Также была ваза, которую просто так поставили на случайную подставку. За всё это можно получить немало денег в ломбарде.

— Ха-ха! Значит, здесь я и заночую?

Неизведанный клад.

Я отдыхала в своей комнате до вечера, пока мой желудок не опустел. Кажется, в этой гостинице даже готовили ужин для гостей, что за такую цену показалось мне более чем удовлетворительным. Я думала, что во всём этом есть какой-то подвох, но подсознательно решила не слишком беспокоиться об этом.

Когда солнце уже садилось, менеджер позволил себе зайти в мой номер и любезно сообщил, что ужин уже готов. Как и прежде, я последовала примеру менеджера и направился в столовую, где впервые встретила других гостей.

Гости сидели далеко друг от друга за длинным тонким столом. Каждый из них был похож на человека, хранящего какую-то тёмную тайну.

Я села напротив девушки, похожей на путешественницу. На обед были приготовлены таинственный суп, таинственный салат и таинственное мясо. Может показаться, что еда здесь была окутана тайной, но попробовав пару блюд я поняла, что всё здесь на удивление неудивительно.

— Скажи, ты ведьма?

Пока я копалась в салате, сидевшая передо мной девушка вдруг с любопытством наклонилась ко мне. Её взгляд упал на брошь в форме звезды, приколотую к моей груди.

— Да, я ведьма, - я немного выпятила грудь.

— Вот это да. Восхитительно. Ты выглядишь даже моложе меня, - девушка протянула мне руку через стол. - Мари. Приятно познакомиться!

— Взаимно. Я Элейна, странствующая ведьма, - с набитым ртом я схватила её за руку, потому что я плохая девочка с плохими манерами. Закончив приветствие, девушка вдруг понизила голос. - Кстати, мисс ведьма, кто из тех мужчин в вашем вкусе?

— Хм?

— Посмотри. Вон там, на сиденьях, прижавшись друг к другу, сидят четверо мужчин. Какой из них тебе по нраву?

— ……

В том направлении, куда указывала Мари, сидела раздражительная девушка (я уже прозвала её «Девушкой-готом»), которая ела в одиночестве. За ней стояла пьяная женщина, которая не притронулась к еде из-за выпивки, а за ней четверо мужчин, которые сидели и ели вместе.

— Человек, сидящий дальше всех, с более темной кожей, это…

— Верно.

Запоминать имена неохота, поэтому я решила называть его Мистер Тэн.

— Напротив него сидит управляющий этой гостиницей, его зовут…

Мистер Менеджер, да, понятно.

— Ближе к нам справа мужчина, который ведёт себя немного подозрительно, — это…

Мистер Скетчи. (п.п – «Поверхностный»)

— А слева чудесный молодой красавчик с прекрасной личностью…

Мистер Ханки, поняла. (п.п – «Красавчик»)

— Как думаете, кто лучше? Мне очень нравится горячий парень, но…

— ……

Почему эта девушка вдруг заговорила о парнях?

— Меня совершенно не интересует ни один из них.

— Хм? Горячий парень — единственный действительно хороший из всех, не так ли? Все остальные уже вышли из расцвета, или действительно странные, или просто старые. Я думаю, что единственный, за кого ты была бы счастлива выйти замуж, — это красавчик.

— ……

— О, забыла сказать - я путешествую, чтобы найти идеального парня, и этот горячий мужчина — мой нынешний парень.

— ……

Похвастаться своим парнем решила, да?

Осознав, что она изо всех сил старалась унизить остальных мужчин лишь для того, чтобы похвастаться своим парнем, я съёжилась. Кто же ты такая? Тот самый тип красоток, которые стоят рядом с некрасивыми людьми, чтобы на их фоне выглядеть лучше?

— Но он сидит вон там, разговаривает с другими мужчинами. Не с тобой.

Похоже, мистер Ханки весело проводил время с тремя другими мужчинами, сидевшими за его столом. Разве он не должен есть со своей девушкой?

Когда я указала на это, лицо Мари внезапно омрачилось.

— Верно… Это проблема.

Я сразу почувствовала, что всё в конце концов обернётся долгой историей, и смиренно выдохнула.

Хотела бы я попросить её быть краткой.

— Скажи, что ты думаешь, Элейна? Прошло около двух месяцев с тех пор, как мы начали встречаться, но за это время наши отношения не сдвинулись с мёртвой точки. Я чувствую, как он смотрит на мою грудь и ягодицы, но он не проявляет никакой инициативы. Не говоря уже о том, что пока он целовал меня только в руку. Что думаешь?

«Расставайтесь с этим ненадёжным мужчиной немедленно! Очевидно же!»

Это были не мои слова.

— ……

— ……

Пьяная женщина ни с того ни с сего села за наш стол и вмешалась в наш разговор, продолжая поглощать напиток из бутылки. От девушки-гота так же несло алкоголем.

Хотя я бы и без чужой помощи обошлась…

— Преступление… связанное с яблоками… Святотатство…

Судя по всему, девушка-гот была членом какой-то религии, поклоняющейся яблокам. Пьяная леди с глухим стуком села рядом с Мари, крепко похлопав её по плечу.

— Да послушай, это же отстой! Выпей и забудь! Отпей чуток. Ну же!

Мари сначала не понравилась эта идея, но Пьяная Леди укрепила ее решимость, и она быстро сдалась и выпила.

Меньше чем через час они обе были пьяны.

— Я больше так не могу! Почему он не решается на шаг в мою сторону? Я же оставляю ему столько шансов! Ничего, кроме возможностей! Сделай же шаг! Ну же! - Мари сорвалась.

— И правда, мужчины такие тугие, ничего не поймут, пока не скажешь: «Я жду!»

После этого между двумя пьянчугами развернулся разговор, который, думаю, пересказывать не стоит.

— Тебя интересуют яблоки? Знаешь, в этом регионе ходит одна легенда о яблоках. На рассказ уйдёт немного времени, но…

— ……

К слову, напротив двух пьяных женщин сидела жалкая ведьма, которую уговаривали присоединиться к странной религии, поклоняющейся фруктам.

Кто это мог быть?

Верно. Это была я.

— …И тогда яблоки одарили людей своим интеллектом и стали считаться священной пищей. Некий известный ученый даже получил намёк на объяснение истинной природы нашего мира, когда ему на голову упало яблоко. Знаешь, что это значит? Да, яблоки привели человека к великим открытиям. Наш мир был построен на яблоках. Весь мир - яблоко. Я путешествую по миру, чтобы посмотреть на яблоки, и я так до смерти счастлива…

— ……

Думаю, в какой-то момент мне стало до того скучно, что мои глаза казались мёртвыми, как у трупа.

◊

И это история того, что произошло с сегодняшнего утра и до сих пор.

После внезапного появления детектив попросил нас: «Пожалуйста, начните с событий того дня, когда произошло убийство», поэтому я взяла на себя инициативу и обратилась к нему, как последний человек, пришедший в комнату.

Кстати, что касается великого сыщика…

— Ты парень Мари, верно? Что за наряд?

— Ты не права. Я известный детектив и не имею никакого отношения к жертве.

— ……

— Я известный детектив.

Притворяешься, да?

Мне надоел этот диалог, поэтому я отказалась от идеи продолжать давить на него.

— Н-но мистер… Детектив. Посудите сами – это не было убийством или чем-то ещё, ведь ни у кого из присутствующих не было причин убивать её, не так ли? — мистер Скетчи так горячо заявлял о своей невиновности, что с таким же успехом мог бы сказать, что виноват он сам. Великий детектив покачал головой.

— Не обязательно. Жертва и её парень останавливались в этой гостинице вместе, верно? Молодой человек сопровождал красивую жертву. Другими словами, наш преступник одержим жертвой и обижен на неё.

Да неужели?

— В таком случае, разве её парень не будет подозреваемым?

— Не обязательно, - великий детектив посмотрел на меня свысока. - Возможно, преступник решил, что лучше уже убить её, чем видеть, как она встречается с другим мужчиной.

Казалось, он прав.

Пьяная Леди вдруг подняла руку.

— Значит, жертву прикончил мужчина, верно? Могу я вернуться в свою комнату? Не хочу торчать в месте, где может укрываться убийца, — сказала она, явно озабоченная спасением собственной шкуры.

— Не обязательно.

Меня это не особо беспокоило, но всякий раз, когда он произносил эту фразу, выражение его лица становилось высокомерным, и это задевало меня за живое.

— Посмотри в глаза девушки-гота.

Его взгляд был обращен к ней, она всё ещё стояла над трупом Мари.

— Спящая принцесса, отправленная в вечный сон отравленным яблоком… Красиво… Ха-ха-ха… Так мило…

Её лицо было покрасневшим, а дыхание стало прерывистым, будто она пробежала марафон. Вдобавок ко всему, она пускала слюни.

Даже мистер Скетчи на её фоне выглядел надёжным.

— Н-ну… полагаю, женщины тоже могут быть подозреваемыми.

Даже великий детектив отошёл от неё.

— Может, просто признаешь её виновницей?

Пьяная Леди мигом взбодрилась. Подозрительное поведение девушки-гота – вполне достаточная причина, чтобы задержать её для допроса. Детектив на время вернул остальных людей в их номера.

— Ни при каких обстоятельствах не открывать двери! Ни при каких, слышите? — подчеркнул он. – Ни за что! — добавил он для верности. Вероятно, теперь гости останутся в своих комнатах несмотря ни на что.

— Как тебя зовут?

Мы превратили столовую в камеру для допросов. Великий сыщик, сидевший напротив Девушки-Гота, не сводил с неё своего беспощадного взгляда. К слову, я ассистировала великого детектива. Если Девушка-гот попытается вытворить что-нибудь, я быстро возьму ситуацию под контроль.

Она пробормотала своё имя. Запоминать больно, поэтому буду продолжать называть её Девушкой-готом. Скрестив руки на груди, великий сыщик бросил на неё острый взгляд.

— Спрошу прямо. Ты подложила отравленное яблоко?

— Нет. Я всем сердцем верю в яблоки, но не ношу их с собой…

— Ложь. Никто кроме тебя не принёс бы с собой яблоки. И это ещё не всё. Хочешь сказать, что жертва старалась съесть его? Этого не может быть. Значит, ты виновна.

Сплошная спекуляция. Я была потрясена, услышав выступление ныне неполноценного детектива.

— Ты не прав. Во-первых… у тебя неправильное представление…

— Что ты сказала?

Девушка-Гот издала долгий вздох.

У меня плохое предчувствие.

— Во-первых, я могу быть набожной верующей, которая любит яблоки всем сердцем, но именно по этой причине я не могу их есть. Уверена, вы и сами понимаете, почему. Яблоки слишком священны, чтобы простые люди могли их есть. Какую религию ты исповедуешь? Ты ведь и сам веришь во что-то? Если бы тебе сказали съесть изображение бога, ты бы сделал это? Не думаю. Понимаешь, что я имею в виду?

Я перестала слушать её где-то с середины рассказа, но, в общем, она явно не носит с собой яблоки.

— ……

— ……

Мы случайно доказали невиновность самого многообещающего подозреваемого.

Но кто мог подложить отравленное яблоко? Зная ответ на этот вопрос, мы смогли бы задержать преступника в кратчайшие сроки.

— Тц… есть ещё подозреваемые? - великий детектив был раздосадован невиновностью Девушки-Гота. Он сидел, проводя пальцем по обеденному столу, как вдруг его глаза загорелись, будто что-то вспыхнуло в его голове.

— Секунду… Точно! Столовая, ужин... Тот, кто обслуживает питание в гостинице! Значит, повар – самый подозрительный, не так ли?..

Впечатляюще посредственная мысль.

Я была уверена, что следующим на допрос попадёт повар, и также была уверен, что это ни к чему не приведёт.

Какой ненадёжный детектив.

Расследование убийства зашло в тупик. Мне начал надоедать выдуманный фарс этого якобы великого сыщика.

«АААААААААААА!»

Как вдруг раздался крик.

Ну, не думаю, что произошло второе убийство. Вряд ли.

— ……

Меня это не особо волнует, но... Есть какое-то особое правило, согласно которому сотрудники заведения всегда должны первыми обнаруживать тела жертв?

◊

— Угу, когда я пришёл, она уже была такой…

— Это так ужасно…

— Это был не я! Всё это время я был у себя в номере!

— Это проклятие яблок…

— Пожалуйста, успокойся!

Вокруг последней жертвы, растянувшейся на полу, собралась толпа.

Новая жертва — Пьяная Дама — безвольно лежала на боку. Рядом с ней стояла большая бутылка саке. Синяков от ударов тупым предметом и следов борьбы не было, но изо рта капала жидкость неприятного цвета.

Что с ней, чёрт возьми, произошло? И снова сотрудница первой обнаружила тело.

— Гм, я патрулировала район, чтобы проверить, нет ли здесь кого-нибудь подозрительного, и... когда я проходила по этому коридору, я услышала очень громкие звуки, доносящиеся из её комнаты... Я подумала, что на неё напали... Но она уже... ох-х-х...

Она расплакалась.

— Давайте проясним обстоятельства, - великий детектив пошёл дальше, даже не пытаясь утешить девушку.

Какой ужасный парень.

— Посмотрим на жертву. Здесь лежит большая бутылка саке, изо рта пьяной женщины извергается какая-то густая жидкость… Вывод из этих обстоятельств можно сделать только один. Правильно, это смертельный яд. Ещё один инцидент с тем же виновником, что и отравление яблоком.

— ……

Эм, нет. Этого просто не может быть.

— Это обычное саке, не так ли?

Рядом с ней стояла большая бутылка. То, что вылилось из её рта, было рвотой. И она бездыханно лежала на земле.

В общем, Пьяная Леди слишком много выпила и потеряла сознание. Разве потеря сознания не серьёзна? Ну, кажется, дышит она нормально. Она даже храпит. Она не мертва. Просто без сознания. Вероятно, она упала на пол, её стошнило, а затем она потеряла сознание.

Надеюсь, я не стану такой, как она, когда вырасту...

— Нет никаких сомнений, что эта бутылка из-под саке была пропитана смертельным ядом! — воскликнул великий детектив.

— Нет, она просто слишком много выпила, — настаивала я.

— Эта бутылка — важная улика! Не трогай её!

— Я же сказала, она слишком много выпила. Ты идиот?

— *Глоть... * Да это самый настоящий смертельный яд!

— Это просто саке.

Ты только что попробовал «смертельный яд» и остался жив. Откуда ты вообще знаете, каков яд на вкус? И о чём ты думаешь, загрязняя место преступления?

Ну, это обычный алкоголь.

— О, я не могу определить состав по такому маленькому образцу… Дай-ка я выпью ещё немного…

Капризный детектив схватил бутылку саке и сделал ещё один большой глоток. Увы, он разделил непрямой поцелуй с Пьяной Леди.

— Хе-хе-хе. Как я и думал, это яд!..

— Вы, кажется, довольны тем, что отравляете себя.

— У меня есть иммунитет.

— ……

Я решила не спорить с ним. Вперёд, делай что вздумается.

— Хорошо, следующий шаг — съесть отравленное яблоко. Там может быть тот же самый яд.

Краснолицый детектив вышел из комнаты, всё ещё прихлёбывая алкоголь из бутылки. Он, должно быть, был недоволен Пьяной Леди. Он тоже собирался поцеловаться с Мари.

……

Терпеть его не могу…

— Хорошо, значит, я сейчас попробую это отравленное яблоко», — сказал великий сыщик объявил, подняв фрукт после возвращения из гостиной.

Судя по всему, не только его это интересовало.

— Нет, подождите минутку. Я первый обратил внимание на яблоко. Значит, я имею право его съесть, - мистер Тэн схватил яблоко.

— П-подожди…! Я съем его! Если оно действительно отравлено, вы погибнете. Всё будет хорошо, я получил желание смерти, - мистер Скетчи, неся какую-то чепуху, тоже ухватился за возможность съесть фрукт.

— Ну-ну, господа. Успокойтесь. Я здесь самый старший, поэтому яблоко съем я, - пижонский менеджер схватил яблоко.

— ……

— ……

— ……

— ……

Затем все четверо какое-то время безмолвно смотрели друг на друга.

— Вздор! Я великий детектив! Я съем отравленное яблоко!

— Держу пари, ты просто хочешь получить непрямой поцелуй! Перестань безобразничать!

— П-правильно! Ты даже из бутылки саке пил!

—  Всем успокиться. Я сделаю это.

— Нет, я.

— Я.

— Оно моё!

— Нет, моё.

Неподобающие люди ссорились из-за маленького яблока. Несомненно, это был самый вульгарный спор, который когда-либо видел мир.

— Что они делают с этим священным яблоком?.. – Девушка-Гот была возмущена происходящим.

— Хватит уже… Хочу домой… - сотрудница до сих пор плакала.

— Блиееееее… - Пьяная Леди неожиданно пришла в сознание. Она прислонилась ко мне, опорожняя содержимое желудка. Вероятно, ей стало противно то ужасное зрелище, которое происходило перед её глазами.

Спор становился всё жарче и жарче.

Первым, кто сделал ход, был мистер Тэн.

Движимый страстью, он вырвал яблоко из рук остальных мужчин и откусил его.

— Ух! - Мистер Тэн потерял сознание. Яблоко откатилось. Однако он не исполнил своего желания непрямого поцелуя, Мари не пробудилась. Вместо этого на фрукте стало два следа укуса.

Мистер Скетчи быстрее всех подобрал яблоко.

— К-какой из них?.. - он колебался между двумя следами укусов. — Правильно! След поменьше точно принадлежит девушке! – там он и откусил.

— О нет! - его колени подогнулись под ним, и он рухнул в отчаянии. Яблоко откатилось.

— Как это могло произойти?! Что за?! - менеджер подобрал яблоко и обнаружил, что два следа от укуса теперь были одинаковыми. Различий между ними не было. - Я предпочитаю смерть непрямому поцелую с мужчиной! - в конце концов, менеджер откусил красный фрукт с другой стороны. - Постойте… это же… бессмысленно!

Осознание пришло слишком поздно. Менеджер так же упал на землю.

Великий детектив вышел победителем из этой схватки и выбросил ядовитое яблоко.

— Фу… кучка идиотов. Они даже не поняли, что все это было частью моего плана! - его мысли приняли странный оборот из-за того, что он пьянство. Осушив бутылку насухо, он отшвырнул ее в сторону. Пьяную Леди снова вырвало.

— Ха-ха-ха-ха-ха! Теперь дело за мной!

Великий детектив раскрыл свою истинную сущность.

— Не думаю, что Мари проснётся, пока я не поцелую её. Я ведь прав, девушка-гот?!

— Да… - удивлённая таким прозвищем, она кивнула ему в ответ.

— А это значит, что пока я ее не поцелую, она не проснется. Счет!"

Видимо, он стал очень странным, когда напился. Великий сыщик, совершенно забыв себя, сел рядом с девушкой.

А потом он коснулся рукой одежды Мари.

— Ух!

— Он не должен… даже замечать, что мы здесь…

- Бу-э-э-э-э.

Мари была обеспокоена тем, что её парень за два месяца отношений не проявил никакой инициативы, но я была уверена, она не хотела, чтобы её касались вот так.

Я подумала, что мне лучше пойти туда и остановить это, поэтому я вынула свою палочку.

— Не прикасайся ко мне, иначе я убью тебя. - Мари села на колени и красивым правым хуком дала мужчине по лицу. Раздался глухой хруст, а затем в воздухе брызнула кровь. Великий детектив был повержен.

— Отбросы.

Она посмотрела на детектива, лежащего на полу в крови, что хлестала из его носа.

— ……

Но что тогда с отравленным яблоком – ключом ко всему этому инциденту?

Кто же подложил его?

Верно. Это была я.

◊

— Скажи, Элейна, ты сможешь отравить яблоко? – с этим вопросом Мари зашла в мою комнату после ужина. — Видишь ли, в этом регионе есть Легенда о яблоках, и…

Она рассказала мне очень романтичную историю.

Дева леса, которую злая ведьма заставила съесть отравленное яблоко, погрузилась в вечный сон. Поцелуй принца вернул её к жизни, и жила она долго и счастливо.

Что ж, правда заключалась в том, что принц был некрофилом.

— И вот, я хочу, чтобы всё было как в этой легенде!

— Хм… Хочешь, чтобы твой парень поцеловал тебя и пробудил от вечного сна после того, как я обманом заставила тебя съесть отравленное яблоко?

— Точно!

— Звучит так хлопотно…

— О, ну же! Пожалуйста, мисс ведьма!

— ……

Заинтересовать застенчивого человека – мера радикальная, но, полагаю, другого выхода не было.

Однако для меня там ничего не было.

Я не была настолько великодушной, чтобы отдаться роли в этом глупом фарсе. Как я могу отклонить её предложение с достоинством и грацией?..

— Эм, мне очень жаль, но…

— Если поможешь, я дам тебе золотую монету.

— По рукам.

Таким образом, я стала сообщницей Мари.

К сожалению, я не могла создать такой же яд, как в легенде о яблоках. Кроме того, Мари требовала, чтобы она всё время была в сознании. Поэтому я наложила на фрукт заклинание паралича. Оно сработает после съедения яблока и будет действовать до тех пор, пока я не разрушу чары.

Затем она съела яблоко в зале, самом людном месте гостиницы, и мы стали ждать, пока кто-нибудь её найдет и начнётся суматоха.

Таков был план.

К счастью для нас, в гостинице остановилась настоящая любительница яблок, Девушка-Гот. Мы думали, что в конце концов парень Мари прикоснётся к её губам, но…

— Я и представить не могла, что он появится в костюме детектива...

Это превзошло все наши ожидания. Для человека, который никогда даже не двигался, он определенно увлёкся, проскочив мимо быстрого клева, чтобы устроить зрелище.

Да, парень Мари был настоящим идиотом.

— Давай расстанемся… Я не могу тебе поверить…

Мари плюнула на него… какая гадость.

Позже мистер Тэн, мистер Скетчи и мистер Менеджер проснулись, увидели Мари и с удивлённым криком бросились во все стороны.

— Ааа! Мёртвые оживают!

Великий парень-детектив остался без сознания. Ну, рано или поздно он же проснётся.

— Эй, не могли бы вы дать мне другую комнату? Делить одну комнату с ним... мерзость.

— Конечно. - сотрудник кивнул Мари и вручил ей ключ от новой комнаты.

Мы решили покинуть прихожую.

О, кстати, мы оставили детектива там же, где он лежал.

— Эх… Я думала, что он невинная овечка, но на самом деле он был волком в овечьей шкуре, да? Хорошо, что я порвала с ним.

— Волк в овечьей шкуре?

— Кажется безобидным, пока его не спровоцируют.

Понятно… фраза, которую я, скорее всего, забуду к завтрашнему дню.

— Внешность, конечно, может быть обманчивой. Никогда бы не подумала, что он такой противный, - Мари смиренно пожала плечами.

Я оглянулась на неё, открывая дверь в свою комнату.

— Как отравленное яблоко.

Еда, что впечатлит гурмана

В одной далёкой стране жил нахальный гастроном.

- Не хочу хвастаться, но я пробовал все виды кухни в мире. Даже не знаю, есть ли на земле человек, который знает о еде столько же, сколько я.

Гастроном устраивал приёмы каждый вечер и приглашал первоклассных шеф-поваров в свой величественный особняк. Для самопровозглашённого гастронома, он, похоже, обладал ненасытным аппетитом, и имел привычку обильно приглашать молодых девушек на бесплатные приёмы.

- Что думаете, мисс Ведьма? Вам нравится?

Соблазнившись бесплатной едой, я согласилась прийти на один такой приём, где попробовала блюда многих известных шеф-поваров.

- Да. Я очень довольна.

- Рад это слышать, - гурман был одет в костюм отличного качества, его голос был полон уверенности в себе. - Кстати, я слышал, что вы странствующая ведьма. А как вы считаете? Есть ли здесь что-то лучше и изысканнее еды? Даже представить себе этого не могу.

- Угу...

- Ничего не приходит на ум, верно?

- Ну, не думаю…

- Замечательно.

Если еда будет бесплатной, я оставлю свои мелкие жалобы при себе. Говорят, что нет ничего дороже и лучше бесплатного. И судя по словам этого парня, здесь самая дорогая еда в мире! Но непомерно высокая цена не делает еду чем-то великим.

- Эй! Ты там! Что ты творишь? Что у тебя на тарелке? Неужели ты совсем не уважаешь еду? - всякий раз, когда на вечеринке наступало затишье, гурман давал указания поварам, сопровождаемые оскорблениями.

- Эй, девочка! Ты выбрала не лучший способ съесть это блюдо! Убирайся отсюда, невежественный ребенок! - иногда его резкие слова не ограничивались поварами, а распространялись и на гостей.

То же касалось и меня – ранее он заметил, как я намазываю масло на хлеб, и отобрал его со словами: «Если намажешь столько масла, то не сможешь насладиться вкусом хлеба!»

Теперь гурман, казалось, успокоился, с умиротворённым выражением лица он крутил свой бокал с вином.

- Боже… Вам не кажется, что слишком много людей ничего не понимают в еде? Что ж, полагаю, и за вами есть такой грешок.

- Угу...

- Я рад, что вы смогли отведать эти изысканные блюда. Возможно, будет непросто вернуться к путешествиям с новым изысканным вкусом.

- Да, будет несколько хлопотно.

- Верно. Видите ли, не такое уж это и счастье. После стольких блюд высокой кухни меня уже ничто не сможет удивить.

О, какое горе, иметь такую высокую проблему.

Гастроном вздохнул.

- Интересно, нет ли где-нибудь человека, который смог бы удивить меня своим блюдом? Я бы заплатил большую сумму за это большую сумму...

Человек, который может произвести впечатление на дерзкого гастронома своим изысканным блюдом, да?

Я тебя услышала.

- Кажется, я знаю того, кто сможет вас удивить.

- О? Кто бы это мог быть?

Верно.

- Это я.

Роман, способный увлечь книжного червя

В одной стране жил дерзкий книжный червь.

Он прочёл все виды книг в мире и зарабатывал на жизнь как литературный критик. Он был пухлым стариком, живущим комфортной и уединённой жизнью в своём величественном особняке.

- Слышал, что вы, странствующая ведьма, заставили этого нахального молодого эпикура полностью прекратить свои знаменитые приёмы. Это правда?

Меня пригласили в резиденцию этого книжного червя, где он задал мне такой вопрос.

- Где вы услышали эту историю?

По слухам, гастроном прекратил свои ночные приёмы после того, как съел величайшее блюдо, приготовленное мной, и перестал делиться удивительной кухней с другими людьми.

В результате я нажила врагов у многих девушек в этой стране, которые наслаждались бесплатной едой. Что ж, и такое бывает.

- Одна из моих сотрудниц когда-то была горничной, работавшей в его поместье. Оттуда она и узнала о вас. Какими хитростями вы смогли удовлетворить молодого человека? Мне говорили, что он был весьма разборчив в кулинарных вопросах.

- Если вы так сильно хотите знать, почему бы вам не спросить у горничной?

- Я спросил, но она сама не знает ответа. Вот почему я пригласил вас сюда. Ну же, удивите меня.

- ……

Он ужасно самонадеян.

- Но почему вас это волнует? Или мне тоже нужно использовать своё воображение, чтобы отыскать ответ?

- Хм. Попробуйте угадать, - сказал он, попыхивая трубкой, сидя на своем стуле.

А он редкостный эгоист.

Видимо, этому старику, наслаждавшемуся затворнической жизнью в своем кабинете, окруженном кучей книг, было слишком тяжело шевелить языком и рассказывать свои собственные истории. Что ж, догадаться не сложно.

- Вы провели свою жизнь, читая много интересных историй и сказок, но теперь вам очень, очень скучно, и вы вызвали меня сюда, потому что хотите услышать интересную историю, верно?

- О... Верно, - книжный червь приподнял бровь. - Я устал от последних романов; ни один из них не способен произвести впечатления. По сравнению с классической литературой популярная беллетристика - ничто. Столько книг выходят каждый месяц, но ни одна из них не зацепила меня. Они все ужасно скучные.

- Не сомневаюсь.

- Откуда вам знать?

- Хотите, чтобы я снова разыграла ваше воображение?

Что ж, очевидно, книжный червь и гастроном были всего лишь двумя птицами одного полёта.

- Если вам так скучно, я могу вернуться завтра с романом, о котором вы сразу же захотите кому-нибудь рассказать. Думаю, вскоре вы поймете, почему гастроном перестал устраивать свои приёмы.

- О... как интересно. Хотите сказать, что сможете вынудить меня запереться в своём поместье, как тот гастроном?

- Я не совсем уверена…

- Почему же?

- Думаю, вы и сами знаете ответ.

Ты ведь уже отшельник.

◊

И вот, на следующий день я принесла одну книгу в дом книжного червя.

- Пожалуйста, прочтите её до конца. Вам тут же захочется рассказать кому-нибудь о ней. Я уверена, - сказала я и покинула особняк.

Прошло три дня. Горничная книжного червя нерешительно пришла ко мне в гостиницу, где я остановилась.

- Гм... мастер приказал привести вас немедленно...

Книжный червь ждал меня в своём поместье с искажённым выражением лица.

- Что всё это значит? - он швырнул книгу на стол.

«Какой ужасный способ обращения с книгой для книжного червя», - подумала я, уставившись на неё. Но присмотревшись повнимательнее, я поняла – это та самая книга, которую я подарила ему несколькими днями ранее. Кажется, она ему не понравилась.

- Что это, чёрт возьми, такое? В нём не было тем, о которых можно было бы говорить, в написании отсутствует всякая линейность и структура. Повседневные разговоры обычных людей, повторяемые снова и снова – вот и всё! Нет ничего, что даже отдаленно можно было бы назвать предзнаменованием. Персонажи не обладают никакими очаровательными качествами. И это единственная книга, которая повергла меня в агонию с третьей строки!

- ……

Кстати, у книги не было названия. Это был чей-то личный роман, который я случайно нашла в универмаге какой-то отдалённой страны. Содержимое книги – тот ещё мусором.

На самом деле роман оказался настолько скучным, что я совершенно не запомнила его содержание. Помню, что сразу после того, как я закончила читать, я испытала неописуемое чувство негодования. Если я правильно помню, я приложила максимум усилий и закончила чтение книги примерно за три часа. Оглядываясь назад, я понимаю, что это были самые бессмысленные три часа в моей жизни. Книжному червю потребовалось три дня на прочтение, и он, должно быть, злился из-за потраченных впустую трёх дней своей жизни.

- Я перечитывал её снова и снова, надеялся, что пропустил какую-то интересную сцену, но она просто никчёмна! Почему ты дала мне нечто подобное? Я не припомню, чтобы просил о такой скучной истории.

Он был довольно зол. То же самое было и с молодым гастрономом.

На моём лице расплылась улыбка.

- Но разве вам не захотелось рассказать о ней кому-нибудь?

То же самое я сказала гурману после того, как он доел моё впечатляюще отвратительное блюдо.

Одинокая ведьма сидела на своей метле, пробираясь через просветы в лесу.

Солнечный свет проникал сквозь кроны деревьев, мерцая, словно звёздное небо. Но тепло сияющих звёзд в ночном небе не достигает земли, потому и лес был тусклым и прохладным, как в полночь. Свет, льющийся с небес, практически не достигал ведьмы под ветвями. Сияние солнца доставало лишь макушки деревьев. По этой причине, несмотря на раннюю весну, ведьме было немного зябко, и она обнимала себя за плечи, пробираясь через лес.

Молодая ведьма позднего подросткового возраста была одета в чёрную мантию и остроконечную шляпу. У неё были длинные волосы, и не белого или чёрного, а пепельного цвета. Они мягко развевались на ветру. Её глаза цвета лазури осматривали мрачный лес.

- Значит, вход сюда...

В этом безлюдном на первый взгляд лесу она увидела едва уцелевший след человеческой деятельности.

Она остановилась, чтобы прочитать знак, на котором, видимо, раньше было написано «Вход далее запрещён». Но буквы были размыты, а вокруг знака вился плющ. Казалось, что он заброшен уже много-много лет.

Ведьма сделала вид, будто и не видела этого знака, и помчалась вперёд на своей метле. Она продолжила бы свой путь, даже если бы вывеска была цела.

- ……

Чёрствая ведьма, что могла притвориться невеждой и сказать: «Ах, мне так жаль! Я не знала!»

Кто же она?

Верно. Это я.

- ......

Я пробиралась через лесную чащу не потому, что хотела что-то отыскать. Дело в том, что чуть ранее моё внимание привлёк почти такой же знак. На нём было написано: «Проход далее запрещён». Он лежал на земле, поэтому, немного подумав, я вошла в лес.

У меня не было веских причин находиться здесь. В лесу не было ничего такого, что я обязательно должна увидеть. Да и если здесь ничего нет, можно было бы просто пойти обратно тем же путем. Так что некоторое время я продолжала идти в неком оцепенении, глядя на полог леса и зевая на ходу.

Сквозь просветы в деревьях пробился свет. Неужели выход из лесной чащи? Долгое выдалось путешествие.

С этими мыслями я направилась к выходу, как вдруг...

- Ты. Остановись.

Каждый метр земли передо мной был покрыт мечами. Бесчисленное множество неподвижных мечей, направленных в мою сторону.

- А?..

Я рефлекторно подняла обе руки. Я решила сдаться даже не успев понять, что происходит.

Перед моими глазами стояла одинокая девушка, смотревшая на меня глазами, острыми, как лезвия. Красивые чёрные волосы свисали вниз из-под остроконечной шляпы на её голове. Кожа девушки была темно-загорелой, а глаза - светло-голубыми, словно океан весной. Одета она была довольно странно: на ней была остроконечная шляпа и мантия, но под ней её живот и бедра были полностью обнажены. Без мантии девушка была практически обнажённой.

А ты в такой одежде не простудишься в это время года?

- Это ведь ты в последнее время вторгаешься на нашу территорию?

- Нет, не я.

- Лгунья. Я чувствую запах лжи на тебе. От тебя разит ложью.

- Не может быть, - я понюхала свой халат. От него исходил приятный запах свежего белья.

- Зачем ты приехала в эту страну? Пришла сюда, чтобы напасть на нас, да?

- О, это страна?

Даже если здесь нет ни стен, ни ворот, ни чего-либо еще?

Держа обе руки поднятыми, я коротко наклонилась в сторону и посмотрела ей за спину.

...

- Ну...

Там я увидела очень странную, но удивительную сцену.

Город, погруженный в воду.

От края леса расстилалось море глубокого синего цвета. Здания пробивались сквозь спокойную водную гладь. Башни самых разных размеров словно поднимались из глубин. Можно было увидеть множество небольших жилищ, дрейфующих по поверхности воды. На мелководье росли кривые деревья, корни которых были наполовину погружены в воду. Место, где передо мной стояла девушка, казалось берегом. Я увидела, как мерцающая вода мягко омывает её голые смуглые ноги, и опомнилась.

Рядом с ней стояла маленькая лодка, забавно покачивающаяся на волнах. В лодке была полная улова рыболовная сеть, девушка будто только что вернулась с рыбалки. Казалось, что я прибыла в подводный город. И сразу оказалась в центре какого-то странного недоразумения.

«Я не подозрительный человек, посмотрите на эту брошь. Видите? Я ведьма, - не отрывая брошь со своей мантии, я гордо протянула её девушке.

- Ведьма? Никогда о таких не слышала. Ты можешь съесть эту... штуковину?

- ......

А?

- Её форма такая аппетитная...

- ......

О, с ней бесполезно разговаривать.

Надежда на взаимопонимание тут же исчезла. Я смиренно отказалась от мысли разъяснить ситуацию.

- Ты подозрительная. Я забираю тебя с собой.

В конце концов, девушка взяла меня за руку, затащила в маленькую лодку и повезла с собой в город. Перед этим она связала мне руки рыхлой, вольной верёвкой.

- ……

Я приняла оптимистичный вид.

Что ж, полагаю, всё как-нибудь образуется, как только мы встретим кого-нибудь, с кем я смогу поговорить.

Пока такие мысли кружились в моей голове, маленькая лодка скользила по воде.

- Гх! Уф!

К слову, руки девушки тряслись, пока она гребла.

А ты не можешь просто использовать магию?..

◊

- Папаша! Я привела подозрительную девушку! - девушка привела меня в самую высокую башню, захлопнула странно расположенную дверь и громко заявила о своём возвращении.

Внутри было довольно просторно, хотя до прекрасного белого потолка можно было дотянуться руками. Возможно, изначально строение не предназначалось для жилья, потому он и был таким низким. Пол был сделан из простых деревянных планок. Выглядели они грубо и ненадёжно: казалось, они могут сильно погнуться, если на них наступить.

- Хм.

Глубоко внутри, сидя на деревянном стуле ручной работы, сидел щеголеватый пожилой мужчина с тёмно-коричневым цветом лица.

- Что это? Очередная атака из города? - спросил пожилой мужчина. Кстати, он был практически обнажён. На нём был лишь кусок ткани, обмотанный вокруг бёдер.

Тебе не холодно? Мышцы защищают твоё тело от холода? Разве такое возможно?

Девушка грубо дёрнула меня за руку, пока я стояла в оцепенении.

- Сюда! Она очень подозрительная! Она выглядит сверх подозрительно!

- Я не настолько подозрительна.

Моё уточнение будто и не возымело никакого эффекта, и лихой мужчина встал со своего стула.

- Ну, для начала, просто посади её в тюрьму. Я допрошу её позже. Сначала поужинаем.

Что за ленивый ответ?..

- Конечно! Поняла! Я буду её пытать!

Ты хотела сказать «допрашивать», да?

В конце концов, я попала в руки слишком увлечённой девушки.

Внутреннее помещение башни казалось довольно просторным. На втором этаже находилась большая тюремная камера. Девушка бросила меня в неё со словами: «Жди здесь и молчи!», и вернулась на первый этаж. Кстати, стул в камере, как и всё остальное, был деревянным.

- ……

Внутри был ещё один человек. Очевидно, местные схватили кого-то ещё. Она сидела в углу камеры.

- Вас тоже арестовали? - это была взрослая женщина со свободными, но изысканными манерами.

На вид ей было около двадцати лет. Её мягкие светлые волосы были собраны в один пучок на боку головы и касались плеч. Глаза же были голубовато-фиолетового цвета. Их обрамляли очки в тонкой серебряной оправе.

Её одежда заставила меня задуматься, чем она обычно занимается в свободное время - на ней были платье и шаль, как у городской девушки. Она выглядела ужасно неуместной в такой камере.

- Здравствуйте, - я поклонилась в знак приветствия.

Женщина ответила «Привет» с ухмылкой.

- Меня зовут Виола. Я молодой красивый археолог, отправившийся в важное путешествие.

- ......

Ну, не знаю, стоит ли тебе называться молодой...

- О, «молодой красивый археолог» - всего лишь шутка, о-хо-хо! - Виола элегантно поднесла руку ко рту. - Как вас зовут, мисс Ведьма?

- Ах, я Элейна – странствующая ведьма.

- Милая путешественница с милым именем!

- Спасибо... – по какой-то причине Виола сразу села рядом со мной в центре камеры.

- ...... - внезапно оказавшись с ней лицом к лицу, я почувствовала себя несколько неуютно.

- Хм, что это за страна? - спросила я, пытаясь сохранить между нами небольшую дистанцию.

Виола вновь рассмеялась.

- Это место зовётся «Затонувшим городом»! - она снова сократила расстояние между нами.

- Затонувший город, да?.. Никогда о нём не слышала. - я раздражённо отстранилась настолько, насколько она приблизилась.

- Это потому, что только местные называют его так, - Виола придвинулась ещё ближе. - Видишь ли, у этого места довольно печальная история.

- Ага... - я отступила назад.

- Ты бы хотела послушать её? - она замолчала.

- Прежде чем вы начнёте… думаю, вы слишком близко.

- О, я не возражаю! Я с детства славилась отсутствием чувства личного пространства.

- А вы уверены, что не славитесь тем, что попираете личные границы других людей?

- Я хочу сближаться только с симпатичными девушками, так что не волнуйся, ладно?

- ......

- О-хо-хо... - она лениво расчёсывала свои волосы.

У меня по позвоночнику пробежал холодок.

- .....! - собрав все свои силы, я отбежала к краю камеры и создала стену между нами, используя свой багаж.

Меня не покидало чувство опасности.

Что это за тюрьма? Внутри камеры опаснее, чем снаружи! Никакого правопорядка! Мне страшно. Я в ужасе. Что же мне делать? Лучше бы я взорвала стену несколькими заклинаниями и убралась отсюда.

Я пыталась освободиться от верёвки, связывающей мои руки.

- Я принесла вам еду.

Девушка с загорелой кожей появилась раньше, держа в каждой руке по тарелке с салатом. Я наивно полагала, что нам подадут рыбу или другие морепродукты, раз мы находимся в городе на воде, но... Похоже, преступникам подавали только салат.

- Хмф! На одних листьях вы долго не протянете! - агрессивным тоном девушка на мгновение отставила тарелки, напряглась, чтобы открыть камеру, и протянула нам салат. - Да, держите, - она снова ушла.

Или мне так показалось. Она вернулась ещё раз, поставила несколько разных бутылок, сказала: «Вот, заправка для салата», и на этот раз ушла окончательно.

Её хорошее воспитание дало о себе знать.

- Её зовут Атоли. Похоже, она одна из немногих магов в этой стране. И, судя по всему, она дочь патриарха. - Виола говорила, хрустя листьями.

- Патриарха?

Поглощая свой салат, Виола продолжила:

- Внизу был почти голый пожилой мужчина, верно? Он - вождь племени, которое живёт в этом городе.

- Понятно, - кивнула я. Странный вид для патриарха.

- Кстати, малышка Атоли симпатичная, не так ли?

- Э-э-э... ну, безусловно...

- Ранее я сказала, что я прекрасный молодой археолог в путешествии, но на самом деле я просто любительница. Я пытаюсь создать иллюстрированный справочник красивых девушек.

- Простите, я не понимаю, куда ведёт этот разговор.

- О, если подумать, есть причина, по которой здесь находятся остатки затонувшего города.

- Разговор зашёл в тупик.

- А-ха-ха!

- ......

В общем, пытаться с ней разговаривать бесполезно.

Но, во всяком случае, мне, признаться, было немного интересно узнать, как этот город дошел до такого состояния, поэтому я прислушалась к Виоле.

- О, если подумать... - продолжила она.

Разговор продолжал меняться снова и снова, но в конце концов она рассказала мне немного об истории этого города.

◊

Всё началось во время своего путешествия посетила Древнюю Столицу, Лолию.

На третий день пребывания в столице её вызвал к себе король.

- Я – король этой страны.

- О, здравствуйте, - очевидно, она была довольно бесстрастна, даже когда имела дело с королевскими особами.

- Я слышал, что вы странствующий археолог... Это правда?

- Да. Я прекрасный молодой археолог!

- ......

- А, «прекрасный молодой» - всего лишь шутка.

- В… в самом деле? - король кашлянул и прочистил горло. - Ну, есть кое-что, о чём я бы хотел вас попросить.

- Вы хотите, чтобы я составила вам компанию на ночь? Боюсь, это невозможно.

- Не то чтобы хотел.

- Простите, я бы не хотела строить такие отношения с мужчиной...

- Я же сказал, что дело не в этом.

Король в великом отчаянии наклонился вперёд со своего великолепного трона и серьёзно заговорил.

- Дело в том, что наша страна страдает от нехватки продовольствия...

Согласно рассказу короля, численность населения его страны не позволяла прокормить всех её жителей. Правительство пыталось импортировать продовольствие из других стран, но, похоже, их соседи оказались в трудном положении. Даже если бы им удалось договориться, еды на всех бы не хватило. Король был в полной растерянности.

- В тот момент я подумал, что мы сможем осваивать новые земли, которые будут снабжать нас продовольствием.

- Понятно.

- Я отправил армию в близлежащие регионы и выяснил, что посреди запретного леса есть озеро. Наши солдаты быстро направили все свои усилия на его исследование, но... очевидно, возникли некоторые проблемы.

По словам короля, они наткнулись не просто на озеро, а на затопленный город, в котором уже жили люди. Жители были ужасно воинственны и без устали нападали на королевских солдат, не давая им возможности добыть хоть немного рыбы.

- Итак, - сказал король, - я хотел бы, чтобы ты отправилась в город на озере - в Затонувший город - и поговорили с его жителями, чтобы мы смогли избежать возможного насилия.

- .....

- Полагаю, тебе такая миссия придётся по душе, поскольку ты сможешь исследовать новую неосвоенную землю.

В общем, задание было очень рискованным, ведь надо было в одиночку и без оружия пробраться в беззаконный край и убедить врага сложить оружие. Почти наверняка это была самоубийственная миссия.

Может ли быть хоть какая-то причина брать на себя такое поручение? Это было глупое задание. Она никак не могла согласиться.

Поэтому Виола покачала головой.

- Если ты успешно завершишь задание, я прощу тебе все прежние непристойности и приставания ко всем девушкам в городе.

Затем она с энтузиазмом кивнула.

На следующий день Виола прибыла в Затонувший город.

Её арестовали так же, как и меня, и посадили в тюрьму. Но встретившись и поговорив с ней, патриархом быстро освободил её.

Похоже, жители Затонувшего города были довольно добродушны. Поняв, что она не враг, люди племени полностью изменили свое отношение к ней и тепло приняли её. Вождь предложил ей приготовленную дома рыбу, посыпав сверху солью, а его дочь Атоли исполнила приветственный танец или что-то типа того.

Там Виола рассказала им о причине своего приезда в Затонувший город. Она даже не стала есть рыбу. Вероятно, она была слишком увлечена танцем Атоли.

Отец кивнул.

- Хм... - Атоли надула щеки. - Невозможно. Они первые проявили агрессию, напав на нас. Поэтому мы их и убили.

«Что? Странно. Прежде, чем перейти к следующему этапу расследования, думаю, мне стоит вернуться в Лолию и выяснить, чья история правдива.» - очевидно, Виола думала именно об этом. Но она была так очарована красотой Атоли, что прогнала все мысли о порученном задании в самый дальний уголок своего сознания.

В конце концов, девушка-археолог решила остаться в Затонувшем городе под предлогом проведения исследований. Город по понятным причинам заинтересовал её. В конце концов, она ведь была археологом.

Патриарх был весьма доволен, услышав её слова.

- Замечательно! Озеро хранит столько тайн о нашем доме! Во всяком случае, город погрузился в озеро задолго до нас.

Похоже, вождь был бы не против узнать об останках города под водой.

Атоли помогала Виоле в исследованиях и даже спускалась с ней под воду. Девушка накладывала заклинание на Виолу, позволяющее ей дышать под водой. Возможно, она приглянулась Атоли.

Несколько дней спустя, убивая свободное время между погружениями с Атоли, Виола приставала к другой девушке. Она ныряла, флиртовала с другой, снова ныряла, снова флиртовала с другой, затем просто флиртовала с другой девушкой. В конце концов, дошло до того, что исследование Затонувшего города встало на второй план. Основным занятием Виолы стало заигрывание с другими девушками. Эта женщина – настоящее ничтожество. Думаю, будь она мужчиной, её бы точно убили сотни раз.

Более того, со временем она полностью выпала из фавора Атоли. Девушка стала относиться к ней с презрением и кормила её только салатом. И правильно делала.

Несмотря на своё поведение, Атоли по-прежнему сопровождала Виолу в подводных исследованиях. Это говорит о качестве её воспитания. Хотя с речью девушки дела обстояли несколько иначе.

Потратив несколько дней на исследования, Виола пришла к одному выводу: «Несомненно, этот город был затоплен руками человека несколько веков назад».

Виола обратилась к вождю.

- Если бы я изобразила структуру подводного города на карте, вы бы увидели, что эта область изначально имела форму глубокого котла. Другими словами, люди вырыли глубокий котлован и построили там свой город - вот как он выглядел раньше.

- Хм... Хочешь сказать, что вода собралась в долине из-за сильного дождя или чего-то подобного и утопила город?

Виола покачала головой.

- Нет. Для затопления целого города одного дождя мало. Должно быть, это произошло из-за магии. Маг наколдовал огромное количество воды, чтобы утопить город. Не знаю, каков был его мотив, но...

- Понятно, - вождь кивнул.

Виола быстро закончила свой отчёт.

- Завтра я уеду отсюда. Я направляюсь в Лолию. Там я хотела бы удостовериться кое в чём. Могу я остаться здесь ещё на одну ночь?

Вождь кивнул в ответ на её просьбу.

- Конечно. Ты очень понравилась Атоли. Хотел бы я, чтобы ты осталась здесь навсегда.

- О-хо-хо! - засмеялась Виола. - Боже, боже...

За её улыбкой скрывался вихрь сложных эмоций. Дело в том, что во время подводных исследований с Атоли она обнаружила надпись, которая не предвещала ничего хорошего.

«Эта страна затонула из-за ведьмы из Древней Столицы, Лолии.»

Виола полагала, что Атоли не смогла прочесть надпись, но сама отчётливо поняла её смысл. Это было послание. Оно предназначено тем, кто мог основаться на озере в будущем.

Виола с самого начала чувствовала тревожность. Почему в регионе, куда вход был запрещён, жили люди? Почему вход в регион вообще был запрещён? Почему столица отправила туда такого чужака, как Виола? Почему были расхождения между рассказами Атоли и короля? Возможно, король уже знал всё об этом озере, когда поручил Виоле это задание. И возможно, у Лолии была скрытая причина запретить людям вход в лес и в Затонувший город.

Виола почувствовала, как её охватывает смутное беспокойство. Такова была её история.

......

А? Снова?

- Подождите секундочку. Но почему вас арестовали?

- О-хо-хо! - Виола засмеялась. - Ну... Дело в том, что я пробралась в спальню Атоли прошлой ночью...

......

- Что за глупость... - подумала я про себя.

◊

Через некоторое время вождь вызвал нас с Виолой. Поскольку он мог понять меня, я рассказала ему о том, как я оказалась в лесу.

Он кивнул.

- Хм... В таком случае, нет никаких проблем. Освободи её, - приказал он Атоли.

Как просто... Это племя было таким же всепрощающим, как верёвка, которая минуту назад свободно обвивалась вокруг моих рук.

- Видите ли, солдаты из соседней страны жестоко вторглись на нашу территорию. Нашу осторожность можно понять. Я не заинтересован в бездумном допрашивании людей, - сказал вождь. Очевидно, из всех присутствующих лишь у него одного голова была на месте. Несмотря на его внешний вид.

- Я слышал большую часть вашего разговора в тюрьме от Атоли. Похоже, вы странствующий маг.

- Да...

Я бросил быстрый взгляд на Атоли, и она быстро отвернула лицо. Полагаю, она всё это время подслушивала нас... Должно быть, у неё много свободного времени...

- Мне нужно было забрать ваши тарелки с обедом, поэтому я просто стояла и смотрела. Я слышала только часть, - быстро объяснила Атоли.

- Позвольте мне перейти к сути дела. Как вы поняли из того, что рассказал вам археолог, наша территория в настоящее время подвергается нападению со стороны соседней страны. Если ситуация не изменится, мы, скорее всего, будем уничтожены. Этим людям по душе нападать на нас без предупреждения, и мы не можем знать, когда они начнут полномасштабное вторжение.

Сколько бы магов, подобных Атоли, ни находилось здесь, их врагом была современная нация с огромной военной мощью. Этому племени ни за что не одолеть её.

Похоже, вождь это прекрасно понимал.

- И поэтому у меня к вам двоим просьба. Я хочу, чтобы вы провели примирительные переговоры с ними.

- Примирительные переговоры, говорите...

Вождь кивнул мне.

- Честно говоря, даже я не знаю, как нам решить эту проблему. Врагу нужна еда. Но рыба является ценным ресурсом также и для нас. Мы никак не можем просто отдать её. И если мы откажемся, нас, скорее всего, уничтожат... Это безнадёжно.

- И вы хотите доверить эту безнадёжную ситуацию нам двоим?

- Мм.

Абсурд. Возможно, мы лучше разбирались в государственных делах, чем люди племени, но я считала себя не подходящей для выполнения такой важной задачи. Тем более, если мы потерпим неудачу, все люди здесь погибнут.

Это бремя было слишком тяжёлым для меня.

- Понятно, - Виола стояла рядом со мной, бесстрастная, как всегда.

Она выдавливала из себя улыбку, но я была уверена – внутри она чувствует то же, что и я.

В конце концов, она знала историю Древней Столицы Лолии, которую утаивала от вождя и Атоли.

Ситуация стала отчаянной.

Ей больше нечего добавить, и если уж на то пошло, то она наверняка окажется в опасности, если бесстыдно вернется в Лолию.

Ничего не оставалось делать, как отказаться.

- Могу ли я довериться вам?

В ответ на вопрос вождя Виола кивнула как ни в чём не бывало.

- Предоставьте это нам!

Она утвердительно кивнула...

...Простите?

Безразличная к моему шоку, Виола казалась такой же бесстрастной, как всегда.

- Но у меня есть одна просьба, - вкрадчивым голосом она обратилась к вождю.

◊

Маленькая лодка покачивалась под голубым небом.

Она плыла по глубокой синей воде. Казалось, будто она перевернётся, если кто-то положит руку на одну сторону и сильно толкнет. Такой хрупкой она была.

Из воды поднимались огромные столбы, а над Затонувшим городом, среди плавучих домов жителей, было разбросано множество маленьких лодок, подобных нашей.

- И что вы планируете делать с пойманной рыбой?

Девушка рядом со мной бросила в воду леску, свисавшую с её удочки, а затем посмотрела на меня в замешательстве.

- Хм? Что я собираюсь делать? Возьму её в качестве подарка столице, конечно!

- И что потом?

- Заставлю людей съесть её, конечно же?..

- ……

Если предположить, что в её словах всё же была доля правды, то люди, о которых она говорила, уже однажды разрушили это место. Зачем дарить им рыбу?

Не было ли это просто вымогательством?

- В этом есть скрытый смысл?

- Пожалуй. Доверься мне, ладно? - Виола протянула мне удочку. Вероятно, она пыталась сказать мне, чтобы я перестала повторяться и приступила к ловле рыбы.

- ......

Я не поняла ни смысла, ни цели её занятия, но согласилась с мыслью, что у неё есть план. Я зацепила на крючок наживку и забросила леску в воду.

Вода образовала мягкие волны и поглотила мою наживку без малейшей ряби. Вскоре рыба начала кусать леску Виолы. Когда она заметила потягивание снизу, она сильно потянула удилище и выложила одну большую рыбу на палубу маленькой лодки.

Рыба была ярко-красной, словно обгоревшей на солнце.

- Судя по всему, эта рыба - основной продукт питания, - сказала Виола, бросая рыбу в ведро. - Говорят, что эти ребята украшают обеденные столы в каждом доме в стране. Я слышала, что они очень вкусные, как бы их ни готовили: тушкой, жаркой или сушкой...

Ты «слышала»?

- А вы сами никогда не ели?

- Я всегда ем салат.

Раздался звук флейты. Обернувшись, я увидела стоящую в маленькой лодке Атоли. Она удерживала большую сеть в воздухе с помощью магии, направив большой палец вниз, и размахивала ею возле своей груди.

- Что это она делает?..

Это приманка такая? Хм?

Пока я размышляла, она подняла указательный палец вверх и начала размахивать им перед своим лицом. Я не поняла, что она хотела этим сказать.

- Язык жестов. Она говорит, что там не очень много рыбы, поэтому нам стоит проплыть дальше, - ответила Виола, начиная грести. В то же время она подмигнула Атоли и послала ей воздушный поцелуй.

- Что значит этот жест?

- Он значит «Я люблю тебя»!

- ......

В ответ Атоли сплюнула с борта своей лодки. Наверное, это был знак: «Что? Фу.»

После этого девочки стали подавать друг другу знаки руками.

Атоли приложила два пальца к своему горлу, на что Виола пояснила:

- Этим она говорит: «Хочешь пить? Ты в порядке?», - на сообщение Атоли Виола ответила: «Могу я переспать с тобой сегодня?»

Я не понимаю...

Атоли разозлилась и изобразила руками: «Мерзость. Надеюсь, ты умрешь». Виола в эйфории передала ей: «Да ладно! Ты милая, когда смущаешься!»

Вы раскачиваете лодки. Не могли бы вы остановиться?

В свободные минуты между рыбалкой Атоли управлялась с сетью с помощью магии и с азартом отвечала на все знаки Виолы, даже на те, которые она могла бы проигнорировать.

Она серьёзно?

Битва жестов продолжалась до тех пор, пока наше ведро не наполнялось рыбой.

В: «Ну же, Атоли, я люблю тебя! Давай поженимся.»

А: «Я знаю, что ты говоришь то же самое всем девушкам.»

В: «Когда мы проведём церемонию? А в качестве свадебного торта возьмем рыбный пирог.»

А: «Звучит отвратительно.»

В: «Сколько детей ты хочешь?»

А: «Нисколько.»

В: «Ну! То есть ты хочешь, чтобы вся моя любовь принадлежала тебе без остатка и до конца наших дней? Ура! У меня появилась эгоистичная возлюбленная!»

А: «Не то, чтобы.»

В: «Где мы проведем наш медовый месяц? На курорте? В гостинице? Или, может быть, в отеле? Что ты думаешь об отеле?»

А: «В горах было бы неплохо.»

В: «О, в дикой природе, да?»

А: «Мм.»

В: «Кстати, можно я приду к тебе в номер сегодня вечером?»

А: «Ты хочешь, чтобы тебя снова посадили в камеру?»

В: «Единственное место, куда я хочу попасть, это твоя кровать...»

А: «Мерзость. Надеюсь, ты умрешь.»

В: «Не волнуйся! Я просто буду спать! Вместе с тобой! Я правда не буду пытаться делать ничего такого! Серьёзно! Несмотря на то, как я выгляжу, я настоящая леди! Я совсем не похожа на других девушек!»

А: «Леди не скажет, что хочет переспать с девушкой.»

В: «Женщины, которые не пытаются переспать с симпатичными девушками, не леди.»

А: «Тогда кто ты?»

В: «Меня так мало интересуют удовольствия плоти, что я практически вегетарианец... наверное...»

А: «Для человека, который не ест ничего, кроме салата, ты не звучишь так уверенно.»

В: «Но ты никогда не даёшь мне ничего другого, разве нет?..»

......

Не могли бы вы рыбачить без флирта?

С сетью, кишащей рыбой, мы отправились в Древнюю Столицу Лолию.

Поскольку она находилась довольно далёко, нам нужно было спешить, чтобы рыба оставалась свежей. Поэтому, разумеется, мы летели на мётлах.

Атоли управляла сетью с помощью магии. Виола же сидела за мной. Наши две метлы парили над лесом. Листья деревьев под нами вздымались волнами, будто мы всё ещё плыли по воде.

- Ох... Как бы я хотела быть с милой Атоли... - позади меня, сидя боком на метле, раздался унылый голос Виолы. Посмотрев в сторону, я увидела фигуру Атоли с сачком, парящую в воздухе рядом с ней. Она, как обычно, что-то пыталась передать жестами.

- Что она говорит? - спросила я.

- Она говорит: «Надо будет купить сувениры для всех. Я впервые посещаю новый город!».

- ......

Изначально мы с Виолой планировали полететь вдвоём, но перед самым отъездом Атоли начала ворчать: «Постойте. Вы не сможете идти без меня, держа сеть. Вдвоём опасно.»

Я уверяла её, что всё будет в порядке, потому что я буду держать сеть, но...

- Вам будет слишком тяжело, - она стояла на своём.

Мы приняли её помощь, поскольку причин отказываться не было. Очевидно, девушка очень интересовалась тем, что находится за пределами её города.

- ......

Виола молча послала Атоли какой-то знак.

- Что ты ей передала?

- Я сказала, что люблю её.

- ......

Летящая позади Атоли сплюнула в лес под нами.

◊

Когда мы прибыли в Древнюю Столицу и рассказали стражу ворот об обстоятельствах нашего визита, он поспешно отдал честь и сказал: «Понял! Следуйте за мной, пожалуйста.» Он проводил нас во дворец. Атоли, должно быть, вспомнила, как однажды столкнулась с солдатами этой страны: она рычала про себя до тех пор, пока Виола не прижала ладони к её щекам и не растянула её губы в улыбке. Она выглядела совсем как хозяйка недрессированного домашнего животного.

Мы прибыли во дворец, где солдаты разразились восклицаниями.

- Ух ты, маг!

- Их двое!

- Жуть!

Они приветствовали нас один за другим. Мы подражали им и махали руками в ответ.

Одна из нас даже не пыталась скрыть свою враждебность по отношению к солдатам. Казалось, будто она вот-вот вскочит и укусит салютующих солдат за руку.

Виола, казалось, суетилась вокруг неё, как всегда.

Не могла бы ты получше контролировать её?

- Я - король этой страны.

В дальнем конце комнаты, куда нас провели, по другой конец красной ковровой дорожки, на экстравагантном троне восседал пожилой мужчина, который представился королём. На его седеющей голове возвышалась огромная корона.

- Привет.

- Добрый день.

- Сдохни.

Мы выстроились в ряд и поприветствовали его. Одно из наших приветствий казалось подозрительным.

- Могу поклясться, я слышал, как тот маг пожелал мне смерти, но... как бы то ни было, что в этой сети? - взгляд короля сосредоточился на Атоли.

- Я ненавижу тебя. Умри, - даже в такой ситуации Атоли продемонстрировала свою совершенно грубую и неумную честность.

Виола поспешила прояснила ситуацию хмурому королю.

- Ваше Высочество, на её родине говорят по-другому. То, что она сейчас сказала, не отражает смысла её слов.

- Хм, в самом деле?

- Да. Она имела ввиду: «Затопленный город - наше с Виолой любовное гнездышко. Мы бы хотели, чтобы вы не вмешивались в нашу мирную жизнь и планы по воспитанию детей.»

- Я этого не говорила, - Атоли угрожающе ткнула Виолу в бок.

- Она сказала, что не говорила этого.

- Она хотела сказать: «Что? Ваше Высочество, вы завидуете, что я провожу каждый день с такой красавицей...»

- Я этого не говорила.

- Чего вы хотите? - вздохнув, король наконец обратился ко мне.

......

Казалось, он молил о помощи.

- Эм... - я и сама была в растерянности, но решила оставить двух девушек, которые флиртовали рядом со мной, и продолжить разговор самостоятельно. Я рассказала ему, что Затонувший город - это поселение, где живут люди. Что жители не хотят никаких конфликтов и по возможности хотят вести мирные переговоры. Что на днях они совершили ошибку, прогнав солдат этой страны с помощью магии. Что в этот раз мы привезли с собой рыбу в качестве извинения за тот инцидент.

Может, я и не всё поняла, но, думаю, объяснилась я нормально.

- Мм-хмм.

Закончив слушать то, что я хотела сказать, король торжественно вздохнул.

- Другими словами, вы хотите извиниться за свою грубость. Что ж, это просто прекрасно. Итак, что вы намерены делать дальше?

Судя по всему, его не особо волновало то, что произошло чуть ранее.

- Думаю, вы можете делать всё, что захотите. Если хочешь порыбачить, делайте это на своё усмотрение. Мы не будем возражать, даже если вы будете ловить рыбу до тех пор, пока Затонувший город не зачахнет и не умрёт, если вам так угодно, - небрежно ответила Виола.

- Что?! О чём ты говоришь?! - потрясенная неуместными словами Виолы, которые полностью противоречили намерениям переговоров, Атоли потребовала от неё объяснений. - Ты! Собираешься ударить нам в спину?!

Атоли схватила Виолу за воротник и дёрнула её назад, устремив на неё свой острый взгляд. Но та продолжала смотреть на короля, словно её ничуть не волновало поведение Атоли.

- Ваше Высочество. Я бы хотела, чтобы вы дали нам обещание. Если вы принимаете наши условия, то, пожалуйста, распределите рыбу, которую мы сегодня принесли, среди всех ваших подданных и съешьте её. А затем поклянитесь никогда больше не поднимать руку на жителей Затонувшего города.

- Хм.

Король выглядел обеспокоенным. В разгар этого обмена мнениями Атоли яростно тряс Виолу за воротник.

- Почему... я... должна!..

Несколько мгновений спустя...

- Очень хорошо.

Король как ни в чём не бывало принял условия. Безо всяких сомнений или разногласий. Мы предложили жителям столицы новые рыболовные угодья, и у короля него не было причин отказываться от нашего предложения. Я зажала руки Атоли за спиной, когда она возмущённо пыталась напасть на Виолу, и своими глазами наблюдал, как Виола и король обмениваются письменными обещаниями.

- Почему вы встаёте у меня на пути?! Вы обе планируете продать мой дом?!

- Дело не в этом. Всё не так, как кажется на первый взгляд, - прошептала я ей на ухо, чтобы король не услышал.

Начнём с того, что у нас и в мыслях не было предавать Затонувший город.

Все действия Виолы были частью нашей великолепной схемы. Схема, которая включала лишь один аспект, о котором мы ещё не рассказали ни королю, ни Атоли.

- Эта рыба правда съедобна? В ней ведь нет яда или чего-нибудь еще? - беспокойство короля было вполне естественным, так как гладкие сделки часто имеют свои подводные камни.

- Пожалуйста, успокойтесь. Мы не подсыпали в него яд. В качестве доказательства, может, попросим местную девушку отведать рыбы?

- А? Ну тогда я прикажу служащим замка приготовить его.

Король дал сигнал, и солдаты собрали сеть, полную рыбы, и вышли из комнаты.

- Ты, наверное, шутишь! - воскликнула Атоли. - Вы все дьяволы! - она безустанно выкрикивая такие печальные слова. - С меня хватит! Я иду домой! - девушка жалобно кричала, пока не вернулся солдат с тарелкой.

Большая её часть была залита соусом или чём-то таким. Это был простой меньер, поданный в качестве шикарного блюда. Виола покопалась в рыбе вилкой, отрезала кусочек и поднесла ко рту Атоли.

- Так, открывай шире!

- Ни за что! Она может быть отравлена!

- Это не так!

- Нет! Ни за что!

- Упрямица!

Я вздохнула, и Атоли посмотрела на меня, безмолвно прося о помощи.

Чему быть, того не миновать.

Я отпустила запястья Атоли и скользнула руками по её бокам. Плечи девушки удивленно дёрнулись, и в тот момент, когда она поняла, что я собираюсь сделать, я сжала их.

- Гах! - рот Атоли открылся от удивления.

- Попалась, - Виола запихнула рыбу ей в рот.

Сначала Атоли нахмурилась, и в уголках её глаз появились крупные слезы, но постепенно выражение её лица ослабло. Она спокойно прожевала пищу, после чего послушно проглотила.

Отведав меньер, Атоли оцепенела и замолчала.

И когда все во дворце напряжённо наблюдали за происходящим, она нехотя выдавила из себя всего одно предложение.

- Я иду спать...

- Прекрасно, - Виола захихикала и положила руки на щеки Атоли.

На самом деле рыба не была отравлена.

Всё куда сложнее.

Проще говоря, только Атоли и её народ могли есть эту рыбу.

◊

Я узнала о плане Виолы во время рыбалки.

Заигрывая с Атоли жестами, Виола как бы невзначай сказала мне: «Знаешь, эта рыба несъедобна.»

- А?

- У этих рыб есть природный яд, который защищает их от хищников, понимаешь? Тушишь ты их, жаришь, сушишь или ешь сырыми - не важно, желудок сразу же начнёт болеть.

- Подождите минутку. Здесь все их едят. Вы сказали, что они украшают обеденные столы в городе, так?

- Да. Так и есть, здесь, в Затонувшем Городе.

- ......

Она ухмылялась, но сразу после того, как она это сказала, взгляд её глаз стал жёстким.

- Думаю, эта страна раньше была слабой. Скорее всего, здешние были не в состоянии что-либо сделать, когда их завоевала Древняя Столица, Лолия. Вероятно, когда в Лолии начался голод, страна закрыла вход лес, чтобы освоить землю, но даже когда этот город был затоплен водой, жители не погибли. Забытые веками, они никогда не покидали это место и жили в гармонии с водой.

Из города с водоканалом это место превратилось в город под водой. Но люди сделали всё возможное, чтобы приспособиться к изменениям в окружающей среде. Лес стал запретной зоной, и, поскольку на их территорию не ступала чужая нога, люди претерпели свою собственную уникальную эволюцию.

- Эти рыбы изначально не были съедобными. Они довольно ядовиты. Однако с течением времени организм людей адаптировался к яду. Так они и выживают до сих пор.

- Возможно, поэтому вы не ели рыбу всё это время?

Тем, кто совершал неосторожные ошибки, разрешалось есть только салат, как и тем, кого сажали в тюрьму. Очевидно, так Виола и прожила без рыбы до сих пор.

- Именно. Если бы я её съела, она бы разрушила мой желудок.

- ......

- Ну, есть ещё причина - сексуальные домогательства к милой Атоли оказались более забавными, чем я ожидала.

- Вы на самом деле просто замаскированный развратный старик?

Что это за образ мышления?

- Ну, как бы то ни было, - она посмотрела на меня, всё ещё посылая издевательские сигналы рукой Атоли. - Именно поэтому я везу эту рыбу в Лолию. Если я это сделаю, столичные люди тоже должны всё понять. Они поймут, что не смогут вмешиваться в дела Затонувшего Города и не смогут питаться этой рыбой, даже если она попадёт им в руки.

- Вот оно как?

- Именно! О-хо-хо! - она ехидно рассмеялась. - Так жители Затонувшего города разработали яд, защищающий их от врагов.

◊

«Почему вы рассказываете мне об этом только сейчас?» - всё ещё выглядя возмущённой, Атоли проворно жестикулировала нам после того, как мы всё ей «рассказали». Виола объяснила мне их смысл.

«Ну... Э... Дело в том, что... я хотела увидеть твое удивлённое лицо.» - Виола сделала несколько знаков рукой.

«Не шути со мной. Мне все равно. Я расскажу папе о тебе.»

О чём это они?

«Ну, ну, всё в порядке. Теперь в Затонувшем городе будет мир.»

Пока они обменивались письменными обещаниями, Виола тайком передала королю письмо и ласково прошептала: «Пожалуйста, откройте его после того, как съешьте всю рыбу, хорошо?»

Внутри была правда о Затонувшем городе.

Вероятно, она пыталась помешать Лолии использовать этот инцидент как повод для дальнейших военных действий. Ведь даже если в Затонувшем городе и можно было поймать рыбу, она была несъедобной.

- Но есть одна вещь, которая не имеет никакого смысла, - сказала я, как бы рассуждая вслух. - В конце концов, почему между Атоли и солдатом вообще возникла конфронтация? Если бы Атоли не пожелала ему смерти, мы бы не попали в такую сложную ситуацию, верно?

В конце концов, жители Затонувшего города понимали обычную речь. Если бы они с первого раза научились разговаривать друг с другом, нам не пришлось бы из кожи вон лезть, чтобы принести рыбу.

- Атоли такая милая! Я хочу её обнять!

Игнорируя мой вопрос, Виола тряслась на метле. Атоли же выглядела сытой по горло её выходками, подавая очередной сигнал.

Это был ужасно странный знак рукой.

Она выпрямила пальцы и поднесла ладонь вытянутой руки прямо ко лбу. (п/п: да, это фейспалм :D)

Похоже на какое-то приветствие.

- Простите, что это значит? - я дёрнула Виолу за палантин.

- А, это... - она засомневалась. - Она сказала «Я собираюсь разбить тебе голову».

- О, конечно, - вот как, хах.

- По сути, это значит, что она хочет меня убить.

- ......

- Думаю, из-за такой прямолинейной грубости во время разговора с тем солдатом всё и началось.

- ......

Оттуда, значит?..

- Ну, в любом случае, теперь всё позади. Давай забудем прошлое. Они ведь приняли наши извинения и всё такое.

Затонувший город продолжит следовать своим собственным путём и жить в тихой изоляции. Древняя столица, вероятно, также будет продолжать существовать, несмотря на нехватку продовольствия.

Как ядовитая рыба, спокойно плавающая в океане, и как более крупная рыба, не обращающая на это внимания, каждая из них продолжала бы жить, не обращая внимания на другую.

Их истории смоются водой, и они быстро приспособятся к этому.

В одном месте жила загадочная девушка, которая однажды потеряла память.

Этой девушке было семнадцать и звали её Амнезия. На гладких белых волосах длиной до плеч покоился чёрный ободок. Её нефритово-зелёные глаза были прекрасны, как летние цветы.

Она была одета в белую мантию, чёрную юбку и высокие сапоги. Похоже, умения мечника не были забыты, потому что на бедре у нее висела сабля. Это был наряд человека, который ещё не выбрал между магом и фехтовальщиком.

Она ничего не могла вспомнить. Все, что осталось от её прежней жизни, - это несколько глубоко укоренившихся привычек, вроде ухода за оружием перед сном или просмотра дневника после пробуждения.

Девушка приехала из изолированного города, расположенного неподалеку. Он назывался Святой город Эсто, и, судя по всему, она направлялась туда.

Об этом она узнала из своего дневника. Там, в Эсто, должно было быть что-то для нее.

Но всегда оставался шанс, что, достигнув Эсто, она забудет о цели прибытия. Этот страх накатывал на нее волнами по нескольку раз в день, но ей ничего не оставалось, кроме как идти вперед.

Сегодня она продолжала свой путь, аккуратно делая записи в своем дневнике, на обложке которого было написано «Прочти, когда проснёшься». Она фиксировала в нём события каждого дня своего путешествия.

- Добро пожаловать! Это Пограничный город, Альбед! Ты путешественница?

- Мм. Ну, полагаю, да, - кивнув часовому у ворот, она отрывисто ответила на два или три его вопроса и без происшествий прошла иммиграционный контроль. На последнем вопросе стражник подозрительно посмотрел на нее и спросил:

- Вы, кажется, носите мантию. Вы - маг?

- Я не умею пользоваться магией, так что… нет? - ответила она, наклонив голову в замешательстве. Это была правда, и даже если она когда-то и умела пользоваться магией, то сейчас она точно забыла. Вполне приемлемо было сказать, что она не маг.

В конце концов, стражник посмотрел на саблю, висевшую у неё на бедре, и решил, что ошибся. Затем он открыл ворота, и Амнезия прошла через них.

Перед ней раскинулся довольно обычный городской пейзаж. Вдоль улиц стояли кирпичные здания, а улицы были вымощены такой же кирпичной кладкой.

Из щелей между кирпичами местами пробивался мох. Пейзаж создавал смутное ощущение, что это место хранит в себе какую-то глубокую историю, стоя неизменным с давних времён.

С другой стороны, таких городов было довольно много, и этот не обладал особым шармом или чем-то удивительным.

Но не для этой девушки.

- Прекрасно!

Всё, что бросалось ей в глаза, было для неё в новинку. Сцена перед её глазами была освежающей и новой. Всё сверкало, словно золото. Она была очарована.

Чтобы не забыть этот пейзаж, она достала свой дневник и стала записывать в него красоты города для своего будущего «я» на ходу. Даже если у неё не было памяти, она могла запечатлеть эту картину в прозе. Таково было её решение.

И, вероятно, это был не первый раз. Перечитывая дневник, она обнаружила, что часто подолгу рассказывала о красоте других городов, таких же, как этот.

И вот девушка потерялась в движении пера по странице и совершенно не заметила другого человека, направляющегося прямо к ней.

- Ах! - незнакомка грохнулась на задницу.

- Ах! - Амнезия упала на спину.

Она столкнулась с девушкой почти того же возраста. Её длинные и гладкие волосы были пепельного цвета, а глаза - цвета лазури.

Должно быть, она была местной жительницей. Одежда её была самой обычной: простой кардиган и платье, украшенное лишь одним дорогим ожерельем. На плече у неё висела открытая сумка. Она выглядела так, будто была занята покупками; между упавшими девушками лежало наполовину съеденное яблоко, несколько журналов, дневник и другие предметы.

- Ах, простите! Я увлеклась своими записями…  - в смятении Амнезия бросилась собирать чужие вещи. Девушка с волосами пепельного цвета встала и спокойно смахнула грязь со спины.

- Нет, это я не смотрела, куда иду. Но то, что ты пишешь во время ходьбы, не очень хорошо. Ничего не могу сказать по этому поводу, кроме того, что ты ограничиваешь своё собственное поле зрения, - огрызнулась она.

Возможно, недоеденное яблоко было токсичным.

- Э-э... Простите... - Амнезия кротко повесила голову и извинилась.

Кстати, у девушки с пепельными волосами, которая столкнулась с ней ранее, были плохие манеры, раз она ела яблоко на ходу. Понятно дело, ела, не следя за окружающей обстановкой. Она была слишком поглощена поеданием яблока. Несмотря на это, пепельноволосая девушка придралась к Амнезии, не заметив своей роли в происшествии. Возможно, она была немного рассержена тем, что её яблоко испачкалось при столкновении. Она показала, что её собственный характер довольно гнилой. И всё из-за полусгнившего яблока.

- Что ж, давайте впредь будем осторожнее, хорошо?

Они вдвоём подобрали свои вещи, которые рассыпались и перемешались, затем развернулись друг к другу спиной и пошли прочь, как будто ничего не произошло.

Они пошли разными путями.

- Может, мне не стоит писать в дневнике на ходу?

Убрав дневник в нагрудный карман, Амнезия начала разговаривать сама с собой.

Однако она не знала, что всегда писала в дневнике во время ходьбы. Девушка также не знала, что никогда не записывала события перед сном. И, наконец, не знала, что дневник, который она только что спрятала, был перепутан с дневником, принадлежащим другому человеку.

В тот вечер Амнезия сняла комнату в гостинице и погрузилась в глубокий сон, так и не записав события того дня.

А потом она забыла даже о столкновении, как только уснула.

◊

- Святой город Эсто, да?.. - я поинтересовалась у местного торговца, есть ли поблизости интересные места для посещения.

- Да. Это действительно невероятное место. И когда я говорю «невероятное», то имею в виду, что оно невероятное, потому что мы не знаем, что в нём такого невероятного. Он настолько невероятен, что мы не знаем, что там такого невероятного. То есть, он очень, очень невероятен.

- Извините, но не могли бы вы объяснить это так, чтобы я могла понять?

- О-о, моё объяснение слишком сложно для вас, принцесса?

- Боюсь, мне не хватит и королевского воспитания, чтобы понять вашу бессмысленную речь.

- ......

- Так что же это за страна? Пожалуйста, расскажите поподробнее.

Торговец прочистил горло, прокашлявшись.

- Прежде всего, я должен сказать вам, что никогда там не был. Эсто в основном закрыт для внешней торговли. Посторонним туда не попасть, если их не сопровождает местный житель. Я слышал, что город пытается сохранить в тайне свои мощные магические секреты.

- Хм...

- Тем не менее, время от времени кому-то удается убедить какого-нибудь жителя Эсто, которого они встретили за пределами городских стен, и проникнуть в город, но... все вернувшиеся, почему-то, не имеют абсолютно никаких воспоминаний об этом месте. Они забывают всё, что происходило  после проникновения в город, и не могут вспомнить ничего о днях своего пребывания там.

- ......

Было одно слово, на котором я немного зациклилась.

- Вы сказали «почти все». Значит, кому-то удаётся сохранить память?

Торговец кивнул.

- Есть и те, кто помнит. Но...

- Но?

- Любой, кто не теряет память, становится верным гражданином Эсто. Так лояльные граждане полностью посвящают себя сохранению секретов города.

- ......

Другими словами, ты либо теряешь память, либо становишься гражданином Эсто. Что же это за город? Никто не знает, а те, кто знает, не говорят. Я заинтригована…

Похоже, мне стоит посетить это место как-нибудь в ближайшее время. Но я не могу попасть туда без сопровождения местного жителя, так что это будет довольно сложно.

- Большое спасибо. Вы мне очень помогли. Кстати, есть ли поблизости какие-нибудь интересные места, помимо Эсто?

- Дайте подумать... О, точно, точно. Есть ещё одно интересное место, которое можно посетить. И оно находится прямо по дороге отсюда.

- О-хо-хо. Что это за место? - я наклонила голову.

- Пограничный город Альбед. В общем, это интересное место, но... есть одна проблема. Ведьмам туда трудно попасть.

- ......

Опять? Сначала Эсто, теперь и Альбед… почему в этом регионе так много ограничений?

Я надула щеки от досады, торговец продолжил.

- Альбед запрещает въезд магам.

Вход магам запрещен.

Понятно. Значит, трудностям иммиграции нет предела.

Но, наверное, можно въехать, если ты не представилась ведьмой.

- Понятно. Пожалуйста, расскажите мне все подробности.

- А? Но ведьмы не могут...

- Подробности, пожалуйста.

- ......

Я заставила торговца выдать всю известную ему информацию.

Пограничный город Альбед имел долгую историю и был основан несколько сотен лет назад. В давние времена в окрестных деревнях господство магии было в порядке вещей, и любой, кто не был магом, подвергался насмешкам. К тем кто не владел магией относились как к недолюдям и даже грозили изгнанием. Таков был порядок вещей в те времена.

Изгнанные искали место для жилья и по итогу набрели на остатки бывшей военной крепости. В конце концов, люди поселились там. Со временем население продолжало расти, и не успел никто оглянуться, как люди уже возделывали землю вокруг крепости, строили дома из кирпича и возводили стены.

С тех пор прошло много времени, и это место стало известно, как пограничный город Альбед. Из-за того, что с ними произошло, люди, жившие там, ненавидели магов, а поскольку в страну  волшебники не допускались, их негативные чувства только усугублялись, порождая порочный круг.

Во всяком случае, так гласит легенда.

- Другими словами, пока я не маг, никакой проблемы нет, верно?

Подумав об этом, я быстро переоделась в обычный кардиган и платье. Надев этот очень простой наряд, я продолжила путь по дороге в сторону Альбеда.

Спустя некоторое время я добралась.

- Добро пожаловать в Пограничный город Альбед! Ты путешественница?

Стражник, вышедший поприветствовать меня с улыбкой, задал два или три вопроса. Наконец он наклонил голову.

- Ну, думаю, с тобой всё в порядке. Ты ведь не маг, верно?

- Думаю, это можно определить по внешнему виду. Нет, я не маг, - ответила я со спокойным выражением лица.

Охранник энергично кивнул.

- Я так и думал!

Таким образом, я успешно проникла в Пограничный город.

- ......

Торговец знал только понаслышке, но, судя по всему, было довольно много магов, которые тайно пересекли границу.

Поэтому я не очень волновалась, когда вошла внутрь.

Первым делом я прогулялась по городу, предвкушая, каким может быть место, где запрещены маги.

К моему удивлению, любое описание страны можно было свести к одному слову – обычно. Он был выложен кирпичом, насколько хватало глаз, но в нём не было ничего особенного.

Уличные лотки были обычными. В них продавались обычные фрукты, выложенные в ряд.

Книжный магазин был обычным. В этой стране не было ничего особенного, что можно было бы назвать уникальным.

Конечно, рестораны тоже были средними, ничего особенного в них не было. Я грызла яблоко, пока шла по дороге, размышляя, есть ли здесь вообще что-нибудь интересное. Мой ничем не примечательный путь продолжался в течение нескольких десятков минут. Прежде чем я осознала это, то обнаружила, что вернулась к воротам, с которых начала свой путь.

- Ак!

- Ах!

И именно в этот момент я столкнулась с совершенно незнакомым человеком.

◊

На следующий день я открыла глаза в комнате гостиницы.

Свет, просачивающийся снаружи, мерцал на колыхающихся занавесках, сообщая мне, что наступило утро с теплом ранней весны.

Зевнув разок, я переоделась, поспешно вышла из гостиницы и выскочила  на залитую солнцем улицу.

В только что проснувшемся городе царила тишина.

- Посмотрим... Как насчет того, чтобы обойти все места, которые я еще не посетила?

Я рассеянно ходила по городу.

Поскольку вчера был первый день моего пребывания здесь, было одно место, которое я намеренно обходил стороной.

Руины крепости.

Место, где изгои основали свои новые дома. Это было место, которое не могло быть забыто здешними жителями. Если бы эти люди все еще отвергали пользователей магии, я была уверена, что крепость сохранилась бы. Она не была бы разрушена. Можно представить, что крепость, скорее всего, стоит и по сей день.

- ......

Ну, в общем, я могла видеть её в конце дороги и всё такое.

ЦЕНТР ВРЕМЕННОГО ЗАКЛЮЧЕНИЯ МАГОВ - гласила вывеска, висевшая на здании.

Плющ полз вверх по возвышающимся валам, и высокие стены городской крепости окрашивалась в оранжевый цвет солнечных лучей.

Казалось, она стояла здесь уже очень давно. На ней то тут, то там виднелись следы ремонта. Даже когда проходили века,  крепость всё разваливалась, её чинили, но она всё ещё  стояла здесь.

Рядом со знаком стоял часовой, выполнявший роль стражника. На плече у него висела винтовка, и  он не двигался ни на йоту, как манекен.

С какой стати это место стало тюрьмой для магов? И что значит «временная»?

- Хе-хе-хе-хе. Ну... здесь мы держим арестованных магов, пробравшихся в Альбед, пока не вышвырнем обратно наружу.

- А... Э, ладно.

Подозрительная старуха, внезапно появившаяся на месте происшествия, объяснила мне всё. Спасибо, но кто вы?

- Мы были изгнаны магами, и это здание находится здесь с самого первого дня нашего появления. Исторически сложилось так, что это здание олицетворяло нашу ненависть к ним. Поэтому в старые времена наши предки использовали его как место для заключения магов, пробравшихся в страну. Хе-хе-хе...

У старушки было довольно беззаботное поведение для той, кто рассказывает  мне о темном прошлом своей страны.

Кстати, кто вы?

- ...... - я ответила  молчанием, а старуха продолжала говорить.

- Магов здесь запирают всех без исключения и держат до тех пор, пока не будут приняты меры для их изгнания. Затем их выкупают обратно к друзьям и семьям на воле за непомерную плату. Это здание - самая большая дойная корова во всем Альбеде.

- Понятно.

Умный бизнес. Я впечатлена.

Старуха продолжила:

- Так, смотри сюда. Видишь вон ту карету?

- А? О, да.

Я посмотрела на карету, направляющуюся вниз по дороге, прямо к Центру временного заключения магов.

Это была не обычная карета. Сзади была большая металлическая клетка.

- Это карета для перевозки всех пойманных магов. Смотрите, там и сейчас один, не так ли?

- ......

Я была  ошеломлена.

В грузовом отсеке этой повозки сидела  знакомая мне девушка и тупо смотрела на крепость с отвисшей челюстью.

......

Это была беловолосая девушка, с которой я столкнулась накануне.

Что? Она маг?  Проникла в эту страну так же, как и я?

Думаю, если присмотреться, в ней есть что-то магическое.

Карета остановилась перед воротами.

Раз уж я проделала  весь этот путь, я могла  бы посмотреть, как они обращаются с задержанными волшебниками.

- Прибыли. Это центр  заключения магов, - водитель кареты обернулся и пристально посмотрел на девушку.

- Потрясающе! Говорите, я могу остаться в таком огромном замке? Отлично! - поведение девушки совсем не соответствовало атмосфере этого места - её глаза искренне сверкали с вершины  повозки, где она сидела.

Естественно, водитель рассердился.

- Ну что вы! Вы хоть понимаете, что натворили? Вы въехали в нашу страну без разрешения! Как насчет того, чтобы хоть немного раскаяться в своем преступлении?

- О... но не кажется ли вам странным говорить мне о раскаянии, отправляя в такое роскошное здание?

- Довольно! Выходи из кареты! Мы бросим тебя в тюрьму! - раздражённый водитель открыл клетку вокруг грузового отсека и вытащил девушку наружу. Наручники, звеневшие на обеих её руках, были из тех, что фиксируют каждый палец, так что она не могла сжать кулаки. От наручников тянулась одна цепь, как поводок, и водитель дернул за неё, передавая несколько листов бумаги охраннику. Охранник молча пролистал их.

- Поскольку вы ходили и распространяли слухи среди жителей города и владельцев магазинов о том, что вы маг, с этого момента вы будете находиться в Центре временного заключения магов. Если захотите выйти на свободу, вы должны связаться со своими друзьями, знакомыми или родственниками за пределами города. Всё поняла, Пепельная ведьма Элейна?

......

А?

Я удивленно моргнула, но стражник всё ещё смотрел на беловолосую девушку, даже не взглянув в мою сторону.

- Нет, я потеряла память и не знаю, есть ли у меня друзья или родственники за пределами...

- Заберите её, - резко приказал охранник водителю.

- Давай! - рявкнул тот  и дернул за цепь, прикреплённую к наручникам.

- Подождите ! Эй, выслушайте меня...

Её голос затих по дороге к полуразрушенной крепости.

......

А? Что происходит?

Несмотря на то, что перед моими глазами только что развернулись точные детали довольно умной бизнес-стратегии,  мой мозг был занят кое-чем другим.

Что именно произошло, и почему всё закончилось тем, что та девушка назвалась моим именем?

Она вроде говорила, что потеряла память?..

- Кстати, мисс , не дадите ли вы мне немного денег?

- А?

Эта старуха все еще была рядом со мной. Что ещё хуже, она протягивала руку, требуя у меня денег. Простите, а вы кто?

- Что? Вы экскурсант, и я рассказала вам о достопримечательностях. Давайте, давайте деньги... Считайте, что это плата за информацию.

- ......

Мне стало интересно, в чём же дело, и я догадалась, что это тактика высокого давления на туристов.

Ещё одна хитроумная бизнес-стратегия. Я вздохнула.

Кстати, она потребовала один золотой в качестве платы за информацию. Я разозлилась, поэтому с помощью магии зачаровала медную монетку на золото и отдала её.

Почему, чёрт возьми, та девушка назвалась моим именем, хотя мы сталкивались всего один раз?

Это меня очень беспокоило. Начнём с того, что кто-то под моим именем проник в этот город и по глупости попал под арест.

Я была раздражена и взбешена !

- Простите. Можно вас спросить? - обратилась  я к охраннику ворот. - За что её арестовали?

Он быстро и машинально повернул голову в мою сторону.

- Пепельную  ведьму Элейну? Она довольно глупая ведьма.

На драку нарываешься?

- Что вы  имеете  в виду?..

Я тихо погасила свой гнев.

- Согласно документам, она ходила утром и просила простых граждан научить её пользоваться магией. Судя по всему, она полностью утратила воспоминания обо всех событиях до сегодняшнего дня, а вместе с ними и способность к магии.

- Хм... может, это амнезия?

- Мм. Но вы же знаете, страна запрещает въезд магам. И как только она показала, что является магом, мы её арестовали. Хотя мы и не знаем, что с ней произошло до вчерашнего дня.

- ......

Мне вдруг пришла в голову одна мысль.

- Но ведь эта ведьма на самом деле не использовала никакой магии, верно?  Справедливо ли арестовывать её? - ну, я - не она, но как-то трудно было смириться с мыслью, что кого-то, использующего моё имя, арестовали, поэтому я придумала  для неё оправдание.

Однако страж ворот решительно покачал головой.

- Похоже, она не помнит, как использовать магию, но, к несчастью для неё, у нас есть дневник, который подтверждает, что она маг. Возможно, она потеряла память, но её записи доказывают провинность.

- Дневник?

А? Всё становится сложнее и сложнее.

Я открыла сумку и в панике вытащила дневник.

- Хм?..

Это была маленькая книжка с очень похожим дизайном, но явно отличным от моего дневника.

На обложке аккуратным каллиграфическим почерком было написано «Прочитай, когда проснёшься».

Взглянув на обложку, я поняла, что это не мой дневник.

- ......

Подождите...

Что?

Что это такое?

◊

Я вернулась в свою комнату в гостинице, где открыла  дневник.

Прочти, когда проснёшься.

Развернув обложку с этой инструкцией, я обнаружила, что там описано путешествие девушки по имени Амнезия.

Похоже, она начала своё путешествие примерно год назад. Мне показалось неправильным читать слишком много, поэтому я пролистала  страницы, глядя на даты, и поняла, что у этой девушки  был довольно последовательный характер. Каждый день она непременно записывала произошедшие события. Лично я предпочитаю не писать о ничем не примечательных днях. Можно сказать, что у нас практически противоположные характеры.

В записи за вчера Амнезия бесконечно долго рассказывала о красоте Пограничного города. На полпути вниз по странице проскользнула странная линия, и запись резко оборвалась.

- .....

Девушку с белыми волосами и повязкой на голове, должно быть, звали Амнезия. Это бы всё объяснило.

Видимо, мы случайно обменялись дневниками, когда столкнулись друг с другом, и в итоге ушли с места происшествия с чужими книгами.

- ......

Какая неразбериха...

Но почему, чёрт возьми, она назвалась моим именем?

Я обнаружила  подсказку, которая могла бы это объяснить, подробно написанную на странице за обложкой. Она гласила:

«Это твой дневник. Прочти, когда проснёшься утром».

Тебя зовут Амнезия. Тебе семнадцать лет. Поскольку ты только что проснулась, то вероятно, даже не можешь вспомнить своё имя. Но посмотри на ожерелье, которое висит у тебя на шее, - я думаю, на нём написано: «Нашей любимой Амнезии». Не знаю, от кого ты его получила, но в том, что тебя зовут Амнезия, сомнений быть не может.

В этом дневнике ты записываешь всё , что вы сделали, и все, что вам ещё предстоит сделать.

В настоящее время ты страдаешь от болезни, которая стирает твою память, пока ты спишь по ночам.

Я не знаю причины болезни. Однако твоя прекрасная одежда и сабля у бедра явно были изготовлены в одном определённом городе. Это место может быть твоим домом, поэтому тебе следует отправиться туда. Пожалуйста, продолжай путь в родные края.

Я молюсь о твоём благополучном возвращении».

Затем страница за обложкой завершалась единственным предложением.

«Твоя родина - Святой город Эсто».

Вот что там было написано.

- ......

Мне было трудно в это поверить.

Однако, если отталкиваться от нынешней ситуации, новое развитие событий соответствовало тому, что я видела до сих пор.

Например, предположим, что она действительно теряла память каждый день.

Она столкнулась со мной, обменялась дневниками со  мной, потом по какой-то причине легла спать, не записав события дня.

Затем проснулась утром, потеряв все свои воспоминания. Поскольку она даже не знала своего имени, то, видимо, нашла мой дневник рядом с собой и ошибочно решила, что она - Элейна.

Не зная ничего об этой стране, та девушка решила, что потеряла способность использовать магию, несмотря на то, что была ведьмой.

Конечно, она вообще никогда не умела пользоваться магией.

Что ещё хуже, я не писала в своем дневнике некоторое время, так что последняя страница, которую она прочитала, должна была быть датирована несколькими днями назад. Не было ничего удивительного в том, что она предположила, что потеряла свои воспоминания о последних нескольких днях.

- ......

К несчастью для неё, всё совпадало.

- Святой город, да?

Я подумала  об Амнезии, которая потеряла память. О моём дневнике. О Святом Городе  Эсто, куда она должна была направиться.

Что мне делать?

Если предположить, что она гражданка Эсто, стража должна разрешить мне въехать в страну как её попутчику. А если она не гражданка Эсто, я уверена, что город как-то связан с потерей её памяти. Если мы поднимем об этом шум, они должны разрешить нам хотя бы въехать в страну.

Интересно, должна ли я помочь девушке, которая приняла себя за Элейну? Нужно ли мне это?

- Наверное, да?..

Вернее, у меня нет причин не помочь ей. Не говоря уже о том, что она оказалась в тюрьме из-за меня. Да, помощь Амнезии имеет слишком много смысла.

Поэтому я встала и снова направилась к крепости.

◊

- Да, к слову, я тут подумала и поняла, что та ведьма - Элейна - моя подруга! - заявила одинокая девушка очень глупым тоном, почёсывая щеку. - Ти-хи-хи!

Она стояла у развалин крепости и оправдывалась перед охранником.

Кто же она?

Верно. Это я.

- Из-за неизвестной болезни она периодически теряет память, а потом возвращает её, и вот, типа, она путешествовала со мной.  Судя по всему, она даже не знает, кто она такая, и каким-то образом забрела сюда, понимаете?

Охранник кивнул мне, пока я оправдывалась.

- Хм. То есть ты хочешь сказать, что ведьма только сегодня утром вспомнила, что она Пепельная ведьма?

- В точку, - я пыталась  убедить его в том, что она по неосторожности вошла в Пограничный город только из-за своего несчастного состояния. Таков был план.

Я была бы благодарна, если бы всё прошло хорошо, и стражник просто отпустил бы её, сказав что-то вроде: «Если она ничего не помнит, то, полагаю, это честная ошибка. Я отпущу её».

- Даже если так, это не отменяет того факта, что она ведьма, и что она вошла в наш город. Прежде чем я смогу отпустить эту девушку, тебе придётся заплатить её штраф.

- Тц.

- Эй, ты только что прищёлкнула языком?

- Нет! Я бы никогда не сделала ничего подобного!

Ну да, прищёлкнула. И что ты сделаешь?

- Насчёт штрафа. Сколько?

- Примерно двадцать золотых.

- О нет. Вы пытаетесь надуть меня...

Это слишком много... То есть, у меня с собой достаточно... но я не хочу платить...

- Если хочешь, чтобы я освободил ведьму, то заплати эту сумму. Сразу. В холодной, твёрдой монете. Не беда, если ты не можешь! Твоя  подруга просто проведет остаток жизни в тюрьме.

- ......

Судя по его твердой позиции, было более чем очевидно, что охранник не имеет ни малейшего желания отступать.

Я смирилась и испустила тяжкий вздох.

- Хорошо. Я заплачу.

Потому что казалось, что если я не заплачу, то не будет никакого движения вперёд.

- Тогда, прежде чем мы передадим тебе Пепельную Ведьму, мы попросим подтвердить, что это она. Ты сказала, что вы путешествуете вместе, верно? В таком случае, ты должна  знать все места, которые она посещала до сих пор.

- ......

Я ожидала, что мне послушно отдадут девушку, но меня поразили ещё более неприятным поворотом сюжета.

Я уже чувствовала  обиду. Мне не очень нравилось, когда меня пытались провести. С безразличным видом стражник открыл дневник Пепельной ведьмы - впрочем, это был мой собственный дневник.

- Во-первых, какую страну Пепельная Ведьма посетила недавно?

- ......

Конечно же, он говорил обо мне.

- Затонувший город.

- Правильно. А её наименее любимая еда?

- Все разновидности грибов.

- Угу. А человек, которого она тайно боготворит?

- Её учитель...

Что это за викторина? И как много из моего дневника он прочитал?

- Хорошо, как называется этот дневник?

- Странствующая ведьма...

- Очень хорошо.

После небольшой паузы охранник наклонил голову.

- Последний вопрос... Почему Пепельная ведьма так часто повторяет: «Верно. Это я»? Это коронная фраза или?..

- Ум... думаю, да.

- И она, кажется, очень одержима деньгами. Что же? Выходит, что ведьмы не гнушаются совершать грязные дела?

- Уверена, она рассматривает эти случаи как исключения. Например, когда она украла у кого-то настолько мерзкого, что она хотела бы немедленно забыть о его существовании.

- К тому же, она тратит много слов на поэтическое воспевание своей красоты. Зачем? Неужели Пепельная Ведьма – нарцисс?

- Думаю, да...

- А не слишком ли она мила с другими женщинами? Мне кажется, что она предвзято относится к мужчинам.

- Думаю, она просто не привыкла общаться с ними.

- Вдобавок ко всему...

Мне не очень хочется пересказывать весь остальной обмен мнениями, поэтому позвольте мне его опустить.

- Пожалуйста, прекратите... Прошу вас...

После того, как все аспекты моего дневника были тщательно разобраны, я почувствовала, что моё лицо пылает красным.

Страж ворот, наконец, удовлетворительно закрыл дневник.

- Мм, очень хорошо. Эй, приведите сюда девушку! - крикнул он позади себя.

- ......

Из здания по другую сторону ворот появилась девушка , которую тащил за собой мужчина. На её белых волосах была толстая чёрная повязка, а глаза были расширены от удивления.

- А? Меня освобождают?

Она встретилась со мной глазами. Должно быть, она не помнила, как столкнулась со мной вчера. Девушка в замешательстве наклонила голову.

- Кто вы?

- Я твой друг. Не думаю, что ты меня помнишь, - ответила  я.

- Почему у тебя красное лицо? У тебя жар?

- Пожалуйста, оставь меня в покое.

Я отвернула лицо в сторону. Я хотела скрыть  факт того, что мой собственный дневник был прочитан вслух.

Охранник посмотрел на каждую из нас по очереди. Затем он обратился к Амнезии:

- Пепельная ведьма. За тобой пришел твой друг. Как только вас освободят, вы должны сразу же уйти и больше никогда сюда не возвращаться!

Он обратился ко мне: «С тебя двадцать золотых. Передай сейчас же», и протянул руку в мою сторону.

- ......

Испустив глубокий  вздох, я заплатила ему сумму из своего кошелька.

- Вот, держите.

- Очень хорошо.

Охранник пересчитал количество  золотых, убрал их  и снял с девушки наручники. После этого  он передал ей личные вещи, такие как дневник и саблю. Ну, дневник был мой.

Девушка с лязгом вернула себе и рукам  свободу.

- Спасибо? - сказала она, склонив голову, возможно, ещё не понимая ситуации.

- Не стоит благодарности, - ответила я, затем взяла её за руку и ушла вместе с ней подальше от крепости.

- Не могла  бы ты пройти со мной на секунду?

Вот так я и покинула  Альбед в быстром темпе, прихватив с собой Амнезию, взявшую моё имя по незнанию.

◊

Мы покинули Пограничный город и шли по прерии. Переодевшись в свою обычную одежду, я всё объяснила.

Я рассказала, что на самом деле не была её подругой. Что я настоящая Пепельная Ведьма, Элейна. И причину, по которой ее арестовали.

- Хм? Подожди минутку. Что ты имеешь в виду?

На моё ворчание и объяснения Амнезия, как я и ожидала, могла ответить только непониманием.

- Как я уже сказала, ты не Пепельная Ведьма. Причина, по которой ты считаешь себя Элейной в том, что ты по ошибке взяла мой дневник.

- Но я не помню, чтобы такое случалось...

- Прочти это.

Наверное, куда быстрее будет прочесть записи, чем выслушивать дальше мои объяснения. Я протянула  ей дневник.

- ......

После того, как она перевернула несколько страниц, пока мы шли, она прошептала: «Меня зовут... Амнезия... Хм. Кажется, это подходит мне больше, чем Элейна...»

Она достала ручку. Невероятно естественными движениями девушка начала писать во время ходьбы.

Её прекрасный почерк выглядел так, словно его писал тот же самый человек, который писал слова во всех остальных записях.

В этот момент она, похоже, окончательно осознала, что является Амнезией.

- Но... я, конечно, думала, что это ужасно странно... Прямо в дневнике было написано, что я ведьма, хотя мне казалось, что я вообще не могу пользоваться магией...

- Точно.

- И хотя я не считала себя такой уж симпатичной, когда смотрелась в зеркало, я проводила ужасно много времени, восхваляя свою внешность...

- Хочешь получить по голове?

Подраться хочешь? А?

- Но почему ты... Элейна, Пепельная Ведьма? Почему ты помогла мне? Я благодарна, но боюсь, что не понимаю твоих мотивов.

- В твоём дневнике написано, что твой родной город -  Эсто, так?

- А? Мм. Похоже на то.

- Ну, мне интересно это место. Но поскольку я не смогу попасть туда без тебя...

Амнезия резко хлопнула в ладоши и энергично кивнула.

- Поняла! Значит, ты хотела использовать меня, чтобы попасть в Эсто, да?

Ну, да, но разве нельзя было сказать это по-другому? Твои слова заставляют меня чувствовать себя злодейкой.

- Ничего, если я буду сопровождать тебя в твоём путешествии?

- Конечно!

Она улыбнулась. Я с самого начала это поняла, но она не кажется плохим человеком.

- Я планировала спросить тебя о том же. Поскольку, похоже, я не могу обойтись без дневника, я подумала, что хотела бы иметь рядом с собой кого-то вроде тебя. Поэтому, когда ты сказала мне, что ты мой друг, я обрадовалась. «О, значит, она - мой друг», подумалось мне... хотя, наверное, это не совсем так.

Она казалась немного грустной.

- Так как мне теперь тебя звать?

- Амнезия! А тебя?

- Элейна.

- Приятно познакомиться, Элейна.

- Взаимно, Амнезия.

Наш обмен приветствиями  был немного странным, и мы с ней рассмеялись от взаимного смущения. После этого, как ни в чем не бывало, мы выстроились плечом к плечу и отправились дальше.

На этот раз по одной дороге.

⧫

Когда Пепельная Ведьма с девушкой ушли, стражник, как и всегда, стоял перед зданием, служившим Центром временного заключения магов.

- Я уже видел эту одежду раньше, - пробормотал он про себя.

Солдат, который ранее доставил Пепельную Ведьму в Центр Заключения, услышал его.

- Где ты её  видел?

Часовой посмотрел на небо, как бы следуя за своей собственной памятью, которая текла, как облака.

- Я начинаю думать, что она всё-таки не была Пепельной ведьмой.

- Ну, судя по её покладистому характеру, у меня не сложилось впечатления  ведьмы , но...

- Я не это имел ввиду.

- В смысле?

- Это была одежда Ордена Святых Рыцарей из Святого Города. Я читал о них  давным-давно.

- Святой город, да?.. - ни солдат, ни стражник не были рады услышать эти слова.

Так называемый Святой город был тем самым городом, который когда-то изгнал предков жителей Пограничного города из их родных домов, проповедуя превосходство магов.

Женщина, называвшая себя Пепельной Ведьмой, которую они арестовали, была одета в форму того самого ордена. Этот факт был просто непостижим.

Возникал  вопрос, была ли эта девушка с белыми волосами и повязкой на голове именно Пепельной ведьмой.

Солдат вдруг озадаченно наклонил голову.

- Но тот факт, что ведьма потеряла память, был... странным, верно? Когда ты покидаешь город, предполагается, что стираются только твои воспоминания об Эсто. Но... если она принадлежала к Святым Рыцарям, значит, она должна быть гражданкой Эсто. В таком случае, её память не должна была быть стерта вообще, м?

Когда был основан Пограничный город, Святой город окружил себя магическим барьером, который не позволял знаниям об их магических навыках просочиться во внешний мир. Таким образом, у всех чужаков, покинувших город, стирались все воспоминания об их пребывании в Эсто.

Если же вы были горожанином, то вам позволяли сохранить свои воспоминания, доверяя вам хранить их секреты.

Однако девушка, которую арестовали как Пепельную ведьму, не подпадала ни под одну из этих категорий. Её положение было не иначе как необычным.

- Думаешь, она действительно была настоящей ведьмой?

Страж ворот драматично пожал плечами.

- Интересно... На самом деле, не важно, была она ведьмой или нет - я уверен, что эта девушка была втянута в какую-то сложную ситуацию.

Он продолжил.

- О, у меня есть деньги, которые мы вымогали у другой женщины. Отнесите их в хранилище.

Он лениво бросил солдату мешок с двадцатью золотыми.

Солдат быстро поймал летящий мешок и тем же движением открыл его, чтобы осмотреть содержимое...

- Хм? - он обнаружил кое-что очень странное.

Солдат выглядел озлобленным.

- Здесь медные монеты...

- Опять?

- Почему ты принял медяки?

- Нет, я уверен, что проверил их! А? Они действительно медные. Но как?!

- Ну, не спрашивай меня...

Каким-то образом, деньги, которые он взял у девушки, теперь были медными.

Похоже, монеты были зачарованы, чтобы выглядеть как золото.

◊

После этого мы с Амнезией много раз вместе встречали утреннее солнце.

На следующий день после нашей встречи я узнала, что, как бы это ни казалось неправдоподобным, в её дневнике была правда.

Хотя мы ходили одними и теми же дорогами, она ничего не помнила, и по утрам единственными словами, которые она мне говорила, были просто: «Кто ты?»

Как бы мы ни дружили, как бы много ни говорили, слова, которые она говорила мне при встрече каждое утро, всегда были одними и теми же.

Это было больно и грустно. Со временем эти чувства становились всё сильнее.

Однако девушка, с которой я встречала  каждый день, которая ничего не знала о мире, всегда была жизнерадостной и спрашивала меня о самых разных вещах с улыбкой на лице, как распустившийся цветок.

И вот однажды...

- Скажи, а где мы с тобой впервые встретились?

Внезапно она спросила меня об этом так, как будто это только что пришло ей в голову.

- Дай подумать... - сделав задумчивый вид на некоторое время, я ответила ей всего двумя словами, как можно более шутливо...

- Я забыла.

- Ннх…

Наступило утро. Я открыла глаза от солнечных лучей, проникающих в комнату через открытое окно.

Пытаясь укрыться от света, я перевернулась во сне и отвернула лицо. Солнечные лучи безжалостно лились на меня, словно говоря: «Просыпайся, лентяйка».

Сонливость всё ещё цеплялась за моё тело. Мне казалось, что я могу снова погрузиться в приятную дрёму, если закрою глаза хоть на мгновение.

- Ннх?

Однако сразу после того, как я перевернулась на кровати, сонливость испарилась. Удивлённо моргая, я широко раскрыла глаза.

Зрелище, которое я не могла предсказать и не понимала, испортило моё мирное утро.

- ......

В углу моей односпальной кровати лежала девушка. Её короткие белые волосы были очень красивыми; казалось, что на ощупь они были очень мягкими и приятно пахли. Она спокойно дышала во сне и выглядела очень умиротворённой. Уголки её рта слегка изогнулись, будто ей снился приятный сон.

Проще говоря, Амнезия лежала в моей постели.

Почему? Как она тут оказалась?

- Эм, что? Что произошло прошлой ночью?.. - я села на кровать и схватилась за голову. Не потеряла ли я воспоминания о том, что произошло вчера?

Кажется, мы заснули в этой гостинице после всего, что произошло вчера. Как странно. Я уверена, что это была комната на двоих и что здесь было две кровати. Но кровать у противоположной стены пуста. Постельное бельё разбросано и на ней никого нет. Она точно заснула на той кровати, но... Почему сейчас спит в моей?

Я ничего не понимала. Разумеется, Амнезия не может вспомнить ничего из того, что было вчера. А значит, нет никого, кто мог бы объяснить нынешнюю ситуацию. Неразрешимая загадка.

- Эм, Амнезия? - несмотря на это я потрясла её тело с искрой крошечной надежды. Быть может, нам повезёт, и она вспомнит всё, что произошло ранее?

- Ннн, - спящая девушка ударила меня кулаком.

- .....

- Aaх...

Я была ошеломлена. На этот раз она зарядила в меня ногой.

- ......

- Уу, - после этого она ударила головой. Запах крови мигом затмил приятный аромат её волос.

Ей чем-то не угодил мой нос?

......

Судя по всему, она просто ворочалась во сне. Выходит, Амнезия перешла с одной кровати на другую во время сна.

Понятно, понятно.

- ......

Я решила резко разбудить её.

- Эм, кто я? Кто ты?.. И почему у меня болит лицо?..

Проснувшаяся девушка прищурилась от солнечного света и потёрла щеки, как и я несколькими минутами ранее.

Ах, тебя кто-то ударил? Бедняжка...

- Доброе утро. Ты – Амнезия, а я – Пепельная ведьма, Элейна. Я твоя попутчица.

- Амнезия?.. Попутчица?.. Прости, я ничего не могу вспомнить, но...

- … - я понимающе кивнула. - Ты страдаешь от болезни, лишающей тебя памяти каждый день. Мы не знаем, откуда она у тебя. Похоже, ты находишься в таком состоянии не менее года. Вот, взгляни.

Я перебросила ей дневник, который лежал на столе.

Она не понимала, что происходит. Тем не менее, её тело, должно быть, помнило всё – её руки без колебаний открыли дневник.

Наше совместное путешествие длится неделю, и теперь мне стоит более серьёзно задуматься над нашими номерами в гостиницах. Просыпаясь по утрам, я видела, как Амнезия спит под кроватью. Возможно, она падала с неё во время сна.

Она не причиняла особых удобств, поэтому я решила смириться с её падениями. Но будет нехорошо, если она начнёт пробираться в мою кровать. Может, мне стоит связывать её верёвками перед сном?

- ... - Амнезия пролистала страницы дневника. - Понятно. Значит, мы направляемся в Святой Город, Эсто?

- Верно, – я кивнула.

К моему удивлению, она очень быстро вошла в курс дела. Вероятно, она привыкала к тому, что просыпается без памяти.

- ... - она молча листала страницы. Через некоторое время её лицо начало менять цвет. – Постой, серьёзно?

Интересно, что там написано? Вчера утром она так себя не вела. Неужто она читает свою вчерашнюю запись?

Думаю, прошлой ночью много чего произошло, поэтому такая реакция может быть вполне оправдана.

- Думаю, ты уже поняла, что вчера у нас всё получилось, - сказала я. - Это было так утомительно. В конце концов, мы сделали всё и даже больше.

- ... - закрыла дневник и уставилась на меня. - Элейна, эм... я была хороша? Амнезия спросила с очень кокетливым взглядом в глазах.

- Хороша ли? Ну, думаю, да.

- Д-да?..

Что-то в её поведении казалось странным.

- Скажи, с каких пор у нас такие отношения?..

- А? Со дня нашей встречи, но...

- С того дня, как мы встретились?.. Правда? Ты так нетерпелива... Элейна...

- Что?

Я ума не приложу, о чём ты говоришь.

- Элейна, ты привыкла делать такие вещи?

- О чём ты?

- Я имею в виду, ну... знаешь... между двумя девушками...

Полагаю, она говорит о совместных путешествиях.

- Это мой первый раз.

- Как ты можешь оставаться такой спокойной, если это твой первый раз? Я была крайне удивлена после прочтения дневника... То есть... моё сердце заколотилось.

- ......

Она точно не вела себя так по утрам.

Что же такого было написано в её дневнике?

Думаю, тревога из-за потери памяти сводит её с ума.

Я подошла к ней.

- Ну же. Успокойся. Знаю, ты запуталась во многих вещах, но к тебе обязательно вернётся память.

Я положила руку ей на плечо. Её плечи мгновенно дёрнулись от удивления.

- Мм, - Амнезия расслабилась, медленно закрыла глаза и слегка поджала губы. По какой-то причине её лицо покраснело, а плечи слегка вздрагивали, словно она задерживала дыхание.

- Что ты делаешь?

Честно говоря, я не понимала её поведения.

- Ты не поцелуешь меня?

- ???

Я не понимала смысла её слов.

Почему я должна это сделать? Она глупая? Идиотка? Что происходит? Мы ведь не состоим в таких отношениях, верно? Как она могла прийти к такому выводу? У меня так много вопросов. Думаю, она просто глупая. О чём она думает? Ей нужно перестать шутить.

- Что было написано во вчерашних записях?

- Хочешь заставить меня сказать это вслух? Злюка...

- Нет, я не это имела в виду.

- Развратница...

- Говорю же, я не это имела в виду. О чём ты говоришь?

- Ах! Прости. Может, я беру на себя инициативу? Верно. Думаю, ты выглядишь так, будто готова подчиниться. Я не сразу поняла. Прости, ладно?

- Серьёзно. Перестань. Я вежливо прошу. Эй, не подходи так близко. Отойди. Ты же не хочешь видеть, как я злюсь.

- Не думаю, что привыкла к этой роли, но я постараюсь!

- Эй, я же просила тебя отойти от меня. Прекрати, пожалуйста!

Я больше не могла сопротивляться ей.

После этого потребовалось немного времени, чтобы разъяснить это недоразумение, поэтому я избавлю вас от подробностей.

- Понятно. Вот что произошло.

Переодевшись из пижамы в мантию, я заставила её показать мне свой дневник. Кстати, я переоделась только потому, что скоро наступит время выписываться из гостиницы, а не из-за того, что произошло ранее. Не поймите меня правильно.

У меня не было привычки заглядывать в чужие дневники. Кроме того, я ожидала, что в своих записях она будет упоминать обо мне, ведь мы путешествовали вместе. Мне очень не хотелось заглядывать в её дневник, но обстоятельства вынудили меня сделать это.

- ......

Я ещё раз просмотрела вчерашнюю запись в дневнике.

В целом, на неё было неловко смотреть, поэтому я вновь избавлю вас от подробностей.

Но всё же, какого?..

- Итак, - я вырвала страницу.

- Ааа! - не обращая внимания на горестный вопль Амнезии, я свернула бумагу и выбросила её в мусорную корзину.

- Амнезия, я расскажу тебе правду о том, что произошло вчера. Слушай меня внимательно, хорошо? - я уставилась на неё. – Начнём с того, что мы не состоим в таких отношениях.

- Правда?

- Да. Поэтому, пожалуйста, не заставляй себя делать такие вещи, хорошо?

- Ладно…

- ......

Почему она выглядит такой разочарованной?..

В любом случае, я по памяти рассказала ей о том, что произошло вчера.

- Кстати, можешь развязать меня?

- Нет.

◊

Мы приехали в эту деревню вчера.

Она была окружена яркими лугами и тихо существовала посреди колышущихся под утренним солнцем цветов и деревьев.

Нам сразу бросилась в глаза большая толпа людей.

- Может быть, здесь проходит фестиваль? - я наклонила голову.

- Выглядит весело, да? Как мило! - Амнезия же была странно взволнована.

Кстати, в тот день она вела себя как обычно.

Почти всё население деревни собралось в толпу, за пределами которой никого не было видно. В конце концов, мы проскользнули прямо в неё.

Жители деревни собрались в кольцо, выкрикивая слова поддержки.

- Молодчина!

- Ты сможешь!

Их взгляды были прикованы к центру круга.

- Ра-а-а-а! Я сделаю это!

В центре круга стоял меч, воткнутый в пьедестал. Несмотря на попытки мужчины его из постамента, удивительно острый клинок ничуть не сдвинулся с места. Лицо жителя деревни постепенно окрашивалось ярко-красным.

Было ясно, что происходит нечто церемониальное.

- Неудача! Ваше время истекло. Отойдите в сторону.

Вскоре стоявший рядом старик оттащил мужчину от пьедестала.

- Следующий! Неужели никому из вас не по силам достать этот меч?!

Изнутри круга руки мигом поднялись в воздух. Каждый считал, что именно ему суждено достать клинок.

- Хм... достойных нет... – старец оглядел толпу, оценивая кандидатов.

А затем...

Его взгляд остановился именно в том месте, где стояли мы с Амнезией.

- Хм? Незнакомые лица. Кто же вы? – старик подошёл к нам.

- Я Пепельная ведьма, Элейна, и я путешественница, - я поклонилась.

- Меня зовут Амнезия. Я тоже путешественница, - Амнезия тоже поклонилась. – У вас проходит фестиваль?

- О... путешественницы, значит... – старец кивнул. - Это не фестиваль, юные леди. Это церемония спасения нашей деревни.

- От чего? - я вопросительно наклонила голову.

- Недавно... возле нашей деревни поселился летающий дракон. И, что довольно тревожно, он стал жертвоприношения в виде самых молодых и красивых девушек.

Ух ты, как банально.

- Но не стоит беспокоиться. Согласно старым легендам, жители деревни должны собраться вместе, чтобы помолиться о приходе героя, что освободит меч с его пьедестала и одолеет дракона.

Ух ты, как банально.

История старосты деревни была почти так же избита, как народная история или сказка.

- Как насчёт наших двух гостий? Не хотите ли вы потянуть меч в память о своём визите? Разумеется, у вас ничего не получится, но у вас останется приятное воспоминание. О-хо-хо, - старик легкомысленно рассмеялся.

- Что думаешь, Элейна? - Амнезия с озорной улыбкой толкала меня локтем.

Думаю, будет весело.

Мне всё равно немного любопытно.

Я быстро согласилась и направилась к пьедесталу.

- Я попробую, ладно?

Я осторожно взялась за рукоять.

Хм. Интересно, смогу ли я его вытащить? Что ж, полагаю, это невозможно...

- Хорошо, вот так! - я крепко сжала меч. – А…

И тут я кое-что понял.

Ой-ой.

Мне стало совершенно ясно, что меч вот-вот легко соскользнёт с пьедестала. Значит, я стану героем деревни и мне придётся убить дракона.

Я бросила мимолётный взгляд на толпу. Радостные люди, похоже, ещё ничего не поняли. Они просто кричали слова поддержки: «Ты сможешь!» и «Ты самая милая девушка на свете!»

Всё в порядке. Тебя не раскрыли.

- ......

В этот момент мне в голову пришла мысль.

- Почему бы тебе не притвориться, что ты не смогла его вытащить? Было бы неприятно, если бы нам пришлось пойти убивать дракона.

Понятно, понятно.

- Нет, подожди, - сказала ангел. - Как насчёт того, чтобы сначала вытащить меч, потом сделать вид, что ты отправляешься убивать дракона, а затем продать клинок в ломбарде?

Ты точно ангел?..

- ......

В конце концов, я решила, что дьявольский план лучше.

- О, простите. Мне не удалось вытащить его, - я нацепила глупую улыбку и вернулась в толпу. Старик радостно приветствовал меня.

- Этого следовало ожидать. На протяжении многих поколений этот меч был неподвластен никому, кроме самых чистых и нежных сердцем. Лишь честолюбивый человек, что не может солгать, лишь тот, кто всегда ставит других выше себя, сможет завладеть клинком. Он – невероятный образец человечности, который даже мухи не обидит.

Хм? На драку нарываешься?

Если кто-то не может позволить себе убить даже муху, как, по-твоему, он должен убить дракона? Что это вообще значит?

- Ну, есть лишь один человек, который может спасти нашу деревню от ужасного положения. Путешественницам из других земель ни за что...

- Упс. Я вытащила его, - сказала Амнезия, прервав старика.

Шлёп – и меч легко выскользнул из пьедестала.

Никто не заметил, как она поменялась со мной местами. Все также упустили момент, когда она вытащила меч из постамента.

- Значит, теперь я героиня? О нет, я покраснела! – смутившаяся Амнезия ухмыльнулась.

Жители деревни возбуждённо зашумели.

Значит, именно этой странствующей девушке предстоит сразить летающего дракона.

- ......

- ......

Мы с деревенским старостой уставились на неё с пустым выражением лица.

◊

Теперь избежать убийства дракона было невозможно.

Мы решили отвлечься от наших путешествий и отправиться к небольшому придорожному святилищу, где поселился дракон.

Но у нас с собой было довольно много багажа, поэтому мы решили найти постоялый двор. Эта деревня не была особенно гостеприимна к путешественникам, в ней были лишь самые скудные удобства. Во всей деревне был один-единственный постоялый двор.

- Здравствуйте! Вы с нетерпением ждёте вечера, не так ли? Что ж, добро пожаловать в нашу гостиную! - работница гостиной поприветствовала нас очень странно.

Она настоящей красавицей. Её звали Лана, и она была самой красивой девушкой во всей деревне. Она сама нам так сказала. Честно говоря, Лана могла бы быть и поскромнее.

- Посмотрим… Не вам ли суждено сразиться с драконом?

- Ну... да, это правда...

По какой-то причине смущённая Лана прижала руку к щеке. К моему сожалению, она покраснела.

- Благородные путешественники, спасибо вам большое. Это довольно скромный способ выразить нашу признательность, но позвольте нам предоставить вам жилье бесплатно. Естественно, мы предоставим вам самую дорогую комнату на постоялом дворе!

Её предложение было восхитительным, но я не могла избавиться от мысли о предстоящем хлопотном подвиге истребления дракона.

- Серьёзно? Ура! Элейна, она сказала, что это бесплатно! - Амнезия же была откровенно счастлива.

- Знаю, я слышу.

Вздохнув, я взяла ключи у Ланы и направилась в нашу комнату.

- Потрясающе! Это комната высшего класса! Смотри, Элейна! Кровать такая мягкая и пушистая!

Как и следовало ожидать от номера высшего класса, интерьер нашей комнаты был воплощением роскоши. Похожая на комнату в гостинице, которую я однажды нашла посреди леса, одноместная комната была до смешного просторной: в ней были и кровать, и диван, и стол. Помимо мебели здесь стояли всякие вазы, кое-где стояли доспехи, а на стенах висели загадочные картины. Интересно, почему богатые люди любят ставить в своих комнатах бессмысленные вещи? Вот так загадка.

Не менее загадочным был тот факт, что здесь всего одна кровать.

Что же нам делать? Наверное, одна из нас может спать на диване. На столе в центре роскошной комнаты лежала совершенно новая книга.

- ......

Я открыла её.

Внутри был почерк самых разных людей.

«Вот-вот начнётся долгожданное свидание с моим парнем», «Я никогда не забуду сегодняшний день», «Я пришёл с девушкой, которую подцепил в городе», «Я приехала со своим учителем» и так далее.

......

Понятно. Похоже, эта комната предназначена для пар.

Почему нас поселили сюда?..

- Значит, мы будем спать вместе? - Амнезия растянулась на кровати, поглаживая пространство рядом с собой.

- Думаю, предпочту диван.

- Для нас обеих?

- ......

Я решила не обращать внимание на её глупости.

Полагаю, нам стоит подумать о том, кто из нас будет спать на кровати, после истребления дракона.

Я отложила эту проблему и бросила свой багаж на кровать.

- Амнезия, возьми с собой только самое необходимое.

- Что именно?

- Только легендарный меч или ещё что.

В любом случае, думаю, мы быстро справимся с драконом. И если мы быстро закончим с этим и двинемся в путь, нам не придется беспокоиться о том, кто где спит сегодня ночью.

В тот момент, когда мы отправлялись в путь…

- Путешественницы! Пожалуйста, будьте осторожны! Не знаю, как отблагодарить вас за то, что вы делаете для меня...

Лана явно беспокоилась о нашем благополучии и приготовила немного сакэ. Она даже рассказала нам о подозрительно удобном способе уничтожения дракона.

- Если напоите дракона, он опьянеет, и вы сможете легко его завалить!

Возможно, это было из чувства ответственности, ведь именно Лана должна была отправиться в логово дракона в качестве жертвы.

- Если притворишься мной, то сможешь обмануть дракона! - объяснила она и протянула мне часть своей одежды. Вместе с ними она вручила мне письмо, сказав: «Пожалуйста, прочитай его перед тем, как встретиться с драконом».

- ......

Я неохотно переоделась в одежду Ланы, после чего мы с Амнезией покинули деревню.

План был таков.

Я должна была войти в логово дракона, притворившись Ланой, и каким-то образом заставить его выпить саке. Затем Амнезия каким-то образом повалит пьяного дракона. В лучшем случае никаких трудностей не возникнет...

Такова была стратегия, которую придумали жители деревни.

- Да, с этим планом всё обязательно получится!

- ......

Я подумала, что было бы куда быстрее взорвать дракона магией, но попытка спорить с жителями деревни оказалась бы настоящей головной болью, поэтому я промолчала.

Придорожное святилище, где жил дракон, находилось в нескольких часах полёта на метле от деревни. Его окружал ничем не примечательный луг, но арочный вход был широко открыт, как бы приглашая нас внутрь.

Казалось, что это место находится здесь уже очень, очень давно. Кирпичи, из которых сложено маленькое святилище, потрескались и почернели с годами.

Оно выглядело совершенно заброшенным.

Всё вокруг выглядело более чем зловеще, словно нечто ужасное таилось глубоко внутри.

- Элейна... если я попаду в беду, помоги мне с помощью магии, хорошо?

- Нет.

- Злюка! - Амнезия начала плакать.

Я позволила ей уйти, после чего открыла письмо, которое оставила мне Лана.

«Это я, Лана.»

Я знаю.

«Если ты читаешь это письмо, значит, ты добралась до святилища дракона.»

Не ты ли попросила меня прочитать письмо? К чему такое формальное вступление?

«Но я должна кое о чём предупредить... По правде говоря...»

Внезапно Амнезия бросилась вперёд в одиночку.

- Дракон внутри! Приготовься!

- Подожди! Не надо бежать сломя голову!

В погоне за Амнезией я пыталась дочитать письмо.

Так что же стало с нашей стратегией? Ты совсем забыла о плане, который придумали жители деревни? Глупая.

Амнезия бросилась в святилище. Я побежала за ней.

Протиснувшись в холодное, тусклое святилище, мы наткнулись на одинокую дверь.

Амнезия сразу с размаху ударила по ней ногой.

- Рааахх!

Ею явно двигало сочетание глупости и жажды крови.

Я едва успевала думать, пытаясь угнаться за ней.

Думаю, игра в героя её сильно взбесила.

- Кто там?

Пространство за дверью было окутано тьмой.

Из беспросветной глубины доносился жуткий голос.

- Глупые людишки потревожили мой сон. Вы заслуживаете смерти, - из непроглядной черноты послышался звук чего-то крадущегося.

Я не могла разглядеть это существо, но было совершенно ясно, что оно разгневано.

Не думаю, что план, разработанный жителями деревни, теперь сработает. Оно ни за что не выпьет предложенное нами сакэ.

- Ничего не поделаешь, да, - я сбросила с себя одежду Ланы, обнажив свою мантию. Я предполагала, что нечто подобное может случиться, поэтому надела её под верхнюю одежду.

Я взяла в руки свою палочку и произнесла лёгкое заклинание.

Кончик моей палочки тут же ослепительно засветился, осветив святилище.

Благодаря этому я смогла разглядеть последние строки письма, которое дала мне Лана.

Я не хочу, чтобы ты убивал дракона. Он уснёт, как только напьётся саке, поэтому мы хотим, чтобы ты вернул его в деревню, пока он дремлет.

Вот что было написано в конце послания.

- Кто вы? Молодые девушки? Я думала, вы герои, пришедшие убить меня.

Ворчливый голос, доносившийся изнутри святилища, несомненно, принадлежал дракону, затаившемуся там.

Но вместо дракона появилась молодая, но совершенно обычная человеческая фигура. Да, ничем не примечательная человеческая девушка. Действительно, трудно сказать, чем она отличалась от совершенно непримечательного человека. Но если бы меня спросили, я бы отметила крылья, растущие у нее на спине. О, или, может быть, рога на её голове. Но на этом всё. Самая обычная девушка.

- ......

Кстати, в письме, которое написала Лана, было кое-что ещё.

Оно продолжалось так:

«Дракон – мой любовник.»

- ……

Правда, эта «дракониха» выглядит более или менее как обычная девушка.

◊

Я проигнорировала просьбу Ланы вернуть дракона в бессознательном состоянии. Мы просто привели её обратно в деревню, не обращая внимания на разъяренных жителей.

- Что здесь происходит?

Допрос проводился в номере, где мы с Амнезией остановились.

- А? Что такое? Быть может, вы хотите узнать все подробности моего романа с этим милым драконом? О-хо-хо! - рассмеялась Лана.

- Ну, именно это я и спросила.

- Мне понадобится время, чтобы рассказать вам эту историю...

- Будьте любезны, сократите её.

- ......

С испорченным настроением Лана рассказала нам обо всём. По её словам, они с драконом впервые встретились совсем недавно.

Прогуливаясь за пределами деревни, она наткнулась на дракона, попавшего в ловушку. Она была очень слаба и находилась на грани смерти.

Лана принесла её к себе на постоялый двор, спрятав от других жителей деревни и тайно выхаживая её.

Кстати, капкан, в который она угодила, состоял из зазубренных лезвий. Очевидно, дракониха была не очень умна.

Как бы то ни было, восстановив силы, она вернулась в маленькое святилище и основала там логово, но...

- Я просто не могла выбросить эту девушку из головы... Другими словами... я влюбилась в неё, - призналась покрасневшая дракониха.

Однако жители деревни возбраняли любовную связь между драконом и человеческой девушкой. Поэтому они были вынуждены встречаться тайно, постоянно опасаясь посторонних глаз.

- Знаете, в конце концов мне пришла в голову одна мысль. Я решила, что хочу быть с ней круглые сутки. Я не хочу скрывать нашу любовь! – воскликнула дракониха.

Так обстояли дела с их любовным романом.

И тогда дракониха придумала план.

- Сначала я пригрожу деревне, чтобы они приводили мне девушек в качестве жертвы, после чего они приведут её ко мне. Как вы думаете, что произойдёт дальше? Верно. Брак.

Я не понимаю...

Лана, казалось, уловила моё выражение лица.

- Проще говоря, мы решили создать историю о том, что «дракон угрожает жителям деревни и заставляет их привести ему девушку на съедение, но девушка была настолько красива и добра, что дракон влюбился в неё. Тронутый любовью к девушке, дракон пришёл извиниться за свои поступки и жить вместе с людьми.»

Понятно… Постойте. Понятно? Нет, я не понимаю...

- Но на самом деле всё закончилось иначе, верно? Что там было с легендарным мечом или как его там? - я не могла избавиться от мысли, что всё это было немного подозрительно.

Лана впала в ярость.

- Вот именно! В этом-то и проблема! Что ещё за «легендарный меч»?! Из-за этой дурацкой штуки они не могли просто так отправить меня в святилище!

По словам Ланы, первоначальный план состоял в том, чтобы она отправилась прямо в святилище, а затем они вдвоём вернулись в деревню в удобное для них время.

Однако в деревне находился легендарный меч, и из-за попыток благонамеренных жителей спасти Лану ситуация немного осложнилась.

- В итоге мы решили усыпить дракониху, напоив её саке.

- Похоже, этот план тоже не сработал… - Лана вздохнула.

Другими словами, вся их затея закончилась полным провалом.

- Итак, вы находитесь в очень плохой ситуации? - Амнезия беспечно подвела итог разговору.

Что ж, думаю, она не ошибается.

- Верно... Что же нам делать?.. - Лана сжала голову в руках.

- Я умру здесь?.. - дракониха тоже опустила голову.

- ...... - я молча смотрела на них двоих. Затем, после небольшой паузы, я спросила: «Кстати, Лана. Есть ли в этой гостинице двухместный номер?»

- А? Наподобие вашего?

- Нет, я спрашиваю, есть ли у вас комнаты с двумя кроватями.

- Ну... есть, но...

- Понятно, - я кивнула.

Я приняла важный вид.

Если вы переселите нас в другую комнату, я предоставлю вам хороший план. Но мне понадобится помощь Амнезии.

Амнезия наклонила голову и уставилась на меня.

- Я не понимаю, что не так с этой комнатой...

- ......

Я заставила её выполнить мой план.

◊

Когда мы с Амнезией вышли из гостиной, нас встретили горькие возражения жителей деревни.

Они образовали кольцо, в центре которого стояли мы, и засыпали нас жалобами.

- Да вы шутите!

- Что за ерунда?!

- Скорее убейте дракона!

О боже. Разве это не жестоко?

- Пожалуйста, успокойтесь. Дракониха безобидна. Она никому не причинит вреда.

- Какая глупость! Она пыталась похитить Лану! - староста нахмурился в ответ на заявление Амнезии.

Она ответила старосте смело, держа в одной руке легендарный меч.

- Она выглядит как обычная девушка! Неужели вы всерьёз полагаете, что она может есть людей?

- Возможно, она просто приняла человеческий облик!

- Неправда! Она просто одинокая дракониха, у которой никогда не было намерения есть людей. Она просто хотела подружиться.

- Как ты можешь такое говорить?!

- Потому что мы встретили дракониху и нормально поговорили с ней. В отличие от вас, - Амнезия усмехнулась. Это была неприступная улыбка, которая не оставляла места для контраргументов.

- Но нет, подожди... есть шанс, что ты лжёшь...

- Ни в коем случае, - Амнезия перебила старосту. – Ведь именно я вытащила его из пьедестала.

Затем она подняла легендарный меч над головой - меч, который на протяжении многих поколений был недоступен никому, кроме самых чистых и нежных сердцем. Лишь честолюбивый человек, что не может солгать, лишь тот, кто всегда ставит других выше себя, сможет завладеть клинком. Он – невероятный образец человечности, который даже мухи не обидит.

Разве это не лучшее доказательство того, что она говорит правду?

Ну, даже я, гнилой представитель человечества, который всегда ставит себя превыше всех, лгунья с нечистым разумом, смогла вытащить его. Думаю, легенда – всего лишь выдумка.

- ......

Использовать меч, чтобы доказать её честность, было моей идеей. Конечно, жители деревни были поколеблены словами Амнезии, которой удалось совершить этот невозможный подвиг. Ведь они сами пытались достать меч из постамента.

Из круга людей раздались негромкие стоны изумления.

- Вау... Понятно.

Легенды и суеверия. Для жителей этой отдалённой деревни они имели огромный вес.

Похоже, можно найти множество способов заработать на этом мече, да?

В этот момент дьявол в моём сознании нанёс ещё один визит.

- Если ты заставишь Амнезию разыграть небольшое представление, нам удастся забрать у жителей деревни всё самое ценное, не так ли?

И правда.

- Нет, подожди минутку, - с небольшим опозданием прибыл ещё один дьявол. - Мы можем взять не только ценности, но и еду. А пока мы здесь, мы можем отнести легендарный меч в ломбард, хе-хе-хе…

А где мой ангел?

- Померла.

Серьёзно?

- Элейна, - Амнезия положила руку мне на плечо. - Не делай ничего плохого, хорошо?

- ......

Дьяволы, витавшие в моей голове, были очищены.

Так Амнезии удалось достучаться до жителей деревни, и нас перевели в комнату с двумя кроватями. Кстати, Амнезия сама вернула меч на пьедестал. Полагаю, он больше никогда не будет использоваться для истребления драконов – нет никого, кто мог бы им владеть.

И все они жили долго и счастливо.

◊

Той ночью.

- А? Здесь нет. Мм.

Мы переехали в двухместную комнату с двумя кроватями.

Амнезия ворчала у кровати напротив моей.

- Что случилось? - я растянулась на кровати, читая книгу, и посмотрела на Амнезию.

- Я не могу найти свой дневник...

- А?! - я вскочила. - Ты... ты искала? На верхней части кровати? В одежде? В сумке?

Потерять что-то настолько важное было просто немыслимо.

Как она могла потерять самый важный предмет, хранивший записи о всех её путешествиях? Неужели она забыла о важности своего дневника?

Я в панике искал её дневник, но его нигде не было. Ночь продолжалась, пока мы переворачивали всё в комнате вверх дном. Наконец у меня появилась идея.

- Только не говори мне… может, ты оставила его в предыдущей комнате?

Если его не было здесь, значит, он должен быть где-то ещё.

- О, точно! - Амнезия щёлкнула пальцами и мигом вышла из комнаты. Судорожно перебирая в памяти свои воспоминания, я вспомнила, что дракониха и Лана собирались остановиться в том роскошном номере, когда мы поменялись комнатами.

Несколько минут спустя...

- Всё хорошо…… - Амнезия открыла дверь.

Она вернулась в комнату с обжигающе красным лицом.

- Ты нашла свой дневник?

- Да…

- Что-то случилось?

- Я... ничего… не видела.

- Ты что-то увидела, да?

- AAAAAA! – с непонятными стонами она забралась в постель. - Я ложусь спать! Не тревожь меня, пока я не усну! – Амнезия укуталась в своих одеялах.

Что, чёрт возьми, делали эти двое...?

Ну, я уверена, что не хочу этого знать...

Дневник был благополучно найден. Он лежал на столе.

- ......

Увлеченная чтением своей книги, я ждала, пока дыхание Амнезии станет тяжелым от сна. Я читала гостевую книгу, состоящую из нескольких историй. В ней содержались записи людей, которые останавливались в этой комнате. Она отличалась от той, которую я нашла в номере люкс. Люди, что останавливались в этой комнате, похоже, были путешественниками или авантюристами, которые записывали полезную информацию и интересные истории о соседних странах.

Казалось, что каждый человек, остановившийся здесь, был добрым, ведь вся информация в гостевой книге была очень полезной. С другой стороны, несколько путешественников записали довольно непонятные подробности. Это была хаотичная книга. В ней было много полезной информации, но при чтении некоторых записей по коже бежали мурашки.

Однако в ней не было ни клочка информации о Священном городе, куда мы с Амнезией направлялись. Как и ожидалось, информация о таинственном городе не просочилась бы так легко.

......

Я взяла в руки перо и открыла совершенно новую страницу.

Поскольку тот, кто это прочтет, может где-нибудь и как-нибудь вспомнить нашу историю, я решила, что лучше написать что-нибудь нескучное.

Потому что скучные или бесполезные истории быстрее всего забываются.

Например, я могла бы написать интересную историю о том, что произошло сегодня.

К тому времени, как я закончила писать, Амнезия глубоко дышала во сне, а я уже начала уставать, поэтому, извиваясь, легла в свою кровать. Мне тоже не потребовалось много времени, чтобы заснуть.

◊

- Понравилось ли вам вчера вечером? Большое спасибо за ваше покровительство!

Попрощавшись с Ланой, которая одарила нас своим обычным странным приветствием, мы вернулись к нашему путешествию. Дракониха всё это время стояла рядом с ней. Они даже держались за руки.

Как интимно...

Я села на свою метлу, а Амнезия забралась на неё, прижавшись ко мне сзади. Сидя друг за другом, мы направились в сторону Святого города, Эсто.

Нас толкала вперед искренняя вера в то, что мы все ближе к восстановлению её воспоминаний.

- Эй, что случилось с последней страницей в моём дневнике? - сказала Амнезия, сидя сзади меня на метле. - О, кто-то что-то написал здесь... и это... о... боже мой!

Ну, думаю, наверное, либо дракониха, либо Лана приняли дневник Амнезии за гостевую книгу, и оставили запись в ней... Я ничего не сказала ей об этом с тех пор, как она проснулась.

- Что случилось? Боюсь, я понятия не имею.

Пока что я дала довольно туманный ответ, усмехаясь про себя.

- Ты лжёшь! Ты определённо что-то знаешь, Элейна! - Амнезия сильно надавила на мою спину.

Кто-то раздражён.

Взглянув на неё сбоку, я увидела, что её щеки надулись от гнева.

- Ну, я знаю, что случилось, когда ты пошла забирать свой дневник.

- Расскажи мне, сейчас же.

- Не.

- Расскажи.

- Нет.

Мы продолжили свой путь, обмениваясь такими глупыми фразами.

Пока мы летели, я думала о том, что если к Амнезии вернётся память, и она посетит эту деревню и прочитает мою запись в гостевой книге... если это случится, её лицо наверняка снова окрасится ярко-красным.

Над весенними равнинами пролетала метла с двумя девушками.

Устремившись вдаль, она медленно покачивалась из стороны в сторону.

– Ты уверена, что мы летим в правильном направлении?

Чёрная мантия и остроконечная шляпа. Ведьма с брошью в форме звезды, приколотой к груди, задала вопрос девушке, сидевшей рядом с ней. Как было указано на карте, развёрнутой обеими её руками, если они продолжат двигаться в этом направлении, то через некоторое время увидят Святой город, Эсто. Но его не было видно. Девушка, сидевшая рядом с ведьмой, вгляделась в карту.

– Хм... Думаю, да?.. Он обведён, а сверху есть подпись «Где–то здесь!» Видишь? Это же всё решает!

– Что решает?

Разумеется, на карте была заметка «Где–то здесь!», но девушки были уверены, что они уже в обведённом районе. Другими словами, они уже прибыли. Но так ли это? Здесь же обычное пустое поле. Тут не было ничего — лишь голубое небо и бесконечные открытые равнины. И ты думаешь, что мы прибыли? Ты идиотка?

– Что ж, давай продолжим лететь, а позже проверим ещё раз.

Ведьма подавила желание сказать что-нибудь гадкое и ответила по–взрослому, изображая спокойное самообладание.

Кто же она?

Верно. Это я.

– Пожалуй, – сказала девушка рядом с ней, которую звали Амнезия.

– Ну, как–нибудь само устроится. Всё равно, походу, мы уже недалеко.

– ……

У неё безнадёжно спокойный и беззаботный характер.

Мы путешествовали вместе около недели, но, так как Амнезия наутро после сна теряла память, я не чувствовала никакого продвижения в наших отношениях.

С другой стороны, метла под нами продолжала двигаться... к Святому городу, Эсто.

– М-м-м.

Я была застигнута врасплох тем, что Амнезия внезапно обняла меня со спины.

Метла дёрнулась, угрожая стряхнуть нас с себя.

– Это что, сексуальное домогательство? Перестань, пожалуйста, – огрызнулась я после того, как утихомирила наш транспорт. Думаю, с каждой минутой моё раздражение было всё очевиднее.

– Нет, я сделала это потому, что метла вдруг затряслась.

Как ты можешь говорить это с таким невозмутимым лицом?

– Она будет раскачиваться сильнее, если ты будешь держаться за меня.

– Тогда мне стоит держать тебя крепче, да? Поняла!

Ты себя–то слышишь?

– Если ты так и сделаешь, то метла выйдет из–под контроля.

– Что? Твоя метла сердится, когда мы флиртуем?

– Не метла. Я.

– Ах, только не говори мне, что ты смущена. Как мило!

– ……

Мне потребовалось несколько дней, чтобы понять, что, несмотря на то, что нам приходилось знакомиться друг с другом каждый божий день, жизнерадостный характер Амнезии всегда был частью её. Невзирая на повторяющийся цикл ежедневных встреч и расставаний, она, казалось, ничуть не беспокоилась.

……

Так что, несмотря на то, что наши отношения не продвинулись ни на шаг, я чувствовала, что мы всё равно начинали довольно близко.

– Элейна, ты такая тёплая!

*Вздох*

Ладно, неважно. Но как долго ты планируешь цепляться за меня?

Я вздохнула и устремила взгляд на кончик метлы.

А потом мы влетели в лес.

– Хм? Здесь довольно холодно.

Мы совсем недолго путешествовали по лесу, как вдруг Амнезия отстранилась от меня и заговорила озадаченным голосом.

Сразу же после того, как жар её тела исчез, ветер ворвался в образовавшуюся между нами щель, и оставшееся тепло исчезло.

Была ранняя весна. Ещё минуту назад мы наслаждались прекрасной погодой, и теперь, совершенно внезапно, ветер продул нас насквозь, как сильный зимний шторм. Небольшого количества тени едва ли было достаточно, чтобы вызвать такой мороз.

– Похоже, это не просто холодная погода.

Я только начала чувствовать озноб, а мы уже как будто затерялись в другом измерении.

Пошёл снег.

Наше дыхание было облачно–белым, и маленькие холодные хлопья трепетали, пролетая мимо нас. Любые снежинки, который попадали нам на щеки, таяли и исчезали, стекая вниз маленькими капельками.

Мы обнаружили, что движемся по живописному зимнему лесу.

– Что, чёрт возьми?.. Не слишком ли это даже для экстремальных погодных условий? Или это обычное дело тут?

– ......

Я медленно покачала головой.

– Нет, ты и правда не могла слышать о таком...

Мы смотрели на проносящиеся мимо нас пейзажи. Самое странное в этом было то, что всё было покрыто бело–голубым снегом, который блестел даже в том скудном солнечном свете, который достигал его. Нигде не было никаких признаков жизни, вообще никаких следов. Только время от времени деревья, растущие под снежным покровом, склоняли головы, как будто они вспомнили что–то, и сбрасывали снег на землю. Падающие хлопья снова начинали покрывать свежую зелень белым.

В одной части весеннего леса наступила зима.

– Я полагаю, что можно было бы создать такое явление с помощью заклинания, но...

Чем больше думаешь об этом, тем более странным это кажется. Заклинание для изменения погоды потребовало бы значительного количества магической энергии. Так зачем нужно было это делать? Я не понимала.

– Может, местным нравится зима?

Амнезия рассеянно смотрела в небо.

–О!

Как раз в тот момент, когда я собиралась ответить ей, мне на глаза попалась опушка леса. Я видела свет, пробивающийся сквозь деревья.

– Ну, полагаю, мы можем спросить их позже, – оптимистично сказала я.

Весело разговаривая и любуясь пейзажем, мы вылетели из леса на моей метле — и сразу же поняли, что всё, что мы себе представляли об этом месте, было неправильным.

– Что это? – в замешательстве пробормотала Амнезия, слезая с остановленной мной метлы.

– ......

Я встала рядом с ней.

За лесом — на расчищенной земле — был город.

Или, по крайней мере, место, которое когда–то было городом.

– Ну, можно с уверенностью сказать, что они не были большими поклонниками зимы.

Это была земля, где и люди, и здания — все без исключения — застыли на месте.

◊

Если лес был белым, то город - синим.

Земля была полностью покрыта толстым слоем льда. Казалось, что один неверный шаг – и ты поскользнёшься. Шёл снег, но любые хлопья, прилипшие ко льду, вскоре сливались с ним и исчезали. Возможно, из–за этого лёд был слегка влажным, а это означало, что земля была довольно скользкой, и по ней очень трудно ходить.

На большом проспекте, окруженном высокими зданиями, люди всё ещё выглядели так, будто они занимались своими делами, за исключением того, что все они были полностью покрыты льдом.

– Интересно, живы ли они... – сказала Амнезия, постукивая по лбам пешеходов, застывших посреди улицы.

– Если они были заморожены заклинанием, такая возможность есть. Ледяные заклинания часто включают в себя магию, приостанавливающую время, ты же знаешь.

– Ммм... В смысле?

– Скорее всего, все они живы.

– Правда? Разве магия не слишком удобна?

– Это волшебство. Разве не в удобстве весь смысл?

– Вот как?

– Именно так.

В замёрзшем городе было намного холоднее, чем в лесу. Сам воздух тоже казался морозным.

Как и следовало ожидать, мы не могли просто пройти мимо города, находящегося под таким странным заклинанием, не остановившись, чтобы взглянуть, и, кроме того, мы не могли избавиться от навязчивого ощущения, что кульминацией было бы то, что это - Святой город, Эсто. Мы приступили к тщательному исследованию города.

– Всё замёрзло. Здесь ничего нет!

Мой компаньон начал жаловаться примерно через десять минут после начала нашей операции. Между прочим, за эти десять или около того минут она поскользнулась и упала не менее десяти раз.

– Я скоро отобью себе задницу об этот лёд.

Я решила пропустить это мимо ушей.

– Давай, возьми себя в руки. Вставай, - я помогла ей подняться.

– Ой, – воскликнула Амнезия.

– Почему ты в слезах? Разве ты не рыцарь или типа того?

По крайней мере, судя по твоей одежде.

– Рыцари чувствуют боль! – она посерьёзнела. – Кроме того, я даже не помню, была ли я рыцарем или нет.

– Понятия не имею, что мне на это ответить. Давай сменим тему...

– Тебе не нужно быть такой аккуратной со мной. Держу пари, я сказала то же самое вчера, верно?

– Не только вчера. Ты говоришь так каждый божий день.

– Я повторю это и завтра. Спасибо, что терпишь меня.

Хотелось бы, чтобы она избавила меня от благодарностей.

Я вздохнула.

– Но почему кто–то в твоём затруднительном положении решил одеться рыцарем?

Амнезия раздражённо пожала плечами.

– Ты никогда не узнаешь, пока не спросишь ту меня, что надела эту одежду.

Почему-то она казалось не очень заинтересованной, хотя мы говорили о её личных обстоятельствах. Думаю, раз она такая жизнерадостная после потери памяти, то, должно быть, она была воплощением солнечного света и радуги до того, как всё это случилось.

– Давай пока отправимся во дворец.

Я наклонилась, чтобы смахнуть грязь, прилипшую к заднице Амнезии.

– Там что–то есть?

– Всякий раз, когда я не знаю, что происходит, то обычно всё выясняю, если иду во дворец.

Я снова выпрямилась.

К счастью, дворец находился прямо по дороге, по которой мы шли.

Как и всё остальное, он был покрыт льдом, но с него открывался вид на окрестности с высоты птичьего полета.

– В любом случае, люди в этой стране довольно странные, да?

Амнезия провела пальцем по одной из застывших фигур, пока мы шли по дороге.

– Все выглядят напуганными чем–то.

Она была права. У всех пешеходов, застывших во льду, были искажённые выражения лиц, выглядевшие так, как будто они стали свидетелями чего-то ужасного. Один человек был заморожен в середине прыжка. Другой распростерся ниц. Некоторые люди спокойно стояли. Ещё один съёжился от отчаяния.

Было ясно, что их заперли в вечной мерзлоте не по их собственной просьбе.

Это я поняла, просто идя по дороге.

– Эй, посмотри ещё на это. Лёд не тает.

Амнезия показала мне свой белый кончик пальца — совершенно сухой, без единой капли влаги на нём.

– Ранее мне стало немного любопытно, и я попыталась ударить одну из них своим мечом, но не смогла оставить на статуе ни единой царапины. Он был больше похож на кристалл, нежели на лёд.

– Но здесь холодно.

– Хорошо, он как холодный кристалл.

– ……

Подражая ей, я провела пальцем по льду. Холод мгновенно пробежал по моему пальцу. Однако ничего кроме этого не произошло. Лёд ничуть не растаял, и ко мне ничего не прилипло. Когда я убрала палец, со мной остался только холод.

– Хорошо.

В качестве проверки я вытащила свою палочку и обрушила пламя на лёд.

Результат был тот же самый. Огонь, конечно, опалил лёд, но он не растаял.

Он всё ещё был там, всё ещё замороженный, неизменный.

Похоже, это нетающий лёд.

Зачем кому–то утруждать себя его созданием?

– Я надеялась, что всё это было ненастоящим, – призналась Амнезия.

– Да, я тоже...

Однако всё было слишком замысловато, чтобы быть подделкой. К тому же, это не объяснит странную погоду в этом месте.

Я была уверена, что здесь происходит то, чего мы пока не могли понять.

Однако… Всё, что ждало нас во дворце, было просто частью этого мира, запертого во льду.

– Здесь действительно ничего нет, не так ли?

Поскольку само здание было заморожено, мы даже не смогли зайти внутрь. Другими словами, нам нечего было сказать, кроме того, что мы ничего не знаем.

– Я попробую осмотреть город сверху.

Я достала метлу и посмотрела на Амнезию. Если бы всё в этом городе было полностью покрыто льдом, тогда мы бы знали, что здесь больше ничего нет. Если бы были какие-нибудь незамёрзшие места, можно подумать о том, что делать дальше.

В любом случае, я подумала, что для нас было бы лучше быстро сдаться и изменить курс обратно к Святому Городу.

Однако…

– Подожди... Там кто-то есть.

В этот момент выражение лица Амнезии изменилось. Её взгляд упал на тени около замёрзшего дома. Она положила руку на свой меч, всё ещё пристально глядя в одну точку.

Я также вытащила свою палочку мгновением позже. Я сжала метлу в правой руке, а палочку – в левой.

– Кто там?

Когда она спросила во второй раз, существо появилось из своего укрытия.

– …

Его трудно описать.

Оно имело женскую форму. Чёрные волосы свободно спадали на лицо, а в промежутках между волосами плавали безжизненные глаза. На нём были грязные, рваные лохмотья.

Вероятно, когда-то оно было ведьмой. На голове была остроконечная шляпа, на груди – брошь в форме звезды, а в руке оно сжимало волшебную палочку.

Но самым странным было то, что по всему телу существа были пятна, где росли кристаллы льда. Мы могли видеть их через щели в обрывках ткани, которые когда–то были мантией. И на лице, и на ногах. Лёд рос на этой твари, как грибы–паразиты на дереве.

– ……

Волоча ноги, существо медленно направилось к нам.

– Не подходи! - Амнезия, должно быть, сразу почувствовала опасность для своей персоны. Она резко вытащила саблю, которую держала у бедра.

– Не знаю, откуда, кто или что ты, но... если подойдёшь ещё ближе, я прорежу тебя насквозь!

– ......

Её слова, казалось, не дошли до ушей этой твари.

Медленно волоча за собой одну ногу, существо не останавливалось.

– Похоже, ты меня не поняла.

– ……

– Ты всё же не расслышала?

– ……

Её слова лились на чудовище в одностороннем обмене. Ответа не последовало. Оно просто продолжало сосредоточенно идти.

Существо постепенно сокращало расстояние между ними. Амнезия отступила.

– Что с этой девушкой...

– …!

Рука чудовища извивалась. Отталкивающим, неестественным движением, как ползущее насекомое, оно приготовило свою палочку и направило её на Амнезию.

Поток льда вырвался из палочки.

– Берегись!

Я оттолкнула Амнезию с помощью заклинания, и тут же, на том месте, где она только что стояла, образовалась сосулька.

– Чт..?

Если бы заклинание нападавшего сработало, Амнезия наверняка закончила бы так же, как и все остальные люди здесь.

– Я начинаю думать, что это существо и есть преступник, который заморозил город!

– Похоже на то.

Я снова приготовила свою палочку.

Потому что эта тварь уже переключила цель своей атаки с Амнезии на меня.

– ……

Оно снова взмахнуло палочкой, выпустив ещё больше льда.

Я была уверена, что одного взрыва будет достаточно, чтобы заморозить меня с головы до ног. Уклоняясь от вражеских атак, я взмахнула своей собственной палочкой, посылая шары магической энергии, чтобы сдерживать их.

Но...

– Видимо, на тебя они не действуют.

Я снова и снова бомбардировала его магической энергией, но существо даже не вздрогнуло. Я чувствовала себя такой же бессильной, как если бы я накладывала заклинания на огромное дерево.

– ……

Оно всё ещё смотрело прямо на меня. Бесцветные глаза существа были черны, как бездна, и не выражали ни малейших эмоций.

Кем когда–то была эта штука? И чего, чёрт возьми, оно добивается?

Всё это окутано загадкой, но одно было совершенно ясно — существо перед нашими глазами, без сомнения, пытается убить нас.

– ……

И снова я приготовила свою палочку.

– Это должно сработать...

Я выстрелила тепловым лучом. Единый поток обжигающей тепловой энергии, достаточно горячей, чтобы растопить кровь, мясо, землю, лёд, воздух и всё остальное, с чем он мог столкнуться, мгновенно поглотил человекоподобное существо.

Лучи света были ослепляющими, отражаясь от каждой поверхности в замёрзшем городе.

Я была уверена, что даже мой извращённый противник не сможет противостоять заклинанию такого масштаба.

По крайней мере, я думала, что это, несомненно, положит конец угрозе.

Я верила в это.

– ……

Однако...

– Этого не может быть.

Вот чёрт.

Я вдруг очень ясно поняла, что у меня нет ни единого шанса победить эту тварь.

Мой обжигающий луч тепла заморозился. Лёд тёк вверх по течению моей энергии ко мне от гуманоидного монстра, покрывая мою атаку. Он даже был способен сам замораживать тепло.

Даже рассеявшееся тепло. Даже атака, исходящая из моей палочки. Лёд поглотил всё, в том числе мою левую руку.

– Тц.

Я досадно прищёлкнула языком. Я больше не могла двигать левой рукой.

– ……

Вдобавок ко всему, я увидела монстра за замороженным тепловым лучом, который выглядел совершенно невредимым. Ничто не могло бы разозлить меня ещё сильнее.

Я думала, что поврежу существо хоть немного.

Луч вообще не возымел никакого эффекта. Что это за тварь?

– Элейна!.. - Амнезия с несчастным лицом начала бежать ко мне.

– Подожди! Я помогу тебе!

О чём ты говоришь?

Ты ничего не можешь сделать. На нашего ледяного противника даже тепловой луч не действует.

– Прости. Похоже, со мной, вроде как, покончено.

Я отпустила метлу из правой руки и позволила ей свободно дрейфовать.

Затем достала новую палочку.

– Мне жаль.

В этой ужасной ситуации, даже в моём нынешнем состоянии, я чувствовала себя настолько спокойной, насколько это вообще было возможно.

Я наложила заклинание на свою свободно парящую метлу, держа палочку в правой руке.

– Позаботься о ней.

И отправила её в полет.

Метла верно следовала моим инструкциям, прокладывая прямой путь к Амнезии.

– Хм?..

Она зацепилась за одежду Амнезии и унесла её далеко от меня.

– Элейна?.. Что ты... делаешь?

– Тебе нужно бежать. Не думаю, что смогу сбежать сама.

Похоже, я не могу сдвинуться с места. Я прикована к земле.

– ……

И эта тварь всё ещё преследует меня.

Шах и мат.

– Но, если останешься, ты...

– Всё в порядке.

– Но!..

Словно для того, чтобы прервать Амнезию, метла со свистом унеслась прочь, унося её за одежду. Прошло совсем немного времени, прежде чем она исчезла из виду.

– ……

Существо провожало её взглядом, словно разглядывало что–то любопытное.

Полагаю, оно думает о том, чтобы пойти за ней. Кажется, оно стремится преследовать всё, что движется. Похоже, эта тварь отметила меня как человека, более не способного сражаться.

Это действует мне на нервы.

Я указала свободной рукой на эту штуку.

– Кажется, ты думаешь, что уже победило меня?

Оно развернулось. Как будто существо только что вспомнило о моём существовании.

– ……

– Почему ты ничего не говоришь?

Хорошо. Мне всё равно.

–Я не собираюсь сдаваться, ты же знаешь. Я ненавижу мысль о том, что всё закончится в столь холодном месте.

Если бы я замерзла здесь… Если бы мне было суждено остаться здесь навечно, как и всему остальному городу — как и всем этим людям…

По крайней мере, я хотела бы устроить хорошее шоу.

– Я собираюсь сразиться по-настоящему, так что приготовься.

Я запустила ы него несколько заклинаний.

«Оставляю всё на вас» - безмолвно умоляла я всех, кто мог бы меня слышать.

⧫

– Подожди!.. Отпусти меня! Отпусти! Если мы уйдем вот так, Элейна!..

Я плыла по небу, волоча за собой часть негабаритного багажа.

На холодном воздухе она брыкалась и билась на моей ручке, её мантия была задрана вокруг шеи. Она выглядела точь–в–точь как котёнок, которого уносит его родитель.

– Почему ты!.. Побеждена простой метлой!.. Боже!

Она размахивала руками, пытаясь отделить от меня свою мантию, поэтому я продолжала ограничивать её движения, зигзагообразно вертясь взад и вперёд.

Крайне невежливо называть меня простой метлой. Кем ты себя возомнила?

Изменения в моём теле начали происходить после того, как мы отдалились от госпожи Элейны.

– Пожалуйста, успокойтесь, госпожа Амнезия, - сказала я в самый подходящий момент.

Я приземлилась сразу после того, как сбросила её на землю. Она снова упала на спину, и я очень спокойно направила конец своей ручки вниз и выпрямилась.

Сразу же после этого моя фигура сменила обычную форму метлы.

– А? Элейна? - госпожа Амнезия ошеломлённо посмотрела на меня полными слёз глазами.

– Я – Метла.

– А? Нет, но?.. Что? О, ну, у тебя цвет волос... другой.

Я почти разглядела множество вопросительных знаков, плавающих над головой госпожи Амнезии. Она явно была охвачена состоянием шока.

Конечно, мои волосы были розовыми, а у госпожи Элейны — седыми, но в остальном мы были почти идентичны, так что неудивительно, что меня приняли за неё.

– Госпожа Элейна ранее наложила на меня заклинание и дала мне эту форму. Она использует заклинание, которое превращает предметы в людей.

Даже после моего объяснения она всё ещё казалась смущённой.

– А? Что, чёрт возьми?..

Это пустая трата времени. Давайте просто попробуем завершить объяснение.

– Я – Метла. Мне дали форму госпожи Элейны. По итогу, я выгляжу так. И прямо сейчас мы находимся в процессе побега от этого монстра вон там.

– ..!

В этот момент выражение лица Амнезии изменилось, и она резко выпрямилась.

– Верно!.. Мы должны пойти и помочь Элейне!

– Нет, - я схватила за шиворот госпожу Амнезию, пытавшуюся убежать. Как ни странно, мы оказались в том же положении, что и раньше, хотя я и сменила форму.

– Тц! Отпусти меня! - она хмуро посмотрела на меня.

– Как Вы собираетесь сражаться с противником, с которым даже госпожа Элейна не сравнится?

– Это...

– Хотя я и тронута Вашим чувством долга и ответственности, я бы хотела, чтобы Вы подумали, зачем она могла послать Вас так далеко.

– ......

Её настойчивое дёрганье за мою руку прекратилось.

– Успокоились?

Она обернулась ко мне, выглядя так, словно могла заплакать в любой момент.

– Я должна помочь Элейне... Но я ничего не могу сделать...

– ……

– Скажите, мисс Метла? Неужели Элейна отослала меня, чтобы я могла позвать на помощь?

– ……

– Завтра я даже не вспомню её лица, вы же знаете, что?.. Даже если бы я обратилась за помощью... Я уверена, что если засну, то не вспомню ничего об Элейне или об этом месте. Даже если я оставлю себе записку, нет никакого способа узнать, насколько серьёзно другая Амнезия отнесётся к этому завтра.

– ……

– Я боюсь забыть её!.. Вот почему...

Она никогда не знала утра без госпожи Элейны. Она не знала ни одного дня без того, чтобы её подруга не рассказывала ей о себе, когда она открывает глаза.

Для этой девушки без воспоминаний присутствие госпожи Элейны в её жизни, должно быть, невероятно важно. У неё есть кто–то, кто снова скажет ей, кто она такая. Одно это должно было дать ей невероятное душевное спокойствие.

Видимо, поэтому она зависит от госпожи Элейны больше, чем необходимо. Должно быть, именно поэтому эта девушка может быть такой беззаботной.

Тем не менее, я знаю, как много работы делает госпожа Элейна, чтобы дать ей это душевное спокойствие. Как она ждёт, когда Амнезия проснётся каждое утро, как она постоянно остаётся с ней, пока они путешествуют, как она наблюдает за ней ночью, пока она не заснёт, и многое другое.

Но госпожа Элейна теперь заключена в лёд. И весь этот страх, что затесался в глубокие закоулки разума госпожи Амнезии, должно быть, нахлынул и захлестнул её.

Думаю, вполне закономерно, что это нарушило бы её самообладание.

– Если Вы решите впасть в отвращение к себе после того, как Вас раздавило Ваше чувство долга и ответственности, это Ваш выбор. Но, пожалуйста, подумайте, почему госпожа Элейна могла придать мне человеческий облик.

– ...?

– С самого начала у неё не было ни малейшего намерения откладывать это.

Вытирая слёзы, скопившиеся в глазах госпожи Амнезии, я указала пальцем в сторону большого особняка.

Среди этих людей и зданий, которые были покрыты льдом, госпожа Элейна, должно быть, подумала: «Если здесь нет ничего, кроме льда, то, возможно, нам стоит его послушать.»

Должно быть, именно поэтому она превратила меня в человека и доверила мне разгадать тайны этого места.

Её интуиция оказалась верной.

– Смотри перед собой.

– Здание прямо впереди.

– Иди туда.

– Поторопись.

– Прямо вперёд.

– Подними чемодан.

С того момента, как мы вошли в город, я отгораживалась от них — от бессвязных слов окружавшего нас льда, что были ужасно громкими.

– Уверена, если мы пойдём туда, то все поймём.

Это единственное большое здание, особняк и единственная вещь в этом замёрзшем городе, которая стояла свободной ото льда.

⧫ ⧫

Возможно, из–за того, что все другие здания вокруг него были заморожены, в особняке было ужасно холодно, даже внутри.

Выдыхаемый воздух казался облачно–белым. Он появлялся лишь на считанные секунды, после чего рассеивался и исчезал. Свет, проникавший в окна, мягко колыхался, как занавески.

– Имя владелицы этого особняка – Великая Ведьма Рудела... вроде бы.

Девушка-метла, идущая рядом со мной, могла слышать голоса ветров или что–то в этом роде, и время от времени внезапно поворачивала голову и сообщала какую–то информацию, которую она узнавала неизвестно откуда. Это было загадочно, но я подумала, что даже если попрошу её рассказать мне подробнее, скорее всего, попросту не пойму, поэтому я просто молча кивала. По правде говоря, этот случай с метлой был слишком запутанным...

– Это самая дальняя комната в задней части здания.

Мисс Метла сильно дёрнула меня за рукав.

Мы прошли по длинному коридору.

Без колебаний мисс Метла открыла двери в конце и пропустила меня.

– Проходите, пожалуйста.

– Что здесь?..

Судя по всему, это была отдельная комната, которая могла быть где угодно и принадлежать кому угодно. Она была обставлена едва ли не по-спартански – письменный стол, кровать и книжная полка.

Мисс Метла не ответила на мой вопрос и двигалась так, будто она приходила сюда не в первый раз. Как будто ведомая чьим-то голосом, она направилась к столу и взяла письмо, которое лежало на нём.

– Вот оно.

Она протянула мне письмо.

Конверт был покрыт пылью и выглядел очень старым.

– И это?..

– Ну, похоже, его написала Великая Ведьма Рудела.

– ……

Откуда ты знаешь, что?..

– Видишь ли, я слышу голоса предметов. Это - предмет.

Как будто видя меня насквозь, мисс Метла издала тихий смешок.

Слышит ли она мысли, которые у меня в голове?..

– Если я прочитаю письмо, то узнаю, как вернуть Элейну в нормальное состояние?

– ......

Она мне не ответила.

В любом случае, казалось, что я должна была его прочитать.

Я взяла письмо из её рук. Искоса взглянув на мисс Метлу, которая снова куда-то уходила, словно ведомая кем–то другим, я вскрыла письмо.

В воздухе витал пыльный запах плесени.

На этой странице, была история страны.

«Привет. Я Великая Ведьма Рудела.

Я написала это письмо только для того, чтобы вы его прочитали. Я не знаю, откуда вы и кто вы такой, но я составила его, чтобы вы спасли жителей этого города.

Проще говоря, я – причина, по которой этот город заморожен. Вина лежит на мне.

Однако, пожалуйста, поймите, что были смягчающие обстоятельства, которые побудили меня пойти на этот шаг. Несмотря на мои желания, у меня не оставалось другого выбора. Я была вынуждена сделать это во имя спасения города.

Всё началось год назад — хотя я так говорю, но я не знаю, в насколько далеком будущем вы читаете это письмо. Полагаю, будет несколько больше, чем один год.

Как бы то ни было, за год до того, как я написала это письмо, по этой земле начала распространяться чума.

Ужасная болезнь, при которой кожа воспаляется, а тело охватывает жгучей лихорадкой. С момента начала заражения требуется всего несколько дней, чтобы инфицированный скончался.

Её происхождение неизвестно. После того, как первый человек заразился этой болезнью, произошла внезапная вспышка. Чума распространилась с ужасающей скоростью.

Король поручил мне как можно быстрее состряпать лекарство.

Я часто навещала больных, собирала образцы крови и создавала снадобья. День за днём я повторяла эту процедуру.

Однако, не обращая внимания на источник болезни, я не имела понятия, как её излечить. Независимо от того, какие лекарства я делала, они не оказывали абсолютно никакого эффекта.

Горожане умирали толпами, страдая до самого горького конца.

И по мере того, как чума продолжала распространяться, начали распространяться и слухи.

Слухи о том, что ведьма Рудела и вызвала эту чуму.

Думаю, граждане начали подозревать меня из-за того, что болезнь не брала меня. Несмотря на то. что я часто навещала больных в разгар пандемии по всей стране.

Сами слухи распространялись, как вторая чума. Одни слухи порождают другие, и вскоре они переросли в общественное мнение. Горожане перестали здороваться со мной, и даже когда я приходила к ним домой, чтобы попытаться исцелить их, они не пускали меня.

Я стала кем–то вроде изгоя.

Впрочем, я даже не особо возражала против этого. Честно говоря, мне не слишком нравились здешние люди. В смысле, я никогда не была общительным человеком. Всегда ненавидела их, на самом деле. Конечно, я всегда сохраняю дружелюбный вид, но на самом деле я беспокоюсь только о самых элементарных взаимодействиях. Вот такой я человек.

Во всяком случае, изучение этой болезни не остановилось. Оно было полностью вызвано моими чувствами патриотизма.

Я люблю свою родину. Я могу ненавидеть людей, но то, что привело меня к поиску лекарства от чумы, было простым чувством долга и ответственности. Вот почему я ни за что не собиралась уходить.

В конце концов, чума вонзила свои зубы в самого короля.

Время истекло, и, если я не смогу разгадать тайну в течение нескольких дней, было совершенно ясно, что эта страна рухнет.

Я была в растерянности. Люди смотрели на меня с подозрением; ни одна душа не доверяла мне. В меня бросали камни, когда я шла по улице, а некоторые люди, потерявшие членов семьи из–за чумы, даже бросались на меня с ножами.

О, это безнадёжно.

В этот момент я должна была принять решение.

У меня не было времени.

Я уверена, что сейчас пейзаж вокруг вас кажется застывшим. Говоря откровенно, вы смотрите не на лёд.

Чтобы спасти город, мне было важно выиграть немного времени. И поэтому я сохранила весь город, приостановив его во времени после распространения чумы.

Я уверена, что казалась местным страшной фигурой, когда ходила по городу, замораживая всё подряд. Однако они не хотели слушать ни слова из того, что я говорила, так что у меня не было особого выбора в этом вопросе.

После того, как всё в городе было полностью заморожено, я могла посвятить себя изучению болезни в одиночку.

Даже если бы я выиграла время, заморозив город, это ничего бы не значило, если бы я не смогла решить эту проблему.

Мои исследования продолжались долгое время, но в конце концов я разгадала тайну происхождения и распространения болезни.

Причина крылась в соседней стране — Святом городе, Эсто.

Похоже, там экспериментировали с какой–то сомнительной магией, и испорченная магическая энергия превратилась в токсин и в качестве побочного была слита в реку, которую и отравила. Вероятно, именно это стало причиной того, что мои соотечественники падали один за другим, в то время как я была невредима. У меня есть определённая сопротивляемость магической энергии, в то время как у них — не было. Вот и всё.

Как только я поняла причину, решение было простым.

Я немедленно посвятила всю свою энергию разработке вакцины.

Однако возникла ещё одна проблема.

Прошло около года с тех пор, как я заморозила город, и, несмотря на моё магическое сопротивление, порча в конце концов начала разъедать и меня. Каждый раз, когда очередная часть моего тела заражалась, я замораживала больное место, чтобы остановить прогрессирование болезни, и продолжала неустанно работать над вакциной.

Наконец, лечение было завершено.

Кстати, видите, как за окном падает снег?

Этот снег – та самая вакцина, которую я создала. Снег, который соединяется со льдом, тает и прилипает к нему, должен в конечном итоге вылечить болезнь, мучающую этих людей.

Однако для меня это конец.

Постепенное замораживание моего тела, должно быть, имело какие–то негативные побочные эффекты. Или же я, должно быть, потратила слишком много магической энергии на создание вакцины.

Снег не излечил мою болезнь, хотя и она не прогрессировала. То, что постепенно исчезало – моя человечность.

Я уже чувствую, как мой разум угасает. В голове пусто, и становится всё труднее контролировать своё тело. Простое написание этих слов уже становится невыносимо тяжёлым занятием.

Я рада, что смогла продержаться достаточно долго, чтобы сделать вакцину. Однако у меня не осталось сил, чтобы растопить лёд. Я боюсь, что мой любимый дом останется сохранённым во льду вечно.

Есть только один способ растопить его. Если я умру, источник магической энергии, заморозившей город, умрёт вместе со мной, и лёд должен исчезнуть.

Другого пути нет.

И поэтому я умоляю вас.

Пожалуйста, убейте меня.»

На этом письмо заканчивалось.

Чрезвычайно тревожная приписка снизу читалась уже как нацарапанные неузнаваемые символы. На самом деле это была отчаянная мольба к любому, кто смог бы её прочитать.

Она хотела, чтобы мы убили её.

Письмо заканчивалось этими горькими словами.

– Госпожа Амнезия.

Мисс Метла вернулась как раз в тот момент, когда я закончила читать. В руке она держала большой кусок ткани.

– Что это?..

– Она лежала в одной из комнат, - Мисс Метла расстелила ткань, похожую на сшитый из лохмотьев плащ. Она уставилась на него со всей серьёзностью.

– Вполне вероятно, что госпожа Рудела предсказала что–то наподобие нашей ситуации. Похоже, этот плащ может свести на нет её магию.

– ……

Откуда ты знаешь?

У меня больше не было сил спрашивать. Я была уверена, что она узнала об этом от предметов в особняке.

– Мисс Метла, вы знаете, что было в письме?

– Более-менее.

– Понятно.

– Да.

Я взяла плащ из её рук.

– Так мы должны убить её.

– ......

Она отвела взгляд.

– В настоящее время можно с уверенностью сказать, что другого пути нет.

– Похоже, так оно и есть.

– Мне ужасно жаль. Я думаю, что эту грязную работу должна была взять на себя я, а не человек. Но...

Она уставилась на свои руки.

Заклинание, которое наложила на неё Элейна, должно быть, уже подходило к концу, потому что её тело начало исчезать, и она становилась прозрачной. Я могла видеть комнату прямо сквозь неё.

У мисс Метлы оставалось не так уж много времени.

– Всё в порядке. Не беспокойтесь об этом.

Я сдержала свои дрожащие руки.

– На самом деле, такого рода обязанности идеально подходят для меня.

Потому что завтра я забуду об этом.

– Госпожа Амнезия.

Внезапно, теплое ощущение окутало мое тело. Голос Мисс Метлы доносился очень близко, и когда она продолжила говорить, я поняла, что она обнимает меня.

– У Вас нет причин чувствовать какую–либо ответственность. Даже если бы Вы сбежали, нет никого, кто осудил бы Вас.

– ......

– Так что, пожалуйста, следуйте зову своего сердца и действуйте так, как считаете нужным. Если Вы этого не сделаете, то со временем наверняка потеряете способность действовать самостоятельно.

Она обняла меня ещё крепче. Казалось, она вот–вот исчезнет в любой момент, но она была такой теплой, что я подумала, что могу растаять. Было жарко. Даже горячо.

Я обхватила её своими свисающими руками.

– Спасибо ва...

Однако в этот момент мисс Метла исчезла.

Она выскользнула у меня из рук, и обычная метла с грохотом упала на пол. Она оставила после себя лишь слабое ощущение своего присутствия.

Я осталась единственным человеком в этом замёрзшем городе.

У меня не было другого выбора.

⧫ ⧫

Снаружи падал снег, медленно опускаясь вниз.

Покрывая моё тело, плащ слегка пропитался влагой от снега.

Где бы я ни гуляла по покрытому льдом городу, пейзаж не менялся. Я не знала, ни как много времени провела снаружи, ни как долго мне придется продолжать бродить.

– ……

С другой стороны ледяного города появилось, волоча ногу, существо, которое раньше было Руделой. Было ясно, что внутри неё не осталось ничего человеческого.

Когда она увидела меня, женщина с кристаллами льда, растущими внутри её тела, направила на меня свою палочку и немедленно атаковала меня льдом.

– Тц!

Лёд раскололся, ударившись о плащ, который я получила от мисс Метлы. Холод мигом рассеялся в воздухе.

О, слава богу, это действительно сработало.

Почувствовав лёгкое облегчение, я решительно зашагала вперёд.

Борясь под натиском магического льда, мои шаги ощущались очень и очень тяжёлыми. Мне казалось, что я упаду в обморок в тот момент, когда перестану сопротивляться ей. Меня не покидало чувство, что я вот–вот поскользнусь.

Тем не менее я положила руку на свою саблю, которая покоилась под плащом.

Она громко дребезжала от моей дрожи.

Ещё до потери памяти я, видимо, успела привыкнуть к сражениям. Это хорошо.

Если я этого не сделаю, то не верну Элейну. Другого пути нет.

Рудела готова умереть. В этом нет ничего печального.

Повторяя эти оправдания в уме, я сокращала расстояние между нами шаг за шагом.

– ……

И затем…

– Мне жаль.

Я пронзила её.

Моя сабля прошла сквозь плащ и вошла в грудь существа, которое когда-то было Руделой. Лезвие глубоко вошло в неё, плавно проскользнув сквозь щель между костями.

У меня болела грудь. Так, будто пронзили меня, а не её.

Кровь, вытекшая из груди Руделы, стекала по моему клинку и падала толстыми каплями на лёд. Ледяная магия, струящаяся из её палочки, рассеялась, и она выронила её из обмякшей руки.

Тело ведьмы рухнуло на меня. Её голова упала мне на плечо.

Она была тяжелой.

– Спасибо, - тяжёлыми были и слова, которые она прошептала мне на ухо.

Эти слова были её последними, и она больше не шелохнулась.

Я ничего не могла сказать.

Я была уверена, что никогда не расскажу эту часть истории. Кому? Элейне.

Я никак не могла сказать ей... что убила кого–то ради неё.

◊

– О, госпожа Ведьма, я чувствую себя просто ужасно.

Пока я восстанавливала город, король подошёл ко мне с тихим смешком.

Покачав головой, я продолжила свою работу.

– Нет, нет. Это мой способ извиниться за разрушение Вашего города.

– Но Вы победили эту женщину ради нас. Даже если здания немного пострадали, очевидно, что это была необходимая жертва. Вам, конечно, не стоило заходить так далеко!

– Я не буду удовлетворена, пока не сделаю этого. И в любом случае, я рада, что никто не пострадал, – ответила я и вернулась к работе.

Человекоподобное существо. Я была заморожена во время схватки с тварью, которую было трудно описать. Когда я вернулась к нормальной жизни, я обнаружила, что здания вокруг меня были полностью разрушены.

– Вот дерьмо, - подумала я и немедленно начала их чинить.

В процессе починки горожане вокруг меня начали устраивать суету.

– Вы победили этого монстра ради нас, мисс Ведьма?!

И вот мы здесь, когда сам король явился, чтобы поприветствовать меня.

Хотя на самом деле не я победила эту тварь…

Даже после того, как я закончила свою работу, король пытался расположить меня к себе.

– Вы очень нам помогли! Мы оказались в ловушке долгого кошмара из–за этой злой ведьмы. Если бы Вы не спасли нас, мы могли бы остаться так во льду на всю жизнь...

– Да?..

Он продолжает сыпать похвалами, но это не значит, что всех спасла именно я.

На самом деле, я тоже была заморожена.

– ……

Амнезия, та, которая на самом деле спасла эту страну, всё это время просто стояла позади меня, опустив голову и не произнося ни слова, даже не двигаясь.

Я не имела ни малейшего представления о том, что произошло.

Среди весёлых горожан, радующихся возвращению свободы, она одна была мрачна. Амнезия выглядела такой убитой горем, что я не могла заставить себя что-нибудь ей сказать.

– Мы хотели бы выразить нашу благодарность ведьмам, которые убили этого дьявола для нас, как насчёт этого? – спросил король.

– Мы должны это отметить. Позвольте нам запечатлеть в вечности тот день, когда этот дьявол был изгнан с нашей земли.

– ……

– Так что? Не позволите ли Вы нам выразить вам нашу благодарность? Мы хотели бы предоставить Вам сокровище или что-нибудь ещё. Всё, что пожелаете. Ах, к слову, у Вас есть немного свободного времени? Если согласитесь, я накрою во дворце первоклассный пир!

– ……

Он в довольно праздничном настроении. Действительно ли это такое радостное событие?

Я правда не понимаю, что происходит.

– Ну? - король, в своём хорошем настроении, снова спросил меня, довольно настойчиво.

– Мы не можем, – сказал кто–то тихим голосом, крепко натягивая на меня мантию.

Когда я повернулась, чтобы посмотреть, то увидела, что Амнезия мрачно смотрит вниз и слегка качает головой.

Это были первые слова, которые она произнесла с тех пор, как растаял лёд.

Я понятия не имела, что произошло. Однако понимала, что с ней случилось что–то ужасное, что она даже не могла выразить словами.

Я повернулась лицом к королю.

– Пожалуйста, не утруждайте себя. Мы спешим двигаться дальше. В конце концов, мы – путешественники.

За пределами города, освобождённого ото льда, снег уже перестал идти. Снежные вихри в лесу тоже, похоже, были результатом волшебства.

– ……

Даже я не понимала, как всё в конечном счёте вернулось на круги своя.

Мы покинули эту страну и пошли пешком через лес. Нам просто не хотелось кататься на метле, поэтому мы продолжали идти всю дорогу.

В конце концов, примерно в то время, когда силуэт города полностью скрылся из виду, я обернулась и посмотрела на Амнезию.

– ……

У неё всё время было одно и то же выражение лица, с тех пор как я освободилась ото льда - молчаливое и угрюмое.

– С тобой всё в порядке?

Она слегка кивнула.

– Да. Я скоро забуду об этом, так что...

Она говорила в отчаянии, очень, очень дрожащим голосом.

Дрожали кончики её пальцев, плечи и даже губы. Она как будто тряслась от какого–то невыносимого холода.

«Всё в порядке?»

Даже несмотря на то, что ты кажешься такой встревоженной?

Это было слишком жалко.

Думая, что это может принести ей некоторое облегчение (хотя я не знала, подействует ли это на неё как-нибудь), я обняла её.

– Пожалуйста, не говори ничего грустного.

– ……

Руки дрожащей девушки тут же обхватили меня. Она сжимала всё сильнее и сильнее, как будто убеждаясь, что я твёрдая на ощупь, вцепившись в меня так, что её руки обхватили мою спину. Я едва могла дышать.

– Мне... жаль... Мне очень жаль!.. Мне так жаль!..

Девушка уткнулась головой мне в плечо. Она извинялась передо мной. Она продолжала извиняться, громко рыдая и пропитывая слезами мою мантию.

Я погладила её по спине. Несмотря на рыцарскую внешность, это была маленькая, беспомощная спина одинокой маленькой девочки.

Я погладила её по волосам. Они были мягкими и теплыми.

– Как только закончишь плакать, давай продолжим наше путешествие.

Она слегка кивнула.

Я продолжала держать её, не отпуская, столько времени, сколько ей потребуется, чтобы успокоится.

– ……

Я никак не могла спросить её... о том, что произошло.

Тонкое облако, казалось, следовало за дорогой, тянущейся по земле снизу. Тропинка была окружена лугом, покрытым полевыми цветами, и прохладный ветерок продувал их насквозь, заставляя покачиваться, когда мы проходили мимо. Вдалеке можно было видеть небольшую реку, протекающую в том же спокойном темпе, что и наш ход. Вся эта картина была пронизана освежающим плеском воды.

–  Это так приятно!

Я почувствовала, как чья–то голова опустилась на моё плечо. Амнезия прижалась ко мне, удобно прикрыв глаза.

–  Не засыпай, хорошо? –  ответила я, снова поворачиваясь лицом вперёд. – Думаю, мы скоро будем там.

Дальше по дороге стоял город, окруженный стеной. Священный Город. Я каким–то образом поняла, что это правда.

СВЯТОЙ ГОРОД, ЭСТО ВПЕРЁДИ.

……

Под этим я подразумеваю, что это было написано прямо там. На знаке.

– Эм, твои волосы мешают мне... –  прошептала Амнезия мне на ухо. Мои пепельные волосы переплелись с её, и некоторые пряди касались кончика её носа. Будучи всё ещё с закрытыми глазами, она сморщила лицо от ощущения зуда и, наконец, чихнула.

– Аа... пчхи!

–  Надеюсь, ты не простудишься.

– Вряд ли... –  сказала она, вздохнув.

– Как ты думаешь, сколько времени осталось?

–  Думаю, не больше часа.

– Хм...

– Ты нервничаешь?

В конце концов, мы скоро доберемся до её родного города.

– Хм... Не уверена. Я не думаю, что мы ошибаемся – что Святой Город всё-таки мой дом, – но на самом деле я не… Просто ощущение, что у нас всё получилось, понимаешь? Сама удивлена, что мне так безразлично.

– Но к тебе у меня совершенно другие чувства, Элейна.

– …? Ко мне?

Она положила голову мне на плечо.

– Я только что встретила тебя этим утром, но... но, как бы это сказать? Это… странно? Думаю, я хочу, чтобы этот момент длился вечно.

– ……

– Даже я не понимаю своих собственных чувств. Но какая-то часть меня надеется, что мы никогда не доберемся до города...

– Хватит об этом, –  прервала я её. – Когда к тебе вернётся память, ты будешь ужасно смущена.

–......

Помолчав мгновение, она усмехнулась.

– Наверное, ты права.

– Ага.

— Знаешь, это не означает, что я не тону в своих чувствах по поводу окончания нашего путешествия.

Моя метла парила над дорогой, пока ветерок дул мимо нас. Это было сделано не для того, чтобы усыпить Амнезию или чтобы дразнить её тем, что ждет нас впереди.

Скорее всего, мы обе испытывали одни и те же эмоции.

Тем не менее, метле нужно было двигаться вперёд.

Мы продолжали наш путь к Святому городу по той же дороге.

◊

Святой город был большим городом, окруженным массивной внешней стеной. Ворота, однако, были довольно маленькими – это было жалкое маленькое сооружение, которое выглядело так, как будто через него в лучшем случае мог проехать один экипаж. Мне показалось, что они выглядит потрепанными. Ворота были столь маленькими, что я даже не смогла разглядеть их издалека, и даже сейчас мне было трудно поверить своим глазам.

Мы подошли к этим воротам.

– Извините!

Амнезия постучала в дверь — тук, тук!

Прошло несколько мгновений, прежде чем деревянные двери робко открылись.

– ……

Вышедший человек, очевидно, был магом. Они носили капюшоны, надвинутый им на голову, но они ничего не сказали. Они просто стояли там, как вкопанные.

– Ммм, меня зовут Амнезия. Я из этой страны, и...

Она нервно посмотрела на этого человека.

– ……

Если так подумать, у нас действительно не было никаких доказательств того, что Амнезия пришла из этого города. Она даже не помнила свою собственную жизнь. Вполне возможно, что всё это было простым недоразумением, и что она действительно не имела никакого отношения к этому месту.

Вместе с тишиной на нас снизошло опасение.

– Кто эта ведьма с тобой?

Маг, стоявший перед нами, смотрел на меня.

– Вы попутчица Амнезии?

О, кажется, у мага есть рот.

После минутной паузы я кивнула.

– Да.

– Правда?

– Да.

– Что же, вы можете войти. Пожалуйста, позвольте мне поприветствовать вас в нашем городе.

Маг отступил от ворот, хотя, казалось, пригласил он меня и только меня. Не было даже подтверждения Амнезии.

Что-то было не так.

– Эм...

– Госпожа Ведьма. Мы хотели бы поблагодарить вас. Если вы будете так добры, пройдите прямо во дворец.

– Поблагодарить меня за что, собственно?.. За?..

Я была сбита с толку и глянула на Амнезию, чьи глаза были широко раскрыты. Она явно была в таком же замешательстве, как и я.

– Мы хотели бы поблагодарить вас за то, что привели к нам этого преступника, –  сказал маг, прежде чем направить палочку на Амнезию.

Это было связующее заклинание. Голубовато-белые нити света тянулись от палочки, как змеи окружая Амнезию.

– Ха!.. Погоди… Что вы делаете?! Стойте!..

Игнорируя растерянные протесты Амнезии, он туго затянул бело-голубые путы, полностью связав её.

Маг дёрнул палочкой, заставляя её опуститься на колени. Амнезия подняла испуганные глаза, когда её пленитель впился в неё взглядом.

– Сбежавшая Амнезия, я помещаю вас под арест.

◊

Судя по всему, мы пришли во дворец-без-монарха.

В этой стране вообще не было никакой монархии.

По прибытии меня сразу провели в единственную комнату в самой глубине здания. В ней была куча веерообразных столов, подиум, и… всё. Зал был наполнен взрослыми в мантиях, так много, что я не смогла сосчитать их всех.

Так или иначе, я поняла, что это было место для самых серьёзных обсуждений.

Один из магов равнодушно посмотрел на меня с трибуны.

– Добро пожаловать в Священный Город. Твоё имя?

– Я Пепельная Ведьма, Элейна. Я ведьма, –  ответила я столь же отстраненно, глядя на них снизу вверх.

Послышался тихий ропот восхищения.

– Вы так молоды, – прокомментировал человек на подиуме, не проявляя особого интереса. – Когда ты стала ведьмой?

Насколько я могла видеть, эта отчужденная женщина была единственной ведьмой в этом месте.

– Три или четыре года назад.

– Сколько тебе сейчас лет?

–  Восемнадцать.

– Так молода.

Выглядя всё менее и менее заинтересованной, ведьма прищурила глаза. Даже если она была не так молода, как я, она всё равно выглядела довольно свежо, хотя, возможно, уже миновала свой расцвет.

Хотя на ней было красное платье, довольно нехарактерное для мага, на её груди была брошь в форме звезды, похожая на мою.

В этом городе, казалось, одеваться в мантию и остроконечную шляпу было не в моде. На собрании не было ни одного человека, носившего такую же шляпу, как у меня.

Думаю, нет необходимости одеваться как маг, когда каждый человек в городе –  волшебник.

– Мы благодарны тебе за то, что ты привела этого монстра.

– ……

– Тебе интересно, почему с ней обращаются как с преступницей?

– Это так очевидно?

Она кивнула.

– Все попутчики монстра были обеспокоены. Так же, как ты сейчас.

– ……

– Но после того, как они узнают о случившемся, все начинают презирать её. Они начинают ненавидеть её от всего сердца. Когда её попутчики покидают эту страну, они рады, что забыли всё об этом месте, и особенно о ней. Только представь, что тебе придётся всю оставшуюся жизнь хранить страшные воспоминания о путешествии с ужасным преступником. Разве это не давило бы на тебя?

– ......

Я не согласилась с её словами, но и не опровергла.

– Что, чёрт возьми, она сделала?

Я просто хотела подтвердить правду.

Должно быть, она ожидала такого ответа, ибо ведьма поджала губы и слегка улыбнулась.

– Об этом… Думаю, будет лучше, если ты проведёшь собственное расследование. Тебе будет легче осознать всё таким образом, вместо того, чтобы пытаться слушать, как мы объясняем это здесь. Ты сама увидишь, какие злодеяния совершила эта девушка.

– Так вы говорите, что хотите утруждать себя объяснениями?

– Не нужно огрызаться… Это не тот случай. Если бы мы разложили всё по полочкам, ты бы начала сомневаться. Пошли бы вопросы, не была ли она ложно обвинена в своих преступлениях и не подставляли ли мы её, понимаешь. Ты действительно выглядишь как такой человек.

–Как вы можете быть так уверены?

– Я просто знаю.

Ведьма кивнула.

– По крайней мере, я знаю всех попутчиков преступника, которые зашли так далеко. Вот почему будет лучше, если ты проведёшь расследование самостоятельно, а не услышишь это от нас.

Понятно.

– То есть... вы хотите сказать, что, как только я узнаю о её преступлениях, я буду презирать её от всего сердца? Что я буду ненавидеть её, как и предыдущие спутники?

– Да. Думаю, так и будет. Тем более, что её преступление настолько серьёзно, что оно никогда не может быть прощено. Бьюсь об заклад, ты думаешь, что это не может быть правдой.

Ведьма покорно пожала плечами.

– Что же, мы глубоко благодарны тебе за то, что ты вернула сюда эту девушку. Помни, что ты – как герой для нашего города, что вернула этого монстра обратно. И поэтому, в знак нашей благодарности, пожалуйста, позволь нам приготовить для тебя первоклассный номер и питание.

Я слегка кивнула.

– Спасибо. Не то чтобы я была этому рада.

В конце концов, я бы сразу же всё забыла, как только ушла.

Ничего не останется.

И если бы я стала презирать или ненавидеть что-либо – или кого-либо –  что же, это всё равно было бы забыто.

Город, окружённый стеной, был просторным, но вы вряд ли узнали бы в его жителях магов по одному лишь взгляду.

Здания, примостившиеся вплотную к дороге, были высокими и выкрашенными в чисто-белый цвет. Спросив, я узнала, что ночью здания подсвечиваются желтым, чтобы придать городу атмосферу мистицизма... или что-то в этом роде. Пожилой мужчина в придорожном киоске, где я только что купила хлеб, с большим энтузиазмом поделился подробностями о своём городе.

Также он мимоходом сказал что-то вроде…

– Вы та, кто привела этого монстра, Амнезию. О, спасибо вам! Я дам вам этот хлеб бесплатно! Это меньшее, что я могу сделать, чтобы поблагодарить вас за то, что вы внесли свой вклад в её казнь.

Не приняв от меня денег, он сунул мне в руки хлеб, который я собиралась купить. Мне было интересно, когда он успел узнать, что именно я привела Амнезию.

– ……

Будучи сбитой с толку его благодарностью, я потеряла аппетит.

Прогуливаясь уже некоторое время, я почувствовала на себе чей-то взгляд, будто за мной кто-то наблюдал или я была целью чего-то. Обернувшись, чтобы посмотреть, я увидела охваченный смятением город. Люди подходили прямо, чтобы поблагодарить меня, или держались на расстоянии и говорили своим соседям:

– Она – ведьма, которая привела Амнезию.

Некоторые просто бросали на меня завистливые взгляды. Казалось, все смотрели только на меня.

– ……

Меня никак не оставляло ощущение, что я несколько бросаюсь в глаза, и явно не в хорошем смысле.

Я побродила по городу некоторое время, прежде чем заметила магазин кристаллов. Всевозможные камни, большие и маленькие, были выстроены в ряд в окне, выходящем на улицу.

– Всем привет. Сегодня у меня хорошие новости.

Примечательно, что все кристаллы отображали одну и ту же сцену. Ведьма, которая приветствовала меня ранее во дворце, была по другую сторону дисплея, величественно жестикулируя и с радостным выражением лица произнося какую-то речь.

– Думаю, вы все знаете, что крупный преступник наконец-то вернулся в этот город.

– Эм, что?

Жители, наблюдавшие за мной издалека, слишком быстро приблизились, образуя вокруг меня круг.

– О, мисс Ведьма, вам интересно узнать об этих камнях?

– Мы называем их зеркальными кристаллами. Это означает, что они могут отображать отдалённые изображения и звуки, как зеркало!

– Удивительно, да? Эта волшебная технология –  наша самая большая гордость и радость.

– Другим местам не удастся провернуть подобный трюк!

– А-га... Как это работает?.. – спросила я.

– Граждане каждый месяц передают стране немного магической энергии, чтобы поддерживать порядок.

– Ну, это как бы налоги, только мы их оплачиваем магической энергией.

– Взамен мы получаем невероятные технологии!

– Разве это не удивительно?

– Интересно, есть ли в других странах что-то подобное?

– Очевидно, что нет, тупица.

– Э– э, этого достаточно. – я решила вклиниться.

– Кстати, ведьма, говорящая по другую сторону зеркальных кристаллов – это Розовая Ведьма Элимия.

– Она наша единственная и неповторимая ведьма.

– Её способности совершенно потрясающие!

– Создание зеркальных кристаллов также было одним из её величайших достижений!

– Никто не знает её возраста. Она работает на службе города уже долгое время. В любом случае, она удивительная ведьма и...

– Я же сказала, что этого достаточно. Вы такой настойчивый.

Даже когда я отмахнулась от них, горожане продолжали болтать.

Что с ними такое? Умрут ли они, если перестанут говорить? Глупые болтуны.

Меня так и подмывало поставить их на место, но разговорчивые горожане рассказывали мне много вещей, которые я хотела знать.

– Да, о девушке, которую вы привели сюда — Амнезии.

– Она убила ведьм в этом городе. Всех, кроме леди Элимии.

– Вдобавок ко всему, она стала причиной кризиса в другой стране, принеся с собой её яд.

– Она заслуживает казни! Нам нужна справедливость!

– Итак, о замечательной леди Элимии. Она поймала беглеца и...

Они всё продолжали и продолжали.

Я услышала много такого, во что трудно было поверить, прямо из уст граждан, но, несмотря на всё сказанное, я просто не могла представить, чтобы Амнезия, которую я знала, сотворила такое.

– Мы определили дату и время казни Амнезии, –  объявила Розовая Ведьма Элимия, сияя на нас из зеркальных кристаллов в магазине.

– Завтра утром эта девушка будет обезглавлена на площади перед дворцом. Ожидается присутствие всех граждан, так что обязательно приходите.

Толпа вокруг меня разразилась аплодисментами.

Как будто бы зная, что я смотрю, Элимия оттуда добавила последнее слово,

– Конечно, всем не-гражданам также рекомендуется присутствовать.

Затем проекции погасли, кристаллы стали похожи на обычные зеркала.

Оставшись один на один со своим отражением, я стояла там с ошеломленным выражением лица.

◊

Куда лучше всего пойти, чтобы что-то расследовать?

Верно. В библиотеку.

– Пойдём…

Как только Элимия закончила говорить, я расспросила горожан о местонахождении библиотеки и сразу же отправилась туда.

Кажется, это здание строили качественно, на совесть. Оно было похоже на пещеру, с большой и постоянно проворачивающейся винтовой лестницей, которая поднималась к высокому потолку, и рядами книжных полок, которые, казалось, тянулись бесконечно.

Однако я здесь не для того, чтобы осматривать эти аккуратно упорядоченные стопки.

– Пожалуйста, покажите мне архивы газет. Мне нужно увидеть всё.

Я здесь по делу о расследовании. Никаких более не требовалось.

Библиотекарь, к которому и была обращена моя просьба, быстро выдал мне последние номера газеты, датируемые примерно годом назад.

– Спасибо, –  сказала я и, отвесив легкий поклон, села на ближайший стул.

– ……

Я внимательно изучала каждую страницу в поисках чего-нибудь, связанного с моим расследованием, –  в поисках чего-нибудь, что могло бы быть хоть в малейшей степени связано с тем, что лишило Амнезию памяти.

Всё началось чуть больше года назад.

Одна за другой четыре из пяти ведьм в городе пропали без вести. Единственная оставшаяся, Розовая Ведьма Элимия, объявила это «изменой Святому Городу!» и отчаянно искала виновного. Орден Святых рыцарей, который защищал общественную безопасность, объединил усилия с Элимией, и вместе они охотились за преступником, убившим уважаемых ведьм.

Однако они даже не нашли никаких улик, не говоря уже о задержании подозреваемых.

Почему они пропали без вести? Почему их останки не были найдены? Каждое открытие вызывало только больше вопросов по мере продолжения расследования, и всё, казалось, вело обратно во дворец.

Казалось, что занавес вот-вот упадёт, оставив дело нераскрытым. При таком положении вещей казалось, что духи четырех убитых ведьм никогда не будут знать покоя. И ведьма Элимия, и Святые Рыцари теряли терпение.

Вот тогда это и случилось: Ведьма Элимия поймала преступника.

Преступница, убившая четырех ведьм, была членом Ордена Святых рыцарей, девушкой по имени Амнезия.

Она была тупицей, которая едва могла использовать магию, несмотря на принадлежность ордену Святых рыцарей. Она была бездельницей. Она даже не умела летать на метле. У девочки был комплекс неполноценности, который толкал её на жестокие поступки, убийства ведьм и кражу их магической энергии — предположительно.

Элимия оставила это заявление в газете:

– У нас же есть система, при которой мы платим магическую энергию вместо налогов для использования правительством, верно? Я была той, кто сформулировала эту систему, но однажды, в рамках моего расследования, я работала вместе с Амнезией, когда увидела, что она использует довольно много магии. Девушка сказала мне, что практиковалась, но все вы знаете, что трудно улучшить свою магию всего за один или два дня тренировок. Когда я изучила сей вопрос, я поняла, что она создала систему, имитировавшую мою. Почему-то мне казалось, что она украла магическую энергию ведьм и убила их.

Можно сказать, что у Амнезии всегда были трудности в отношениях.

Без сильного владения магией её избегали даже родители. Не успев достичь совершеннолетия, она была выброшена из дома. У неё было не так много людей, которых она могла бы назвать друзьями, и она всегда действовала в одиночку.

Она не могла использовать магию, но её мастерство владения мечом принесло ей некоторое признание, и Амнезия была принята в Орден Святых рыцарей. Однако даже среди Ордена она считалась не более чем досадной помехой. Что ещё хуже, её быстро опередила младшая сестра, которая вступила в Орден после неё и позже была назначена её начальницей.

Должно быть, у неё развился комплекс неполноценности.

Останки четырех ведьм были обнаружены Элимией, Розовой Ведьмой. Их трупы были разрезаны на куски, и форма ран была под стать мечу Амнезии.

Это было не единственное её преступление.

Когда Амнезия разработала свою версию системы, созданной Элимией для поглощения магической энергии, токсичный побочный продукт был сброшен в подземную канализационную систему. Это загрязнение продолжало разрушать окружающую среду в соседней стране, и ответственность за это была возложена на Амнезию.

Убийства четырех ведьм. И распространение магического загрязнения.

Преступления Амнезии были тяжкими.

Высший совет Эсто отнёсся к этому вопросу очень серьёзно, и Амнезия была приговорена к «забытому возвращению домой».

Это был приговор, выносимый только самым злостным преступникам.

Моё исследование выявило характер наказания — осуждённый был проклят ежедневной потерей памяти, а затем его изгоняли из города. Но это был ещё не конец.

Что бы сделал человек, изгнанный во внешний мир, неспособный вспомнить своё собственное имя? Местные прекрасно это знали.

Во-первых, осуждённый будет искать улики, указывающие на его личность. Полагаясь на одежду, которую они носили, и на то, что ещё было при них, они пытаются узнать, откуда они пришли и куда им следует направиться.

Затем, в поисках своего родного города, преступник начинал путешествовать.

Это могло занять один месяц. Или два месяца. Возможно, на это даже уйдёт год. Но они обязательно вернутся. Они возвращались бы обратно, каждый день неоднократно встречаясь и отдаляясь от других людей и от самих себя.

Проклятие будет снято, как только осуждённый вернётся в город, как раз во время их казни. Они вернут себе память по пути к блоку обезглавливания.

Какие воспоминания остались бы у осужденного о времени, проведённом на свободе? Вероятно, нашлось бы много людей, которые относились бы к страдающим амнезией с добротой. В этом регионе было не так много нарушений общественного порядка, поэтому горожане тепло приветствовали их в своих домах. Должно быть, были люди, обеспокоенные этим преступником, путешествующим без воспоминаний.

Даже если причина потери их памяти была неясна, они ходили по внешнему миру с тоской в сердце. В конце концов, эти счастливые воспоминания станут известны им только по дороге на плаху.

Там осуждённый умирал, переполненный сожалением и отчаянием.

Таков был приговор забытого возвращения домой.

Это приговор, который будет приведён в исполнение к Амнезии на следующее утро.

– ……

Когда я дочитала до этого места, я снова почувствовала на себе чей-то взгляд.

Я украдкой просмотрела поверх газеты и стопки дополнительных материалов о политике казни в Святом Городе. На этот раз там никого не было.

Нет никаких причин, по которым я должна чувствовать на себе чей-то пристальный взгляд, но…

– Хм?

Погодите-ка. Там что-то вроде коробки.

Среди книжных полок стояла коробка, как раз подходящего размера, чтобы в неё мог втиснуться один человек.

– Что это?..

Это было слишком подозрительно.

Если подумать, я не припоминаю, чтобы в городе было что-то подобное. Даже если бы она стояла посреди дороги, это была не более чем простая коробка, и я бы не заподозрила её, но это – библиотека, понимаете? Каково было её предназначение здесь? Чтобы служить подножкой?

– ......

Я встала, присела на корточки и уставилась на неё.

– Гах!

Коробка задребезжала и затряслась.

Это не коробка.

– Эм, что ты делаешь?

– ……

– Я с тобой разговариваю. Ты меня слышишь?

Тук– тук. Я постучала по крышке коробки.

–......

Тишина служила мне ответом.

– О, не обращайте на меня внимания.

О, значит, говорить мы можем.

– Что ты делаешь?

– Не обращай на меня внимания. Это, эмм... моё хобби?

Тогда зачем заканчивать вопросительным знаком? Но всё же…

– Какое хобби требует того, чтобы ты была в коробке?

– Это... эм... моё хобби следить за ведьмами, полагаю?..

– Прошу прощения?

Хочешь сказать, что ты сталкер?

Пока я была в шоке, девушка в коробке продолжила:

– Ты Пепельная Ведьма, Элейна. Ты –  человек, ответственный за то, что сюда доставили осуждённого.

– А ты знаешь своё дело.

Думаю, она узнала обо мне из зеркальных кристаллов.

– Только потому, что я следила за тобой с тех пор, как ты приехала в этот город.

– Ты сталкер?

– Нет!

Человек в коробке казался раздражённым.

– Я пыталась решить, могу ли я доверять тебе.

– Угу.

Я уже решила для себя, что довериться этому человеку внутри коробки уже не смогу.

– И? Что вы думаете? Достойна ли моя скромная личность вашего доверия? Не то чтобы меня это волновало.

Сказав ей, что у меня есть дела, я попросила её больше меня не беспокоить и поднялась обратно.

– Подождите, пожалуйста!

Девушка тоже поднялась на ноги. Это выглядело так, как будто из нижней части коробки торчала пара ног в юбке. Странное зрелище.

– Тебе не кажется, что обвинения против Амнезии немного подозрительны? Разве не поэтому ты изучаешь их?

Несмотря на то, что лицо девушки было скрыто за коробкой, в её голосе было достаточно отчаяния, чтобы понять, насколько мрачным оно должно быть.

– ......

Я уже собиралась вернуться на своё место, но остановилась и ответила ей.

– И что?

– Не могла бы ты... сотрудничать со мной?

– Гм, прежде чем мы перейдем к этому – кто ты?

Это был простой и ясный вопрос.

Как, по-твоему, я могу доверять кому-то, не увидев его лица? Особенно если этот кто-то только что признался, что преследовал меня?

– О, п-прости! Я должна была сказать тебе раньше! –  пробормотала девушка и сбросила коробку, обнажив длинные, мягкие, белые волосы. Сквозь них была продета лента.

Судя по её молодому лицу, я предположила, что она была примерно на один или два года моложе меня.

Если присмотреться, то под её белым халатом была та же одежда, что и на Амнезии.

Что-то в её лице также наводило на мысль об Амнезии. Они были бы идентичны, если бы она отрезала волосы и если бы лента в её волосах была повязкой на голову.

– Ты…

Она кивнула.

– Меня зовут Авелия.

Когда коробка упала с глухим стуком, она добавила:

– Амнезия – моя старшая сестра.

◊

После этого я отправилась в дом Авелии по её приглашению.

По какой-то причине она продолжала носить коробку. Это означало, что я следовала за ходячей коробкой. Я тоже участвовала в этой нелепой сценке, пока мы шли по городу. По словам Авелии…

- Если бы люди узнали, что мы с тобой встречались, Элейна, случилось бы много плохого.

Посему она и не сняла свою маскировку.

Тебе не кажется, что хуже всего будет, если ты наденешь коробку на голову? Ты привлекаешь к себе много внимания.

– Всё в порядке. Таким образом, люди увидят только движущуюся коробку.

Неужели?

– Кто же это, если не милая Авелия.

– Что ты сегодня делаешь, носишь свою коробку? Следишь за кем-то, полагаю?

– Ты так много работаешь!

– Это Пепельная Ведьма рядом с тобой?

– Интересно, что, чёрт возьми, произошло?

– ……

Нас уже раскусили.

Судя по всему, ты всегда носишь коробку? Ты что, дурочка?

– Бли-и-и-н!

Коробка была выброшена в жесте отчаяния, пока мы проходили по городу.

Она ответила горожанам, сказав:

– Я забираю Элейну к себе домой, чтобы расспросить её о том, как привели мою заключённую сестру! Вам не о чем беспокоиться!

– ……

Серьёзно?

Вскоре мы подошли к её дому. Очевидно, Святым Рыцарям, или кем бы они ни были, неплохо платят. Её дом был роскошным.

– Не обращай внимания на беспорядок.

В просторной комнате было так много книг, документов, статей и бумаг, а также много чем ещё настолько, что яблоку было негде упасть. Всё было забито различными вещами, которые имели отношение к её работе. В каком-то смысле это была жилая комната, в которой как будто не жили. По всей большой площади комнаты царил полный беспорядок.

Оглядевшись, я уставилась на неё.

– Эм, где мне сесть?

– Вон там.

– ……

Там это где?..

После столь неловкой ситуации я перешагнула через разбросанные повсюду стопки бумаг и села на пол, измазанный крест-накрест в яблочном пюре. В комнате были и стулья, и стол, но они давно пришли в негодность из-за наваленных на них гор документов.

– Хорошо, тогда давай поболтаем, –  сказала Авелия, затем плюхнулась передо мной.

– Элейна, что ты почувствовала, когда увидела состояние этого города?

Она с любопытством наклонила голову.

Трудно сказать…

– Я чувствую, что это, мягко говоря, странное место. Слухи, кажется, распространяются с молниеносной скоростью, у вас есть странные изобретения, такие как эти зеркальные кристаллы, и вдобавок ко всему...

Вдобавок ко всему, вы сочли Амнезию преступником.

– Она действительно монстр? Мне трудно это даже представить.

Я не могла в это поверить. Даже если газетные репортажи и общественное мнение обрекли её на «забытое возвращение домой». Даже если её собственный путь был ничем иным, как маршем навстречу своей смерти. Даже если её путешествие со мной были напрасны.

Это всё ещё оставалось для меня загадкой.

Я не могла поверить, что эта девушка, которая была беззаботной, несмотря на потерю памяти, которая никогда не расстраивалась и оставалась безжалостно веселой, могла скрывать прошлое, в котором она убивала людей и пыталась украсть их магическую энергию.

– Честно говоря, я солгала ещё в городе, –  ответила мне Авелия.

– Правда в том, что я хотела знать, веришь ли ты всё ещё в мою сестру, даже после того, как ты завела её так далеко.

– ……

– Ты на её стороне?

– ......

Я уставилась в её нефритово-зеленые глаза.

– А что насчёт тебя?

Я была поражена тем, что у неё хватило наглости допрашивать меня, ничего не рассказывая о себе. Как будто она всё ещё пряталась в той коробке.

Мгновение она тупо смотрела на меня, словно пораженная моей недогадливостью.

– Конечно, –  сказала она, как будто это была самая очевидная вещь в мире.

– Я продолжала работать во дворце как Святой Рыцарь, будучи за кулисами, чтобы когда-нибудь помочь ей.

– Но в глазах общественности ты относишься к своей сестре как к преступнице.

– Ах, но, если бы я этого не сделала, я бы не смогла завоевать их доверие.

Справедливое замечание.

– Значит, твою сестру оклеветали?..

Авелия кротко кивнула.

– Нет никаких сомнений. Всё было устроено этой ведьмой.

– Этой ведьмой...

Я хотела спросить, какой именно, но вспомнила, что в этой стране осталась только одна.

– Розовая ведьма?

– Ага.

– Так ты говоришь, Элимия подставила Амнезию… Что она ответственна за её изгнание?

– Ага, ага.

– И что Амнезия умрёт из-за Элимии...

– Ага, ага, ага.

– ......

Это агаканье начинало раздражать.

– Я знаю, это всё было неожиданно, и ты, вероятно, не можешь мне поверить, но это правда.

– Ну, не то чтобы я не верила тебе.

Я, как ни странно, удовлетворена этим объяснением. Наверное, такого я и ожидала.

Ну, вы могли бы сказать, что эта ведьма была подозрительной, просто взглянув на неё. И что это за ленивый протяжный голос у Элимии? Она определенно подозрительная, точно вам говорю.

– Но в таком случае, что же, чёрт возьми, является правдой? Почему подозрения пали на Амнезию?

Авелия ответила:

– Это довольно длинная история.

–  Пожалуйста, будь краткой.

– Хм.

Авелия надула щеки, давая понять, что я задела её чувства.

– Невозможно сократить рассказ о моей старшей сестре.

Она начала своё повествование.

К слову…

– Ты и правда любишь свою старшую сестру.

Как и ожидалось, Авелия ответила мне тоном, который предполагал, что это было слишком очевидно.

– Конечно.

После того, как я услышала всё, что можно было знать об Амнезии из уст её младшей сестры Авелии, я ненадолго вышла из комнаты и присела на корточки, прижимая к себе метлу.

– ……

Это была печальная история, от которой у меня сдавило грудь.

Это была история девушки, которая не была особенно счастлива в жизни. Чем она заслужила всё это? Почему люди должны были так с ней обращаться? Только потому, что она была одной из немногих в этой стране, кто не умел пользоваться магией?

Несмотря на то, что она такой хороший человек…

– Что ты об этом думаешь? –  спросила я метлу в своих руках.

Сейчас она не была в человеческом обличье. Она стояла там праздно, обычная метла, но мысленно ответила мне равнодушным отношением.

– Что я думаю? Почему Вы спрашиваете меня об этом?.. Это для того, чтобы узнать, следует ли Вам сотрудничать с госпожой Авелией? Или вы пытаетесь определить, заслуживает ли её история доверия?

– И то, и другое.

– Другими словами, Вы не намерены сотрудничать с ней, пока не выясните правду.

– Да.

– В таком случае, я не чувствую необходимости отвечать.

Какие едкие слова.

– Кто-то сегодня в плохом настроении...

– Я сыта по горло тем, что веду себя как хорошенькая послушная метла, когда Вы призываете меня только в критических ситуациях.

– ……

– Просто шучу.

Если бы она была в своём человеческом обличье, думаю, она бы улыбалась сейчас.

– Что касается меня, я думаю, что история, которую рассказала вам госпожа Авелия – правда. Я верю ей.

– Хм.

– Хотите знать, откуда я узнала?

– ……

Несмотря на то, что мы отправились в одно и то же путешествие, моя метла, очевидно, хранила какую-то неизвестную мне информацию, что дало ей некоторое представление об истории Авелии. Было ясно, что что-то случилось, когда меня не было рядом.

Как, например, инцидент в городе, покрытом льдом, или что-то в этом роде.

– Пожалуйста, скажи мне... Что случилось, пока я была заморожена?

После того, как мы покинули это место, — как только я увидела подавленную Амнезию, увидела её панику, страх и замешательство, — я так и не смогла заставить себя заговорить об этом.

Я колебалась, потому что думала, что заплачу, если узнаю жестокую правду.

– Конечно.

Мне показалось, что я чувствую её улыбку.

– Но перед этим, могу ли я спросить Вас об одной вещи?

– Что?..

– Госпожа Элейна, разве Вы не всегда склонялись к спасению госпожи Амнезии? Ещё до того, как Вы попросили меня помочь с инцидентом в том городе? Даже до этих событий?

– Я абсолютно не понимаю, о чём ты говоришь.

Я пожала плечами, как будто она несла чушь.

Моя метла проигнорировала моё отношение. На самом деле, я не уверена, что она вообще могла видеть меня в своём нынешнем состоянии.

– Вы призвали меня в форме метлы именно потому, что уже решили сотрудничать с госпожой Авелией. Потому что так Вы сможете сохранить свою магию.

Ни за что. Послушай себя.

– Я оставила тебя в таком виде, потому что окружающие бы были шокированы тем, что метла внезапно превратилась в человека.

– Я думаю, вы пугаете людей уже тем, что разговариваете с метлой.

– ……

– И вокруг никого нет.

– ......

Я вздохнула.

– Ты сегодня явно в хорошем настроении.

Моя метла ответила «Да» таким тоном, словно это было очевидно.

– Потому что я – скромная собственность моей госпожи.

Я с самого начала знала свой ответ.

Я пообещала следовать плану Авелии.

С самого начала не было никакой необходимости обдумывать или проверять факты.

Было очевидно, что я помогу ей.

◊

– Казнь моей старшей сестры пройдет завтра в десять утра. Что касается места, то оно будет на площади перед дворцом, согласно объявлению Элимии в зеркальных кристаллах.

Когда я вернулась в дом и сказала Авелии, что буду сотрудничать с ней, она обняла меня.

– Ах! Спасибо! Спасибо! Спасибо! С твоей помощью мы точно сможем спасти её!

Затем к ней вернулось самообладание, и она отстранилась.

– О, мне очень жаль. Я просто очень люблю свою сестру.

После этого она поделилась со мной своей стратегией.

Что это за резкие перепады настроения?

– У нас будет только одна попытка на осуществление плана. Во-первых, я буду ждать на площади момента, когда к моей сестре вернётся память. Элейна, ты проберёшься во дворец и разберёшься с Элимией.

– Почему ты так уверена, что Элимия будет во дворце?

– Это она организовала казнь моей сестры. Думаю, она будет находиться глубоко внутри здания, пока это не произойдет — э-э, в зале совета, куда вы ходили вчера. Она будет ожидать там. Наверное.

Ага.

– Итак, твой план состоит в том, чтобы потянуть время перед казнью? Что тогда? Как же ты собираешься спасти свою сестру?

Какой небрежный план.

– Когда Элимия не придёт к назначенному времени, мне будет поручено отрубить голову моей сестре.

– Почему?

– Потому что обязанность обезглавливания возлагается на тех людей, которые разделяли глубокую связь с осуждённым до потери памяти.

Элимия публично сыграла очень активную роль в захвате Амнезии.

Авелия на публике была в плохих отношениях со своей сестрой.

Хорошо. Так их узы очень глубоки.

– Её память вернётся, когда она поднимется на блок обезглавливания. Тогда и будет самый лучший шанс. Если мы спасем её от казни прямо в этот момент, мы сможем сбежать, сохранив её воспоминания нетронутыми.

– А после этого?

– Мы покидаем страну. Я подам тебе сигнал после того, как спасу свою сестру, и тогда ты сможешь забыть об Элимии, а после этого просто плыви по течению.

– А потом?

– Хм? Таков план в общих чертах.

– Но, если мы будем следовать этому до конца, есть около миллиона возможностей катастрофического конца.

Эм, алло? Каждый в этом городе – маг. Даже если бы мы смогли убежать, у каждого, кто покидает город, стираются воспоминания об Эсто. Ты забыла о том факте, что никто снаружи не знает, что происходит в Святом Городе?

– Отлично. Тогда что ты предлагаешь?

– Э– э, не нужно дуться.

У Авелии были надуты щеки. Они выглядели так, словно могли лопнуть, если я ткну в них пальцем.

– Я так усердно работала, чтобы придумать этот план...

– У меня такое чувство, что ваш Орден Святых Рыцарей собирается увидеть это насквозь…

Поскольку она хвасталась своей работой во дворце, я предположила, что она разработала стратегию, которая использовала её знания здания дворца, профессиональные контакты, личные отношения и даже местные магические техники.

Но, похоже, она пыталась добиться своего с помощью грубой силы.

– В таком случае, что нам делать? Элейна?

Авелия сузила глаза, глядя на меня.

– Что нам делать? – я повторила как попугай.

– Если мы сможем уничтожить Элимию, на этом всё и закончится.

⧫

Это мои воспоминания — все мои мимолётные воспоминания.

– Старшая сестрёнка, смотри! Эта коробка! Если я воспользуюсь этим, я смогу работать под прикрытием!

Моя младшая сестра Авелия держала в руках коробку странного размера, достаточно большую для одного человека. Она гордо просияла. По-моему, это был в тот же день, когда она была принята в Орден Святых рыцарей.

Она внезапно пришла ко мне домой, делая что– то очень странное…

– На самом деле Святые рыцари не выполняют никакой секретной работы.

– Правда?

– В основном мы выполняем случайные поручения во дворце. И в этом городе не так уж много преступников.

Обязанности Ордена Святых Рыцарей очень, очень просты и в основном ограничены дворцом. Они включали в себя управление зеркальными кристаллами, подготовку материалов для заседаний ассамблеи, а также уборку и техническое обслуживание дворца. Кроме того, они включали в себя сопровождение важных персон, охрану дворца и так далее. Если что-то происходило, нас отправляли на расследование, но не было никаких ярких сражений или чего-то подобного.

Всё было обычным. Совершенно нормальным.

– Тогда… что мне делать... с этой коробкой?..

– Ну, у тебя не будет шанса ей воспользоваться.

– Но послушай, если я буду использовать её всё время, это может быть полезно для внезапных атак! Кто-то подумает, мол: «Хм? Что это за коробка?», а потом выскочу я. Или они могут подумать, что Авелия из Святых Рыцарей находится там, у ложи, в то время как я подкрадываюсь сзади. Как-то так.

– Но нет никакого повода носить её…

– Хм...

Она смотрела на меня так, словно ей нужно было, чтобы я нашла применение этой коробке. Я бы хотела, чтобы она этого не делала.

– О, кстати, старшая сестрёнка. Я ушла из дома.

– Хм?

О чём она вообще говорит?

– Ты ушла из дома, когда присоединилась к Святым Рыцарям, верно? Поэтому я подумала, что тоже уйду.

– ……

Я ушла, потому что мне не нравилось, когда со мной обращались как с обузой, но наши родители всегда обожали Авелию, поэтому я не думаю, что была нужда в подобном для неё.

– Я не помню, чтобы покупала себе коробку, когда съезжала из дома.

Я усмехнулась.

Авелия надула губы.

Сейчас, когда я думаю об этом, это просто глупое воспоминание.

Авелия стала моим начальником примерно через год.

– Начиная с завтрашнего дня, она будет твоим боссом. Слушайся её хорошо.

Таково было моё указание, и они привели мою младшую сестру. Я вообще почти не могла использовать магию, и любое продвижение по службе было далёкой, пустой мечтой.

Вместо магии я оттачивала свои навыки владения мечом, но члену современного Ордена Святых Рыцарей не были нужны такого рода таланты, так что я всё ещё считалась немногим больше, чем просто неудачницей.

Теперь всё выглядело так, будто Орден дал мне пощёчину.

– Старшая сестрёнка...

Авелия смотрела на меня с беспокойством в глазах.

– Всё в порядке. Не беспокойся об этом.

Каким-то образом я спокойно ответила ей и погладила её по волосам.

Правда заключалась в том, что у меня скрутило живот, и мне хотелось кричать. До этого момента я винила себя и отсутствие своих магических способностей в плохом обращении со мной. Однако было непростительно то, что Святые Рыцари использовали мою младшую сестру, чтобы изводить меня.

С того дня мои отношения с сестрой стали более отдалёнными.

Авелия всегда была в забытье, часто совершая неосторожные ошибки, но она также была гением в магии, что позволило ей пробиться сквозь звания Святых Рыцарей.

В то время как она процветала в центре внимания, моё существование на заднем плане теряло ценность с каждым днём.

Прошло около года с тех пор, как моя младшая сестра вступила в Орден Святых рыцарей, и мы больше даже не смотрели друг другу в глаза.

Никто нас к этому не принуждал. В сущности, это даже не было нашим обоюдным решением. Нам обоим было просто слишком больно смотреть в лицо друг другу. Думаю, что это, должно быть, плохо сказалось на её моральном состоянии, когда она увидела, что я цепляюсь за своё положение среди Святых Рыцарей.

Однако я знала, что, если я повешу форму, у меня ничего не останется, поэтому я день за днём оставалась на своём посту. Даже когда я страдала, то делала вид, что ничего не случилось, и поддерживала сию видимость улыбкой.

И вот однажды кое-что случилось.

– А?..

Одной из моих обычных обязанностей стала обработка писем, отправленных из-за пределов города. Тем не менее, поскольку у меня не было ни малейшего интереса к миру за пределами этой страны, по сути, мне было приказано «вскрыть конверты и рассортировать содержимое на хранимое и мусор», и это именно то, что я делала, не более того.

Ну, в общем, я обнаружила кое-что странное, затесавшееся в этой пачке писем.

– Отчет об ущербе от загрязнения, поступающего из Святого Города?.. Что это такое?

Это было письмо от некой Великой Ведьмы Руделы или что-то в этом роде, живущей в соседнем городе.

Таким образом, это было прямое обращение к нашему правительству, в котором говорилось, что «Токсичное загрязнение исходит из вашего города. Это разрушает нашу окружающую среду и вызывает хаос в нашем городе. Это срочное дело! Пожалуйста, примите немедленные меры!»

Токсичное загрязнение — эта фраза привлекла моё внимание.

Святой Город был крайне закрытым и делал всё возможное, чтобы избежать конфронтации с посторонними. Если бы город был источником загрязнения, это стало бы очень серьёзной проблемой. Эсто должен был остерегаться этого.

Конечно, расследования такого рода были бы поручены Святым рыцарям.

В любом случае, распространение токсичного загрязнения – это вопрос, который нельзя упускать из виду. И поэтому я немедленно доложила об этом своему непосредственному руководителю.

– Прости, старшая сестрёнка... У меня сейчас нет на это времени.

Моя начальница — я имею в виду мою младшую сестру — сказала, что у неё полно других дел. Короче говоря, она, очевидно, не могла потратить время на то, чтобы разобраться в чём-то столь тривиальном.

Да ты шутишь.

Я не знала, каковы истинные чувства моей сестры. В глубине души я была уверена, что она хотела мне помочь. Но когда я показала письмо своей сестре, вокруг неё были другие подчиненные, которые начали выкрикивать оскорбления в мой адрес.

– Авелия сейчас занята расследованием убийства.

– Она не просто тунеядец, как ты, сортирующая письма!

– Да, ты бездельница.

– Не могла бы ты не беспокоить её ненужной работой?

Они пытались добиться от меня хоть какой-то реакции. Я же не знала, что она на самом деле чувствовала.

– Хорошо, я понимаю. Вернусь к сортировке писем, – сказала я, забирая отчёт у Авелии и игнорируя её подчиненных.

Я солгала.

Если никто не собирался делать что-либо, я просто сделаю это сама. Просто проведу расследование на своих собственных условиях.

– Мне жаль...

Проигнорировав Авелию, когда она прошептала извинения с низко опущенной головой, я вышла.

Честно говоря, расследование было на удивление простым. Как только я взялась за это дело, оно оказалось настолько лёгким, что я завершила его за один день, работая в одиночку в свободное время.

Великая Ведьма Рудела, кем бы она ни была, похоже, решила, что если жители этого города не понимают своей причастности к загрязнению, то они, должно быть, кучка идиотов. Она даже удобно приложила к своему письму какие-то таинственные полоски бумаги, которые меняли цвет только в присутствии ядовитого вещества.

– Хорошо. В общем, пойду обыщу канализацию, а затем - по следу к источнику.

С этими словами я пробралась под Священный Город.

Было мрачно, так темно, что без фонаря я не смогла бы разглядеть и дюйма перед своим лицом. Стены и потолок были сложены из тёмно-красного кирпича. Рядом с узкой дорожкой вялым потоком текли городские отходы. Возможно, потому, что у меня был только мой тусклый светильник, или потому, что он отражал тёмно-красный кирпич, цвет воды был очень мутным, и она выглядела как кровь.

– Нгх...

Мне хотелось поскорее убраться оттуда, поэтому я сразу же сунула полоску бумаги в текущую воду и посмотрел на цвет.

– О, она стала синей!

Только влажная часть белой бумаги изменила цвет. По словам Руделы, «Если полоска посинеет, это место находится на одном уровне с токсином, поэтому, пожалуйста, обратите внимание.» Должно быть, так и есть.

После этого я продолжала проверять цвет, пробираясь вверх по течению через канализацию. Все полоски стали синими. Этого было достаточно, чтобы заставить меня задуматься, что вся вода, поступающая из этого города, должно быть, загрязнена.

Но правда была в другом.

– А?..

Примерно через час после того, как я начала своё расследование…

Цвет бумаги, которую я сунула в воду, не изменился. У меня в руке была только мокрая, увядшая полоска бумаги.

– ……

Я подняла голову, и, обернувшись, увидела, что рядом со мной находилась дверь.

В канализации. В месте, где людей быть не должно. В месте для сточных вод.

Что это?

Сбитая с толку, я сунула листок бумаги в воду, текущую прямо под дверью.

Он стал синим.

Но если я поднималась вверх по течению, цвет не менялся.

– Серьёзно?..

Казалось, не было никаких сомнений в том, что токсичное вещество вытекало из-под этой невероятно подозрительной двери.

Я посмотрела на неё.

Меня раздирали сомнения, стоит ли входить туда или нет. Но ничего бы не получилось, если бы я продолжала стоять там.

После некоторых колебаний я всё же открыла дверь.

И мир мрачнее канализации, чёрная бездна, разверзла свою пасть.

– Что... это… такое?..

Я нашла трупы. Очень много мёртвых тел.

Они были окружены чем-то похожим на лабораторное оборудование, странными химикатами и стеклянными банками с внутренними органами, которые, как я предположила, были извлечены из трупов.

БЕССМЕРТИЕ. ВЕЧНАЯ МОЛОДОСТЬ. ВЕЧНАЯ МАГИЯ.

Среди банок были разбросаны стопки бумаги со словами, похожими на что-то из лихорадочного сна.

Мгновение спустя я заметила, что зловоние разложения окутало всю комнату. Также стало ясно, что мёртвые тела принадлежали ведьмам, которых я узнала.

Я столкнулась с проблемой, с которой, возможно, не смогла бы справиться самостоятельно.

– О нет, ты вторглась на чужую территорию.

Вялый голос эхом отозвался у меня за спиной — прямо у меня за спиной.

– Чт?..

Я пискнула, пытаясь обернуться.

– Я знаю. Раз уж ты здесь, я могу использовать тебя как козла отпущения за свои преступления...

Я узнала этот голос.

Он принадлежал Розовой Ведьме Элимии…

Затем я потеряла сознание.

⧫ ⧫

Уже на следующий день слух о том, что моя старшая сестра убила четырёх ведьм и украла их магию, распространился со скоростью лесного пожара.

Описание инцидента соответствовало материалам, которые Элейна прочитала в библиотеке. Тем не менее, я не могла не найти это загадочным.

Неужели они действительно думали, что она сможет провернуть такое?

Насколько я знала, моя старшая сестра всегда хорошо обращалась с мечом, но была слишком добра, чтобы убить хотя бы жука. Она использовала свой клинок только для того, чтобы отпугнуть потенциальных нарушителей спокойствия.

И не хочу показаться грубой, но могла ли она убить этих ведьм, когда всё, чем она располагала, это был меч да умение обращаться с ним?

Думаю, что это маловероятно.

Однако её привлекли к ответственности и судили во дворце, приговорив к «забытому возвращению домой».

Конечно, она настаивала на своей невиновности на протяжении всего судебного процесса. Моя старшая сестра, которая редко плакала перед другими людьми, расплакалась, глядя на Элимию так, словно хотела сказать: «Это была не я! Ты была той, кто убила их!»

Однако ведьма приводила одно изобличающее доказательство за другим и сводила на нет любые контраргументы.

Судьи и магистраты, участвовавшие в процессе, легко приняли доказательства Элимии и быстро вынесли приговор моей сестре.

Даже сейчас я думаю, что это был полный фарс.

Все в комнате уже решили, что слова моей сестры были пустым бредом, и даже не потрудились выслушать её показания. Все, кроме меня.

Где-то в глубине души я верила, что её слова были правдой.

Я была уверена, что всё это было подстроено Элимией.

Меня не волновали доказательства.

Моя старшая сестра отправилась исследовать канализацию в одиночку после того, как я отказалась её слушать. И там она увидела то, чего не должна была видеть. Вот почему её выдавали за убийцу. Судя по всему, так оно и было.

Вот почему мне нужно было спасти свою сестру.

Мой шанс был близок — когда она взойдет на плаху, и к ней вернётся память. Это была бы единственная возможность.

После того, как я рассказала ей правду, Элейна сказала: «Эм, я пойду подышу свежим воздухом», и вышла из дома. Я слышала, как она с кем-то неразборчиво разговаривала. Украдкой выглянув наружу, я застала её за разговором со своей метлой.

Кто она такая? Маниакальная девушка-мечта? [п.п: Погуглите, я понятия не имею, как это вкратце объяснить.]

Подожди-ка. Метла отвечает Элейне. Но у неё голос Пепельной ведьмы… Это чревовещание? Маниакальная девушка-мечта, подтверждаю.

Вернувшись внутрь и сказав мне, что она будет сотрудничать, Элейна категорически отвергла мой план.

– Эм… Что? Мы не спасём твою сестру вот так. Ты идиотка, дура, или просто некомпетентная?

Чёрт возьми!

Вдобавок ко всему, она удивила меня тем, что вела себя хладнокровно.

– Если мы сможем уничтожить Элимию, на этом всё закончится.

Не говори глупостей, пожалуйста.

Я покачала головой.

– Она могущественная ведьма. Кроме того, очень важная шишка в этом городе. И так уже очень, очень давно. Ты ни за что не сможешь победить.

Честно говоря, настоящая проблема не имела ничего общего с способностями Розовой Ведьмы Элимии. Дело было в том, что её всегда защищал верный отряд Святых Рыцарей.

Встретиться лицом к лицу с ней означало бы встретиться лицом к лицу и со всеми ними.

– Вот почему я сделала спасение моей сестры своим единственным приоритетом.

– Нам нужно лишить Элимию её силы, –  сказала Элейна. – В противном случае, даже если бы мы спасли Амнезию, не было бы никакой гарантии, что мы выберемся из города.

Элейна была странно уверена в себе.

А потом она подняла указательный палец.

– Для осуществления этого плана не хватает только одного кусочка головоломки. Мне нужно, чтобы ты сказала мне ровно одну вещь. Как только мы поймём это, остальное сложиться уже само.

Я рассказала ей то, что она хотела знать, а потом мы долго работали и переделывали план спасения. После этого мы заснули. Это был первый хороший ночной отдых, который я получила за долгое, долгое время.

Я задавалась вопросом, было ли это потому, что мы смогли бы спасти мою старшую сестру.

– Я думаю, это потому, что я убрала твою комнату для тебя.

– ……

◊

– Наконец-то время пришло!

Зеркальный кристалл показывал весёлую толпу, радостно собиравшуюся, чтобы стать свидетелями казни Амнезии. Они осыпали её всевозможными оскорблениями, и их насмешки звучали так же, как радостные крики, когда она шаг за шагом пересекала площадь по направлению к плахе, ошеломлённая и сбитая с толку.

Когда она доберётся до лестницы и начнёт подниматься, к ней вернётся память.

– Полагаю, время настало.

Элимия, которая в одиночестве смотрела на зеркальный кристалл в зале совета, медленно встала, как будто её бедра были налиты свинцом, и взяла свою палочку.

Она начала идти, но далеко не ушла.

– Куда это мы собрались?

Она была очень удивлена, когда я внезапно появилась из угла комнаты, но ей удалось сохранить хладнокровие.

– Как долго ты там пробыла?

– С тех пор, как Вы сели, выглядя скучающей.

– Я сидела всё это время...

– Я и говорю, что была здесь с самого начала.

Хотя я не думаю, что ты узнала меня, так как я превратилась в мышь.

– Не воспитывай в себе привычку устраивать засады на людей.

– Слова той, что подставила невинную девушку.

– Я полагаю, ты говоришь об Амнезии.

Глядя на зеркальный кристалл, Элимия склонила голову набок, выглядя скучающей.

– Считаешь, что она никого не убивала?

– Она не из тех людей, которые способны на такое.

– Интересно, как ты можешь быть так уверена, учитывая, что ты знала только Амнезию без её воспоминаний.

Амнезия, которую я знала, была кем-то, кто ставил благополучие других превыше своего собственного, хотя она и не знала даже самой себя. Она была похожа на домашнего ребёнка, слабого и хорошо знающего свои собственные недостатки, но она упорно трудилась, чтобы никогда никому этого не показывать. Она была жизнерадостной, но склонной переносить болезненные вещи в одиночку. Возможно, она была немного беспечной и, мягко говоря, глуповатой, но у неё был твердый принцип никому не причинять вреда, даже в безнадёжных ситуациях. Она была невероятным человеком.

Представить, что она тайно строила странное устройство для поглощения магической энергии четырёх убитых ведьм, и всё это по её собственным эгоистичным причинам… Что ж, это, очевидно, было немыслимо.

– Вы та, кто несёт ответственность за казнь Амнезии сегодня на площади.

Она кивнула.

– Да. Я последняя оставшаяся ведьма, так что это верно. Следует избавиться от всех обид ради моих павших сестёр.

Я стояла, преграждая ей путь, пока она говорила своим обычным протяжным голосом.

– Боюсь, я не могу позволить вам это сделать. Я должна смиренно встать у вас на пути.

А потом я достала свою палочку.

Элимия на мгновение уставилась на меня, как будто не совсем понимала, что я делаю. После паузы её глаза широко раскрылись, и она фыркнула.

– Я подозревала, что ты будешь поддерживать Амнезию, несмотря ни на что.

Она выставила свою палочку и пошла вперёд, будто не обращала ни малейшего внимания на то, что я стояла у неё на пути.

– Ты очень беспокоилась об этой девушке с тех пор, как приехала. Кто, чёрт возьми, вбил тебе в голову эту идею? Что я каким-то образом ложно обвинила Амнезию в её преступлениях? Могла ли это быть сама осуждённая?

– Я не обязана вам отвечать.

Думаю, если я скажу тебе, ты попытаешься убить этого человека после того, как закончишь со мной.

– Ну, на самом деле, мне всё равно…

Элимия остановилась передо мной, глядя на меня сверху вниз парой холодных, бесстрастных глаз.

– У меня нет времени на игры. Прямо сейчас мне нужно кое-что сделать. Не будешь ли ты так любезна и отойти в сторону?

– Почему бы Вам не попытаться заставить меня?

– ……

– Конечно, я не собираюсь так легко отступать. Я такая же ведьма, как и Вы. В худшем случае я готова драться до ничьей. Хотя вполне вероятно, что я выиграю.

– ......

Она вздохнула, будто была крайне изумлена.

– Это очень плохо. Ты стала ведьмой так рано, что я было подумала, что ты, должно быть, особенная, но ты всё же безнадежная идиотка.

– Это то, какой Вы меня видите?

– Ну, ты же помогаешь преступнику, не так ли?

Элимия, которая всё ещё цеплялась за иллюзию, что Амнезия –  преступница и что она вершит правосудие, щелкнула пальцами.

– Но позволь мне изменить условия нашего сражения.

Маги выскочили со всех концов комнаты, одетые в униформу Ордена Святых рыцарей.

Должно быть, они прятались здесь всё это время.

– Со вчерашней нашей встречи я сразу подумала, что ты определённо выставишь против меня свои клыки. В конце концов, ты, похоже, очень уверена в Амнезии.

Так вот как это выглядело? Но я старалась выглядеть как можно более хладнокровно.

– И Вы устроили мне засаду.

Она улыбнулась, впервые выглядя по-настоящему счастливой.

– Я была уверена, что ты придешь за мной — в конце концов, я тоже ведьма, так что ты догадалась, что сможешь победить меня один на один. Но каковы будут твои действия в этой ситуации?

Белые мундиры были везде, насколько хватало глаз.

Маги носили капюшоны, низко надвинутые на головы, так что даже их пол оставался загадкой. Они окружили меня, держа палочки наготове.

Давление было непреодолимым, как будто даже одного неверного шага было бы достаточно, чтобы потревожить осиное гнездо.

А, понятно — так вот почему она так долго болтала. Вот почему она скрывала свои истинные мотивы и продолжала нести эту чепуху про Амнезию.

Поняла.

– Ну?

Я постучала палочкой по полу.

Немедленно лёд распространился с этой точки, пока всё в комнате не было заключено в него. Точно так же, как в одном городе. Насколько я могла видеть, всё было закрашено белым и синим — даже маги в своих белых мундирах были покрыты двумя слоями белого инея.

Всё, кроме меня и Элимии.

Кроме нас, всё было чисто белым.

Она ошеломленно приоткрыла рот, и я ответила вздохом. Пока моё облачно-белое дыхание легко танцевало в воздухе, как дым, я просто продолжала смотреть на ведьму перед моими глазами.

– Это было дуэлью с самого начала. Разве Вы не видите, что нас окружает?

Может быть, твоё зрение слабое, потому что ты взрослая настолько, чтобы одеваться для «модного» вида?

Предлагаю очки для чтения.

⧫

В этот момент я вспомнила всё.

То, что я видела в канализации. Как Элимия подставила меня. Как никто не выслушал мои показания. Как никто не вмешался, чтобы спасти меня. Как меня выслали из страны. Как я продолжала терять память каждый день после этого.

Я вспомнила дни скитаний, которые провела, не зная, кто я. Дни, проведённые без сна, в страхе перед приходом утреннего солнца. Я вспомнила, что всё равно уснула, а потом ходила вокруг в поисках улик, указывающих на мою личность, и что-то строчила в своём блокноте.

Я вспомнила встречу с Элейной.

Я вспомнила, как привела её сюда, как рассказала ей о своей надежде, что я всё пойму, если только смогу добраться до своего родного города.

– А... а-а-а... а-а!..

Всё, всё, всё.

Всё.

Всё — я вспомнила всё.

Я – Амнезия, член Ордена Святых Рыцарей, у меня есть младшая сестра, и я… И я...

Я вспомнила всё.

Я стояла в оцепенении, связанная по рукам и ногам, и смотрела на огромную гильотину. Не уверена, была ли моя раскалывающаяся головная боль вызвана внезапным буйством воспоминаний или же радостными возгласами толпы, заполнившей трибуну.

Я не могла этого сказать.

– Хорошо, к Амнезии вернулись воспоминания! Отрубите ей голову!

Всё выглядело совсем как фестиваль.

Рядом со мной стоял правительственный чиновник, руководивший мероприятием. Это был первый раз, когда я видела у одного из них такое счастливое выражение лица.

– П-подожди...

Подожди!

Я начала что-то говорить, но беспорядочный поток слов из толпы прервал меня.

– О нет, я так хотел, чтобы леди Элимия пришла, но... похоже, она сегодня спит дома. Может, нам вызвать замену?

Замену? Кого? Я огляделась вокруг, будто это была чья-то чужая проблема. Сразу же после того, как это было предложено, одно имя повторялось всей толпой.

Авелия.

Моя младшая сестра.

– Авелия! Где Авелия? –  кричал чиновник, исполнявший обязанности судьи.

– Именно она должна казнить осуждённую!

Однако тишина была ему ответом.

Выглядело так, будто она специально держала их в напряжении.

Вскоре толпа расступилась, открывая одну небольшую коробку, как раз подходящего размера, чтобы внутрь мог залезть один человек.

Все знали, что в ней на самом деле содержится.

– О, Авелия! Вот ты где!

С того дня, как она вступила в Орден Святых Рыцарей, Авелия повсюду носила с собой эту дурацкую коробку. Она всегда несла какую-то глупую чушь вроде: «Пока у меня есть этот короб, никто не узнает мою истинную личность».

Чиновник сошёл с гильотины и лёгкой трусцой подбежал к коробке.

– Не было нужды устраивать это шоу.

А у него приятные манеры. Трудно было представить, что кто-то настолько жизнерадостный вот-вот возглавит казнь.

– Пойдём, пришло время покончить с этим преступником.

И тогда он поднял коробку.

– ?..

Внутри её не было.

Не только Авелии, там вообще никого не было.

Коробка была пуста.

– Хьяааааа!

Всё произошло, пока зрители проверяли коробку.

Сначала её бестелесный голос заполнил воздух; затем, с опозданием на секунду, люди поняли, что Авелия вырвалась совсем из другого места.

К этому моменту я уже была в воздухе.

– А, погоди-ка… А? Что происходит?..

– Старшая сестрёнка, сиди тихо и держись крепче, а то упадёшь! – предупредила Авелия.

Она смотрела вперёд, пока я смотрела на город внизу. Продолжая управлять метлой, Авелия с помощью палочки развязала верёвки, которые опутывали мои конечности. Освободившись от узлов, верёвка упала так, будто её засасывал город.

– Авелия...

Я вцепилась в метлу.

– Даже несмотря на то, что все в стране были против тебя, сестрёнка, я продолжала верить тебе. Я всегда ждала этого момента.

В этот момент она повернулась и посмотрела на меня.

– Ну и, думаю, я нашла применение этой коробке. –  Авелия озорно ухмыльнулась.

◊

Мечи, копья и различные виды другого оружия были разбросаны по покрытой льдом комнате. Они просто валялись по полу, не воткнутые во что-либо.

Несмотря на то, что владельцы запустили их с силой, несмотря на то, что рыцарей было так много, все они пали, так же, как и их оружие.

Я наколдовала волшебный лёд, который не таял — тот, что я видел тогда в другом городе. Однако…

– Кажется, ты не сильно беспокоишься за жизни своих друзей.

Я посмотрела на Элимию, которая с невозмутимым выражением лица стояла в углу комнаты.

– Предположим, что нет, – сказала она и позволила себе улыбнуться.

– Я планировала обвинить во всём тебя, как только наша ссора закончится. Тогда не имело бы значения, насколько бы вы безрассудно себя повели — хотя, похоже, не стоило беспокоиться об этом.

– …

– Что ещё более важно, откуда ты узнала, что я подставила Амнезию? Не будешь ли ты так любезна рассказать мне в назидание? – сказала Элимия, выпуская адский огонь из своей палочки.

– Это секрет.

Я вовремя заморозила густую струю бушующего пламени и создала стену, сделанную из ещё большего количества нетающего льда.

– Как насчёт того, чтобы я попробовала угадать?

Что-то на краю моего поля зрения пошевелилось. С грохотом бесчисленные копья со свистом полетели в мою сторону. Я едва успела заметить их прежде, чем они успели проткнуть меня насквозь.

– Если думаете, что сможете – вперёд.

Я сбила копья прямо в полёте.

Элимия произнесла ещё одно заклинание в моём направлении, пока я кралась за наколдованной мной ледяной стеной, как будто она знала, куда я пойду.

– Тц!

Дополнительная гравитация. Я была уверена, что именно этим она меня и ударила. Боль распространилась по мне, как будто на меня давил огромный груз.

– Ах, я наконец-то поймала тебя, да? –  пробормотала она, звуча очень скучающе, и медленно направилась ко мне. Цок, цок, цок — её каблуки стучали по льду.

– Авелия была той, кто рассказал тебе о моём плане. Младшая сестра Амнезии.

– …

В яблочко.

Подтверждать её догадки я не планировала, поэтому молчала.

– Это её младшая сестра, которая постоянно шныряла на фоне — неудивительно, что она решила действовать сейчас, когда Амнезия вот-вот будет казнена.

– ...

Я встала на колени, борясь с сокрушительным весом, и сумел выдавить из себя несколько слов.

– Если Вы… знали так много… почему… оставили её в покое?

– Потому что у меня нет свободного времени, чтобы изо всех сил следить за каждым насекомым, которое встаёт на пути.

И ещё потому, что ты не из тех, кто нервничает из-за той, которая является воплощением невежественного блаженства, и носит коробку на голове вне зависимости от ситуации.

В чём-то она права. Как бы ни было неприятно это признавать.

– Вдобавок ко всему, идиоты-жители доверяют мне от всего сердца. На данный момент она ничего не может сделать. Поход Амнезии завершён, и я продолжу свои исследования вечной молодости.

Элимия внезапно стала очень разговорчивой. Она явно увлеклась звуком собственного голоса.

Полагаю, она убеждена в своей победе и думает, что уже одолела меня…

Тем не менее, я не могу пошевелить ни единым мускулом из-за этого веса.

Она присела на корточки рядом со мной и погладила меня по щеке.

– У тебя прекрасная кожа. Аж завидно… Как ты ежедневно ухаживаешь за ней?

– ……

– О, не хмурься. Как страшно!

– Почему ты подставила Амнезию?..

Рука, коснувшаяся моего лица, замерла на месте.

– Если бы стало известно, что я убила четырёх ведьм в погоне за вечной молодостью, вера людей в меня резко упала бы. Неужели это так трудно понять?

– ……

– Разве ты не знаешь? Считается, что кровь ведьм является источником вечной молодости. Вот почему я убила их, – спокойно сказала она мне.

– Ты убила четырёх человек только из-за этого?..

– Не думаю, что такой ребенок, как ты, поймёт. Молодость – это то, что сложнее всего заменить. Ты не понимаешь, как ужасно смотреть на свой постоянно тускнеющий блеск.

– Возможно, но я не думаю, что когда-нибудь захотела бы совершить убийство только ради этого.

– Через несколько лет твоё мнение изменится.

Возможно, я разозлила её.

Тон голоса Элимии полностью изменился. Он стал острым и холодным. Я чувствовала, как усиленная гравитация давит на меня ещё сильнее.

– Думаю, ты видишь, что не можешь продолжать болтать вечно.

Так и знала, что она подумает, будто я блефую.

– Как долго ты собираешься продолжать этот фарс? –  спросила она с торжествующим видом.

Внезапно двери зала распахнулись, и в него ворвалось бесчисленное количество Святых Рыцарей. Они шумно топали по льду, каждый из них держал в руках волшебную палочку.

– ......

Элимия была довольно спокойна, столкнувшись с этими внезапными незваными гостями.

Её поведение полностью изменилось.

– Боже. В чём дело? Полагаю, вы пришли на помощь? Всё в порядке. Я поймала дурочку, которая встала на сторону Амнезии.

Солдаты не ответили.

Они рассредоточились, стремясь окружить ведьму.

Не меня — они кружили вокруг Элимии.

– Что вы, чёрт возьми, делаете?..

Все палочки солдат были направлены на неё.

– Как вы объясните всё то, что сказали ранее? –  спросил кто-то из них. – Вы понимаете, что натворили?

– ?..

Судя по выражению её лица, она не поняла.

– Мы берём вас под стражу по обвинению в убийстве четырёх человек.

Затем из палочек Святых Рыцарей полился голубовато-белый свет.

– Чт?..

Им потребовалось всего мгновение, чтобы сковать её. Руки и ноги Элимии были крепко связаны цепями света со всех сторон, а её палочка со звоном упала на пол.

– Хаах...

Наконец-то я тоже обрела свободу.

Мои плечи казались невероятно напряжёнными. Я встала. При попытке пошевелить руками боль пронзила всё моё тело.

– Ты… Что… что, чёрт возьми, ты...

Голос Элимии дрогнул, как будто на неё давило её же заклинание дополнительной гравитации. Она посмотрела на меня.

О, как всё поменялось.

– Я просто попросила её научить меня.

Дабы раскрыть причину всего произошедшего, я постучала палочкой по полу.

В одно мгновение лёд, покрывавший комнату, исчез, превратившись в ничто и освободив подчиненных Элимии, которые были заморожены во времени. Они огляделись вокруг. Я почти могла видеть вопросительные знаки, висящие над их головами. Огненное заклинание Элимии снова начало двигаться, поэтому я вызвала немного воды, чтобы погасить его.

Я заморозила только эту комнату. Её и почти всех, кто в ней находится.

Ни я, ни Элимия не были заморожены.

Как и зеркальный кристалл.

— Я только что попросила Авелию научить меня пользоваться зеркальными кристаллами.

– Хорошо поработала над своим признанием, - я положила руку ей на плечо и одарила её дерзкой улыбкой.

◊

Элимия прямо рассказала мне всю историю прямо из своих собственных болтливых уст, не имея ни малейшего понятия о том, что зеркальный кристалл в комнате всё ещё активен. Излишне говорить, что её осуждали все сограждане.

Что касается того, какой приговор они приготовили для неё — что ж, мне не суждено было узнать это. В конце концов, я путешественница, и не в моём характере долго оставаться в одной стране.

С Амнезии были сняты все обвинения и её отпустили на свободу.

Однако раны, которые она получила из-за того, что попала в ловушку в своём родном городе и её подставила Элимия, будет не так легко залечить.

Даже если бы она получила официальные извинения от города, всё осталось бы по-прежнему.

Святой город не знал, что делать с Амнезией, когда она внезапно превратилась из главной преступницы в объект жалости.

Горожане не испытывали к ней отвращения, но и не испытывали к ней никакой настоящей симпатии. Они просто внимательно наблюдали за ней издалека. Так прошло несколько дней.

В конце концов правительство Эсто пообещало предоставить ей всё, что она пожелает. Они даже признали, что это самое меньшее, что они могли сделать.

– Всё, что пожелаю, да? Хм...

Перед важными людьми, собравшимися в зале советов, она хмыкала и хохотала, постукивая пальцами по щеке, пока думала.

– Наша страна могла бы сделать так, чтобы вы могли прожить всю свою жизнь, ни в чём не нуждаясь. Или так, чтобы вы больше никогда не подвергались дискриминации. Мы выполним ваши пожелания, несмотря ни на что, – заявил представитель городского совета.

В конце концов, она кивнула.

– Ладно. В таком случае, могу я обратиться только с одной просьбой?

А потом она улыбнулась.

Её улыбка была прекрасна, как распустившийся цветок.

На следующий день она покинула Священный город Эсто. У неё больше не было дел в городе, да и изоляционизм не являлся ужасно интересным способом провести свою жизнь.

Зелёные поля встретили нас точно так же, как и несколько дней назад.

— Нас.

– Ты уверена, что довольна своей просьбой?..

Я посмотрела на Амнезию, стоявшую рядом со мной.

Она с энтузиазмом кивнула.

– Ну, всё же хорошо, не так ли?

У неё была только одна просьба.

Что мы - Амнезия, я и её младшая сестра - сможем покинуть Святой город с нетронутыми воспоминаниями.

Вот и всё.

– Ну, я тоже кое-что из этого извлекла, но...

Несмотря на то, что я сохранила свою память, мои знания о жизни в Святом городе были всё же довольно скудными.

По идее, я должна быть хороша в ведении бизнеса… Полагаю, что изготовление и продажа этих зеркальных кристаллов могло бы быть прибыльным делом.

В конце концов, Амнезия решила покинуть свой родной город.

Думаю, причина была в озарении, что все её воспоминания о путешествии были счастливыми. Вдобавок ко всему, в качестве контраста выступали её воспоминания о Святом Городе, которые были болезненными и печальными.

– Знаешь, не думаю, что я прям ненавижу этот город, – призналась она, прищурившись на огромную стену, будто её слепил яркий свет. – Уверена, что, если бы я могла использовать магию и был бы кто-то, неспособный на это…  я, вероятно, вела бы себя как подавляющее большинство жителей. И если бы общественное мнение гласило, что этот человек убил четырёх ведьм и устроил магическое загрязнение, я уверена, что поверила бы, как и все остальные. А всё почему? Потому что люди принимают очевидные объяснения. Так уж они устроены. Я не могу идти против своей природы, – сокрушенно продолжила она. – Что ж, лучше поскорее забыть печальные воспоминания. Вот как я жила до сих пор. Вот почему я такая беззаботная.

Что-то в её лице выражало облегчение.

– Кроме того, в то время как я постоянно теряла память, так много людей беспокоились обо мне… Мне действительно стоит перед ними извиниться. Вот почему я хочу снова выйти в мир, на этот раз со своей памятью.

– ……

– После того, как я сделаю то, что должна, я смогу искать новый родной город!

– ……

– Кстати, - Авелия вмешалась в разговор, идя позади нас, раз уж я хранила молчание. У неё были очень надутые щеки. – Старшая сестрёнка, можно я тоже пойду с тобой?

– Хм? Ага. Всё же с метлой будет легче путешествовать.

– Ты такая злая...

– Ш-шучу… Я просто пошутила…  Ну не расстраивайся...

Авелия сразу помрачнела, и Амнезия начала паниковать.

У меня было предчувствие, что этих двоих ждут какие-то интересные приключения. Я была уверена, что, несмотря ни на что, с ними всё будет в порядке, пока они будут вместе.

– Эй, Элейна?..

Внезапно Амнезия повернулась ко мне.

– Что ты собираешься теперь делать?

– Я продолжу своё путешествие.

В конце концов, я путешественница.

– Тогда мы прощаемся, не так ли?

– ……

Я молчала.

Она не стала дожидаться ответа.

– Эй, Элейна. Я собираюсь найти новый город, который станет для меня родным, и после этого я напишу тебе. Ты же придёшь навестить меня? Я определённо поселюсь в удивительном месте и буду вести потрясающую жизнь, которая заставит тебя ужасно завидовать.

А потом она сказала…

– А до тех пор – до свидания.

Это не значит, что мы никогда больше не увидимся. Я не буду чувствовать себя одинокой, потому что мы снова встретимся.

Я почти слышала, как она это говорит... или, может быть, это то, что я хотела услышать.

– Хорошо... – я кивнула.

– ……

– ……

Эти несколько секунд тишины показались мне вечностью. Мы смотрели друг на друга долгое, долгое время, пока легкий ветерок касался наших щек, подгоняя нас.

Пришло время нам расстаться.

– ......

В этот момент Амнезия издала небольшой смешок. Она казалась просто немного смущённой.

– Раз уж мы пойдем разными путями, тогда это будет та часть, где я бы сделала тебе какой-нибудь подарок, полагаю.

– Мне ничего не нужно...

Мой тон, вероятно, был немного резче, чем я планировала.

– Извини. Мне сейчас нечего подарить.

Она обняла меня.

Амнезия сжала меня, как бы понимая мои чувства, и обхватила руками мою спину, очень крепко прижимая к себе.

– Опять?..

– Тебе не нравится?

– Не то чтобы.

Ох, ладно.

Я обхватила её руками за спину, как будто у меня не было выбора. Бросив быстрый взгляд поверх плеча Амнезии, я увидела, что Авелия ворчит себе под нос.

– Нечестно...

Что нечестно?

Амнезия, должно быть, услышала Авелию, потому что она издала тихий смешок.

– Спасибо тебе за то, что поверила в меня, когда никто другой этого не сделал, – сказала она.

– Спасибо, что зашла со мной так далеко.

– Конечно, – ответила я.

Не беспокойся об этом.

– Спасибо, что спасла меня.

– Конечно...

– Спасибо тебе за то, что ты мой друг.

– Конечно...

– Я люблю тебя.

– Ко… Ха?

Что она только что сказала?

Пока я пребывала в замешательстве, она отстранилась от меня и повернулась спиной.

– Ну, мне пора.

Можно было разглядеть ярко-красные уши между прядями её прекрасных белых волос.

Я уверена, что моя грудь была горячей из-за сохранившегося тепла её тела. Я уверена, что моё лицо было горячим из-за её теплого дыхания.

– Эй, Элейна? – она говорила, всё ещё повернувшись ко мне спиной. Её голос слегка дрожал.

– Я никогда тебя не забуду, хорошо?

Я повернулась к ней спиной.

– Я тоже не забуду. Обещаю.

Тонкое облако, казалось, следовало за дорогой, тянущейся по земле снизу. Тропинка была окружена лугом, покрытым полевыми цветами, и прохладный ветерок продувал их насквозь, заставляя покачиваться, когда мы проходили мимо. Вдалеке можно было видеть небольшую реку, протекающую в том же спокойном темпе, что и наш ход. Вся эта картина была пронизана освежающим плеском воды.

И мы медленно пошли вперёд.

Каждая навстречу своему собственному путешествию.

В один мартовский денёк мне звонит мой редактор М.

- Джуги, слушай, мы ведь опубликовали Ривьер? [п.п: имеется ввиду спин-офф «Путешествия Элейны» - «Ривьер и Страна Молитв».] Благодаря этому «Странствующая Ведьма» хорошо продаётся. Книга уже является бестселлером. И мы собираемся выпустить второй тираж всех томов. Как насчёт четвёртой книги?»

- А? Я могу выпустить четвертый том? Правда?! - воскликнул я. - Ещё и бестселлер? Серьёзно?

Всё благодаря переизданию всех томов в течение года и их дополнительным печатным изданиям.

Вкратце, это послесловие - благодарность всем, кто покупал книги, несмотря на то, что с момента их появления в продаже проходило немного времени. Поскольку обычных двух страниц будет недостаточно, чтобы рассказать вам о том, как я счастлив писать послесловие к четвертому тому, на этот раз я попросил редакцию о большой просьбе - увеличить объём послесловия. [п.п: Да давай ура ура!!]

И с этой целью я должным образом представлюсь - Джуги Шираиши. Приятно встретиться с вами вновь.

Прошло больше полугода с тех пор, как мы опубликовали третий том, да? Многое случилось с тех пор. Хотя чем больше я пытаюсь придумать конкретный пример того, что произошло, тем труднее мне вспоминать.

Что касается этой серии, мне кажется, что произошли только радостные события: мы получили переиздания и попали в рейтинг журнала «This Light Novel Is Amazing»! Но поскольку большинство из них произошло после решения закрыть «Путешествие Элейны», меня охватила непоколебимая печаль.

Было очень обидно, что я не мог продолжить его, хотя мне очень этого хотелось. Но, как я уже говорил в начале этого послесловия, сейчас мы можем возобновить работу благодаря «Ривьер». Я очень благодарен. У меня такое чувство, будто исполнилось желание, которого я загадал давным-давно. Поскольку я не хочу, чтобы эта серия вновь закрылась, я собираюсь работать ещё усерднее, чем раньше.

Изюминкой четвёртого тома стало время и провалы в памяти.

Кажется, я во всех послесловиях пишу это, но в этот раз книга получилась особенно длинной. Я уж подумал, что одна только история Амнезии могла бы заполнить целый роман.

Думаю, вдохновение для написания истории Амнезии пришло из желания, чтобы мои читатели не забывали о «Путешествии Элейны». Возможно, мне следовало бы использовать все очевидные предвестия, которые были в предыдущих томах, но именно историю Амнезии я хотел написать, поэтому композиция этой книги получилась именно такой. Я старался изо всех сил, и это получилась самая длинная история в серии. Я никогда не думал, что она получится такой длинной...

Я уверен, что вы заметили, что в этой книге меньше всего рассказов и меньше всего страниц. Едва ли моё объяснение можно назвать оправданием, но мне пришлось писать четвёртый том в спешке, потому что он появился неожиданно после того, как мы опубликовали «Ривьер». Я восхищаюсь авторами, которые могут поддерживать такой темп...

В этот раз не было никаких переносов, поэтому я только и делал, что писал. Я «заржавел» после долгого перерыва, и в итоге неоднократно выбрасывал свои черновики. Но было весело. Меня не покидало ощущение, что я вернулся к самым основам. Когда я писал для Kindle, я проводил свои дни, сочиняя и выбрасывая материал для своих книг... и делал всё искренне. С тех пор как я стал полноправным членом общества, я был слишком занят, и мне кажется, что я забыл что-то важное.

Кстати, в этом сверхдлинном послесловии я собираюсь прокомментировать каждую главу со спойлерами. Если вы относитесь к тем, кто сначала читают послесловие и смотрят иллюстрации, вам, вероятно, стоит пропустить следующие несколько страниц.

Глава 1: Город забвения

Я написал эту главу в дополнение к невероятной обложке Azure.

Когда мы встретились, Azure сказал мне: «На обложке будут какие-то разрушенные руины».

И я такой: «Зачёт! Давай напишем к ней мрачную историю!». После этого я написал очень, очень депрессивную историю. Но на финальной версии иллюстрации руины выглядели слишком привлекательно, поэтому я выбросил эту историю в мусор.

Глава 2: Вымышленная ведьма

Я ничегошеньки не понимаю в кофе. Что люди подразумевают под «насыщенным вкусом»? Что подразумевают под «кислотностью»? Я понимаю только разницу между капельным и консервированным кофе. На самом деле, я пишу это днем в выходной день, потягивая банку кофе.

Глава 3: Нравится и не нравится

Я переработал историю в этой главе из бонусной истории специального издания. Когда я подумал об этом, у Сайи была крайне ограниченная роль в 4-м томе, поэтому я ввел ее туда. Кстати, я также ненавижу грибы. Ну, они же грибы!

Глава 4: Яблочные убийства

Я попробовал написать детективную историю по мотивам «Белоснежки» братьев Гримм. Сделать принца некрофилом было кивком в сторону оригинального произведения. Принц - жуткий тип. Ах да, в этом томе слишком много блевотины.

Глава 5: Тривиальные истории

Тривиальные истории, в которых я просто использовал игру слов, чтобы издеваться над некоторыми персонажами.

В основном, Элейна была злой.

Глава 6: Затонувший город

Говорят, что те, кто не может приспособиться к обстоятельствам, отстают от времени и погибают. Так было с древности. Если кто-то может приспособиться даже к суровым обстоятельствам, то, полагаю, он может жить по-своему.

Глава 7: Забытые путешествия Амнезии

В этой истории мы знакомимся с Амнезией. Элейна говорит, что её интересует Священный город, Эсто, но на самом деле она не может не интересоваться Амнезией. К слову, имя «Амнезия» - это каламбур, в переводе с греческого означает «забвение». А почему по-гречески? Да потому что это круто.

Глава 8: Герой, дракон и жертва

Это была последняя история, которую я написал для четвёртого тома. Она появилась потому, что все истории об Амнезии были слишком серьёзными. Я понял это лишь тогда, когда рукопись уже была собрана. К слову, если вы уловили смысл гостевой книги в гостинице, то вы уже взрослый.

Глава 9: Город во льдах

Серьёзный эпизод, в котором метла делает неожиданное второе явление. Думаю, что Амнезия и Рудела были одинаковы в том, что они не могли двигаться дальше, пока не приняли очень болезненное решение.

Глава 10: Забытое возвращение домой Амнезии

Что касается последней главы тома, знаменующего новое начало этой серии, то я изначально задумывал её как самостоятельную историю. Надеюсь, вы сможете оценить изменения, которые я внес, чтобы вписать ее в большую книгу. Пойманная в петлю повторения одного и того же дня снова и снова, Амнезия наконец-то может посмотреть вперед. Поскольку все мои истории, связанные с памятью, были совершенно безнадёжны, я подумал, что неплохо было бы написать одну более позитивную, и вот что из этого вышло. Когда я собрался её записать, она получилась до смешного длинной. К слову, «Авелия» - это каламбур, в переводе с греческого означает «завтра». А почему по-гречески? Да потому что это круто.

Это были мои комментарии к каждому рассказу. Хотелось бы добавить: у Амнезии белые волосы, потому что Азур рисует самых милых девушек с белыми волосами. Я даже не могу выразить это словами. Мы приберегли их как секретное оружие для особого случая. Когда было решено, что серия закончится третьим томом, я был обеспокоен, потому что мы собирались закончить книги, не раскрыв наш самый большой секрет! Я рад, что мы смогли выпустить этот том. Серьезно. Нет, правда, я серьёзно.

Итак, благодарности.

Azure, иллюстратор:

Спасибо вам, как всегда, за ваши милые иллюстрации! Амнезия невероятно милая.

Новая одежда Элейны очень милая.

После разговора с вами на церемонии награждения я посмотрел «Атаку Титанов» и купил все тома первоисточника. Думаю, Хироюки Савано - бог.

M, мой редактор:

Спасибо за всё, что вы делаете. Извините, что по своей беспечности написал такое длинное послесловие. Но если будет пятый том, то, думаю, мне вновь захочется написать длинное послесловие. Вы всегда невероятно прямолинейны в своих письмах, но когда вы хвалите мои рукописи, я танцую джигу, крепко сжимая свой смартфон. Вы такая дразнилка.

И всем, кто купил эту книгу:

Большое спасибо! Я не могу сдержать своей радости от того, что смог написать ещё один том. Я буду работать ещё усерднее, чтобы история не закончилась на четырёх томах. Спасибо за вашу поддержку.

Итак, я хотел бы завершить свое послесловие искренней надеждой на то, что мы сможем встретиться снова в следующем томе. До встречи!

Alexios

Видели бы вы радость на моём лице, когда один из моих знакомых сообщил мне, что Джуги увеличил послесловия в конце томов.

Впрочем, мне неоднократно жаловались, что мои послесловия довольно сухие. Постараюсь взять пример с автора и разнообразить их.

Что ж, дорогие читатели «Путешествия Элейны», вот и закончился замечательный 4 том! А вместе с тем и стукнул юбилей - я взялся за перевод этой новеллы 210 дней назад. Как быстро летит время...

Итак.

Преобладание сатиры в духе «Гинтамы» (цитата Тёмного Властелина) над тьмой было открытием и для меня. Авторов, которые умеют одновременно в драму, комедию и трагедию, чрезвычайно мало, и даже среди них Шираиши Джуги - самая настоящая находка!

Впрочем, даже самый юморной том не остался без драмы в конце. Трогательная история о возвращении памяти Амнезии и её расставание с Элейной не оставят равнодушными даже бывалого читателя.

А уж тем более фаната такого жанра, как «юри». С признания Амнезии в конце даже я офонарел :D

К слову, Амнезия обязательно ещё встретится с Элейной в будущих томах.

О, я ведь и скромный анонсик обещал?

«Путешествие Элейны» переиздаётся с самого начала в моём переводе под присмотром профессионального редактора. Все тома будут конвертированы в epub формат, получится что-то вроде полноценной электронной книги. Обзаведитесь читалками, ведь работа над 1 томом уже идёт полным ходом!

Разумеется, благодаря нашему новому редактору, ошибок в переводе не будет. Все иллюстрации будут также переведены. Впрочем, вы ведь уже знаете, где искать чистые версии иллюстраций, правильно?

Кстати, под конец тома произошла забавная ситуация - нам с редактором пришлось поменяться ролями из-за моей подготовки к экзаменам. Огромное спасибо Roych_Sanderson за качественный перевод в моё отсутствие! Иногда мне кажется, что «локализация» у него получается гораздо лучше, чем у меня. Потому что мне за ним приходилось редактировать гораздо меньше, чем ему за мной.

Отдельная благодарность нашим «графическим дизайнерам». Обложка 5 тома от Тёмного Властелина просто великолепна (по сравнению с моей версией обложки уж точно)! Да и Ku1о как всегда быстро и качественно справился с начальными иллюстрациями. Вы лучшие, ребята!

И весь наш коллектив выражает благодарность вам, дорогие читатели. Спасибо всем, кто читает, оценивает и комментирует главы «Путешествия Элейны»!

Что ж, медлить не будем, начинаем самый лайтовый том с великолепных начальных иллюстраций от наших ребят!

До встречи, друзья!

Roych_Sanderson

На связи редактор. Я всё ещё помогаю с Элейной, и мне всё ещё приятно наблюдать за похождениями молодой ведьмы. В этом томе была отличная арка со Святым городом и пути к нему, которая прям трогает за душу. Лично мне аж слегка поплохело на рассказе Амнезии о её жизни (возможно, слишком знакомо показалось). В любом случае, впереди нас всё еще ждут приключения Элейны, так что не прощаюсь.

– А потом она обняла меня, и... я подумала: «О, так здесь мы и расстаёмся». Я знала, что буду скучать по ней, но я ведь путешественница. Ей тоже теперь предстоит дорога к собственному прошлому и будущему. Вот почему мы должны были идти разными путями...

Прохладный осенний ветер трепал оконные стёкла одинокого ветхого дома.

Вокруг него не было других домов. За окном кленовые деревья окрашивались красными и жёлтыми цветами. Шум на улице не стихал. Казалось, что некая невидимая сила пыталась помешать рассказу девушки.

Шум был крайне неприятным для слуха.

Что бы я отдала за минуту покоя...

Но её долгая история не закончилась. Девушка с волосами цвета пепла продолжала рассказывать о своих странствиях. Воспоминания о прошлом заставили её потерять счёт времени, но это было просто неизбежно, не так ли?

– ......

Посмотрев на дребезжащие окна, девушка с пепельными волосами поняла, что солнце уже давно село. Она начала свой рассказ днём... Выходит, что она провела полдня за разговорами?

«О нет... Неужели я болтушка?» – подумала она.

Немного поразмыслив, ведьма снова повернулась к девушке, сидящей напротив неё.

– Прости. Я не хотела так много говорить.

Кто же она?

Верно. Это я.

– Не извиняйся. Расскажи ещё немного, – просила девушка, сидящая передо мной. Она наклонила голову и взмахнула волосами – блестяще-голубыми, как мелкая вода весной. Её губы сложились в крошечную улыбку.

Я чуть замешкалась, когда её кристально чистые глаза уставились в меня. Она наблюдала за тем, как я взяла с края дивана свой дневник и шумно перелистывала страницы, ища какую-нибудь историю, которая могла бы заинтересовать её.

– Посмотрим... В таком случае, вот история о мужчине, который очень долго качался, чтобы разыскать свою младшую сестру...

– О, я уже слышала эту историю вчера.

– ......

Правда?

– Тогда, как насчёт истории о стране, кишащей кошками?

– Слышала и эту.

– ......

Правда?

– Ну, может быть, историю о том, как мои волосы состригли?..

– Слышала!

– ......

Что происходит?

– Хорошо. Чего ты ещё не слышала?

Я начинала дуться, поскольку она отбросила большую часть материала, который я держала в своём дневнике.

– Разве я могу знать то, чего ещё не слышала? – девушка принуждённо пожала плечами, выглядя измученной.

– Хорошо. Хорошо. Какие истории ты слышала?

– Посмотрим... – она приложила палец к губам, глядя в потолок, и начала пересказывать истории, о которых я ей поведала.

Например, о том, как я учила базовые заклинания в стране, где живут только маги. Там же я провела время с моим учителем. Я рассказывала о своих путешествиях, о встречах и расставаниях с людьми в тех местах, где мне доводилось бывать.

– И заключительной была история с Амнезией, думаю. У тебя есть ещё какие-нибудь истории, которые ты оставила без внимания?

– ......

Чтобы подшутить над ней, я снова пролистала свой дневник. Но, похоже, я рассказала ей почти всё, что записала.

Понятно, понятно.

С тех пор, как я рассталась с Амнезией, тоже многое произошло.

Мой рассказ продолжался даже после страниц, на которых я записала время, проведённое с ней.

Эта девушка не слышала ни одной из тех историй, которые произошли после этого.

– Полагаю, у меня есть ещё.

– Так и думала, – она кивнула так, будто знала об этом.

– Ты хочешь их услышать? – спросила я, просто чтобы убедиться.

– Конечно, – сразу же ответила она.

Было уже поздно, и я очень надеялась, что этим бесконечным разговорам придёт конец...

Я была голодна. И очень хотелось спать. А ещё в горле пересохло. И я чувствовала себя вялой.

– Элейна! Быстрее! – она стукнула кулаками по столу.

– Да, мэм.

«Что ж, тогда, с вашего позволения...» – я начала читать свой дневник.

Эта история произошла со мной совсем недавно, так что необходимости открывать дневник не было. Но я всё равно опустила глаза на страницы, чтобы скрыться от её слишком прямого взгляда.

Бледно-голубые волосы девушки были собраны в один гладкий хвост, который свисал вниз по спине. Она была обычным человеком, того же возраста, что и я. Она не была волшебницей. Самая обычная девушка.

Если что и выделяло её среди других людей, так это то, что ей было беспричинно интересно слушать истории о моих путешествиях. Когда бы я ни начинала говорить, её глубокие голубые глаза всегда бессовестно смотрели прямо на меня.

Она кивала снова и снова, выглядя слегка эйфорично, словно влюблённая дева.

Как защищённая девушка, что не знает ничего о внешнем мире.

– Эм, Анемона? Ты можешь не пялиться на меня?

Это смущает.

– Не обращай внимания! Рассказывай!

– ......

Но я не могу не обращать внимания...

Думаю, из дальнейших разговоров ничего хорошего не выйдет. Кажется, я припоминаю, что до этого уже бывали точно такие же обмены мнениями. Но Анемона всегда отнекивалась и говорила: «Я не могу остановиться, это так интересно!»

Я уже знала, что любые объяснения будут лишь пустой тратой времени.

*Вздох*

У входа в здание в форме птичьей клетки…

За тяжёлыми дверями царил полумрак. Воздух внутри был пропитан запахом разлагающихся птиц.

С каждым шагом вперёд запах становился только сильнее. Вдоль стен тянулись ряды птичьих клеток с пернатыми созданиями. Их воркование сливалось в единый хор, бьющий по ушам.

Заснуть здесь мог лишь слабослышащий или мёртвый.

– …!

Я наткнулась на одну девушку и чуть не запаниковала от вида её бездыханного тела, что распростёрлось в центре большой комнаты. В моей голове проскочила мысль, будто я попала на место преступления.

Светло-зелёные волосы девушки были коротко подстрижены и частично закрывались шляпой с широкими полями, надетой набекрень. Её волосы слиплись от грязи и пота и тонкими прядями прилипли к бледной коже.

У неё были пустые глаза золотистого цвета, лишённые признаков жизни.

Поношенная одежда девушки, должно быть, была чем-то вроде униформы – тёмно-зелёное пальто и юбка в комплекте с ярко-красной сумкой, свисающей с плеча.

Что могло привести к обмороку в подобном месте?

– С-с тобой всё в порядке?! – я сразу же подбежала к ней. – Что же случилось?.. Неужели на тебя напали?

Дрожащей рукой девушка прижала к моей груди сложенный клочок бумаги.

– Прочтите это.

Такова была её просьба. Я кивнула, взяла из её рук записку и развернула её.

Внутри было нацарапано сообщение. Вероятно, она собрала последние силы, чтобы написать его. Слабый почерк ползал по странице, как извивающееся насекомое.

«Я больше так не могу. Думаю, моя кончина уже близко. Нет времени на сон. Нет времени на еду. Я устала от жизни. Что за дерьмовые условия труда?..

Хотела бы я спать вечно.

Пожалуйста, не будите меня.»

Жалостливая записка разрушила мрачную атмосферу происходящего.

«Не могли бы вы, пожалуйста, пойти на работу вместо меня?..» – гласил второй клочок бумаги, который она передала мне.

– Что? Нет, спасибо.

«Пожалуйста. Умоляю.»

– Э-э-э...

Мне не потребовалось много времени, чтобы догадаться, что серьёзность этой ситуации была сильно преувеличена мною же.

Очередная раздражающая передряга, в которую я попала.

◊

Несколькими часами ранее...

– Добро пожаловать в наш Город-замок – Фрезию! Мы хотели бы передать вам наши самые тёплые приветствия, мисс Ведьма!

Я слегка поклонилась в ответ на приветствие стражника и прошла городские ворота.

Как и следовало ожидать, главная улица тянулась к возвышающемуся вдалеке замку. Его ровные шпили тянулись ввысь, пронзая безоблачное голубое небо.

Сам город простирался низко в пределах высоких стен, будто выражая почтение замку или склонение перед его превосходством. Кирпичные здания были окрашены в красный, синий или жёлтый цвет, некоторые же были покрыты мхом. Хотя городскому пейзажу не хватало единообразия, его разнородный внешний вид обладал странным очарованием. Думаю, у меня даже нарисовалась улыбка на лице, пока я прогуливалась по улицам города.

Не думаю, что дело в пейзаже.

– Так это и есть Город Писем, да?

Это прозвище было присвоено здешним землям.

Должно быть, я улыбалась из-за чувства выполненного долга — я наконец-то нашла путь в город, породивший множество слухов. Это место оправдало мои ожидания: город действительно оказался таким интересным, каким я его себе представляла.

Город Писем.

Небо над головой кишело почтовыми голубями, громко хлопавшими крыльями. На шее у каждого из них висел небольшой мешочек, а на головах красовались крошечные шляпы с полями.

Крыльями они стучали по окнам жилых домов, прежде чем проскользнуть внутрь и приземлиться на соседний дом. Время от времени они отдыхали на крышах, нежно ворковали или клевали еду, которую бросают старики, отдыхающие на скамейках. Они получали хлебные крошки от пекаря, выпрашивали хлеб у официанток кафе и угощались выпечкой у ведьм, закупавшихся в придорожных киосках.

Кстати, одна ведьма как раз щедро отрывала кусочки от свежего купленного хлеба, чтобы раздать его голубям.

Кто же она?

Верно. Это я.

– Какой чудесный город... – рассеянно пробормотала я, отрывая очередной кусочек хлеба. Иногда я могу быть очень добра ко всем животным. Кроме кошек, само собой.

– Мисс Ведьма, вы тоже приехали в наш город, чтобы посмотреть парад на следующей неделе? – спросила продавщица из придорожного ларька, взявшая у меня медяки.

Я вопросительно наклонила голову.

– Какой парад? – спросила я.

– Хм? Вы не слышали о параде? Я полагала, что вы прибыли сюда именно из-за него, – женщина большим пальцем указала за спину. За ней я увидела стену обычного дома, обклеенную листовками.

На них было написано: «ПОЧТИ ПРИШЛО ВРЕМЯ ПРИНЦЕССЫ ПЛЮМЕРИИ.

ВЕЧЕРИНКА ПО СЛУЧАЮ ДНЯ РОЖДЕНИЯ!»

На плакате была фотография девушки, смотрящей на зрителя холодным взглядом. Её розовая челка и волосы были подстрижены очень аккуратно. По какой-то причине этого было вполне достаточно, чтобы придать ей неописуемую ауру изящества и грации.

С первого взгляда можно было сказать, что черты её лица были за гранью совершенства.

Даже прогуливаясь по городу без короны принцесса могла очаровывать мужчин.

– На празднование дня рождения принцессы собирается много народу?

Женщина резко кивнула.

– Конечно. Как вы можете видеть, наша принцесса неотразима. Знаете, каждый год принцы из соседних стран и сыновья глав крупных корпораций приезжают к ней с подарками.

– Хм-м.

– Но принцесса не проявляет ни малейшего интереса к окружающим её мужчинам. Она совершенно непреклонна перед любыми подарками и холодна даже к преданным поклонникам. Впрочем, в её глазах все люди – всего лишь мусор. Бьюсь об заклад, её неприступность – ключ к такой популярности.

– Угу.

– Как хорошо быть красивой! Мужчины готовы на всё, лишь бы у тебя было красивое личико.

– Вы правы.

У меня самой был похожий опыт. Кажется, я припоминаю, как позволила некоторым комплиментам вскружить мне голову. В глубине души я верила в свою красоту, и снова и снова записывала комплименты в свой дневник. Но в последнее время я начала взрослеть.

В конце концов, мне удалось обуздать своё огромное эго.

– Ну, чтобы отпраздновать день рождения принцессы, горожане устраивают парад, который длится весь день в конце недели. Если вам интересно, вы можете побродить по городу и посмотреть его... — сказала женщина, протянув мне ещё один кусок хлеба.

Я и не заметила, как съела весь купленный хлеб. Кажется, щедрая продавщица дала мне один бесплатно. Она хотела сказать, что я тоже красивая?

– О, спасибо!

Я послушно взяла хлеб и отправила его в рот.

– Хлеб просто восхитителен!

Значит, за красоту ещё и платят…

Я предавалась своим размышлениям, пока женщина не протянула мне руку.

– С вас ещё один медяк, пожалуйста.

– Так это не халява?

– Хм? О чём вы? Не такая уж вы и красивая. Ну, это так – между нами, девочками.

– ……

Я всё ещё позволяю комплиментам лезть мне в голову, не так ли?..

◊

Вскоре после этого я решила поискать гостиницу.

Как и следовало ожидать, из-за дня рождения принцессы свободных мест нигде не было. Владельцы гостиниц отказывали тем, у кого не был предварительного бронирования комнаты: «А? У вас нет бронирования? Вам тут не место! Идите разбивайте лагерь снаружи!»

Казалось, что остаётся лишь спать под зимним небом.

С растущим нетерпением я летала от одной гостиницы к другой. Ежедневный бюджет на проживание полз вверх с каждой попыткой заселиться. Обычно я беззаботно живу в дешёвом номере, но сейчас мне нужно было любое место для ночлега. Даже высококлассный курорт подошёл бы на этот раз.

Прошло несколько часов с момента моего прибытия в город. Должно быть, обеденное время только что подошло к концу.

Мне всё же удалось найти одноместную комнату, где я могла бы остановиться.

– Вам невероятно повезло, мисс! Только что освободился одноместный номер. Разумеется, вы можете остаться до парада на следующей неделе!

– Эм, отлично...

Служащий начал объяснять, что это отель высочайшего качества, лучший в городе, где в это время года собираются знаменитости со всего мира.

Излишне говорить, что цена за одну ночь проживания, указанная на вывеске, была смехотворной.

– Э, одна ночь, по такой цене?.. – у меня закружилась голова.

– Да. Это выгодная сделка! Что скажете?

Что я скажу? Скажу, что у меня ведь нет другого выбора. Это единственное оставшееся место!

– Хорошо. Одноместный номер на неделю, пожалуйста.

– Конечно! Что ж, тогда общая стоимость составит...

Моё поле зрения начало сужаться, пока я вытаскивала свой бумажник.

Ах, мои средства высасываются подчистую…

Гостиничный номер, который мне показали, нельзя было назвать комнатой или даже жильём.

– Этот дом будет вашим, мисс Ведьма. Вот ваш ключ. Если что-нибудь понадобится, пожалуйста, не стесняйтесь обращаться в главное здание нашего отеля, используя почтового голубя рядом с окном. Позвольте нам позаботиться обо всех ваших потребностях, от питания до стирки и даже уборки.

Я оказалась в шикарном двухэтажном кирпичном доме. Он, конечно, не был ни слишком большим, ни особенно уютным, но внутри было тревожно приятно. На обеденном столе небрежно лежало меню.

По словам сотрудника отеля, всё содержимое меню можно было получить бесплатно и в неограниченном количестве. Другими словами, обеспечение продовольствием не должно было стать проблемой. Пам-парам.

На втором этаже рядом с окном дежурил почтовый голубь.

Я поняла, что любое моё письмо, пусть даже с самым необоснованным и глупым капризом, будет доставлено в главное здание. Впрочем, я могла просто отсиживаться в этой комнате, пока не надоест.

В этот момент мои стандарты приемлемого жилья начали резко меняться.

Роскошные отели поражают воображение…

– Но мои деньги...

В такой комнате я бы хотела расслабиться и насытиться образом жизни знаменитостей, но, к сожалению, это было невозможно. Как только я оплатила счёт, мой бумажник был полностью опустошён.

Я мигом почувствовала острую необходимость в деньгах.

– ......

И поскольку я остановилась здесь, я решила бесплатно воспользоваться тем, чем был известен город, и заняться поиском работы.

Я взяла ручку и написала письмо.

«Есть здесь хорошая работа?»

Я сунула письмо в сумку, прикрепленную к почтовому голубю, и он тут же взлетел. После того, как я минут десять помечтала на подоконнике, вернулся другой голубь, хлопая крыльями.

Я бросилась открывать конверт с письмом.

«О, я метаю о встрече с тобой всю свою жизнь. Как же я тоскую по тебе! Пожалуйста, увези меня отсюда!»

– ……

А? Что? Неужели сотрудник на стойке регистрации внезапно потерял самообладание? Он пытается сказать, что все мои денежные проблемы были бы решены, если бы я вышла за него замуж? Он что, идиот?

Пока я ломала над этим голову, ко мне вернулся ещё один почтовый голубь.

Похоже, предыдущая доставка была ошибкой. В этом письме говорилось: «Вот несколько поденных работ, которые подошли бы ведьме!»

К письму прилагалась стопка листовок.

Кто бы ни был автором любовного письма, я решила выбросить его.

Итак, список рекомендованных мне работ...

«ПОДРАБОТКА В КАФЕ» - немного трудновато для путешественницы.

«СОПРОВОЖДАЮЩИЙ ЕЁ ВЕЛИЧЕСТВА ПРИНЦЕССЫ»... Звучит привлекательно, но дополнение «БЕЗОПАСНОСТЬ НЕ ГАРАНТИРОВАНА» заставило отказаться от этой работы.

«ТОРГОВЕЦ НАРКОТИКАМИ» - кто в здравом уме будет рекламировать подобную работу?..

«ПОРТРЕТНАЯ МОДЕЛЬ» - слишком прибыльно. Без сомнения, здесь будет много обнажённой кожи. Пас.

И так далее.

Очевидно, отправитель собрал только самые сомнительные листовки. Что с этим городом не так?

Пролистывание листовок постепенно превратилось в формальную задачу, и мои глаза начали стекленеть.

Среди всей этой ерунды была только одна работа, которая вызвала у меня интерес.

Конечно, это была не самая высокооплачиваемая работа, но она уникальной для этого города. Кроме того, она казалась достаточно простой. Идеально подходит для тех, кто любит расслабиться.

На листовке было написано: «СМОТРИТЕЛЬ ПОЧТОВЫХ ГОЛУБЕЙ».

Очевидно, рабочее место находилось прямо рядом с моим отелем, а на листовке была карта и набросок почтового отделения. Интересно, что здание офиса было выстроено в форме птичьей клетки.

Внутри этого здания я и нашла девушку.

◊

Я никак не могла оставить её в таком положении, поэтому на какое-то время привела её к себе в номер.

К счастью, мне не пришлось беспокоиться о еде, чтобы накормить её, ведь ранее я внесла солидную сумму денег.

Я без особой осторожности выбрала блюда из меню и заказала их.

«Ммм! Это восхитительно, мисс! Вы спасли мне жизнь!»

– Меня зовут Элейна.

Она подняла глаза и протянула мне ещё одно письмо.

«Ох, а я Гардения.»

– Кстати, почему за всё это время ты не произнесла ни единого слова?

Она даже не пикнула с тех пор, как я нашла её без сознания в почтовом отделении.

Вместо этого она просто писала письма. Я вдруг вспомнила, как когда-то встретила кого-то подобного…

Неужели она может говорить только правду?

Её ручка забегала по бумаге.

«Существует правило, согласно которому смотрители почтовых голубей должны общаться только в письменной форме.»

– Поняла...

«Если бы ты не пришла, Элейна, я бы уже стал птичьим кормом. Благодарю тебя от всего сердца.»

– Не стоит. Кстати, на тебе ведь… униформа смотрителя почтовых голубей?

«Верно.»

– И кроме тебя там никто не работает?

И насколько же они отвратительны, раз оставили тебя там?

«Нет. Я работаю в одиночку.»

– ……

«Хотя по мне и не скажешь, я – ведьма.»

Гардения достала из нагрудного кармана брошь в форме звезды.

«Управление почтовыми голубями в настоящее время зависит только от меня.»

А потом она обрушила на меня поток информации.

По-видимому, в широкополые шляпы почтовых голубей было встроено какое-то устройство, которое наделяло птиц магией и позволяло им выполнять простые команды. Птицы отвечали за доставку писем в соответствии с этими приказами.

– Всё это время ты работала одна?

«Да. В этом городе хроническая нехватка магов.»

– А...

«Я в беде. Поскольку обязанности смотрителя за почтовыми голубями лежат лишь на мне, я не могу взять отгул. И на этом проблемы не заканчиваются.»

– Есть ещё что-то, да?

Гардения кивнула.

«В последнее время почтовые голуби перестали слушаться меня. Они путают места назначения и ведут себя беззаботно, как птицы. Кроме того, они воняют, как птицы!»

– Но они и есть птицы.

О чём ты говоришь?

Я видела почтовых голубей, отдыхающих на крышах домов, но… что именно она имела в виду под «ведут себя как птицы»?

«Во всяком случае, именно поэтому я попросила начальника почтового отделения разместить объявление о приёме на работу. Думаю, я сама виновата в непослушании голубей. Мне нужно некоторое время, чтобы решить эту проблему. Поэтому я и искала кого-нибудь, кто мог бы мне помочь.»

Похоже, у неё не было времени должным образом проявить себя и поискать подходящего кандидата.

Я сразу это поняла. В конце концов, Гардения была заперта в той птичьей клетке. Даже сейчас она была на нервах и с нетерпением ждала возможности вернуться. Она даже не пробовала еду, а практически запихивала её в рот. Должно быть, у неё были на то свои причины.

«Ммм! Это мой первый настоящий перекус за последнее время!»

Или, может быть, она просто была очень голодна.

«Кстати, почему ты пришла на почту раньше, Элейна?»

Гардения передала мне ещё одно небрежно нацарапанное письмо.

– ……

Почему, спрашиваешь?..

Я немного растерялась, не зная, как ей ответить, но поняла, что есть только одна вещь, которую ей нужно знать.

– Я увидела её, – я показала ей листовку о приёме на работу, подражая тому, как она передавала свои письменные ответы.

◊

Чем больше я слышала о ситуации от Гардении, которая была практически заключенной, обслуживающей систему почтовых голубей, тем больше у меня начинала болеть голова.

«Я живу в почтовом отделении. Это самый эффективный способ управлять всеми почтовыми голубями в этом городе.»

«А как же еда?» – я тоже начала излагать мысли в письменном виде. Крайне важно адаптироваться к условиям работы.

«Мой работодатель присылает мне еду вместе с кормом для голубей. Этим я и питаюсь.»

«Вау, это же вредно для здоровья!»

У неё весьма странные представления о здоровой еде, ха.

«В общем, я впервые вышла на улицу за долгое время. Обычно я не покидаю почтовое отделение.»

……

Я чуть не расплакалась. Такие условия работы настолько ужасны, что другие токсичные рабочие места казались почти добрыми. Она работала без перерыва с утра до ночи, вероятно, без каких-либо перерывов или подобия свободного времени.

Вернувшись на почту, девушка брала в руки палочку и размахивала ей, как дирижёр, наделяя почтовых голубей магией.

«Делая это каждый день, я поддерживаю почтовых голубей в хорошей форме.»

Продолжая «дирижировать», Гардения протянула мне письмо.

«С сегодняшнего дня, это будет твоей обязанностью, Элейна.»

Все птицы в отделении замахали крыльями, поглощая магию.

Мягкий голубой свет и звук хлопающих крыльев пронеслись по комнате.

«Чтобы убедиться, что почтовые голуби могут летать весь день, необходимо постоянно наделять их магией. Это значит, что мы не можем отдыхать, пока не сядет солнце.»

Помимо дневных обязанностей, существовал строгий распорядок дня для подготовки к следующему дню после захода солнца. На рассвете Гардения готовила ежедневную газету и выполняла другие задачи, поэтому в её расписании оставался лишь абсолютный минимум времени для сна.

Разумеется, я видела, как работа истощает её.

Как бы то ни было, наблюдать за тем, как она машет своей палочкой и дирижирует птицами, было достаточно очаровательно, чтобы немного загипнотизировать меня. Я предположила, что очарованные этой картиной люди захотели бы стать почтовыми служащими, как она.

«Знаешь, они всегда вдохновляются только в первую неделю. А потом они понимают, что не могут выносить птичьего зловония, и уходят.»

Или нет...

И поэтому я осталась, чтобы помочь ей с работой.

Поскольку вся почта в городе доставлялась голубями, наши фактические обязанности были довольно ограниченными. Кормёжка, уборка, наделение магией. На этом всё.

Мы с Гарденией менялись посменно, но кроме этого делать было больше нечего. Между восходом и заходом солнца необходимо было снабжать почтовых голубей магией, чтобы они могли постоянно совершать свои полёты туда и обратно из почтового отделения. Рабочий день пролетел незаметно.

Хотя Гардения и сказала, что добровольцы были полны энтузиазма только вначале, моих сил хватило лишь до середины первого рабочего дня.

«Почему ты начала работать здесь, Гардения?» нацарапала я, взяв на себя роль настоящего почтового работника.

«Потому что я единственный маг в этом городе. Если я уйду, то больше никто не сможет этого сделать.»

«Понятно.»

Другими словами, она была корпоративной рабыней.

«У нас серьёзная нехватка рабочей силы. Но только не с голубями!» – Гардения улыбнулась. – «Я всегда ищу новых учеников, понимаешь?»

«Я пас.» – я медленно покачала головой. – «Кажется, здешние птицы не очень-то меня любят.»

Оказалось, что почтовые голуби очень любили её.

Пока я размахивала палочкой, она лениво сидела на стуле рядом со мной. На её голове, плечах и коленях отдыхали свободные от доставки птицы.

Они даже не подошли ко мне.

«Может быть. Но когда ты дойдешь до моего уровня, голуби полюбят тебя.»

Гардения кивнула.

В этот момент один из голубей, сидевший у неё на макушке, клюнул её. Довольно агрессивно, вообще-то.

……

«Чтобы ты знала – это ритуал ухаживания.»

Птицы на её плечах и коленях присоединились к нему.

Пек-пек-пек-пек-пек.

«О, эм, но у тебя идет кровь...»

«Это… Ну, видишь ли, они так сильно любят меня, что прямо съесть меня готовы... Наверное?..»

«Когда голуби стали хищными птицами?..»

«Ты же знаешь, как это бывает. Они просто любят меня до смерти.»

«Ты плачешь?..»

«Это слёзы счастья.»

На неё упало несколько капель помёта.

……

Знак любви от почтовых голубей.

«Голубиная любовь может быть дерьмовой, ха.» – я вытерла с неё кровь и помет. Гардения расплакалась.

Ближе к обеду ей и почтовым голубям доставили еду.

– Привет, Гардения! Как дела? Как продвигается работа? Ха-ха-ха!

Полный мужчина зашёл в комнату с громким смехом. Его живот был настолько раздут, что он казался беременным.

Экстремальное пивное пузо.

Его лицо было до того покрасневшим, что я увидела в нём невинного молодого человека, смущенного общением с двумя симпатичными девушками.

«О, босс! Здравствуйте! Мы усердно работаем!»

Всего минуту назад Гардения была в слезах, над ней издевались голуби, но она мигом пришла в себя и поклонилась, когда увидела мужчину.

Можно сказать, в их отношениях была присущая им динамика власти.

Мужчина взглянул на меня и наклонил голову.

– Хм?.. А что это за юная леди с тобой?

Я почувствовала запах алкоголя в его дыхании, когда он выдохнул в мою сторону.

Он напивается в середине дня! Грубиян.

«Странствующая ведьма Элейна! Сегодня она помогает мне в управлении почтовыми голубями!»

– Хо-хо! Так-так-так... – полный мужчина весело улыбнулся мне. – Приятно познакомиться, Элейна. У нас хроническая нехватка персонала, так что...

Вы заставляете эту девушку работать до потери сознания. Разумеется, у вас нехватка персонала.

Это место безнадёжно испорчено. В  этом нет никаких сомнений.

Кстати…

«Кто он такой?» – спросила я.

«Мой работодатель. Ты тоже должна поприветствовать его, Элейна.»

......

Я не понимала, что происходит, но решила последовать её совету.

«Здравствуйте, я Элейна.»

Начальник почтового отделения посмотрел на клочок бумаги, который я ему вручила, и снова рассмеялся.

– Всё в порядке, Элейна! Забудь пока о работе. Я не возражаю, если ты заговоришь!

– О, да? Спасибо.

Надеюсь, вы не против.

– Кстати, Гардения. Принеси Элейне шляпу и униформу. Не очень-то здорово, что она работает в своей собственной одежде.

Он довольно грубо обошёлся с Гарденией.

Напуганная его поведением, Гардения дрожащей рукой нацарапала: «Да, да, сэр! Прошу прощения за оплошность!»

– Приходи в мой офис, когда закончишь работу. Я дам вам обеим дневную зарплату. О, и вот, это обед Элейны. Поскольку ты наняла Элейну без моего согласия, ты останешься сегодня без обеда, Гардения. В качестве наказания я также уменьшу твою зарплату за сегодняшний день.

«Спаси-и-и-и-ибо!»

За что? Разве тебя не лишили обеда? К тому же, твою зарплату только что уменьшили. Разве он не самый худший?

Я была шокирована молчаливым согласием Гардении и попрощалась с этим сомнительным человеком.

Кстати, обед мы разделили пополам.

«Вот униформа почтового служащего. Переоденься.»

После того, как мы пообедали, она принесла мне пыльную одежду.

Она немного поблекла…

«И официальная шляпа. После того, как я переоделся, она протянула мне шляпу с полями.»

......

Моя рука остановилась как раз перед тем, как я надела её…

«Она пахнет.»

«Потому что ей пользовался старик, который работал здесь до тебя.»

«А, поняла.» – я отбросила шляпу в сторону.

«А-а-а-а-а-а! Что ты творишь?! Надень её! Сейчас же! Быстрее!»

«Ни за что. Она воняет. Даже не проси.»

«Но я потеряю свою зарплату и обед!»

«Что, если я буду надевать её только тогда, когда этот мужчина рядом?»

«О, идёт.» – Гардения хлопнула в ладоши в знак согласия.

У меня возникло ощущение, что она не была самой яркой звездой на небе.

Ближе к закату мы завершили нашу дневную работу… По крайней мере, так я думала.

Очевидно, у Гардении оставалась какая-то работа, но меня отпустили на закате.

«Вот твоя зарплата.» – она протянула мне конверт. Гардения продолжала писать даже после того, как мы закончили работу.

Но почему?.. Неужели она не может говорить?..

– О, спасибо... – и когда я попыталась взять конверт из рук Гардении, она сжала его ещё крепче.

– Э-э... – я в замешательстве наклонила голову. Девушка застенчиво протянула мне ещё один клочок бумаги.

«А завтра ты придёшь?»

– А? Да, конечно, – ну, раз уж мне платят...

«Правда?»

– До тех пор, пока мне будут платить столько, сколько я стою.

«Хм!» – Гардения испустила восхищённый вздох. – «Что ж, тогда до завтра!»

Последний конверт Гардения протянула мне с улыбкой.

Думаю, всё это время ей было одиноко.

По какой-то причине я почувствовала странную привязанность к этой девушке. И чувство вовсе не плохое.

……

Однако...

Даже если предположить, что мы справимся с этой работой вместе, этого будет недостаточно, чтобы положить конец недавним неприятностям с почтовыми голубями.

Вернувшись к себе в номер, я увидела у окна конверт, отправленный «кем-то» и «откуда-то». Днём я была так занята, что забыла открыть его. Внимательно рассмотрев его, я увидела, что канцелярские принадлежности были украшены сусальным золотом и выглядели дорого. Я не знала адреса отправителя, но оно выглядело как любовное письмо от какой-то знаменитости к другой.

Будучи любопытным человеком, я, разумеется, вскрыла конверт.

«О, не будь ты такой. Ответь же. Мне так одиноко. Когда тебя нет рядом, я чувствую зияющую дыру в своём сердце. Такое чувство, что чего-то не хватает. Приди же, заполни пустоту в моём сердце...»

Боже, да кто ты такой?

Мне хотелось кричать в пустоту.

◊

«Ты смогла выяснить, почему почтовые голуби ведут себя так странно?»

Очевидно, Гардения была из тех, кто не может отдыхать, когда не работает.

Я пришла на почту на рассвете следующего дня и застала Гардению, уже работающую вовсю.

Я почувствовала себя неудобно, будто я делаю что-то не так, будто расслабляюсь или что-то типа того.

«Ни малейшей зацепки. Я так больше не могу. Я просто не понимаю.» – Гардения обхватила голову руками.

На какое-то время я поменялась с ней и начала работать, но она, должно быть, не была удовлетворена этим. Она провела весь свой перерыв в поисках чего-то.

«Как насчёт того, чтобы отдохнуть во время перерыва?»

«Ни за что. Я должна как можно скорее решить проблему с почтовыми голубями. Если они не будут работать должным образом, это доставит проблемы всем жителям города.»

Конечно, она была права.

«Кстати, мне это тоже мешает.» – я протянула ей странные письма, которые мне дважды за день доставили по ошибке.

Гардения просмотрела листки бумаги и удивленно хихикнула.

«Элейна, ты сердцеедка!»

Что ты только что сказала?

«Голуби явно ошиблись с адресатом.»

«Думаю, что кто-то послал их тебе, Элейна. В конце концов, ты очень красивая.»

Я будто бы слышала её застенчивое бормотание.

«Это невозможно.»

Прошло всего несколько дней с тех пор, как я приехала в этот город. Не помню, чтобы встречала хоть кого-то, кто мог бы влюбиться в меня за это время.

«Хорошо, я поняла. Я тоже займусь этим вопросом, хорошо? Хотя жалоб на ошибки при доставке действительно накапливается, так что вам придется быть в списке ожидания.»

В конечном счёте, довольно сомнительные любовные письма, которые были доставлены мне домой, могли оказаться очередным почтовым бизнесом.

Несколько мгновений спустя.

«Гра-а-а-ах!»

Гардения, которая даже писала свои крики в письменном виде, просто листала инструкцию по эксплуатации крошечных шляп с полями, которые носят все почтовые голуби.

Ты же можешь читать, как нормальный человек...

«Если я изучу её, то… Обязательно найду причину… Я должна! Я так думаю!»

Кстати, голуби и сегодня нападали на неё.

«Как насчёт того, чтобы немного отдохнуть?» – спросила я. Её снова начали клевать.

«Я в порядке, сейчас же продолжу работу.»

……

Почему птицы так плохо относятся к Гардении? Они не обращают на меня ни малейшего внимания, но к ней они абсолютно беспощадны.

«Что ты такого натворила, раз навлекла на себя враждебность голубей?»

«Я не навлекла на себя никакой враждебности! Мы любим друг друга!»

На неё всё так же капал помёт.

……

В один прекрасный день я точно поджарю их своей палочкой.

Они вовсе не любили друг друга. Думаю, можно с уверенностью сказать, что они ненавидели друг друга.

Мы работали в часовую смену, и настала моя очередь сделать перерыв. Ну, я говорю, что взял небольшой отпуск, но на самом деле делать было нечего. Чтобы убить время, я начала читать книгу.

Гардения есть Гардения. Она и сейчас ничего не говорила вслух. По комнате лишь гулял звук хлопающих крыльев.

……

Я никак не могла сосредоточиться из-за голубей.

Свободные от дежурства птицы, должно быть, приняли Гардению за еду. Они неустанно следовали за ней повсюду, безжалостно клевали её. Даже вокруг меня ходили почтовые голуби.

«Тц… Я... не проиграю вам!»

Рядом со мной Гардения писала смелые вещи, размахивая тупым инструментом.

Кстати, она даже не задела голубей.

Я немного сомневалась, стоит ли помогать ей, но мои руки были связаны.

Прямо перед моими глазами — на столе, заваленном инструкциями по эксплуатации шляп с полями, - занял своё место одинокий почтовый голубь. По тому, как он ворковал, склонив свою маленькую головку набок, у меня возникло ощущение, что он думает: «Эй, ты. Да, ты. Ты ведь знаешь, что произойдет, если ты пошевелишься, а? А?»

«Эм, чего ты от меня хочешь?»

Очевидно, его крошечный птичий мозг не мог обработать мой письменный вопрос. Голубь мог лишь наклонить голову.

Затем он начал клевать стопку инструкций по эксплуатации. Довольно агрессивно, на самом деле.

Голубь как будто проклинало меня: «Эй. Это ты. Если пошевелишься, вот что с тобой произойдёт! Хргх!»

Это угроза? Бьюсь об заклад, так оно и есть, не так ли. Я тебя поняла.

Спасибо за предупреждение.

Разумеется, я не двинулась с места и вернулась к чтению.

Полагаю, голубю не понравился мой мягкий темперамент. С шумом хлопнув крыльями, он приземлился мне на плечо.

Я написала на странице.

«Что?»

Я пристально посмотрела на голубя.

Затем он начал клевать открытую мной страницу.

Пек-пек-пек.

…?

Наконец-то я поняла.

Может, он пытается мне что-то сказать?

Голубь вёл себя не так, как раньше. Он осторожно постукивал клювом по книге, чтобы не повредить страницу, а затем начал проклёвывать две открытые страницы.

Голубь нажимал на определённые буквы.

По одной букве за раз, чтобы составить слова по буквам.

«Прочти инструкцию по эксплуатации».

Прочесть инструкцию по эксплуатации...

«А? Зачем?»

Конечно, после этого мне оставалось лишь прочитать инструкцию.

Тот же самый голубь начал несколько раз топать лапками по столу. Он будто хотел сказать: «Знаешь, что произойдёт, если ты не прочитаешь её? Ха! Да вот что! Получи!»

Ты никогда не хотел стать дятлом?

Как бы то ни было, я решила прочитать инструкцию по эксплуатации голубиных шляп.

Внутри было полно диаграмм, которые я абсолютно не понимала. Я прочитала её, но так и не смогла понять, что происходит.

Тот, кто написал эту инструкцию, должно быть, был просто гениален – шляпы были тщательно проработаны до мельчайших деталей. Не то чтобы я хоть немного понимала, как это делается...

Но что я получу от чтения этого руководства?

Я листала страницу за страницей.

В конце концов, я пролистала книгу, усеянную непонятными диаграммами и многими другими картинками, полными непонятного технического жаргона.

Прошло ужасно много времени, прежде чем я наконец добралась до конца – послесловия.

И там, на этой странице, моя рука остановилась. Мой взгляд упал на его строки.

Вот что там было написано:

«Живые существа приспосабливаются к изменениям в окружающей среде. Такова их природа. Но я задался вопросом, не могут ли эти изменения быть вызваны человеческими руками? Почтовые голуби - это новаторский эксперимент в моих исследованиях. Надев на них шляпы, голуби смогут понимать человеческую письменность и осознавать свои обязанности. С помощью этого устройства можно доставлять почту голубями: революционная система, которая устранит необходимость в почтовом персонале.»

Что в этом такого революционного?..

«Чтобы заставить голубей выучить слова, рекомендую всем почтовым служащим вести беседы письменно. Полагаю, что таким образом скорость, с которой голуби развивают языковую осведомлённость, возрастёт. Однажды наступит день, когда голуби будут доставлять нам почту самостоятельно — без использования шляп или магических заклинаний.

Чего?

«Кроме того, шляпы предназначены не только для использования на голубях. Устройства, описанные в этом руководстве, были установлены в головных уборах, которые также носят почтовые служащие. Ношение шляп почтовых служащих приводит к  потере способности общаться устно и думать о чём угодно, кроме работы. Я предпринял этот шаг, чтобы облегчить людям общение только в письменной форме и избавить их от стресса.»

И что теперь?

«Однако у шляп для служащих есть несколько недостатков. Первый – никто не может снять шляпу по собственной воле. Очевидно, потому, что они могут думать только о работе.

Кроме того, по причине магического истощения прогнозируется смерть от переутомления без чередования персонала для периодической смены шляп.

Местные командиры и вышестоящие руководители должны иметь это в виду при найме рабочих. Несмотря ни на что, следует избегать работы в одиночку. Фин.»

На этом послесловие заканчивалось.

Думаю, оставлять такие вещи напоследок явно не стоит.

Предполагая, что всё написанное здесь – правда... думаю, всё встаёт на свои места.

«Стойте! Не какайте на меня! Прекратите!»

Гардения работала ради голубей, но они мешали ей работать.

Что, если голуби не выражают свою неприязнь к Гардении, а пытаются заставить её снять шляпу? Что, если эти ошибки при доставке на самом деле являются рассчитанным ходом почтовых голубей, чтобы заставить её прочитать инструкцию по эксплуатации?

……

Гардения ходила взад и вперёд по почтовому отделению, размахивая палочкой.

Я подошла к ней и сорвала с неё шляпу.

– Гардения... Значит, ты не из тех, кто читает послесловие автора?

– Хм? Да нет. Мнение писателя мне не особо интересно читать.

Гардения наклонила голову, тупо уставившись на меня в замешательстве, и произнесла эти слова своими собственными устами.

…...

Просто... читай послесловия, хорошо?

◊

– Ха-ха-ха! Продолжайте. Пейте столько, сколько вам нравится! Я угощаю!

Громкий смех доносился из бара в середине дня. В углу заведения сидел одинокий мужчина с пивным животом и красным от выпитого лицом.

Сидевшие рядом с ним другие мужчины с выпирающими животами столпились вокруг стола. Присмотревшись повнимательнее, я увидела, что все они наполняют свои пивные животы ещё большим количеством пива.

Казалось, звёзды каким-то образом сошлись в этот день, и было созвано собрание бесполезных отбросов.

– О, спасибо! Но, господин директор, это нормально, что вы пьёте с нами в течение дня? - спросил один из мужчин за столом, подёргивая себя за седые усы.

Директор почтового отделения рассмеялся.

– Это не проблема! Мы используем ведьм для управления почтовым отделением. Мне нет необходимости работать. Можно сказать, что моя работа - управлять социальными отношениями с помощью веселья!

Бессмысленная теория, выдвинутая дородным мужчиной.

Остальные пузатые мужчины с криками поддержали его, будто придерживались того же мнения.

– Ну, раз вы так говорите!

– Это наш директор!

– Спасибо, что угостили нас!

Все эти придурки были пропитаны алкоголем с головы до ног.

– Вы не чувствуете никакой вины за то, что навязали свою работу девушке?

Казалось, он не заметил, что кто-то вмешался в их разговор.

– Чувство вины? Давненько я этого не чувствовал! К тому же, она сама устроилась на эту работу. Так почему бы не заставить её работать? Я не имею права останавливать её!

Интересно. Очень интересно.

– Она не хочет работать. Её принуждают к этому. Вы не путаете эти два понятия? Говорят, что специальные шляпы сотрудников не позволяют им думать ни о чём, кроме работы. Это правда?

– Разумеется. Но я ничего не могу с этим поделать, она же не снимет шляпу по собственной воле! Ха-ха-ха!

– Я слышала ещё один слух о том, что ни один сотрудник не сможет снять шляпу по собственной воле.

......

В этот момент директор осознал, что лица полным мужчин вокруг него побледнели.

Кажется, он понял, что рядом с ним проскользнула незваная женщина.

– Как долго ты там стоишь? – щёки директора внезапно покрылись холодным маслянистым потом.

У этой девушки, одетой как почтовая служащая, были длинные, гладкие волосы пепельного цвета и голубые глаза. Её наряд был неуместен в баре в середине дня.

– Э-э, я была здесь всё это время... – она наклонила голову.

– К-как ты узнала об этом месте?!

Она усмехнулась в ответ на слова толстого директора, который был сбит с толку и взволнован.

– Почтовые голуби рассказали мне об этом. По-видимому, они очень умны и могут даже распознавать лица и движения людей. Удобно, а?

Она указала за пределы бара.

На всех доступных поверхностях по ту сторону стекла — на крышах, посреди проспекта — стояли почтовые голуби в крошечных шляпах с полями и свирепо смотрели на директора.

Среди голубей стояла фигура почтовой служащей с тупым оружием в руке.

– Эм...

– Кстати, господин директор. Я хотела передать вам письмо. В конце концов, я почтовая служащая.

Он выглядел так, словно хотел что-то сказать, но промолчал. Пепельноволосая почтовая служащая вложила в толстую руку мужчины клочок бумаги.

– Что это?

– А вы не знаете? – сказала она с дьявольской ухмылкой. – Это угроза.

Кем же могла быть эта служащая?

Верно. Это я.

◊

До парада в честь дня рождения принцессы оставалась неделя...

Один ужасный человек поспешил сдаться властям, повергнув город в смятение.

Так и должно было быть, поскольку этим человеком был не кто иной, как директор почтового отделения, который следил за доставкой писем с помощью почтового голубя – символа города.

Директор признался в своих преступлениях, заявив, что знал о страшной силе, заключённой в шляпах с полями, которые он поставлял почтовым служащим. С полным намерением злоупотребить этой властью, он нанял одинокую девушку на дешёвую зарплату и оставил её ответственной за работу всего почтового отделения, чтобы сократить затраты на рабочую силу и увеличить его личные дискреционные фонды.

Ух, какой дьявол.

Когда он пошёл исповедоваться, по какой-то причине всё тело директора было покрыто птичьим помётом. И хотя его внешний вид оставлял желать лучшего, он хранил полное молчание о том, что с ним случилось.

Кроме того, он объявил, что кардинально пересмотрел порядок управления почтовым отделением и что отныне почтовые служащие должны будут выполнять свои профессиональные обязанности только в качестве смотрителей голубей.

– Так вот оно что. Неплохо.

Я беззаботно прочитала статью вслух, добавив к ней немного драматизации.

Внутри почтового отделения, похожего на птичью клетку, летали почтовые голуби. Если бы мне пришлось сказать вам только одну вещь, отличную от предыдущего дня, я бы сказала следующее: «Ни голуби, ни люди не носили шляпы.»

Так ему и надо. Это разумное наказание. Он заслуживает смертной казни.

Даже сняв шляпу, одна девушка всё ещё записывала все свои мысли.

– Гардения, больше нет необходимости записывать слова на бумаге.

Ну, по правде говоря, никто в моей семье не умеет говорить. Это наследственное.

– Но ты говорила вслух, когда я сняла с тебя шляпу.

«Понятия не имею, о чём ты говоришь» - написала она, смеясь сквозь нос.

«Я решила, что быть молчаливым персонажем – часть моей личности, поэтому я собираюсь общаться письменно. Надеюсь на понимание.»

– Но...

Это очень неловко. То есть, мне и раньше доводилось видеть людей, излагающих мысли на бумаге. Так что ты не настолько уникальна. Ты уверена?

«Ну, на самом деле я просто шучу» – Гардения усмехнулась и отложила ручку и бумагу.

– Видишь ли, я хочу общаться так, чтобы почтовые голуби тоже могли понять меня. Вот почему я всё записываю – сказала она мне. – В конце концов, если они могут запоминать слова, то голуби могут стать для меня хорошими собеседниками.

«Ну, на самом деле я просто шучу» – Гардения усмехнулась и отложила ручку и бумагу.

Голуби выучили множество слов, но они не могли говорить на человеческом языке, а это означало, что у них не было возможности разговаривать с нами.

Должно быть, именно поэтому она решила всё записывать. В конце концов, когда-то эти голуби пришли ей на помощь.

И я полагаю, она отложила ручку, потому что ей неловко говорить такие вещи открыто перед ними.

– Спасибо вам, ребята, – пробормотала она очень тихим голосом, который могла слышать только я, глядя в потолок.

Её слова прозвучали как мимолётный вздох, который тут же заглушили звуки крыльев птиц, летающих внутри почтового отделения.

Сами птицы не расслышали её слов. Её чувства не дошли до них. Но выражение её лица выглядело в миллион раз ярче.

Ответа от птиц не последовало.

Только несколько капель помёта, которые дождём посыпались на неё.

– ……

– ……

– Э-э? Почему это должно было случиться именно сейчас?

– А я думала, что это знак привязанности...

Такое проявление любви и вправду характерно птицам.

Шёл третий день моего пребывания во Фрезии.

Над низким рядом карнизов возвышался огромный замок. Он тянулся прямо к небу, словно пронзая облака.

Внутри самой высокой башни замка стояла я.

Выглянув в широко распахнутое окно, я увидела перед собой ясное небо.

Если приглядеться повнимательнее, отсюда можно было увидеть толпящихся крошечных горожан.

– Пейзаж такой потрясающий. Разве он не прекрасен? Неудивительно, что ты очарована этой красотой.

Произнесённые за моей спиной слова казались мягкими. Но в тоне говорящей слышались ледяные нотки.

Обернувшись, я увидела девушку с розовыми волосами. Она была одета в платье со вшитыми драгоценными камнями. Девушка была очень, очень красива. Она буквально воцарилась здесь, на вершине города. Её звали Плюмерия.

Она – принцесса этой страны.

– До меня дошли слухи о том, что ты причастна к разоблачению злодеяний директора почтового отделения. Это правда?

Её холодный взгляд был прикован ко мне. Я почувствовала мурашки по коже и дрожь по спине.

– Понятия не имею, о чём вы говорите, – я предпочла притвориться невеждой. По какой–то причине я подозревала, что она может рассердиться на меня.

– Не пойми меня неправильно, пожалуйста. Я позвала тебя сюда не для того, чтобы отчитывать, – принцесса вздохнула. – Кроме того, разумно ли с твоей стороны сейчас лгать? Тебе же не хочется, чтобы твоё путешествие закончилось здесь, верно?

– ……

Холодная улыбка расплылась по её лицу. Она явно не шутила.

Меня вызвали в замок. Я поднялась в личные покои принцессы Плюмерии, но мы были там не одни. Позади меня стояло несколько опытных солдат, державших оружие наготове.

В словах и действиях принцессы я почувствовала очень опасный нюанс.

Что-то вроде: «При желании они могли бы запросто снести тебе голову.»

Страшно!

– Позволь поведать тебе причину, по которой я вызвала тебя сегодня, – заговорила она. – Взгляни.

Мне вручили конверт.

Я достала сложенное пополам письмо и развернула его. Маленькими аккуратными буквами (ужасно скромными по сравнению с размером бумаги) было написано одно предложение.

«В этом году состоится последний парад в честь дня рождения принцессы Плюмерии.

Аяме, Великая Призрачная Воровка.»

Другими словами, это было предупреждение.

Значит, отправитель намекает на…

– Моя жизнь стала мишенью.

Точно.

Стоп–стоп–стоп. Великая Призрачная Воровка?

Это её псевдоним? У неё всё в порядке с головой?

Я представила себе лицо этой Аяме и содрогнулась. Она с полной серьёзностью написала это письмо крошечным почерком и передал его почтовому голубю, чтобы тот доставил послание в замок.

– Да… Я понимаю, почему ты дрожишь. Это письмо напугало и меня.

О, я просто пыталась удержаться от смеха. Простите меня.

– Враг назвался Великой Призрачной Воровкой, верно? Разве её имя не говорит о том, что она не станет вас убивать?

– Великая Призрачная Воровка – лучшая среди лучших. Говорят, её добыча никогда не ускользает из её рук. Вполне вероятно, что Аяме намеревается напасть на меня и убить.

– Послушайте. Я не думаю, что ей нужна ваша жизнь...

– Как утомительно...

– Никто вовсе не пытается вас убить...

– Элейна, я хочу, чтобы ты разыскала Аяме до дня парада. Не могла бы ты принять это поручение и спасти мне жизнь?

– М–м–м.

– Разумеется, эта просьба не из тех, от которых можно отказаться.

– ......

– Если тебе нужны деньги, я заплачу тебе любую сумму.

Используя своё богатство и власть, чтобы продвинуть разговор, принцесса Плюмерия взяла мою руку в свою. С чувством нарастающего безрассудства, она огласила следующее предложение — точнее, приказ.

– Слышала, ты работаешь на почте. Бросай её сейчас же и приходи работать ко мне.

Так ты просишь меня стать твоей служанкой? Понятно, понятно.

– ……

Принцесса была слишком настойчива. Я никак не могла отделаться от ощущения, что здесь был какой–то подвох.

– Твой ответ?

«Ты ведь знаешь, что произойдёт, если ты откажешься, верно? Я прикажу им убить тебя.»

Я не была уверена в том, что она имела в виду именно это. Но её железная хватка говорила о том, что отказ может стоить мне головы.

– Что из себя представляет эта Аяме?

– Понятия не имею.

– Есть хоть какие-нибудь сведения о ней?

– ……

А, так ты ничего о ней не знаешь?.. Понятно, понятно.

– Хорошо, я сделаю всё, что в моих силах, – ответила я.

– Рада слышать, – сказала принцесса, отпуская мою руку.

Но покалывание в моих пальцах от этого не прекратилось.

Мне еле-еле удалось выдержать её сокрушительную хватку.

Пока я массировала свою бедную руку, словно выражая ей признательность за оказанную услугу, она прошептала мне на ухо...

– Если тебе всё же удастся найти Великую Призрачную Воровку, никому не говори. Просто приведи его прямо сюда.

После этого она открыто заговорила со мной, холодно глядя на своих солдат.

– Это дело должно остаться между нами.

После этого принцесса выгнала меня из комнаты.

– Вот такие дела. С завтрашнего дня я собираюсь перевестись и прислуживать принцессе. Другими словами, я должна уволиться с этой работы.

После этого я вернулась на почту и подала заявление об увольнении в конце рабочего дня.

Кстати, слово «служанка» звучало довольно унизительно, мне оно совсем не понравилось.

Я нахмурилась.

Выражения наших с Гарденией лиц были одинаково кислыми.

«У людей, которые не могут долго оставаться на работе, нет будущего.»

Не то чтобы у того, чтобы быть вынужденным сохранить эту работу, тоже было будущее…

– Если бы я отказалась выполнять её поручение, она бы приказала убить меня. Выбора не было.

«Разве ты можешь рассказывать мне об этом? Принцесса ведь приказала тебе хранить тайну.»

– Гардения. Так говорят девушки, когда хотят, чтобы ты кому-нибудь об этом рассказал.

«Что это значит?»

– Это значит, что женщины – трудные создания.

«Значит, я тоже трудное создание? Я пытаюсь помешать тебе уйти, Элейна.

Гардения надула щёки и издала сердитый звук, подтолкнув ко мне заявление об уходе, которое я ей вручила.

– Нет, эм… Я в любом случае планировала уволиться с этой работы через несколько дней, так что...

«Ты не можешь.»

Что значит «я не могу»?

– Послушай, может, на бумаге мы и «почтовые служащие», но на самом деле мы просто кормушки для птиц. Ты ведь и сама сможешь справиться здесь, верно?

Кроме того, для этой работы больше не требуется маг. Поэтому я так или иначе должна была уйти.

«Ни за что. Ты мне нравишься, Элейна. Ты слишком хороший человек, я не хочу расставаться с тобой сейчас. Мне было бы слишком больно... Печально. Жестоко. Невыносимо. От одной только мысли о твоём увольнении мне хочется умереть. Или, скорее, уволиться вслед за тобой.»

– И это говорит та, кто однажды сказала мне, что у людей, которые не могут долго оставаться на работе, нет будущего.

«Не иметь тебя рядом – то же самое, что не иметь будущего.»

– Остановись. Это слишком тяжело...

В конце концов Гардения приняла моё заявление об увольнении.

Всё это время она неохотно дулась.

«Ты обещаешь приходить ко мне даже после того, как перестанешь здесь работать?»

Однако она выдвинула одно условие.

– Конечно, – я не была уверена, встретимся ли мы вновь, но у меня не было причин отказывать ей.

Наша дневная работа медленно подходила к концу.

–Входим!

После этого преувеличенного приветствия двери почтового отделения внезапно распахнулись, и появилось несколько солдат с посылками в руках.

– Эм, добро пожаловать..?

Мы с Гарденией одновременно наклонили головы при виде неожиданных посетителей.

Их лидер поклонился нам.

– Это почтовое отделение, верно? Мы бы хотели распространить специальное объявление по всей стране. Это прямая просьба короля.

Другими словами: «Вы не имеете права отказываться. Спасибо за понимание.»

Я могла только представить, как он это говорит.

Очевидно, не только в принцесса, но и все жители этой страны, включая солдат, были крайне настырными людьми.

Поскольку нам просто нужно было раздать солдатские листовки голубям, я не придала этому никакого значения.

Солдаты передали стопки сложенных газетных вкладышей, которые были напечатаны только с одной стороны.

– ……

Осторожно развернув тонкую, как вафля, газетную бумагу, мы с Гарденией посмотрели друг на друга.

В содержании этого объявления было что-то знакомое.

«ПЕПЕЛЬНАЯ ВЕДЬМА ЭЛЕЙНА, РАЗОБЛАЧИТЕЛЬНИЦА ДИРЕКТОРА ПОЧТОВОГО ОТДЕЛЕНИЯ. НАНЕСЁТ ЛИ ОНА НОВЫЙ УДАР? ЗАСТАВИТ ЛИ ВЕЛИКУЮ ПРИЗРАЧНУЮ ВОРОВКУ ПОДЧИНИТЬСЯ?»

Из этого заголовка следовал ряд фактов: что я путешественница, что в настоящее время я работаю почтовым служащим и что я буду охотиться за Великой Призрачной Воровкой ради защиты принцессы. Всё это было как на ладони.

Статья завершалась моей фотографией, сделанной неизвестно где.

Что случилось с личной неприкосновенностью?

Я в замешательстве уставилась на статью, ознаменовавшую новое развитие событий. Гардения от удивления забыла, что она на работе.

– Значит, человек, который приказал всем хранить тайну, сам проболтался... – сказала Гардения вслух. – Думаешь, это нормально, Элейна?

– ……

Похоже, с принцессой и правда будет очень трудно иметь дело.

◊

На следующий день я отправилась в замок пешком из гостиницы. Поскольку меня уже разоблачили как ведьму, которая раскрыла злодеяния директора почтового отделения и которая охотилась за Великой Призрачной Воровкой, горожане с огромным любопытством смотрели на меня..

Это было крайне неловко.

– Эй! Это ты Элейна, да?

Что ещё хуже, меня окликали странные люди.

Но я игнорировала их.

– Хи-и-и-и! Подожди! Не игнорируй меня! Ах, я ведь даже не представилась! Прости, прости. Меня зовут Айрис. Я работаю в городской газете.

Очевидно, моим преследователем была некто по имени Айрис. Её фиолетовые волосы, собранные в один конский хвост на затылке, качались из стороны в сторону, когда она шла. Белая блузка и чёрные брюки были очень, очень простыми, даже официальными, совсем как у газетного журналиста.

Я поняла, что она не стоит моего времени, поэтому проигнорировала её.

– Слушай, не возражаешь, если я задам тебе пару вопросов?

Я изо всех сил пыталась дать ей понять, что буду возражать.

– Минутку, правда! Интервью продлиться всего тридцать секунд! – продолжила она.

Я знала, что если всё же остановлюсь, чтобы дать ей интервью, то освобожусь не раньше чем через тридцать минут. Ни о каких тридцати секундах речи идти не могло.

Разумеется, я даже не посмотрела в её сторону.

– Честное слово! Всего тридцать секунд! Серьёзно. Я всего на пару вопросов!

Нет, как только она задаст один вопрос, шлюзы сразу откроются.

Поэтому я продолжила игнорировать её.

У меня прекрасно получалось не попадать в ещё более раздражающие передряги, чем те, в которых я уже оказалась.

Большое спасибо.

Я собиралась укрыться в замке, чтобы избавиться от Айрис. К счастью, в какой–то момент она перестала преследовать меня. Оглянувшись у входа в замок, я никого не заметила.

– Фух...

Если она продолжит преследовать меня, придётся попросить разрешения жить в замке…

Или нужно попросить как можно скорее..?

– Эм, зачем вы так поступили? Из-за вас за мной весь день ходят странные люди. Какой кошмар. Должна также сказать, что рассылать объявления после вашего приказа молчать крайне неразумно. Поэтому, пожалуйста, позвольте мне пока пожить здесь, в замке...

Мне показали комнату принцессы на заоблачной вершине замка. Я тут же принялась высказывать свои претензии.

Пренебрежительно тряхнув розовыми волосами, принцесса Плюмерия ответила: «Прошу прощения за доставленные неудобства. Но я не могу позволить тебе жить здесь.»

Вряд ли она чувствовала себя виноватой. В конце концов, человек, который буквально стоит на вершине своего королевства, слеп к чувствам простых людей.

– Мне нужно лишь первоклассное питание и просторная одноместная комната. Пожалуйста.

– Понятно. Ни за что.

– Я не возражаю, если вы просто разрешите мне остаться в вашей комнате.

– Я категорически не могу допустить этого.

– Ну же...

– Ты хочешь переспать со мной?

– О, ваше присутствие мне ничуть не помешает, –  я немного расстроилась. Я всего лишь хотела поспать в таком возвышенном месте. Таков был мой долг путешественницы.

Плюмерия пожала плечами.

– Почему ты хочешь остаться?

– Будет легче защитить вас, если мы всегда будем вместе, не так ли?

– Солдаты всегда рядом со мной. Нет необходимости в сопровождении ведьмы, – кажется, принцесса Плюмерия не была склонна принимать мою компанию. – К тому же, я уже попросила тебя отыскать Великую Призрачную Воровку...

Принцесса была непреклонна.

– К слову, я так и не получила ответа на свой предыдущий вопрос.

– На какой?

– Почему вы решили объявить всему королевству о том, что я ищу так называемую Великую Призрачную Воровку?

Думаю, принцесса сама решила рассказать всем о том, что изначально должно было оставаться только между нами.

– ......

Бросив быстрый взгляд на солдат, которые стояли позади нас, она наконец ответила мне.

– Специальное объявление было сделано по заказу моего отца. Он сказал, что это был бы лучший способ держать Великую Призрачную Воровку в узде.

– ……

– Пойми, я не хотела, чтобы всё так обернулось.

Допустим, Плюмерия не лгала. Но кто мог допустить утечку информации?

Я была уверена в том, что вчера здесь были только я, Плюмерия и её стража.

Могли ли солдаты доложить обо всём её отцу?

Что, если они работали против принцессы?

В конце концов, солдаты всегда следили за принцессой. Неудивительно, что они были кем–то большим, чем просто сопровождающими.

– И где же сейчас твой отец?

– Он внизу. Сейчас он находится в отставке.

Принцесса опустила взгляд на пол.

Спустившись по длинной винтовой лестнице из комнаты принцессы, можно было попасть в уединённые покои отца.

Я обратилась к стражникам с просьбой получить аудиенцию у короля.

Мне сразу же назначили встречу. От солдат я услышала, что он правил страной до принцессы и что он всё ещё имеет отношение к городскому правительству, несмотря на предполагаемую отставку. Казалось, в старике всё ещё теплилась жизнь.

Мне показали самые глубокие части замка.

Его комната оказалась даже более роскошной, чем я ожидала, особенно для человека на пенсии.

Увидев меня, пожилой мужчина вскрикнул, встал со своего очень дорогого на вид стула и подошёл ко мне для рукопожатия.

– Ой! Ты, должно быть, Пепельная Ведьма. Я с нетерпением ждал встречи с тобой!

– Здравствуйте, – я сжала его руку, но тут же отпустила. Она была какой–то маслянистой.

– Прошу прощения за то, что доставил тебе неприятности из–за дела директора почтового отделения. Доставка почты посредством голубей – древняя традиция в этом городе, но мы понятия не имели, что на самом деле происходит за кулисами.

– Не стоит, – инцидент на почте был просто вопросом исправления одного идиота. –В любом случае...–

«Я пришла, чтобы расспросить вас о принцессе Плюмерии.»

Я собиралась сказать это, но…

– Дело не только в директоре почтового отделения. Мне жаль, что на твою голову внезапно свалилась неразумная задача по поиску Великой Призрачной Воровки. Плюмерия приняла это решение самостоятельно. Я впервые узнал об этом от солдат, поэтому не мог сразу перейти к активным действиям. Мне жаль. Если бы я узнал обо всём заранее, я бы мог подготовить тебе жильё.

– ......

Значит, всё же солдаты доложили обо всём королю.

– Она всегда была такой. Никогда ни с кем ни о чём не советовалась. Я не знаю, о чём она думает. Похоже, даже парад в честь дня рождения не интересует её.

Горожанам нравилась неприступность Плюмерии. Но люди, которым приходилось иметь с ней дело изо дня в день, не чувствовали того же.

Для простых людей принцесса существовала только на расстоянии. Должно быть, она казалась им не более чем красивой правительницей без недостатков. Даже комната на вершине самой высокой башни демонстрировала её физическую отделённость от всех остальных.

Кстати...

– Почему она живет так высоко?

– Хм? А Плюмерия не рассказывала?

– Она мне ничего не говорит, – судя по всему, не только мне одной.

– В самом деле..?– бывший монарх кивнул. – Мы не говорим об этом публично. Прошу, не говори никому ни слова...

А потом он объяснил:

– Несколько месяцев назад в наш замок пробралась Аяме – Великая Призрачная Воровка. Она же недавно прислала нам письмо с предупреждением о параде в честь дня рождения Плюмерии. Мошенница обошла замок, похитив большое количество золота и драгоценностей. Но даже мелким воришкам хорошо известно, что пробираться в наш замок – не самая лучшая идея. Разумеется, преступницу обнаружила и схватила на месте дворцовая охрана. Она назвалась красочным именем Великой Призрачной Воровки, но на самом деле она была молодой леди примерно того же возраста, что и Плюмерия. Аяме была заперта в подземелье под замком. Её действия не заслуживали смертной казни, но проникновение в замок было тяжким преступлением. Мне понадобилось несколько дней, чтобы придумать разумное наказание. Инцидент произошёл спустя несколько дней после поимки Аяме. Не знаю, как ей это удалось, но Аяме незаметно выскользнула из своей тюремной камеры, взяла Плюмерию в заложники и сбежала из замка. Она угрожала: «Ещё один шаг, и я лишу принцессу жизни!» Аяме потребовала приготовить карету для побега. Нам оставалось лишь подчиниться и позволить ей сбежать. После этого Плюмерия начала жить в самой высокой башне. По крайней мере, она знает, что там она в безопасности, и у неё есть солдаты. Но с тех пор Великая Призрачная Воровка охотилась за жизнью принцессы. Никто не знал, какую цель преследовала Аяме или что именно она планировала украсть, но, по крайней мере, бывший монарх этого города никак не мог игнорировать её имя. Мы должны любой ценой поймать её. Я не намерен допустить, чтобы подобный инцидент повторился вновь, – затем бывший монарх посмотрел прямо на меня. – Умоляю вас, леди Пепельная Ведьма. Пожалуйста, поймайте Аяме...

Происходило нечто очень странное...

Предположим, король говорил правду. Тогда внешность Великой Призрачной Воровки уже должна быть известна принцессе Плюмерии.

Если это так, почему принцесса ничего не рассказала мне об Аяме, когда поручила найти её?

Неужели она солгала, сказав, что ничего не знает?

В любом случае, несмотря на приказ охотиться на Великую Призрачную Воровку, я работала вслепую. Я вышла из замка на главную улицу и прокручивала в голове всевозможные схемы поимки Аяме. Но надеяться на то, что мне удастся выследить одного человека в этом огромном городе, было очень наивно.

Начнём с того, что бывший король разоблачил меня. Значит, Великая Призрачная Воровка уже скрывается.

– ……

К тому же, раскрытие моей личности чрезвычайно затрудняет передвижение по городу...

– Ах, я так голодна… но главный редактор приказал не возвращаться, пока не возьму интервью у Элейны… Ох, я так хочу вернуться домой...

Журналистка Айрис, преследовавшая меня всю дорогу до замка, была крайне настойчива.

Я купила немного хлеба в придорожном ларьке, чтобы утолить голод. Её жалобам не было конца. Она мелькала в моём поле зрения и вскоре исчезала в отражениях от окон.

Она что, сталкер?

– Эй, сестрёнка… Ещё не время есть?

Что ещё хуже, с ней был маленький ребенок. Девочка говорила сладким, как сироп, голосом, дергая Айрис за рукав. По её оборванному виду я могла предположить, что девочка и Айрис жили в серьёзной бедности.

– Мне очень жаль… Я тоже хочу вернуться домой, но… ты можешь подождать, пока я закончу свою работу?

– О–о–о, я хочу кушать... Хочу хлеба... Почему наша семья такая бедная?..

– Мне очень жаль… Если бы я усерднее работала, тебе бы не пришлось так страдать...

– Я хочу кушать... Сестрёнка… Я голодна!

– Мне жаль... мне очень жаль... – глаза Айрис увлажнились. Она погладила девочку по голове. Всё это время она не отрывала от меня взгляда. Я наблюдала за этим чрезвычайно рассчитанным и невыносимым диалогом.

Честно говоря, я не из тех, кого за душу берут подобные эмоциональные проявления. Если уж на то пошло, я скорее тот развратный тип, который бросает хлеб на землю и насмехается: «Значит, ты голоден? Так давай, ешь!»

Но в данном случае обстоятельства складывались иначе.

– Тебе просто нужно взять у меня интервью, верно?– я раздражённо обратилась к Айрис, не глядя ей в глаза. – Вперёд. С тобой ведь всё будет в порядке, да?

Ну, а что мне терять?

– Ах, правда? Ура! Мы сможем набить наши желудки едой!

– Ты сделала это, сестрёнка!

От жалкого диалога сестёр не осталось следа. Девочки прыгали от радости.

– Но взамен ты расскажешь мне о Великой Призрачной Воровке Аяме.

Мы договорились об обмене информацией. Теперь интервью не казалось чем-то проблематичным. Вы могли бы думать об этом как о совпадении интересов.

– Что скажешь? – спросила я.

– По рукам. О, кстати, вот твоя зарплата. Ещё сработаемся.

– Обращайся. Я всегда готова исполнить любую унылую детскую роль. В этом я спец.

Айрис вручила золотую монету своей «младшей сестре». Та тут же ушла, насвистывая какую–то мелодию.

К моему удивлению, она сказала: «Ах, как легко одурачить приезжих!»

И сбросила с себя изодранную одежду.

– Это?..

– А, да. Она актриса.

– ……

Невероятно.

◊

На самом деле Айрис получала разумный доход. Мы направились к ней домой на собеседование.

Её дом представлял собой большое отдельно стоящее здание, выходившее окнами на главную улицу. В гостиной она достала блокнот для заметок.

– Перейдём к делу. Расскажи что-нибудь о себе, Элейна.

– И что я могу рассказать?

Не думаю, что могла бы поделиться с ней чем-нибудь интересным.

Впрочем, я могла бы рассказать ей о том, как меня вызвала принцесса и приказала найти Великую Призрачную Воровку, или о том, как бывший король повсюду расклеил детали моего задания.

Короче, говорить мне особо не о чем.

Не получится ли эта статья невероятно скучной? Чтобы этого избежать, я рассказала ей обо всём, что приходило мне в голову.

– Интересно... – Айрис понимающе кивнула после моего пересказа событий, произошедших до сих пор. – Значит, изначально ты планировала искать Великую Призрачную Воровку в тайне, Элейна?

– Да, верно, – хотя этот план провалился. Всё благодаря бывшему королю.

– В общем, этой землёй лишь формально правит принцесса Плюмерия. На самом же деле правление до сих пор осуществляет бывший король. Судя по всему, принцесса ещё не готова править. Поэтому старик приложил руку почти ко всему. На этот раз, похоже, его вмешательство оказалось катастрофическим. Полагаю, из-за него тебе стало намного труднее передвигаться по городу.

– Да. Я оказалась в затруднительном положении из-за того, что такие как ты всюду преследуют меня.

Айрис ответила на моё острое замечание сухой улыбкой, а затем выложила на стол несколько статей.

– Что ж, тогда следующая информация о Великой Призрачной Воровке, за которым ты охотишься... Честно говоря, её истинная личность неизвестна. Мы знаем, что она питает некоторую привязанность к простым людям. Великая Призрачная Воровка до сих пор крала только у мерзких бизнесменов, мошенников и им подобных. Аяме раздавала всё украденное добро простым людям.

В двух словах...

– Она благородная воровка?

В газетных статьях даже были фотографии. Ее лица не было видно под чёрным капюшоном и маской, но её телосложение было стройным. Кажется, у неё был такой же тип телосложения, как у меня.

Просматривая документы, я склонила голову набок.

– Кстати, похоже, что Великая Призрачная Воровка не появлялась уже несколько месяцев...

Последняя фотография была сделана несколько месяцев назад. В последних статьях её фотографий не было. Хотя инцидент не был предан огласке, попытка Великой Призрачной Воровки ограбить замок совпала с падением в отчётах очевидцев. После этого не было ничего, кроме полузабытых наблюдений, или подражателей, имитирующих её преступления, или слухов о правдоподобных теориях смерти.

– Похоже, она умыла руки от краж со взломом, да? Или ей это наскучило.

– Допустим. Но почему на этот раз она отправила письмо с предупреждением? – спросила я.

– Зачем спрашивать меня? Понятия не имею, – ответила Айрис без долгих раздумий.

В конечном счете, я всё ещё не знала личность Великой Призрачной Воровки Аяме. Я ничего не узнала о её планах.

Всё куда сложнее, чем я думала.

Тайна только углубилась.

◊

Не имея ни малейшего представления о том, что замышляет Великая Призрачная Воровка или о чём думает принцесса Плюмерия, я бесцельно бродила по Фрезии.

– Если у тебя есть информация из первых рук, я бы хотела, чтобы ты сказала мне прямо сейчас. Могу я рассчитывать на почтовых голубей?

Поскольку я должна была использовать все доступные мне методы, я немедленно обратилась за помощью к моей подруге Гардении.

«Я расскажу об этом голубям, но не ожидай слишком многого. В конце концов, они заняты доставкой почты.»

– Я понимаю. Прости. Знаю, что прошу невозможного...

«Все в порядке. На самом деле это не доставляет мне никаких хлопот. И почтовым голубям не должно быть слишком сложно присматривать за женщиной в странном наряде, пока они занимаются своей работой», написала она.

– Большое спасибо, – я вежливо поклонилась. Просидев некоторое время на почте, я вновь вышла в город.

– Ну? Узнала что-нибудь? – как я и ожидала, откуда ни возьмись появилась Айрис, чтобы расспросить о текущем состоянии моего расследования. Встреча с преследователем теперь казалось судьбоносной.

Тем не менее, мой ответ был таким же, как и раньше.

– Ничего стоящего узнать не удалось.

В любом случае, ничего такого, что могло бы тебя заинтересовать.

– О, плохо, – она выглядела так, будто заранее предвидела такой ответ.

– Кстати, я тоже расследую это с разных точек зрения. У меня пока тоже ничего не вышло.

– Да?..

– Похоже, недавно Аяме скрылась.

– Потому что чёртов король распространил эту дурацкую газету, не думая о последствиях.

– Ты не можешь так говорить в присутствии короля. Или он оторвёт тебе голову! – Айрис хихикнула.

– Как всё прошло? Тебе удалось узнать местонахождение Великой Призрачной Воровки? Полагаю, тебе удалось собрать немало информации после публикации объявления в газете, а?

Я бродила по городу до тех пор, пока у меня не затекли ноги.

Измучившись бесконечными поисками, я вернулась в замок. Бывший монарх вышел поприветствовать меня.

– Эм... да. То есть, в некотором роде...

Я изо всех сил старалась отвести взгляд.

«А? Нет, благодаря вам, я не добился абсолютно никакого прогресса! Ничуть!»

Эти острые слова чуть не вырвались из моего горла.

– Замечательно! Очень надеюсь на тебя! Ты должна любой ценой защитить мою дочь от Великой Призрачной Воровки!

Он горел чувством долга как отец или, может быть, как король. В любом случае, он откланялся.

– Что ж, я очень занят подготовкой к параду, так что я пойду.

За ним вышел отряд солдат.

– ……

Он выглядел слишком свирепым для того, кто говорил о праздновании дня рождения дочери. Полагаю, это можно списать на выходки Великой Призрачной Воровки.

Позже принцесса расспросила меня о том, что делает бывший монарх. Плюмерия повернулась ко мне спиной, обратившись лицом к столу.

– Значит, отец всё ещё заботится о том, чтобы защитить меня от Великой Призрачной Воровки... Элейна, просто сосредоточься на выполнении своей работы, – холодно проворчала она.

– Я работаю. Вам не нужно мне ничего говорить. Расслабьтесь.

– И как твои успехи?

– Прежде чем ответить, могу я задать встречный вопрос?

– Что?

– Что вы будете делать с Великой Призрачной Воровкой после поимки?

– ...... – она промолчала.

– Вы не собираетесь отвечать?

После нескольких мгновений полной тишины она опустила руки.

– Мне жаль... Дело вовсе не в этом.

– А в чём тогда?

– Просто я ничего не знаю о внешнем мире...

– Это слишком абстрактно. Я не понимаю, что вы имеете ввиду.

Перестань уклоняться от ответа через глубокомысленную чепуху.

Я уже была сыта по горло...

Вдруг она обернулась и сказала:

– Я не знаю, кому, где, и как доверять. Поэтому я никому не открываюсь. Я даже не знаю, как... Вот и всё.

Глядя ей в глаза, я наконец кое–что поняла.

Её взгляд не был холодным.

– Вот как?

Она была напугана.

Мир снаружи ужасал её. Зрелища внешнего мира были настолько ослепительными, что она боялась ослепнуть от них.

Она напоминала маленькую птичку, смотрящую на мир из безопасной клетки.

◊

В тот вечер в гостинице, где я остановилась, меня навестили.

– Решила заглянуть, – Гардения застенчиво улыбнулась и помахала рукой.

Кто мы такие? Подружки? [п.п: в оригинале было «girlfriend»]

Я впустила её.

– Зачем ты здесь?

–Ну, на самом деле я здесь ни для чего, – призналась она, садясь в гостиной. – Мне нужно кое-что обсудить с тобой, Элейна.

– ......

Так-так. Может ли это окольное введение быть тем, о чем я думаю?

– Ты нашла Великую Призрачную Воровку? – это избавило бы меня от многих неприятностей. Я ждала, пока она заговорит. Моё сердце вырывалось из груди.

– М–м. Прости. Ничего на этом фронте. Вообще-то, я только что вспомнила наш недавний разговор...

......

– Ну? Чего тебе?

– Элейна, помнишь его? Ты дала мне это письмо два или три дня назад.

Гардения положила на стол письмо.

Конверт с элегантным золотым листом содержал любовное письмо, адресованное таинственным отправителем таинственному получателю и по ошибке доставленное в мою комнату пару дней назад.

Если подумать, я просила Гардению расследовать эту проблему ошибочной доставки для меня.

Я только в этот момент вспомнила наш предыдущий разговор о загадочном письме.

– Ты что-нибудь выяснила?

– Да. Знаешь, на это понадобилось немало времени. Я занялась этим письмом после того, как разобралась со всеми другими ошибочно доставленными письмами. Я проверила адреса отправителя и получателя этого письма и пришла к тебе, чтобы сообщить о результатах...

Ты специально приехала сюда только ради этого?

Для человека, который был склонен выпаливать жалобы типа «Я так устала» и «Хочу уволиться», она определённо была трудоголиком.

– Спасибо. Ну, что ты выяснила?

– Как и ожидалось, это письмо предназначалось не тебе, Элейна.

И затем она сказала...

– Я не установила имя получателя, но отправитель на удивление сложный.

В этот момент я бы отвлеклась и перестала обращать внимание, но тут Гардения назвала имя.

– Отправитель – ...

Что ж, она назвала имя одного очень надоедливого человека, с которым я была хорошо знакома.

В этот момент мне показалось, что все нити этой истории начали сплетаться воедино...

На следующий день я направилась прямиком в самую высокую комнату в замке.

Принцесса говорила так, словно не ожидала меня увидеть.

– Как продвигается твоя охота на Великую Призрачную Воровку? – она сузила глаза и обернулась лицом к столу.

Похоже, я действительно побеспокоила её.

– Прежде чем вернуться к поимке Аяме, я бы хотела услышать от вас о ваших истинных намерениях.

– Делай что хочешь. Я не намерена говорить с тобой об этом.

Меня безжалостно обломали.

– Правда?

– Да...

Справедливо.

Похоже, ты намерена держать рот на замке. Но я не настолько добродушна, чтобы доверять такому замкнутому собеседнику.

Стоя прямо за её спиной, я открыла лист бумаги.

Это было загадочное любовное письмо.

– «Ты мне нравишься. Я люблю тебя», – я внимательно прочитала строки, которые заставили бы скривиться любого.

– Что? Ты с ума сошла?

– «В последнее время я не получала от тебя ответов, но я хочу, чтобы ты знала о моих чувствах. Поэтому я пренебрегаю этикетом и посылаю тебе письмо за письмом.»

– ..?

– «Пожалуйста, ответь мне. Мне очень одиноко. С тех пор, как мы встретились, я думаю только о тебе. Я хочу быть рядом с тобой. Пока мы вместе, жизнь будет полна чудес.»

– ...! А... это письмо...

Возможно, она узнала этот отрывок, ибо лицо принцессы постепенно окрасилось в красный цвет.

Но я не обратила на это никакого внимания.

– «Когда тебя нет рядом, я чувствую, как в моём сердце зияет дыра. Меня не покидает ощущение, будто мне чего-то не хватает. Приди и заполни пустоту в моём сердце...»

– Подожди! – наконец, она поняла, что я читаю. – Это ведь моё письмо! Откуда оно у тебя?!

В панике она попыталась выхватить у меня письмо.

Но я не обратила на неё никакого внимания.

Я безжалостно читала письмо, уворачиваясь от её нападок.

– «Мысли о тебе не дают мне спать по ночам. Моя грудь колотится и горит...»

– Нахалка! Ты хоть понимаешь, что читаешь?! Фу! – прежде холодные глаза Плюмерии теперь наполнились слезами.

Её лицо было красным, как спелое яблоко.

– Ну же... Прекрати! Прошу, хватит!

Я перестала игнорировать её мольбы.

– Кому вы послали его?

Безусловно, это очень страстное любовное письмо.

– Тц! Э-это...

О, не хочешь говорить?

– «Я отчетливо помню те дни, которые мы провели вместе. Твой голос, ощущение твоих рук, губ, тепло твоей кожи...»

– А-а-а-а-а! Подожди! Я всё скажу! Только прекрати читать! Не читай дальше!

Вот так, я наконец-то заставила её признаться.

Мне не пришлось бы смущать её, будь она честна со мной с самого начала.

Принцесса тут же выгнала солдат из комнаты.

– Я должна немедленно разобраться с этим недоразумением! Убирайтесь! Если войдёте – прикажу снести вам головы!

Мы сразу перешли к делу.

Я хотела услышать правдивую историю о том, как Великая Призрачная Воровка пробралась в замок.

Получателем письма принцессы Плюмерии, был не кто иной, как Великая Призрачная Воровка.

– Тц... Как ты получила это письмо?..

– Ну, теперь это не имеет никакого значения, не так ли?

Похоже, она не знала, что ошибки при доставке происходят довольно часто.

– Как же вы додумались отправить такое письмо? По содержанию можно предположить, что вы переписывались долгое время.

– ......

О, не хочешь говорить?

– Посмотрим... «Когда я думаю о тебе, я...»

– Хорошо! Я всё скажу!

Я считала Плюмерию замкнутой и угрюмой принцессой, но если потянуть её за поводья, с ней было очень легко справиться.

Нехотя принцесса рассказала мне всю правду.

– Когда она пробралась в замок несколько месяцев назад, я впервые заговорила с девушкой своего возраста. Я с детства жила в замке и не знала ничего о внешнем мире. Раз в год я выхожу в город на парад, но всё остальное время просто смотрю на него сверху вниз. Между мной и простыми людьми всегда была огромная пропасть.

И вот, узнав, что Великая Призрачная Воровка – её ровесница, принцесса спустилась в подземелье, чтобы поговорить с ней.

– Впервые встретив её, мне показалось, что она не поняла меня. Она думала, что я обманываю мужчин и соблазняю их, чтобы они приносили мне деньги и вещи. По этой причине она и пробралась в замок.

Эту же историю я слышала от Айрис.

Конечно, это было недоразумение.

– Уверена, после стольких дней здесь, рядом со мной, ты уже знаешь правду – я не из тех людей, которые могут сделать такое. У меня нет никакого интереса в любовных отношениях.

О, да что ты?

Может, мне стоит прочитать отрывок из твоего письма?

– Я прямо сказала ей, что это было недоразумение. После этого я заставила её рассказать мне, почему она изображает таинственную воровку. С того дня мы продолжали переписываться друг с другом. Каждый день я пробиралась в её тюремную камеру и заставляла её рассказывать мне истории из своей жизни. Например, о том, как она наказала продажного торговца или закрыла безнравственный бизнес... Жители города видели в ней героя. Я решила, что никак не могу позволить ей отправиться на виселицу. Поэтому я освободила её.

В общем, рассказ бывшего короля был несколько неточным.

Великая Призрачная Воровка в самом деле пробралась в замок и распространила украденную корысть по всей стране. В конце концов, её арестовали. Но она не брала в заложники принцессу Плюмерию и не сбегала с ней.

На самом деле всё было совсем наоборот.

– Я сказала ей, что она сможет сбежать, если возьмёт меня в заложники. Вот так она и освободилась.

– ......

На этом отношения между девушками не закончились. После того, как Великая Призрачная Воровка сбежала из замка, Аяме и принцесса Плюмерия начали переписываться.

Принцесса была вынуждена переселиться на вершину самой высокой башни замка из-за инцидента с Великой Призрачной Воровкой. Её тоска по внешнему миру стала лишь сильнее.

Именно поэтому в своём письме она написала, что хочет, чтобы Аяме увезла её с собой.

– Но я перестала получать письма...

Потому что их по ошибке доставляли мне.

И это ещё не всё...

Через несколько дней после того, как между ними прекратилась связь, в замок поступило предупреждение от Великой Призрачной Воровки.

В замке воцарилось напряжение, а солдаты стали ещё бдительнее. Ни отправлять, ни получать письма Плюмерия больше не могла.

В итоге она провела несколько дней без возможности связаться с Великой Призрачной Воровкой.

Наверное, поэтому принцесса и поручила мне поимку Аяме.

Разумеется, она не могла подробно рассказать о Великой Призрачной Воровке.

Не могла же она прямо здесь, перед дворцовой стражей, сказать: «Я не могу связаться со своей возлюбленной. Не могла бы ты её разыскать? Вот её адрес. Поняла?»

Поэтому ей пришлось действовать хитро. Плюмерия решила, что подобные уловки – единственный оставшийся путь.

Письма принцессы Плюмерии и Великой Призрачной Воровки не были доставлены.

Обе решили действовать решительно. Великая Призрачная Воровка отправила письмо в замок, а принцесса использовала меня.

– Я счастлива, что она собирается унести меня с собой... Но теперь мой отец стал беспокоиться. Вот так мы и дошли до такого состояния дела, - объяснила Плюмерия.

Действительно, если Великая Призрачная Воровка заберёт её, принцесса сможет обрести счастье.

– ......

Я посмотрела на письмо в своей руке.

Отправителем была принцесса Плюмерия.

А получатель...

◊

Парад в честь дня рождения принцессы Плюмерии прошёл с притворной торжественностью.

По главной улице города ездили кареты. В идеальном строю маршировали роты солдат с музыкальными инструментами в руках.

Торжественная песня, которую они исполняли, была невообразимо громкой. Она ничуть не соответствовала холодному нраву принцессы Плюмерии.

Но жителей города, похоже, всё устраивало нравилось.

Оглядывая продвигающиеся ряды шествия, я заметила людей, высунувшихся из окон своих домов с улыбками на лице.

Их радостные крики разносились под музыку и доносились до самого замка.

– ......

Но виновница торжества – принцесса Плюмерия – так и не явилась на парад.

Как и сказала Великая Призрачная Воровка, парад этого года наверняка станет последним.

Последний день принцессы Плюмерии в городе подошёл к концу.

Она исчезла.

– «Принцесса проходит медицинское лечение, поэтому явиться на парад в этом году не сможет». Таково официальное заявление... Но как долго это продлится?..

Король молча осмотрел шумную толпу.

– Итак, идём.

После окончания нашего долгого разговора я взяла принцессу Плюмерию за руку.

– Что?.. А? Идти? Но... куда? – глаза принцессы расширились от удивления.

– К твоей девушке, – ответила я, доставая свою метлу.

– Ты знаешь, где она?..

– Ага, – я показала ей письмо. На нём был указан адрес и настоящее имя Великой Призрачной Воровки.

Если подумать, то всё было довольно просто.

Здесь ведь с самого начала околачивалась подозрительная персона.

Она следовала за мной повсюду, пытаясь вытянуть из меня информацию всевозможными методами. Когда меня назначили охранять принцессу Плюмерию, она сразу пришла ко мне. В этом не было ничего странного. В конце концов, она не могла связаться с принцессой. Ей не терпелось подтвердить истинные намерения принцессы.

– Но... отец никогда не простит мне мой эгоизм, – она посмотрела на меня и опустила голову.

Ей не хватило смелости совершить свой прыжок веры.

– Ты хочешь всю жизнь прожить в этом замке? Или хочешь стать обычной девушкой?

– ……

– Кстати, если уж начистоту… Мир не так добр к защищённым девочкам, которые ничего не знают о своей земле. Такие как ты не годятся для управления страной.

Большинство правителей во втором поколении, которых в нашем мире полным-полно, – идиоты и избалованные детишки, сидящие на шее у своих родителей.

Я протянула ей руку.

– Ты никогда не увидишь мир своими глазами, если будешь сидеть сложа руки. Пойдём к девушке, которую ты так любишь.

– ...... – Плюмерия отступила на шаг. Затем она развернулась и посмотрела на стол. – Если я возьму и уеду, что станет с этими землями? Они лишатся своего правителя!

– Неужели ты думаешь, что эта земля настолько нестабильна? Что всё пойдет прахом только из–за смены правительства?

Здесь живут девушки, которые постоянно жалуются на усталость и на тяжесть своей ужасной работы, угрожая уволиться.

Не говоря уже о журналистках, что пытаются любой ценой взять интервью у знаменитой особы.

Я подозревала, что народ не будет возражать против смены правительства. В конце концов, их король тратит ресурсы на пышные парады в честь своей дочери...

Неужели ты и этого не понимаешь?

– Ты права. Надеюсь, со страной ничего не случится, – Плюмерия кивнула.

Она аккуратно сложила стопку из небрежно разбросанных по столу бумаг.

Плюмерия сложила один лист бумаги пополам и положила в конверт.

– Могу я попросить тебя о последней услуге?

– Какой же?

Забравшись на заднюю часть моей метлы, она сунула конверт мне в карман.

– Я планировала вручить это письмо отцу в день парада. Я не хотела, чтобы он волновался за меня после того, как меня заберёт Великая Призрачная Воровка.

– ……

– Пожалуйста, Элейна. Не могла бы ты передать это ему? Пожалуйста...

Она обняла меня за талию.

На её лице появилась слегка смущённая улыбка.

– Когда-то я работала на почте. Ты знала?

Считай, что дело сделано.

Я кивнула.

А потом маленькая птичка вылетела из своей клетки.

◊

– Значит, я ничего не знал о своей дочери...

На фоне шумного празднования голос бывшего короля казался приглушённым.

Я смогла бегло просмотреть письмо принцессы.

В её словах бывший король нашёл как правду о том, что произошло между Плюмерией и Великой Призрачной Воровкой, так и её благодарность за всё, что он для неё сделал.

В конце она извинилась за своё предательство.

И изъявила желание когда-нибудь вернуться в замок.

– Не сказала бы.

Ему приходилось держать под контролем целую страну и быть отцом трудной и капризной дочери.

От него веяло неподдельной печалью.

– Она тосковала по внешнему миру, где всё вокруг было для неё в новинку, – объяснила я. – Вот и всё.

– ……

– Она слишком молода, чтобы взять на себя ответственность за управление страной. В конце концов, она всего лишь молодая девушка.

Кроме того, отцы хотели приютить своих дочерей, а эти дочери всегда хотели увидеть внешний мир. Эти желания сталкивались с незапамятных времен. Вот в чем дело.

– Ваше высочество. Драгоценности всегда легко ломаются. Если сохранить их без единой царапины, они станут хрупкими и ломкими. Она отправится посмотреть внешний мир и вернётся более крепкой, чем сейчас. До тех пор вам просто нужно набраться терпения, – сказала я.

– Что же теперь будет с моей дочерью? Я встречался с Великой Призрачной Воровкой всего несколько раз. Честно говоря, я ума не приложу, что это за девушка.

– Всё будет хорошо. Она хороший человек.

Но о её хитрой натуре я решила не говорить вслух.

◊

Ведьма шла по главной улице.

Рядом со своей подругой, почтовой служащей, с которой она столкнулась на улице, ведьма направлялась к выходу из города. Её обязанности здесь уже были выполнены. Ей больше ничего не оставалось делать, и ей больше не нужно было ни во что вмешиваться. Она медленно шла, глядя на парад.

– Элейна, отправляй мне письма даже после того, как уйдешь, хорошо? Буду ждать с нетерпением.

– Я напишу, если захочу.

– Я читала в книге, что женщины так говорят, когда не хотят что–то делать.

– ……

– Напиши мне, хорошо? – подруга ведьмы была немного властной...

– Эм, хорошо, – я и без твоих напоминаний собиралась тебе писать.

Элейна раздражённо подняла глаза и увидела почтовых голубей, парящих в воздухе.

Они лениво и безмятежно плыли по небу. Вместо того чтобы перелетать с места на место, они плавно парили прямо над парадом.

– Похоже, птицам тоже понравился этот день. Сегодня вечером мы будем работать допоздна.

– Думаю, они просто научились прогуливать...

– Ну, полагаю, на сегодня им это простительно. Я ведь и сама прогуливаю.

– Возвращайся к работе.

– У меня на удивление много свободного времени, теперь, когда я просто кормлю их. Я подумываю найти подработку.

Это был не столько разговор людей, которые сожалели о своём расставании. Напротив, их диалог был совершенно обыденным.

Вероятно, они не хотели думать о предстоящем расставании.

– Тогда ладно...

– ……

Ведьма смотрела на город, слушая свою болтливую подругу. Честно говоря, вне работы она оказалась довольно разговорчивой.

В городе можно было увидеть самых разных людей, собравшихся на парад.

Кто-то наблюдает за парадом. Кто-то посвящает себя работе. Кто-то гуляет со своими друзьями. Кто-то прогуливается со своими возлюбленными.

А кто-то гуляет один.

– ……

В этот момент ведьма прошла мимо одной пары.

Это были две девушки примерно одного возраста — одна с длинным фиолетовым хвостом, а другая с розовыми волосами.

Последняя, к слову, недавно коротко подстриглась. Она застенчиво теребила кончики розовых волос на ходу.

Ведьма где–то встречала одну из них раньше. Она подумала, что встречала и вторую девушку, но её волосы были чуть длиннее.

Но она не окликнула их.

Ведьма подумала о газетной журналистке и принцессе.

Это всего лишь пара счастливых девушек. Они вовсе не были теми людьми, о которых подумала ведьма.

Они были обычными девушками.

Было бы бестактно вмешиваться в их отношения.

– Прощай, – пробормотала ведьма. Ни к кому конкретно она не обратилась.

– Ты что-то сказала?

Ведьма покачала головой, глядя на свою озадаченную подругу.

– Спасибо... – Элейна почувствовала, как кто-то произнёс эти слова за её спиной, и улыбнулась.

Она шла к выходу из города, чтобы вернуться к своим путешествиям.

С лица её подруги не сходил подозрительный взгляд.

Но ведьма шла дальше. Она думала о том, что когда-нибудь придёт время рассказать своей подруге правду о пропавшей принцессе и Великой Призрачной Воровке.

Ох, чуть не забыла.

Кем же была эта ведьма?

Верно. Это я.

Ближе к вечеру меня навестила одна моя старая знакомая.

Насколько я помню, в моём кабинете уже очень и очень давно не было гостей.

Кажется, последний раз меня навещала любимая ученица. Это было так давно...

– Хей.

Внезапно за шаткой дверью появилась моя давняя подруга и окликнула меня знакомым голосом. Волоча за собой длинные красивые волосы, блестящие светом звёздной пыли, она вошла в комнату, выдохнула клуб дыма и закрыла за собой дверь.

– Давно не виделись.

Я кивнула головой в знак приветствия. Моя подруга тут же тяжело вздохнула.

– А ты как всегда работаешь в таком тесном местечке.

С этими словами она села на диван и выдохнула ещё больше дыма.

Полуночная Ведьма Шейла до сих пор была заядлой курильщицей. От неё всё так же пахло табаком.

– Ты так и не бросила курить?

Давно пора бы, вообще-то.

– Это и не сигарета. Это трубка.

– Разве раньше ты не курила сигареты? – я вопросительно наклонила голову. Шейла смущённо почесала щёку.

– Да, мне её ученица подарила.

Боже мой, все так хотят, чтобы ты умерла молодой. Тебя так любят.

– Ты взяла ученицу? – спросила я.

– Да.

– Впервые об этом слышу.

– Не нашлось подходящего момента, чтобы сказать тебе, – Шейла издала звук, похожий на фырканье и в то же время на смешок. Затем она затянулась через трубку. – Кстати, о моей ученице, вы, похоже, знакомы. Её зовут Сая.

– Сая… – на мгновение я прокрутила это имя в голове. – А!

Элейна рассказывала о ней во время визита в эту страну. Она обучала Саю, чтобы та могла стать ученицей ведьмы, да?

Так теперь она ученица Шейлы...

– Мир так тесен, не правда ли?

– И не говори. К слову, недавно виделась вот с твоей ученицей.

– Боже-боже.

– Сая казалась невероятно ревнивой, когда услышала об этом.

– Пожалуйста, передай ей, чтобы она и дальше ладила с Элейной...

– Она настолько влюблена в Элейну, что жить без неё не может. Думаю, у них и так всё в порядке.

– Пожалуйста, передай ей, чтобы она вела себя прилично... в меру.

– Не думаю, что мои слова окажут на неё хоть какое–то влияние. – Шейла посмотрела на потолок.

Весь дым собрался в одно облачко под потолком. Глядя на него, она снова сунула трубку в рот и выдохнула клубок дыма.

– К слову, ты помнишь, какой сегодня день?

Облако на потолке покачалось от новых пучков дыма.

– Разумеется.

Каждый год в этот день моя давняя подруга (некогда соседка по комнате) приезжала ко мне в гости. Поделившись друг с другом последними новостями, мы вместе отправлялись в отпуск.

Такой была наша ежегодная традиция.

Всякий раз, когда Шейла навещала меня, я осознавала, что с момента нашей последней встречи прошёл целый год...

Но я знала, что мы  вновь встретимся в следующем году, поэтому не испытывала никакой ностальгию или каких–либо сильных эмоций, даже когда мы были порознь.

– Ты готова? – спросила Шейла. – Я могу помочь тебе упаковать вещи, если что. Думаю, ты как обычно даже не начала собираться. И так каждый год...

– Могу я сначала сказать тебе кое-что? – ответила я, посмотрев в окно.

– Хм? И что же?

– Здесь нельзя курить.

На мгновение Шейла казалась слегка потрясенной, но затем слегка улыбнулась.

– Ты немного опоздала!

– Не нашлось подходящего момента, чтобы сказать это.

◊

Эта история произошла давным-давно, когда я ещё путешествовала с наставницей.

– Слушай, Фран... Я подумываю взять себе ученицу.

По дороге в какую–то страну моя наставница сказала: «Не думай об этом как о чем то серьёзном.»

А затем завела этот разговор.

Ученицу?

– Эм... А разве я не ваша ученица?

Что за чушь несёт эта женщина?

– Да-да, конечно же ты моя ученица! Но я хочу ещё одну.

Неужели?.. Её ребенок вырос и теперь может позаботиться о себе сам, поэтому она хочет завести ещё одного?

Да она на сумасшедшую мать похожа. Наверное...

– Ну, я не чтобы и против. Я всего лишь ваша ученица. Думаю, вам стоит самостоятельно решать такие вопросы.

– Боже-боже. Разве ты не разозлишься, если я не буду спрашивать твоего мнения?

– Да, но вы ведь уже взяли новую ученицу?

Такой уж человек моя наставница.

Каждый раз она спрашивает моё мнение после того, как приняла решение самостоятельно.

Другими словами, в начале этого разговора она уже взяла вторую ученицу.

– Полагаю, так и есть.

Я так и знала.

– Всё хорошо, Фран. Она милая, уверена, и тебе она понравится.

– ......

Это то, о чём я думаю? Типа, твой родитель заново вступает в брак, хотя у его супруги уже есть собственный ребенок. Внезапно ты начинаешь жить под одной крышей с другим ребёнком, которого видишь впервые, а родители пытаются утешить вас, что всё будет хорошо.

Ну, думаю, всё будет в порядке.

Не так уж и плохо, когда семья становится больше, да?

– Так... и где же эта новая ученица?

– Я как раз собиралась навестить её. – наставница пошла дальше, ведя меня за собой.

– ....

Спустя какое-то время наставница остановилась напротив одного здания. Она сказала, что её новая ученица находится здесь.

Мои брови нахмурились.

– Эм... мисс?

– В чём дело?

Всё здание было в руинах.

– Вы планируете взять в ученики призрака?

– Нет-нет, она милая и совершенно нормальная девушка.

Если она живёт в таком-то месте, я более чем уверена, что она не может быть нормальной.

Свет пробивался сквозь осыпающийся потолок. С вершины горы обломков и хлама на нас смотрела одинокая девушка.

Её золотистые волосы мягко поблескивали, словно звёздная пыль. Она посмотрела на нас своими голубыми глазами.

Её наряд выглядел почти так же, как полагается ведьме. На ней была белая мантия и остроконечная шляпа, но на груди у нее ничего не висело. Очевидно, она не была ученицей ведьмы или кем-то ещё.

Обычный новичок.

К слову, во рту у неё была сигарета. Хулиганка?

– Эй, мисс, вы опоздали.

Похоже, эта девушка ничего не знает о хороших манерах. Она дерзко улыбнулась нашей наставнице.

– У вас хватило наглости заставить меня ждать? – сказала она, спускаясь с груды обломков.

– Прости, пришлось уговаривать мою ученицу какое-то время.

– Пожалуйста, не могли бы вы перестать врать сквозь зубы? – попросила я.

Между прочим, она вывалила это на меня во время прогулки.

– Ха-а, так это она старшая ученица. Хм? Выглядит довольно слабой.

– Так, эта девушка и есть младшая ученица? Она так груба несмотря на то, что это наша первая встреча. Куда же катится этот мир?

– А? У тебя какие-то проблемы? Хватит на меня так глазеть. Получить хочешь?

Ко всему прочему, она была готова наброситься на меня, стоило нашим глазам пересечься.

Прям пост-апокалипсис какой-то.

Куда катится мир?

– Мисс, где же та милая девушка, о который вы говорили? С момента нашей встречи из её рта сочится яд.

– Фран, эта штука называется табак.

– Нет, я не об этом.

Я знаю, что табак очень противный. От него нет абсолютно никакой пользы, он портит воздух и причиняет вред организму.

Вдобавок ко всему, есть в этой девушке что-то подлое. И вы хотите взять в ученицы её? Несмотря на то, что она извергает сразу два вида яда?

– Как бы то ни было, я решила взять эту девушку в ученицы, так что вам обоим надо поладить, хорошо? О–хо–хо! –наставница весело рассмеялась.

– Приятно познакомиться. Эм, как тебя зовут? – я протянула ей руку в знак дружелюбия.

– Для тебя – никак. – она шлёпнула мою руку в сторону.

О, так это местный вид рукопожатия. Буду знать.

– Это Фран. – наставница положила свою руку мне на плечо.

– А это Шейла. – она положила вторую руку на плечо младшей ученицы. – И теперь вы двое подружитесь, хорошо?

– Умри, зануда. – Шейла плюнула на землю. Это выглядело противно.

– Мисс, это безнадёжно. – пожаловалась я.

Наставница как обычно рассмеялась.

И так поднялся занавес нашего путешествия.

Откровенно говоря, отношения между мной и Шейлой выстраивались настолько плохо, что их можно было описать всего одним простым словом – катастрофа.

Мы просто не подходили друг другу, будучи полными противоположностями.

– Кастомизация метлы под собственный вкус – просто нечто. Что думаешь об этой малышке? Уже влюбилась, да?

Шейла применила к метле всевозможные модификации: прикрепила ручку и спинку стула, добавила несколько музыкальных рожков и мигающие огни. Может, она пыталась выловить какого-нибудь светлячка-кальмара?

Должно быть, именно это люди называют «магическими переделками».

– Почему бы не оставить метлу такой, какая она есть. Ты что, дура? Тебе самой не кажется, что это не похоже на оригинальную метлу, нет? Ты идиотка?

– Ха? На драку нарываешься?

– И это всё, что ты можешь сказать? Ты что, совсем дура? Ты идиотка?

– Это ты всё время повторяешься. Не так уж много слов в твоём словарном запасе, да?

– Я всего лишь корректирую свою речь под твой ограниченный лексикон.

Мы свирепо сверлили друг друга взглядом. И как раз перед тем, как ситуация переросла в драку, наставница заставила нас обоих остановиться.

Но на этом наши стычки не закончились.

Например, когда пришло время обедать...

– Вы будете рыбу, или мясо?

Как только наставница спросила что мы хотим есть, я ответила: «Я бы хотела рыбу.»

А Шейла сказала: «Мясо, как же иначе.»

Мы уставились друг на друга.

– Если так сильно хочешь рыбу, то можешь поесть одна. Мы с наставницей будем мясо.

– Ха?! Сама ешь своё мясо, наставница поест рыбу со мной!

– Ха?!

– А?!

В тот день мы втроём ели раздельно друг от друга.

Кстати, наставница выбрала хлеб. Она была из тех людей, что предпочитают хлеб рыбе или мясу.

Мы с Шейлой ссорились на каждом шагу.

– Огонь или Лёд? Какой бы магии научить вас сегодня?

Я изъявила желание изучить магию льда, но Шейла тут же возразила.

– Ха-а?! Конечно же огонь, ты что, с катушек слетела?

– Ладно, раз вы не можете определиться, то почему бы нам отдохнуть сегодня?

В конце концов, всю оставшуюся часть дня мы отдыхали.

Думаю, наставница всё равно не хотела ничего делать.

– Если ведьма останется без своей волшебной палочки, то не сможет ничего сделать. Поэтому вы должны овладеть некоторыми приёмами на случай, если против вас поднимут оружие.

Наставница крайне редко учила нас приёмам, не связанным с магией. Она спросила нас, каким навыкам мы хотим научиться.

– Хорошо, научите нас приёмам из боевых искусств.

– Пожалуйста, научите нас стрельбе из лука.

– Э-э?!

– Ха?!

В конце концов наставница пришла к непонятному компромиссу.

– Хорошо, раз вы не можете определиться, я научу вас пользоваться метательными ножами. Сперва спрячьте ножи под юбкой вот так. Затем, когда вам придётся достать их, сексуально приподнимите свою ногу и...

В тот день она научила нас обращаться с ножом.

Ещё один пример: ссора после выполнения задания.

– Уважаемые ведьмы! Вы довольно быстро решили этот инцидент. В качестве награды я хотела бы предложить вам выбор между этими двумя коробками.

Перед нашими глазами стояли две коробки: одна большая, другая поменьше.

Тогда я подумала, что стоит возразить против их высокомерного отношения. Раз это награда за выполнение задания, нас не должны заставлять выбирать одно из двух. Но если так, то...

– Лучше маленькая. – ответила я.

– Большая! Ты вообще головой думаешь?! – прорычала Шейла.

– Ха?! Очевидно же, в таких ситуациях надо брать маленькую коробку!

– О чем ты говоришь? Большая лучше!

– Э-э?!

– Ха?!

После этого мы некоторое время таращились друг на друга.

В конце концов наша наставница подошла к заказчику.

– Раз это награда, то вполне естественно дать нам обе коробки, верно? Или вы хотите оскорбить нас, заставив нас выбирать одно из двух?

Происшествие закончилось без проблем.

Мы были как вода и масло – нас совершенно невозможно смешать. Мы столкнёмся и разойдёмся по сторонам.

Когда-то нам казалось, что мы ни за что не поладим.

Пропасть между нашими отношениями становилась всё шире.

– Думаю, ты единственный человек, с которым я никогда не смогу поладить.

– Боже мой, какое совпадение! Я тоже считаю, что никогда не смогу поладить с тобой.

Пожалуй, нас объединяло только это.

Отношения между нами были ужасными, но мы продолжали путешествовать вместе. Как ни странно, мы ссорились на каждом шагу и за всё время ни разу не достигли согласия.

Но в магических способностях мы с Шейлой были равны.

Наша наставница с улыбкой наблюдала за тем, как мы ссоримся.

– Мисс, почему вы взяли Шейлу в ученицы? – спросила я, пока Шейлы не было рядом.

– Любопытно?

Я подумала, что у неё должна быть очень веская причина. На этот раз наша наставница не стала двусмысленно улыбаться, она спокойно посмотрела на меня.

Давно я не видела её такой серьезной...

Я кивнула и подождала, пока она заговорит. С какой стати моя наставница взяла Шейлу в ученики?

Может, у неё есть талант? Или, наставницу шантажировали?..

У меня в голове крутились всевозможные предположения.

Наставница хлопнула меня по плечу и сказала...

– Она хорошо готовит.

– ……

Оказалось, Шейла воспользовалась аппетитом наставницы...

◊

Отношения между нами становились хуже изо дня в день.

Всё стало настолько плохо, что мы даже не разговаривали друг с другом, пока наставница не встрянет между нами.

Похоже, мы застряли в этом путешествии вместе.

И вот однажды...

– Добро пожаловать в Кунорс – Город Свободы.

Мы прибыли в небольшой портовый город, расположенный на побережье. Слабый запах морской воды витал над городом. На улицах аккуратными рядами выстроились дома с оранжевыми крышами и скромными белыми стенами.

Но даже такому красивому маленькому городку не удалось поднять наше настроение. По всей дороге мы видели огромное количество вывесок и табличек с дискриминационными фразами: «ДОЛОЙ МАГОВ!», «МАГОВ НЕ СТОИТ БОЯТЬСЯ!», «МАГИ – ДЕТИ ДЬЯВОЛА!».

И так далее.

Можно сказать, они были подстрекательскими.

– Что с ними не так? Они на драку нарываются?

Обычно я отрицала мнение Шейлы, но сейчас я не могла не согласиться с ней.

– Похоже, здесь нам не рады... – сказала я.

– Интересно… – мы с Шейлой даже не пытались скрыть своего недовольства, но наставница оставалась такой же невозмутимой. – Мы не должны думать, что все жители этого города такие. Если вы так считаете, то вы ничем не отличаетесь от тех, кто развесил все эти плакаты и вывески.

– ……

– ……

Мы молча посмотрели друг на друга, и продолжила.

– Есть одно местечко, куда бы я хотела заглянуть, если вы не против.

Мы остановились перед зданием со скромной небольшой вывеской.

«ОБЪЕДИНЕННАЯ МАГИЧЕСКАЯ АССОЦИАЦИЯ, ФИЛИАЛ КУНОРСА»

– Приношу свои извинения за то, что заставил вас ждать, уважаемые ведьмы.

Наша наставница была не только путешественницей, она считалась искусной ведьмой. Поэтому её часто вызывала секретная организация, известная как Объединенная магическая ассоциация.

От подавления восстаний до перевозки багажа – нашей наставнице поручали самые разнообразные задания, и она никогда от них не отказывалась.

– Давайте к делу. Сколько платят за эту работу?

– Ну, во–первых, я бы хотел дать вам описание задания...

– Сколько вы заплатите?

– ……

Причина была проста. Она одержима деньгами.

– Десять золотых.

– Хм. – она апатично кивнула сотруднику Объединенной Магической ассоциации, но на деле её сердце так и прыгало от радости. – Хорошо, перейдём к описанию.

Скрытые мотивы заставляли её казаться довольно грубой и даже неотёсанной. Но сейчас эта страна столкнулась с ситуацией, которую они не могли решить без её помощи.

– В нашем городе в настоящее время существует преступная организация, использующая антикварный магазин в качестве прикрытия для своей незаконной деятельности… Вы наверняка видели плакаты и вывески, клевещущие на магов. Это их рук дело.

По словам представителя Объединенной магической ассоциации, персонал антикварного магазина представлял собой обычную банду грабителей и карманников. Никто из них не мог использовать магию, поэтому они ненавидели магов, обладающих особыми способностями.

Судя по всему, они клеветали на Объединенную Магическую ассоциацию бесчисленное количество раз.

Понятно. Полагаю, обычные воры сочли магов угрозой.

Однако...

– Если они мешают вам, почему бы не разобраться с ними самостоятельно? Они даже не могут использовать магию.

Шейла, сидевшая рядом со мной, задалась тем же вопросом, что и я.

Её беспокойство вполне разумно. Зачем им платить группе чужаков для решения такой простой задачи?

– Мы неоднократно пытались поймать их... Мне тяжело об этом говорить, но нам так и не удалось противостоять им...

– Есть ли для этого какая-то причина?

Сотрудник кивнул.

– Они обладают странными предметами... Плащи-невидимки, мечи, способные резать через что угодно, оружие, в котором никогда не кончаются патроны, спички, вызывающие галлюцинации...

Торговцы антиквариатом научились управлять этими таинственными артефактами и использовать против магов.

По словам заказчика, со временем жители города потеряли всякое доверие к Объединенной Магической ассоциации.

Преступники делали то же, что и маги (возможно, даже больше), но полагались не на магию, а на эти загадочные предметы.

Грабители из антикварной лавки расклеили подстрекательские плакаты и вывески везде, где им заблагорассудится. Поэтому жители Кунорса больше не верят в магов.

Когда заказчик с усталым видом закончил свой рассказ, он перевёл взгляд на нашего учителя.

– Неужели вы ничего не можете с этим поделать?

– ...... – она напряжённо молчала, её взгляд был устремлён куда-то вдаль, словно она смотрела через океан.

После короткой паузы она коротко фыркнула, будто что-то поняла.

– Понятно. Обещаю, ваша проблема непременно будет решена.

– Большое вам спасибо! Если такая искусная ведьма, как вы, возьмётесь за них, то даже эту ситуацию!..

– О, нет-нет. Работать буду не я. – наставница перебила восторженного мужчину. – Вашу проблему решат эти двое, правда?

Она положила руки нам на плечи.

……

– Простите?

◊

После регистрации в местной гостинице наша наставница радостно захлопала в ладоши.

– Что ж, позвольте объяснить вам правила!

Она словно затеяла какую–то игру...

– С сегодняшнего вы займётесь поимкой банды из антикварного магазина. Проблемные артефакты преступников могут доставить хлопот обычном магам, но моим ученицам всё нипочём, правда? В конце концов, вы ведь не обычные маги.

Её манера говорить и впрямь была очень небрежной, но слова говорили сами за себя.

«Мои ученики ни за что не провалятся»

Перефразируем на недобрый лад и получим...

«Не справитесь – надаю по шапке»

– Хм... Другими словами, вам не нужна ученица, которая не может решить такую задачу? И таким образом вы хотите от неё избавиться? Мне это по душе. – произнесла Шейла с ухмылкой. Как же мерзко...

Хотя, какими бы ужасными ни были наши отношения, мы обе думали об одном и том же.

– Интерпретируйте как хотите. Срок – три дня. Покажите мне всё, на что вы способны.

Наша наставница не стала ни подтверждать, ни опровергать свои намерения. С этими словами она вышла из комнаты.

Так и начались эти незабываемые три дня.

◊

–И-и! Подожди! Постой! Мне очень жаль! Это всё моя вина! Прошу, пощади!

Мужчина, которого я преследовала в переулке, поднял руки вверх. Его зубы застучали, а глаза наполнились слезами.

Вот что значит быть загнанным в угол котёнком.

– Я не собираюсь лишать тебя жизни. Мне нужно лишь твоё оружие.

Моя палочка была направлена на меч в руке мужчины. Он был членом банды антикварного магазина и обладал мечом, способным рассечь что угодно.

Собрав информацию у жителей города, я отправилась прямо на место преступления и поймала его.

– Эй, подожди! – раздался голос у меня за спиной. – Я первая положила глаз на этого парня. Его оружие принадлежит мне.

Я обернулась и увидела направленную на меня палочку Шейлы.

– Я преследовала его всё это время. Значит, я имею право претендовать на добычу.

– Нет, я использовала тебя, чтобы выследить его. Его оружие должно достаться мне. Поняла?

– Не поняла, а если бы и поняла, то не стала бы его отдавать.

– Ха?!

– Хм?

Некоторое время мы сверлили друг друга взглядом, но, как всегда, оказались в тупике.

– ……

– ……

Разумеется, пока мы отвлеклись на очередное препирательство, загнанный в угол мужчина незаметно сбежал.

Три дня нашего состязания прошли точно так же.

Всякий раз, когда одна из нас преследовала члена банды из антикварного магазина, другая тут же вставала на пути.

Например, когда Шейла гонялась за владельцем пистолета с бесконечными патронами, вмешалась я. В иной раз, когда я поймала одного из обладателей плаща-невидимки, из ниоткуда появилась Шейла и решила присвоить себе все лавры.

– Ты что творишь? Пытаешься встать у меня на пути? Тебе так нужна похвала нашей наставницы?

Мы сталкивались на каждом шагу.

– Заткнись! Тебя это никак не касается, – Шейла выпустила ядовитый фиолетовый дым мне в лицо.

– ……

– ……

Мы уставились друг на друга.

– Хмф. – я повернулась к ней спиной.

В конечном счёте, то и дело мешая друг другу, мы так и не собрали на одного специального орудия.

Если так пойдет и дальше, я и притронуться к ним не успею, а терпение нашей наставницы явно не резиновое.

От этого на душе было неспокойно...

◊

И вот однажды...

– Эй. А не ты ли пыталась уничтожить антикварный магазин и ходила тут по округе?

Я попивала горячий кофе и в одиночестве читала газету в кафе в поисках дополнительной информации. Вдруг из–за столика прямо за моей спиной раздался голос.

В кафе работала трудолюбивая официантка, за одним столиком сидела любящая пара (которая не обращала внимания на окружающих), за другим – мужчина в костюме, у которого явно было слишком много свободного времени.

Разумеется, в кафе сидела не я одна, поэтому мне показалось, что голос окликнул кого-то другого.

– Эй, я с тобой разговариваю. Фран? Или как там тебя зовут?

А, так это меня?

Я обернулась и увидела женщину с длинными рыжими волосами. Возле моего столика спиной ко мне стоял мужчина. Они смотрели вниз, а шляпа, надетая на них, скрывала их лица.

Мужчина медленно повернулся ко мне, обнажив половину лица женщины. Она быстро повернулась обратно лицом к столу.

Я успела заметить лишь длинные, острые клыки.

– Откуда вы узнали моё имя?

– Ну, разве стоит углубляться в такие мелочи? – безымянная Клыкастая Леди громко рассмеялась. – Что важнее, как идут твои дела? Всё хорошо?

– А похоже, что всё идет хорошо?

Я подняла газету так, чтобы она увидела заголовок наверху страницы:

Лидер антикварного магазина заявил: «Мы оторвём головы магам, которые продолжают нападать на наших сотрудников»

К всеобщему удивлению, нам с Шейлой никак не удавалось действовать скрытно.

Похоже, неизвестный лидер очень зол на нас.

– Хм. Похоже, ты ввзялась в опасную авантюру. Затеваешь драку с этой бандой?

– Нет, но всё под контролем.

– Хм? Почему это? Твоя жизнь ведь на кону. – её глаза были скрыты шляпой, но я чувствовала, что Леди Клык сейчас нахмурилась.

– Они идут прямо ко мне. Это сэкономит мне время и силы на их поиски, – продолжила я, держа газету перед носом. – Проблема лишь в младшей ученице. Есть риск, что она доберётся до них раньше меня. Дерзкая и неприятная девчонка, но способная, ей не составит особого труда снести антикварный магазин.

– Ха… Кто-то слишком самоуверен… – пробормотала Леди Клык. – Кстати, тебе уже известны подробности о членах этой банды?

– Подробности?

– Кто они? Какие цели преследуют? Где находится их база? Откуда они берут свои артефакты?

– Меня всё это не интересует. Моя задача – избавиться от них, разве нет?

– Угу, – она словно кивнула. – Абсолютная, безрассудная самоуверенность.

Вдруг кто–то щёлкнул пальцами.

Я сразу почувствовала, что мне стало немного не по себе.

Услышав шум и снова подняв лицо из–за газеты, я тут же поняла, что всё кончено.

– ……

Мой столик окружили посетители кафе и официантка. Они были вооружены мечами, пистолетами, ножами и даже вилками.

– Позволь сообщить одну хорошую новость, – прямо за моей спиной улыбалась женщина с клыками. – Не стоит беспокоиться о том, что твоя подружка уничтожит антикварный магазин раньше тебя. Мы уже схватили её.

– ……

– О, даже не думай сопротивляться. Шаг в сторону, и твоя голова слетит с плеч.

– ……

Тогда я впервые осознала собственную глупость.

Может, я была слепа из–за ограничения по времени, или из–за моего растущего разочарования в младшей ученице.

Может, всему виной моё раздутое эго. Тогда я не знала, что из этого могло стать причиной этому.

Впрочем, одно другому не мешало.

– Уведите её.

Единственное, что можно сказать наверняка – я была безнадёжной дурой.

◊

– Ты что, шутишь? Тебя так просто схватили?! Бестолковая старшая ученица.

– Тебя поймали раньше меня, бесполезная младшая ученица.

– ……

– ……

Нашим словам не хватало обычной пылкости. Неудивительно, учитывая, что нас заточили в штаб–квартире антикварного магазина.

Нас посадили в полутёмную комнату. Воздух был немного влажным. Оранжевый свет струился вниз от потолочной лампы, заставляя искриться танцующие частицы пыли.

Более того, нас окружили со всех сторон.

Верёвка была обмотана вокруг наших рук, сковывая движения вплоть до запястий.

Нижняя половина моего тела не была связана. Вероятно, мне удалось бы сбежать, но меня уже предупредили – если пошевелюсь, мне конец. К тому же, их оружие направлено прямо на нас.

Слово «безысходность» было как никогда уместно.

– Вы, маги, вечно мешаете нам работать своими непонятными силами. Я не могу этого принять. Никак не могу. – в толпе бандитов затесалась Клыкастая Леди. – Но вы такие жалкие...  Неужели вы думали, что мы проиграем двум мелким неотёсанным любителям?!

Клыкастая Леди тяжело вздохнула. Судя по всему, она возглавляла банлу из антикварного магазина.

Женщина холодно оглядела вооружённых товарищей, окруживших нас.

Затем её взгляд вновь переместился на нас.

– Вы двое такие болтливые. Видите ли, мы всё это время подслушивали вас. Устроили какое-то соревнование по выслеживанию наших сотрудников, да? Что же? Неужели для вас возня с нашими  средствами к существованию – всего лишь игра? А?

Леди Клык положила палец под подбородок Шейлы и подняла её лицо вверх. Она холодно смотрела на неё сверху вниз.

Но Шейла, как всегда, лишь сердито посмотрела на неё в ответ. Взглянув на меня всего на секунду, она сказала...

– Никакая это не игра. Мы хотели прикончить тебя.

А потом она выплюнула большой комок слюны прямо на лицо Клыкастой Леди.

Похоже, от него несло никотином и ядом. Её слюна выглядела такой ядовитой, что я подумала, как бы Леди Клык не умерла на месте от рака лёгких.

Держу пари, риск сердечного приступа или инсульта немного вырос.

Шейла была груба даже перед лицом смертельной опасности.

– Хм? Неужели ты думаешь, что можешь так неуважительно ко мне относиться? – бровь Леди Клык дёрнулась.

– Тьфу. – Шейла снова безжалостно плюнула в неё. Это было мерзко.

– Перестань дурачиться! Разве ты не понимаешь, в каком положении ты?..

– Тьфу.

– Эй. Хватит сопроти...

– Тьфу.

– ……

– Тьфу.

– Фу-у-у...

Не успела я опомниться, как уголки глаз Леди Клык постепенно наполнились слезами.

Похоже, настойчивые атаки Шейлы увенчались успехом.

Клыкастая Леди пробормотала: «Фу... гадость.»

Она развернулась и ушла... Или мне так показалось. На деле она просто вытерла лицо и вернулась.

– Хмф! Что ещё за шутки?! Эй, вы! Разберитесь с этими двумя! Живо!

Все бандиты уставились на Леди Клык, лихорадочно отдающую приказы.

Этот момент был нашим лучшим шансом.

Веревка, сковавшая наши руки, с глухим звуком упала на пол.

Нам повезло, что мы вспомнили об умении пользоваться скрытым ножом, которому нас когда-то научила наставница в качестве компромисса.

– Ах-ха! – Шейла схватила палочку и выбила оружие из рук прихвостней Леди Клык.

– Вот так! – я так же вывела прихвостней из строя.

Они открыто говорили о своей ненависти к магам, но без специального оружия они были самыми обычными людьми. Пожалуй, это роднило их с магами.

– Чт!..

Реакция Леди Клык говорила о том, что наша внезапная атака сработала.

– Ч-что вы делаете? Сейчас же избавьтесь от этих мелких ведьм!

Не обращая внимания на её паническое смятение, мы продолжали бороться.

Её прихвостни вооружились ружьями, щитами, копья и прочим оружием. Не было никакой необходимости убивать их. Они потеряли всякую волю к сопротивлению, как только мы лишили их оружия.

Мы обезоруживали бандитов одного за другим.

Возможно, перед лицом реальной угрозы мы совсем забыли о нашем состязании. Всё перехваченное оружие мы складывали за спиной.

Думаю, каждого того преступника можно уничтожить в одиночку, из этого даже могло получиться соревнование.

Но у нас не было на это времени.

Вместо того, чтобы возмущаться дерзостью Шейлы, я думала лишь о выживании.

Уверена, она думала о том же.

Я до сих пор отчётливо помню то странное чувство. Девушка, которую я ненавидела, вмиг стала очень надёжной напарницей. Пусть мы ссорились на каждом шагу, пусть она всегда была моей полной противоположностью...

Мы обе были похожи на пару зеркал.

Нам потребовалось слишком много времени, чтобы осознать такую мелочь.

Не успела я и опомниться, как рядом с нами оказалось множество артефактов.

К тому времени, когда всё закончилось, мы были совершенно измучены и опустились на пол спина к спине. Мы истощили почти весь запас магии, наше дыхание было прерывистым, и мы истекали потом, но у нас не было сил, чтобы вытереть его.

Мы связали членов банды из антикварного магазина верёвкой, но тащить их в филиал Объединенной магической ассоциации не было никаких сил.

– Давай унесём их после того, как немного отдохнем.

Я почувствовала, как Шейла кивнула в ответ.

– Согласна.

– ……

– ……

– Эй, – пробормотала Шейла. Тихим голосом, словно разговаривая сама с собой, она заговорила мне в спину. – Почему ты учишься магии у нашей наставницы?

– А почему бы и нет?..

– Я просто спрашиваю. Не делай такое лицо.

– О, ты его видишь?

– Я это и так могу понять.

– ……

Я тут же переспросила её.

– А почему ты решила учиться магии у нашей наставницы?

– У меня нет какой-то особой причины.

История, которую она рассказала мне тогда, показалась мне довольно заурядной.

В той стране, где мы с ней познакомились, Шейла жила одна, будучи сиротой.

Шейла изучала магию самостоятельно и использовала её для карманных краж, вымогательств и других сомнительных занятий. В один из таких дней она познакомилась с моим учителем.

Как обычно, она использовала магию, чтобы украсть чужой бумажник, но, к несчастью для Шейлы, её целью в тот день оказалась моя наставница. Шейла могла использовать магию, но не имела никакого образования. Поэтому она не знала, насколько могущественной может быть ведьма высокого ранга.

Наставница застала её на месте преступления.

– Вот тогда-то она и рассказала мне обо всё. Что в этом мире есть люди, которых называют ведьмами, что они сильнее магов... И когда ты становишься ведьмой, то сразу же получаешь хорошую работу. Она сказала, что я могу перестать жить как бродячая кошка. Вот я и решила, что хочу стать ведьмой, – объяснила она.

– Видишь? Не такая уж весомая причина, скажи? – она говорила так, словно считала свою историю глупой. Затем Шейла фыркнула. – А что насчёт тебя?

– Меня зовут Фран. И у меня тоже нет особых причин.

На самом деле, на бумаге моя история заняла бы всего несколько строк.

– На моей родине нет ведьм. Если стану единственной ведьмой в городе, то смогу жить без всяких проблем. Такие дела.

– ……

– С нашей наставницей ещё проще. Однажды я провалила экзамен на ученицу ведьмы, после чего попросила её обучить меня заклинаниям. Со второй попытки сдать его удалось. Поэтому в качестве наставницы выбрала именно её.

– Значит, ты стала её ученицей по собственной прихоти? Из чистого эгоизма?

– Ну, полагаю, что так.

За моей спиной Шейла тихо рассмеялась.

– Какого чёрта? Мы же с тобой одинаковые, разве нет?

– ……

Мы всегда стояли спиной друг к другу и смотрели в разные стороны.

Может, мы были ближе друг к другу, чем к кому–либо ещё.

– Думаю, ты права.

Я поняла, что смеюсь уже какое-то время. Тёплое тело за моей спиной тоже дрожало.

Интересно, кто из нас это начал: я, или она?

Так или иначе, тогда я чувствовала, что знаю ответ, даже не глядя на неё.

◊

После этого всё прошло гладко.

Мы лично заперли банду из антикварного магазина в тюрьме, через филиал Объединенной магической ассоциации.

Их преступления не были настолько тяжкими. В конце концов, банда Леди Клык занималась лишь мелкими кражами.

– Даже по самым весомым подсчётам их просто приговорят к нескольким годам каторжных работ, да? – наша наставница пожала плечами.

Она рассказала, что таинственные артефакты банды из антикварного магазина были привезены из островной страны через один из портов Города Свободы Кунорс. Оказывается, однажды она побывала на этом острове, прежде чем встретилась со мной и Шейлой. Именно поэтому она узнала эти артефакты.

По закону вывоз инструментов из островной страны был запрещён.

– Вот почему нам нужно было собрать их и вернуть в островную страну. Хорошо, что вы их нашли.

Наставница отправила восстановленные орудия обратно вместе с письмом: «Мы нашли их для вас. Ждём награду, ладно?»

Похоже, она знакома с важными людьми из той страны.

«Да, да, спасибо за ваш тяжёлый труд. И ещё: всякий раз, когда будешь что-то находить, лучше просто уничтожь это на месте. Не утруждай себя отправкой артефактов на родину. Какая досада, что ты каждый раз требуешь денег!»

Такое письмо она получила в ответ. К нему прилагалась значительная сумма денег.

Другими словами, нам заплатили две стороны – Объединенная магическая ассоциация и островное государство.

Как коварно. До чего же хитро.

– Видишь? Вот так путешественники могут зарабатывать деньги.

Наша учительница весело рассмеялась.

Я не хотела учиться у неё такому коварному и подлому способу заработка.

К несчастью, её дочь идеально унаследовала его.

Вот это я понимаю – генетика.

Тогда мы продолжили своё путешествие.

Шейле без особого труда стала ученицей ведьмы. Под руководством наставницы мы со временем научились не только грязным способам заработка, но и очень важным заклинаниям, подходящим для уважаемых магов.

Наше совместное странствие длилось около полугода.

В конце концов, когда наша наставница собралась вернуться в свой родной город, мы с Шейлой получили ведьминские имена.

– Фран. Раз у тебя ведь чёрные волосы... Ты – Ведьма Звёздной Пыли. – она приколола мне на грудь брошь в форме звезды.

– Шейла, а твои волосы блестят... Значит, ты – Полуночная Ведьма. – другую брошь она приколола и к груди Шейлы.

Мы вопросительно склонили головы набок, удивляясь новым ведьминским именам.

– Я Ведьма Звёздной Пыли, потому что у меня чёрные волосы?.. Но почему?

Разве я не должна быть Полуночной Ведьмой?

Это Шейла должна быть Ведьмой Звездной Пыли с её-то светлыми волосами, разве нет?

Наши имена поменялись местами?

Наставница улыбнулась, будто ждала, что я спрошу именно это.

– Полночь и Звёздная Пыль вместе дают друг другу преимущества.

– Э-э, я не совсем понимаю, что вы имеете в виду.

– ..... – наставница угрюмо замолчала.

Искоса взглянув на наставницу, Шейла заговорила.

– Другими словами, мы останемся вместе, даже если будем порознь. По крайней мере, такое послание она вложила в наши имена. Именно это она и хотела сказать.

Шейла раздражённо посмотрела на меня.

– Щёки нашей наставницы сильно покраснели. Похоже, Шейла попала в яблочко.

Ах, так всё просто!

– Но почему вы отталкивались от цвета волос?

Я снова вопросительно наклонила голову. Наставница вновь улыбнулась, прежде чем ответить...

– Потому что это круто.

◊

После того, как наше путешествие с наставницей закончилось, я вернулась в свой родной город и стала учительницей в школе.

Примечательно, что Шейла начала работать в Объединенной магической ассоциации. Она получила такую уважаемую работу, трудно себе представить, что когда-то она зарабатывала на хлеб карманными кражами и шантажом.

Интересно, стоит ли мне разоблачить её, когда она поднимется в должности?

Шучу.

– А ты изменилась, не так ли? – спросила Шейла.

– Мы обе состарились. – ответила я. Моя фраза больше подходила пожилой женщине.

Словно удивлённая моими словами, Шейла тяжело вздохнула, шагая рядом со мной под осенним небом.

– Неужели мы теперь две старые карги?

А, ну да, она в своём репертуаре.

– Как бы то ни было, – продолжала Шейла, – я всё же думаю, что ты изменилась.

– Разве?

Я всегда была такой, разве нет?

– Раньше ты всегда спорила со мной, – сказала она. – Но сейчас ты похожа на старую леди, наслаждающуюся уединённой жизнью.

– Как грубо…

– Я вроде как скучаю по твоей буйной стороне.

– Тебе одиноко? – спросила я.

– Не особо. – ответила Шейла. – Правда, сейчас наши отношения мне нравятся куда больше. Раньше мы только и делали, что ссорились. А сейчас мне так... удобно.

– Ты и впрямь изменилась.

Шейла фыркнула в ответ на моё замечание.

– Полагаю, мы обе выросли.

Каждая из нас пошла своей дорогой после окончания совместного путешествия.

Но мы никогда не отдалялись друг от друга.

Мы встречались раз в год. На самом деле, никто не заставляет нас отправляться в отпуск. С другой стороны, мы не цепляемся друг за друга.

Так или иначе, мы вместе решили, что находимся на правильном расстоянии друг от друга.

– Ну что, поедем и в этом году?

Я посмотрела на небо. Когда наше путешествие закончилось, я из года в год с нетерпением ждала следующей поездки с Шейлой.

Итак, мы вдвоём забрались на метлы и покинули город.

Шелестела густая зеленая трава. Сильный и холодный ветер напоминал о том, что скоро наступит зима.

– Гляди, похоже, сейчас новолуние. – Шейла посмотрела на небо, летя на метле рядом со мной.

Я тоже посмотрела на ночное небо и была очарованна.

Звёздная пыль, сверкающая в полуночном небе, была неописумо прекрасна.

Позвольте мне рассказать вам об одном странном городе, который я посетила во время своего путешествия.

– Добро пожаловать... – не успел страж ворот увидеть моё лицо, как тут же застыл на месте. – Как мило! Несомненно, ты станешь нашей следующей сенсацией! Ты - милашка нового поколения! Однозначно!

– А?..

– Пожалуйста, проходи! Мы приветствуем тебя от всего сердца!

– Э-э-э... К-конечно...

Я в замешательстве прошла через ворота. Сцена в самом городе не менее обескураживающей.

– Ребята! Смотрите сюда! Симпатичная путешественница пришла!

– Симпатичная ведьма? Лучшее сочетание!

– Какая она милая!

– Посмотри сюда!

– Она точно неповторима – одна на миллион!

– Я так хочу утопить её своей любовью!

Меня привели на сцену посреди городской площади и представили жителям.

– Э-эх. – вид этой толпы заставил меня сморщиться.

Что происходит?

Я спросила о причине такого нескромного поведения жителей города. Оказывается, всякий раз, когда горожане находят симпатичного человека, они тут же выставляют его на всеобщее обозрение и возносят ему молитвы.

Это и есть так называемое «поклонение идолу»?

На меня вмиг посыпалась уйма вопросов, на которые я давала крайне отточенные ответы.

– Здравствуйте! Скажите, пожалуйста, ваш возраст!

– Нет, спасибо.

– У тебя есть парень?!

– Нет. И никогда не будет.

– У тебя есть девушка?!

– Нет.

– Могу я пожать вам руку?!

– Ненавижу прикасаться к незнакомцам. Нет, спасибо.

– П-п-пожалуйста, выходи за меня замуж!

– Пожалуйста, отвали.

Как вы, наверное, уже догадались, мой характер нельзя назвать милым. К тому же, я была сыта по горло этим ужасным зрелищем. Я подумала, что если я ясно выражу своё недовольство, то моим вопрошателям это надоест.

Однако...

– С ума сойти!

Какая жалость.

Мои резкие слова приводили горожан в восторг. Меня всё больше и больше хвалили за «милые оскорбительные выражения».

А если я пыталась обмануть их, меня боготворили за «восхитительную хитрость».

Если перейти сразу к делу, то пока я была милой, все было в порядке. Вот такая это была культура.

Но если вам разрешено делать все, что угодно, вы начинаете привыкать к мысли, что можете делать все, что вам нравится, верно?

Воспользовавшись добротой людей, я некоторое время делала всё, что хотел. Жить в таком месте – предел мечтаний даже для миллиардера, не так ли? Я некоторое время наслаждалась такой жизнью.

Но однажды жители стали осуждать моё поведение.

– Я устал от твоего оскорбительного характера.

– О, ты больше не в тренде.

– Ты уже старомодная.

О-о-о. Что здесь могло произойти?

Очевидно, в городе появилась новая девушка.

– Она – ангел!

– Смотрите! Добродушная девушка!

– Вот образец настоящей девушки.

– Выдающийся экземпляр – один на миллион!

– Я так хочу утопить её своей любовью!

Горожане больше не обращали на меня внимания.

Меня оставили в углу, освободив от всех обязанностей, поскольку все активно игнорировали меня. В конце концов, меня практически прогнали из города.

Судя по всему, они живут по принципу «Милота правит миром».

Но их представление о правильности и вся их культура перевернулось с ног на голову.

Так же, как и понятие моды.

Под небом расстилались цветочные поля.

Красные, синие, желтые, фиолетовые, белые. Цветы всех цветов стояли друг за другом, вместе они источали прекрасный аромат.

Облака плыли по весеннему небу, отбрасывая тени на цветочные поля. Ветерок был слегка холодным и дул сильными порывами, покачивая цветы. Прохладный ветер смешивался с тёплым воздухом. Такая приятная погода мгновенно погрузила бы в сон любого, кто окажется на этом поле.

Пассажирка метлы почувствовала, как её веки начинают медленно опускаться.

– Не засыпай, сестрёнка.

Как только девушка закрыла глаза, её младшая сестра, управляющая метлой, постучала по её плечу.

– Я не спала!  – девушка тут же издала зевок, похожий на вздох.

– Но ты выглядела так, будто вот-вот заснёшь. – другая девушка, надув щёки, неподвижно уставилась  вперед. – Здесь начинаются цветочные поля. Скоро мы долетим.

Эти девушки были путешественнциами.

Младшую сестру, управлявшую метлой, звали Авелия. Её белые волосы доходили до пояса, а вокруг головы была повязана одна чёрная лента.

Она носила белую мантию и была магом. Отсюда и причина, по которой она управляла метлой.

– Но вид такой красивый... Меня клонит в сон.

Позади сестры на той же метле сидела девушка постарше, Амнезия. У неё тоже были белые волосы, но коротко подстриженные, а на голове - толстая чёрная повязка.

Амнезия была одета в белую мантию, такую же, как у сестры. Она не умела пользоваться магией. На бедре у неё висела одна сабля, которая несколько не сочеталась с халатом.

– Вчера ты засиделась допоздна... Видимо, поэтому ты и хочешь спать, – Авелия посмотрела на сестру ледяным взглядом. – Я же просила тебя лечь пораньше, чтобы проснуться рано утром, разве нет?

– Я правда рано легла. И проснулась тоже рано.

По правде говоря, она уснула и проснулась после обеда.

– Это называется послеобеденный сон.

– Ладно, не важно. Так где мы сейчас находимся?

– ... –  Авелия надулась из-за того, что сестра открыто проигнорировала её. Взгляд девушки устремился вдаль. – Похоже, мы скоро прибудем.

Появление цветочных полей предвещало их прибытие к пункту назначения.

– Я так взволнована... - лениво пробормотала Амнезия, сидя на заднем сиденье метлы.

– Мы едем туда не на каникулы. – ответила Авелия несколько сердитым тоном, но её губы тут же смягчились.

Перед девушками стоял уникальный город. Прекрасное место, утопающее в цветах.

◊

Дорога девушек лежала в Цветочный город.

Не будет преувеличением сказать, что всё в нём было усыпано цветами.

В городе было полным-полно цветочных магазинов. У приезжего могло сложиться впечатление, что их здесь куда больше, чем кафе и ресторанов. Но если присмотреться повнимательнее, можно увидеть, что многие из этих магазинов – самые обычный дома, украшенные множеством цветов.

Словом, город был усыпан цветами. Поначалу я подумала, что люди здесь просто любят их. Но может ли быть такое, что цветы означают состояние семьи – чем больше в нём цветов, тем богаче дом?

Городской пейзаж был настолько великолепен, что мысли унесли меня куда-то прочь.

– Смотри, старшая сёстренка! Тут, и вот тут тоже! Всюду цветы! – моя сестра с восторгом носилась вокруг, показывая на дома и рассказывая о сортах цветов, которые она только могла найти.

У моей младшей сестры были белые волосы до пояса, одета она была в халат того же цвета. Её волосы и халат взлетали, когда она проносилась мимо бесчисленных домов.  Она была похожа на бабочку, которую заманивают нектаром.

Да ну... Куда делась моя собранная младшая сестра? Клянусь, она только что была здесь.

– Слишком много резвиться довольно опасно, Авелия.

Она обернулась, услышав своё имя из моих уст.

– Сестра, если ты будешь так говорить, мы никогда не сможем найти Лилию Счастья.

О, глядите. Моя рациональная младшая сестра вернулась.

– Ммм, так, значит... –  пробормотала я.

Разумеется, осмотр достопримечательностей не был основной причиной нашего прибытия в эту страну. Это была всего лишь второстепенная цель.

Мы столкнулись с неотложной проблемой, которую теперь нужно было решить.

Как сказала моя сестра...

– Мы должны отыскать Лилию Счастья и раздобыть деньги. Мне нужна твоя помощь, старшая сестра. Иначе сегодня мы будем спать голодными.

Вкратце – мы искали определённый цветок, чтобы быстро получить деньги. Если ещё проще – мы искали Лилию Счастья.

Хотя теперь я сомневаюсь, что мы найдем его среди множества цветов на улицах города...

Нам сказали, что эта лилия появляется перед теми, кто любит красивые цветы, и никогда не увядает. Она манит людей счастьем, и она суперкрутая. Это был слух сомнительной достоверности, который мы случайно подслушали в чужой стране. Честно говоря, мы понятия не имели, правда ли это.

Как только мы услышали этот слух, мы подумали про себя:

– На продаже этой лилии можно заработать кучу денег, а?

– Точно.

Мы были начинающими путешественницами, и вскоре мы столкнулись с проблемой нехватки денег. Честно говоря, когда мы покидали Святой город Эсто, денег у нас было немного. На долгое путешествие их точно не хватало. После становления путешественницами у нас возникла нужда в средствах – мы очень быстро опустошили наши небольшие сбережения.

Словом, мы оказались в затруднительном положении.

Надо было спросить Элейну о том, как она зарабатывает деньги...

– В общем! Тебе тупо нужно стать счастливой, глядя на эти цветы, старшая сестренка! Тогда Лилия Счастья должна появиться. – Авелия подпрыгивала на месте. – Ух ты! И здесь цветы, и тут тоже цветы!

Ах! Она такая милая!..

– Давай, присоединяйся. Быстрее!

– ... –  я заставила себя проявить энтузиазм и подошла к цветочному магазину.

– Боже мой! Как красиво! Сколько стоят эти цветы?

Это так неловко... Убейте меня...

– Какие?.. – владелица магазина высунула своё лицо. Выглядела она довольно раздражённой.

– А? Эм... эти?  – я всего лишь притворялась любительницей цветов, поэтому вопрос владелицы поставил меня в замешательство.

– Это сорняки.

– ... –  присмотревшись внимательнее, я поняла, что эти цветы не украшают фасад магазина, а цветут на сорняках, растущих на улице.

Как же обманчиво!

– Если хотите, я отдам их вам бесплатно. Честно говоря, они доставляют неудобства...

– ... – я слегка улыбнулась, чтобы разрядить неловкую ситуацию. – Хм, а в вашем магазине есть что-нибудь похожее на Лилию Счастья?

Хозяйка с досадой покачала головой.

– Меня часто об этом спрашивают, но у меня их нет. Может, вам повезёт в другом месте.

В итоге мы обошли все цветочные магазины, но, как оказалось, напрасно.

Некоторые люди в замешательстве наклоняли головы и спрашивали: «Лилия Счастья?..»

В некоторых магазинах нам вручали искусственные цветы со словами: «А как насчет этого?»

Как будто мы на это купимся.

В конце концов, мы не нашли свой цветок. Он казался взбалмошным, исчезающим из виду, как солнце за облаками. Этого было достаточно, чтобы заставить меня задрать голову.

Существует ли такой цветок на самом деле?...

Разве мы не заработали бы деньги быстрее, если бы работали на нормальной работе?

– Её так трудно найти!

◊

В тот вечер мы сняли комнату в местной гостинице.

Авелия была в страшной ярости – весь день она прыгала от радости и улыбалась, но Лилия Счастья так и не появилась.

Она яростно каталась по кровати, гневно размахивая руками.

Стой! Стой! Кровать сейчас сломается!

– Она бы не считалась редким сокровищем, если бы её можно было сорвать на первой же клумбе, м?

Если бы лилия появлялась перед каждым флористом-притворщиком, её можно было бы купить по выгодной цене в любом цветочном магазине.

– Старшая сестра, давай завтра попробуем другую тактику, – Авелия наконец подняла свою голову с кровати. – Держаться вместе не очень эффективно. Мы должны попытаться собрать информацию по отдельности.

– Ты права. – я не возражала против этой идеи. Вести себя одержимой любительницей цветов перед сестрой было очень сложно, так что я была согласна на поиски по отдельности!

Вдруг у меня возникла идея.

– Слушай, Авелия. Если ты не против, я бы хотела поработать, пока мы здесь.

– А? Зачем? – моя младшая сестра выглядела очень мило. Она смотрела на меня пустыми большими круглыми глазами.

Подавив желание улыбнуться, я подняла указательный палец и решительно произнесла.

– Подумай об этом хорошенько, сестра. Наша цель – Лилия Счастья, так? Но что, если мы не сможем найти её? Тогда мы останемся без гроша в кармане. Разве это не ужасно?

– Так ты собираешься устроиться на работу, чтобы заработать нам деньги?! Вот это да, сестра! – крикнула она.

– Знаю-знаю.

Давай! Нахваливай меня! Так приятно получать похвалу...

– Итак, с завтрашнего дня, - продолжила я, - я буду зарабатывать нам деньги, а ты, Авелия, продолжишь поиски Лилии Счастья, притворяясь любительницей цветов. Таким образом, ты сможешь продолжить поиски, не паникуя о наших средствах!

– Поняла! Слава богу... Как твоя младшая сестра, я беспокоилась о том, что ты свесишь руки и станешь бездельницей, которая всю жизнь прокатается на заднем сиденье моей метлы...

– Ты такая злая... – так вот почему она так обрадовалась?

– Так как ты планируешь зарабатывать деньги? – её лицо вновь стало серьёзным.

– Не волнуйся. Предоставь это своей старшей сестре. У меня есть отличный план.

– Ты же не просто свалишь все на меня и убежишь из-за неловкости отыгрывать роль любительницы цветов, да?

– Я бы никогда так не поступила! Я тщательно всё обдумала перед тем, как принять такое решение!

– Что-то тут нечисто... – глаза Авелии тут же сузились. Она пристально посмотрела на меня.

– Брось. Всё будет хорошо. Завтра я собираюсь заработать нам денег. Так что работай усердно и найди Лилию Счастья, Авелия.

– Хм... Меня не очень устраивает такое объяснение, но я всё поняла. Я сделаю всё, что в моих силах.

Авелия с неохотой опустилась на кровать. Похоже, она очень хотела спать после того, как весь день гуляла по городу.

– Ну тогда спокойной ночи... – полусонная Авелия зевнула.

– Спокойной ночи, – ответила я. – Кстати, хочешь поспать вместе?

– О, я пас. – сонливость Авелии никак не влияла на её ответ – отказ был безошибочным.

– ... – расстроившись, я легла в постель.

⧫

Проснувшись утром, я обнаружила, что моя старшая сестра вцепилась в меня руками. Я поспешно отстранилась от неё. Мне было трудно заснуть. Возможно, проблема была в ней.

Моя сестра была из тех, кто ворочается и переворачивается в постели. Свяжите её веревкой или чем-то еще – всё без толку, она точно сможет развязаться во сне и выбраться из своей постели. Вряд ли кому-либо по силам остановить её.

Я сразу же разбудила свою старшую сестру.

– Просыпайся!

Я с силой потрясла её за плечо. Через некоторое время она открыла глаза.

– Ах!.. Почему я в кровати Авелии?..

– Потому что спишь плохо.

– У тебя покраснело лицо?..

– Тебе кажется.

Так начался наш второй день в Цветочном городе.

– Какие красивые цветы страстного красного цвета! Эти голубые цветы прекрасны, как океан! А эти желтые, как солнце! Ах... моё сердце снова чувствует себя чистым...

Я шла по городу с широко раскинутыми руками. Пожалуй, выглядела я так, будто в любую секунду могу разразиться песней.

Словом, изображала идиотку-флористку.

– Ах! Как же я завидую жителям города, которые живут в окружении этих цветов!

Окружающие часто бросали взгляды в мою сторону, а я переставала подыгрывать им.

– Я просто обожаю цветы!

Но в ответ я получила ещё больше пустых взглядов.

– Что это за чудачка?..

– Мистер продавец! Что это за цветок?

– Это сорняк.

– Какой замечательный сорняк!

Опять сорняк? Пустая трата времени.

Во всяком случае, я приложила все усилия и двинулась дальше по городу.

– А-а... Этот цветок правда... нечто...

Я изо всех сил пыталась восхититься. Но круглые сутки восхвалять цветы оказалось куда сложнее, чем я думала.

– О, у вас так много цветов... А эти...

Лилия счастья... Ну же, покажись...

– Такие красивые...

Я так больше не могу...

*Вздох*

В обед я окончательно обессилела.

Я измученно опустилась на скамейку на городской площади и вздохнула.

– Эта лилия появляется перед теми, кто любит красивые цветы. И она никогда не увядает. Так гласили слухи. Но что это значит, чёрт возьми? Что-то здесь явно не так.

Во-первых, я полдня изображала любительницу цветов. Но передо мной так ничего и не появилось.

Неужели все эти истории – лишь выдумка?

Я снова вздохнула.

– Ха-а-а-а.

Этот шумный выдох принадлежал не мне. Он был куда глубже и тяжелее моего.

Его издала девушка, которая села рядом со мной.

Её удивительные золотистые волосы были великолепны. Из-под подола её плаща песочного цвета виднелись стройные ноги в чёрных колготках. В глаза бросилась её фантастическая фигура. Силуэт девушки был настолько стройным, что я подумала, не одето ли ещё что под пальто.

– Помереть охота...

Затем она испустила ещё один глубокий вздох.

Лицо девушки было очень тревожным.

Я вмиг забыла о своих проблемах. У людей довольно короткая память, да и её состояние было куда хуже моего...

– Эм, в чём дело? – спросила я.

Она выглядела немного удивленной, но повернула свои алые глаза в мою сторону и кивнула.

– Ах... Есть одна проблема.

– О-хо, – я тут же встрепенулась. – Если хотите, можете рассказать мне о своих проблемах. Несмотря на внешность, мне часто говорят, что я хороший слушатель.

Моя предыдущая работа защитника общества требовала от меня знать дела каждого (для их собственной безопасности конечно). Всякий раз, когда я сталкиваюсь с обеспокоенными людьми, я чувствую необходимость вмешаться. Такова моя сущность.

В общем, люди говорят, что я любопытная. Можно сказать, что я проклята любопытством.

– О... Вы уверены?.. – хихикнула она. – Тогда я, возможно, приму ваше предложение.

В этот момент нормальный человек наверняка сказал бы: «А? Почему я должна рассказывать об этом первому прохожему? Вы с ума сошли? Пытаетесь заставить меня присоединиться к вашей секте? Приставайте к людям в другом месте!» – и плюнула бы мне в лицо, как верблюд. Но по виду девушки передо мной было ясно, что она не такая.

Она выглядела очень подавленной. Я поняла, что её рассудок может быть немного затуманен.

Посмотрев на меня, она издала ещё один безжизненный вздох.

– У меня медовый месяц.

– О.

Хм? Я догадываюсь, что речь может идти о токсичных отношениях.

– Но я не очень хорошо лажу со своим партнёром...

– О-хо! Я люблю слушать такие истории!

– Почему ваши глаза замерцали?

– Вам кажется.

Она недоверчиво уставилась на меня.

– Так кто из вас изменяет? – поинтересовалась я. – Вы? Или ваш молодой человек?

– Я ни слова об измене не сказала!

– Хорошо-хорошо, не волнуйтесь. Я привыкла к таким историям. Из всех людей, которые приходят ко мне за помощью... я бы сказала, что по крайней мере половина обеспокоена тем, что их брак вошёл в мёртвую зону из-за неверности. Либо супруга, либо их собственная.

– А другая половина?

– Э, ну, они...

– А, я, кажется, поняла. Хо-хо-хо. – девушка засмеялась. Признаки жизни наконец вернулись на её лицо. – Ты довольно невинна.

В то же время я почувствовала, как моё лицо немного покраснело.

Если подумать, мы ещё даже не представились друг другу.

– Кстати, я ведь так и не представилась. Меня зовут Авелия.

– Боже, вы правы. Простите меня, Авелия. – немного погодя, она назвала своё имя, положив руку на грудь изящным жестом. – Меня зовут Чоколат.

– Приятно познакомиться.

Разница в нашем возрасте была невелика, но её величественные и мягкие манеры указывали на её высокий социальный статус.

Она была элегантностью во плоти. Прямо как принцесса.

◊

– Ох, вы мне очень помогли, юная леди. Вот ваша плата.

Я доложила владельцу цветочного магазина об окончании своей работы. Он быстро осмотрел переднюю часть магазина, а затем весело протянул мне деньги. Точнее, мелочь – не больше детского пособия. Но для меня – той, кто находится на грани голодной смерти – любая сумма денег была настоящей находкой.

– Ура! Большое спасибо! Зовите, если сорняки появятся снова, хорошо? Я уберу их в мгновение ока!

Я с радостью спрятала деньги в бумажник.

Работу, за которую я взялась, мог выполнить каждый. Но никто не хотел за неё браться.

Я нанялась косильщиком сорняков.

Самая простая и непримечательная работа – выкашивание цветущих сорняков рядом с цветочными магазинами, ассортимент которых почти ничем не отличался.

Однако, если буду много работать, то смогу заработать уйму денег. Говорят, что из маленьких капель воды собирается океан. Значит, из маленькой кучки сорняков... Хм... Ладно, кучка сорняков – всего лишь кучка сорняков.

– Ну всё, я пошла в следующий магазин!

Увидимся!

Я вышла из магазина и помчалась по дороге.

Некоторую отдачу от своей работы на полставки я уже почувствовала, даже будучи обычным новичком. Мой бумажник стал немного толще, чем был сегодня утром. Настолько, что это заставило меня задуматься...

Такими темпами нам не придётся искать Лилию Счастья.

Схватив кошелек, я ещё немного побегала по городу.

– Эй! Что за чертовщина?! Где эта поганая Лилия Счастья?! – раздался громовой голос из цветочного магазина, в который я направилась. Разгневанная женщина, положив руки на бёдра, с яростным выражением лица смотрела на продавца, который покорно склонился перед ней.

– Этого не может быть! Слухи лгали?! Не шутите со мной!

У неё были огненно-рыжие волосы. Судя по её «манерам», она приехала издалека, но одета она была в честерфилдское пальто и джинсы, самый обычный наряд. На кочевницу девушка явно не походила. Должно быть, она была чьей-то попутчицей.

Но у неё на бедре точно висел меч...

Может, она прибыла издалека в поисках Лилии Счастья?

– Я же говорил вам, госпожа... Это самый обычный цветочный магазин... у нас нет...

– Тц!.. Где же он?! – посетительница почесала щёку от досады.

А-а-а... Как я и думала, его не так-то просто найти...

Мне всё больше и больше казалось, что мы с Авелией никогда не сможем найти легендарный цветок, даже если перевернём все камни в этой стране.

Заработать деньги на обычной работе было бы куда проще, разве нет?

Старая лавочница покачала головой.

– Я тоже слышала эти слухи, но знаешь... Я не видела его ни в одном магазине. Интересно, существует ли эта лилия на самом деле?..

Судя по всему, здесь её тоже нет. Где же она может она может быть?..

– Простите, что прерываю ваш разговор... - сказала я старому хозяину магазина. – Вокруг этой лавки растут какие-нибудь сорняки? Я путешественница, зарабатываю на жизнь скашиванием сорняков в этом районе...

Лавочница поприветствовала меня. Возможно, она подумала: «Наконец-то избавлюсь от этой надоедливой покупательницы.»

– О! Я так благодарна...

«Наконец-то избавлюсь от этой надоедливой покупательницы...» – пробормотала она тихим голосом.

Какой ужасный хозяин магазина...

– ... – до сих пор рыжая леди пристально смотрела на старого владельца магазина. Но теперь она переключила свою враждебность на меня. Я чувствовала её острый взгляд на своём лице.

Она – словно зверь, поймавший добычу...

Хм?

Пока я думала об этом, её взгляд оторвался от моего лица, медленно скользя вниз по моей груди, вплоть до кончиков пальцев ног.

– Эм, что-то не так?

Это было странно и немного некомфортно.– Как тебя зовут?

Это тоже было странно и немного некомфортно.

– Следует представиться самому, прежде чем спрашивать у кого-то имя. Как грубо.

– Меня зовут Розамия...

Понятно, понятно. Не то чтобы мне было интересно.

Поскольку она назвала свое имя, я никак не могла избежать ответа.

– Хорошо. Меня зовут Амне...

Не успела я закончить фразу, как мощный порыв ветра пронёсся мимо меня, задев мою щеку. Мои волосы разлетелись по лицу, я тут же почувствовала холодок на коже.

У меня не было времени, чтобы пригладить свои беспорядочные волосы... потому что женщина передо мной размахивала мечом, держа острие на уровне моего лица.

Я понятия не имела, как мы здесь оказались.

– А... что?

Значит, она всё же зверь, загнавший свою добычу в угол?

⧫

Чоколат рассказала мне печальную историю о ссоре двух влюблённых.

Вкратце – у Чоколат и её супруга были трудности в отношениях в течение последнего месяца.

Вдвоём они отправились в путешествие по странам мира и назвали его медовым месяцем.

Где-то месяц назад они прибыли в одну совершенно непримечательную страну. Чоколат сказала, что они с партнёром были счастливы.

Однако, когда они осматривали достопримечательности, произошёл один инцидент.

Чоколат встретила одну путешественницу.

– Временами я гуляла по городу одна. Однажды я наткнулась на другую молодую путешественницу, которая сбилась с пути.

Чоколат назвала её загадочной странницей.

– У неё были белые волосы с толстой повязкой на голове. Она была одета как рыцарь, но не носила доспехов. Вместо этого странница носила мантию, как у магов. На поясе незнакомки висела сабля... думаю, она была рыцарем. Я питаю некоторую слабость к рыцарям. Они такие невероятные. Моё сердце заколотилось. И поэтому я решила, что мы должны стать друзьями.

Звучит как-то знакомо, но давайте выслушаем её.

Чоколат сблизилась со своей новой спутницей, пока показывала ей дорогу. Их отношения не закончились в тот день. Они быстро стали друзьями и стали гулять в свободное время.

– Но та путешественница была очень странной. Видите ли, её память стиралась с приходом нового дня. Путешественница очень хотела вернуться домой, но не знала, где находится. Каждый день она теряла память, включая все воспоминания обо мне. Тогда я подумала: «Я не могу просто оставить эту бедную девушку одной.»

Чоколат потратила огромную сумму денег на поиски информации о Священном городе Эсто, куда пыталась попасть потерянная овечка.

Звучит ужасно знакомо, но давайте послушаем дальше...

– Всеми возможными способами я узнала всё, что могла, о святом городе Эсто и приобрела карту. Я передала карту с надписью «Кажется, здесь!» , чтобы отметить её место назначения. Путешественница была очень довольна.

Но супруг Чоколат был не очень доволен этим обменом.

Очевидно, она скрыла от супруга свою дружбу с путешественницей.

Партнёр Чоколат был рыцарем, который когда-то служил её королевским телохранителем. Она была уверена, что супруг начнёт ревновать, если узнает о дружбе с путешественницей-рыцарем.

Поэтому она держала их встречи в тайне.

Чоколат отдала карту путешественнице, и та вскоре покинула страну.

После этого супруг спросил у неё: «Ты потеряла ко мне интерес?..»

Её супруг знал о тайных встречах с путешественницей, об их дружбе и том, что Чоколат тайно передала ей карту.

И вот её молодой человек впал в страшную депрессию, их отношения с тех пор стали ухудшаться. Они продолжали путешествовать, но все меньше и меньше времени проводили вместе. Не успели они оглянуться, как прошёл целый месяц.

Недавно они узнали о Лилии Счастья.

Довольно сомнительная легенда о том, что её обладатель обретёт настоящее счастье.

Но Чоколат решила, что этот цветок может быть единственным способом вернуть их отношения в нормальное русло.

Последние несколько дней они искали его в этом городе.

– Но мы ничего не можем найти...

Она была удручена.

Чоколат подумала, что их отношения никогда не станут прежними.

Она села на скамейку, чувствуя себя безнадёжно. Как раз в этот момент к ней присоединилась я.

А, понимаю.

Полагаю, это более благородная причина искать Лилию Счастья... Всяко лучше, чем быстрый заработок.

Кстати...

– Я хочу спросить тебя кое о чём. Это не имеет никакого отношения к тому, о чём ты говоришь.

– Что именно?

– Та путешественница – девушка, да? Так почему твой супруг должен ревновать тебя к тому, что ты подружилась с другой девушкой?

Чоколат ответила спокойно.

– Мой супруг тоже девушка.

– ...

О, поняла...

◊

– Приготовься-я-я-я--я!

Меч, занесённый против меня, задел мою щеку и просвистел в воздухе.

Никогда бы не подумала, что кто-то будет так беспощадно размахивать клинком. Но уклонение от оружия этой женщины быстро выкинуло эту мысль из головы.

А почему вообще моя жизнь в опасности в цветочном магазине?

Она неустанно атаковала меня. Времени озвучить свой вопрос у меня не было. Если бы я хоть на мгновение потеряла концентрацию, моя голова слетела бы с плеч.

– Что такое? Я ожидала лучшего владения мечом от женщины, которая украла моего любовника!

Но ведь...

– Я вас даже не знаю...

– Не строй из себя дуру!

Меч взметнулся вниз, к моей голове, и перед самым ударом я заблокировала его ножнами.

– Почему не обнажишь свой меч?!

– Потому что мой меч не для того, чтобы убивать людей! И я не могу зарубить тебя, не понимая почему.

– В таком случае, зачем ты его носишь?

– Чтобы выкашивать сорняки?

– Ты, мелкая!..

Раздался скрежещущий звук. Я не могла понять, от чего он исходит: от её зубов или от наших скрещённых мечей. Сила, с которой лезвие опускалось на мою голову, увеличилась.

– ...

Я восстановила свои воспоминания, но о конфликте между мной и этой женщиной не имела ни малейшего понятия. Обстоятельства заставили меня задуматься: во-первых, кто она такая? Неужели я совершила какой-то неосторожный промах в отношении возлюбленной этой женщины, пока страдала от потери памяти, но...

– Хм... Не помню, чтобы я вмешивалась в чужие любовные дела во время путешествий.

– Не прикидывайся дурочкой!

Она налетела на меня, и я отскочила назад. Раздался громкий звук, будто рядом раскололся огромный валун, и кирпичи, устилавшие землю, разлетелись в щепки. Я уставилась на неё, думая, что бревно или дубина, какое-нибудь тупое оружие, подойдет ей лучше, чем меч, а она нахмурилась.

– Месяц назад ты встретила красивую блондинку.

– Красивую... блондинку...? Месяц назад...?

Как неясно...

Я открыла свой дневник. Раньше я читала его почти каждый день, поэтому, естественно, запомнила содержание. Месяц назад... Думаю, это было прямо перед тем, как я встретила Элейну, когда я всё ещё читала свои записи в дневнике почти каждый день...

А! Та девушка!

Внезапно я поняла, кого она имеет в виду, и захлопала в ладоши от восторга.

– Ты имеешь в виду Чоколат, верно?!

– Так ты её встретила! – она взмахнула мечом и метнула его в сторону, чтобы пронзить мой торс. Я уклонилась от очередной атаки.

– Подожди, но разве Чоколат не девушка?

– Да. Что с того?

– Просто, ранее ты сказал, что у тебя есть супруг...

– Она и есть моя супруга.

А? М-м-м? Чувствую, произошло какое-то недопонимание...

– Я была уверена, судя по тому, как ты говорила раньше, что я по ошибке сделала шаг к твоей возлюбленной или что-то в этом роде...

– Неверно.

– А, я так и думала. Значит, она не ваша возлюбленная.

– Она моя жена.

– О, так вы женаты...

Интересно. Я всегда считал, что романтическая любовь бывает между мужчиной и женщиной, но, возможно, в других частях света принято любить двух женщин или двух мужчин. Может быть, это была мировая норма. Глобальный стандарт.

– Это нормально в моей стране.

– О, да. Просто... Я всегда думала, что любовь может расцвести только между мужчиной и женщиной, поэтому я не подходила к Чоколат с дурными намерениями, и, конечно, у меня не было ни малейшей мысли забрать её у тебя, Розамия...

– Ты хочешь сказать, что моя принцесса не привлекательна?!

– Нет, я не это имела ввиду! Как же это бесит!

С меня хватит! Я ухожу!

Было бессмысленно продолжать спор с человеком, который просто отказывался слушать. Я повернулась на пятках и побежала так быстро, как только мог.

Давайте покончим с этим достойным побегом!

– Подожди! Посто-о-о-о-о-о-ой!

Я продолжала биться о тротуар, подгоняемый ее гневными криками.

⧫

Этот город определённо слишком шумный.

У меня плохое предчувствие... будто рядом происходит что-то опасное.

В то же время я чувствую смутное беспокойство, хотя совершенно не представляю, о чем может идти речь.

– Что же мне теперь делать, Авелия? Что?

Шум города, должно быть, совсем не доносился до ушей Чоколат. Она сидела рядом со мной с задумчивым выражением лица, испуская вздох за вздохом, слово больная любовью дева.

Чоколат задала мне вопрос, но я была в полной растерянности.

– Как насчёт того, чтобы обсудить всё с Розамией?

Думаю, это был бы самый быстрый способ. Да и пути другого нет.

– Если бы я могла с ней поговорить, то не сидела бы здесь! – выругалась Чоколат. – Но когда я пытаюсь заговорить с Розамии, она дуется и не слушает меня! Она всё время говорит: «Но ты выглядела такой счастливой рядом с той девушкой...

– Надо же, какая она зануда!

– Точно-точно! Она такая нудная! Но я люблю и эту часть Розамии...

Думаю, она бы обрадовалась, если бы услышала это от тебя напрямую.

– Что ж. Думаю, вы должны доказать ей свою любовь.

– В каком смысле? – Чоколат наклонила голову в недоумении.

Я положила руку ей на плечо с торжественным выражением лица.

– Поцелуйте её.

– Что?

– Не знаю, ревность это или что, но вам просто нужно заткнуть ей рот.

– О нет. Целоваться на глазах у окружающих... Это так... вульгарно...

Ну, я и не говорила, что ты должна поцеловать её при мне, так что...

– Где сейчас находится Розамия?

Лицо Чоколат, которая ёрзала от смущения, мгновенно вернулась в норму. Всего мгновенье назад оно было налито кровью.

– Мы... расстались. На время. Как неловко... Уверена, я одна ищу Лилию Счастья... Думаю, она окончательно разочаровалась во мне и решила найти другую девушку...

Она была картиной эмоциональной нестабильности.

– Ладно, пойдём, поищем её.

– А? – широко раскрыв глаза, Чоколат уставилась на меня.

Я встала со скамейки.

– Секундочку! Прямо сейчас? Я должна поцеловать её прямо сейчас?

– Послушайте, я ничего не говорила о том, чтобы делать это в моём присутствии... – я издала прерывистый вздох.

Шум города звенел у меня в ушах, даже громче, чем раньше.

Я повернулась и прищурилась, пытаясь рассмотреть источник шума.

То, что я там увидел, объяснило моё смутное чувство тревоги.

– А-а-а-а-а-а-а-а-а!

Одна беловолосая девушка бежала в нашу сторону.

– Посто-о-о-о-о-о-о-ой! – девушка с рыжими волосами пустилась за ней в погоню.

О, за моей сестрой гналась эта рыжая.

– Эээ...

Так, стоять. Работа моей старшей – удирать от этой рыжеволосой женщины?

◊

В моём поле зрения находились две девушки. И я узнала обеих.

Одна из них – моя младшая сестра. У неё на лице читалась растерянность, она будто бы говорила: «Какого чёрта ты творишь, старшая сестра?»

Другая – моя давняя подруга. Она заботилась обо мне месяц назад – Чоколат.

Но у меня не было времени радоваться нашей встрече. Если бы я продолжила бежать к ним, был шанс, что они попадут в плен к Розамии. Я чувствовала, что ни Авелия, ни Чоколат не выберутся из её лап невредимыми.

И вот...

– Розамия! – Я остановилась и повернулась. – Давай покончим с этим. Я вовсе не положила глаз на Чоколат. Это недоразумение!

– Не лги мне! Ты хотела отнять мою принцессу, да?!

– Нет же, не пыталась. Пожалуйста, выслушай меня...

Я уже начала ей надоедать, как вдруг сзади меня раздался голос.

– Розамия! Что ты вытворяешь? Мы просто друзья! У нас нет таких отношений!

– Принцесса Чоколат... ты оставляла меня, чтобы весело проводить с ней время...

Ну, я помню, как болтала с ней и проводила время, конечно, но...

– Но у меня нет никаких романтических чувств к Чоколат!

И я говорю правду.

– Моему сердце нужна лишь ты, Розамия! - воскликнула Чоколат. – Ну, я немного затрепетала, когда увидела её в образе рыцаря, но... – шёпотом добавила она.

Я сделала вид, будто ничего не слышала.

Однако Розамия в ответ лишь выкрикнула оскорбление.

– Ты лжешь! Признайся – я тебе надоела!

Похоже, влюблённые девушки были крайне непростыми существами.

Девушка позади меня выглядела по-настоящему обиженной.

– Какая жестокость... – её голос был кротким. – У меня ужасно болит сердце с тех пор, как мы поссорились. Вот почему я искала в этой стране Лилию Счастья! Я хотела вернуть наши отношения...

– Лилия Счастья!.. – Розамия вдруг остановилась. – Я тоже искала её! Чтобы снова быть вместе с тобой, принцесса...

– Что ж! Я была уверена, что ты уже забыла меня и ищешь другую девушку...

– Я бы ни за что так не поступила! Мне нужна только ты, принцесса!

– Мне тоже нужна лишь ты, Розамия!

И тогда...

– Я люблю тебя!

Они вдвоем выплюнули эту постыдную фразу в унисон. Я не могла смотреть на это.

О, я чувствую секундное смущение.

– Ах! – Чоколат закрыла рот обеими руками. Её лицо тут же покраснело.

– Ах! – Розамия спрятала свою растущую улыбку за рукой.

Что с этими двумя?..

В конце концов, эта пара хотела решить проблему с помощью Лилии Счастья.

Цветок мигом вернул бы их отношения в прежнее русло.

Понятно, понятно.

Какой разочаровывающий финал.

– Значит, это было недоразумение... Мне жаль. Я была уверен, что...

– Это моя вина... Я сделала неправильный вывод... Прости...

Они наконец примирились.

Розамия убрала меч в ножны и подошла к Чоколат, которая нерешительно приблизилась к своей супруге.

К тому времени, как они оказались лицом к лицу, они совсем забыли о нас двоих.

– В моём мире есть место только для тебя. Я люблю тебя, Розамия.

Чоколат будто бы вовсе не знала о нашем присутствии. Они обе были глубоко погружены в свой собственный мир.

– Я тоже тебя люблю! Но... когда ты дружишь с другими девушками... я ревную.

Розамия же угрожала нам мечом.

Я же говорила, что не претендую на неё!

– Неважно, насколько крепка моя дружба, никто и никогда не будет для меня важнее, чем ты. Ни раньше, ни когда-либо.

– ...

– Принцесса...

– Розамия...

Куда я попала?

– Принцесса Чоколат, пожалуйста, с этого момента никогда не бросай меня... Я не могу жить без тебя...

– Розамия, я с самого начала не обращала внимание ни на кого, кроме тебя. Амнезия была моей подругой, но она мне никогда не нравилась... Мне всегда нравились люди, одетые как рыцари, но взгляни на меня, Розамия. Ты и Амнезия так же различны, как небо и земля.

– Принцесса...

– Розамия...

А меня в это втягивать зачем?

– Старшая, не заводись. – Авелия положила руку мне на плечо, чтобы утешить меня. – Ты мне очень нравишься, понимаешь? Разве этого не достаточно?

Кто сказал, что я завожусь?

Бедная, жалкая я, которой здесь пренебрегают. Не обращая на меня никакого внимания, Розамия и Чоколат сгорали от любви, держа друг друга в жарких объятиях на глазах у всех.

Когда они начали целоваться, я закрыла глаза сестры обеими руками.

– Я ничего не вижу.

– Слишком рано, Авелия.

– Хмф. – она извивалась, пытаясь убрать мои руки некоторое время, но вскоре сдалась и вздохнула.

– Ну, я не совсем понимаю, что здесь происходит, но мне почему-то кажется, что проблема решена.

– Это точно.

Жаль, что мы не получили ничего в награду за решение этого недоразумения.

– Итак... Они явно не понимают, что мы всё ещё здесь...

– Ага. Любовь слепа, в конце концов.

– Они не кажутся ослеплёнными...

– У тебя есть глаза только для твоего партнера. – я вздохнула, наблюдая за ними издалека. Я практически чувствовала жар, излучаемый их пылкими объятиями.

Я вздохнула с облегчением. Наконец-то разрешился весь этот запутанный инцидент.

А мы так и не нашли Лилию Счастья...

– Что будем делать с деньгами?

Мне и правда стоит попросить Элейну рассказать о её способах заработка...

⧫

В итоге мы так и не нашли Лилию Счастья.

Благо, наши насущные финансовые проблемы были решены прямо в том городе.

– Мы доставили вам двоим много хлопот. Вот, это знак моей благодарности. Пожалуйста, возьмите его.

После того, как их отношения вернулись в норму, пара рассказала нам, что, по всей видимости, Чоколат собиралась стать королевой какой-то страны. В благодарность нам двоим за спасение брака Чоколат дала нам деньги.

Ошеломляющее количество золотых монет.

– Мы не можем принять их...

Это были слишком большие деньги, поэтому моя вежливая старшая сестра мягко попыталась отказаться от них.

О чём она вообще думает? Столько золота – в знак благодарности?

Не слишком ли это великая благодарность? Неужели Чоколат и её жена тайно пытаются обворожить мою старшую сестру?

– Нет. Это моя благодарность. Пожалуйста, примите её.

Слишком много благодарности.

– О, но...

– Всё в порядке.

В конце концов, мы приняли деньги, которые нам навязали.

Так или иначе, наша проблема с деньгами была решена.

Мы так и не нашли Лилию Счастья.

Слухи так и остались слухами – в итоге мы даже не увидели её.

Мы покинули Цветочный город, и, когда мы неторопливо катились на моей метле, моя старшая сестра сестра уныло посмотрела в небо.

– Думаю, этого цветка не существует.

– Что ты имеешь в виду? – я вопросительно наклонила голову.

– Элейна однажды сказала мне кое-что: «Путешественники с грязными сердцами и торговцы навешают тебе лапши на уши, чтобы совершить сделку. Выдадут свой бесполезный хлам за легендарный предмет, или скажут, что он очень популярен за границей.»

– Ага.

– Вот... Поэтому я думаю, что цветка не существует...

– ...

Выходит, нас обвели вокруг пальца.

Ничто не могло разозлить меня.

– Что ж, полагаю, нам следует быть немного осторожнее и не верить всему, что слышим.

– Наверное, да.

Думаю, старшая сестра с самого начала лишь отчасти верила слухам о Лилии Счастья.

– Быть путешественником и правда тяжело...

◊ ◊

– Да, честное слово. Это – Лилия Счастья... Она родом с Дальнего Запада... или Востока? А, может, это был север... Нет. Юг? Ну, уже не важно. Как бы то ни было, есть место под названием Цветочный город, а в этом городе этот цветок – местная легенда. С ума сойти!

На обочине дороги в какой-то стране ведьма с пепельными волосами продавала цветы.

Один цветок стоил один золотой. Совершенно абсурдная цена за цветок, просто невероятная.

Но эта ведьма – эта путешественница – тем не менее нагло продавала свои цветы.

– Ну же, мисс... Вы всё говорите об этом цветке, но... не слишком ли это дорого? За один цветок?

В глазах её покупателя читалось сомнение.

Несмотря на это, она уверенно улыбнулась.

– Цена взята не с потолка. Как только вы возьмёте этот цветок в руки, вы обретёте счастье. За одну золотую монету ваша жизнь станет яркой и радужной. Это лилия позволит вам увидеть розы. Разве это не удивительно?

– Но это же цветок. Разве он не завянет?

– Этот цветок никогда не увядает.

– Что же это за цветок, что никогда не увядает?

Он искусственный.

– Эти лилии обладают таинственной силой и появляются только перед теми, кто их ищет. Они никогда не увядают. Именно это делает их по-настоящему особенными.

Обычные искусственные цветы.

Ведьма продавала самые обыкновенные цветы по самые необыкновенной цене, плетя невероятные истории. Эти искусственные цветы можно было купить в любом магазине за один медяк.

Мусор, по сути.

– Вот как... Что ж, попробую взять один...

– Спасибо за покупку!

Девушка наполнила свой кошелёк незаконно заработанным золотом.

Путешественница с чёрствым сердцем, занятая пополнением своего кошелька...

Кто же, кто же она?

Верно. Это я.

Однажды я продавала искусственные цветы в центре одного города.

– Цветок, который вы продаёте... Это и есть Цветок Счастья?

Передо мной стоял путешественник с большим чемоданом.

– Ходят слухи о неком Цветке Счастья, который никогда не завянет.

– Да, это так. Как насчёт этого?

Я наклонила голову, и мужчина взял у меня из рук искусственную лилию. Он коснулся лепестков пальцами, щёлкнул ими и поднёс цветок к лицу, чтобы вдохнуть его аромат.

Выражение его лица тут же стало суровым, будто он почувствовал запах чего-то прогорклого.

– Всего лишь подделка, – возразил он. – Это даже не настоящий цветок.

Он обвинил меня в том, что это обычный искусственный цветок.

Боже.

– Неужели вы считаете, что Цветок Счастья на самом деле существует?

– Ну... – мужчина уверенно кивнул. В его глазах не было и намёка на обман.

Ха, серьёзно? Он и впрямь существует? О-хо-хо!

– Если вам интересно, можете найти его сами. Прекрасный и возвышенный Цветок Счастья растёт далеко на западе... Или на востоке? О, может быть, на север... Нет, юг. В общем, да, он растёт где-то там.

– ...

В рассказе мужчины было нечто подозрительное. Но он вкрадчиво продолжил рассказ о местонахождении цветка.

Путешественник назвал его полным именем – Жёлтый Цветок Счастья. По его словам, на всём цветочном поле можно было найти один такой цветок.

◊

– Густая чаща леса, деревья, заросли... Заблудиться в тех краях очень легко. Но если следовать указателям, то можно быстро добраться до цветочного поля.

Мужчина рассказал мне о том, как найти его.

Как он и сказал, я нашла указатели и пошла по ним через лес.

– Хм-м...

Одно не давало мне покоя. Все знаки, мимо которых я проходила, были сломаны и лежали на земле.

Они будто бы гнали прочь посетителей цветочного поля.

У меня было плохое предчувствие.

– ...

И, к сожалению, оно в полной мере оправдалось.

В поисках дороги к цветочному полю я некоторое время летела через лес.

Если быть точнее, я искала дорогу туда, где должно было находиться это поле, но...

– Всё засохло...

Полный облом.

Там, где должно было быть поле прекрасных цветов, стояла лишь высохшая шелуха земляного цвета.

Ни одного желтого цветка в округе.

Только сморщенные останки цветов.

– Ва-а-а...

Я была ужасно раздосадована.

Я так долго ждала этого... И ради чего я проделала весь этот путь?

Я слезла со своей метлы. Мои плечи уныло поникли.

Мёртвые цветы сухо рассыпа́лись, когда я проходила по ним.

Кстати, рядом с цветочным полем находилась небольшая деревня.

Похоже, жители деревни ухаживали за этим местом.

Вдали стояла табличка с надписью «Деревня Жёлтого Цветка».

Этот знак был целым и указывал дорогу к поселению.

Такой же знак стоял перед небольшими воротами, до которых я добралась, пройдя немного через лес.

– О, добро пожаловать, госпожа ведьма! Добро пожаловать в нашу деревню.

Когда я сошла с метлы перед деревней, одинокий мужчина вышел поприветствовать меня.

– Да, здравствуйте. – я кивнула и убрала свою метлу.

– Вы тоже пришли посмотреть на вон то цветочное поле?

– А похоже, что да?

– У вас всё на лице написано, – очевидно, я выглядела более разочарованной, чем думала. – Поле находится в таком состоянии вот уже две недели.

– Это очень плохо. Я с нетерпением ждала возможности увидеть цветы.

В таком случае, полагаю, о Жёлтом Цветке Счастья не может быть и речи?

– Путешественники и экскурсанты, приезжавшие сюда в последние две недели, говорили одно и то же. И мне очень жаль. Это была ценная достопримечательность.

– Не сомневаюсь.

– Я надеюсь, что он вновь расцветёт, но...

– ...

Деревня Жёлтых Цветов теперь была Деревней Засохших Цветов.

Полагаю, они не сняли знак, потому что надеются, что желтый цветок снова расцветёт, да?

– Почему поле стало таким? Из-за халатности?

Житель деревни покачал головой.

– Уверен, дело не в этом. Мы бы никогда не позволили гордости нашей деревни так легко увянуть.

– Кто управляет полем?

– Ну, теперь я. Раньше этим занимался другой человек.

– Значит, он всё и испортил?

– Нет, вовсе нет. Он прекрасно за ними ухаживал. Но цветы всё равно завяли...

– Вы не знаете, почему это произошло?

– К сожалению, нет.

– Хм...

Я была крайне огорчена.

Теперь я не смогу увидеть цветочное. Придётся подождать до другого раза.

Одно казалось мне очень загадочным. Единственная достопримечательность деревни – цветочное поле – погибла, а этот житель деревни ничуть не переживает. Он вёл себя так, словно это была чья-то чужая проблема.

С исчезновением цветочного поля жители деревни должны были заняться посадкой новых семян или созданием новой достопримечательности, так почему он ведёт себя как ни в чём не бывало?

Неужели ты не понимаешь, что твоя деревня тоже погибнет, если ты ничего не предпримешь.

– Кстати, госпожа ведьма, – заговорил мужчина, – хотя наше цветочное поле уже две недели как засохло, здесь ещё есть на что посмотреть.

Хм?

– В смысле?

– Вы больше не сможете увидеть цветочное поле. Но на его месте появилось нечто более удивительное. Хотя я никогда не замечал этого до того, как поле засохло.

– О-о.

– Оно украшает мой дом. Не хотите взглянуть?

Я недоверчиво наклонила голову.

– Что вы имеете ввиду?

– Жёлтый цветок счастья, - сказал он. – Чудесный цветок, который никогда не никогда не завянет.

Он посмотрел на меня, как бы говоря: «Разве это не удивительно?»

– Интересно...

Думаю, моё лицо не выражало никакого интереса.

Мы прошли через ворота в деревню Жёлтых цветов. Я шла вслед за мужчиной.

◊

Всюду стояли дома, но людей нигде не было.

Интересно, вот что значит «город-призрак»?

Погодите, это же деревня.

А значит... «Деревня-призрак»?

Как бы то ни было, в деревне не было ни единой души.

Со входа любой деревни всегда видно хотя бы парочку прохожих. Даже если все сидели в домах, почему на улицу не просачивались никакие голоса или звуки?

Но в этом месте не было даже ощущения обжитости. Все окна в домах были закрыты, и не было развешано никакого белья. Деревня была окутана тишиной; слышен был лишь тихий звук наших шагов.

– Как видите, эта деревня не такая уж большая. Она примерно такого же размера, как то цветочное поле. Хотя цветы все мертвы, так что, полагаю, сравнить размеры довольно трудно.

– Полагаю, деревня тоже мертва?

– Но ведь я всё ещё здесь.

– Почему вы один в этой деревне?

– Все ушли. Очевидно, большинство людей в этой деревне интересовались лишь жёлтыми цветами. Как только цветочное поле засохло, жители закричали так, будто случилась катастрофа. Не успел я оглянуться, все ушли.

– Но вы остались?

– Потому что у меня всё ещё есть цветок.

– ...

Мы подошли к его дому.

– Ух ты! Какой огромный!

Перед нами стоял огромный дом, выглядевший комично неуместным в этой пустынной деревне. Честное слово, его размер был просто абсурден.

Что это? Ты из какой-то королевской семьи?

– Ха-ха-ха. Невероятно, правда?– Мужчина говорил с гордостью. – Кстати, этот дом раньше был резиденцией человека, который изначально управлял цветочным полем.

– Он родом из королевской семьи?

– Нет, он самый обычный богач. Всё дело в том, что он управлял цветочным полем.

– А-а...

– Что ж, входите. Пожалуйста, чувствуйте себя как дома.

Мужчина открыл передо мной дверь.

Внутри просторного особняка меня провели в столовую.

– Пожалуйста, проходите. Это столовая богача, а это стул богача. Присаживайтесь. А это чай богача. Очень вкусный.

– О... невероятно... – приказав себе сесть, я сделала глоток чая, который поставили передо мной.

М-м-м.

– Соответствует вашим вкусам?

– Да. На вкус как деньги.

– Вкус будет ещё приятнее с капелькой мёда.

– О-хо-хо. Что же тогда будет?

– Вкус будет как у мёда.

– ... – я капнула немножко мёда в чай, как мне и сказали, и сделала ещё один глоток.

– Ну как?

– На вкус как деньги.

Что ж, давай отложим этот дурацкий диалог и чашку чая и перейдём сразу к делу.

– Так где же этот ваш чудо-цветок?

– Мисс Ведьма, пожалуйста, посмотрите на стол.

Я посмотрела.

В вазе, причудливо сверкая золотом, стоял один цветок.

И он был жёлтым.

Неужели?..

– Верно, это он.

– А...

Что-то мне неспокойно...

– Поскольку я единственный человек, оставшийся в деревне, нет необходимости запирать его наглухо.

– Но если оставишь цветок здесь, его могут украсть в любой момент. Какой-нибудь злой путник или ещё кто.

– Не проблема. Этот цветок обладает невероятной силой приносить удачу своему владельцу. Никто его не украдёт. Ведь если цветок будет украден, это будет означать несчастье для меня.

– Прости, я не совсем понимаю, что ты имеешь ввиду...

Уверена, выражение моего лица идеально отражало непонимание происходящего.

Мужчина широко улыбнулся и сел напротив меня, поставив между нами вазу с цветком.

– С тех пор как я приобрёл этот цветок, моя жизнь пошла в гору. По правде говоря, до этого я был никчёмным неудачником.

– Ха...

Он неторопливо поведал мне о своей жизни. По его словам, цветочное поле засохло две недели назад. Судя по всему, цветки не погибли в одночасье: сначала завяли те, что были обращены к внешней стороне поля. Этому не было никакого объяснения. Управляющий в то время лишь покачал головой в недоумении и не стал ничего предпринимать.

На следующий же день начали засыхать цветы, расположенные дальше внутри поля.

Шли дни, цветы увядали один за другим. Словно пораженные какой-то болезнью, вскоре все они погибли. Разумеется, управляющий в конце концов осознал опасность и предпринял всевозможные контрмеры, хоть и было уже поздновато.

Чего он только не испробовал тогда. Но в конечном итоге спасти их ему не удалось.

Всего за две недели всё поле окрасилось коричневым.

А до этого раздолбая дошли слухи о том, что поле завяло, и он решил отправиться туда.

Разумеется, цветочное поле было мертво.  Всё на нем поникло. Чтобы скрыть это жалкое зрелище от глаз путников и жителей деревни, здесь был установлен знак: "ВХОД ВОСПРЕЩЁН".

Мужчина проигнорировал знак и зашёл на поле. И тогда он обнаружил в самом центре поля один-единственный нераспустившийся цветок.

– Само собой, этот цветок до самого конца противился своей печальной судьбе. И поэтому я забрал его домой. Забрал и посадил в цветочную вазу.

– ......

То есть, ты украл его?

Мне было интересно узнать продолжение истории, поэтому я промолчала.

– С того дня, как я принёс этот цветок домой, я становился всё счастливее и счастливее. Мерзкие деревенские жители, которые издевались надо мной и называли раздолбаем, терпели неудачи: заболевали, разводились, ссорились...

– ......

– А ещё мне доверили управление этим особняком в самом центре деревни. Похоже, его предыдущий владелец сбежал. В общем, больше я никакой не раздолбай.

– Но ведь... управление особняком никак не связано с цветочным полем?

– Верно. Но прошло уже две недели с тех пор, как оно засохло. Я единственный человек в этой деревне. Конечно, не будет преувеличением сказать, что мне уже доверили заботу о нём. О, и всё благодаря этому цветку. Один-единственный цветок стал поворотным пунктом для больших перемен в моей жизни.

– ......

Я будто бы прослушала какой-то подозрительный семинар.

– И что, ты можешь назвать себя счастливым? Даже если вокруг тебя нет ни одной души?

– Ну конечно!

Мужчина с энтузиазмом наклонился вперёд. Цветок на столе мягко покачивался.

– Все придурки, которые высмеивали меня, все до единого ушли! Ничто не может сделать меня счастливее!

Кстати... один мудрый человек давным-давно сказал, что есть два вида счастья. Одно приходит от непредвиденной удачи.

А другое - от непредвиденных несчастий, постигших окружающих. Помню, тогда я понимающе кивнула.

Вот почему чужое несчастье было таким сладким на вкус. Сладким, как чай, который я отставила в сторону.

Сладким, как нектар.

◊

В тот же день я покинула деревню. Не было никакой необходимости оставаться там надолго.

Вряд ли тот мужчина расстанется со своим Жёлтым Цветком Счастья, а история о его великой удаче не показалась мне особенно интересной.

Мнимые успехи, коих он достиг лишь перебирая объедки сожителей своей деревни, раздули его эго до ужасных размеров.

Лучшее, что я могла сделать, - это как можно скорее порвать с ним все связи.

И вот я снова полетела на своей метле прочь от этого места и снова приземлилась в ближайшей деревне.

– Привет!

Краем глаза я заметила одинокую девушку, которая махала мне рукой и остановилась.

Девушка вопросительно наклонила голову.

– Ты путешественница?

– ......

Внимательно присмотревшись, я увидела, что эта деревня на самом деле была простым лагерем. Те "здания", которые я видела, были не более чем простыми, наспех сооружёнными палатками. Наверное, это место было слишком убого, чтобы называться деревней.

– Вы беженцы или что-то типа того?

Девушка покачала головой.

– Нет, раньше мы жили в деревне, но недавно убежали оттуда.

– ......

О-хо-хо!

– Откуда вы сбежали?

Мой интерес снова разгорелся.

– Вам известно место под названием "Деревня Желтого Цветка"?

Сразу же после того, как она произнесла эти слова...

– Кого я тут вижу. Не та ли ты ведьма, что продавала искусственные цветы?

Позади девушки внезапно появился мужчина. У него было такое выражение лица, будто он видит меня насквозь.

– Как поживает тот парень? – спросил он. – Всё ещё живёт припеваючи в моём доме?

Меня привели в палаточную деревню и показали дом мужчины.

Ну, не "дом", на самом деле это была просто палатка.

Оказавшись внутри, мужчина, живший в таком убожестве, коротко представил женщин, сидевшую рядом.

– Это моя жена.

А затем представился сам.

– А я тот человек, что раньше ухаживал за цветочным полем.

После короткой паузы он продолжил:

– Тот парень украл у нас деревню. Нам удалось бежать сюда. Теперь, из-за него, мы живём вот так, как побирушки. Прискорбно.

Мужчина был на удивление спокойным и собранным.

– Знаете, этот парень сполна наслаждается своим одиночеством.

– Хм... Полагаю, он говорит, что чувствует себя отдохнувшим, когда вокруг никого нет?

– Очень проницательно с вашей стороны.

– Ну да. – он пожал плечами.

– Почему вы покинули деревню? Правда, что по ней начали распространяться, а человеческие отношения портились... По крайней мере, я так слышал.

– Мм. Верно. После того, как цветочное поле засохло, на нас пало проклятие.

– ......

– Большинство людей здесь сбежали от своих несчастий из деревни. Хотя мой случай другой.

Мужчина поднял одну из посылок, лежавших на краю палатки. Он держал её перед моими глазами.

– Сейчас я обхожу соседние земли в поисках семян. Чтобы после этого мы могли снова выращивать цветы.

– Планируете снова выращивать их? Я слышал, что они начали увядать сами по себе.

Ну вы вырастите их заново, разве что-нибудь от этого изменится?

– Нет, этого не случится. Это произошло из-за леса. Если мы немного вырубим лес, все должно прийти в норму.

– Что вы имеете ввиду?

– Полагаю, вы знаете, что лес скрывает почти неограниченный запас магии, верно?

– .......

Говорят, что магия, которой мы пользуемся, производится деревьями в лесах. Именно поэтому маги могут свободно проявлять свои способности, находясь в лесу.

Собственно, я и сама завершила своё обучение магии в лесу.

Однако, хотя вся эта бездонная магическая энергия может принести множество благословений людям, она также может быть очень опасной и причинить много вреда. Она может дать кошкам способность говорить или наделить предметы сознанием.

Или вызвать внезапные мутации в цветах...

Таким образом, магия, скрытая в лесах, - странная вещь, способная породить самые непредсказуемые и невообразимые явления.

– То, что случилось с нашим цветочным полем, было вызвано внезапным изменением магии леса. Очевидно, один цветок, растущий на поле, уловил эту энергию и вызвал известные вам разрушительные изменения...

– Пытаясь сделать людей счастливыми?

– Нет, ошибаешься.

Мужчина медленно покачал головой, как бы собираясь с мыслями.

– Внезапное изменение, произошедшее с единственным цветком в самом центре поля, доставило больше хлопот. Не тот это цветок, что делает людей счастливыми. Это цветок, который приносит несчастье.

Он рассказал мне, что почувствовал странный дискомфорт на цветочном поле, когда оно начало внезапно увядать. Он сразу же покинул деревню и стал скитаться из страны в страну, выясняя причину увядания.

В одной из соседних стран он наткнулся на отделение таинственной организации, известной как Объединенная магическая ассоциация, поэтому он поручил им провести расследование и выяснить, что могло вызвать увядание цветов.

Ведьма, присланная из Объединенной магической ассоциации, после осмотра места происшествия пришла к одному выводу.

– Учитывая нынешнее состояние поля, похоже, в нём появился цветок, который приносит несчастье всему вокруг. Подобные случаи записаны в древних текстах.

Казалось, что ужасное бедствие, распространившееся с краев поля по направлению к центру центру, была вызвана единственным одним цветком, распустившимся в центре разрушения. Другими словами, все в радиусе его действия постепенно умирало.

Такова была такова была природа разрушения, постигшего поле. Надеясь остановить это, мужчина решил сорвать проклятый цветок, но ведьма предупредила его...

– Лучше не трогай его так неосторожно. Этот цветок не завянет до тех пор, пока рядом есть что-то, что он может проклясть. И он может причинить вред людям. Цветы в поле завянут, и как только вокруг не останется ничего, что можно было бы заразить, этот цветок исчезнет сам по себе. Поэтому лучше оставить его в покое. Настоящие проблемы начнутся, если его вынесут оттуда. Постарайтесь не пускать людей на поле.

Тогда мужчина решил оставить всё как есть. Он рассказал обо всём жителям деревни и запретил им входить на поле. Он ждал, пока все до единого цветы завянут, после чего вновь покинул деревню, чтобы купить новые семена. Именно здесь мужчина и совершил свою ошибку.

– Когда я пошёл убедиться, что все цветы на поле завяли, один проклятый цветок уже был унесен раздолбаем. Похоже, никто не рассказал ему об изменениях, что происходили на цветочном поле. Он всегда был одиночкой, поэтому и не знал о проклятии цветка.

– ......

Хм...

– Мы узнали, что он сорвал цветок с поля, только после того, как болезнь начала распространяться по деревне. Страшные несчастья постигали жителей деревни, одного за другим. Но мы знали, что если попытаемся отобрать у него цветок, то заколдованное растение будет продолжать цвести до тех пор, пока вокруг него есть цели, которые он может проклясть. Все боялись этого зловещего цветка, поэтому отобрать его у парня так и не смогли. В конце концов, мы решили окончательно покинуть деревню.

– ......

Так вы говорите, что лучше было покинуть это место?

– Если судить по вашему рассказу... то, что этот парень каким-то образом остаётся живым – тоже лишь вопрос времени. Через несколько дней и его настигнет болезнь. Он понесёт своё наказание за столь ужасную трагедию, обрушившуюся на деревню.

Всё было просто. Предполагаемый чудо-цветок вовсе не приносил огромное счастье.

На деле же он оказался растением-мутантом, внушающим счастье своему владельцу.

И единственным жителем деревни стал тот, кто этого не знал.

Простая и жестокая история.

Мужчина передо мной улыбнулся.

– Ох, надеюсь, совсем скоро мы сможем вернуться в деревню.

Ну, он и правда от всего сердца желал, чтобы с единственным жителем деревни случилось несчастье.

Кое-где жила одна необычная девушка, которая обладала таинственной силой. Её голова всегда была скрыта капюшоном, она никому никогда не показывала своего лица.

Вкратце – она могла видеть будущее.

Никто не знал, как эта девушка обрела такую способность.

Но она могла видеть будущее людей, стран и всего на свете.

Однако предсказательница не хотела использовать свою силу во благо.

Возможно, у неё было жестокое сердце, или она просто ненавидела людей.

Однажды девушка указала на пару, гуляющую по городу, и сказала: «Вы расстанетесь в ближайшие три дня.»

Но влюблённые лишь рассмеялись. У них были прекрасные отношения, они и представить себе не могли, что когда-нибудь им придётся расстаться.

Однако через три дня выяснилось, что у мужчины был тайный роман с другой.

Пара рассталась, как и предсказывала странная девушка.

Совпадение ли это?

Что ж, иной раз девушка указала на мальчика, который искал пропавшую домашнюю кошку.

– Твоя кошка будет съедена волком, что пробрался в город.

Горожане тут же отправились на поиски пропавшей кошки. И вновь предсказательница оказалась права: волк  действительно пробрался в город, и горожане нашли истерзанную мёртвую кошку мальчика.

Разумеется, это никакое не совпадение.

На другой день предсказательница сказала женщине, гуляющей по улице: «Вашему мужу осталось жить всего один месяц.»

Муж этой женщины страдал от ужасной болезни, но она скрывала это от всех.

Странная девушка говорила так, будто уже видела всё что должно произойти.

В самом деле, через месяц муж этой женщины скончался.

Зловещим предсказаниям незнакомки не было конца.

«Твой новый бизнес обречён на провал.»

«Грабитель ограбит твой дом.»

«Скоро ты повредишь левую ногу.»

Вскоре жители города начали распространять слухи о том, что она может видеть будущее. Они боялись предсказательницу и говорили о ней лишь вполголоса.

И этот страх охватил весь город. Никто не хотел связываться с этой предсказательницей. Но избавиться от неё они никак не могли.

Солдаты однажды пытались схватить девушку, но она ускользала, будто знала, что они придут.

Иногда её пытались отравить, но она ловко избегала этого.

Жители города не знали, что может навредить той, кто видит будущее.

О ней ничего не было известно: она всегда носила капюшон, что скрывал даже её лицо.

Ни возраст, ни, тем более, внешность. Ничего.

Никто даже не знал, была ли предсказательница горожанкой. Она будто бы появилась из ниоткуда, чтобы изречь страшное пророчество прежде чем исчезнуть без следа.

Горожане боялись этой незнакомки. Они жили в страхе: когда, где, кому она предречёт очередное несчастье?

И вот однажды...

В городе появилась одинокая ведьма.

Её длинные пепельные волосы были гладкими, словно шёлк.

Эта ведьма была путешественницей и носила чёрную мантию и остроконечную чёрную шляпу.

Она не могла предвидеть будущее и не была наделена какими-то особыми способностями.

Самая обычная ведьма прошла через ворота в город.

Но кто же она?

Верно. Это я.

◊

– А... У меня кончились деньги... – вспомнила я, оплачивая проезд по дороге в Лоран-Сити.

Боже. Неужели мой кошелёк прочувствовал вкус золота и сожрал его без остатка? Какая жадность.

Я и сама не понимала, почему я, будучи путешественницей, не имею какого-либо плана.

Желание заработать денег приходило лишь тогда, когда на горизонте вырисовывалась опасность ночевать на улице.

Может, стоит чуть больше думать о своём будущем?

...

Излечение от безрассудного образа жизни никак не помогло нынешнему состоянию моего кошелька. Оно точно не вызовет денежный дождь.

В общем, если ничего не предпринять, то спать я сегодня буду под открытым небом.

Ситуация, мягко говоря, не из приятных. Мой кошелёк находился на пороге смерти.

Что же, выход только один. Давненько я этого не делала.

– Эй, ты! Да, именно ты! Как насчёт предсказания?

В небольшом переулке от улицы, выстланной кирпичом, стояла подозрительная девушка. В одной руке она держала кристалл сомнительной ценности и размахивала над ним другой рукой, бормоча себе под нос.

А, кстати, это была я.

– Эй, вы... – повторяла я, не обращаясь ни к кому конкретному.

– Эм, я?

В среднем один человек из десяти был достаточно глуп, чтобы на это купиться.

– Ах, да. Именно ты. Ты подойдёшь. Конечно, всё это время я ждала именно тебя. Ведёшь беспокойную жизнь, да? – спросила я мягко. – Позволь мне решить твои проблемы.

– Да не особо... Вы и на гадалку не похожи, скорее на ведьму...

– Я и ведьма, и гадалка. – я надула грудь. – Уверена, тебя что-то гложет. Делаешь вид, что тебе не о чем беспокоиться, но на самом деле несёшь на себе очень много бремени... Если приложу свои силы, обещаю, я смогу сделать твоё будущее светлее!

Звучит как мошенничество.

Интересно, сколько людей примут мои слова за чистую монету? Наверное, и одного из десяти не найдётся.

Стоящий передо мной юноша не был исключением.

– Мм, звучит интересно, но вы правда можете видеть будущее? Как-то сомнительно.

– Хочешь сказать, что не веришь мне?

Я отчасти поняла его скептицизм.

– Хорошо. Я продемонстрирую свои способности, с точностью описав твою личность. Если я сделаю это, ты поверишь в меня?

– А?

Кажется, я всё же разожгла его любопытство. Юноша сел в кресло напротив меня, поставив кристалл между нами.

– М-м-м-м... – я размахивала руками над кристаллом и напевала: «Деньги-деньги-деньги-деньги...».

Я говорила достаточно тихо, чтобы он меня не услышал.

Дух денег был с нами.

– Я заглянула в твою душу, – сказала я. – Ты вечно переживаешь о том, что о тебе думают окружающие, да?

– М-м... Ну, наверное?

– У тебя доброе сердце. Ты всегда протянешь руку помощи тому, кто в беде.

– Наверное... да.

– А когда остаёшься один, тебя охватывает одиночество, да?

– О... верно.

– Ты всегда беспокоишься о том, что тебя осудят. Поэтому у тебя есть плохая привычка терять свой энтузиазм, когда пытаешься начать что-то делать, да?

– Да! Но что же мне делать, госпожа гадалка?

– Не волнуйся. Я собираюсь решить твои проблемы за тебя. – я сверкнула зубастой ухмылкой.

Кстати, моё «предсказание» применимо к любому человеку.

Во время сеанса проницательная гадалка может внушить вам уникальность своего предсказания . Это можно назвать лёгким гипнозом.

– Пожалуйста, госпожа гадалка!.. Расскажите! – юноша отчаянно наклонился ко мне.

Он явно находился под действием моих чар.

– Итак, если хочешь стать счастливым, первое, что нужно сделать, это заплатить за гадание. А потом поговорим.

– О. Так это не бесплатно?

– А ты думал, что можно обрести настоящее счастье за бесплатно?

– ...

Я нетерпеливо махнула рукой.

– Деньги, пожалуйста.

Другими словами, за это полагалась плата. В конце концов, деньги и счастье идут рука об руку.

– Хорошо... Вот. – юноша вложил мне в ладонь одну золотую монету.

– Спасибо!

Бросив монету в ранее отложенную коробку, я продолжила сеанс.

– Тогда позволь мне помочь тебе.

◊

Думаю, истинное богатство путешественника заключается во встречах на его пути.

Отлично... Большой улов.

Похоже, здесь, в Лоран-Сити, я смогу повторить эту схему.

Когда солнце скрылось за горизонтом, я обнаружила, что мой кошелек снова стал тяжёлым.

В такие моменты я чувствовала себя самой счастливой.

Как здорово... Что может быть лучше этого?

Мне было очень легко угодить. Пока у меня есть набитый кошелёк, я могу путешествовать с комфортом.

Но заработать здесь было как-то слишком просто...

Это же самый большой улов за всё время моего путешествия...

Кажись, в этих краях полно лохов.

Конечно, я бы никогда не стала притворяться гадалкой и врать и не краснеть.

Я серьёзно выслушивала проблемы людей и только после этого милостиво принимала их знаки благодарности.

Уверена, найдутся наглецы, для которых моё чрезвычайно серьёзное дело – всего лишь обдираловка.

Похоже, моя работа отягощена досадными заблуждениями.

Вот почему для любой гадалки важно знать, когда нужно уходить. Как только заработаешь достаточно денег, лучше просто уйди. Иначе придётся иметь дело с неудобными недоразумениями.

И вот, я начала упаковывать свой кристалл, чтобы закрыть лавку, попутно проверяя на ощупь свой кошелёк.

– Извините, можно вас на секунду?

Как раз в тот момент, когда я убрала кристалл в сумку, девушка опустилась на стул и повернулась лицом ко мне.

Под чёрной шляпой виднелись её прекрасные и длинные светло-голубые волосы, связанные в один пучок на

на затылке. Глаза девушки были цвета лазури, как небо, что сейчас теряло свой свет.

Она была одета в официальный чёрный жакет и такого же цвета юбку. Впрочем, для прохладного осеннего вечера её одежда была в самый раз.

О, ещё один клиент?

– Извините. На сегодня всё. Увы, мои способности к предсказаниям угасают с заходом солнца.

Разумеется, всё это выдумка. Не умею я читать предсказания.

– Ах, нет, я пришла в ваш киоск не для того, чтобы мне прочитали судьбу.

Она помахала рукой перед своим лицом. Я заметила, что на ней были белые кожаные перчатки. В руках она держала блокнот.

– Ну, в чём тогда дело?

Ты здесь, чтобы мешать моему бизнесу? Ну, не важно, я всё равно уже почти закончила.

Я вопросительно наклонила голову. Она подняла тетрадь так, чтобы я могла её увидеть.

Девушка приняла гордый вид, как бы говоря: «Разве ты не видишь?»

...?

Я уставилась на блокнот.

Внизу была выбита какая-то эмблема или герб с надписью: «Департамент Общественной Безопасности»

Лоран-Сити».

...

А?.. Что это?

– Ах. Ты  из другой страны? Но ты ведь понимаешь, что это значит? Если коротко, Департамент Общественной Безопасности состоит из офицеров, которые патрулируют и защищают город. Меня зовут Анемона. А тебя?

– Меня зовут Элейна... Пепельная ведьма. Путешественница...

– Элейна, да? Так-так. – Анемона из Департамента Общественной Безопасности записала что-то в своём блокноте.

– Так, и что же ты делала здесь сегодня?

– Эм... Я просто... решила прогуляться...

– Хм? – её взгляд сфокусировался на моей сумке. – Что там?

– Сменная одежда.

– Могу я заглянуть?

– Я воспользуюсь своим правом хранить молчание.

– Ну же. Можешь показать её мне.

– Там моё нижнее бельё, я не могу вам её показать.

– Мы ведь обе девушки. Думаю, всё в порядке.

– ......

Полагаю, она права. Я уже поняла. Точно.

– Кстати, Элейна, лучше бы тебе не останавливаться в этом районе надолго. Нам поступило одно сообщение от местного жителя... Видишь ли, здесь появилась девушка с подозрительным кристаллом. Она притворяется, что предсказывает судьбу и обворовывает людей. Думаю, тебе тоже следует быть осторожной, Элейна.

Она же только что описала меня, да?

Чёрт.

– Это... Страшно... Тогда мне лучше поскорее уйти. Да, я пойду.

– Конечно. Верное решение, пожалуй. Прежде чем ты уйдёшь, могу я заглянуть в твою сумку?

– Нет.

– Извини, Элейна. Я вовсе не подозреваю тебя в мошенничестве, просто это одна из моих обязанностей, понимаешь? Я буду очень благодарна за сотрудничество. Покажи мне сумку.

– Вы... вы слишком настойчивы! Я вызову полицию! Офицер! – я предсказала, что моей сегодняшней удачей будет притворное возмущение и поспешное отступление.

– Ладно, ладно. Думаю, у тебя есть основание злиться. Но я ведь из полиции.

– ...

От моего гнева не осталось и следа.

Какое везение, не правда ли?

– Что в твоей сумке?

– ......

Я упрямилась ещё некоторое время, но...

– Мне вызвать подкрепление? Думаю, если ты продолжишь упираться, я буду вынуждена применить более силовые методы.

В конце концов, я сдалась.

– Хм? Что это?

К сожалению, оказалось, что необходимости рыться в моей сумке вовсе не было. Кристалл, который я в неё положила, выглядывал наружу вместе с моим толстым кошельком.

Не нужно было быть офицером полиции, чтобы заподозрить что-то неладное.

– Ну, это... Знаете, у меня есть хобби – я коллекционирую кристаллы, вот...

– Кажется, у тебя очень много денег, Элейна. Может, ты знаменитая путешественница?

– А, да, точно.

– Ого, правда? – её выражение лица ничуть не изменилось. Она продолжала улыбаться и похлопала рукой по моему плечу.

– Кстати, могу я попросить тебя пойти со мной?

Уверена, нет необходимости объяснять, что она имеет ввиду.

Она уже конфисковала мой кристалл и кошелёк при обыске. Я понимала, к чему всё идёт.

Но всё же решила ухватиться за малейшую нить надежды.

– У меня есть право отказаться?

– Я так не думаю.

Вот как...

◊

Я была уверена, что меня будут пытать. Ну, бросят в тюрьму и конфискуют все мои деньги. И после ментального истощения от ругани (называемой допросом) меня спросят мягким голосом: «Ты ведь больше не будешь делать?»

Словом, заставят раскаяться в своих деяниях.

Однако дорога, по которой меня вела Анемона, не вела ни в тюрьму, ни в место, связанное с вышеупомянутым Департаментом Общественной Безопасности Лоран-Сити, или как его там.

Дорога постепенно становилась всё пустыннее...

– Извините, куда вы меня везёте?

– М? Это секрет.

Я оглядела окрестности. Полная луна освещала лишь качающиеся от ветра деревья и медленно опадающие красные и жёлтые листья.

Не было ни одного признака человеческой жизни.

– Эм... Я была уверена, что вы отвезёте меня в участок Департамента Общественной Безопасности, но... я была не права? Или он находится впереди?

– Ну, я бы так не сказала.

– Тогда, что там?

– А? Там мой дом.

А? Почему?

– Эм... Есть ли... какое-то правило, которое гласит, что служащие Департамента Общественной Безопасности должны приглашать преступников к себе домой?

– Не сказала бы.

Кстати, почему все твои слова звучат как предположение? У тебя нет никакой уверенности в том что ты говоришь?

– Понятия не имею, о чём вы думаете... – сказала я.

Мне казалось, что я смотрю на неё со злобой. Но по выражению лица Анемоны я поняла, что какое бы выражение лица я ни делала, это не произведёт на неё ни малейшего впечатления.

– Мне и самой не очень понятно, – призналась она. – Но я думаю, что ты заслуживаешь большего, чем быть просто арестованной.

Она весело улыбнулась.

В конце концов, я так и не поняла, что она хотела со мной сделать.

Около дома Анемоны не было никакой дороги. Под нами расстилался лишь ковёр красных и жёлтых осенних листьев.

Сам же дом выглядел довольно потрёпанным.

– Полагаю, я должна как следует поприветствовать тебя в своём доме, – сказала она. – Проходи, пожалуйста. Думаю, есть много вещей, которые нам стоило бы обсудить.

Повернувшись ко мне спиной, она прошла прямо в дом.

Я даже не подумала о возможности сбежать...

Какая же я наивная. Для человека с моими способностями свалить было бы проще простого.

Ладно... Пока она достаточно далеко, я могу уйти...

– О, не думаю, что у тебя есть право отказаться.

Анемона держала в руке мой кошелёк...

Теперь она дёргала меня за ниточки кошелька.

*Вздох*

Выпустив протяжный вздох в качестве единственного акта бунтарства, я поплелась в её дом.

Как только я вошла внутрь, Анемона указала на диван со встроенным столиком, наклонила голову и спросила.

– Предпочитаешь кофе? Или чай?

– Э-э, кофе, – ответила я без малейшего намёка на нервозность.

Вскоре она появилась из кухни с двумя чашками дымящегося кофе.

– Держи, – сказала она, протягивая мне одну.

– Спасибо.

Я выпила кофе без колебаний. Нужное количество тепла разлилось по моему телу, прогоняя осеннюю прохладу. Мне удалось немного расслабиться, хоть я всё ещё не понимала, что происходит.

Так, что здесь происходит?

Я занималась небольшим гаданием (некоторые могут назвать это мошенничеством), пока одна девушка из полиции не арестовала меня и не решила отвезти к себе домой.

Во что я ввязалась?

– В двух словах, я привела тебя сюда, потому что у меня есть к тебе просьба. Я хочу попросить тебя кое о чём, Элейна.

Кажется, она поняла, что я начинаю что-то подозревать. Анемона дунула на свой кофе и уставилась на созданную ею рябь.

– Элейна, ты слышала о предсказательнице, что живёт в Лоран-Сити?

– Предсказательнице?

– Похоже, ты впервые слышишь о ней.

Я кивнула.

– Хорошо, я расскажу. В этом городе живёт ужасная прорицательница, дающая самые ужасные предсказания. Она всегда носит капюшон, скрывающий её лицо, у нас нет ни малейшего представления ни о её возрасте, ни о внешности. Но ей всегда удаётся верно предсказать чью-то гибель.

– Это какая-то городская легенда?..

– Уверена, в это трудно поверить, но её предсказания всегда сбываются. Например, если она предсказывает, что завтра кто-то попадет в аварию, то несчастный случай непременно произойдёт. Если она скажет, что завтра тебя бросит девушка, то именно это и произойдет, полагаю.

Я не понимала, почему она продолжает говорить так, будто ни в чём не уверена. Но чтобы подвести итог...

– Значит, в Лоран-Сити живёт незнакомка, что предрекает только несчастья?

– Полагаю, именно так.

Ясно.

– Так... и что с того?

– Элейна, ты же ведьма?

– Да, но...

– А это значит, что ты очень могущественна.

– Наверное...

Я была в недоумении от всего этого разговора и не понимала, к чему она клонит.

Анемона посмотрела прямо на меня.

– Думаю, можно перейти к сути дела. Я хочу, чтобы ты устранила эту предсказательницу.

...

Не-не-не.

– Устранить предсказательницу? Вы серьёзно? – спросила я. – Это попросту невозможно. Какой бы план мы ни придумали, она всегда сбежит!

Говоришь, эта незнакомка может видеть будущее? И ты хочешь, чтобы я поймала противника, который всегда на шаг впереди? Ты, должно быть, шутишь.

– Но ведьма может что-то сделать, я не права?

– Вы меня переоцениваете. Ведьмы не творят чудеса. Мы такие же люди, как и все. У нас есть некоторые дополнительные способности и определённый объём магии, но на этом всё.

Кроме того, разве разбираться с такими вещами – не ваша прямая обязанность, мисс Департамент общественной безопасности?

– Полагаю, я обращаюсь к тебе с этой просьбой, потому что все наши попытки обернулись неудачей. Ты ведь владеешь великой магией, будучи ведьмой. И ты не сможешь одолеть её?

– Ни за что.

– Ты никогда ничего не добьешься, если будешь опускать руки, даже не попытавшись, полагаю.

– И вы никогда ничего не добьётесь, если сдадитесь на полпути и повесите свою работу на кого-то другого!

– Не думаю, что я сдалась. Полагаю, прямо сейчас я двигаюсь к достижению своей цели.

Очевидно, ты сдаёшься толком не попытавшись.

Только я собиралась ответить ей, как вдруг меня осенило.

Боже-боже... Только не говори мне?..

– Что же я вижу? Хотите сказать, что в обмен на молчание о совершённом мною преступлении я должна поймать пророка и передать вам все лавры?

– Ага.

– Общественный порядок в этом городе безнадёжно испорчен, не так ли?..

Разве это не неэтично?

– Было бы неприемлемо позволить подобным инцидентам продолжать выходить из-под нашего контроля... Полагаю.

Теперь ты, по сути, признала это...

Было ясно, что выбора у меня особо-то нет – она крепко держится руками за мой спасательный круг.

Небеса могут улыбнуться мне, если буду послушно подыгрывать...

Однако я хотела отказаться от её предложения... Более хлопотного задания я и представить себе не могла.

Попробую отказаться, но окольными путями.

– Что ж, я не против сотрудничать с вами, но... Увы, у меня нет денег. Раз мой кошелёк у вас, я не смогу оплатить жильё здесь, в Лоран Сити. Значит, я не смогу поймать эту вашу предсказательницу. Понимаете, о чём я? Такая проблема значительно затруднит любое расследование.

– Всё в порядке. Полагаю, ты можешь остановиться у меня дома.

– ......

Проблема решена...

– О, но если ты собираешься жить в моём доме, у меня есть условие.

– Ты добавляешь еще одно условие...?

Кое-кто очень злой.

– Всё в порядке. Не думаю, что оно окажется слишком уж невыполнимым.

Затем, надев мягкую улыбку, не особо уместную в нашем разговоре, она обратилась с одной поразительной просьбой, которая дико отличалась от прежнего предмета обсуждения.

– Полагаю, я хочу, чтобы ты рассказала мне истории из своих путешествий, Элейна.

Конечно, я не имела права отказываться, поскольку она всё ещё держала мой кошелек и, следовательно, мою жизнь.

◊

Представляю свой распорядок дня.

Рано утром меня будила Анемона, которая просыпалась в неурочный час.

Затем я завтракала, жалуясь на то, что моё тело всё ещё спит...

Но увы, её искусно приготовленные завтраки были очень вкусными, и моё тело пробуждалось от своей дремоты.

После дружеской беседы за столом мы вместе выходили из дома.

Когда мы подходили к главному проспекту города, она говорила: «Что ж, полагаю, я оставлю расследование на тебя.»

Махнув рукой, Анемона исчезала в городе.

В соответствии с инструкциями, я проводила своё расследование о гадалке, искала её до вечера, а затем возвращалась домой.

Либо у работников Департамента общественной безопасности Лоран-Сити было много свободного времени, либо Анемона занимала управляющую должность. По возвращении домой она уже закончила готовить ужин.

Затем, наевшись её домашней кухни второй раз за день, я рассказывала ей историю из своих странствий в знак благодарности за еду. После каждого рассказа Анемона приходила в дикий восторг и умоляла:

– Расскажи ещё! Ещё!

Но я упорно игнорировала её.

Читать вслух из своего путевого дневника было ужасно унизительно. Поэтому, притворяясь спокойной, я закрывалась в комнате, которую она приготовила для меня... И смущалась от одной мысли о том, что мне приходится делиться своими историями (хотя я не собиралась давать читать их кому-то другому).

Я заканчивала свой день, уткнувшись лицом в подушку, рыдая, всхлипывая и чувствуя, что лучше умереть, чем делать это по новой.

Примерно так я и проводила свои дни. Ночь за ночью моё желание жить сводилось к нулю.

Возможно, именно поэтому мои поиски предсказательницы не продвигались.

– Хм? Предсказательница? Да, из-за неё я потерял жену... А? Хочешь узнать, кто она такая и откуда пришла? Понятия не имею. Хотел бы я, чтобы вы мне это рассказали...

– Спрашиваешь, кто она? Ну, я бы и сам хотел это знать. Кстати, ты случайно не случайно не та ведьма, что гадала здесь совсем недавно? Это был кто-то другой? Ты очень на неё похожа...

– Это из-за неё я вешу вдвое больше! Посмотри на меня! Взгляни на это тело! Это всё из-за её предсказания! Она сказала, что я наберу вес! А? Я потолстел, потому что не умею правильно питаться? Заткнись!

Я часто опрашивала местных жителей в рамках своего ежедневного расследования, но это не дало никаких результатов, достойных упоминания.

Из их рассказов я могла предположить, что гадалка, вероятно, действительно существовала, но...

Слухи со временем обрели собственную жизнь, и я никак не могла разобраться с предсказательницей сама.

Между делом я продолжала читать истории Анемоне.

– Посмотрим... В той стране меня, как ни странно, было очень много меня. Я встретила шестнадцать Элейн в одной комнате. Да... Это был полный хаос. А потом...

Если я правильно помню, история, которую я рассказала той ночью, была о моей встрече с самыми разными Элейнами.

Умерить любопытство Анемоны удалось.

– Как весело! Кстати, это немного не по теме, но... тебе нравятся девушки, Элейна?

– А? Почему вы спрашиваете? Не понимаю, что вы имеете в виду.

– Ну, ты сказала, что среди Элейн нашлась та, которой явно нравятся девушки...

– Понятия не имею, о чем вы говорите.

Той ночью я хлопнула подушкой по кровати.

◊

Думаю, это произошло на следующий день.

Решив, что агитация не принесёт никаких плодов, я решила действовать по принципу «всё или ничего» и расспросить городскую элиту.

К моему удивлению, губернатор королевства – глава города, довольно молодая женщина – быстро согласилась встретиться со мной.

– Мне жаль говорить, но... никто не знает никаких подробностей об этой девушке. Уверена, раз она может видеть будущее, то и способы исчезнуть без следа ей хорошо известны. Мы и сами много раз пытались проследить за ней в надежде выяснить, кто она такая. Однако мы до сих пор не имеем ни малейшего представления о том, кто она и откуда пришла...

В общем, даже обращение за помощью к губернатору было заведомо проигрышным.

– На всякий случай, если что-нибудь удастся найти, я иногда отдаю поручение Департаменту общественной безопасности объехать город и выяснить, подходит ли кто-нибудь под её описание, но... Вы, наверное, уже догадываетесь, но результаты вечно удручают...

– Ага.

Хочешь сказать, что из-за неё меня приняли за подозрительную гадалку?

Я никогда не прощу эту предсказательницу!

– Не думаю, что нам когда-нибудь удастся определить её личность... – её выражение лица говорило о том, что она уже сдалась. – Хотя, если бы мы могли видеть будущее и узнали, что никогда не найдём пророка... Я бы и не стала возлагать это бремя на Департамент общественной безопасности.

– ......

Похоже, моё расследование село на мель.

Конечно, в тот день я вернулась домой и прочитала историю Анемоне.

– Посмотрим... Вот, это ожерелье я получила от Сайи после очередной встречи с ней.

– О. Так ты до сих пор носишь его.

– Конечно. Это же подарок.

– Элейна, ты определенно...

– Нет.

В ту ночь подушка в моей комнате была избита так сильно, что набивка вываливалась наружу. Она была в ужасном состоянии, поэтому я незаметно поменяла её на подушку Анемоны.

Она очень разозлилась на меня.

◊

Через несколько дней поиски неуловимой предсказательницы получили новое развитие.

Я отправилась навестить губернатора за новой информацией, и она ждала меня с сообщением.

– Судя по всему, предсказательница снова объявилась. Объектом её пророчества была дочь городского чиновника. Она появилась внезапно посреди дня, предсказала, что девушка будет взята в заложники бандой разбойников до захода солнца, а затем исчезла.

– Взята в заложники?..

И никто не знает, в какое время это должно произойти... Как это раздражает.

– Где сейчас эта девушка? – спросила я.

– Она в полной готовности сидит дома. Кстати, мисс Ведьма, если вы не против, у меня есть просьба.

– ...... – я поняла, о чём она хотела попросить. – Просите меня защитить ребёнка от разбойников, верно?

– Это настолько очевидно? – брови губернатора дёрнулись, и она вздохнула.

– По правде говоря, я не думаю, что есть способ избежать пророчества.

Отличная возможность, чтобы проверить способности этой предсказательницы.

К сожалению, такой возможности у меня уже не будет.

– ......

Когда я подошла к дому городского чиновника, разбойники уже проникли внутрь.

Один из них прижал нож к горлу девушки, держа её в заложниках.

Окруженный сотрудниками Департамента общественной безопасности, один из грабителей крикнул:

– Проклятье! Как наш план мог быть раскрыт?! Я думал, что всё было продумано идеально...

Мужчина выглядел ужасно взволнованным. Но все прекрасно понимали, что у Департамента связаны руки до тех пор, пока у него в заложниках девушка.

Ситуация патовая.

– Хап. – из тени я незаметно выпустила заклинание, как раз вовремя, чтобы заморозить руки разбойника в лёд.

Позже я узнала, что группа головорезов пробралась в дом чиновника некоторое время назад, выдавая себя за дворецких и горничных.

Они пришли, чтобы убить его.

Ситуация разрешилась без происшествий, но по дороге домой я задумалась кое о чём.

Что-то не давало мне покоя...

– В конце концов, дракон и работница гостиной поженились и жили долго и счастливо. Конец.

– Тебе хорошо рядом с девушками, Элейна?

– ...... – по какой-то причине я не могла понять ни одного слова этой девушки.

С тех пор как грабители проникли в дом городского чиновника, предсказательница стала появляться почти каждый день.

Уже и не скажешь, что она когда-то скрывалась.

– Сегодня она появилась перед одиноким мужчиной и сказала, что у него больное сердце.

– Сегодня она материализовалась перед девушкой, мечтающей стать певицей. Сказала, что её мечта никогда не сбудется.

– Сегодня она возникла перед главой компании. Сказала ей, что бизнес обанкротится через несколько месяцев.

– Сегодня она...

Каждая наша встреча с губернатором города заканчивалась моим походом к месту последнего появления предсказательницы.

Пообщавшись с людьми, которые пересекались с незнакомкой, я очень хорошо поняла, что её предсказания гарантированно сбывались.

Мужчина, который жил один, с грустью сказал мне: «Недавно я попал в больницу. Оказалось, у меня действительно была болезнь сердца. Я проведу остаток жизни в борьбе с этой болезнью.»

Девушка, мечтавшая стать певицей, покачала головой: «Я завязываю с пением. Решила пойти по другому пути.»

Глава компании бегал по кругу, как курица с отрезанной головой: «Я должен найти новую работу для своих сотрудников, пока мы не обанкротились!»

Все они уже действовали, полагая, что предсказания сбудутся.

Наверное, они понимали, что если предсказания не сбудутся, то их постигнет ещё большее несчастье.

– ......

Тем не менее, кое-что в этой ситуации меня не устраивало. Было что-то в личности пророка, что я никак не могла перестать прокручивать в своей голове.

– Простите. Я бы кое-что прояснить касательно предсказаний незнакомки...

Однажды я надавила на губернатора, чтобы получить больше информации.

Она с радостью одобрила мою просьбу, но покачала головой.

– Конечно, я бы не отказалась помочь вам, но подробные документы хранятся в Департаменте общественной

безопасности. Я передам запрос. Вам следует отправиться туда.

Губернатор была очень добрым человеком.

– Извините за беспокойство. – сказала она, написав мне рекомендательное письмо.

После обеда я отправилась в Департамент общественной безопасности. Просмотрев рекомендательное письмо, служащая показала мне абсолютно всё – от справок и документов, написанных после появления гадалки, и вплоть до настоящего времени.

– Это всё! Вот, держите!

Документов было очень много. Если сложить их в одну стопку, то она будет где-то ростом с меня.

Ужас.

Я не хотела расследовать всё настолько подробно...

– Я всё слышал от губернатора. Вы помогаете установить личность пророка, верно? Я буду в приёмной, если у вас появятся вопросы, пожалуйста, не стесняйтесь! – работница радостно поклонилась и закрыла за собой дверь, оставив меня в комнате для документов.

Кажется, она  слишком уж мне доверяет.

– Хм...

Тем не менее, не могу сказать, что я не получила то, что искала.

Я просматривала документы в течение нескольких часов. Около заката я снова показалась на ресепшене.

– Спасибо за материалы.

Я вежливо поклонилась.

Работница спросила: «Что вы! Вам удалось что-нибудь выяснить?»

– Да. Ну, в какой-то степени.

Я избегала подробных объяснений, поскольку сама не получила окончательного подтверждения найденной информации.

– Кстати, Анемона а здесь? Я бы хотела увидеть её, если это возможно.

Уже вечерело, и раз уж я была здесь, в Департаменте общественной безопасности, я подумала, что мы могли бы пойти домой вместе.

– Анемона? – работница свела брови. – Минутку, пожалуйста. Мне очень жаль. Я не запомнила имя всех сотрудников, поэтому... – она начала листать журнал.

Я немного подождала.

За окном солнце уже село. Небо поглотила тьма.

Скоро наступит ночь.

Нам придётся проделать последний путь через лес к дому Анемоны в кромешной тьме.

– Мисс Элейна? – работница вернулась туда, где я ждала.

От её весёлого настроя не осталось и следа. Она смотрела на меня с затуманенным лицом, таким же тёмным, как ночь.

Она выглядела озадаченной.

– Человек, о котором вы спрашивали... она точно служащая Департамента общественной безопасности?

Затем работница пояснила...

– Видите ли, у нас нет никаких записей о человеке по имени Анемона...

Той ночью...

После очередного ужина Анемона настойчиво просила рассказать ей больше историй из путешествий.

– Элейна, какую же историю ты расскажешь мне сегодня вечером? – Анемона опустилась на кресло напротив меня, держа в руках две кружки кофе.

Похоже, ты предвкушаешь ещё одну долгую ночь историй из моих странствий.

Но...

– Хм... – пролистав свой дневник, я обнаружила, что уже рассказала ей почти все свои истории.

Записи из дневника закончились. Может, мы слишком много времени провели вместе?

– У тебя остались интересные истории, которыми можно поделиться? – Анемона вопросительно наклонила голову. Кажется, ей было интересно, почему я вдруг задумалась.

Хотя и не похоже, чтобы она в чём-то меня подозревала.

– Конечно, есть.

Разумеется, я не записывала всё в дневник. В моей голове хранилось гораздо больше историй... хотя мне не очень-то и хотелось рассказывать их ей.

– Расскажи.

– ......

Раз она требует, что ж... деваться некуда.

Я закрыла дневник и уставилась прямо на неё.

Глубокие голубые глаза Анемоны снова посмотрели в мои, словно в бездну.

И тогда я поведала ей одну историю.

– Кое-где жила одинокая незнакомка, обладающая таинственной силой...

Я рассказала ей историю о предсказательнице, предвещавшей одни несчастья.

В процессе поиска этой незнакомки я пришла к одному выводу. С самого начала некоторые факты об этой гадалке вызывали у меня подозрения.

Допустим, предсказательница может видеть будущее любого человека или даже целой страны. Но почему вы решили, что она может предсказывать одни лишь беды?

Неужели вы думаете, что она специально навлекает на себя вражду людей?

Гадалка должна понимать, к чему может это может привести. В какой-то момент её личность обязательно раскроется, и она столкнётся с возмездием всех несчастных душ, которым предрекла несчастья.

Даже глупец с даром видеть будущее мог бы догадаться.

Есть одно «но»: я всё это время отказывалась верить, что она добивалась именно этого.

Но какова была причина?

Я обдумала всевозможные варианты, пока рылась в архивных документах.

Рассказам о прошлых деяниях незнакомки не было конца. Я поняла, что все её предсказания сбывались и предвещали людям беды.

На первый взгляд может показаться, что предсказательница ненавидела людей.

Но что, если посмотреть на эту ситуацию под другим углом?

Может, если бы она не предсказала человеку несчастье, всё могло закончиться ещё хуже?

«Вы расстанетесь в течение следующих трех дней.»

После этого пара действительно рассталась, но каждый нашёл нового супруга и остался в счастливом браке до конца своих дней.

«Твоя кошка будет съедена волком, что пробрался в город.»

Само собой, если бы взрослые не выследили волка, он бы причинил ещё больший вред.

«Вашему мужу осталось жить всего один месяц».

Супруги поняли, насколько драгоценным было оставшееся время их совместной жизни.

«Твой новый бизнес обречён на провал.»

«Грабитель ограбит ваш дом.»

«Скоро ты повредишь левую ногу.»

Такими были её прежние предсказания. Но кто знает, что бы произошло, если бы эти люди не узнали о надвигающейся беде?

Другими словами, незнакомка хотела помочь им избежать наихудшего исхода, рискуя общественным порицанием...

Таково было моё предположение.

– Хочешь сказать, что пророк – вовсе не плохой человек?

Анемона впервые перебила меня.

Я кивнула.

– Да, к этому всё сводится. Честно, понятия не имею, с какой стати она это делает.

Даже после изучения всех архивных документов это был единственный вывод, к которому мне удалось прийти.

Всё остальное было совершенно непонятно.

– Пусть предсказательница не обязательно плохая... – сказала я, – не думаю, что она никогда не совершала ничего плохого.

Анемона посмотрела на меня с мутным, озадаченным выражением лица.

– Что ты имеешь в виду?..

Похоже, она не знает, что я собираюсь ей сказать.

Я улыбнулась как можно шире...

– Видишь ли, однажды она выдала себя за служащую Департамента общественной безопасности и запугивала одну путешественницу.

И что же это, если не плохой поступок?

– Прости. Я не совсем понимаю, о чём ты говоришь, Элейна.

– В таком случае, может, мне стоит рассказать об этом поподробнее? А, предсказательница?

Я поведала обо всём в самых общих чертах. Надеюсь, вы меня поймёте.

– Чтобы заставить меня рассказать вам истории о моих путешествиях, ты, предсказательница, выдала себя за служащую Департамента общественной безопасности. Хоть я и не понимаю, зачем тебе это.

– .......

– У меня нет конкретных доказательств, но если не ты, то кто?

Анемона не была сотрудницей Департамента общественной безопасности. Тем не менее, она обратилась ко мне и приказала найти и поймать гадалку.

Разве это не странно?

– Понятно... – похоже, мои рассуждения – наполовину догадки – оказались не совсем ошибочными. – Странно. А я-то думала, что ловко замаскировалась... Но ты всё же раскрыла меня.

– Не так уж сильно ты замаскировалась. Мне нужно было посетить Департамент общественной безопасности, только и всего.

Хотя я уверена, что Анемона могла предвидеть такой поворот событий.

Она с самого начала знала, что её ложь будет раскрыта.

– Расскажешь мне о себе?

– ...... – Анемона ответила мне молчанием, но на её лице не было никаких туч.

Напротив, она выглядела как никогда солнечной.

– Ты услышала о моей жизни всё. Теперь я буду слушать всё о тебе. Я собираюсь написать о тебе в своём дневнике, так что, прошу...

После долгого молчания Анемона сказала...

– Хорошо. Слушай, Элейна.

Она положила руку на грудь и глубоко вдохнула. Она выглядела так, будто отчаянно пыталась успокоить бьющееся сердце или собиралась признаться в любви.

Наконец, она перевела взгляд на меня.

Она смотрела на меня теми же прекрасными глазами, что совсем недавно требовали от меня историй.

– Я тосковала по тебе задолго до нашей встречи, полагаю.

И тогда Анемона рассказала мне историю своей жизни.

Давайте разберёмся, как работает время, на примере метлы.

Предположим, её ручка – это прошлое, а шнур, связывающий конец метлы с щёткой – настоящее.

Головку щётки, которая разветвляется на несколько соломинок, мы назовём будущим.

Анемона с детства могла смутно видеть события, что ещё не произошли.

В сознании людей иногда всплывают сцены из прошлого. Анемона видела будущее похожим образом.

Она сама не понимала, откуда у неё появилась эта способность. Но маленькая девочка, способная видеть будущее, пошла по жизни другим путём.

Будучи ребёнком она увидела, что её родители в будущем разведутся. Анемона всеми силами старалась избежать этого, но видения показывали ей одно и ту же картину – через несколько лет её отец и мать будут жить в разных домах.

Опечаленная девочка не хотела наблюдать за таким развитием событий, и вскоре она убежала из дома.

После этого Анемона посетила множество стран.

Иногда она работала гадалкой и зарабатывала деньги. Иногда даже пыталась давать советы монархам некоторых стран.

В отличие от меня, Анемона обладала реальной силой, почитаемой людьми отовсюду.

Но она никогда не задерживалась в одном месте надолго и ни с кем не сближалась.

К несчастью для неё, она могла видеть будущее.

Анемона знала, что если будет оставаться на одном месте и продолжать делиться пророчествами, то к ней будут относиться как к подобию божества. Она понимала, что любая попытка построить отношения с людьми окончится для неё лишь расставанием.

Из-за своей способности она потеряла связь с окружающим миром и перестала сближаться с людьми.

Но игнорировать свои видения Анемона не могла, поэтому, переезжая с места на место, она нашла способ делиться своими предсказаниями.

Девушка решила стать пророком, которому никто не будет благодарен.

Её план был предельно прост. Она неожиданно появлялась в городе, пророчила людям несчастья, а затем исчезала.

Она знала, что такая тактика поможет людям избежать наихудшего исхода, но те лишь начнут ненавидеть её.

Поступая так, она уничтожит все шансы на нормальные отношения.

– Я могу видеть будущее, которое ждёт нас впереди, полагаю. Да, если продолжу предсказывать лишь бедствия, люди возненавидят меня... Кажется, я ясно вижу такое будущее.

Она говорила совершенно серьёзно, с отстранённым выражением лица.

– ......

Неужели из-за своей способности она зациклилась именно на неблагоприятных исходах? Поэтому она стала такой пессимистичной?

– Я могла бы продолжать жить так вечно... Но ты была единственным человеком, которого я хотела встретить, Элейна. Одной лишь первой встречи было достаточно, но я хотела услышать множество твоих историй, полагаю.

– Зачем? Зачем тебе нужно слышать их от меня, обладая такой способностью? Ты ведь должна знать, чем они все обернулись?

Она покачала головой.

Её голубые волосы, завязанные в один пучок за головой, мягко развевались в воздухе.

– Можно сказать, я вижу лишь проблески будущего. Мгновенные проблески, полагаю. Я не могу видеть всю картину целиком.

Не хотелось бы снова поднимать эту тему, но Анемона говорила так, словно ей не хватало убеждённости в своих словах.

Я прищурилась, глядя прямо на неё. Анемона смущённо улыбнулась.

– Мои видения никогда не были достаточно точными, чтобы видеть детали твоих историй. Но с момента нашей встречи ты выглядела такой счастливой, когда пересказывала их мне. Я всю жизнь таилась в темноте, но твои истории были такими яркими... ослепительно и счастливыми... полагаю.

– ......

– Я тщательно приготовилась к встрече с тобой, полагаю. Я задержалась в этой стране, стала объектом полицейского расследования, даже украла форму из Департамента общественной безопасности, и все ради того, чтобы встретиться с тобой.

– А потом угрожала мне и заставляла рассказывать свои истории, да.

Анемона кивнула.

«Что здесь происходит?» – подумала я.

Я и представить не могла, что рассказы о моих странствиях были настолько значимыми. Они очень скучные. Годятся лишь для того, чтобы время скоротать.

Глупые короткие истории, честное слово.

– Ты дурочка. Большая дурочка. – сказала я с предельной искренностью.

Я сумела озвучить эмоции, тлеющие внутри меня.

– Полагаю, я могу быть дурочкой, раз уж я встретила тебя...

– Правда?

Я не пыталась утешить её или ещё что. У меня не было причин для самовосхваления. Я и не имела права так говорить.

Я – всего лишь путешественница, откровенно изложившая суть того, что произошло.

И иногда я могу врать.

– Анемона. Ты ведь можешь предвидеть, что произойдёт дальше, верно?

Она кивнула без колебаний, будто уже знала, что я собираюсь это сказать.

– У тебя кончится терпение и ты уйдешь сегодня же, полагаю. Я буду плакать тебе вслед и продолжу пророчить несчастья людям, полагаю.

Пока Анемона отвечала на мой вопрос, я думала, стало ли её видение реальностью.

– Ты и впрямь дурочка, не так ли? Большая дурочка.

Само собой, в тот день я действительно покинула её дом.

◊

Кое-где жила одна необычная девушка, которая обладала таинственной силой. Её голова всегда была скрыта капюшоном, она никому никогда не показывала своего лица.

Вкратце – она могла видеть будущее.

Никто не знал, как эта девушка обрела такую способность.

Но она могла видеть будущее людей, стран и всего на свете.

Однако предсказательница не хотела использовать свою силу во благо.

Возможно, у неё было жестокое сердце, или она просто ненавидела людей.

– Завтра ты...

В то утро, когда путешественница ушла, предсказательница посетила город.

Жители обходили её стороной и смотрели на неё издалека, продолжая заниматься повседневными делами.

Но жители города кое-что знали. На самом деле, знали уже очень давно.

Они знали, что девушка не была злой.

◊

– Я и сама не знаю, как давно у нас возникли подозрения. – пробормотала губернатор, пока писала рекомендательное письмо для меня. Она развеяла чувство дискомфорта, которое я испытывала всё это время. – Нет, я не считаю её плохим человеком. Хотя, похоже, она очень искусна во лжи.

Честно говоря, предсказание, которое гарантированно сбудется, само по себе не является злом.

Неважно, насколько оно несчастное или тревожное.

– Потому что после плохого предсказания можно подготовиться к неудачам, которые могут произойти в будущем?

Губернатор кивнула.

– Через некоторое время после её прибытия многие жители именно так и поступили. Все, кто встречались с ней, прислушались к её предупреждениям. Всех их постигло несчастье, но им удалось избежать худшего.

Если подумать, люди в этой стране ужасно доверчивы, когда дело касается пророчеств.

Эта мысль пришла мне в голову в первый же день моего прибытия.

– Значит, горькая правда лучше сладкой лжи... Так?

– Именно. – губернатор вновь кивнула. – И я уверена, что нашей предсказательнице очень тяжело видеть то, что находится прямо перед её глазами.

Я знала, что так считает не только губернатор. Большинство жителей города думали точно так же.

– Хотела бы я сказать ей, что если не смотреть под ноги, можно споткнуться.

Губернатор посмотрела в окно на нетронутый городской пейзаж.

Жители Лоран-Сити искали гадалку лишь потому, что хотели поблагодарить её за спасение от самых страшных бедствий.

Люди всё так же встречали несчастья, ничего не изменилось с тех пор.

Но все они знали, что благодаря ей им удалось избежать чего-то более ужасного.

Во время расследования меня не покидало чувство беспокойства. Да, именно беспокойства.

Когда мы поймали грабителей, которые ворвались в дом городского чиновника, тот поблагодарил пророка, хотя именно я заморозила им руки.

Губернатор поручила Департаменту общественной безопасности найти предсказательницу, чтобы вручить ей грамоту с благодарностью.

Вот, собственно, и всё.

◊

На самом деле я могу закончить эту историю одним простым заключением.

– Короче, это обычная история о девушке, которая постоянно пророчила людям несчастья, но сама оказалась самой несчастной.

«Будущее девушки поблекло из-за её собственного пессимизма. Вот о чём эта история.»

– Ты не права, Элейна... Я... – Анемона была в видимом ужасе.

– Это правда. Чистейшая правда. Неужели ты не видишь будущего, в котором сможешь спокойно жить в этом городе вместе с его жителями?

Она медленно покачала головой.

Ну же. Не лги.

– Не отводи глаза. Ты самовольно решила, что такое будущее невозможно, но ты не могла не увидеть его. У тебя просто не хватает смелости идти к нему.

– Полагаю, ты ошибаешься.

– А я полагаю, что нет.

Всё это время я бегала по городу, исследовала, размышляла о том, кем же может быть эта предсказательница.

Оказалось, она не была кем-то особенным. Она была самой обычной девушкой.

– Тебе больше не нужно прятаться. Жители этого города знают понимают твои страдания, они хотят встретить их вместе с тобой.

– ...... – губы Анемоны дрожали.

Кончики её пальцев, протянутых ко мне, теперь переместились на её рот. Ноги Анемоны подкосились.

– Знаю, тебе очень больно предсказывать людские несчастья. От постоянного оглядывания через плечо у тебя наверняка болит шея. Но теперь ты можешь смотреть только вперёд, – сказала я ей.

На несколько мгновений между нами повисла тишина.

Затем я услышала тихое рыдание.

– Это правда... я... была... такой дурочкой... полагаю...

В этом она была права.

– Большой дурочкой, – уточнила я.

Конечно, её предсказание о моём уходе сбылось.

Она плакала, пока я собиралась покинуть дом. Она предвидела и это.

Анемона не могла увидеть мир вокруг неё под другим углом, только и всего.

Но я не думаю, что такое недоразумение когда-нибудь повторится.

– Какое же будущее ты видишь сейчас? – спросила я.

Она подняла голову и слегка улыбнулась.

– Знаешь, Элейна, из-за тебя я сейчас совсем ничего не вижу.

Из её закрытых глаз по щеке скатилась одна слезинка.

– Будете лететь на запад и окажетесь прямо в Городе Свободы – Кунорсе. Вам поручено доставить эту посылку в тамошнюю гавань.

Филиал Объединенной магической ассоциации в одной далёкой стране вызвал некую черноволосую ведьму.

После окончания инструктажа её наставница прижала к себе небольшую коробку.

– Что в ней?..

Коробка казалась очень старой и ценной.

В элегантной конструкции не было видно ни одного шва. Крышка идеально гладкой коробки лишена замочной скважины, открыть её голыми руками не составило бы никакого труда.

Наставница потрялса её, но изнутри не доносилось ни единого звука. Похоже, внутреннюю часть коробки изготовили не менее аккуратно.

Пока ведьма внимательно рассматривала посылку, её наставница вынула изо рта длинную трубку и выдохнула облако табачного дыма. Его ядовитый запах заставил ведьму прищуриться.

Вдруг наставница заговорила.

– Я собираюсь метнуться кое-куда, прежде чем отправиться в Кунорс. Отправляйся первой и сдай посылку в филиал Объединенной магической ассоциации. И не открывай её по дороге. Поняла? Судя по всему, внутри нечто очень неприятное.

– Да-да-да, мэм! – ведьма представить себе не могла, что может быть внутри этой коробки.

Но её единственная задача – доставить эту нелепую вещицу. Похоже на лёгкие деньги.

Лёгкие-лёгкие деньги.

Ведьма захихикала про себя.

Кем она могла быть?

Верно. Это я – Сая.

– О, точно.

Только я хотела покинуть офис Объединенной магической ассоциации, как вдруг моя наставница снова заговорила позади меня.

– Твоя младшая сестра пытается внедриться в какую-то тайную организацию в Кунорсе... Что ж, вам следует поболтать. Вы ведь давно не виделись, правда?

◊

Земля, известная как Город Свободы Кунорс, одиноко стояла на побережье.

Вокруг виднелась лишь синева бескрайнего моря и колышущиеся травы; их бледно-зелёный цвет одиноко простирался под осенним небом.

От такого пейзажа просто захватывало дух... Но уникальным его назвать нельзя.

Да и увидеть такое можно где угодно.

Прямо перед воротами меня встретили светлые здания с квадратными окнами. Идеальными рядами домики выстроились на одинаковом расстоянии друг от друга.

Короче, в устройстве города тоже не было ничего необычного.

Оказавшись в книжном магазине вглуби города я почуяла неладное.

«МАГИ ОПАСНЫ? Очередное нападение банды антикварной лавки» – гласил заголовок местной газеты, занимавший чуть ли не всю её обложку.

Рядом столпилось несколько пожилых женщин, словно стая голодных гиен.

– Какой ужас... Банда антикварного магазина снова нападает на магов...

– Боже! Мой муж ведь тоже маг!

– Как страшно...

Они то и дело болтали о магах.

Итак, в городе действует какая-то тайная организация. И если буду придерживаться образа мага, то привлеку нежелательное внимание со стороны банды антикварного магазина... или как её там.

– ......

Устроившись на ночлег, я сняла мантию и остроконечную шляпу, переодевшись в простой повседневный наряд – юбка и свитер. Очень осенний образ.

В таком наряде никто и не подумает, что я маг.

Я неспешно прогуливалась по городу в поисках чего-нибудь интересного. Пепельные волосы мягко колыхались за моей спиной.

Купив хлеб в местной булочной, я осматривала достопримечательности Кунорса, не создавая лишнего шума.

В этом месте не было почти ничего достойного упоминания, ничего странного или необычного.

Внимание привлекало лишь беспокойство жителей города.

– Они явно чем-то встревожены...

Понятия не имею, насколько сильна эта банда антикварного магазина, но у здешних магов явно серьёзные проблемы.

В переулках, в витринах магазинов – отовсюду виднелись листовки и вывески с подстрекательскими фразами.

«МЫ ПРОТИВ МАГОВ! ОНИ ВЕДУТ СЕБЯ КРУТО ТОЛЬКО ИЗ-ЗА ВЛАДЕНИЯ МАГИЕЙ! ОМЕРЗИТЕЛЬНО! ИДИТЕ К ЧЁРТУ, МАГИ!»

Раз никто не торопится снимать эти плакаты, могу предположить, что антикварная лавка становится всё более смелой.

У меня плохое предчувствие...

– Здравствуйте, мисс. Не видела вас раньше в этих краях. Вы путешественница?

Через некоторое время я услышала, как меня окликнула хозяйка придорожного ларька. Лицо подозрительной женщины скрывала шляпа, но кривые зубы, похожие на клыки, виднелись отчётливо.

Из-за таких клыков она даже выглядела на несколько лет моложе.

– А?

Я решила остановиться.

– Хо-хо... Да вы явно не блещете умом, раз решили посетить этот город в столь опасное время. – после этих слов она разразилась громким хохотом.

О-хо-хо, на драку нарываешься? Может, мне стоит ответить?

– Похоже, некий антикварный магазин подстрекает жителей к насилию по отношению к магам.

– Именно так. Ну и ну. Из-за них бизнес в нашем городе постепенно умирает – туристов становится всё меньше и меньше, а в магазинах никто ничего не покупает. Вот ведь беда.

– И что же вы продаёте?

– Хм. А вы не видите? Похоже, кто-то и впрямь тупой.

«А-а, так вы продаёте оскорбления, да?» – чуть было не сказала я. К счастью, мне удалось вовремя заглушить эти мысли. Прочистив горло, я осмотрела товары магазина.

Я ожидала увидеть мечи и пистолеты, но на полках лежали лишь блокноты, ручки и другие канцелярские принадлежности. Среди них были и другие повседневные товары, например, салфетки и зеркала. Короче, торговала она всякими мелочами.

– Мусор собираете?– спросила я.

– Смеёшься надо мной?

– Да нет, я серьёзно спрашиваю.

– ...... – дама с клыками тяжёло вздохнула. – Это для самообороны. Недавно на наши земли обрушилась беда, вот я и продаю инструменты для самозащиты. Что думаете? Может, и вам нужно что-нибудь?

– Да не особо.

– Бросьте. Купите что-нибудь. В конце концов, никогда не знаешь, когда на тебя нападет какая-нибудь опасная банда, а?

Я и без этих штуковин могу защитить себя сама.

– Магию использовать всё равно не могу, так зачем мне вещи для самообороны? – спросила я.

Банда антикварного магазина нацелена на магов, да? Боюсь, на данный момент я не маг... Значит, и защита мне нужна.

– Говорю вам, со мной всё будет в порядке. Ну, мне пора идти...

И тут я повернулась спиной к магазину.

– О, постойте, – окликнула меня торговка. – Вот, это бесплатно. Возьмите.

Услышав её голос, я тут же обернулась и увидела, как что-то летит в мою сторону.

Одна конфетка пролетела по воздуху и упала прямо мне в руку. Я зажала её между пальцами и подняла вверх. На обёртке причудливыми буквами было написано: «Посещайте наш магазин, чтобы защитить себя!»

– Это за то, что вы посетили мой магазин. Если у вас возникнут проблемы, вы всегда можете вернуться. У меня будет то, что вам нужно.

– Спасибо...

Я развернула обёртку и положила конфету в рот.

⧫

Сразу после прибытия в Кунорс меня охватило странное чувство.

– Маг! Это маг!

– Что она здесь делает?..

Отовсюду доносилось множество шепчущих голосов.

Может, они специально говорят так громко? Хотят, чтобы я их услышала? Хм...

Почувствовав неловкость я торопливо зашагала по городу.

Надо поскорее добраться до порта и закончить работу...

– Ах, постойте. Вы. Да вы, девушка. Куда вы так спешите?

Ну да, куда же без препятствий.

Внезапно сзади меня раздался голос.

Не обращай внимания. Просто делай вид, что не слышишь его. У меня нет времени ни с кем разговаривать.

– Эй! Я говорю с тобой, Милая Ведьмочка!

– А, так вы звали меня?!

Упс.

Я быстро обернулась.

– Да-да, вас. Куда же вы так торопитесь? Опасно же в нашем городе ныне. Особенно в такой одежде. Никогда не знаешь, когда тебе может угрожать опасность.

Внешность женщины из придорожного ларька была... незаурядной. С первого взгляда можно заметить лишь рыжие и длинные волосы. Её глаза скрыты шляпой, а остальную часть лица закрывает кусок ткани.

Похоже, она стыдится своей внешности. Бедняжка...

– В чём дело? Мне не нравится, как вы на меня смотрите. Хмф. – женщина фыркнула через нос, словно ей стало невесело. – Зачем вы приехали в наш город? Явившись сюда в образе мага, вы можете натравить на себя беду, понимаете?

– Это место настолько опасно?..

– Абсурдно опасно.

– Абсурдно опасно?

Беда.

– М-м... Вам могут помочь средства самозащиты...

– А... Не люблю агрессивную рекламу, простите... – я мигом развернулась на пятках.

– Эй, подождите секунду! – женщина повысила голос и стукнула по одному из стеллажей в магазине.

Когда я обернулась, она подняла руку и бросила что-то в мою сторону. Оно взлетело в воздух и ударилось о мою грудь, после чего упало на землю.

Это была маленькая конфетка.

– В моём магазине продаются товары для самозащиты. Приходите в любое удобное для вас время.

Я подняла конфету и сунула её в карман.

– Спасибо...

Мне показалось, что если я съем конфету прямо у неё на глазах, люди подумают что-то вроде: «Глядите, эта девушка ест то, что подобрала с земли! Гадость!»

Я повернулась спиной к её магазину и зашагала вперёд.

– Будьте осторожны. Если хотите выжить в этом городе – не доверяйте никому.

Лавочница проговорила что-то важное, а затем грубо рассмеялась.

Я вышла на главный проспект города.

Из-за устрашающих взглядов горожан мне захотелось как можно скорее переодеться в другую одежду.

– ......

Среди холодных взглядов я почувствовала, что за мной следят.

Я поняла, что заблудилась на пустой безлюдной улице. На дороге передо мной не было никого, но я всё ещё чувствовала на своей спине их взгляды.

Что же это?

Ощущение напоминало свирепый взгляд охотника на свою жертву, грязный взгляд, лизавший меня от макушки до кончиков пальцев ног.

Меня охватил холод по всему телу. Кто-то точно шёл прямо за мной.

Я приготовилась достать свою палочку...

– ......

И медленно повернулась...

Я заметила кого-то зловещего. Его рот был закрыт куском ткани.

Затем рука мигом обвилась вокруг моего горла, что-то закрыло мне рот. Меня тут же потащили прочь.

– Ммф! Нмммхх!

Дела плохи. Я ведь могу умереть!

Моё сердце начало колотиться при мысли об опасности. Колотилось так, словно подавало сигнал тревоги. Пока я брыкалась и боролась с нападающим, голос прямо возле своего уха мягко произнёс...

– Спокойно, старшая. Здесь опасно. Нам нужно бежать.

Я тут же узнала его.

– Мина?..

Впервые за долгое время я увидела лицо своей сестры... Хоть и не полностью. Часть его всё так же закрывала ткань.

– Бродишь здесь в таком виде? Смерти ищешь? – сказала она. – Не ожидала от тебя такого.

Мы направились в самый конец узкого переулка.

Я прошла через тусклый переулок и изолированную дверь в конце улицы. Меня втолкнули в маленькую комнату за ней. Судя по всему, я оказалась крысой в ловушке.

Мина вздохнула и сняла ткань, закрывавшую её рот, открыв сочные губы персикового цвета. Длинные волосы легли на её плечи, когда она сняла свою шляпу. Мина запрокинула голову и поправилаволосы, в этом жесте было что-то очень чувственное.

По сравнению с моим маленьким щуплым телом, моя маленькая сестра, казалось, была переполнена феромонами.

Как неприятно.

Она так выросла за то время, что мы были в разлуке.

Как обидно.

– А, Мина, давно не виделись... – я приветливо подняла руку. В конце концов, мы не виделись очень давно.

– ...... – в ответ я получила лишь ядовитый взгляд. Моя младшая сестра может быть такой холодной... – Что ты здесь делаешь?

Что ещё хуже, ко мне сразу же стали относиться как к незванному гостю.

– По работе. Я здесь по работе. – я на секунду достала коробку из своей сумки.

Мы с Миной работаем в Объединенной магической ассоциации, но, к сожалению, не часто пересекаемся. Я провожу время в бесцельных путешествиях, а Мина занята тайными расследованиями. Мы никак не смогли бы увидеться, даже если бы захотели.

– Ха... Значит, доставщиком коробки оказалась моя сестра... – Мина издала глубокий вздох. – Из всех людей...

Хмпф, и что это за комментарий?!

– Мина, разве ты не находишься в середине тайного расследования? Находиться здесь в таком виде очень опасно. – меня задело её замечание, поэтому я решила ответить ей.

– Разумеется, нет. Ты совершила глупость, поэтому мне пришлось пойти на риск и остановить тебя.

– ......

Похоже, она упрекает меня в том, что я разгуливаю по городу в мантии.

– Чтобы ты знала, я планировала переодеться после того, как доставлю коробку в порт.

– Было бы слишком поздно.

Чего?

Я наклонила голову, и Мина уставилась на меня холодным взглядом.

– Банда антикварного магазина – подлая группа воров, владеющих специальными инструментами. Ими движет ненависть к магам, но в остальном они ничем не отличаются от обычных воров, нападающих на торговцев.

– Угу.

Кстати, у тебя есть вода? Здесь очень жарко. Нет? Ну и ладно.

– Недавно антикварный магазин придумал план по очистке города от магов. Посылка в твоей сумке как раз один из их инструментов. Он поможет им осуществить план.

– То есть?..

Я вопросительно наклонила голову.

Мина заглянула в мою сумку, которую я оставила открытой.

– Другими словами, в антикварном магазине уже знают об этой коробке. Вполне возможно, что они сами приложили руку к тому, чтобы доставить её сюда.

– ......

– Я не знаю, какой силой она обладает, но уверена, что ничего хорошего она не сулит. Главарь банды сам сказал: «Коробка, доставленная членом Объединённой магической ассоциации, нужна для нашей следующей атаки!»

– ......

Боже. Где-то я уже слышала этот тон голоса...

– Хм, так я бы попал в засаду в порту?

– Если бы я не спасла тебя.

– Мина пожала плечами, как бы говоря, что я была для нее обузой.

Моя младшая сестра может быть такой нахальной!

– И что же мне теперь делать?

– Держи коробку у себя. У меня ещё есть кое-какая работа под прикрытием. Если смогу найти всех членов организации, мы сможем арестовать их.

– Значит, я должна ждать, пока это не произойдет?

– Именно, – сказала Мина. – Кстати, тебе есть где остановиться? Если хочешь, можешь жить со мной в этом доме.

– А, не стоит, я уже остановилась в гостинице. Не беспокойся обо мне!

Я бы не хотела мешать сестре, пока она работает. К тому же, здесь пыльно.

И немного жарко.

И стоит ли вообще оставаться в доме человека, занимающегося тайным расследованием?

– ......

Мина свела брови. Похоже, её что-то задело.

– Понятно... – сказала она и испустила тяжелый вздох.

Она была немногословным человеком, поэтому я никогда не понимала, о чём Мина всё время думает. Но, несмотря на это, она всегда была более взрослой, чем я, и надежной девушкой, поэтому в прошлом - особенно до встречи с Элейной - я всегда крепко держалась за Мину.

Но теперь у нас обеих была работа, и мы почти не виделись, поэтому я чувствовала, что мы отдалились друг от друга.

– ......

– ......

Между нами повисла тишина. Пытаясь подобрать слова, я вспомнила о конфетке в своём кармане.

Я могла бы съесть её и промочить горло.

Я содрала обёртку и бросила конфету в рот...

И тут что-то внутри меня лопнуло.

◊

Что происходит?..

В голове один туман.

– Как бы то ни было, не привлекай к себе внимания, пока я не поймаю членов банды антикварного магазина. Поняла, сестра?

Сестра?..

Кто? У меня нет братьев и сестёр.

Если подумать, я впервые вижу девушку перед своими глазами.

Ты кто?

И что я здесь делаю?

– Судя по всему, они планируют напасть на все магазины города разом. От ювелирного до оружейного, на рынок, даже на рестораны и гостиницы. Если не помешаю им, ущерб может быть катастрофическим...

Сидевшая рядом со мной девушка говорила очень серьёзно. Но я слишком занята попытками понять понять, что здесь вообще происходит.

Я похлопала себя по щекам, затем попробовала ущипнуть себя. Похоже, это не сон. Во рту у меня перекатывался кусочек конфеты.

А? Я думала, она уже давно растворилась...

Хм?

– Как только предотвращу нападения, мы передадим эту коробку Объединенной магической ассоциации в порту. Тогда они смогут доставить его на островное государство. Это самый безопасный план.

– ..? – я всё ещё ничего не понимаю.

Всё было как в тумане, словно во сне.

В сумке возле меня лежал какой-то предмет. Кажется, она назвала его «коробкой».

– Старшая, я как раз хотела спросить, не замечала ли ты ничего странного в этом городе?

– Эм, простите. Кто вы? Я...

– Давай без шуток.

Но я не шучу...

Я достала коробку из сумки.

Её можно удержать в обеих руках. Не такая уж она большая.

В тот момент я могла думать лишь о том, что может быть внутри.

Впрочем, меня томило не только это. Вопросов возникло так много, что я не знала, с какого начать. Поэтому и сфокусировала внимание на коробке.

– Поняла? Представить страшно, что эта банда может сделать с тобой, сестра. Не теряй бдительности...

Слова незнакомки пролетели мимо моих ушей.

Я положила свою руку на коробку и плавно открыла её.

– Старшая сестра!!! Что ты?!...

Только потом я поняла, что делать этого явно не стоило. Наверное.

Внутри коробки я ничего не увидела.

Как только я её открыла, наружу вырвался дым, окрасив всё вокруг в белый цвет.

В тот момент я не знала, что это был за дым. И что со мной произошло – тоже оставалось загадкой.

Из белого облака послышался кашель.

Дым, валивший из коробки, постепенно рассеялся.

Насколько я помню, примерно в это время способность мыслить вновь вернулась в норму.

Меня звали Элейна. Я прогуливалась по городу, осматривая достопримечательности, и получила конфету в придорожном ларьке.

Теперь я была кем-то другим. Похоже, я разговариваю с чьей-то младшей сестрой, смакуя конфету во рту.

Интересно. Я совсем не понимаю...

– Старшая... сестра...

Когда туман полностью рассеялся, я увидела ту самую младшую сестру, с которой встретилась впервые. Ещё мгновение назад она говорила о чём-то важном с серьёзным выражением лица.

Она скрючилась на земле и смотрела на меня. Её дыхание было прерывистым.

– Ты в порядке?..

Она выглядела неважно. Её лицо раскраснелось до кончиков ушей, она задыхалась между тяжёлыми вдохами. Может, у неё лихорадка?

О нет. Может, этот дым – что-то вроде ядовитого газа? Но со мной ведь всё в порядке...

А-а-а, я понятия не имею, что происходит!

Ладно, первым делом стоит помочь пострадавшей.

– Что случилось? С желудком порядок? У тебя жар? Тошнит?

Я подошла к ней, положила руку ей на лоб и потёрла ей спину.

– Не трогай меня! – младшая сестра, имени которой я не знала, оттолкнула меня. Я споткнулась и упала наземь, затем она опустилась прямо надо мной.

– Ум-м... – она такая тяжёлая!

– Ха, ха... – чья-то младшая сестра положила руки на пол по обе стороны моего лица и медленно поднялась на ноги.

– Эм... – в таком положении казалось, что она намеренно столкнула на землю.

– Старшая... сестра... – девушка выглядела крайне нездоровой, а её глаза... Нет, она не казалась больной. Она просто выглядела как опьяневшая.

– Э-э-э...

У меня плохое предчувствие.

– Старшая сестра... Старшая сестра... – девушка бормотала в бреду. – Ты очаровашка...

– ......

Я поняла, что что-то здесь неладно.

– Ах-х-х-х... Я люблю тебя.

– А-а-а-а-а...

Она приблизила своё лицо к моему.

– Старшая сестра... Я... Уже долгое время я... Знаю, это странно, мы же с тобой сёстры в конце концов... Но я всегда любила тебя. Странно, да? Я всегда думала только о тебе. Ты всегда ходила за мной, как маленький щенок, и полагалась только на меня. Какой же беспомощной старшей сестрой ты была. Ты такая милая, милая-милая-милая-милая-милая-милая-милая-милая... Я не могу устоять! Мне нужна только ты, и никто больше! Да, я всегда относилась к тебе холодно! Прости меня за это. Я всегда очень любила тебя, но не могла открыто говорить о своих чувствах. Так бы и съела тебя, честное слово! Люблю-люблю-люблю-люблю-люблю-люблю-люблю-люблю-люблю-люблю! П-пожалуйста...

– Нет.

Так, стоять.

Девушка готовилась наброситься на меня, но я быстро вынула палочку и ударила её.

Глаза незнакомки налились кровью. Похоже, попытки подняться на этом прекратились.

Да, она потеряла сознание.

– Ха... – я оттолкнула её от себя и привстала.

Что здесь происходит?..

Поправив свою растрёпанную одежду, я надела остроконечную шляпу и вышла из переулка.

И тут до меня дошло.

Город в одночасье погрузился в хаос. Кажется, это слово идеально описывает ситуацию.

– Ах! Я люблю тебя! Пожалуйста, давай встречаться!

– Хе-хе-хе-хе-хе... Подожди!..

– Я всегда обожала тебя!

– Люблю! Я всегда любил тебя!

– Ах! Подожди! Куда же ты?!

– Ха-ха-ха-ха! Моё тело принадлежит тебе!

– Стой! Моё сердце уже занято!

– Нет! Не подходи!

– Ха-ха-ха-ха-ха-ха!

– Фу! Мерзость! Чтоб ты сдох!

Судя по всему, жители Кунорса начали играть в догонялки.

А что ещё я должна подумать? Все жители города то и дело бегали друг за другом.

Кто-то убегал, кто-то догонял, и так по кругу. Ни один человек не стоял на месте.

– Что за?..

Что здесь происходит?

Город полностью сошёл с ума.

Мои умственные способности уже достигли предела. Это уже чересчур.

Мне захотелось заплакать.

Жители города сходили с ума, а я всё ещё сохраняла рассудок.

Почему-то было одиноко. Не то чтобы я хотела сойти с ума, ни в коем случае, нет.

Впрочем, я решила, что разрешить ситуацию должна именно я. В конце концов, одна я здесь трезвая.

Хм... Бесит.

– ......

Первым делом я обошла город, избегая несущихся людей.

Среди беспорядочных криков и флиртующих парочек, я решила обдумать последующие действия.

Если подумать, у гавани находится отделение Объединённой Магической ассоциации. Может, пойти туда?

Похоже, всё началось с тех пор, как я открыла ту коробку...

Ума не приложу, что происходит с моим телом...

– ......

Мне удалось добраться до гавани без происшествий. И вот, у филиала Объединённой Магической Ассоциации...

– А-а-а! Ах, а-а-а... Это?.. А-а-а. О, нет!

Стоит какая-то чудачка. Она смотрела в окно местного кафе и что-то про себя бормотала. Как ни посмотри, выглядит она подозрительно.

Я не особо удивлена тому, что кто-то смотрит в стекло кафе и бормочет: «У-у... Я так люблю тебя».

Попытка заговорить с ней явно ничего не даст.

– ...... – я исподтишка наблюдала за фигурой девушки. С определенной точки зрения, я тоже казался подозрительным.

– Ты очень милая... и супер-очаровательна со всех сторон...

– ......

Как ни странно, я уже видела эту девушку раньше.

Одета она просто – свитер и повседневная юбка. И, конечно, знакомые длинные гладкие волосы пепельного цвета.

Её глаза цвета лазурита с любовью смотрели на собственное отражение в стекле. Она свободно и небрежно бормотала: «Я люблю тебя»...

Да над ней так и порхают сердечки...

А ещё она без конца корчилась и ощупывала собственные бедра и плечи.

К слову, она ведьма и, к тому же, путешественница.

Как думаете, кто же она?

Ну, это я...

– ......

А почему меня две?

Я в замешательстве подошла к девушке и поняла, что моя фигура изменилась. В отражении стекла было тело ведьмы из Объединённой магической ассоциации, в чёрной остроконечной шляпе и такого же цвета мантии. Мои чёрные, как уголь, волосы ниспадали примерно до плеч, и глаза тоже были черными.

Я выглядела так, словно была родом с Востока.

То есть...

– Сая?..

Я оказалась в теле Саи. Её волосы чуть выросли с последней нашей встречи, но это точно Сая.

– Элейна?..

Когда «я» обернулась, мне стало понятно, кто это на самом деле.

– ......

– ......

Мы смотрели друг на друга перед местным кафе. По выражению наших лиц было очевидно, что мы обе ошеломлены. Нам потребовалось мгновение, чтобы понять, что именно с нами произошло.

Проще говоря, с нами произошло нечто необъяснимое.

Неужели мы... Поменялись телами?

Попробуем разъяснить ситуацию.

С этой целью мы скрылись сели в кафе. Официантка крикнула: «Добро пожаловать... О! Босс, я люблю тебя!» и куда-то убежала. Мы заняли место у окна.

– А? Чего? Что происходит? Я не понимаю. Объяснись, пожалуйста.

Я протянула руку и крепко пожала плечи Сайи, которая сидела напротив меня, в моем теле.

– Я тоже не знаю! Я просто съела конфету, а потом превратилась в тебя, Элейна... Ума не приложу, что творится в округе...

О-о.

– Не бери в голову. Я более-менее разобралась.

– А?

– Как бы то ни было, давай подумаем о том, как мы поменялись телами...

Значит, во всём виновата конфета. Я съела свою, а Сая – свою...

– Нет, подожди. Ты знаешь, что происходит в городе?

– Давай не будем об этом. – я небрежно развела руки в стороны.

– Постой-ка... В моей сумке лежала одна коробка... где она?

Видимо, это был опасный предмет, который категорически нельзя открывать.

– ......

Я отвела взгляд в сторону.

– Э, это что за реакция?

– ......

– Только не говори, что открыла её?! – она вскочила со своего места.

– ...... – я знала, что отговориться уже никак не выйдет. – Ну, маленько...

– Маленько?! О чём ты думала?! – Сая легонько шлёпнула меня. Я получила куда больше душевного урона, чем физического. Она ведь в моём теле... – Очевидно же, что ничего хорошего из этого бы не вышло!

– Не очевидно. Между прочим, меня никто не предупреждал!

– Моя младшая сестра не остановила тебя?

– Сестра?

– Раз мы с тобой поменялись телами, ты оказалась там, где была я. Рядом не было моей сестры? У неё чёрные волосы и она очень чувственна.

– ......

«Ах-х-х... Я люблю тебя. Сестра, я... Уже давно я...»

– А-а-а... Точно... Она...

– У тебя глаза потухли.

– Так вы сёстры? Вы... похожи...

– А? Правда? Эх-хе-хе...

– Пожалуйста, не делай такое лицо. Ты в моём теле находишься.

В отчаянии я посмотрела в окно.

В городе всё так же царил хаос. Люди продолжали гоняться друг за другом.

– Элейна, куда ты смотришь... Ах! Я люблю тебя!

Как только Сая проследила за моим взглядом до окна кафе, она приклеилась к своей собственной фигуре, отраженной в стекле.

Никогда ещё я не была так озадачена.

Что она делает? С ума сошла что ли?

– Оторвись от окна, пожалуйста.

– Ни за что! Я никогда не расстанусь с Элейной!

Я вздохнула.

– Мы должны вернуть город в нормальное состояние, верно?

Ну, вернее, не мы. Это должна сделать я.

Потому что всё произошло из-за меня.

– Хорошо, и поскольку сейчас я Элейна, я тоже должна что-то делать, так?

Странная манера говорить в и без того запутанной ситуации. Думаю, Сая выразила желание помочь мне.

Я правда благодарна, но отойди уже от окна, честное слово.

– Интересно, что могло быть внутри той коробки? Дым заполонил город, все начали вести себя странно... Хм... – Сая наклонила голову в раздумье.

Отойди уже от стекла!

– ......

У меня была кое-какая идея, поскольку ее младшая сестра сказала, что доставит коробку на остров. коробку на островное государство, и все в городе сошли с ума, как только я как только я открыл коробку.

Никакое это не заклинание. Это проклятие.

Почему я так решила? Да потому, что увидев меня в отражении Сая вновь пришла в себя.

Город накрыло не любовное заклинание... но это ничего нам не даёт.

Да уж, ситуация хуже некуда.

Справиться с этим здесь и сейчас никак не удастся.

– Возможно, банда антикварного магазина что-то знает. – я опустила голову на руки.

Сая положила руку мне на плечо.

– Младшая сестра как раз говорила, что банда знает об этой коробке... Они знают, как справиться с проклятием.

Сая с самого начала рассказала всё, что услышала от своей сестры.

Бла. Бла-бла. Бла-бла-бла-бла-бла.

В конечном итоге...

– Ещё не всё потеряно. Если выследим членов банды и схватим их, то заставим выложить всё, что они знают. Так нам удастся всё исправить.

Она решительно кивнула в мою сторону.

– Сдаётся мне, банда антикварного магазина приложила руку к тому, что мы поменялись телами.

– Конечно. Не может это быть обычным совпадением. Эх, всему виной какая-то конфета...

В общем, обмен телами – часть плана злоумышленника, заставившего нас обманом съесть конфеты.

Логично. Предположим, что они смогут поставить меня на место, чтобы открыть коробку.

– Надо найти одного из членов этого антикварного магазина.

Если бы кто-то из банды мог просто появиться перед нами, это сэкономило бы много времени и усилий...

Я глубоко вздохнула.

И вдруг...

– Ни с места-а-а-а-а!

Дверь в кафе резко распахнулась. Группа подозрительных людей с кусками ткани на лице ворвалась в здание.

Все они были вооружены – кто-то старинным мечом или пистолетом, кто-то луком или копьём, а то и вовсе обычной ручкой или сковородкой. Каждый член группировки держал что-то в руках, начиная от настоящего оружия и заканчивая бытовыми предметами.

Со стороны они похожи на падальщиков, собирающих мусор.

– Поспешите! Эффект от дыма не продлится целый день! Пока он не выветрился, мы должны украсть всё, что сможем, и сбежать! Не задерживайтесь! Живо!

С неистовыми «Ха-ха-ха!» воры бешено носились по кафе, выхватывая деньги из кошельков клиентов и из касс.

Между делом бандиты разрушали столы и предметы декора.

Та-ак.

И откуда взялась эта кучка ничтожеств? Кто они такие?

Мы с Саей переглянулись.

– ......

– ......

– Помню, сестра предупреждала, что банда антикварного магазина собирается ограбить все заведения в городе.

– О-хо-хо, замечательно.

Я мигом встала со своего стула.

◊

– Э-э, извините за доставленные неудобства.

– Да ничего страшного, правда. Только скажи, где твой лидер.

С неистовыми «О-хо-хо!» ведьма издевалась над связанными верёвками мужчинами. Её шикарные чёрные волосы ниспадали до плеч, носила она чёрную мантию и остроконечную шляпу.

И она пинала, пинала и ещё раз пинала преступников.

Демон во плоти, ничего не скажешь.

И кто же она – эта ведьма?

Верно. Это Сая.

– Хватит врать, Элейна.

– ......

На меня уставилась девушка с пепельными волосами. Это была я, но с Саей внутри.

Если внешне она выглядит как я, разве нельзя сказать, что это я?

Похоже, такой склад ума негативно на меня влияет.

– Пожалуйста, держи себя в руках. Ты ведь в моём теле, – умоляла Сая. – Когда инцидент будет улажен, люди будут злиться на меня.

Щёки Саи надулись от гнева.

Раз я в теле Сайи, за мои поступки отвечать потом будет она.

Ясно.

Я села перед одним из замаскированных воров.

– Говори, живо. Иначе я переломаю тебе пальцы. Щёлк!

В жестоких подробностях я продемонстрировала ему, как с помощью заклинания садистски выгибать его пальцы назад, пока они не сломаются.

– Ха-ха! Я член банды антикварного магазина, я ни за что не поддамся на такую угрозу!..

– Вот как.

Щёлк!

– А-а-а-а-а-а-а-а-а! – закричал он в агонии. – Погоди, погоди! Подожди немного...

– Опа. Щёлк!

– А-а-а-а-а-а! – последовал ещё один мучительный вопль. – Мне жаль! Прости! Я всё расскажу! Я...

– М? Щёлк!

– А-а-а-а-а-а-а-а!

Для члена преступной организации, вор выглядел настоящим джентльменом. Сильное чувство справедливости сподвигло его честно ответить на все мои вопросы.

– Пожалуйста, хватит врать, Элейна.

– ......

Девушка с пепельными волосами разочарованно смотрела на меня.

После этого мы направились к лидеру. Мне удалось убедить (заставить) вора рассказать, где он сейчас находится.

Судя по всему, человек, которого они называли своим лидером, скрывался в подвале под одной из городских таверн...

– О-о-о... поверить не могу, моя Элейна – садистка. Ты с таким удовольствием ломала людям пальцы... Не верю...

По дороге в таверну девушка позади меня едва не ударилась в слёзы.

Я на мгновение повернулась к ней.

– Ты правда поверила, что я сломала ему пальцы? И вообще, я не твоя Элейна.

– Э? Но ты же носишь кулон, который я тебе подарила.

– О, я как раз хотела продать его.

– Так значит...

– ......

Я тяжело вздохнула.

– Да ладно. Шучу я, конечно. И я на самом деле не ломала пальцы тому парню.

– Нет? Его пальцы сгибались в странном направлении, я своими глазами видела.

– Вот так?

Я применила то же заклинание к собственному пальцу и щёлкнула им в обратном направлении.

– А-а-а-а-а-а-а! – Сая тут же громогласно завопила. – Ч-что ты творишь?! Мой палец!

– Успокойся.

Ты в моём теле находишься, перестань корчить такие рожи.

– Хья-я-я-я-я-я-я-я!

– Я же попросила успокоиться! – я поспешила снять заклинание, которое наложила на палец.

Он тут же вернулся в нормальное состояние. Я могла двигать им как угодно, словно ничего и не произошло.

– Ааа... а? – Сая удивлённо поморгала и вопросительно наклонила голову. – Что за?..

– Я всего лишь использовала заклинание, позволяющее согнуть палец чуть свыше предела его подвижности. Вот и всё.

Человеческий палец может согнуться назад примерно на девяносто градусов. Попробуете увеличить этот угол – станет мучительно больно.

Если очень быстро согнуть его подобным образом, то человек решит, что палец сломан.

Я подделала чувство боли того мужчины, но необходимости говорить ему об этом не видела, поэтому решила промолчать.

– Но что это был за звук? Я точно слышала треск.

– Я хрустела сельдереем.

– Сельдерей...

Руки мужчины были связаны верёвкой. Из-за звука и боли в пальцах он решил, что его пальцы сломаны.

Этого оказалось достаточно, чтобы убедить его.

Вот и весь секрет.

– Кажется, теперь я понимаю, почему они так ненавидят магов...

Мы обсуждали неприязнь жителей к магам, пока шли по охваченному волнениями городу.

Наконец, перед нами предстала таверна.

◊

Тусклый и мрачный подвал. Воздух сырой, посреди комнаты под потолком висит лампа и отбрасывает оранжевый свет, заставляя искриться все пылинки, пляшущие по комнате.

В глубине комнаты виднелся силуэт главаря банды антикварного магазина.

– Хо-хо-хо... ха-ха-ха... хе-хе-хе-хе!

Женщина с длинными гладкими рыжими волосами издала зловещий смех. Я не могла определить её возраст. Но я точно уже слышала этот голос раньше.

– Хо-хо-хо... Мои люди уже пользуются беспорядками в городе и крадут деньги... хе-хе-хе...

Похоже, нашего появления женщина вообще не заметила. Она стояла к нам спиной и читала книгу, Вот же идиотка.

– Как только член Объединённой магической ассоциации прибыл в город, я подменила её обычным гражданином и заставила открыть коробку, которую она несла... Идеальный план! Хе-хе-хе... Теперь этот город мой!

Пока женщина громко разговаривала сама с собой, мы поняли, что произошло.

Я ведь пришла в магазин в повседневной одежде, а Сая – в халате.

Банда этой женщины положила глаз на посылку, которую Сая планировала доставить в островное государство через этот город. Поэтому они придумали план, чтобы заставить её открыть коробку.

Странно. Они могли использовать что-то вроде гипноза, или вырвать у неё коробку грубой силой, но по какой-то причине выбрали именно обмен обмен телами.

– Стоило им съесть конфету, как они тут же поменялись телами... И вот она открыла коробку! Поистине новаторский метод! Ха-ха-ха-ха-ха! На этот раз победа точно за нами!

Мне кажется, в этом плане слишком много дыр...

И всё же, каким бы безумным он ни был, он сработал... Похоже, настоящие дураки здесь мы...

– Кстати, почему вы поменяли местами мага и обычного гражданина? Разве не безопаснее было бы поменять мага на члена банды антикварного магазина?

– Почему, спрашиваете? Да это же очевидно! Обмен телами подразумевает попадание в тело мага. Разве это не омерзмтельно?

– ......

Ага.

Конечно. Если бы тебя заставили провести день в теле человека, которого ты ненавидишь аж до тошноты, было бы и впрямь отвратительно.

– А вы не подумали, что этот гражданин и маг могут оказаться знакомыми?

Когда я положила руку ей на плечо, женщина обернулась.

– А? Да быть такого не может... – её выражение лица застыло. Теперь она смотрела на нас с открытым ртом, слегка переводя взгляд вправо-влево. На её лбу выступил пот.

– А? – наконец, она заговорила. – Что вы здесь делаете?

Я отчётливо помню этот тонкий голос.

– Да так, пришла купить кое-что, – ответила я коротко. – У вас ведь есть конфеты?

За моими словами последовал тяжёлый вздох.

◊

Итак, дела плохи.

Конфеты закончились. Придётся ждать, пока пройдёт целый день, чтобы мы могли вернуться к нормальной жизни.

Женщина не торопилась нести конфеты, поэтому мы решили спросить напрямую.

Бесит.

– Значит, всё вернётся на круги своя только завтра? Вы уверены? Точно? – спросила я. Женщина кивнула и фыркнула со слезами на глазах.

Как уже говорилось ранее, само существование магов оскорбительно для этой банды. Поэтому они планировали выпустить дым по всему городу. Банда антикварного магазина узнала, что за штука находится в коробке, и спланировала обмен телами, чтобы заполучить её.

Такие дела.

– И что вы будете делать? Город ведь погрузился в хаос именно по вашей вине.

Грабители кафе говорили, что всё придет в норму в течение дня, но я знала, что остановить все грабежи ни за что не удастся. Члены банды уже буйствовали в городе. Мы определённо попали в наихудший сценарий.

– Х-хамф! Вы только зря потратили время! Ваше появление в городе ровным счётом ничего не меняет. Мои люди знают своё дело! Я приказала им украсть всё, что подвернётся под руку, и немедленно убираться из города! Ха-ха-ха-ха! Победа за нами!

– ......

– ......

Мы не просили впутывать нас в эту дурацкую ситуацию.

Чего ты корчишь такую торжественную рожу, словно победила нас?

– Ты хоть понимаешь, в каком положении оказалась? – я прижала её к стене и ударила рукой в стену. – Ты уже в наших руках. Мы можем взять тебя в заложники и выманить всю твою банду, чтобы сразу же арестовать.

– Хмф... Это угроза? Моих товарищей так не проведёшь.

– Ладно, пока они не появятся, я буду ломать тебе пальцы. Если ждать придётся слишком долго, буду отрывать ногти. Если и это не поможет, переломаю тебе руки. Если и этого будет недостаточно, отрублю все конечности. В ход пойдут все доступные мне приёмы. Я не отстану, даже если твоё горло охрипнет от крика... Интересно, в каком состоянии ты будешь к тому времени, когда наконец появятся все твои товарищи?

Мой тон голоса был немного угрожающим. Вообще, я перешла на угрозы только потому, что она не проявляла особого раскаяния.

– Уа-а-а-а... – женщина начала плакать.

Сая скривилась от отвращения.

– Элейна, и кто из вас теперь злодейка?!

Хотелось бы мне избежать такой жестокости. Я ж не дьявол какой-нибудь. Лучше решать конфликты мирным путём.

Даже если начнём охотиться на её приспешников прямо сейчас, нам ни за что не поймать их всех...

Я была обеспокоена. Очень обеспокоена. Но всё же твердо решила не подавать виду.

– Можете не искать их. – после того, как мы с Клыкастой Дамой переглянулись, чей-то голос внезапно разнёсся по подвалу.

Я знала, кому он принадлежит.

– ......

Обернувшись, я увидела знакомые силуэты двух ведьм. Рядом с ними лежала гора самого разного хлама: от опасного оружия вроде мечей, копий, луков и секир, до канцелярских принадлежностей – мебели и кухонной утвари.

Словом – груда мусора.

А рядом с ней стоят две знакомые мне ведьмы.

Блеск светлых волос одной из них напоминал звёздную пыль. Она носила мантию с двумя брошами на груди: одна в форме звезды, другая – луны.

– Сколько лет, сколько зим...

Длинные шелковистые чёрные волосы другой напоминали полуночное небо.

Она была одета в чёрную мантию и остроконечную шляпу, на её груди висела одна брошь в форме звезды.

– Не беспокойтесь. Мы уже разобрались с бандитами, которые бесчинствовали на улице. – заявила светловолосая ведьма, выдыхая фиолетовый дым из своей длинной трубки.

– Но почему же это повторилось? Они терроризируют город после всего, что произошло в прошлом? – спросила черноволосая ведьма. Она с любопытством наклонила голову.

Кто бы мог подумать, что мы воссоединимся здесь?

Кто бы мог подумать, что она придёт сюда?

Хотела бы я выглядеть перед ней более презентабельно. Увы, о её прибытии меня никто не предупредил.

Впрочем, я даже не в своём теле.

– Н-наставница... – сказала Сая, обливаясь пóтом. Она посмотрела на белокурую ведьму – на Шейлу.

– М-мисс? – я же с обеспокоенным выражением лица посмотрела на черноволосую ведьму – на мисс Фран.

Ностальгией повеяло...

Стоп, Сая только что назвала Шейлу «наставницей»?

◊

Вернуть всё на круги своя оказалось на удивление просто.

Оказалось, нужно было лишь открыть коробку ещё раз. Мы вчетвером доставили её в Объединенную магическую ассоциацию, после чего Клыкастая Леди рассказала нам всю правду.

Когда младшая сестра Саи начала странно себя вести, мне пришлось оставить коробку и сбежать из переулка. Поэтому возвращение к нормальной жизни отложилось, пока мы не смогли её забрать.

Какой же я была невнимательной. Хотя это не моя вина. Между прочим, я была ошеломлена. Поэтому мыслить здраво не могла. Я не сделала ничего плохого.

Как бы то ни было, мы вернулись к младшей сестре Саи и открыли коробку.

– Она всё ещё спит.

Мина по-прежнему крепко спала на полу.

– А? Почему она спит? Что ты с ней сделала? – Сая с подозрением посмотрела на меня.

– Ничего я не делала. – на самом деле, это она со мной кое-что делала. Но тебе не я расскажу. Нет уж.

Чтобы убедиться, что всё вернулось в норму, и заодно осмотреть некоторые достопримечательности, мы вчетвером отправились в город.

– Э-э... что, чёрт возьми... я?.. – полуобнажённый мужчина сел перед зеркалом, схватившись за голову руками.

– О нет. Неужели мы?.. – официантка какого-то ресторана поднялась со стройных коленей мужчины.

– Эй! Чего это ты пристаёшь ко мне?..

– А-а сама-то?! Прекрати! Мне не интересно...

На углу соседней улицы разыгрывалась горько-сладкая драма.

Похоже, теперь всё в порядке.

– Слава богу... – Сая вздохнула с облегчением.

– Ага... – я молча кивнула.

Вот только мы ещё не поменялись телами!

– Я так удивилась, увидев вас здесь. Я знала, что ученица Шейлы приехала в этот город, но... Подумать только, Элейна тоже здесь... – с этими словами мисс Фран приветливо посмотрела на Саю.

Я всё ещё заключена в теле Саи. Чувство разочарования и дискомфорта не покидало меня на протяжении всего разговора.

– Ну, члены банды антикварного магазина уже обо всём рассказали. Похоже, вам двоим пришлось нелегко. Уверена, вас заставили открыть эту коробку против вашей воли.

Ага, она ничего не слышала об обмене телами... и думает, что члены банды заставили меня открыть коробку.

Правда, я сама открыла её...

– Ну, ладно. Опасность уже миновала. – сказала Шейла. Она положила руку мне на плечо и пустила клуб дыма мне в лицо. Гадость.

– Что привело вас сюда? – я вопросительно наклонила голову, отгоняя дым рукой.

Этот жест выглядел несколько неуместно. Я ведь в теле Саи.

– Хм?.. Мы знакомы? – мисс Фран наклонила голову и посмотрела на меня.

– Что это с тобой? Какая-то ты спокойная. – спросила озадаченная Шейла. Она пристально посмотрела на меня, заглядывая прямо в мои глаза. – Хм?..

Не знаю, насколько остра интуиция Шейлы и насколько проницателен её глаз, но через какое-то время она уверенно заявила: «Что-то в тебе явно не так.»

Может, лучше прямо обо всём рассказать? Нет, ситуация только усложнится...

Только бы они не подумали, что всё произошло по нашей вине.

Сдаётся мне, они будут не рады.

– А, я поняла. – Шейла ткнула в меня пальцем, пока я молча стояла перед ней. – Строишь из себя невинную перед любимой Элейной?

Чего? Серьёзно? О чём это она?

– Ах, подождите! Наставница! Пожалуйста, не говорите!.. – Сая запаниковала.

А-а-а-а, как же неловко...

Само собой, Шейла не видела, как покрасневшая Сая размахивает руками у неё за спиной. Она озорно ухмыльнулась и обняла меня за плечи.

– Хах. Что я вижу? Невинную из себя строишь? Разве не ты каждый день говоришь что-то вроде: «Когда увижу Элейну в следующий раз, обязательно сделаю ей XXX, а потом XXX...»

– А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

– Ой, совсем забыла. Она же прямо здесь.

Какая она злая...

– Боже мой, Сая... Ты в порядке? У тебя всё лицо красное.

– Ещё бы она не покраснела, Элейна только что своими ушами услышала, что Сая хочет ХХХ её...

– А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

– Тише, Элейна. С тобой всё в порядке? – мисс Фран пристально смотрела на Саю в моём теле.

Да уж, ситуация была сверх сложной.

Я могла только молиться о скорейшем наступлении нового дня.

◊

В конце концов, мы умолчали о нашей подмене тел перед Шейлой и мисс Фран. Очевидно, это серьёзно повлияет на наши отношения.

– Эм, забудь о том, что она сказала, Элейна. Понимаешь, тут такое дело...

После того, как мы вчетвером немного погуляли по городу и поели вместе, мы с Саей попрощались с наставницами. Хотела бы я остаться с ними подольше, нечасто с ними можно увидиться. Столько историй накопилось, которыми мы могли бы обменяться... Но если останемся с этими двумя подольше, нас наверняка прикончат.

Особенно Саю.

Мы решили остановиться в одной гостинице. Комнату сняла я... то есть, это сделала Сая.

Пока младшая сеструа Саи спала, мы перенесли её в нашу комнату. Глаза регистратора широко раскрылись от удивления, когда он увидел двух девушек, несущих на плечах другую девушку. Мы заставили его молчать с помощью крупной взятки. Золото никогда не подводит.

– У-у-у-у-у-у-у-у... Это неправда... – Сая скорчилась на полу, а я равнодушно смотрела на неё.

– На самом деле, я не особо против.

Меня ничуть не беспокоит, что ты хочешь XXX, XXX и XXX меня, или XXX мою XXX. Я просто подумала: «А-а, да? Понятненько.»

Честное слово!

– Врёшь... Теперь ты думаешь, что я жуткая, да?!

– Нет, что ты.

– У тебя мёртвый взгляд, Элейна!

– Это твои глаза. Они всегда выглядели мёртвыми.

– Злюка.

– Ну, если честно, я чуть-чуть вздрогнула.

– Я так и знала! Ну вот! Моя жизнь закончена!

Сая со слезами на глазах билась головой об пол.

Вот дела. Именно в этой позе она некогда умоляла меня научить её магии.

Чтобы ты знала, ты травмируешь моё тело. Ты делаешь больно моему телу! Немедленно прекрати!

– Послушай, Сая. Да, я немного помялась, но на самом деле я не особо-то против.

Я слезла с кровати и положила руку ей на плечо.

– А?.. – она перевела взгляд на меня. Её лицо было очень милым.

Ну да, это же моё лицо.

Отставив глупую шутку на второй план, я улыбнулась ей, как только могла.

– Я всегда знал, что у тебя на уме, Сая. Не так уж я удивлена.

– Я не вынесу этого! Нет!

Ну вот, соли на рану насыпала.

– Пожалуйста, успокойся. Или хотя бы подожди до завтра.

– А-а-а-а-а-а-а-а!

Бах, бах, бах, бах, бах, бах, бах!

Она с силой ударила меня головой об пол.

Серьёзно, перестань. Ты мешаешь соседям сверху.

Я серьёзно попыталась остановить её.

– Сая, знаешь, у всех нас бывают дикие фантазии, особенно в твоём возрасте. Так что нет причин расстраиваться из-за того, что твои фантазии были раскрыты...

– Прекрати, пожалуйста! Не будь так добра ко мне!

– Мне жаль...

– Я могу забеременеть!

– Тебя ничему жизнь не учит что ли?

– Я этого не вынесу!

– Да ладно... Честное слово, перестань уже травмировать моё тело.

Некоторое время мы ещё кричали друг на друга. Знать не знаю, как долго мы это делали, или насколько шумно мы себя вели.

Но, наверное, мы слишком много шумели.

– Нх...

В какой-то момент младшая сестра Саи проснулась.

Она села на кровати. Уставившись в недоумении на незнакомый потолок, она осмотрела комнату, после чего перевела взгляд на нас.

......

Мина увидела, как я в теле Саи сжимаю руки её сестры за спиной, чтобы не дать Сайе в моём теле причинить себе боль.

– Старшая... сестра... Кто это?

Почему ты проснулась именно сейчас?

– Понятно... Значит, моя старшая сестра всё решила, да?.. Ну, это же моя сестра. Да, она справится с этим.

Мы рассказали всю историю Мине, когда она проснулась. От открытия коробки после того, как мы поменялись телами, безумия, охватившего город, и до нынешнего момента. Мы рассказали ей всё.

Я могла бы промолчать об обмене телами, но если бы она не узнала, возникли бы некоторые проблемы.

Поэтому со всей нежной милостью богини я рассказала ей правду.

– Обмен телами... В это... трудно поверить. Но это значит, что коробку открыла не моя сестра, правильно? – Мина кивнула в знак понимания.

– Ну, да, к этому всё и сводится. – ответила Сайя, резко кивнув.

– ...... – Мина пристально посмотрела на меня. – Ну, неважно. Меня это не ничуть не беспокоит.

Да уж.

Мина безразлично откинула волосы. Я подумала о том, что раскрыл ее нескромное поведение накануне с Сайей, и это уже готово было вырваться из моих уст, но я сдержалась.

– Интересно, что это был за дым? Горожане стали вести себя странно. – Сая вопросительно наклонила голову. – Хм?

– А... – в этот момент я вспомнила кое-что и хлопнула в ладоши. – Я попросила мисс Фран и Шейлу расспросить Клыкастую Леди о происхождении этого дыма. Оказалось, это мощный магический афродизиак. Он усиливает человеческие желания в сотни раз, до такой степени, что он не сможет держать себя в руках. Его сила настолько велика, что может свести человека с ума. Видимо, это и правда своего рода проклятие.

Вот почему жители этого города «играли в догонялки».

Видимо, так оно и было.

– Неважно. – Мина вновь откинула волосы.

О-хо. И это всё, что ты скажешь?

– Знаешь, люди вчера начали вести себя странно из-за того, что их «романтические оковы» были сняты. Не хочу показывать пальцем, но... – я бросила взгляд на Мину. – Я собираюсь рассказать Сае о твоём вчерашнем нескромном поведении. Ты не против?..

– А-а-а-а-а-а-а-а!

Как ни странно, завыла от ужаса именно Сая, а не Мина.

Это касается не только тебя. То есть, нет, к тебе это тоже относится. Вы, сёстры, одинаковые.

В чём дело?

– Мне всё равно. – Мина же переводила взгляд между мной и Саей. Её лицо медленно окрасилось бордовым цветом. Я почувствовала, что у нас с ней есть что-то общее.

Теперь я более-менее понимаю, почему Сая выбрала именно меня в качестве учителя.

◊

Как только всё закончилось, коробка – корень всех наших проблем – была отправлена в путь вместе с различными предметами, обладающими таинственной силой.

Поскольку островное государство придерживалось политики национального сокрытия, из-за чего добраться до неё было очень сложно. Поскольку корабль отправлялся на остров только раз в год, посылки должны были сдаваться на хранение в Кунорс до тех пор, пока корабль не будет готов к отплытию. Но на этот раз это был предмет из островной страны, которая стала причиной ужасного инцидента, поэтому Объединенная Магическая ассоциация заставила отправить его немедленно. К посылке прилагалось письмо: «Мы нашли её для вас. Можем мы рассчитывать на хорошее вознаграждение?»

На следующий день пришло ответное письмо, в котором аккуратным почерком было написано: «Отлично. Спасибо за ваш тяжёлый труд. И ещё: всякий раз, когда будете находить что-нибудь такое, лучше просто уничтожьте его на месте. Не утруждайте себя отправкой артефактов на родину. Какая досада, что вы требуете за это деньги!)»

К тому времени, как мы получили письмо, мы с Саей вернулись в свои тела.

Странный инцидент, наконец, подошёл к концу.

Сае и Мине нужно было возвращаться к работе, а меня ждали путешествия.

Шейла и мисс Фран приехали в Кунорс на каникулы. Увы, наше внезапное воссоединение длилось недолго.

Хотя, если бы мы проводили больше времени вместе, то расставания стали бы более болезненными для всех нас.

Перед тем, как разойтись кто куда, мы впятером сели за столиком в кафе. Казалось, никто из нас не хотел уходить.

Не одна же я хотела, чтобы мы остались вместе?

Пока мы сидели, мисс Фран и Шейла рассказывали нам всякую всячину.

Мина работала в Объединённой магической ассоциации, как и её сестра. Шейла была учительницей Сайи.

В прошлом Шейла и мисс Фран обучались у одной наставницы. Похоже, они обе такие же ученицы, как и мы.

Оказывается, они уже сталкивались с бандой антикварного магазина в прошлом. С тех пор как произошёл первый инцидент с этой бандой, они стали близкими друзьями. Раз в год в память об этом дне они отправлялись в совместный отпуск.

Мы слушали разные истории из своей повседневной жизни.

И о моей книге в том числе.

– Да, Шейла всегда была такой. Она наотрез отказывается бросать курить. Представьте, ей совершенно безразлично, что о ней думают окружающие. А вы что думаете? Правда же она дурочка? – мисс Фран смеялась вместе с Сайей.

– О-хо-хо, – рассмеялась Сая. – Знаете, я каждый день прошу её бросить курить. Но она не слушает меня.

– Она просто уверена, что вдыхание яда делает её крутой.

Я чувствовала себя так, будто наблюдаю за чем-то очень редким.

– ...... – с другой стороны стола Мина смотрела на меня. – Так ты Элейна, да?

– Она самая.

– Я многое слышала о тебе от старшей сестры. Что ты научила её магии после того, как я её бросила, и что вы воссоединились в какой-то далёкой стране.

– ......

– Она казалась очень счастливой, когда рассказывала мне об этом...

И почему ты выглядишь такой ревнивой? Ну, чего зубами скрежещешь? Хватит, пожалуйста.

Ты начинаешь меня пугать.

– Почему ты оставила Саю в Стране магов? – спросила я. – Это очень ранило её чувства. – я говорила шёпотом, чтобы мои слова не достигли ушей Саи.

– Ах, об этом. – ответила мне не Мина, а Шейла. – Я хотела, чтобы она поторопилась и прошла обучение, чтобы стать ведьмой, поэтому подтолкнула её к возвращению в родной город. Сая имеет вредную привычку зависеть от людей. Если бы продолжила всюду ходить за ней, неприятности настигли бы их обеих. Поэтому...

Понятно, понятно.

– А я думала, что Мине надоело терпеть выходки Саи, вот она и ушла.

Шейла фыркнула в ответ на мои слова.

– Нет, что ты, Мина была в ярости! Кричала на меня, типа: «Зачем ты разлучила меня со старшей сестрой?», «Я никогда тебя не прощу!», «Я буду проклинать тебя до самой смерти». И так далее.

– Ха!

Что ж, неожиданно. Ну, после вчерашних событий я не слишком удивлена.

– Даже не знаю, какая сестра более зависима от другой.

– Давайте забудем уже об этом... – Мина всё так же скрежетала зубами с раскрасневшимся лицом.

После этого разговор продолжился. Не было ни четкого направления, ни последовательного фокуса, но интересная, забавная, бесцельная болтовня чем-то напоминала путешествие.

◊

Но время не могло тянуться вечно.

Близился час расставания.

– Уа-а-а-а-а! Нет! Я не хочу! Я не хочу возвращаться! Я хочу побыть с Элейной ещё немного!

Одинокая девочка суетилась и хныкала перед воротами Города Свободы Кунорса.

Если вам интересно, кем была эта шумная девочка, то это была Сая.

Шейла схватила её за шиворот и грубо потащила за собой. Своим поведением Сая напоминала маленького истеричного ребёнка, или, может, своенравного котёнка.

Устав от своей подопечной, Шейла испустила тяжкий вздох.

– Чего ты закатываешь истерику? У нас есть работа, пора в путь.

– Нет уж, я ухожу.

– А? Есть ты на какие шиши будешь?

– Уговорю Элейну взять меня в жёны.

– У, нет уж.

– Я пас.

– Видишь? – фыркнула Шейла.

– Старшая, идём уже. – сказала Мина, напряжённо глядя в мою сторону. Походу, она меня ненавидит... Причём сильно...

– Нет! Уа-а-а-а-а-а-а-а-а!

Ужасный вопль Сайи эхом разносился по городу, пока она окончательно не скрылась за горизонтом.

Члены Объединённой Магической ассоциации, должны были покинуть город. В конце концов, у них была работа.

Мы с мисс Фран отправились их провожать, но...

– Вот как тебя любят. – мисс Фран тихо смеялась рядом со мной.

– Похоже на то. Я...

По правде говоря, я не знала, что ей ответить, поэтому оборвала предложение.

– ......

– ......

Мы проводили Саю и остальных. Пришло время расставания.

По какой-то причине между нами повисла удушающая тишина.

– Элейна, я уже рассказывала тебе о своей наставнице? – похоже, молчание томило не только меня. – О вольной путешественнице, очень сильной, мудрой и скупой?

– Да, я всё ещё помню ваши рассказы.

– Ну? Тебе не кажется, что она похожа на одну твою знакомую? – мисс Фран наклонила голову. От её обычного выражения лица не осталось и следа.

– Кто знает? Много же таких людей на свете. Или я не права?

– Она похожа на тебя – сказала мисс Фран, не делая паузы. – Очень сильная и мудрая, но скупая. Разве это не про тебя?

– Неужели вы смеётесь надо мной?

– Немного. Раз ты до сих пор не поняла правды.

– ......

Свободолюбивая путешественница, похожая на меня.

Да нет, это не она похожа на меня. Правильнее было бы сказать, что я похожа на неё.

Могу предположить, что у этой наставницы пепельные волосы, а глаза цвета лазурита. И раньше она носила чёрную мантию и остроконечную шляпу.

Наверняка она самоуверенна.

Вполне может быть, что во время путешествия она написала книгу. Ну, мы же с ней одинаковые.

– Кажется, ты уже поняла. – словно прочитав мои мысли, мисс Фран бесстрастно продолжила. – Кто же та самая наставница, что научила меня магии? Кто та ведьма, на которую ты всегда равнялась? Ты давно должна была понять это.

– ......

Ума не приложу. О ком вы говорите?

– Ну, и кто же она?

– Боже. Не прикидывайся дурочкой. – мисс Фран издала тихий смешок. – Вижу, ты так и не научилась быть честной, когда речь идёт о таких важных вещах.

– Мне незачем думать об этом. Я не испытываю каких-либо проблем.

– Не думаю, что для тебя это будет проблемой.

– ......

– Интересно, как давно мы с тобой знакомы?

– Я бы сказала, несколько лет. Не думаю, что прошло так уж много времени.

Думаю, мы провели больше времени врозь, чем вместе.

– Наверное, ты права. Думаю, я тебя всё же раскусила. То есть, мне всё ясно. Ясно, что ты смутно понимаешь, кто учил меня и Шейлу и кто автор книги, которую ты так ценишь.

– ......

– Я отчётливо вижу, что ты просто закрывала на это глаза.

Похоже, она не собиралась меня упрекать. Вместо этого мисс Фран стояла рядом со мной, добродушно улыбаясь, с тоскливыми едва открытыми глазами.

Почему-то это было очень ностальгично. Я не могла смотреть прямо на неё.

Поэтому я отвела взгляд и пробормотала...

– Автор этой книги...

«Приключения Нике». Так называется моя любимая книга.

– Автор написала пять книг о своих путешествиях, а затем бесследно исчезла. Эти книги – единственное, что осталось от неё. С тех пор не было новых публикаций, и, в конце концов, так и не стало известно, кем была автор и откуда она родом.

– Да, я знаю...

– Однажды, когда я узнаю, кем она была и где родилась, я буду уверена, что мои самовольные путешествия подойдут к концу.

Толчком к началу моего путешествия послужили «Приключения Нике».

Я твёрдо решила пройти тем же путём, что и автор, почувствовать в своём путешествии следы автора.

Этим я и занималась.

Что, если бы я знала, кто автор этой книги? Думаю, я бы потеряла причину продолжать путешествие.

Значит, будет лучше, если я закрою на это глаза.

– Я всё ещё хочу продолжать путешествовать, хочу посещать новые места, хочу не торопиться и делать то, что мне хочется.

Я хочу создать историю, которая не закончится на пяти томах.

И так как моё путешествие ещё не подошло к концу, я не думаю, что я могу позволить себе осознать происхождение автора. Я хочу быть собой, Пепельной Ведьмой. Хочу быть обычной путешественницей.

Я чётко и ясно объяснило всё мисс Фран.

– ...... – она не стала критиковать меня за неясные двусмысленные цели. Да и разочарованной она особо не выглядела. Мисс Фран просто смотрела на меня. – Даже если ты узнала, кто на самом деле твоя любимая героиня, не думаю, что это что-то изменит в том, что ты делала до сих пор.

– Интересно...

– Это правда. Я ведь уже говорила? Моя наставница всегда казалась расчётливой, но характером была беспечна.

– ......

Серьёзно?

– Впрочем, ты и сама довольно беспечна.

– ......

Серьёзно?

– Вот почему тебе не стоит беспокоиться о мелочах. – мисс Фран улыбнулась. – Но рано или поздно тебе придётся вернуться в родной город. Твоя мама беспокоится о тебе.

– Наверное, да...

Рано или поздно...

Понятия не имею, когда наступит этот день...

– Само собой, от этого ничего не изменится, с этого момента и до сих пор ты – обычная путешественница. – сказала мисс Фран. – Пожалуйста, не забывай, что мы всегда думаем о тебе. Мы всегда будем любить тебя, Элейна.

Как она может быть такой душещипательной с таким серьёзным лицом? Хитрая старая ведьма.

– ......

Я тем временем отводила взгляд от неё. Словом, делала вид, что погрузилась в свои мысли, тщательно пережёвывая её слова. Почему-то в такие моменты моя способность формировать слова или действия подводила меня, и я просто стояла в оцепенении.

Наверное, я и впрямь была девушкой, которой трудно быть честной.

Нет-нет. Даже у меня должны быть моменты искренности.

Поэтому я набралась храбрости и тихонько проговорила...

– Я тоже вас люблю. Я люблю вас, мисс Фран... И люблю всех остальных.

Должно быть, она услышала меня.

Я почувствовала, что на её лице появилась знакомая улыбка. Но я по-прежнему не могла смотреть прямо на неё, хотя она была прямо здесь – передо мной.

– До свидания, мисс Фран.

– До встречи, Элейна.

Таким образом, наше последнее расставание (кто знает, сколько расставаний осталось позади) оказалось скромным.

Когда все волнения улеглись, мисс Фран и Шейла покинули город вместе.

Я сделала свой первый шаг вперёд.

И так открылись занавесы моего нового путешествия.

Всем привет. Давно не виделись.

Недавно я начал играть в FGO. Сейчас у меня 70 уровень. У меня нет друзей.

Меня зовут Джуги Шираиши, и я потерялся в режиме одиночной игры в мобильной игре с никнеймом Кирито. Приятно познакомиться.

В общем, мы наконец подошли к пятому тому «Путешествия Элейны». Когда я только начинал его писать, я и представить себе не мог, что буду писать его так долго. Изначально планировалось написать минимум пять томов, поэтому я очень рад, что мне удалось зайти так далеко.

Мне снова дали пять страниц на послесловие, поэтому я немного отложу типичные для меня глупости и начну с комментариев к каждой главе.

Глава 1: Истории одной ведьмы

Пролог. Сказать мне больше нечего. Просто пролог.

Если подумать, я не написал ничего, что могло бы соответствовать иллюстрации на обложке.

Дерьмо!

Глава 2: Город-замок Фрезия: Почтовые голуби Гардении

Я хотел написать историю с почтовыми голубями. Именно поэтому эта глава вышла в свет.

Когда все твои мысли сосредоточены на работе, твой образ мышления начинает перестраиваться. Я понял, что очень важно время от времени делать небольшую передышку.

Глава 3: Город-замок Фрезия: Плюмерия в клетке

Давным-давно, в каком-то рекламном ролике, муж Казуэ Фукииши, некой певицы (ныне актрисы), заявил: «Это далеко, потому что так красиво? Или красиво, потому что так далеко?»

Эта фраза очень зацепила меня.

Даже если бы вы могли смотреть на прекрасный город с вершины далекой башни или взирать на шпиль издалека, вы бы никогда не достигли взаимопонимания.

Кстати, я бы хотел такой же красивый голос, как у мистера Фукуямы. Скажите, как мне этого достичь?

Глава 4: Две наставницы

История из прошлого мисс Фран, о которой я так и не писал. Держу пари, по ведьминским именам Фран и Шейлы некоторые читатели догадались, что они были напарницами. Мой первоначальный план состоял в том, чтобы дебютировать с Шейлой во втором томе, а затем раскрыть их прошлое в третьем томе... но... Я отвлёкся...

Глава 5: Милота правит миром

Переработанная версия бонусной главы для специального издания, написанного для продажи в комплекте вместе со вторым томом. Думаю, раз эта история попала сюда, то все бонусные рассказы, которые я написал до этого момента, уже попали в книги.

Глава 6: Медовый месяц и лилии счастья

Сразу после выхода четвёртого тома я получил сообщение от своего редактора о том, что мы получили множество писем. Оказывается, читатели хотят увидеть продолжение путешествий Амнезии и Авелии. Время от времени я получал подобные просьбы и в Твиттере.

Да и в почтовом ящике.

Впрочем, я и без того планировал написать о них больше, но ваши отзывы подтолкнули меня к написанию этой главы. Я также вскользь представил некую супружескую пару, которую вы, возможно, узнаете.

Глава 7: Желтый цветок счастья

Эта глава является обновленным вариантом истории, которую я написал примерно во время выхода второго или третьего тома. Когда-то я её отверг. Те два тома были слишком затянуты, поэтому было трудно втиснуть этот рассказ...

Это же самая обычная история...

Глава 8: Предсказания определенной девочки

Я мысленно пересказал историю о мальчике, который плакал по-волчьи, и наделил главного героя способностью видеть будущее. Собственно, вот что из этого вышло. Думаю, видеть будущее может быть очень полезно, чтобы обманывать оппонента в бою, но эта способность будет мешать вам в повседневной жизни. Если бы вы знали всё наперёд, жизнь была бы такой скучной.

Немного не по теме, но когда я слышу имя Анемоны, в памяти всплывает эпизод «Ballet Me canique» из аниме «Эврика-7». Это проблема. Я знаю.

Глава 9: Две ученицы

Воссоединение с Сайей и дебют её младшей сестры. Поскольку Элейна была вдохновлена книгой с пятью томами, я хотел глубже погрузиться в неё в пятом томе этой серии.

Мне кажется, что у Саи есть один винтик, поэтому у её младшей сестры, естественно, будет несколько винтиков. Я думал, стоит ли мне написать серьезную историю, но решил, что жестокая атмосфера этой истории слишком безвкусная, и вот результат.

В этом томе я использовал названия цветов для имён персонажей и стран. Не потому, что все эти истории связаны с цветами. Мне просто показалось это забавным. Я рассматривал возможность создания персонажей, соответствующих значению цветов, но понял, что все они будут кучкой влюблённых болванчиков, поэтому быстро отказался от этой идеи.

К тому же, это слишком сложно объяснить. Поэтому я решил не уделять много внимания на сами значения.

Однако я сделал так, чтобы цвет волос персонажей соответствовал окраске цветов. Фиолетовые ирисы, розовые плюмерии и красные анемоны – все они существуют.

Вы сейчас такие: «А? Зелёных гардений не бывает, идиот.»

Да, но у гардений зелёные листья. Так что давайте оставим всё как есть. Зелёные стебли – тоже приемлемая интерпретация.

Когда я решил подобрать цвет волос персонажей под окраску цветов, я обнаружил, что выбор цвета куда более узкий, чем я думал. Пришлось нелегко.

Пока писал послесловие, я погуглил удивительный факт. Оказывается, существует роза, известная как амнезия, и означает она «потеря памяти». Вот так совпадение!

В общем, таков пятый том.

Как видите, пятый том очень жизнерадостный. Возможно, потому что я очистился от тьмы в своём сердце, которую таил в себе в процессе написания второго тома. Или потому, что старые персонажи вернулись.

Впрочем, даже если «Приключения Нике» состояли всего из пяти томов, я бы хотел продолжения «Странствующей Ведьмы». Прозвучит заезженно, но, честно, я бы хотел писать эти истории вечно.

Я бы хотел продолжать писать эти истории, так что, пожалуйста, продолжайте читать!

Итак, перейдём к благодарностям.

Azure.

Спасибо за восхитительные иллюстрации. Во время перерыва в работе, я получил твой грубый набросок для обложки от моего редактора, и он был ну очень милым. Думаю, увидев его я даже визгнул. Также спасибо за обложки лимитированных изданий! Теперь мы делаем переиздания ограниченным тиражом, и мне разрешили посмотреть обложки для томов с первого по пятый. Они восхитительны, я визгнул ещё раз, когда увидел их.

По правде говоря, я почти всегда издаю странные звуки, когда получаю иллюстрации.

Мой редактор, М.

Спасибо за твои правки и шутки на мой счёт. Также приношу свои самые искренние извинения за постоянную эмоциональную нестабильность. Я буду очень рад, если мы сможем продолжать работать вместе ещё много лет.

Забегая вперёд. Знаю, что постоянно пишу в Твиттере... но только когда у меня перерыв... или когда я занимаюсь чем-то кроме писательства... Всякий раз, когда я дома, честно, я сжимаю голову перед моим компьютером... Честное слово!

Всем остальным участникам большое спасибо. Надеюсь, мы и дальше будем работать вместе.

Всем, кто любезно дочитал до этого момента, до встречи в следующем томе, если он будет!

Увидимся!

Надеюсь, вы не очень злитесь из-за того, что послесловие Джуги я перевёл довольно халатно...

Приветствую вас, дорогие читатели «Путешествия Элейны». Пятый том наконец-то подошёл к концу.

Знаете, среди читателей принято считать, что этот том – один из слабейших в творчестве Шираиши Джуги. Впрочем, отчасти я даже согласен, но назвать этот том «откровенно плохим» никак нельзя. Истории Гардении, Плюмерии и Анемоны хороши даже без типичной для автора «тьмы» (думаю, вы меня поняли).

Ладно, я говорю так, потому что мне понравились Гардения и Анемона. С нетерпением жду их возвращения в следующих томах.

Финал последней главы восхитителен. Люблю, когда Элейна честна с собой. Её диалог с Фран такой трогательный, ух!

Что же, давайте не будем о душещипательном. Перейдём к некоторым новостям.

Во-первых, на следующей неделе главы не будет. Если вы думаете, что я буду отдыхать это время, то глубоко заблуждаетесь. Дело в том, что иллюстрации 6 тома ещё не готовы, поэтому начать том как в прошлый раз (сразу с иллюстрациями и первой главой) не удастся.

Увы, готова пока только обложка. За это благодарю Тёмного Властелина.

И за задержку приношу свои извинения.

Забегая вперёд, чудовищно огромная глава «Гонка на мётлах» выйдет в трёх частях. Первая часть выйдет сразу после того, как закончу с иллюстрациями.

Во-вторых... подписчикам группы ВК по «Путешествию Элейны» я когда-то обещал 1 том «Ривьер и Страны Молитв». По этому поводу я даже связывался с переводчиком «Элейны» на английский язык – товарищем Goldenagato. Честно, думал, что он уже занимается переводом «Ривьер», но нет. Он посоветовал дождаться официального перевода на английский.

Брать свои слова обратно не буду, когда-нибудь 1 том «Ривьер» точно переведу, но, похоже, это затянется.

В-третьих, последняя глава вышла сегодня не просто так. Ровно через месяц исполнится 500 дней с момента моего вступления на перевод «Путешествия Элейны». Знаете, надо бы что-нибудь делать, выкатить что-нибудь в честь этого, но я пока не придумал что именно. А времени всё меньше... А проектов на моих плечах всё больше...

Ладно, что-нибудь да придумаю. Можете предложить что-нибудь в комментариях.

Кажется, новости на этом заканчиваются. За обновлениями можете следить, подписавшись на группу в ВК, я потихоньку пытаюсь возродить её.

Ну вот, даже послесловие без саморекламы не обошлось...

Ладно, как обычно, самое главное оставляю напоследок.

От всего сердца благодарю вас, дорогие читатели. За ваши комментарии, за оценку глав и за оценку новеллы. Я подхожу с полной ответственностью к переводу этого проекта лишь благодаря вам и вашим тёплым словам. Спасибо!

Благодарю и своего помощника, который помог мне в переводе «Двух наставниц». Саш, без тебя это послесловие вышло бы гораздо позже. Спасибо тебе огромное. Надеюсь на твою помощь.

Отдельный абзац, тоже как обычно, посвящаю донатерам. Мне по сей день очень жаль, что я не вижу ваших никнеймов. Если вы читаете это послесловие, я сердечно благодарю вас за лишнюю булку хлеба в столь непростые студенческие времена. Спасибо!

Кажется, на этот раз я немного заговорился...

До встречи в следующем томе, друзья!

⧫

Наш город не похож на большинство других. Его уникальность видна невооружённым глазом.

Это мой родной город. Именно здесь я родилась.

Он называется Город Гонок.

Для местного жителя вроде меня причудливые пейзажи наших краёв кажутся совершенно обычными. Изогнутые дуги крыш, канаты, натянутые над дорогами и переулками, словно паутина – самобытность Города Гонок всегда завораживала и очаровывала приезжих.

То же касается Элейны, идущей рядом со мной.

– Понятно... Значит, если попадёшь в один из этих канатов, то тебя сразу дисквалифицируют? – её лицо не выражало никакого беспокойства, но я знала, что она была очень взволнована.

Я кивнула Элейне.

– Совершенно верно. Поэтому гонщики должны умело управлять своими метлами, чтобы не задеть канаты.

– Но высокие полёты расходуют слишком много магической энергии...

– Именно поэтому гонщики предпочитают летать как можно ниже.

– Хм...

– Кроме того, атакующая магия запрещена. Эта гонка – соревнование на скорость и только на скорость.

– Понятно... – Элейна кивнула. Её рот слегка приоткрылся.

Внезапно прямо над моей головой пронеслись маги на мётлах.

Они промчались по небу, ловко рассекая потоки воздуха и искусно огибая изогнутые крыши. Мгновение спустя они скрылись в городе. Похоже, тренировка была в самом разгаре.

Вот почему это место называется Городом Гонок.

Гонки на волшебных мётлах сыскали огромную популярность в наших краях. Все жители города делают ставки на результаты, одни радуются выигрышу, пока остальные горюют от поражения. Другими словами, гонка – ещё одна азартная игра.

Как бы то ни было, Город Гонок – самое подходящее место для такого рода соревнований.

Элейна наблюдала за соревнующимися магами высоко в небе, затем оглянулась на меня и с улыбкой заговорила.

– Так о чём ты хотела меня спросить?

– Хочешь поучаствовать в одной из гонок? – прямо спросила я.

– Хочу ли я...

Соревнования известны под общим названием – Гонки на Мётлах (сокращенно ГМ), и я – одна из жокеев. Не хочу хвастаться, но, несмотря на мой возраст, я могу утереть нос некоторым жокеям.

Без сомнения, я – самая молодая гонщица в истории. И после своего профессионального дебюта я выиграла девять чемпионатов подряд.

Прошу у вас прощения, если я слишком задираю нос. Знали бы вы, как много твердолобых взрослых считают своей миссией умерить амбиции молодого, талантливого изгоя.

– Эта гонка будет отличаться от других. Есть небольшая изюминка.

Когда я спустилась на гоночную площадку, чтобы зарегистрироваться для участия в соревнованиях на выходных, мужчина на ресепшене сказал мне нечто удивительное.

Его слова поразили меня.

– В честь пятидесятой годовщины гонок на мётлах мы проводим командные соревнования для двух человек. Соответственно, для этой гонки наездники должны объединиться в пары.

Другими словами...

– И для участия вам нужен ещё один человек.

В настоящее время в качестве жокеев зарегистрировано одиннадцать человек – именно столько магов проживает в городе. И пять команд уже подали свои заявки.

Словом, для участия в своём десятом чемпионате мне не хватало напарницы. А призом за десятую победу подряд был солидный кошелёк – приз, на который ещё никому не удавалось претендовать.

Взрослые, вероятно, не могли смириться с мыслью, что приз достанется молодой девушке вроде меня. Вот почему они сговорились вытеснить меня из гонки.

– Боже. Ты тоже будешь участвовать в гонке? – пока я стояла у стойки регистрации, сзади меня насмешливо окликнул знакомый голос.

Я знала, кому он принадлежит. Он вонзился в меня, словно заноза.

– Шерри...

– Хм? Прояви немного уважения, девчонка. – похоже, она рассердилась. – Ты ведь знаешь, что крайний срок подачи заявок – сегодня? Заявиться в последнюю минуту и участвовать в гонке не выйдет. Сдавайся.

Обернувшись, я увидела, что она торжественно смотрит на меня.

Шерри – действующая чемпионка... По крайней мере, была ей, пока я не начала участвовать в гонках.

Она от всего сердца ненавидела меня и постоянно жаловалась.

Будто её горькие проклятия могли каким-то образом прервать мою полосу побед.

– Ах, восхитительно. Гонка без твоего участия. Как же давно я это ждала! – Шерри хмыкнула и похлопала меня по плечу.

– Что ж, можешь наблюдать за моей победой прямо с трибун, лады?

– ......

– ......

Мы с минуту смотрели друг на друга, а потом Шерри фыркнула и ушла на тренировочную площадку. Через мгновение я тоже ушла... чтобы найти партнера, который будет участвовать со мной в гонках.

– ......

После дебюта в качестве жокея я стала кем-то вроде изгоя. Только представьте: пятнадцатилетний ребенок побеждает на поле взрослых в своём дебютном матче, а затем укрепляет свой титул. Думаю, на их месте я бы испытывала не меньшую зависть.

Я прекрасно понимала, что люди по всему городу были взволнованы моим появлением, а другие жокеи и руководства... были недовольны.

Но...

Кто бы мог подумать, что они пойдут на такую подлость, чтобы положить конец моей череде побед?

Во всём городе проживало всего одиннадцать магов. Это означало, что для участия мне придётся найти чужака, иностранного мага, который знает толк в управлении метлой.

Как будто такой человек мог просто удобно появиться передо мной...

– А, привет. С тобой что-то случилось? Выглядишь очень подавленной. Могу я чем-нибудь помочь тебе?

Внезапно кто-то окликнул меня, пока я брела по дороге.

Незнакомый голос принадлежал девушке с длинными волосами пепельного цвета. Она была одета в чёрную мантию и треугольную шляпу. Если присмотреться, то на её груди приколота брошь в форме звезды. На вид она была немногим старше меня.

– Если хочешь, могу прочесть тебе судьбу.  Она спокойно сидела на обочине дороги с кристаллом в руке. Чем-то она походила на гадалку. – Мои предсказания всегда сбываются.

– ......

– Хм-м-м-м... – девушка провела рукой над кристаллом и начала делать предсказание. Хотя я даже не просила. – Ах, понятно, понятно. Мне всё ясно. Да, совершенно ясно. Тебя что-то беспокоит, да? Ну? В яблочко, да? Мои предсказания всегда сбываются.

Любой с первого взгляда может понять, что я расстроена!

– ......

– О, плата за предсказание – один золотой.

– Что за обдираловка...

– Моя плата высока, потому что я ведьма.

– Ведьма?..

А? Ведьма? Типа, высший ранг магов? Такая ведьма?

– Именно. Вот, посмотри на мою брошь. Видишь? Я ведьма.

Я и не заметила, пока она прямо не указала на неё. Теперь, рассмотрев её как следует, я увидела, что она была одета в мантию – доказательство того, что она маг. На её груди виднелась брошь в форме звезды. Она точно ведьма.

Я была совершенно не в себе, поэтому, наверное, не заметила сразу.

– Проехали, плати. – ведьма протянула одну руку в мою сторону и потребовала деньги.

Если она присоединится ко мне... То победа в гонке не заставит себя ждать!

– ......

И вот, я схватила её руку обеими своими и пристально посмотрела ей в глаза.

– Эм... я хочу тебя кое о чём спросить...

– А?!

Теперь ведьма выглядела испуганной. Её глаза расширились. Она тут же закричала пронзительным голосом.

– А-а-а?! Дай угадаю... У тебя нет денег, и ты хочешь заплатить мне своим телом... Так что ли? Прости, но такие вещи немного не в моей компетенции...

Я не очень поняла её слова, поэтому решила пропустить мимо ушей.

◊

Оказалось, что девочке с яркими светло-фиолетовыми волосами, завязанными в хвостики по обе стороны головы, всего пятнадцать лет.

Она вежливо поклонилась, покачивая косичками, и официально обратилась ко мне с убедительной просьбой.

– Пожалуйста, прими участие в гонке вместе со мной.

Она держала голову опущенной ровно три секунды, а затем подняла на меня блестящие голубые глаза.

Её зовут Дороти. И для участия в следующей гонке ей нужен партнёр – точнее, маг.

И ты обратилась за помощью ко мне? Я польщена.

Я усмехнулась. Взгляд Дороти вмиг стал серьёзным.

– Если выиграем гонку, нам заплатят...

– О?

– А если ты мне поможешь, я отдам весь выигрыш тебе, Элейна.

Значит, решила заманить меня деньгами, да? Извини, я не какая-нибудь дешёвка. И вообще...

– Но тогда ты ничего не получишь. Какая тебе выгода с этого?

– Не волнуйся. Если я выиграю в этот раз, это будет моя десятая победа подряд. За это полагается специальный приз в дополнение к обычному выигрышу.

– Понятно... Тогда я хочу и его тоже.

– Но если я отдам его тебе, то не получу никакой выгоды...

– Ну, ты точно ничего не заработаешь, если не сможешь участвовать в гонке, так какая разница?

– Ты не собираешься участвовать?

– Ещё не решила.

Получить в свои руки эти деньги звучит довольно мило, но...

Я очень мало знала об этой ситуации. Было бы слишком легкомысленно просто кивнуть и согласиться со всем, что она скажет. В таком случае я на самом деле окажусь дешёвкой.

– Пожалуйста... Умоляю тебя... Прими участие в гонке вместе со мной, пожалуйста... – девушка очень низко поклонилась, три раза подряд. – Я должна выиграть, несмотря ни на что... Я не переживу, если проиграю этим злым взрослым!

Моё гадание, должно быть, настроило Дороти на откровенность.

Она начала рассказывать мне о своей жизни. Поведала мне обо всём, начиная с того момента, когда впервые стала жокеем на метле, и до настоящего момента.

Чем больше она рассказывала мне о своей ситуации, тем безумнее становилась история.

Она была самым молодым жокеем, обладала настоящим талантом к этому виду спорта и прекрасно осознавала это. Конечно, на неё обижались окружающие взрослые, и она это тоже понимала.

Что-то в её истории... кажется ужасно знакомым.

– Почему ты так сильно хочешь выиграть гонку? – спросила я из любопытства.

Она ответила мне без колебаний.

– Есть человек, которого я должна победить, несмотря ни на что.

Дороти избегали за то, что у неё есть амбиции. Она не сделала ничего плохого, но взрослые не признавали её из-за малого возраста.

Ну что ж...

Возможно, это было моё воображение, но по какой-то причине я почувствовала симпатию к этой девушке. Её ситуация напомнила мне юность. К сожалению.

В общем, я согласилась на её просьбу.

– Хорошо, я помогу тебе.

◊

– О, так тебе всё-таки удалось найти партнёра?

Дороти привела меня на гоночную площадку. Мужчина на ресепшене удивлённо повернулся к нам.

Не один он выглядел ошарашенным. Возвращавшиеся домой после тренировки спортсмены тоже удивились.  Ну, если быть точнее, они открыто демонстрировали свою неприязнь. Некоторые даже выплеснули несколько грубых слов в нашу сторону, когда проходили мимо нас.

– Кто эта девушка?..

– А? Вы, наверное, шутите! Кто она такая?! Вы же ни за что не позволите ей участвовать?!

Один маг полностью потерял самоконтроль.

Ух ты... Дороти точно непопулярна...

Но есть что-то очень ностальгическое в этом чувстве, когда все смотрят на меня...

– Я тоже собираюсь участвовать в гонках. Прошу вашего позволения. – уверенно сказала Дороти.

– Разумеется, я ничуть не возражаю. В конце концов, ты привела с собой напарника.

Мужчина на ресепшене заговорил деловым тоном и протянул нам бланки заявок.

Заполняя свой бланк, я заметила, что кто-то пристроился рядом со мной. Это была та самая девушка, которая истерически кричала всего пару минут назад.

Она смотрела на меня, совершенно не обращая внимания на моё личное пространство.

– Опыт гонок есть?

– Вообще никакого.

– Правда?.. Ну, постарайся не опозориться во время гонок с этой мелкой девчонкой. Мы ни за что вам не проиграем.

Я полагаю, что узнав о моей неопытности, она успокоилась.

Полагаю, она смотрела на меня свысока, потому что я была молода, как Дороти.

Но ни то, ни другое меня не беспокоило.

Тем не менее, я никак не могла позволить им такое неуважение.

Я осмотрела магов вокруг.

– Вам всем тоже следует быть осторожными, ладно? Глядите в оба, чтобы мы с «мелкой девчонкой» не вытерли о вас ноги.

Не обращая внимания на магов, гримасничавших по поводу моих слов, мы с Дороти отправились на тренировку.

Жокеи хранили свои мётлы в шкафчиках, предоставленных им смотрителями. Отработанными движениями Дороти взяла свою метлу и запрыгнула на неё.

– Итак. Пожалуйста, садись.

Большим пальцем она показала, что я должна сесть позади неё. В этом жесте было что-то дикое...

– Спасибо...

Так начались наши совместные тренировки.

Ну, я же ведьма. Уверена, эта метла полетит быстро.

– Кья-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Очаровательный крик пронёсся по улицам города. Само собой, я бы никогда так не закричала. Этот крик принадлежал не мне, а Дороти.

– А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

А вот этот принадлежал мне. Совсем не мило, да? Я знаю.

Мы вдвоём одновременно свалились с метлы, зацепились за веревки под нами и зависли в воздухе.

Мы должны были тренироваться перед гонкой, но... если говорить прямо... всё шло не очень хорошо. Наше выступление было просто ужасным. Настолько ужасным, что нам, наверное, стоило бы бросить эту затею.

Что случилось с круизным плаванием? Этот корабль как будто затонул!

Мы вели такую большую игру до этого, так почему же мы так жалки?

– Элейна... может, дело в том, что ты не умеешь обращаться с метлой? – спросила Дороти, свесившись на бельевой верёвке.

Как грубо.

– Ты же знаешь, я ведьма! Я не могу НЕ уметь обращаться с метлой. Ты меня недооцениваешь?

Мои щеки надулись от злости. Кстати, я и сама повисла на бельевой верёвке рядом с ней.

– Нет... но я летаю более умело, когда управляю метлой в одиночку.

– Ну, раз уж ты об этом заговорила, я тоже могу летать намного лучше в одиночку.

Как ни странно, когда мы вдвоем летели на метле Дороти, всё пошло совсем не так, как надо.

Метла внезапно становилась неуправляемой, и мы обе падали с неё. Но почему?..

– Интересно... Может, метла не годится?.. Может, она не подходит для двух жокеев? – Дороти приложила палец к губам в раздумье, затем кивнула. – Элейна. Не возражаешь, если мы попробуем твою метлу?

– А... Моя метла рассчитана на одного, так что... нет.

– Ты бессердечная.

– Более того, я использую свою метлу для путешествий. Не хотела бы я отправлять её на гонки или ещё чего.

Кроме того, мётлы для гонок нужно оставлять на гоночных площадках. Ещё одна причина отказаться от её идеи.

– ...... – покачиваясь на бельевой веревке, Дороти хмыкнула. – Отправлять её на гонки? Похоже, ты относишься к своей метле как к человеку!

Тот день стал началом наших совместных тренировок, но в итоге всё закончилось полным провалом.

Что могло пойти не так?..

– Элейна, может, дело в том, что... ты слишком тяжёлая, или что-то в этом роде?

– На драку нарываешься?

◊

Союз с этой девушкой имел для меня немало достоинств.

– Элейна, ты ведь путешественница, верно? Не хотела бы ты остаться у меня дома до гонок в эти выходные?

Нечасто мне такое предлагали.

К тому же...

– У нас много вкусной еды.

И...

– А ещё ванная большая.

Наконец...

– У нас есть лишняя комната, так что ты сможешь комфортно спать в собственной кровати.

Она всячески пыталась заманить меня, и вскоре я охотно согласилась.

Позвольте мне внести небольшую поправку в заявление выше. О том, что я не какая-нибудь дешёвка.

– Пожалуйста, входи. Добро пожаловать в мой дом.

Дороти привела меня к жилому комплексу на углу улицы.

Там стоял обычный дом среднего класса. Здание было не очень старым, но и не новым, и вполне вписывалось в остальной городской пейзаж.

Мы вошли в дом через тамбур и поднялись по лестнице на второй этаж, где, по всей видимости, она и жила. Когда мы поднялись по лестнице, она крикнула:

– Мама, я дома!

– О, с возвращением. – нас встретила женщина со светло-фиолетовыми волосами. Она с улыбкой поприветствовала Дороти. – А это кто?..

– Это Элейна. Она собирается участвовать в следующей гонке вместе со мной.

– О... – выражение лица матери Дороти, казалось, на мгновение затуманилось. Но совсем скоро её взгляд вернулся в норму.

– Что ещё важнее, мама, ты сегодня не спишь. С тобой всё в порядке? Ты приняла лекарство?

Мама Дороти улыбнулась словам дочери, но выглядела немного уставшей.

– Я в порядке. Сегодня чувствую себя хорошо.

Её бледная кожа казалась очень нежной. Она словно могла раствориться, если до нее дотронуться.

Тело матери Дороти было ужасно исхудавшим. Было ясно, что она страдает от какой-то болезни.

– Подожди минутку, хорошо? Я сейчас же приготовлю ужин.

Дороти молнией пронеслась по квартире. Она быстро нашла все ингредиенты, надела фартук и взяла кухонный нож.

Она была похожа на заботливую дочь, помогающую маме с ужином. Но в глазах её матери не виднелась радость.

– ......

Как бы то ни было, именно так я вторглась в их повседневную жизнь.

⧫

Уже на следующий день мы вернулись к тренировкам. Проснувшись утром, мы отправлялись на тренировку и возвращались домой только после того, как выматывались и изнемогали. Такая вот жестокая рутина.

Тренировка всегда начиналась хорошо, но после короткого полета наша метла всегда падала, и мы вновь и вновь повисали на болтающихся страховочных верёвках. После нескольких дней и бесчисленных попыток нам удалось достичь уровня пары неумелых новичков.

– Ну вот! Как я и предполагала, вы даже прямо летать не можете! Ха-ха-ха, ну и потеха. Даже если вы будете участвовать в гонке, ничего не изменится!

Кто-то там позади нас громко смеялся и с презрением смотрел на нас двоих, хотя мы проводили каждый божий час на тренировках.

– Шерри...

– А? Произноси моё имя с уважением, девчонка! Тьфу! – девушка сплюнула на землю. – Будете летать так в настоящем матче, поражение вам точно обеспечено!

Осыпав нас оскорблениями, она вернулась к своим тренировкам.

Её надменность мне порядком поднадоела. Но, честно говоря, я не могла винить её за то, что она смеялась над нашим жалким выступлением.

Я в недоумении.

Дела наши явно плохи.

– Почему? Почему, когда я летаю с Элейной?..

К сожалению, ответа я не знала.

– ......

Рядом со мной Элейна молча смотрела на небо. Затем она устремила взгляд на других магов.

Интересно, о чём она думает?

Наверняка ни о чём.

Я ведь единственная, кого беспокоит наше жалкое выступление.

Я могу летать достаточно хорошо, когда управляю метлой одна. Я очень быстрая. Но когда ко мне присоединяется Элейна, всё идет не так хорошо, как бы мы ни старались. Летая с ней, я чувствую себя скованной. Но почему?

Однажды после тренировки мы с Элейной вернулись домой, поужинали и расслабились в столовой. Был конец рабочего дня. Мама уже спала, так что мы остались вдвоём.

– Я хочу, чтобы завтра мы начали тренироваться во второй половине дня. – сказала я Элейне, пока мы чаёвничали после ужина.

– Хм? Почему?

– У меня работа. Я больше не могу тренироваться утром. – категорично заявила я.

– Ну, тогда ладно... – с кивком ответила Элейна.

После этого мы ещё немного поболтали, затем обе вернулись в свои комнаты, и на этом всё закончилось.

– ......

Наступила глубокая ночь. Мою комнату окутала полная темнота. Когда я уже собиралась заснуть, я услышала приглушенный звук. Я услышала голоса, доносящиеся в комнате рядом с моей – в комнате, где сейчас жила Элейна.

– Да, вот и я о том же...

Неужели она с кем-то разговаривает? Не похоже, что она говорит сама с собой.

– Ты права. Предлагаю...

Однако мне показалось немного странным, что Элейна, которая совсем недолго пробыла в этом городе, пригласила кого-то в свою комнату.

С момента встречи со мной она всегда оставалась рядом со мной... Или мне так казалось. По крайней мере, я не могла представить, что с ней путешествует кто-то еще.

Если у Элейны были здесь знакомые, это означало, что она завязала с кем-то отношения ещё до встречи со мной.

– Испортить метлу...

Немногие отрывки, что я смогла расслышать из разговора в соседней комнате, были не очень понятны.

«Испортить метлу».

И тут меня осенило.

С момента нашей встречи... Всё это время я слепо доверяла ей.

Но можно ли ей доверять? Правда ли она обычная путешественница?

В голове пронеслись другие варианты.

Одна из них заключалась в том, что Элейна была агентом, внедрённым руководством гонки. Или, возможно, она работала на Шерри, и ей поручили следить за мной...

Откуда мне знать, что я могу ей доверять?

Ужасные догадки вихрем кружились в моей голове, не давая уснуть допоздна той ночью.

На следующее утро я проснулась раньше всех, приготовила завтрак на двоих и вышла из дома.

Я отправилась на свою работу на полставки. В свободные от тренировок часы я усердно работала для дополнительного заработка.

– У меня ещё достаточно сбережений. Тебе вовсе не нужно работать, понимаешь? – мама всегда твердила одно и то же, но я представляла, что если моя спортивная карьера подойдёт к концу, то со временем наши финансы окончательно истощатся.

Я устроилась на работу по доставке газет – своего рода дополнительные тренировки с метлой. Уворачиваясь от верёвок, натянутых по всему городу, я летала и разносила газеты по домам.

Полетав по городу несколько часов, я направилась в кабинет врача.

– Как обычно, пожалуйста.

Я была постоянным клиентом местного врача. Когда я сказала «как обычно», старик в клинике заговорил.

– Вот, держи. – и протянул мне коробку. – Как она себя чувствовала в последнее время? – мужчина посмотрел на меня, упаковывая лекарства.

– Как она? – я затруднялась с ответом. – Ну, состояние моей матери не изменилось. Я бы очень хотела, чтобы её вылечили... Если бы только у меня было достаточно денег...

– Понятно... Ну, не дави на себя слишком сильно, хорошо?

– Конечно.

Но если я не буду давить на себя, то не смогу вылечить её болезнь. Я просто обязана выиграть свой десятый чемпионат подряд. Хотя... кто знает? Кто знает, возможно ли это вообще...

Закончив подработку, я ненадолго зашла домой, но Элейна к тому времени уже ушла.

– Я же оставила ей сообщение с просьбой подождать здесь...

Может быть, она не заметила записку? Я оставила её вместе с завтраком, который приготовила для неё?

– Элейна ушла. Она сказала, что у неё важное поручение, о котором нужно позаботиться перед тренировкой. – пока я пыталась осмыслить услышанное, мама продолжила. – Думаю, вы можете встретиться на тренировочной площадке.

– ......

Куда же она могла пойти?

Вчерашний инцидент не выходил из моей головы. Ужасные мысли переполняли меня.

Оказавшись в неудобной ситуации, случайно встретив Элейну... Я почему-то доверилась ей.

Но можно ли ей вообще доверять?

Я уже не была в этом уверена.

В конце концов, со всеми беспорядочными мыслями я отправилась на тренировочную площадку.

И тут я увидела её.

Элейна стояла перед Шерри и радостно смеялась вместе с ней.

Казалось, они ведут приятную беседу.

А потом... Я заметила, что в руках она держит мою метлу.

– Так вот оно что...

Я спряталась у них за спиной. Представить страшно, насколько разбитой я выглядела тогда.

Очевидно, они с самого начала работали сообща. Всё это время Элейна втайне встречалась с жокеями нашего города.

Именно из-за неё моя метла не могла летать как прежде. Элейна нарочно испортила её. Теперь я не смогу принять участие в гонке... и не выиграю свой десятый чемпионат.

Она спланировала всё с самого начала.

Не стоило доверять незнакомому человеку...

Я чувствовала, как ледяные шипы сожаления прокалывают моё сердце.

◊

Проснувшись на следующее утро, я обнаружила, что Дороти уже ушла, как и обещала.

Протерев глаза от сна, я направилась в столовую. На кухонном столе я обнаружила завтрак, рядом с которым лежала записка.

«Приятного аппетита. Вернусь после обеда. Пожалуйста, никуда без меня не уходи.»

– Доброе утро.

К слову, в столовой я была не одна. Мать Дороти сидела на стуле и не спеша ела свой завтрак.

Она заметила меня и мягко улыбнулась.

– Доброе утро. Моя дочь уже ушла на работу. – возможно, она поняла, что я обеспокоена делами её дочери. Она будто бы видела меня насквозь.

– Чем же она занимается? – спросила я, присаживаясь напротив неё.

В ответ мать Дороти спокойно указала пальцем в окно. За ним виднелся обычный городской пейзаж с канатами, натянутыми от одной крыши до другой.

Но вот всего на мгновение мимо пронеслась одинокая метла, ловко проскользнув между верёвками. Всего в одно мгновение в окно на другой стороне улицы швырнули газету.

Вот как.

– Доставка газет?

Идеальная работа для тренировки с метлой, ничего не скажешь.

– Именно. Она с детства практиковалась в обращении с метлой. Думаю, в наши дни все жители города знают мою дочь. Она очень особенная девушка. Самая молодая наездница, что одержала девять побед подряд.

Мать Дороти смотрела в окно, щурясь от ярких солнечных лучей.

– Многие знают, как упорно она старается. Столько людей всем сердцем поддерживают её... Но невероятный талант молодой девушкой не может не привлечь внимание. Как в хорошем, так и в плохом смысле.

– Могу себе представить.

Стоит тебе проявить хоть немного энтузиазма, как все вокруг начнут на тебя сетовать, обвиняя в высокомерии и излишней эмоциональности. Я прекрасно это понимаю.

– Большинство жителей искренне болеет за неё. К сожалению, есть и те, кто втайне надеются на поражение Дороти. Как и другие участники гонки, они надеются, что в какой-то момент она опустит руки – что её звезда не будет сиять вечно.

– И вы не хотите, чтобы это случилось, верно?

– Да. Вот почему я хочу, чтобы вы стали для неё хорошей напарницей.

– ...... – я ничего ей не ответила. – Кстати, от какой болезни вы страдаете?

Не похоже, что она пытается скрыть её.

– Ах. – она издала негромкий звук, словно внезапно вспомнила что-то, а затем заговорила. – От болезни сердца. Ужасной болезни. Я уже давно не могу встать с постели, не приняв лекарства.

– ......

– Моя дочь делает всю работу по дому вместо меня и даже копит деньги. Из-за проблем со здоровьем я и летать на метле больше не могу. Я стала такой бесполезной...

– ...? – в этот момент я кое-что заметила.

Угол столовой... Он украшен множеством трофеев. Не одним, и не двумя. Их стояло так много, что я не могла их сосчитать. Все они блестели ярким светом.

Рядом с ними красовалась фотография. На ней были изображены стройные девушка и женщина, держащие в одной руке метлу и улыбающиеся в камеру.

Прекрасная фотография, на которой запечатлён особенно драгоценный момент.

– Это наша старая фотография. – мать Дороти проследила за моим взглядом. – Когда-то я сама была наездницей. Очень, очень давно.

Затем она рассказала мне старую историю об одной наезднице. Будучи молодым магом, она добилась впечатляющих успехов в гонках на метлах. Наездница продолжала участвовать в гонках даже после рождения дочери. Конечно, иногда она проигрывала, но это никогда не останавливало её.

На счёту этой наездницы гораздо больше побед, чем поражений.

Однако чем старше она становилась, тем труднее ей становилось побеждать. У неё развилась болезнь сердца. Тем не менее, она скрывала это от всего мира и продолжала жить самой обычной жизнью.

Очевидно, её дочь невероятно вдохновилась достижениями матери.

– Хочу стать похожей на маму! – часто заявляла она.

Наездница продолжала бороться, несмотря на прогрессирующую болезнь. Она всё так же участвовала в гонках и побеждала. Более того, ей удалось установить впечатляющий рекорд, чего никто и никогда до неё не делал.

Девять чемпионских титулов подряд.

Однако, когда она приближалась к потенциальной десятой победе, когда весь город наблюдал за ней, веря, что она победит...

– Прямо в середине гонки, которая должна была стать десятым выигранным чемпионатом, болезнь сбила меня с метлы. В итоге я проиграла десятое соревнование.

– Итак, теперь ваша дочь пытается пойти по вашим стопам?

Я вспомнила свою первую встречу с Дороти. Тогда она сказала, что есть кто-то, кого она всем сердцем хочет превзойти.

Так вот что она имела в виду...

Мать Дороти медленно покачала головой.

– Это ещё не всё. Моя дочь хочет использовать призовые деньги, чтобы найти лекарство от моей болезни.

– ......

Другими словами, Дороти ставила всё на исход следующей гонки. Если бы она проиграла, то не только подвела бы единственного близкого человека, но и упустила бы единственную возможность найти лекарство от болезни матери.

У неё с самого начала был лишь один выбор.

Вот почему она всегда прилагала столько усилий.

– К слову, вы так и не ответили на мою просьбу. – неожиданно произнесла мать Дороти.

– Что вы имеете ввиду? – в недоумении я наклонила голову.

– Я попросила вас стать хорошей напарницей для Дороти.

С этими словами она уставилась прямо на меня.

Я же уставилась на неё в ответ.

– Ответ на вашу просьбу очевиден.

Потому что и у меня с самого начала был лишь один выбор.

Я не собиралась сидеть сложа руки, поэтому пошла в сторону тренировочной площадки.

Да, она просила оставаться здесь и ждать её, но зачем переживать по пустякам?

Я пришла на тренировочную площадку и направилась к шкафчику, где хранилась метла Дороти.

– Кого я вижу! Неужто подруга той мелкой девчонки! И что ты здесь делаешь? Только не говори, что тренируешься. Зачем надрываться, если ты настолько безнадёжна?

Знакомый голос внезапно окликнул меня.

Эм... если я правильно помню, эта женщина...

– Шерри?

– Хм? Произноси моё имя с уважением! Сколько безалаберности в последнее время, боже мой! – Шерри плюнула на землю и посмотрела на меня. – Итак, зачем ты пришла сюда? И где твоя подруга?

– ......

Я проигнорировала её.

– Эй! А ну, подожди! – она последовала за мной. Я открыла дверцу шкафчика, чтобы скрыться от её глаз, достала метлу Дороти и повернулась, чтобы уйти.

Но она встала прямо передо мной, преграждая мне путь.

– У тебя хватает наглости игнорировать меня?

Я тут же опустила глаза.

Вовсе не из-за страха. Дело в метле Дороти. Не спорю, на первый взгляд и впрямь самая обычная поношенная метла. Она не выглядела как-то необычно.

Когда я провела пальцами по грубой древесине, то почувствовала гладкую поверхность, на которой держался жокей. Она была отполирована прикосновениями пальцев на протяжении многих лет.

Однако, присмотревшись, я увидела, что поверхность метлы полна крошечных трещин. Слишком маленьких, чтобы почувствовать их одним лишь прикосновением.

Мётлы очень чувствительны. Маги наполняют их магической энергией, позволяя им парить в воздухе, но когда на ручке появляются трещины или конец метлы начинает расслаиваться, метла перестает летать, как положено. Возможно, это повреждение так сильно расстроило метлу Дороти, что она отказывалась летать.

Вчера вечером я оживила свою метлу, чтобы спросить её мнение.

– Говоришь, она может нормально летать на своей метле одна, но как только вы садитесь с ней, начинаются проблемы? Думаю, дело в самой метле. Её могли испортить намеренно, или что-то ещё.

Метлу испортили нарочно.

Конечно. Вот в чём дело.

На метле Дороти и правда оказались следы «саботажа».

– Твоих рук дело? – я улыбнулась как можно приветливее. Но Шерри лишь фыркнула и прикинулась дурочкой.

– О чём это ты?

– Спрашиваю ещё раз. Это твоих рук дело? – переспросила я.

Как и ожидалось, она лишь рассмеялась и ничего не ответила.

Вдруг...

– ......

Я услышала какой-то звук позади себя.

Обернувшись, я увидела убегающую девушку со светло-фиолетовыми волосами, завязанными в косички по обе стороны головы. Её маленькая, беспомощная спинка была обращена ко мне.

– ......

Я погналась за ней, как только закончила разбираться с виновницей.

⧫

Выбежав с территории площадки, я оказалась на том месте, где впервые встретила Элейну.

Между рядом домов расположилась ничем не примечательная улица. Именно здесь несколько дней назад Элейна занималась подозрительным гаданием.

Редкие прохожие молча смотрели на меня с озадаченным выражением лица.

– Нгх. У-у-у... У-у... – в тот момент я поняла, что из моих глаз текут слёзы. Из моего рта вырвались жалкие всхлипывания, сопроваждаемые жалкими слезами.

И из-за чего я так расстроилась?

– Что ты делаешь?

Я удивилась.

Обернувшись, я увидела, как Элейна смотрела на меня сверху вниз с обеспокоенным видом.

Я попыталась отвернуться, чтобы не показывать ей своё жалкое лицо, но она положила руку на мою щёку и не дала мне этого сделать.

– Ты плачешь?

Я снова закрыла лицо руками.

– ...... – каким-то образом я заметила, что за барьером моих пальцев находилось обеспокоенное лицо Элейны.

– Дороти, это не то, о чём ты подумала.

– Я всё видела и всё поняла.

– Нет, не поняла.

– Поняла.

– Говорю же, не поняла.

– А я говорю, что поняла, слышишь?! – я тут же удивилась. Никогда бы не подумала, что могу кричать так громко... – Ты ничем не отличаешься от них, Элейна. Смеёшься надо мной исподтишка, как все жокеи! «Она ещё ребёнок», «Она такая высокомерная»... Никто не знает, как мне тяжело!

– ......

– Я не просто так добилась такого успеха! Я упорно тренировалась, я приложила столько усилий, чтобы зайти так далеко! Но не успела я оглянуться, как мигом потеряла друзей и всех, кому могла доверять! Несмотря на это... я никогда не сдавалась! Боролась до самого конца! Почему все встают на моем пути?!

– Но я другая...

– Нет, не другая! Не ты там смеялась с Шерри пару минут назад?!

– ......

Выражение её лица вновь помрачнело.

Похоже, Элейне плохо из-за меня.

Ну... и ладно!

Вдруг Элейна положила руку мне на плечо, пока я рыдала.

– Почему бы тебе не попробовать ещё раз?

– Ни за что. Я больше не буду участвовать в гонках.

– И что же ты будешь делать? Ты правда позволишь этому закончиться вот так? Уверена, что не пожалеешь?

– ......

Я растерялась. Ответ всё никак не приходил в голову.

Элейна издала тяжёлый вздох.

А потом...

– Прости меня, хорошо? – спокойно сказала она, обходя меня сзади.

– А, подожди... Элейна, что ты?.. – в недоумении я забыла о своей печали. Элейна проигнорировала мои возражения и усадила меня на метлу рядом с собой. И вдруг мы плавно поднялись в воздух.

– Ч-что ты делаешь?! Отпусти меня! Я же сказала, что не хочу больше участвовать в гонках, разве нет?! – я брыкалась и боролась с ней.

– Очень жаль. – сказала она. – Если тебе так не нравится, ты всегда можешь спрыгнуть. Впрочем... Если ты упадёшь с такой высоты, думаю, добром это не кончится. Под нами нет никаких страховочных верёвок.

Так она ещё и угрожает мне...

Эта девушка намного хуже, чем я думала...

– ...... – примерно в тот момент, когда метла поднялась над крышами, я полностью сдалась. Мы медленно приближались к месту соревнований. Неужели Элейна хочет сразу приступить к тренировкам?

– Попробуй направить немного магической энергии в метлу, пожалуйста.

Элейна была на удивление настырной. Она взяла мои руки в свои и заставила меня схватиться за метлу.

– Но если я это сделаю, мы снова упадём...

– Доверься мне. Я уже обо всём позаботилась.

– ...... – я последовала её совету. В конце концов, если ослушаюсь Элейну здесь, она просто сбросит меня с метлы. И на этом мои протесты (и не только протесты) закончатся.

Я направила магическую энергию в метлу.

Она смешалась с магической энергией Элейны, и метла снова начала терять высоту...

Но на этот раз мы не упали. Метла плавно рассекла небо и помчалась по городу с такой скоростью, какой я ещё никогда не испытывала.

Не успела я опомниться, как приятный ветерок полностью высушил мои слёзы.

– Я поняла это, как только прикоснулась к ней. – сказала Элейна. – Раньше она принадлежала твоей матери, да? Эта метла довольно ветхая и потрёпанная... Смотри, видишь необычные трещины на ручке? Кто-то решил испортить твою метлу, и из-за этого ей трудно нести двух человек. Так что впредь обращайся с ней осторожно, хорошо?

Я снова улыбнулась.

– Надо относиться к моей метле как к человеку, да?

◊

Настал день соревнований. Площадка для соревнований гудела от возбуждения. Возможно, из-за празднования пятидесятилетия. Атмосфера чем-то напоминала летний фестиваль.

Улицы кишели плотными толпами людей. Окна домов вдоль трассы широко распахнулись, и жители высунули свои лица наружу, с нетерпением ожидая начала гонки.

– Ух ты... здесь полно народу! – воскликнула я, глядя на оживлённую толпу.

– Похоже, сегодня народу больше, чем обычно. – рядом со мной Дороти говорила с необычайной лёгкостью. – Гонка вот-вот начнётся. Элейна, нам пора.

Схватив меня за рукав, она легонько потянула меня за собой. Мы быстро пересекли тренировочную площадку.

Остальные маги уже собрались у стартовой линии.

Гонщики настраивали свои мётлы или плавно парили на месте, пытаясь размяться перед началом состязания. Каждый занимался своим делом, но все полностью игнорировали нас с Дороти.

Само собой, она тоже подоспела к началу гонки.

– Шерри.

Виновница наших проблем удивлённо сгорбила плечи и обернулась, когда Дороти окликнула её.

– Ах, неужели Дороти? Что-то не так?

Она выглядела довольно разочарованной. Похоже, Шерри чего-то испугалась. Куда же подевалась вся её наглость и спесь?

– Хм? Что-то случилось? Ты сегодня не сердишься как обычно.

Дороти выглядела озадаченной.

– Д-да... сегодня я немного... ну, я нервничаю, так что... – Шерри перевела взгляд на меня. Она казалась совершенно другим человеком.

С любопытством посмотрев на Шерри, Дороти сказала...

– Ну... неважно. Давай выложимся на полную в сегодняшней гонке, хорошо? – она улыбнулась и ушла, оставив нас с Шерри вдвоём.

– Выложимся на полную, хорошо, Шерри?

– Конечно... – Шерри выглядела испуганной, как маленький зверёк, загнанный в угол голодным хищником. Чтобы успокоить её, я положила руку ей на плечо.

– Во время гонки мы будем в равных условиях. Я вовсе не возражаю, если ты покажешь всё, на что способна. – я наклонилась и прошептала ей на ухо. – Но если провернёшь какой-нибудь грязный трюк, сквозь пальцы смотреть не стану.

– Ах, да... Мне очень жаль...

– Правда? Если ещё раз сделаешь что-нибудь такое...

«Ты так легко не отделаешься» – подумала я и последовала за Дороти.

Я убедилась, что никто (и даже Шерри) не будет угрожать Дороти или пытаться насолить ей.

– О чём вы говорили? – спросила Дороти, слегка наклонив голову.

– Секрет. – произнесла я с улыбкой.

◊

Одиночный выстрел из стартового пистолета стал сигналом к началу гонки. Этот звук заставил моё сердце подпрыгнуть в груди. Словно птицы, испуганно разлетевшиеся по сторонам, шесть мётел покинули стартовые линии.

На каждой метле сидели два жокея. Все они пронеслись по прямой линии над городом. Прямо под нами проплывали городские пейзажи и ликующие крики жителей Города Гонок.

Управление нашей метлой было полностью доверено Дороти. Перед собой я видела лишь её спину.

Что касается моей роли... Я сидела сзади и снабжала метлу магической энергией.

Словом – бездельничала. Во всяком случае, так мне казалось.

Дороти, с другой стороны, казалась просто потрясающей. Абсолютно никто не смог бы за ней угнаться.

Длинная прямая закончилась, и когда мы вошли в поворот, Дороти резко накренила метлу, и мы проскочили поворот, не сбавляя скорости. Над нами расстилалось ясное голубое небо.

Я обернулась и увидела, что другие мётлы постепенно отстают от нас.

Никто не мог догнать Дороти.

Аплодисменты жителей города становились всё громче по мере того, как мы приближались к финишу. Я видела, как люди радостно машут руками. Из окон домов, с середины дороги голоса жителей подгоняли её.

Дом Дороти находился недалеко от финишной черты. Из окна можно было увидеть её мать. Она медленно и плавно махала рукой.

Пусть соперники Дороти всегда сторонились её, пусть они пытались напакостить ей, всё это не имело никакого значения.

Ведь с самого начала никто не смог бы остановить её.

Потому что кое-кто искренне болел за неё.

– Элейна...

Когда на горизонте показалась финишная черта, Дороти тихо произнесла моё имя.

Среди шумных возгласов, среди непрекращающегося потока ветра её голос звучал очень, очень отчётливо.

– Большое спасибо.

Я до конца не понимала, для чего нужны эти слова.

Но в ответ можно было сказать только одно.

– Не за что.

На финишной черте резко опустился флаг. Он ознаменовал момент, когда одна девушка выиграла свой десятый чемпионат подряд.

◊

– И она становится десятикратной победительницей гонок! Невероятно! С момента основания нашего города ещё никто не смог добиться такого результата!

Диктор взбудоражил толпу, аплодисменты становились всё громче и громче, смешиваясь с криками возбуждённой толпы.

После пересечения финишной черты мы зависли в воздухе над городом, превращённым в гоночную трассу. Нам даже казалось, что мы стали знаменитыми.

Город внизу охватило ликование. Мы помахали жителям рукой, невольно ухмыляясь.

Наконец, я заговорила.

– Дороти, ты сделала это! Теперь болезнь твоей мамы...

Я уже собиралась продолжить, но вдруг она перебила меня.

– Ты знаешь о болезни мамы? Ну, теперь я смогу полностью посвятить всё своё внимание маминому лечению. У нас будет много денег. – сказала она, всё ещё махая рукой болельщикам.

Ну, насчёт этого...

– Кстати, насчёт призовых...

– А? Говорить о деньгах так рано... Как грубо... – Дороти сузила глаза, глядя на меня.

Нет-нет-нет. Ты не понимаешь, что я пытаюсь сказать...

– Я собиралась сказать, что мне они не нужны…

– А?

– Призовые деньги, и большой бонус за чемпионство тоже... Ты должна оставить их себе. Мне не нужны никакие деньги. Не беспокойся об этом.

– ......

Девушка выглядела озадаченной. Она слабо улыбнулась, но в то же время её брови были приподняты.

Дороти явно удивлена.

– Но в таком случае, ты...

– Я бы ни за что не взяла деньги у маленькой девочки с больной мамой.

До того, как я узнала о болезни её матери, я подумывала взять у неё премию за чемпионство... Ну, слегка подумывала. Нет, правда, совсем немного.

Потом я решила, что хочу получить лишь долю обычных призовых денег, но... после встречи с её матерью, всякое желание заработать полностью испарилось.

– И это говорит Элейна, которая проворачивала аферу в городе, притворяясь гадалкой?...

– Она самая.

В любом случае, я и в деньгах-то не особо нуждалась. Заработок – занятие временное. Теперь мне казалось, что спешить некуда. Я не хотела брать её деньги. Хотя, возможно, всё дело в нашей недавней победе.

– Знаешь, тебе лучше пойти и воспользоваться деньгами, пока я не передумала.

– Хочешь сказать, я должна поторопиться и найти лекарство для мамы?

– Воспринимай как угодно.

Я отвернулась, и Дороти слегка хихикнула.

Только что она утёрла нос своей сопернице, но серьёзнее Дороти от этого не стала.

Её радостный смех напомнил мне о том, что она была обычной маленькой девочкой.

– Элейна, – немного посмеявшись, она вдруг заговорила. – Я всегда мечтала побить мамин рекорд. И всё для того, чтобы вылечить её болезнь. Я осуществила мечту, и справилась со своей задачей. Я бы назвала это успехом.

Дороти выглядела очень оживлённо.

– Ну, что теперь? Собираешься уйти из гонок?

– Конечно, нет. – она улыбнулась. – Я достигла только одной цели – побила рекорд. Это ещё далеко не конец. С этого момента я начну всё с чистого листа.

Ну что ж.

Так или иначе, в моей голове зародилась мысль, что новое начало этой девушки имеет что-то общее с моими путешествиями. Такое вот чувство.

– Верно. – кивнула я.

С этого момента всё и началось.

◊

– Хе-хе-хе...

Недаром же я хвасталась тем, что не нуждаюсь в призовых деньгах?

Я всегда стремлюсь подзаработать, и этого не отнять.

В тот день, после окончания гонки и расставания с Дороти, я вернулась к месту проведения состязания.

Нет, не для того, чтобы принять участие в гонках.

Очевидно же.

– Обналичьте, пожалуйста.

Я подала несколько листков бумаги на стойку регистрации площадки.

Это были билеты.

Билеты, которые я заполнила своей ставкой на победителя гонки.

Я просто слышала об этом, но, по-видимому, можно было делать ставки на победителя. Значит, если твой прогноз окажется верным, ты сможешь забрать уйму денег.

Я никак не могла упустить такой лакомый кусочек, понимаете? Я ж была почти уверена, что мы выиграем.

Разве это нормально? Это же слишком простой способ заработать деньги! О-хо-хо!

– Хорошо, конечно! – девушка на ресепшене взяла у меня бумаги, а затем, переведя взгляд с билетов на моё лицо, побледнела.

Этого и следовало ожидать. Я вложила в эти билеты огромную сумму денег, так что отдача должна быть невообразимой. Вот-вот я стану миллиардером! А, что мне купить в первую очередь? Хм, может начать с покупки собственной пекарни, а? О-хо-хо-хо-хо!

Меня переполняли всякие дикие идеи. Но секретарша поставила крест на всём.

– Эм-м, мисс... правила гласят, что участники не могут делать ставки...

Она глубоко извинилась.

– И поэтому эти билеты недействительны.

– ......

– М-мисс?..

– А возврат денег... возможен?..

– Мне очень жаль, но согласно правилам, мы не можем возвращать деньги...

– ......

– Эм... мисс?..

– Вы ничего не можете сделать?..

– Боюсь, что нет.

– Вообще никак?..

– Таковы правила.

– ......

– ......

Вот так ведьма не смогла провернуть грязную схему по зарабатыванию денег.

И жила она долго и сча́стливо.

Неподалёку от городских ворот под чистым небом расстелилась широкая аллея, равномерно обсаженная деревьями.

Шапки из сухих осенних листьев покрывали крыши домов, что выходили на аллею. Прохладный ветерок вихрем поднимал листву ввысь, и яркие разноцветные листочки плавно танцевали в воздухе и опускалась на землю.

Несмотря на такой красивый пейзаж, город казался одиноким и безлюдным.

Холодные порывы ветра словно оплакивали картину пустынных улиц.

– ......

В таком глухом городе на ум приходят только две вещи: либо здесь слишком скучно и причин выходить на улицу нет, либо же слишком опасно. Возможно, по какой-то причине люди боятся покидать свои дома.

Интересно, что же происходит в этом городе?

– Эй, милочка, а ну-ка постой.

Хм, похоже, всё-таки второй вариант.

Внезапно передо мной появился юноша и поспешил преградить мне путь. В руках он держал коротенький ножик. Нижнюю часть его лица скрывал шарф, обёрнутый вокруг шеи.

Вооружённая рука юноши медленно покачивалась по сторонам, словно голова змеи.

– Хе-хе-хе... Ты ведь понимаешь, что это? Будешь рыпаться – и твоя голова полетит с плеч, сечёшь?

Если принять во внимание всё остальное, то угроза откровенно слабовата. Да и клинок твой в лучшем случае годится для нарезки фруктов или какого-нибудь дешёвого мяса.

Интересно, у него всё в порядке? Ну, с головой.

В общем...

– Ладно, забудем, что ты там говорил... Понимаешь, что это? – кончиком пальца я постучала по броши на груди.

Это была моя ведьминская брошь.

«Я ведьма, обладательница высшего звания волшебника, знаешь ли. В бою ты мне не ровня. Не видишь, что ли?» – вот что я имела ввиду.

Большинство воров при виде этой броши тут же просили прощения или, чуть присмотревшись, раскаивались: «Хе-хе, да я ж пошутил, мисс!», или кричали: «А-а-а, простите, обознался!», а затем убегали.

Всякий раз, когда мне попадается вор, я тут же показываю свою брошь. Очень надёжный приём, он не сработает разве что в какой-нибудь глуши.

– А? Чё это? Впервые вижу.

– ......

Вот уж не ожидала, что это место окажется «глушью»!

– Ну, видишь ли... Я ведьма... А значит, могу использовать магию. Вкратце – я очень могущественная. – со вздохом ответила я.

– Хм. Прям могущественная, да? А насколько?

– Невероятно могущественная.

Хотя... Думаю, говорить такое о себе довольно нагло.

– Если собираешься угрожать мне или отобрать деньги, – продолжила я, – то лучше бы тебе остановиться. Иначе я тебя покалечу.

– Понятно... – мальчик как бы понимающе кивнул. – Отлично! Я уж думал, ты просто оставишь деньги и уйдёшь, но если хочешь драки – другое дело. Придётся отобрать их силой, да?

А, так у него котелок не варит.

– Нет... С чего ты решил, что мы будем драться?

– Я – грабитель. А ты – моя жертва. Ну, это... Логично?

– Вообще нет.

– Ты что, совсем тупая?

– И это ты мне говоришь?

– Слушай, выбор у тебя только один: заплатить или принять бой! Выкладывай все свои деньги и уходи, или силой их отберу... Ну, так что?

– А выбор не такой уж и большой, не правда ли?

– Я заставлю тебя выбирать. Хе-хе-хе...

– Говорю же, это даже не выбор...

Я только что прибыла в этот город... И совсем не горю желанием сражаться в таком месте.

Даже если мне удастся прогнать его, есть вероятность, что я привлеку ещё больше нежелательного внимания со стороны каких-нибудь чудаков или кого ещё.

Хотелось бы закончить всё как можно тише...

– Эх... Ладно, ладно. Нападай, как будешь готов.

Я пожала плечами. Не хотелось бы лезть в драку, но если в ином случае придётся попрощаться с деньгами...

– Хех... а я уж заскучал в этом захолустном городишке. Давай... развесели меня!

Думаю, набрасываться на паренька со всей силы нельзя, так мне будет только хуже. Тогда ничего не поделаешь... Заморожу-ка его ноги или что-нибудь ещё в качестве предупреждения.

– О, прежде чем мы начнём... Чтоб ты знала, плоскогрудые девушки не в моём вкусе, так что... Я не пытаюсь... ну, знаешь... сделать что-то такое. – проговорил юнец, перебирая нож в руках.

Знаете, что? Думаю, немного боли всё-таки пойдёт ему на пользу.

Я сердито потянулась за своей палочкой, и тут...

В столь отчаянном положении (отчаянном для вора, само собой) явилась спасительница.

Кто бы это мог быть?

– Коу, дорогуша! Ты забыл свою коробочку с обедом!

Как оказалось, его мама.

Она появилась очень неожиданно. Женщина в домашнем фартуке, украшенном милыми зайчиками, подошла к вору сзади, шлёпая по тротуару домашними сандалиями.

Несомненно, она его мать.

Женщина подняла руку вверх, словно несла священное пламя. Она укутала руки покрывалом с таким же очаровательным узором, как на фартуке.

А держала она коробку с обедом.

Спустя мгновение святая мать вручила орудие спасения (в виде коробки с обедом) начинающему грабителю.

– Держи! – дыхание у неё было прерывистым, похоже, от спешки, а щёки слегка раскраснелись. – Какой же ты рассеянный!

От такого неожиданного поворота событий юный грабитель замер на месте.

Она дала ему подзатыльник, но дух юноши пострадал куда серьёзнее, чем его тело.

– М-мама-а-а-а-а! Что ты здесь забыла?! – похоже, грабитель... также известный как «Коу, дорогуша»... забыл о своей суровой манере поведения.

– Коу, милый, ты забыл свою коробку с обедом, и мама поспешила принести её тебе, видишь? Не говори так, а то рассердишь свою маму!

Мама мальчика сердито надула щёки.

– Н-не нужна мне вонючая коробка с обедом!

– Даже если в ней лежат гамбургские котлеты, которые ты так любишь?

По какой-то причине она выглядела торжествующей.

– Н-не хочу! Они мне не нравятся!

– Ну! Ты не должен стесняться своей подруги! – мать игриво хлопнула грабителя по плечу.

– Замолчи и убирайся отсюда, мама! У меня работа в самом разгаре, не мешай!

Теперь передо мной стоял не страшный грабитель, а обычный упрямый сынишка, спорящий со своей заботливой матерью.

Что с ним случилось? Передо мной будто бы стоит ребёнок, опаздывающий в школу.

– Ладно, ладно. Работай, милый! И не опоздай на ужин! Я готовлю твой любимый Солсбери-стейк.

– Неважно, иди уже! Честное слово! Я так больше не выдержу!

– Да, милый.

......

Мама мальчика удалилась, оставив между нами неловкое молчание.

⟡

– Фух... ты уж прости. Что ж, продолжим с того места, на котором остановились?

Громко прочистив горло, грабитель вновь достал свой ножик. Он впился в меня глазами хищного зверя, загнавшего добычу в угол. От кончика лезвия его кровожадного ножа отражались лучики света.

У меня тут же перехватило дыхание. По щеке стекали капли холодного пота.

Атмосфера в городе-призраке стала невероятно напряжённой.

Казалось, вот-вот между нами начнётся битва...

– Коу, дорогуша, выложись на полную!

Да ладно...

Мать грабителя сидела неподалёку на удобном одеяле и уплетала бутерброд за обе щеки. Одеяльце с милым рисунком казалось поношенным и будто бы хранило множество заветных семейных воспоминаний. Рядом с ней лежала корзинка для пикника.

Пикник?..

– Что ты делаешь, ма?!

– О, да не беспокойся обо мне! – хихикнула она. – Продолжай работать, милый!

– Каким образом?! Скорее уходи отсюда! Не мешай мне!

– Ла-а-а-дно!

......

И ещё одно неловкое молчание.

⟡

– Фух... ещё раз прости. Так, ещё раз.

Грабитель снова приготовил нож. Но путешественница уже не стояла перед ним.

– О, попробуйте бутерброды с салатом и яйцом. Они очень вкусные! Приготовлены по моему особому рецепту.

– М-м-м, вкуснятина.

– Я знала, что вам понравится!

Изящно расположившись на покрывале, две девушки наслаждались пикником – мать грабителя... и путешественница.

Сцена стала довольно неловкой, но я уже наслаждалась бутербродами, так что мне было всё равно.

– Подожди. Постой-ка! Ты что делаешь?

– Обедаю.

– Но мы же должны сразиться...

– У меня в животе что-то заурчало, давай попозже?

– Разве можно так просто перенести эпическую битву...

Более того, я уже потеряла всякий интерес к драке. Мне с самого начала угрожали разделочным ножом. Сразить меня можно каким-нибудь легендарным клинком, мистическим оружием или чем-то таким... Но не разделочным ножом!

– Скажите, мисс путешественница, как вас зовут?

– Элейна.

– О, какое прекрасное имя. А какой работой вы обычно занимаетесь?

Обычно? Даже не знаю, как на это ответить.

– Вряд ли мой род деятельности можно назвать работой...

– Боже, боже... Так вы готовитесь к семейной жизни?

– Разве я это сказала?! Нет, мне просто нравится путешествовать.

Я продолжила есть свой бутерброд.

Думаю, мы находимся на совершенно разных волнах. Но её бутерброды с яйцом такие вкусные, что мне абсолютно всё равно.

– А? Но вы ведь всего лишь отыгрываете роль. Я спрашиваю о вашей обычной работе...

Чего?..

– Роль? – я вопросительно наклонила голову.

Хотелось бы мне, чтобы она наконец всё разъяснила. Её слова ещё нужно разжевать, как и эти бутерброды.

Но женщина казалась даже более озадаченной, чем я.

– А-а... Элейна, разве вы не актриса?

Что за ерунда?

– Я... не...

– Боже! Вы ни на секунду не выходите из образа! – изумилась она. – До чего же смышлёное дитя.

Вам следует пересмотреть значение слова «смышлёный», леди.

– Правда, какая же у вас работа? – продолжила она. – Может, вы зарабатываете на жизнь одним лишь актёрством? Не думаете, что ваша мама беспокоится о вас?

– Но я не актриса...

Понятно, иными словами, ситуация такова.

Мать грабителя... также известного как «Коу, дорогуша»... даже не подозревает, что её маленький мальчик действительно грабитель. Она принимает его поступки за игру или роль. Понятно, понятно.

Теперь понятно, почему она так беззаботно и спокойно относиться к этому.

– Послушайте, леди, – заговорила я. – Я скажу вам правду: ваш сын никогда не был актёром.

– Мой сын... не... актёр? – мать грабителя ошеломлённо подняла брови и наклонила голову. – Но маленький Коу постоянно репетирует перед зеркалом. Он постоянно твердит: «Хе-хе-хе... отдавай свои деньги!». Понимаете? Хотите сказать, он не пытается играть плохого парня?

– Он пытается стать вором.

– Но совсем недавно он сказал, что ему нужна бандитская одежда, и я сшила ему наряд! Неужели он нужен не для роли грабителя?

– Нет, он правда хотел выглядеть как грабитель.

– Боже! – её глаза расширились от удивления.

Затем она быстро вскочила на ноги и стала требовать ответов от мистера грабителя.

– Коу, милый, что всё это значит? Мама ничего об этом не знала!

– Тихо! Ты тут ни при чём, мама! – он изо всех сил старался казаться строгим, но его трудно было воспринимать всерьёз.

– В-а-а-а... маме так грустно! Как же мой малыш стал таким?.. – мать разбойника начала всхлипывать.

О нет, ты заставил её плакать.

Грабитель запаниковал даже без моего укоризненного взгляда.

– А-а-а... н-но, я просто!.. Просто притворялся разбойником, правда! Я и не думал им становиться!

Если бы она только слышала всё что он говорил, когда мы встретились...

– С вами всё в порядке? – я подошла к матери, осторожно коснулась её плеча и протянула ей носовой платок, укоризненно глядя на её сына. Моё поведение напоминало школьного товарища, который утешал обиженного друга и отчитывал его обидчика.

Так я хотела отблагодарить женщину за вкусные бутерброды.

– Спасибо, Элейна...– мать грабителя приняла мой платок и тут же громко высморкалась.

О-оу, да ладно, леди!

– Элейна, взгляни-ка. Это фотография маленького Коу. Тогда он был ещё совсем маленьким. – внезапно она достала детскую фотографию грабителя и показала мне.

Ты что, носишь её с собой?

– В детстве он мечтал стать лакомством...

– А?

Это что за мечта такая?

– Я всегда помнила его мечту, она звучала так вкусно... Кажется... мафиози?

– Мэм, это название преступной организации.

Уверена, ты спутала его с «маффином».

– Ох... Когда же он свернул на путь преступлений...

– Быть может, он всегда был преступником.

Он ведь ничуть не изменился с тех пор, разве нет?..

Женщина не могла сдержать слёз из-за поведения своего сынишки-грабителя.

– И что мне теперь делать?

– Мне трудно ответить на ваш вопрос...

Я быстро взглянула на мистера грабителя.

Он нервно ёрзал неподалёку от нас. Держу пари, он вовсе не ненавидит свою мать. Скорее всего, он просто стесняется честно признаться в своих чувствах.

Мне уже приходилось иметь дело с упрямыми людьми, и я знала, что в большинстве случаев сами они не ухватятся за протянутую руку помощи.

Вместо прямого обращения легче добиться результата белой ложью.

......

Точно.

Спустя пару мгновений меня осенило.

– Мэм, есть минутка?

И тогда я рассказала ей о своей идее. По секрету.

⟡

– Фух... хорошо. Ты уж прости за переполох. Давай ещё раз... Руки вверх! – торжествующе крикнул молодой грабитель. Нижнюю часть его лица скрывал шарф, обёрнутый вокруг шеи. В одной руке он держал кровожадный нож, и его сверкающий кончик был направлен прямо на меня. – Твоя удача кончилась в тот момент, когда я тебя увидел. Давай, доставай свои деньги! Все свои сбережения! А будешь рыпаться – отберу силой! – вскрикнул юноша.

Ошеломлённая путешественница приготовилась сдаться и тут же подняла руки вверх. Она дрожала и тряслась от страха.

– Хи-хи-хи... И не вздумай шутить! Не отдашь – я ударю тебя половником!

Из-за спины грабителя неожиданно появилась его напарница. Некая женщина сходила домой, переоделась в точно такой же наряд, как у грабителя, и по привычке надела поверх новой одежды обычный фартук и сандалии. Вернувшись на место происшествия, она угрожающе достала свой половник.

Это была не кто иная, как мать разбойника.

И она стала его напарницей.

– Стопэ...

– Ладно, Коу! Вперёд, милый! Давай украдём все её деньги! – его мать выглядела невероятно счастливой.

– Подожди. Ты что делаешь, мам?

– Хм? Ой, прости. Наверное, не так выразилась... Я же впервые становлюсь грабительницей...

– Нет, я не об этом.

– Неужели ты расстроился, что я тайком сшила себе такой наряд? Прости! На самом деле было очень сложно, так что...

– Нет, я не об этом. Просто... Ты что делаешь?..

– Я волновалась за тебя, вот и вернулась! – его мама подмигнула так очаровательно, что в воздухе едва не появились маленькие мультяшные сердечки. – С этого момента я буду работать вместе с тобой, хорошо, милый?

– ......

Грабитель окончательно пал духом. У него даже не хватило сил кричать на неё. Нож упал на землю, и он рухнул на колени.

Как бы долго юноша ни собирался оставаться грабителем, его мать всегда будет рядом с ним.

Он закрыл лицо обеими руками, стараясь сбежать от новой реальности.

– Дайте мне передохнуть...

Стыдоба-то какая... Мало того, что мать теперь работала вместе с ним, так она ещё и принарядилась по этому случаю! Реальность разорвала его сознание в клочья.

Я положила руку на плечо поверженного юноши.

– Знаешь, мама не будет ходить за тобой по пятам, если ты завяжешь с грабежом. – усмехнулась я.

Другими словами, если не можешь договориться с матерью – лучше даже не пытайся.

⟡

После той встречи я оставалась в городе ещё несколько дней.

Я не планировала встречаться с ними вновь. Недаром же говорят, что такие спонтанные встречи бывают лишь раз в жизни.

Впрочем, увидеть их ещё разок было бы неплохо. Вкус бутербродов с яйцом всё-таки очаровал меня.

В день отбытия из города я как раз по чистой случайности снова встретила их. Это было ранним утром. Один юноша в деловом костюме вылетел из своего дома. Его причёска и телосложение напомнили мне того самого грабителя, с которым я недавно столкнулась.

– Коу, дорогуша! Ты забыл свою коробочку с обедом! Коробочку с обедом!

Через несколько мгновений вслед за ним вышла женщина. Хотя я увидела её только со спины, уверена, мы уже встречалась раньше.

Да, тот самый дуэт матери и сына.

Меня охватило лёгкое волнение, словно мне на глаза попалось нечто редкое и мимолётное.

– Ладно, удачи на работе! – мать передала сыну свой домашний обед и помахала ему рукой на прощание.

Похоже, Коу решил завязать с жизнью грабителя, раз для этого ему придётся брать с собой мать. Он решил подыскать себе приличную работу. Люди, которых я увидела тогда, уже не были ворами.

Обычная мать и её сын. Живущие долго и счастливо.

– Что-то мне неспокойно... Может, тоже пойти с ним на новую работу? – мать вздохнула и приложила руку к щеке, глядя вслед уходящему юноше.

...

Ну, или не совсем счастливо.

Анонимное сообщение, полученное газетной компанией в тот день, ко всеобщему удивлению оказалась частью глупой обиды.

Между дверями здания газетной редакции внезапно оказался случайно засунутый конверт.

Внутри него лежало письмо, к которому прилагалось несколько фотографий.

Подобные сообщения – обычное дело. Это известно каждому, кто занимается продажей информации. Содержимым подобного конверта может быть секрет, что поставит на уши весь город, а может быть полная чушь.

Один репортёр пришёл на работу ранним утром и вскрыл письмо, но не проявил особого интереса к его содержанию.

В городе в самом разгаре проводились президентские выборы. Погони за какими-то дешёвыми историями не стоили времени этого репортёра. Он без лишних раздумий решил порвать письмо и выбросить его.

Ибо содержимое этого письма — полнейший бред.

«Злая Пепельная ведьма Элейна прибыла в наш город несколько дней назад. Она обманула меня. Я потерял всё, что у меня было. Я должен отомстить ей. Не могли бы вы использовать свои связи, чтобы выследить её?»

На самом деле в письме имя не было указано. Но к нему прилагались фотографии молодой ведьмы с волосами цвета пепла и лазурными глазами.

Разумеется, репортёр уже знал, что недавно в город прибыла девушка с высшим рангом волшебника — ведьма. Он также знал, что в этом городе о волшебниках практически не слышали, поэтому приезжая ведьма – очень большая редкость.

Возможно, в более спокойные дни он мог бы собрать материал для статьи о приезде этой ведьмы, но сейчас городу предстоял выбор собственного будущего. У репортёров уже было достаточно материала.

Да, сейчас совсем не время для какой-то дешёвой проходной статьи.

– ......

Тем не менее, репортёр положил письмо в нагрудный карман, прежде чем открыл двери офиса.

⟡

– Да, просто великолепно! Осуждающий взгляд в твоих глазах так прекрасен!

Щелчок затвора камеры запечатлел грязные взгляды очень нежной и красивой девушки, стоящей перед ним.

Кто же она такая?

Верно. Это я.

– Эм... этого достаточно?

– Нет, подожди! Давай ещё одну! Хорошо! Теперь возьми вот этот цветок и улыбнись вот так!

Мужчина высунул лицо из-под матерчатого капюшона своего фотоаппарата и протянул мне белую розу.

– Подержи её во рту!

Он показал мне большой палец вверх. Идея сломать этот цветок казалась всё заманчивее.

Жители соседних стран неоднократно предупреждали меня: судя по всему, фотография здесь пользуется популярностью, и если фотограф-любитель попросит тебя выступить в качестве объекта съемки – это обычное дело.

Видимо, реально обычное.

Третий день с момента моего приезда, и я уже сбилась со счёта, сколько раз меня окликали эти уроды и просили позировать для их фотографий.

– Здорово! Ах, постой. Я же попросил тебя держать её во рту... а ты выбросила... А! Но этот осуждающий взгляд в твоих глазах... невероятен! Очарователен! Неповторим!

И вновь раздался щелчок затвора фотоаппарата.

– Я устала...

Через несколько часов, проведённых в ловушке фотографа-любителя, мне удалось вырваться.

Я провела в этом городе уже три дня.

Сегодня, как и всегда, шумная главная улица была заполнена людьми.

Среди всей этой суеты и шума я шла одна, с усталым выражением лица. Шум города громко звенел у меня в ушах.

Судя по всему, через несколько дней в этом городе должны были состояться президентские выборы, поэтому предвыборная кампания достигла ажиотажа.

– Просветите обездоленных! Как политик, я... я обязуюсь служить этому городу ради тех, кто указал мне путь!

Вдруг я заметила мужчину в чёрном костюме, стоящего на вершине повозки посреди улицы. Толпа людей окружила его.

Для политического деятеля он выглядел довольно молодым. Думаю, ему было около тридцати лет.

Этого человека звали Мэтью.

Он был настолько знаменит, что все жители этого города... Нет, даже я, приехавшая сюда всего три дня назад, узнала бы его.

«ГОЛОСУЙТЕ ЗА МЭТТЬЮ, ЗА СВЕТЛОЕ БУДУЩЕЕ НАШЕГО ГОРОДА!»

Плакаты с политическими лозунгами и изображениями мужчины в чёрном костюме были расклеены по всему городу. Когда вы видите одну и то же улыбающуюся физиономию каждый день, вы, хоть и неохотно, но запоминаете его.

– Нашим горожанам приходится нелегко в условиях экономического спада. Я не брошу никого из вас! Известно ли вам, что является ключом к решению любого территориального спора? На мой взгляд, это прощение! Я тоже совершал ошибки, в прошлом мне даже приходилось взять перерыв в политике. Но я справился с последствиями, и смог зайти так далеко благодаря любимой жене, которая простила меня.

Все его слова для меня – лишь пустой звук.

Однако, судя по реакции толпы, у него была определённая поддержка среди людей.

– Он точно должен стать нашим новым президентом.

– Никогда не видела такого честного политика.

Я отправилась в своё путешествие ещё до наступления совершеннолетия и никогда не совала нос  в региональную политику. Боюсь, подобные выступления для меня – полная ерунда.

Легко толкать красивые речи, вот только результатов это не принесёт. Между политическими деятелями нет особой разницы, все они дают одни и те же завышенные обещания.

Однако жители этого города, похоже, придерживались другого мнения.

Недалеко от того места, где мистер Мэтью произносил свою речь, выступал другой мужчина (очевидно, тоже политик). По одному лишь его взгляду можно было сказать, что он – политик со стажем, не такой молодой, как Мэтью. Стоя на роскошной карете, он обращался к народу:

– Я хочу принести процветание всем гражданам. Мы не можем добиться процветания с правительством, что движимо юношеским идеализмом. Мой многолетний опыт руководства по развитию нашей страны послужит нам на пути к светлому будущему.

Мужчина, что в спокойной манере плавно критиковал молодого политика – Бернард.

«ВАШ ГОЛОС ЗА БЕРНАРДА – ЭТО ГОЛОС ЗА ПРОЦВЕТАНИЕ ДЛЯ ВСЕХ»

И он тоже выдвинул свою кандидатуру на пост президента. Я видела его агитационные плакаты на стенах городских домов.

Иными словами, выборы следующего президента, стали состязанием между молодым Мэтью и ветераном Бернардом.

Определить победителя с одного взгляда было невозможно. Толпа собралась вокруг обоих кандидатов, причём в равном количестве.

– Здравствуйте, мисс Ведьма. Можно Вас на минутку?

Я рассеянно слушала предвыборные речи, как вдруг довольно невзрачный мужчина средних лет подошёл ко мне, загораживая обзор.

......

– Извините, но если это для фотографии, я вынуждена отказаться.

Я ни за что не стану жертвой еще одного оператора-любителя.

Я развернулась, чтобы убежать.

– А? Подождите, нет, нет! Я не фотограф! – мужчина встал прямо передо мной, отрезав путь к побегу.

– Правильно, вы не фотограф... Потому что вы любитель, стремящийся стать фотографом, да?!

– Нет, вовсе нет... – он протянул мне визитную карточку. – Вот.

......

– Прошу прощения, у меня нет никакого интереса к индустрии развлечений.

Умаслить меня вздумал? Небось потом попытается затащить меня в шоу-бизнес.

Но я не попадусь на этот старый трюк!

Я снова развернулась и приготовилась бежать.

– Нет, я не связан с развлекательной индустрией или чем-то подобным... – мужчина снова преградил мне путь. – А вы ужасно высокого мнения о себе... – пробормотал он.

– Хм... Ладно, тогда кто вы?

– Говорю же, вот...

Мужчина вновь протянул мне свою визитную карточку.

......

Я неохотно взяла её.

«ГАЗЕТА "АЗАМИ", РЕПОРТЁР – ФРЭНК.»

Понятно. Видимо, он газетный журналист.

– Извините, но интервью – это...

Само собой, я развернулась и побежала.

– Нет-нет-нет! Подождите секундочку! Может, выслушаете меня наконец? Пожалуйста! Умоляю вас!

– Эх...

Ну и морока...

– Я заплачу вам!

А впрочем!

Я резко остановилась.

– Что именно вы хотели бы узнать?

– Вот это жадность... – изумлённый журналист достал ручку. – В общем, вы прибыли из другого города, верно? Как вы думаете, кто победит на предстоящих выборах?

Мне стало интересно, с какой стати он решил поговорить об этом с иностранкой вроде меня. В толпе зевак явно найдутся те, кто больше подходят для такого вопроса... Похоже, он хочет услышать непредвзятое мнение от постороннего человека. Наверняка это одно из таких обстоятельств, да?

– Никого из них я особо не поддерживаю, поэтому не могу ничего сказать, но... – бегло оглядев обоих кандидатов, произносящих предвыборные речи, я ответила. – Наверное, сейчас у них равные шансы, разве нет? Я бы не удивилась, если бы кто-то из них победил.

– О-хо! И почему же вы так думаете?

– Для начала, - сказала я, - юный Мэтью неоднократно упоминал о своих отношениях с женой в своей речи, верно? Похоже, молодую публику это покорило.

Ранее один из конкурирующих политиков рассказал, что Мэтью был вынужден покинуть политику из-за любовной связи. Однако позже он признал свою ошибку и извинился перед женой. Со временем их отношения восстановились.

Теперь, при поддержке жены, он смог вернуться в политику на этих выборах. Вынуждена признать – история довольно хороша, хотя и немного банальна.

Само собой, есть только одна причина, по которой я вспомнила о ней сейчас – я уже слышала подобные истории очень много раз в предвыборных речах.

– С другой стороны, Бернард гордится своей выдающейся карьерой политика со стажем. Если приглядеться, можно увидеть, что вокруг него собрались пожилые горожане.

– Что вы думаете о каждом из их политиков?

– Мне побоку.

– Ужас...

– Выборы – всего-навсего раскрученный конкурс популярности, разве нет?

– Какой ужас...

Молодой политик, преодолевший личные невзгоды, чтобы занять своё место в мире, против политика-ветерана, что стоит на его пути... Какая знакомая история.

Неудивительно, что все так заинтересованы в исходе выборов.

– Но видите ли, – заговорил репортёр Фрэнк, – пожилые горожане вроде меня хотели бы видеть Бернарда на посту нашего президента. Вам не кажется, что доверить управление городом наивному идеалисту – полный абсурд? К тому же, он прелюбодей.

– Тем не менее, его поддерживает молодёжь.

– Вы правы, но это только потому, что юнцы сами очарованы его молодостью. Обратили внимание на его предвыборные речи? Он без умолку рассказывает душещипательные истории. Держу пари, повести за собой людей ему не под силу.

– ......

– Поэтому старшие хотят, чтобы Бернард одержал победу. Но, как вы уже сказали, на данном этапе они равны. Это и есть проблема, понимаете? – он наклонил голову ко мне.

Я совершенно не понимала, что он пытается сказать.

– Неужели пытаетесь заставить меня сделать что-то плохое? – предположила я.

Но репортёр Фрэнк неловко махнул рукой.

– Нет-нет, ничего подобного. Я лишь хочу, чтобы вы поступили правильно.

Затем, убедившись, что рядом никого нет, он достал несколько фотографий из своего нагрудного кармана и показал их мне.

Несколько моих фотографий.

– Прошло три дня с момента вашего прибытия в этот город, верно? И сколько же вы заработали на своей грязной афере в первые два дня?

Репортёр Фрэнк держал в руках аккуратную коллекцию фотодоказательств того, что я занималась бизнесом в этом городе. На первом снимке я покупаю несколько дрянных ожерелий по дешёвке. На втором – открываю придорожный ларек с вывеской: «МНОГИЕ СКАЗАЛИ, ЧТО НАШЛИ СЧАСТЬЕ С ЭТИМИ ОЖЕРЕЛЬЯМИ». На третьей фотографии я продаю ожерелье за один золотой.

Что ж, весьма неожиданно.

Если кто-то посмотрит на эти три несвязанные фотографии, то подумает, что я занимаюсь чем-то незаконным, не так ли?

– Вы ведь понимаете, что я пытаюсь сказать? – широко ухмыляясь, репортёр Фрэнк продолжил. – Итак, я бы хотел попросить вас об одной услуге. Прошу, следуйте за мной в мой газетный офис. – он повернулся ко мне спиной. – Эти фотографии пришли по анонимной почте от одной из жертв, которых вы одурачили. Я не особенно заинтересован в том, чтобы портить вашу репутацию или создавать вам проблемы с законом. Я просто хочу, чтобы вы ненадолго посотрудничали со мной. Чтобы поступили правильно.

А затем он добавил: «Ну, если не хотите встать на нашу сторону, увы, ничего не поделаешь.»

Думаю, можно с уверенностью сказать, что сейчас он поступает неправильно.

⟡

– У молодого политика Мэтью есть жена по имени Лори, и она очень красивая. Воистину, идеальная женщина. – репортёр Фрэнк пригласил меня в и зажёг сигарету, пока говорил. – Однако её решение прицепиться к третьесортному политику не позволяет назвать её умной. Ведь даже после скандала с мужем, она осталась рядом и помогала убирать за ним.

Фрэнк протянул мне несколько книг.

Похоже, это были автобиографии. Обложка каждой книги украшалась фотографией красивой женщины и подписями вроде:

«Жизнь жены политика»

«Как простить мужа-изменника»

– Мы подозреваем, что Мэтью заставил Лори написать все эти книги. – сказал он, выдыхая табачный дым.

История этой пары казалась чересчур обычной. Она готовилась несколько лет.

Когда политик Мэтью был ещё относительно неизвестен, он начал крутить роман со своей секретаршей, несмотря на то, что уже состоял в браке. В итоге политик-конкурент разоблачил его.

Население быстро осудило Мэтью за очень личное дело, которое не имело никакого отношения к политике, и неуклонно он терял всех своих сторонников. Несмотря на многообещающее будущее, всем его стремлениям резко пришёл конец.

В конце концов, Мэтью практически исчез на несколько лет. Что вполне логично, ведь народ ни за что бы не доверился прелюбодею.

Но теперь он вернулся к общественной жизни и поднялся по политической лестнице, пока не остался единственным соперником ведущего политика.

Но что именно сделало его таким, каким он стал сейчас?

– Всё, что происходило до сих пор – лишь часть стратегии Мэтью. – репортёр Фрэнк стряхнул пепел со своей и без того короткой сигареты и продолжил. – С самого начала падения Мэтью и до начала этого года его жена Лори занимала активную активную роль на центральной политической сцене, они словно поменялись местами.

После того, как её муж потерял свой авторитет, жена, Лори, часто давала интервью газете и другим средствам массовой информации. Она откровенно рассказывала о своих истинных чувствах: «Я не могу простить своего мужа», «Но я также чувствую, что хочу вновь довериться ему». Словом, Лори играла верную жену, которая будет поддерживать своего мужа, несмотря ни на что. Её невероятная выдержка и нежелание показывать всю боль, причинённую действиями мужа, покорили сердца многих людей.

Шло время, и Лори испробовала все возможные способы, чтобы вернуть мужа. Она публиковала автобиографии, читала лекции, запустила собственную линию одежды, даже открыла ресторан. Конечно, можно списать всё это на её собственные интересы, но люди, судя по всему, всячески поддерживали её многочисленные начинания.

А поскольку Лори популярность была неизбежно связана с популярностью её мужа, она смогла реабилитировать образ Мэтью в глазах общественности. Но газеты продолжали напоминать людям, насколько он зависел от благосклонности своей жены.

– После того, как общественность узнала о неверности Мэтью, он придумал способ вернуть былую репутацию. Ключом к этому оказалась его жена. Публикация автобиографий, чтение лекций, даже открытие нового бизнеса – всё дело рук его жены, которая делала то, что ей говорили.

– У вас есть какие-нибудь доказательства этого?

В ответ на мой вопрос репортёр Фрэнк покачал головой.

– Никаких. Ни малейшего.

Понятно. В общем, всё это лишь домыслы?

– Но, – продолжал Фрэнк, – я прошу вас помочь мне получить доказательства в свои руки. Журналистика без них – не более чем вымысел. И такой вид журналистики куда хуже бессмыслицы из газет. Думаю, если мы сможем заставить его жену сказать правду, то сможем разоблачить ложь Мэтью.

– И что же я должна сделать?

– Разве вы не ведьма? Вам не под силу использовать заклинание, что не позволило бы ей лгать? Или, может, создать какую-нибудь магическую сыворотку правды?

– Вы слишком много мне доверяете.

– То есть, вам это не под силу?

– Этого я не говорила. – ответила я категорично. – Допустим, я выполню вашу просьбу, но что будете делать, если Лори скажет не то, чего вы ожидаете?

Этот парень вёл себя как журналист, одержимый идеей правды и справедливости, но я прекрасно понимала, что деле он просто хотел убрать Мэтью с дороги. Победа Бернарда будет выгодна газетной компании Фрэнка, но если выиграет Мэтью, её ждут неприятности.

Вот почему этот репортёр хотел подтолкнуть идею скандала и увидеть, как молодого политика снова прогонят со сцены.

Пусть план Фрэнка осуществится, и я наложу на Лори заклятие, временно позволяющее ей говорить только правду. Но что он собирается делать, если ему не удастся получить уличающую информацию, на которую он надеялся? Я представила, что если бы я произнесла такое заклинание прямо здесь и сейчас, то могла бы уловить проблеск глубоких, тёмных отношений между Бернардом и газетной компанией, прямо из уст репортёра Фрэнка.

– Разве вы не ведьма? – он ехидно улыбнулся. – Если вы можете создать сыворотку правды, то можете сделать и зелье, заставляющее людей лгать?

Важно лишь то, что говорить будет Лори. А будет это правда или ложь – не имеет никакого значения. Так считает стоящий передо мной репортёр.

⟡

Будний день. Кафе на углу улицы выглядело пустынным. Клиентов здесь почти не было, и шум от официантки, убирающей посуду за дальним столиком, эхом доносился до нашего места у окна.

– Видите ли, я управляю этим кафе. Хотя, как вы можете видеть, дело не процветает. А может, все просто заняты предвыборной кампанией.

Три из четырёх мест в кабинке были заняты, пустым оставалось только место напротив меня. Рядом со мной сидел репортер Фрэнк. А в кресле напротив от него Лори тихонько хихикала, изящно прикрывая свой нежный ротик.

Честно говоря, она была просто сногсшибательна.

– Что же привело вас сюда сегодня?

– Точно. Мы хотели бы узнать о ваших отношениях с мужем, мистером Мэтью, – сказал репортёр Фрэнк, бросив на меня взгляд. – Не могли бы вы рассказать мне о политике Мэтью, с точки зрения его жены?

– Ну! – Лори громко хлопнула в ладоши. – Просто замечательно! Если это поможет моему мужу на предстоящих выборах, буду очень рада сотрудничать!

– Вот как, замечательно. Ну тогда...

Репортёр Фрэнк начал забрасывать её легкими вопросами, держа ручку в руке.

Что касается меня... Я просто рассеянно сидела рядом с ним. Мне оставалось лишь слушать разговор, происходящий рядом со мной.

Понятия не имею, что я здесь делаю.

– Спасибо за ожидание. Вот ваш кофе. – через некоторое время появилась официантка с тремя чашками кофе в руках.

Должно быть, я выглядела незанятой по сравнению с важным интервьюером рядом со мной. Поэтому роль любезного клиента досталась мне.

– О, поставьте их сюда, пожалуйста. – с этими словами я взяла чашки из её рук.

– Извините, вам добавить сахар? – я прервала их интервью, так вежливо, как только могла.

Репортёр Фрэнк молча покачал головой. Лори посмотрела на меня с улыбкой и сказала: «Мне один кусочек сахара, спасибо.».

От безделия я могла лишь браться за такие мелкие поручения. Что вполне уместно, поскольку до сих пор я практически ничего и не делала.

Но скоро настанет мой ход.

Я опустила один белый кубик в её кофейную чашку, после чего очень тщательно размешала горячую жидкость ложкой.

– Пожалуйста.

Лори взяла чашку, которую я передала ей без всяких подозрений.

– Спасибо. – сказала она, улыбнувшись мне.

Как-то она не кажется двуличной.

– ......

Но о тёмных секретах Лори нам ещё только предстояло узнать.

Она понятия не имела, что я на самом деле добавила в её кофе.

– Посмотрим. Итак, у меня есть ещё один вопрос. – заявил репортёр Фрэнк, как только Лори поставила свою чашку на место. – Касательно ваших отношений с мужем... Могли бы вы сказать, что у вас с ним равные партнёрские отношения?

Последний вопрос затронул самую суть дела.

Останутся ли эти слухи просто слухами, или же окажутся правдой? Что на самом деле скрывает Мэтью?

Если бы Лори в этот момент ещё сохраняла способность нормально мыслить, она бы наверняка с улыбкой ответила: «Да, мы с ним равны.»

– ...... – но улыбка тут же исчезла с её лица. – Нет. Мы... с самого начала не были равны.

Она ответила на вопрос туманно, словно была в каком-то трансе.

– Вы не равны? И что вы под этим подразумеваете? – репортёр Фрэнк наклонил голову и сделал озадаченное выражение лица.

Насколько же ты предсказуем? Впрочем, благодаря моему вмешательству Лори не может лгать.

– ......

Я внимательно наблюдал за ними.

Лори теперь говорила полную правду обо всём и обо всех. Какой бы вопрос ей ни задали, она ответит подробно, без всякого стыда.

И на случай, если она скажет не то, чего ожидал репортёр Фрэнк (даже под моими чарами), у нас припрятан план заказать ещё одну порцию кофе в ближайшее время и напоить её другим зельем.

В общем, она должна была сказать правду, за которой охотился репортер.

– В течение долгого времени... между мной и Мэтью существовали чёткие... отношения хозяина и слуги...

Похоже, заказывать новый кофе не придётся. Каждое её слово с лихвой оправдывало ожидания Фрэнка.

– У нас двоих... контракт между хозяином и рабом... замаскированный под брак... Здесь абсолютно... нет места для разногласий...

– Что вы сказали? Что это значит? – репортёр Фрэнк выглядел удивлённым. Хотя он явно улыбался.

– Его внезапное возвращение в политику... его президентская кампания... Всё... шло по плану...

– О чём вы говорите? Вы хотите сказать, что с самого начала всё было частью большого плана?

Он больше не предпринимал никаких усилий, чтобы скрыть свои провоцирующие вопросы.

– Верно...

Впрочем, она и сама не пыталась ничего скрыть.

– Что?! – репортёр Фрэнк выглядел искренне удивлённым.

Тем не менее, с его лице всё так же не сползала улыбка.

– Итак, давайте проясним. Беспрецедентная президентская кампания Мэтью – результат долгой и продуманной схемы? И хотя вы двое притворяетесь счастливыми супругами, вы всё это время были его служанкой?

Он уже не пытался ничего скрыть. Его невозмутимый напор показывал, что он хочет услышать всё.

Лори как раз находилась в таком состоянии, что рассказывала всё очень равнодушно. Очевидно, она ответит на этот вопрос слишком честно. Мы ждали, что она подтвердит все наши подозрения.

Так должно было произойти, но...

– Нет, не так. – она медленно покачала головой, после чего добавила... – Слуга вовсе не я. А он.

Смею предположить, что такого ответа Фрэнк никак не ожидал.

Репортёр Фрэнк не мог поверить словам, которые так непринужденно произнесла Лори.

Его подозрения относительно истины, которая стоит за браком Лори и Мэтью, оказались не такими уж беспочвенными. Хотя характер их отношений он угадал точь-в-точь.

– Он изначально действовал по моим указаниям. Всё это было подстроено. – совершенно искренне призналась Лори. – Даже его измена с секретаршей и позорная отставка – лишь часть моего плана.

Оказалось, она подстроила всё с самого начала.

Верная жена преданно поддерживает молодого политика во время ухода из политической карьеры, а тот по возвращении примет участие в выборах на пост главы всего города. Это развитие событий тоже было продумано.

Молодой политик уже однажды боролся с ветераном, но тогда он обладал меньшей репутацией и не владел никакими ресурсами. Разумеется, в газеты попадали статьи об уже состоявшемся кандидате, а вот молодого политика общественность игнорировала.

Мэтью оказался в крайне невыгодном положении. Для выживания в мире политики очень важна узнаваемость претендента. Основной его задачей стала «продажа» своего имени, ибо политик без имени попросту не может существовать.

Впрочем, это относится не только к политикам.

– Однажды у меня возникла идея. Обычно внимание людей стараются привлечь правильными поступками, но мы сделаем наоборот – заставим общество обратить на нас внимание через неправильные.

Инструментом для воплощения такого рекламного трюка стала неверность Мэтью. Супруги позволили запятнать свой брак дешёвой ложью.

Как и ожидалось, Мэтью привлёк к себе много негативного внимания, и под шквалом критики был вынужден покинуть политическую сферу в принципе.

После этого у штурвала встала Лори.

Она читала лекции, открывала предприятия, продолжала публично настаивать на том, что её домашняя жизнь полна счастья и гармонии. Всеми возможными способами девушка старалась оставаться в центре внимания.

Вскоре образ всепрощающей жены, преданно стоящей рядом с несчастным мужем-бабником, быстро завладел сердцами людей.

Шло время, и неосторожные поступки Мэтью полностью затмились действиями Лори.

Именно тогда он снова вышел на центральную сцену, а его жена публично поддержала его президентские амбиции.

К тому времени популярное впечатление о Мэтью уже перевернулось с ног на голову.

– Послушайте, иногда плохой человек, который время от времени совершает хорошие поступки, производит более благоприятное впечатление, чем хороший, который совершает один плохой поступок, разве нет? Я же в свою очередь всего лишь заставила своего мужа играть обе эти роли, – сказала Лори с улыбкой на лице.

⟡

«ЗЛОДЕЙКА НАШЕГО ВРЕМЕНИ? УЖАСАЮЩАЯ ИСТИННАЯ СУЩНОСТЬ ЖЕНЫ МЭТЬЮ – ЛОРИ!»

Примерно так звучал заголовок местной газеты на следующий день после нашей встречи. К нему прилагалась фотография Лори – газета напечатала целую статью о ней. Или вернее будет сказать, что статья посвящена ему, а не ей?

– Что вы теперь думаете? Теперь Бернард наверняка одержит победу! Не думаю, что кто-то продолжит поддерживать неудачника Мэтью, ведомого планами злой женщины.

– ......

Меня вызвали в редакцию газеты и попросили просмотреть весь материал на основе вчерашнего интервью. Но то, что мне передали, едва ли можно было назвать настоящей новостной статьёй.

Они напечатали каждое слово Лори без утайки.

– Разве у вас это не зовётся «необъективным репортажем»?

Я уставилась на репортёра Фрэнка, размахивая шелестящей газетной бумагой, но тот лишь с досадой пожал плечами.

– Я так не думаю. В конце концов, я просто пересказал всю правду в неизменном виде!

– Выходит, ваша газетная компания поддерживает кандидатуру Бернарда?

– Ну, да, поддерживает. Впрочем, сомневаюсь, что общество воспримет статью именно так.

– ......

Похоже, в этом городе слово «беспристрастность» весит меньше мокрой газетной бумаги.

И местные не прилагают ни малейших усилий, чтобы замаскировать это.

Ужас.

– Искренне благодарю вас, мисс Ведьма. Благодаря вам светлое будущее этой страны обеспечено. Бернард выиграет выборы и поведёт наш город в верном направлении.

– Конечно, без проблем... – я отвела взгляд в сторону и протянула ему руку.

– Что?.. Хотите рукопожатия?

Ты головой тронулся?

– Вы не отдадите мои секретные фотографии?

– А, те самые? – сказал он, словно действительно успел забыть о них.

После этого репортёр Фрэнк тут же начал рыться в своей сумке.

– Так, посмотрим, куда же они подевались?..

Наконец, он достал несколько чёрно-белых фотографий.

– Вот.

– Спасибо. – я выхватила у него фотографии и сунула их в карман. – Итак, теперь наше неформальное сотрудничество официально прекращено, верно?

– Ха-ха-ха! Хотелось бы мне, чтобы вы ещё некоторое время посотрудничали с нами. Умение делать удобные штуки вроде зелий, заставляющих людей раскрывать свои самые сокровенные тайны, достойно настоящей ведьмы. Не хотите поработать в нашей газете?

– Вы меня переоцениваете.

– Я бы так не сказал.

– Ну, как бы то ни было, сотрудничать с вами дальше я точно не буду.

Репортёр фыркнул в ответ на мой вежливый отказ.

– Что ж, хорошо. Если вдруг когда-нибудь снова посетите этот город, я всё равно спрошу вас ещё раз. – с этими словами он резко повернулся на каблуке и зашагал обратно в газетный офис.

– Как скажете. До скорых встреч.

Не думаю, что мы встретимся снова.

Но позвольте мне рассказать вам о Мэтью.

Злодеяния его жены живо разоблачили в местной газете. Сам Мэтью упал в обморок во время предвыборной речи. Со слезами на глазах он извинился и признался, что все его слова о поддержке своей дорогой жены – полная чепуха.

Злая жена молодого политика изводила его и заставила завести интрижку ради победы на выборах.

Он также рассказал, что в настоящее время они находятся в процессе развода.

Но возмущения и гнев граждан пали не на самого Мэтью.

Ведь злодейкой этой истории выставили именно Лори. Почти все предприятия, которые она открыла до этого момента, сворачивались одно за другими, а её книги стопками лежали на столах магазинов в очереди на возврат.

Вскоре супруги окончательно развелись. Лори выгнали из дома, и вскоре она исчезла из общественной жизни.

Такой конец предписан настоящим злодейкам.

Мэтью тем временем продолжал свою президентскую кампанию. Чувства, которые он испытывал к своему городу, всегда были настоящими.

Людей тронуло то, как долго ему приходилось терпеть издевательства со стороны жены.

– Выложись на полную!

– Не сдавайся!

Возгласы горожан придавали молодому Мэтью сил.

Само собой, разоблачение репортёром Фрэнком злобной женщины полностью перечеркнуло ход выборов. Однако его план не привёл к ожидаемому результату, а как раз наоборот. После публичного разоблачения Лори и развода супругов Мэтью стал гораздо популярнее, чем когда-либо прежде.

Несмотря на травму, которую он пережил от рук своей злой жены, Мэтью продолжал посвящать себя служению своему городу. Его искренность очаровала людей.

Проступки злобной жены не были направлены против него самого. Жители города это прекрасно понимали, даже если все газетные компании этого не знали.

По этой причине репортёр Фрэнк грубо просчитался – все его усилия по саботажу кампании Мэтью только укрепили позицию молодого политика.

Кстати...

Я соврала репортёру Фрэнку.

Мы с Лори встретились ещё до того, как я пошла в кафе вместе с репортёром Фрэнком.

– Сегодняшняя газета говорит, что Мэтью удастся одержать победу на выборах. Что вы думаете об этом?

– Слишком предсказуемо. Скукотища...

После развода Лори пригласила меня к себе домой и угостила кофе. Похоже, свежемолотым.

Она с улыбкой помешивала ложечкой горячий напиток.

Я посмотрела на неё и сделала глоток кофе.

– Этот кофе... он очень вкусный.

– Правда? Как интересно. Это ведь тот же самый кофе, который подавали в моём кафе. – она глотнула кофе с одним кусочком сахара и улыбнулась. – Вкус такой же, как всегда.

Наверное, он обладал таким же вкусом, когда она сидела напротив репортёра Фрэнка.

В конце концов, в тот день я добавила в чашку Лори самый обычный сахар.

⟡

Я познакомилась с Лори в первый день моего пребывания в городе.

Бесцельно побродив некоторое время по городу, я по случайному совпадению зашла в одно из кафе, принадлежавших ей.

– Божечки, вы случайно не путешественница?

Женщина неожиданно села напротив меня в кабинке у окна, где я устроилась.

Чего это она? Подошла ко мне ни с того ни с сего? Страшно!

Я ещё больше насторожилась, когда женщина вдруг протянула мне визитную карточку.

– О, пожалуйста, расслабьтесь. Честное слово, вам нечего бояться.

Это было очень страшно.

– Ха...

Карточка была исписана многочисленными подписями. Похоже, она жена бизнесмена или какого-нибудь политика.

Подозрительно.

После этого очень подозрительная женщина без умолку начала рассказывать мне всё о городе.

– Сейчас этот город бурлит от волнения из-за выборов. Борьба между влиятельным политиком и энергичным новичком в самом разгаре.

Но как оказалось, в здешней политической системе есть некоторые проблемы. И все они имеют общее начало – газеты. Все новостные компании твёрдо поддерживали Бернарда, и публикуемые статьи посвящались только его кампании и ничему другому.

Женщина призналась, что кандидаты не получали равного освещения на своих страницах, а все репортажи крайне предвзяты и спланированы.

– Такими темпами кампания моего мужа будет разгромлена газетами. Поэтому я бы хотела, чтобы вы отдали мне свою власть, – заявила она. – Политики должны избираться в соответствии с их позицией по тем или иным вопросам. Народ должен выбрать честного и порядочного человека, который возглавит город. Но правительство слишком коррумпировано. Выборы, определяющие будущее нашего города, свелись к простому конкурсу популярности.

Выяснилось, что даже те речи, которые я слышала в городе – всего лишь способ привлечь большую толпу. Разумеется, люди охотнее собирались вокруг популярных кандидатов, и чем больше внимания мог претендент, тем больше поддержки он получал.

Подобно роящимся насекомым, привлечённых светом.

– Не могли бы вы одолжить мне свою силу, чтобы избрать достойного политика? – попросила она.

Но я не собиралась тут же кивать головой и принимать её предложение.

В конце концов, существовала вероятность, что она лжёт. Мне не хотелось работать с ней, пока не удастся сделать собственные выводы.

Поэтому я сказала, что подумаю, и в тот же день ушла.

В городе ко мне подошли несколько фотографов-любителей, обезумевших от атмосферы предстоящих выборов. Во время прогулок по улицам они то и дело окликали меня с просьбами попозировать для снимков. Так прошли первые два дня моего пребывания в городе.

К слову, после окончания каждой фотосессии я забирала с собой несколько снимков на память.

На второй день моего пребывания в городе я снова посетила кафе Лори.

– Значит, вы решили мне помочь? – спросила Лори, наклонив голову.

– ...... – я достала несколько фотографий, сделанных в городе, и короткое письмо, написанное мною же: «Пока не могу обещать вам свою поддержку. Мне ещё не удалось выяснить, за кем стоит правда – за вами, или за газетной компанией».

Другое моё письмо содержало уйму обвинений меня в совершении ряда преступлений.

«Сегодня под покровом ночи просуньте его в дверь офиса газеты. Если правда стоит за репортёром, то он наверняка проигнорирует это письмо или попытается разоблачить все совершённые мной преступления. Если же он захочет поступить неправильно, то наверняка решит, что поставил меня в невыгодное положение, и придёт угрожать мне. Так вот, если репортёр начнёт шантажировать меня, я соглашусь сотрудничать с вами. Если нет, то так тому и быть».

И вот, на третий день пребывания в городе, я обнаружила, что репортёр пытается поступить неправильно.

– Вы уверены в своём решении? В конце концов, вы можете потерять всё, чтобы добиться избрания своего мужа.

Метод Лори добиться избрания Мэтью казался довольно отчаянным.

– Я не возражаю.

Она вновь улыбнулась, потягивая свой кофе.

Лори организовала шумиху вокруг интрижки несколько лет назад, а затем долго готовила почву для того, чтобы сделать своего мужа знаменитым. Она старалась сделать так, чтобы в нём таилась хоть какая-то надежда победить на выборах.

Единственный надёжный способ победить – доказать честность Мэтью, и его супруга это понимала.

Поэтому Лори заставила своего мужа завести роман несколькими годами ранее и начала готовилась к тому, чтобы этот факт был раскрыт.

Признавшись, что вина за все его преступления лежим именно на ней, она могла бы создать о нём представление как о честном человеке, который, несмотря ни на что, держит свою непутёвую жену рядом с собой.

И да, схема с раскрытием всех злодеяний через сыворотку правды – тоже идея Лори.

– Я должна была поступить неправильно по правильной причине, – заявила она. – Но я хочу, чтобы он стал таким политиком, который будет совершать правильные поступки по правильным причинам.

– ......

Я поставила чашку с кофе и посмотрела на неё.

– Похоже, Мэтью принесёт много пользы городу после того, как вы его освободите.

Сейчас его популярность не знала границ. Совершенно очевидно, что он станет следующим президентом.

– Уверена, так оно и будет. По крайней мере, я очень на это надеюсь. Мы так долго этого ждали...

Казалось, что у города наконец-то появится лидер, преданный своему народу.

Но разве кто-нибудь догадывался, что он добился такого успеха только благодаря его беспринципной жене, готовой совершить неправильный поступок в нужное время?

Могу с уверенностью сказать – об этом не знал никто.

Ни до выборов, ни после.

⬥

Через несколько дней после ухода Пепельной Ведьмы горожане избрали нового президента. Он запомнится в истории города как самый молодой его предводитель.

Все газеты без конца писали о результате последних выборов на этот пост.

Совсем недавно никто и представить себе не мог, что Мэтью выступит против могущественного и влиятельного политика, вооруженный лишь своим идеализмом и преданностью своему городу, и к тому же победит.

Стоит ли говорить, что весь город ликовал от восторга во время избрания нового президента?

Он обязательно поведёт город по новому пути. Все жители верили в это.

– Спасибо.

В небольшой частной резиденции недалеко от границы один мужчина глубоко поклонился перед кем-то.

Теперь он должен нести город на своих плечах, ведь только что этот мужчина стал новым президентом. Возможно, он был более честным, чем кто-либо мог себе представить.

После долгого поклона, как и подобает любому политику, он поднялся.

Его взгляд встретился со взглядом бывшей жены. Она подпирала свой подбородок обеими руками.

– Пожалуйста, помоги мне ещё раз, – с мольбой произнёс мужчина. – Что же мне делать дальше?

После его слов уголки рта женщины слегка приподнялись.

Мужчина рядом с ней, безусловно, был преданным политиком.

Но никто на свете не знал, что свою преданность он посвятил вовсе не любимому городу. Ни один из его избирателей не понимал, что он всегда был предан кому-то.

Ни до выборов, ни после.

Ведьма – высший ранг среди магов.

Среди людей бытует неверное представление об этом титуле. Бредни о том, что ведьма – фантастический человек, способный решить любую проблему, какой бы сложной она ни была, заставляют меня молча покачать головой.

Ведьмы не идеальны. Мы совершаем ошибки, и некоторые явления нам неподвластны.

К примеру, мы не можем оживлять мёртвых, останавливать время для всего мира и полностью подчинять погоду... Ну, возможно, где-то в мире есть ведьмы, которым это под силу, но я так точно не могу.

А если бы и могла, то уж точно не стала бы торчать дома в дождливые дни.

Ведьмы также не могут достичь бессмертия. Одновременно быть живыми и мёртвыми для нас так же невозможно, как одновременно бодрствовать и спать.

Можно привести множество других примеров, но суть в том, что ведьмы не всесильны.

Впрочем, спектр наших умений настолько широк, что было бы куда проще перечислить всё, что мы сделать не можем, чем то, что можем.

На самом деле, меня никогда и не беспокоило, что я не владею такими способностями. Сами подумайте, какой смысл в том, чтобы бодрствовать и спать одновременно?

Однако...

Что если бы случайно обнаружилась ведьма, которая могла бы вылечить любую болезнь?

К тому времени, когда большинство людей становятся ведьмами, они уже хорошо владеют заклинаниями, способными исцелять раны. Но ведьма, способная вылечить любую болезнь...

Ну, за все дни моих странствий я никогда не слышала о такой, и тем более не видела.

Хотя было бы чудесно, если бы она существовала.

Я бы от всей души хотела, чтобы она пришла ко мне и избавила меня от этой ужасной болезни. Неужели никто не может удобно появиться и исцелить меня?

*Кашель*

Что ж, если нет, то быть беде. Мой конец не за горами.

Только что я почувствовала ледяную хватку смерти, сомкнувшуюся вокруг моего сердца.

Я страдаю от серьёзной болезни. Так что это вопрос жизни и смерти.

Пока я так разговаривала сама с собой, потолок, на который я смотрела, искажался и изгибался. Моя голова кружилась от жара. Течение времени словно замедлилось.

Неужели секундная стрелка на часах всегда двигалась так медленно?..

– С вами всё в порядке, мисс Элейна? – раздался рядом с кроватью нежный обеспокоенный голос. Подняв голову, я поймала взгляд девушки с таким же лицом, как у меня.

Я попыталась покачать головой, но вялость не позволила мне даже этого. Мой рот несколько раз открывался и закрывался, пока в конце концов мне не удалось промолвить: «Я не... в порядке... похоже... я умираю...»

Итак, эта серьёзная болезнь, этот серьёзный вопрос жизни и смерти, что держит меня в своей ледяной хватке, этот источник всех моих страданий... Что же со мной приключилось?

Верно, я простудилась.

⬥

– Нет-нет, это же обычная простуда. О чём Вы говорите?

Я посмотрела вниз на госпожу Элейну, которая вяло глядела в потолок со своей кровати.

Будучи её метлой я каждый день держалась рядом с ней, поэтому знала причину её нынешнего состояния.

В самый разгар зимы она открыла все окна в своей комнате, запрыгнула в кровать и заявила:

– Сегодня хочется насладиться прохладным воздухом.

Вот тут-то она и оплошала.

В самом деле, иногда мисс Элейна ведёт себя как безрассудная дурочка.

– О... Я уверена, что подхватила какую-то ужасную, местную болезнь... Выходит, моё время почти вышло... Можешь идти, моя любимая метла. Вряд ли мне станет лучше... Смерть уже идет за мной...

Болезнь явно истощила мою хозяйку как физически, так и психически. Или так, или в час слабости её внезапно настиг сомнительный жизненный выбор.

– Всё в порядке, госпожа Элейна. Я уверена, что скоро вам станет легче.

– Ты права... ведь я... умру...

– Нет, я не об этом.

– Хм?.. Эвтаназия?..

– И не об этом тоже..

Вместо принятия верного ответа она решила перейти к покорной капитуляции.

Вы не умрёте от обычной простуды!

Но я смогла поговорить с госпожой Элейной только потому, что она произнесла заклинание, которое заставило меня принять человеческую форму.

Я вспомнила, как она однажды вызвала меня, когда заразилась тяжелой болезнью.

– Лекарство... Пожалуйста... купи мне лекарство... – умоляла она меня.

– М-м, я бы хотела пойти и купить вам лекарства, но...

– Нет... ты не можешь.

Её поведение ничуть не соответствовало госпоже Элейне, которую я знала. Похоже, хозяйка так долго ждала моего призыва, что успела впасть в бред.

Вместо того, чтобы послать меня за лекарством, теперь она вцепилась в мою юбку и умоляла не отходить от неё.

Когда я приняла человеческий облик, Элейна уже лежала на полу. Я быстро перенесла её на кровать, но...

– Не уходи, пожалуйста...

Прежде чем я успела уйти за лекарствами, хозяйка посмотрела на меня обескураженными глазами.

– Послушай... если я останусь одна, то умру... Я откушу себе язык, проглочу его и умру, тебя это устроит?

– У вас вообще хватит сил откусить себе язык?

– Да.

– Нет, не хватит.

– Да, хватит.

– Я вижу, как вы пытаетесь это сделать, но у вас явно не получается.

– Пожалуйста, не оставляй меня.

И так мы ходили по кругу.

– Но если я не уйду, вам не станет лучше, госпожа Элейна. – скрипя сердцем, я стряхнула её руку и встала.

– А...

Если бы меня попросили описать выражение лица госпожи Элейны в тот момент, я бы сказала, что она выглядела усталой, печальной и жалкой, как брошенный на обочине дороги щенок. Казалось, что в любой момент она может разрыдаться.

Я с удивлением обнаружила, что немного задыхаюсь. Её вид немного ранил моё сердце.

– Тогда я останусь рядом с вами и буду читать вам книгу, пока вы не заснёте, госпожа Элейна. Как вам такой вариант?

Я надеялась, что такой компромисс позволит мне оставить её одну и уйти за лекарствами.

Услышав моё предложение, Элейна чуть-чуть успокоилась.

– В таком случае... я понимаю... Ладно. Пожалуйста, вернись до того, как я проснусь... хорошо?

– ......

Поразительно. Как я в один момент могу хотеть защитить её, а в следующую секунду – отвесить пощёчину?

Я громко прочистила горло, стряхивая с себя грубые мысли, и села на краю кровати госпожи Элейны.

В моих руках лежала книга «Приключения Нике». Моя хозяйка всегда носила с собой её копию.

Она перечитывала её уже много раз, поэтому должна была устать от неё и быстро заснуть.

– Хм... Жила-была одна ведьма...

– Хрр...

Она уснула.

Госпожа Элейна отключилась через пять секунд после того, как я начала читать.

– .....

На меня тут же нахлынули мысли, которые лучше не озвучивать, и я тут же вышла из комнаты.

⬥

Госпожа Элейна прибыла сюда несколько дней назад. Видимо, с момента её приезда в городе свирепствовала чума.

Под пасмурным небом растянулся тёмный и мрачный город. Прохожие выглядели бессильными, словно из их тел вытянули все жизненную силу. Они бродили по улицам, как живые трупы.

Вместо оживлённого городского гула слышались чихи и покашливания. Казалось, что каждый встреченный мною человек чем-то болен, и моё заражение – лишь вопрос времени.

Хотя на самом деле мне это не грозило. Я ведь объект, мне не нужно беспокоиться о возможности заразиться.

– Что ж... Думаю, для начала нужно найти аптеку...

Я не знала этого города, но была уверена, что рано или поздно отыщу её, если буду двигаться дальше. Следуя интуиции, я отправилась по одной из улиц и обнаружила, что аптека находится на удивление близко к нашей гостинице.

Достаточно близко, чтобы госпожа Элейна могла прийти сюда сама.

Однако...

– Эй, что там с вами случилось?!

– Поторопитесь и дайте нам лекарство!

– Мой ребёнок страдает от этой болезни! Сделайте что-нибудь, быстрее!

– Если нам не продадут лекарство в аптеке, к кому мы можем обратиться?!

– Скорее выходите!

Перед магазином собралась толпа людей, страдающих от эпидемии чумы. Толпа испуганных горожан грозила окружить магазин. Отовсюду доносились гневные крики, и раздался хор освистывания.

Что же здесь происходит?

– Хи-хи-хи... Похоже, дела совсем плохи, не так ли?

Рядом со мной внезапно появилась пожилая женщина, наблюдавшая за толпой издалека со знающим видом. – Боже правый, – сказала она и пожала плечами, – знаете, в этом городе... ходит ужасная чума.

– Ага...

Это я вижу.

– Владелица этого магазина всегда разрабатывала чудодейственные лекарства от чумы. Но знаете что? В последнее время она совсем перестала их выпускать.

– Неужели?..

Ну, я вроде как догадывалась, но...

– Поэтому город охвачен ужасом. Никто из заболевших не может выздороветь. Отсюда и переполох перед зданием аптеки... Думаю, это настоящая проблема. Хи-хи-хи...

– ......

После кропотливого объяснения ситуации (которую я уже поняла, обратив внимание на состояние города) старушка ушла.

Интересно, что ей было нужно?

На самом деле, если у горожан и впрямь достаточно энергии, чтобы сформировать толпу, им стоило бы хоть немного отдохнуть. Тогда им полегчало бы и без лекарств.

Как бы то ни было, вряд ли я смогу получить то, за чем пришла.

Я оказалась в затруднительном положении. Судя по объёму толпы, только владелица этой аптеки могла изготовить лекарство от болезни, поразившей госпожу Элейну.

......

Подождите, это значит...

Если хозяйка аптеки приготовит лекарство, госпожа Элейна обязательно поправится.

Что ж, давайте встретимся с ней.

– Чего вы там закрылись?! Выходите!

– Да, выходите!

– Продайте нам лекарство!

Я протиснулась сквозь толпу и незаметно обошла магазин сзади.

Факт того, что я – объект, позволяет мне видеть вещи, которые обычные люди не замечают.

– Вот он...

Например, запасной выход с задней стороны аптеки.

– Хе-хе-хе... похоже, тебе удалось меня найти. – заговорила дверь. Похоже, она дразнила меня. – Но сможешь ли ты взломать мой замок? Он очень крепкий, знаешь ли.

По какой-то причине тонкая провокация этой двери сильно разозлила меня.

Не обращая внимания на её слова, я отыскала кусочек проволоки, валявшийся на улице неподалеку, после чего приложила его к замку.

Факт того, что я – предмет, позволяет мне с лёгкостью открывать замки.

– Пф... моя защита надёжна! Я поддаюсь только одному ключу! Так просто меня не откроешь!

*Клинк, клинк*

– Не делай этого! Я не могу поддаться обычной проволоке!

Я быстро повернула ручку. Дверь плавно отперлась.

Хм, слабоват замок.

– П-подожди, пожалуйста! Что... Что ты собираешься со мной делать?

Я открыла дверь.

– Ааа... прекрати... Хватит, пожалуйста... Мне так стыдно...

Я закрыла дверь.

– Спасибо!

После того, как я прошла через странную дверь, передо мной раскинулась мрачная комната.

В нос тут уже ударил запах химикатов, характерный для аптеки. Пронизвыющий комнату резкий аромат заставил меня скривиться.

В помещении царил хаос, и все предметы внутри него плакали. Бумаги, разбросанные по полу. Флаконы, выглядевшие так, словно их выбросили на полпути к смешиванию. Брошенные ингредиенты.

Каждая поверхность этой комнаты, обставленной старинной мебелью, испорчена беспорядком.

Я словно в дом барахольщика попала...

Отовсюду доносились скорбные крики предметов, оплакивающих свою жестокую судьбу. Все они проклинали хозяйку, стоящую посреди комнаты.

– Эй, не бросай нас!

– О, я слишком долго лежала на полу!

– Ты не можешь так с нами обращаться, ты ужасный человек!

И так далее. Они мало чем отличались от горожан на улице.

– ......

Разумеется, хозяйка не слышала их голосов. Ведь люди не могут общаться с предметами.

– Бу-ху-ху... всё кончено...

Подождите, неужели они как-то до неё достучались?

Светловолосая владелица аптеки была одета в белый аптечный халат. Девушка казалась очень красивой, но... Из-за впалых глаз и побледневшего лица она выглядела так, будто одной ногой лежала в могиле, а другой – в банановой кожуре.

– Я больше так не могу... Мне уже на всё плевать...

Она бормотала так, словно близился конец света.

– Эй, не теряй наде-е-ежду!

– Сто-о-ой, ты должна держаться!

– Ты не можешь так с собой обращаться, ужасный ты человек!

Предметы пытались подбодрить её. Разумеется, их голосов она всё так же не слышала.

– Ммм... Вы в порядке?

Я опустилась на колени перед девушкой. Чувство жалости к ней пронизывало меня насквозь.

Она подняла голову без особого удивления. Странная реакция, учитывая то, как неожиданно я вторглась в её комнату.

– П-пожалуйста... – взмолилась она с низким поклоном. – Не могла бы ты помочь мне?..

Я не знала, что ответить.

Что ты имеешь ввиду?

– Что здесь произошло?.. – спросила я.

– Я в полной заднице! – воскликнула девушка. – Я не могу изготовить ни одного чёртово лекарства! Не могу! Дайте мне передохнуть! – щёки владелицы намокли от слёз. Она была явно напугана.

– Хм... Знаете, многие могут пострадать без вашего лекарства, но...

– Да что ты знаешь, дура?! Ты никогда не думала, что я тоже могу быть больна?! Нет у меня времени на лекарства!

– Боже, вы больны?

Какой ужас.

– От какой болезни вы страдаете?

– Тоска по любви!

– Что?

– Тоска! По! Любви!

А, так ты совершенно здорова.

Аптекарша, имени которой я не знала, проигнорировала моё изумление и ввела меня в курс дела.

– Недавно со мной подружился один парень. И у меня появились к нему чувства, он мне очень понравился, но... на днях он подарил мне очень красивое ожерелье с драгоценным камнем. Но оказалось, что на языке драгоценных камней он символизирует дружбу. Понимаете? Он хочет быть дружить со мной. Не встречаться, не жениться. Выгодная дружба – всё! Вот что означает этот камень! Вы когда-нибудь слышали о таком жестоком предательстве?! Нет, никогда! Будь оно всё проклято!

– Эх...

Хозяйка аптеки бросила ожерелье в порыве слёз. Но несколько секунд спустя она добавила: «Но... но я не могу ненавидеть этого парня! Я люблю его!» – и подняла его обратно.

Девушка явно была эмоционально неуравновешенной.

Впрочем, если я ничего не сделаю с этой любовной тоской, она не даст мне никакого лекарства. А это значит, что госпожа Элейна не поправится.

Да уж, проблема.

Я должна что-то сделать, чтобы аптекарша приготовила лекарство.

Признаться, я наполовину подготовилась присоединиться к разъярённой толпе снаружи, если нам не удастся договориться.

– Могу я задать вам другой, но связанный с этим вопрос?

– Какой?!

– Если бы ваша любовная тоска... излечилась... Вы бы приготовили для нас лекарства?

– Конечно! Но это невозможно! Ау! – она угрюмо бросилась на пол. – Я не могу исцелиться!

Истерику здесь должна закатывать именно я, но...

Если я не помогу ей, то быть беде.

Другого выхода нет.

– Что же, позвольте мне решить вашу проблему за вас. – я положила руку на её плечо. – Кстати, слышали поговорку: «Болезнь начинается с ума»?

– Слышала. Но почему вдруг ты о ней вспомнила?

– Просто. Всего лишь хотела почувствовать, что я сказала что-то умное.

Думаю, следует начать с поиска её возлюбленного.

⬥

Взяв ожерелье, я вышла из дома аптекарши и направилась на поиски её возлюбленного.

– В каком направлении мне идти, чтобы добраться до дома того мужчины?

Я свесила ожерелье с руки.

Поскольку я — предмет, общение с ожерельем не составит никакого труда.

– Пройдите ещё три квартала, затем поверните направо и окажетесь у дома этого человека, да!

– Правда?

– Правда, да!

Ожерелье оказалось отличным путеводителем.

Следуя его указаниям, я прошла вперёд ещё три квартала, затем повернула направо и увидела дом того мужчины.

Ну, я могла лишь предположить, что это в самом деле его дом.

Ожерелье утвердительно закричало: «Мы прибыли!»

Ладно, на самом деле ожерелье ответило: «Да, здесь!»

Мы стояли перед совершенно непримечательным домом. Но если верить словам ожерелья, то возлюбленный аптекарши живёт именно здесь.

– Извините!

Я позвонила в дверь и стала ждать.

Но ответа не последовало.

– Извините!

На этот раз я постучала в дверь.

Ответа вновь не последовало.

У нас не было времени ждать.

Что ж, ничего не поделаешь.

– Постой! Что ты собираешься делать?

*Клинк, клинк*

– Не надо! Не вставляй в меня проволоку! Я же испорчусь!

Я взломала замок и вошла внутрь.

– Бу-бу-бу... Я совершенно... безнадёжен...

Внутри на полу скрючился мужчина. Его пустые безжизненные глаза пристально смотрели в одну точку на стене.

– Ах... как бы я хотел стать пятном на стене...

Ему явно не хотелось жить. Ну... Посмотрим, что с ним не так.

– Моё сердце... разбито...

Мужчина никак не отреагировал на моё внезапное вторжение в его дом. Он выглядел как самый измученный человек на свете. Под его глазами виднелись крупные мешки, и я сразу поняла, что из-за своей проблемы он страдает от бессонницы.

– А-а-а... Пришла украсть мои вещи, что ли?.. Ну, забирай... что хочешь и уходи... Мне всё равно...

Бьюсь об заклад, я знаю, что с ним случилось.

Мужчина издал ещё один безжизненный вздох.

– Недавно я подарил ожерелье девушке, которая мне понравилась... и потом... с тех пор... она заперлась в своей комнате... Она даже перестала производить лекарства для аптеки... Точно... должно быть, ей стало противно. Получить ожерелье от отвратительного парня вроде меня...

Мужчина выглядел готовым вот-вот потерять сознание.

– Эм... вы в порядке?..

Он был так измождён, что даже настоящий грабитель на моём месте забеспокоился бы.

– Я так больше не могу...

– Эм... Взбодритесь, пожалуйста! Вы выглядите замечательно! Очень красиво! – я положила руку ему на плечо.

– Прекрати! Не будь так добра ко мне! Ты заставишь меня плакать! Я могу влюбиться в тебя!

– Ладно, я всего лишь сделала тебе комплимент. Ты не заставляешь моё сердце биться чаще, не пойми меня неправильно.

– Не слишком ли это грубо?...

– Твёрдо как нельзя кстати.

– ......

– Кстати, ожерелье, которое вы подарили той девушке... Это оно?

– Это!.. – взгляд мужчины тут же изменился. – Откуда оно у тебя?.. А... Понятно... Она выбросила его, да? Я же такой отвратительный...

Как же это надоедает!

– Вовсе нет. Мне захотелось обсудить с тобой кое-что, вот я и одолжила его.

А затем я добавила: «Вам известно значение этого ожерелья?»

– ..? – он нахмурился и наклонил голову. – Смысл?.. Нет, оно просто показалось мне красивым, вот я и купил его...

– ......

Он и не подозревал, что камень обозначает «дружбу» на языке драгоценных камней.

Так вот что произошло.

Конечно, я поняла это с самого начала. Ожерелье обо всём мне рассказало.

– Когда этот мужчина выбрал меня, он сказал: «Я думаю, оно ей подойдёт». Да!

Разумеется, я предвидела такой конец с самого начала.

Давайте вкратце подведём итог.

Очевидно, эти двое любили друг друга. Настолько, что каждый из них оказался слеп к намерениям второй половинки.

Вот почему болезнь начинается с разума.

⬥

– Вот. Пожалуйста, примите лекарство.

– Ненавижу лекарства. Особенно порошкообразные.

Госпожа Элейна отвернула лицо от лекарства, которое я ей протянула.

Вы что, ребёнок? Уверены, что сейчас самое время дурачиться?

– Не будьте такой упрямой. Если не примете его, вы не поправитесь.

– Мне. Оно. Не нравится.

– Хорошо, хотите навсегда остаться больной?

– Я. Не. Хочу. Не хочу!

– Ну, тогда примите лекарство, пожалуйста.

– Нет!

Госпожа Элейна отвернулась, качая головой.

Серьёзно, что с её поведением?

Вы сказали мне пойти купить лекарство, а теперь, когда я его купила и принесла вам, решаете воспротивиться? Неужели лихорадка сделала вас сумасшедшей? В самом деле?

– Просто примите лекарство!

– Нет!

Мы неустанно продолжали спорить, пока, наконец, я не затолкала лекарство в горло госпожи Элейны.

– Блиииин...

Потом она начала плакать.

Я тоже заплакала. Видеть госпожу Элейну в таком ужасном состоянии мне никак не хотелось.

Мысли об этом никак не выходили из моей головы.

– Кстати, госпожа Элейна, скоро я вернусь к первоначальной форме, так что...

– Не надо! Пожалуйста, не уходи...

– Что ж, тогда я снова почитаю вам книгу... вы же простите меня? Пожалуйста?

– Я не понима... Хр-р...

– Жила-была... а?.. Это было быстро...

Так опустился занавес над моим маленьким приключением.

После этого я гладила волосы госпожи Элейны, пока она спала. Взяв на себя некоторую вольность, я решила записать свою историю.

Мне казалось, что после всех моих трудов так будет справедливо. Когда госпожа Элейна проснётся в добром здравии и прочтёт мои записи в дневнике, уверена, она посмеётся и простит меня. Наверное.

⟡

Когда я открыла глаза, разум уже прояснился, а от жара не осталось и следа.

На меня нахлынули воспоминания о неприятностях, которые я устроила во время лихорадки.

Моя метла прислонилась к краю кровати. Она выглядела так, словно уснула, присматривая за дремлющей мной.

Рядом с метлой лежал один том моего дневника. В нём аккуратным почерком, удивительно похожим на мой собственный, был записан подробный отчёт обо всем, что произошло, пока я спала.

......

От увиденного мне показалось, что лихорадка вновь возвращается ко мне.

Ах... поверить не могу, что я так себя вела... Помереть охота...

Но даже когда мне нездоровилось, и какие бы ужасные вещи я ни говорила, моя верная метла оставалась рядом со мной.

Я знала, что в трудную минуту она всегда будет рядом. И прекрасно понимала, как сильно я завишу от неё.

Подняв метлу, я положила её на колени и погладила её конец. Жёсткий, грубый и даже немного приятный на ощупь.

– В трудные времена я буду рассчитывать на тебя. Пожалуйста, позаботься обо мне, хорошо?

Мой голос эхом разнёсся по комнате, а затем потихоньку затих.

Уверена, когда-нибудь неприятность вновь настигнет меня.

И мне ещё не один раз придётся позвать тебя на помощь, но, пожалуйста...

Когда это время настанет, прости меня с улыбкой, хорошо?

Лес разделял два соседних города. Горожане и путешественники ненавидели его и прозвали Блуждающим Лесом.

Кто угодно отказался бы входить в его чащу без веской причины. Даже торговые пути, соединявшие те два города, обходили его стороной.

Конечно, наикротчайший путь из одного города в другой лежал через него. И, к сожалению, иногда у людей не оставалось иного выбора, кроме как войти в этот страшный лес.

Блуждающий Лес.

Никто не входил в такое коварное место без особой причины.

Посреди лесной чащи стояла одинокая ведьма, одетая в чёрную мантию и остроконечную шляпу того же цвета. Она была и ведьмой, и путешественницей.

Девушка осматривала лес глазами цвета лазури, пока её пепельные волосы плавно развевались на ветру. Солнечный свет едва пробивался сквозь густую листву, а на стволах деревьев, мимо которых она проходила, рос мох.

Земля мягко уступала под ногами, пока она медленно шла вперёд. Ощущение было не из приятных.

Кстати...

Перед тем как ведьма вошла в лес, солдат из соседнего города попытался предупредить её.

– А? Короткий путь? – спросил он. – Даже не думайте! Вы точно заблудитесь!

Но ведьма отмахнулась от его предупреждения с невероятной уверенностью.

– Со мной всё будет в порядке. – настаивала она. – Даю слово, я уже много раз сталкивалась с подобными вещами.

Солдат оказался абсолютно прав насчёт этой ведьмы... Так кто же она?

Верно, это я.

И я заблудилась.

– С меня хватит!

Прошел почти час с тех пор, как я переступила опушку леса. И всё это время я точно ходила кругами.

Лесной чаще не было конца.

Сколько же мне ещё идти? Я хоть чуть-чуть продвинулась?

Неужели я просто хожу кругами?

Я безуспешно блуждала мимо монотонных пейзажей. Усталость, скука и одиночество постепенно брали надо мной верх. Этот дурацкий лес мне порядком надоел.

И тут, наконец, пейзаж показал мне нечто иное.

– ......

Далеко впереди я увидела девушку с тёмно-синими, почти что чёрными волосами. Они плавно спадали чуть ниже плеч. Безупречная незнакомка была одета в чистейшее чёрное платье, даже более тёмное, чем её волосы. Она стояла лицом ко мне. В одной руке девушка держала корзинку. Она слегка нагнулась, чтобы наполнить её дарами леса вроде съедобных диких растений.

Девушка весело напевала себе под нос, пока работала. Её беззаботная манера поведения казалась неуместной в столь жутком лесу.

Интересно, может, она здесь живёт?

– Ум-м... – я без раздумий решила обратиться к ней.

И тут...

– Хай-я-а! – она посмотрела на меня с крайне удивлённым выражением лица, и в панике потеряла опору. – Ах, ах, ах! – девушка опрокинула свою корзинку, и огромная куча грибов посыпалась прямо на её голову.

Понятно. Похоже, она собирала грибы.

Фу, грибы...

– К-кто здесь?!

– Эм, я путешественница... Меня зовут Элейна. – я протянула ей руку. – Ты в порядке?

Сначала она посмотрела на мою руку, затем взглянула мне в лицо, а когда поняла, что находится в неприличном состоянии, снова запаниковала. Незнакомка в спешке закинула грибы обратно в корзинку и взяла меня за руку.

– Большое спасибо...

Она крепко сжала мою руку. Только сейчас я поняла, что она немногим выше меня.

– А. Меня зовут Юстия. Зачем ты пришла сюда, Элейна?

– ...... – я отвела взгляд. – Ну, я просто выбрала короткий путь из одного города в другой.

– А. Так ты заблудилась? – Юстия хлопнула в ладоши.

– Нет, нет. Ты всё неправильно поняла, я вовсе не заблудилась. Я просто... пробираюсь через лес, чтобы попасть из одного города в другой.

– О? Видишь ли, сейчас мы в глуби лесной чащи. За это время ты бы уже успела объехать лес по дороге, так было бы побыстрее.

– ......

– Заблудилась?

– Ладно, хорошо! Я заблудилась. Что с того? – когда все собранные улики направили против меня, я начала дуться.

Но Юстию не беспокоило моё недовольное выражение лица, и она снова хлопнула в ладоши.

– Раз так... Может, показать тебе дорогу? Этот лес довольно запутанный, найти выход в одиночку будет сложновато. – её беззаботность казалась неуместной в столь мрачном лесу.

– Я буду... очень благодарна... да.

Я кивнула, неохотно признавая свою ошибку, как вдруг...

– Гургуруру!

Странный звук эхом разнёсся по деревьям. Я приняла его за крик какого-то незнакомого зверя и обернулась, но быстро поняла, что он исходил из района моего живота. Казалось, будто у меня в животе бушует дикий зверь.

Как грубо!

Юстия улыбнулась в ответ на моё изумление.

– Прежде чем я покажу тебе выход, может, перекусим?

По дороге к своему дому Юстия рассказывала мне о разном. Оказалось, она и впрямь жила в глухом лесу, куда редко забредали другие люди.

Я уж подумала, что она не сама решила жить в таком месте, но Юстия лишь заявила...

– Дом там, где ты его создаёшь.

Кто захочет жить в доме, полном грибов?

Её дом был неподалёку от места, где она собирала грибы. Мы добрались всего за несколько минут.

Посреди небольшой поляны расположилось здание, и казалось, что сросшиеся деревья избегают этого места.

Дом был построен полностью из дерева: крыша, стены, двери и всё остальное. Меня не покидало ощущение, что он каким-то образом связан с этим лесом. То есть, если бы не лучи солнечного света, дом Юстии естественно слился бы с лесной поляной. Я заметила бельё, развешанное на веревке для просушки. Место казалось обжитым.

Рядом с домом виднелась чья-то могила. Я не могла разглядеть имя на плите. Но по свежести тамошней земли я поняла, что похороненный скончался совсем недавно.

Во дворе мужчина колол дрова. Его энергичные взмахи топором захватывали дух.

Вскоре он заметил нас и повернулся к нам лицом.

– О, с возвращением, Юстия... А кто же наша гостья?

Это был прекрасный молодой человек. На вид ему было около двадцати пяти лет. Он наклонил голову, глядя на меня.

Юстия рысью подбежала к нему.

– Я вернулась, хозяин! – с этими словами она крепко обняла его. – Это Элейна. Она ведьма-потеряшка.

Не совсем верное представление...

Но больше Юстия ничего про меня не сказала.

– Ах... – мужчина кивнул. – Ну, в лесу очень легко потеряться, да? Раз ты привела её сюда, то планируешь её накормить, правда же, Юстия? Что же, приступай.

Он подтолкнул Юстию в дом, после чего обратился ко мне.

– Потребуется немного времени, прежде чем еда будет готова. Если не возражаешь, не могла бы ты пройти в гостиную и рассказать мне о себе? Мы вдвоём очень редко встречаемся с людьми.

Я кивнула.

– Спасибо... Ой, забыл представиться. Меня зовут Джулио. Приятно познакомиться, мисс Заблудшая Ведьма.

– Элейна.

Ни за что не позволю этому позорному прозвищу прижиться.

– Ого. Так вот как ты потерялась, да? Похоже, для путешественницы ты довольно-таки беспечна.

– Как грубо. Чтоб вы знали, это редкое исключение.

В очаге дома горел огонь, наполняя гостиную тёплой, уютной атмосферой. Юстия усердно готовила на кухне, а Джулио составил мне компанию.

Я чувствовала себя так, словно вторглась в жизнь счастливой пары.

Хотя я понимала, что у них, скорее всего, не было таких отношений.

Потому что Юстия называла Джулио «хозяином».

– Почему вы живёте посреди такого леса? – я вопросительно наклонила голову. Джулио в ответ спокойно кивнул.

– А, ну... Нам лучше жить здесь. – поверхностно ответил он.

– В каком смысле?

– Это место зовётся Блуждающим Лесом. Люди теряются здесь, правда? Местные жители не заходят сюда без веской причины, а приезжие обходят его стороной. Потому что теряются.

– Верно... – я отвела глаза, вспоминая лицо солдата, который настойчиво пытался предостеречь меня от короткого пути.

– Мы в отставке. Будет лучше, если мы не будем слишком часто встречаться с чужаками.

– Уверена, меня тоже можно назвать «чужаком».

– Ты – исключение, ведь Юстия сама привела тебя сюда. – заявил он. – К тому же, иногда даже нам хочется поговорить с кем-то из внешнего мира.

Ты же сам себе противоречишь, не?

Я воздержалась от озвучивания своего вопроса.

Потому что у меня на уме было кое-что более интригующее.

– Причина, по которой вы избегаете посторонних, как-то связана с могилой на заднем дворе?

Я незаметно достала свою палочку под столом.

Похоже, Джулио мигом уловил лёгкую настороженность в моём тоне.

– Хочешь узнать, не мы ли убили предыдущего жильца, угадал?

– ......

– Вовсе нет. Дело не в этом. Ну же, расслабься. На заднем дворе действительно стоит могила, но видишь ли... – его голос понизился, став почти что исповедальным. – Это могила злого человека.

⟡

После этого он рассказал мне историю жизни Юстии.

Давным-давно, когда она была ещё маленькой, ее продали в рабство.

Джулио не знал, почему так получилось. Но, само собой, Юстия этого не желала.

В своих самых ранних воспоминаниях Юстия видела, как мать нежно держала её на руках. Но после череды событий, которые девушка вспомнить не могла, её разлучили с матерью, и она стала рабыней.

Впервые её купили в возрасте 5 лет.

Одному торговцу-нуворишу понравилась внешность Юстии, и он купил её. Но примерно через полгода девочку вернули работорговцу.

Богатый торговец умер при подозрительных обстоятельствах.

После этого девочку купил некий аристократ, которому нужна была служанка. Кажется, у него она прожила несколько лет. Но когда сын аристократа, которому очень понравилась Юстия, тоже умер при загадочных обстоятельствах, девочку снова вернули работорговцу.

Раз за разом её переводили из одного богатого дома в другой.

Но неестественные смерти будто следовали за ней. Покупатели, их сыновья, знакомые... Случаи разные, но в конце концов её всегда возвращали работорговцу.

Она была словно проклята.

Вскоре Юстия прославилась как ангел смерти. Никто не хотел её покупать.

Когда ей исполнилось пятнадцать лет, один молодой человек влюбился в неё с первого взгляда и тут же её купил.

Его звали Джулио.

Он беспамятно влюбился в неё с первой же встречи. Джулио удивился, как такую прекрасную девушку ещё не купили, но, невзирая на свою озадаченность, всё же взял её к с себе домой.

Хотя девушка ему, безусловно, нравилась, у Джулио была и практическая причина для её покупки.

Будучи наёмником, он провёл свою жизнь в странствиях по разным землям. Он ничего не знал о работе по дому и о приготовлении пищи, поэтому решил купить служанку, чтобы она заботилась о его повседневных нуждах.

К тому же, из-за постоянных переездов из города в город, Джулио не мог завязать близкие отношения отношения с людьми, поэтому, скорее всего, страдал от одиночества.

Юстия оказалась очень усердной работницей. Она спокойно выполняла все его указания, и посвятила себя своему хозяину Джулио, как хорошая служанка. Прошло совсем немного времени, и Джулио оказался очарован не только красотой Юстии, но и её глубоким серьёзным характером.

Он целыми днями продумывал планы по завоеванию сердца возлюбленной.

– Юстия, подойди-ка. – однажды Джулио подозвал её к себе. Девушка в это время занималась домашними делами. – Спасибо за всё, что ты для меня делаешь. Если хочешь... вот.

В руке он держал букет цветов. Джулио думал, что они осчастливят её.

Но они жили в разных мирах, и смотрели на вещи по-разному.

– Хотите, чтобы я украсила ими дом, хозяин?

Юстия покачала головой с серьёзным выражением лица.

– А? Нет... эм, это же подарок...

– Подарок? Зачем хозяину дарить подарок рабыне?

– ......

– ......?

Джулио дарил ей подарки множество раз, но она отвечала лишь недоумением. Юстия никогда не выглядела довольной.

Джулио был озадачен. Она всё ещё видела в нём очередного хозяина, и никого более.

Похоже, ему не удастся завоевать её сердце подарками. Так чего же она желает?

Ответа на этот вопрос Джулио не знал.

– Юстия, может, ты чего-нибудь хочешь? Безделушку какую-нибудь, или что-нибудь полезное тебе в будущем?

Она посмотрела на него безжизненными глазами и ответила: «Нет».

Девушка ответила прямо и очень холодно.

– Ничего мне не нужно.

В этот момент его осенило.

Девушка, которую он знал, была пустой оболочкой. Всю жизнь с ней обращались как с куклой, что могла лишь выполнять приказы.

Поэтому Джулио отказался от попыток порадовать её подарками. Она никогда не будет по-настоящему счастлива, пока не заполнит пустоту внутри себя.

После этого он стал брать её с собой в самые разные места.

Они вместе путешествовали, вместе ходили по магазинам, вместе посещали театры, вместе прятались в библиотеках. Он немного научил её фехтованию, чтобы защитить себя. Они проводили почти каждый день вместе, преследуя различные интересы.

Вскоре Юстия заполнила пустоту внутри себя знаниями и культурой. Она стала той сияющей молодой женщиной, которую я однажды повстречала в лесу.

– Юстия. Подойди-ка. – однажды Джулио подозвал её к себе. Девушка в это время занималась домашними делами. – Спасибо за всё, что ты для меня делаешь. Если хочешь... держи.

В руке он держал букет цветов. Джулио думал, что они осчастливят её.

– Большое спасибо... хозяин.

– Её улыбка в тот момент, когда она приняла букет, была очень, очень красивой. – сказал он мне.

Наконец-то они были готовы оставить свои отношения хозяина и слуги позади и начать новую жизнь как возлюбленные.

Однако...

– Но даже после этого мы не могли развивать наши отношения. Видишь ли, я не могу прикоснуться к ней. Она ни разу мне этого не позволила. Мы так и не смогли стать по-настоящему счастливыми.

Что ты имеешь в виду?

Я наклонила голову в замешательстве.

– Дело в том, что она была проклята. – сказал он.

Я всё ещё не могла понять его слов.

– Позвольте рассказать остальную часть истории, хозяин.

В этот момент на столе с грохотом начали появляться тарелки с едой.

Очевидно, наш разговор длился немало. Достаточно долго, чтобы Юстия закончила готовить.

– Но прежде чем мы продолжим, пожалуйста, поешьте. Обидно будет, если всё остынет.

С этими словами Юстия нежно улыбнулась.

⟡

После еды Юстия убрала посуду со стола, затем поставила на стол три чашки чая и, чуть смутившись, сказала: «Если вы не против, я бы хотела сама рассказать вам остальную часть истории.»

– Джулио сказал, что вы не обычная служанка, но... – я слегка поклонилась, поблагодарив её за чай, и сделала глоток.

– Верно. Я не обычная служанка. Посуди сама, разве обычные рабы живут такой счастливой жизнью?

– ......

– Но... это ещё не всё. Думаю, ты уже более-менее догадалась, узнав о моей ранней жизни, но... Я злая рабыня, что принесла смерть каждому своему хозяину. – совершенно искренне заявила она.

Всю свою жизнь Юстия переходила от одного хозяина к другому. Раз – умер её хозяин, другой раз – сын хозяина... Смерть преследовала девушку всюду. Она всегда возвращалась к работорговцу, и этот цикл повторялся.

Разумеется, намеренно Юстия никого не убивала. Для этого у неё было ни сил, ни каких-либо оснований. С самого рождения эта девушка прожила всю свою жизнь как идеальная служанка.

Когда первый её покупатель умер, в глубине души она почувствовала облегчение.

Первый хозяин Юстии никогда не гнушался рукоприкладства. Он умер сразу после того, как напал на неё.

Следующий покупатель оказался не таким негодяем, но девушка понравилась его сыну. Мальчик умер после того, как попытался навязаться ей в жены.

Снова и снова мужчины пытались воспользоваться уязвимой девушкой-служанкой. Все они вскоре встречали свою смерть, после чего она возвращалась к работорговцу.

Юстия поняла, что внутри неё есть нечто странное.

– На меня наложили какое-то проклятие. Я словно... ядовитая.

Контакт с её кожей был относительно безвреден; яд, по её словам, содержится в жидкостях её тела, таких как слюна и пот.

– Мужчина, укравший у меня поцелуй, скончался на месте. Мужчин, пытавшихся... напасть на меня, постигла та же участь. Каждый прикасавшийся к моему телу вскоре погибал. Вот почему я не обычная служанка. – сказала она.

– Как ты стала такой?..

– Давняя история. – ответила Юстия. – Когда меня продали в рабство, на невольничий рынок пришла грязная, вшивая ведьма.

Юстия не успела разглядеть ведьму под тяжёлым плащом, но она ясно помнила, что эта женщина сделала с ней.

Ведьма протянула свою палочку к клетке девушки. Затем она коснулась её лица и заявила: «Я хочу, чтобы ты никогда никому не принадлежала. Да будет так!»

Юстия не понимала, что означают её слова. В памяти девушки отпечаталась лишь нежная улыбка ведьмы, прикоснувшейся к ней.

Даже когда работорговец продал её, слова ведьмы не выходили из её головы.

И когда купившие её мужчины начали умирать один за другим, она всё поняла.

– Эта дряхлая ведьма хотела заполучить меня в свои руки... и поэтому наложила на меня проклятие. Она не хотела, чтобы меня присвоил другой хозяин. Из-за неё я постоянно возвращалась к работорговцу, из раза в раз...

– ......

– Через некоторое время после того, как хозяин Джулио купил меня, до меня дошли слухи о том, что страшная ведьма желает выкупить меня. Лишь тогда я окончательно поверила в это. Ведьма хотела заполучить меня в свои руки.

Тогда она посоветовалась с Джулио. Он сразу же уволился с работы и переехал в дом на лесной поляне. Очевидно, с деньгами у него проблем не было. В конце концов, его финансовое состояние позволяло без труда купить дорогую рабыню.

И тогда они вдвоём придумали план, как устроить засаду на ведьму.

Они распространили слухи о паре, живущей в запретном лесу.

Вскоре молва дошла до ушей ведьмы.

– Ведьма пришла в наш дом несколько дней назад. Она напала на моего хозяина... и пыталась убить его. Каким бы искусным воином ни был мой хозяин, он сражался с ведьмой... и никак не мог победить. Вот почему...

Она сжала руки. Её тонкие белые пальцы слегка задрожали.

– Я убила ведьму.

Она так сильно хотела заполучить Юстию, что сама пришла к ней в дом.

Всего один удар в беззащитную спину – и всё кончилось.

Всё очень просто.

Со смертью ведьмы проклятие развеялось. Одно движение Юстии решило все проблемы. Зло было побеждено, и теперь двое влюблённых могли быть вместе навсегда.

Такова их история.

– Мой хозяин правда спас меня. Благодаря ему я наконец-то освободилась от ужасного проклятия. Я наконец-то свободна. Вот почему я хочу выйти за него замуж и провести с ним остаток своей жизни.

Юстия почти что сияла.

– Но... Я бы хотела когда-нибудь встретиться со своей матерью. Я уверена, что она не хотела бросать меня. Я чувствую это. В моих воспоминаниях она кажется такой доброй... Я хочу ждать её здесь столько, сколько потребуется, – сказала Юстия.

Интересно, сможет ли она жить счастливой жизнью, раз ведьмы, причинившей ей столько боли, больше нет...

Пока она ждёт свою мать...

⟡

Неделей раньше...

Я прогуливалась под луной по одному городу, вдали от запретного леса. Там я повстречала странную женщину.

– ......

Возможно, вам покажется невежливым называть её «странной женщиной». Но я увидела волшебницу, лежащую без сознания лицом вниз посреди главной аллеи. Я сначала подумала, что она больна или ранена, и тут же страшно запаниковала.

Поэтому я бросилась к женщине и помогла ей сесть.

– Вы в порядке?!

Даже мой голос звучал на удивление беспокойно.

– Эм... мне очень жаль, но... Я... Э-э-э... не могу двигаться...

Похоже, она жива. Присмотревшись к женщине с длинными чёрными волосами, я увидела на её груди брошь в форме звезды, и решила, что она ведьма. Но брошь казалась староватой. Судя по всему, она получила её давно.

Мне показалась, что ведьма передо мной очень искусна.

Что же могло привести такую сильную ведьму в это место?

Я настороженно оглядела окрестности.

– Гур-гу-ру-ру!

Внезапно раздался оглушительный крик незнакомого мне зверя. Я решила, что вдалеке бродит страшное чудовище, и именно оно напало на ведьму.

......

Нет, мои опасения оказались напрасны. Ужасный шум явно исходил из живота женщины.

Так звучал крик желудка, который больше не мог терпеть пустоту.

– Я так голодна... Я ничего не ела уже три дня...

С этими словами женщина потеряла сознание прямо у меня на руках.

– ......

Да ну, опять?

С этого момента, если я увижу кого-то лежащего на улице, то просто проигнорирую его.

– Я перед вами в большом долгу... В последнее время я металась из города в город, времени поесть всё не находилось. Мне казалось, что я вот-вот умру, прямо перед местом моего назначения...

В конце концов, я пригласила голодную женщину в свой номер и предложила ей сэндвич, который я припасла на ужин.

Успокоив свой урчащий желудок, женщина представилась. Её зовут Сирит, и она – странствующая ведьма. Оказалось, у нас с ней много общего. Да, похоже, мы с ней довольно близки.

Я тоже представилась, немного запоздало, и она сказала как раз то, о чём я подумала.

– Боже! Я знала, что нашла родственную душу!

Понимаю, понимаю. В чём-то мы и впрямь похожи.

Однако...

– Почему вы метались между городами? Вы в бегах? Неужто обидели кого-то? Или попали в переплёт после того, как попытались провести аферу и попали в полицию? Уверена, для странствующей ведьмы это ерунда... верно?

Если я правильно поняла ситуацию, проводить слишком много времени вместе было бы опасно.

Лучше бы нам расстаться как можно быстрее...

Но она тут же покачала головой.

– Нет, я странствующая ведьма. Я бы не стала обманом выманивать деньги у людей или обижать случайного прохожего. Как путешественница и ведьма, я придерживаюсь самых высоких стандартов.

– П-правильно. Странствующие ведьмы именно такие, точно-точно. Мы никогда не создаём проблем в местах, которые посещаем.

– Хм? За окном что-то произошло?

– О, н-ничего...

Я пристально смотрела в окно. В ясном ночном небе блестела луна.

А вот разговор, к которому мы вот-вот можем прийти, совсем не блестит. Поэтому я с силой прочистила горло и направила нас обратно по курсу.

– Итак, почему же вы упали?

– Я была в панике... Есть куда более глубокие причины, но... – старшая ведьма прервалась и внезапно посмотрела прямо на меня. – Кстати, извини, что не в тему, но... Элейна, ты уже бывала в здешних местах?

– Нет, вовсе нет... Эти места я ещё не посещала.

– Боже... – выражение лица Сирит омрачилось. Мне показалось, что я разочаровала. – Значит, ты не слушала о Блуждающем Лесу?

– Хм? Нет...

Блуждающий Лес?

Понятно, понятно. Уже по названию я могу сказать, что местечко странное.

Было бы интересно сходить туда, если у меня будет свободное время.

– А я направляюсь туда... – продолжила Сирит. – Значит, ты ничего не знаешь о жителе Блуждающего Леса, верно?

Я утвердительно кивнула.

– К сожалению, нет.

– Понятно...

– Неужели... вы направляетесь в этот самый Блуждающий Лес? – спросила я.

– Да. Я собираюсь встретиться кое с кем. Я долгое время искала кое-кого, и... До меня дошли слухи, что один человек поселился в доме глубоко в лесу. – она говорила медленно и спокойно.

– И именно его вы ищете?

– Возможно. Если я не ошибаюсь... – Сирит кивнула. – Ну, я ещё не совсем уверена. Вот, надеялась, что смогу получить информацию от попутчика, но... Если ты ничего не знаешь, то ничего не поделаешь.

Я никак не могла знать о том, что там живут люди, ведь о неком удивительном Блуждающем Лесу узнала только что.

Как она уже сказала, я ничем не могла ей помочь.

– Зачем вы вообще ищете этого человека?

Можно сказать, что и тут я ничем не могла помочь своему любопытству.

На мой откровенный вопрос Сирит ответила очень прямо.

– Она моя дочь. Её продали в рабство, когда она была ещё ребёнком. Моя дочь сейчас в том лесу.

⟡

Давным-давно Сирит жила в далёкой стране. Она носила довольно жуткий титул – Проклятая Ведьма. Но она выполняла важную роль в защите страны. На родине её очень ценили, ведь Сирит могла накладывать проклятия, которые невозможно снять.

Развеять их можно лишь по её воле... или после её смерти.

Некогда родина Сирит погрузилась в период раздоров и войн.

Она устраняла предателей, продающих государственные секреты, использовала свои силы, чтобы манипулировать лидерами врагов, даже сглазила солдат собственной страны, чтобы те не чувствовали страха. Проклятая Ведьма, безусловно, оправдывала своё ужасающее прозвище.

Но её невероятные усилия оказались напрасны – родина Сирит медленно встречала свою гибель.

Она разоблачила столько предателей, что город охватила паранойя. Люди считали, что за смертью каждого вражеского лидера стояла Проклятая Ведьма. Из-за этого солдаты потеряли всякий страх перед смертью. Они брались за самоубийственные задания, бросались на вражескую территорию и погибали.

Государство слишком сильно полагалась на Проклятую Ведьму и обрекло себя на гибель.

Город стремительно раскалывался на куски. Он стал беззащитен перед яростью вражеского вторжения.

– Когда стало ясно, что враг собирается контрнаступать, я осталась с солдатами, чтобы выиграть немного времени для горожан. Моя дочь сбежала вместе с остальными.

– ......

– Все солдаты погибли. Я же сражалась, пока моя магическая энергия полностью не истощилась. Выиграв как можно больше времени, я должна была присоединиться к уцелевшим и скрыться где-то за пределами страны, но в назначенном месте встречи обнаружила лишь груду трупов.

– Что случилось с вашими согражданами, которые бежали?..

– Большинство взрослых горожан погибло от рук врага, а детей похитили. Очевидно, наш план разгадали. Я думала, что сдерживаю их натиск, но на деле нам просто не давали покоя.

– А ваша дочь...

– Взята врагом в рабство.

Полагаю, вызволить свою дочь вы не могли.

Даже сильная ведьма не может в одиночку идти на вражескую армию и и надеяться на успех. И даже если бы дочь выжила, существовала вероятность, что Сирит её не найдёт. Уверена, бесследно для неё это не прошло.

– После похищения моей дочери я пробралась во вражескую страну лишь один раз.

Наверняка найдётся не мало людей, которые узнают Проклятую Ведьму, поэтому она оделась как обычная бродяга. Закрыв лицо тяжёлым капюшоном, Сирит прокралась в квартал рабов.

Тогда она и увидела свою дочь. Страшно представить, как ей было тяжело! Как сильно она хотела спасти её!

Но отовсюду её окружали враги. Спасение было невозможно.

Сирит призналась, что могла лишь просунуть волшебную палочку в клетку своей дочери. Она не могла рисковать, вызывая переполох в квартале.

– Я хотела сделать так, чтобы никто не мог причинить вред моей дочери.

«Я хочу, чтобы ты никогда никому не принадлежала. Да будет так!» – произнесла Сирит, и наложила на неё проклятие.

Оно отравило её слюну, слёзы, пот – все жидкости её тела. Не важно, какой ужасный хозяин купил её, не важно, какие издевательства над ней ни совершались, по крайней мере, никто не мог лишить её самого сокровенного достоинства.

Большего сделать для своей дочери Сирит в тот момент не могла.

– После этого я покинула город. В конце концов, от проклятия не было бы никакого толку, если бы меня убили...

Она терпеливо ждала. Странствуя по миру, Сирит лелеяла желание вновь встретиться со своей дочерью. Она крепко держалась за надежду, что её дочь каким-то образом вырвется из рабства. Всюду она спрашивала о девушке-рабыне с красивыми чёрными волосами.

Прошло более десяти лет.

– Наконец... Наконец пришло время. До меня дошёл слух, что моё потерянное дитя забрал новый хозяин, и вместе они поселились глубоко в Блуждающем Лесу. Наконец-то я смогу спасти её...

Сирит очень, очень крепко сжала кулаки.

После стольких лет её самая большая надежда оказалась так близка.

– Надеюсь, вы сможете благополучно встретиться со своей дочерью. – сказала я. – Итак, что вы планируете делать после воссоединения?

Сирит задумалась всего на мгновение.

– Что буду делать?.. После того, как прогоню её злого хозяина, думаю, я уйду на покой и буду жить в лесу вместе с дочерью. Посреди Блуждающего Леса мы сможем жить в мире. – ответила она и нежно улыбнулась.

⟡

После того, как Юстия закончила рассказывать мне всю свою историю, я готовилась уйти.

– Спасибо за еду. Было очень вкусно. Я очень ценю это. – я формально поклонилась. – Честно, мне пора идти, так что я откланиваюсь.

– Ах, раз так, я провожу тебя. – Юстия встала со своего места и прошла мимо меня.

В конце концов, она обещала проводить меня.

– Если хочешь провести меня через лес, как обещала, – сказала я, – то в этом нет необходимости. Я сама найду дорогу.

Если уж на то пошло, я могу пролететь над лесом на своей метле.

– Что ж... – медленно покачав головой, я вышла наружу. Юстия стояла на улице, вытянув одну руку вперёд, как бы останавливая меня.

Но я поспешила прочь, не поднимая взгляд.

Я не могла больше находиться в этом месте.

Уютный дом стоял на небольшой лесной полянке. Рядом с ним на верёвках сушилось чистое бельё.

Рядом с домом покоилась чья-то могила. Я не могла разглядеть имя на плите. Но по свежести тамошней земли я поняла, что похороненный скончался совсем недавно.

Уверена, могилу вырыли всего несколько дней назад.

Я ненадолго задержалась возле могилы, как вдруг меня окликнул Джулио.

– Элейна. – он подбежал ко мне. Похоже, Юстия осталась дома.

– Я что-то забыла? – смущённо ответила я. В ответ молодой человек покачал головой.

– Нет-нет. Просто в конце истории ты казалась немного расстроенной, вот я и заволновался.

Мне казалось, что я держу себя в руках, но он явно видел меня насквозь.

Я отвернулась.

– Что ты, всё хорошо.

Мой взгляд упал на могилу у моих ног.

Она тихо покоится здесь. Одинокая куча грязи, и больше ничего.

– ...... – Джулио проследил за моим взглядом. – Мы не знаем, о чём думала ведьма, когда накладывала проклятие на Юстию. Она умерла прежде чем смогла рассказать нам правду, понимаешь?

– Я всё понимаю...

– Иногда я думаю... Правда ли эта ведьма была такой злой? Спору нет, её поступок сделал Юстию несчастной. Она наложила очень жестокое проклятие, из-за которого она долгое время не могла жить нормальной жизнью... Ведьма как бы принудила её к жизни в рабстве.

– ......

– Знаешь, я всегда считал ведьму злой, но иногда мне кажется, что мы не видели всей картины. Возможно, у неё были веские причины наложить проклятие на Юстию. Может, так оно и есть? Ну, как бы то ни было, – пробормотал Джулио, – я построил эту могилу в качестве небольшой попытки искупления.

Затем...

– А ты? – он повернулся лицом ко мне.

– Я?

Джулио резко кивнул.

– Никто не входит в Блуждающий Лес без веской причины. – сказал он. – Значит, что-то привело тебя сюда. Зачем тебе идти через середину леса, если ты можешь пролететь его на метле?

– ......

– Может, ты пришла, чтобы встретить кого-то...

– Нет. – я перебила его, покачав головой.

Никто не входил в лес без веской причины... Ну, даже если предположить, что у меня была веская причина, я не собиралась рассказывать им о ней.

Никогда.

Возможно, я пришла, чтобы повидаться с кем-то, но это не имело никакого отношения к этой паре.

Поэтому я солгала.

– Я просто хотела срезать путь. Вот и всё.

Небольшая предыстория.

Меня зовут Элейна. Я – Пепельная Ведьма. В раннем подростковом возрасте я получила титул ведьмы – высшее, самое престижное звание волшебника.

Мне хотелось очаровать весь мир, и я отправилась в собственное путешествие.

Странствия всегда полны трудностей. Сначала одно, потом другое, и – хоп! Не успела я оглянуться, как моё тело уменьшилось, а сознание вернулось к десяти годам!

– А-ах... не могу же я продолжить путешествие в таком состоянии...

Разумеется, мои магические способности тоже откатились. Незрелое тело не могло поддерживать тот уровень магии, которым я владела, и заклинания действовали не так хорошо.

От титула ведьмы теперь не было никакого толку.

С другой стороны, я стала примерно на 30 процентов симпатичнее. Мне даже показалось, что всё как-нибудь да обойдётся.

Поскольку возможность пользоваться магией никуда не делась, я просто подогнала одежду под детский размер. Возможно, я была очень талантливой десятилеткой.

Повезло же.

– ......

Ладно, не совсем уж мне «повезло».

Не оставляя попытки прийти в себя от такого поразительного развития событий, я оглянулась.

Мои вещи были сложены в углу гостиничного номера, в котором я остановилась.

За окном виднелся город, укутанный снежным покрывалом.

К счастью, несмотря на то, что моё тело помолодело, воспоминания о событиях вчерашнего дня остались ясными и целыми.

Что же тогда произошло?

Итак, позвольте перейти к основной части этой истории.

⟡

Я прибыла в этот город зимой.

Карнизы тёмно-красных кирпичных зданий окрасились безупречным белым цветом. Недавно здесь выпал снег, но на небе не было ни облачка.

Несмотря на ясную погоду, солнечное тепло почти не доходило до ухоженной аллеи, по которой я шла.

На мне была черная мантия, остроконечная шляпка того же цвета, шарфик, обмотанный вокруг шеи и плотные колготки. Но неумолимый холод всё так же безжалостно овевал моё тело прохладой.

– Как же холодно...

В попытках укрыться от морозного воздуха я сунула руки поглубже в карманы, сомкнула дребезжащие зубы и опустила взгляд на землю.

Я дрожала совсем как новорождённый оленёнок.

А вот жители этого города явно привыкли к такому холоду. Прохожие спокойно шагали по улице, не обращая никакого внимания на мороз. Легко одетые горожане выходили из придорожных ларьков с покупками.

– Прошу прощения, юная леди. Быть может, вы бы хотели изменить в себе что-то?

Видимо, некоторые люди чувствовали себя настолько комфортно, что решили заниматься своим ремеслом прямо посреди улицы.

Из угла аллеи ко мне внезапно обратилась девушка, сидящая на деревянном ящике.

На ней была круглая плоская шапка, мягкая и пушистая. Из-под неё ниспадали ровные, красивые золотистые локоны.

В глаза бросилась и её прекрасная чёрная мантия, похожая на элегантное готическое платье, а голос незнакомки звучал изящно и очень утончённо. Я сразу поняла, что она — дочь уважаемой семьи.

Но...

– Это мне следовало бы называть вас юной леди...

На вид ей было около десяти лет.

– Хм! Попрошу вас не смотреть на меня свысока! Когда-нибудь я стану великой ведьмой... Между прочим, я очень перспективная послушница! И я не позволю этому жалкому городишке удержать меня! Проявите же ко мне уважение! – настаивала она, едва ли не задыхаясь.

А я-то надеялась просто заселиться в гостиницу и пораньше лечь спать.

Почему ко мне постоянно тянет таких чудаков?

– Ладно, ладно. Я не совсем поняла вашего вопроса. Изменить в себе что-то? Да не то чтобы, меня и так всё устраивает. – я попыталась перевести разговор в другое русло. – Говорю сразу, я не принимаю религиозных предложений.

– Не волнуйтесь! Я не набожная! Дело в том, что недавно я разработала новое чудодейственное лекарство. И... вот оно! Та-да! – девушка произвела загадочный звуковой эффект ртом, доставая что-то изо дна коробки, на которой она сидела.

Она взяла склянку с прозрачной жидкостью.

– Так... Попробуйте это лекарство. Если выпьете его, ваше тело станет, ну, типа... бам! И всё будет вау! Удивительно, правда?!

Её описания звучали невероятно расплывчато. Я ничего не поняла.

– В общем, если выпьете его, то эффект будет потрясающим!

– Потрясающий эффект, говорите?

Понятия не имею, о чём она говорит.

– Особенно рекомендую его таким, как вы.

– Так, и что же вы имеете в виду под «такими, как я»?

Девушка тут же широко улыбнулась и, положив руки на свою грудь, уверенно произнесла: «Ваша грудь станет большой!»

Но грудь этой девушки напоминала отвесную скалу.

– Это ложь, да?

– Вовсе нет! Честное слово. Если выпьете его, они правда станут больше! – девушка бешено замахала руками. – Верьте мне!

Жидкость в склянке внезапно начала пузыриться, отчего желание выпить её содержимое напрочь исчезло.

– Ни за что. Я точно не стану это пить. Это явно какой-то нелегальный наркотик.

– Нет же! Это выдающееся открытие, на разработку которого у меня ушло полгода!

– Выдающийся подозрительный препарат, верно? Что ж, всего доброго. – ещё больше укрепившись в своем решении ни при каких обстоятельствах не пить эту странную жидкость, я развернулась и зашагала прочь.

– Постой же, придурочная! – девушка побежала за мной, выкрикивая странные непонятные слова. – Ты точно не пожалеешь, если выпьешь его! Выпей! Выпе-а-а!

В этот момент раздался ужасный грохот, а следом и крик девушки.

Я поняла, что произошло за моей спиной, ещё до того, как обернулась.

– Хнык... Моё творение... оно...

Содержимое разбитого флакона медленно впитывалось в снежную землю. На дороге образовалась небольшая лужица.

Выдающееся открытие девушки в одно мгновение встретило свой жестокий конец.

Она удручённо села на землю и заплакала.

– Эм... с вами всё в порядке? – я тронула девушку за плечо.

Она всхлипнула: «Хик... Я так старалась, так хотела успеть...»

– Ах... простите меня.

– Я столько работала... – незнакомка элегантно прикрыла глаза обеими руками, но я догадалась, что под этими руками, скорее всего, проливаются слёзы.

– А как же запасное зелье?– спросила я. В ответ девушка медленно покачала головой.

Почему ты не приготовила запас?..

– Таких зелий больше нет, но... у меня есть ещё несколько препаратов...

Совершенно обескураженная, девушка встала и пошатывающимися шагами подошла к ящику и открыла крышку. – Ах, но все они неудачные... Обычная кучка мусора... Даже если выпить какой-нибудь из них, ничего не произойдёт... Ничего... Может, пора прекратить этот придорожный бизнес...

– ......

Уверенная в себе девушка, которую я видела несколько минут назад, словно рассыпалась вместе со своим специальным препаратом. Теперь она горько плакала, доставая из ящика один пузырёк за другим.

Честно говоря, смотреть на это было невыносимо. Не сказала бы, что в произошедшем есть моя вина, но встреча со мной точно лишила её чего-то драгоценного.

– Можете показать склянку с самым обычным зельем?

В конце концов, я решила взять одно из её снадобий.

– Вот. – сказала она, протягивая мне один маленький пузырёк.

– И каков его эффект?

– С ним ты почувствуешь, будто стала чуть выше.

– ......

– Берёшь? Стоит один серебряник.

– Хорошо, только немного...

Чувствуя, что мне придётся выпить зелье, я взяла у девушки пузырек, достала пробку и отпила совсем немного.

– Ну как?..

– Думаю, я стала немного выше...

– ......

– ......

Чувствуя себя немного странно, я вручила ей один золотой за лекарство (в качестве извинения) и ушла.

⟡

После небольшой прогулки по городу я направилась к главному зданию правительства.

– Ох, вы и есть Пепельная Ведьма? Я ждал вас. – радушно поприветствовал меня местный чиновник. – Прошу, проходите...

В приёмной друг напротив друга стояли два дивана. Тепло потрескивающего камина в углу комнаты тут же окутало моё озябшее тело.

Сняв пальто, я присела на диван. Чиновник же сел напротив меня.

– Полагаю, в филиале Объединённой Магической Ассоциации вам уже обо всём рассказали... Мы бы хотели попросить вас помочь разобраться с одним магом, живущим в этом городе.

Как ведьма и путешественница, я часто принимаю заказы. Недавно прямо перед отбытием из одного города, мне пришёл запрос от Объединённой Магической Ассоциации, который гласил: «В соседнем городе бесчинствует один маг. Просим вас позаботиться об этом.»

В тот день поблизости не оказалось ни одного мага, поэтому задание поручили мне — той, кто даже не принадлежит Объединённой Магической Ассоциации.

Раз организация обратилась ко мне лично, ситуация явно была безотлагательная.

Деньги у меня практически закончились, посему солидное вознаграждение казалось ну очень заманчивым.

Вот так я оказалась в этом городе.

– Ох, в самом деле, наше положение оставляет желать лучшего. Эта волшебница — сущая неприятность! Она совершенно неуправляема! Мы просто не знаем, что с ней делать...

Чиновник кратко изложил мне ситуацию.

Молодой ученице Присцилле было около десяти лет, но она обладала исключительным талантом. Среди магов её можно назвать настоящим гением.

Тем не менее, она ни разу не направила свой дар в нужное русло. Приготовленные ею зелья обладали довольно причудливыми свойствами.

От одного у вас вырастут кошачьи уши, от другого вы потеряете интерес ко всему, кроме десятилетних девочек.

А одно из её ужасающих препаратов превратило жертву в свинью.

Красноречивая и искусная обманщица обводила невинных жителей вокруг пальца. На улицах города она предлагала им подозрительные препараты и выманивала за них деньги.

Горожане становились жертвами странных и неестественных превращений и не могли сообщить о своих бедах властям.

И даже если кому-то удавалось доложить им обо всём, чиновники не могли ничего сделать. До недавнего всплеска случаев беды жителей в основном оставались незамеченными.

Вот оно как. Значит, она разводит своих жертв на деньги и заставляет их молчать. Вот так интриганка...

......

Стоять, он что-то сказал про десятилетнего мага?

Девочка, продающая зелья на улицах города?

– И как же выглядит эта Присцилла?

– Хм... – чиновник уставился в одну точку, словно пытаясь вспомнить её внешность. – Блондинка, одетая в мантию, похожую на готическое платье. На голове носит пушистую шапочку. О, ещё она обладает поразительно взрослой манерой речи.

– Неужели?..

Где-то я уже видела девушку с такой внешностью, разве нет?

Держу пари, меньше часа назад мне повстречалась такая особа...

– Что-то случилось? Мисс Пепельная Ведьма, вы неважно выглядите...

– Нет, всё в порядке...

Чиновник продолжил говорить, но теперь с озадаченным выражением лица.

– Впрочем, Присцилла продолжает изготавливать странные зелья, и тем самым создаёт проблемы горожанам. Если мы не разберёмся с ней как можно быстрее, ущерб будет только расти.

– ......

Я промолчала.

Вежливо склонив голову, чиновник попросил: «Я бы хотел поручить вам организовать поимку Присциллы. Мы не можем допустить, чтобы невинные люди продолжили страдать от её бесчинств.»

Возможно, я как раз употребила одно из её странных зелий.

Несомненно, девушка, которую я встретила, поразительно похожа на описание внешности Присциллы, но она... казалась обычным неуклюжим ребёнком...

Всё ещё есть шанс, что это просто совпадение. Да, поразительное сходство двух незнакомых людей, ничего более.

– Ах, чуть не забыл, – заговорил чиновник. – Присцилла специально строит из себя неуклюжую, жалкую и бестолковую девчушку, чтобы усыпить бдительность взрослых, а затем ловко подстраивает ситуации так, чтобы заставить их выпить её зелья. Пожалуйста, будьте начеку.

– ......

– Более того, она часто говорит о том, что одно из её неудачных зелий вызывает странные побочные эффекты. Так что и с этим нужно быть начеку.

– ......

А.

Серьёзно?

– Мисс Пепельная Ведьма, не могли бы вы принять наше поручение? – с поклоном попросил правительственный чиновник.

Вопрос не в том, согласна я или нет...

– Разумеется. Предоставьте это мне. Я сразу же всё решу.

Дело в том, что если я не соглашусь на это поручение, то быть беде.

– О! Какие многообещающие слова!

Возможно, восхищённый чиновник видел во мне удивительную ведьму, преисполненную желанием восстановить справедливость.

Но на самом деле я всего лишь неуклюжая, жалкая дурочка-ведьма, запаниковавшая из-за того, что по неосторожности выпила какое-то подозрительное зелье.

О-хо-хо...

Смеяться ведь не над чем, да?

⟡

После разговора с чиновником я сразу отправилась туда, где повстречала (предполагаемую) Присциллу.

Но на месте её ящика осталась лишь небольшая потёртость. Она скрылась, словно прочитав мои действия наперёд.

Я тревожно бродила по городу в поисках следов этой девушки. Впрочем, если бы минимальных усилий было достаточно, чтобы её найти, жители города не испытывали бы никаких проблем.

Но я так её и не нашла.

Отстой.

Поиски продолжались до самого заката. Моё отчаяние стремительно росло, но я так и не смогла найти ни одного намёка на то, куда она сбежала.

Все мои усилия оказались напрасны.

Однако к концу дня, даже после прогулки по городу, проглоченный мною препарат так и не проявился.

Может, он и впрямь оказался обычной пустышкой?

Никаких странных побочных эффектов нет... А может, та девушка, которую я повстречала – и не Присцилла вовсе? Что, если они просто похожи?

Собственно говоря, я оставалась наполовину убеждённой в своих сомнениях относительно личности девушки, с которой я столкнулась в тот день. Ровно до тех пор, пока не заснула в своем гостиничном номере.

Ведь наутро я превратилась в ребёнка.

– Всё-таки она и есть Присцилла?!

О, чёрт!

Я отдала своё (десятилетнее) «я» на растерзание своим детским чувствам и снова легла в постель.

– Я должна была почувствовать, будто стала выше, а в итоге получила побочный эффект в виде уменьшения роста? Да что же это такое?!

Почему побочный эффект превосходит действие основного препарата? Настоятельно рекомендую пересмотреть название и продавать его как «уменьшительное зелье».

Если подумать, я бы никогда не выпила варево с таким названием. Разве что под страхом смерти.

Но меня без особого труда обвели вокруг пальца, и переоценить это невозможно.

Более того, даже в такой безнадёжной ситуации у меня оставалась одна очень серьёзная проблема.

Деньги закончились.

– Я смогу прожить в этой гостинице только три дня?..

Сопоставив количество оставшихся денег, я произвела расчёты в своей маленькой голове. Расходы на питание и прочие траты позволяли мне оставаться в номере гостиницы лишь на три дня. После этого моё детское тело вышвырнут под холодное небо. Я буду уничтожена...

Со стороны может показаться, что проблема нехватки денег преследует меня отовсюду. Траты на еду, перемещение, одежду для разных климатических условий, повседневные расходы – всё это каждый раз напоминают мне об одном: сколько бы денег у меня ни было, их не хватает никогда.

Какую бы хитроумную прибыльную аферу я ни затеяла, деньги исчезают полным ходом. Такие вот дела.

Порой мне кажется, что жизнь – это бесконечная борьба.

– Ха-а...

Выпустив один большой вздох, я уставилась в потолок со своей кровати. Поиски Присциллы пока придётся отложить. А начну я с того, как заработать деньги...

⟡

Под холодным зимним небом, в дешёвом красном платье и в капюшоне того же цвета стояла одинокая маленькая девочка.

– Спички... Никому не нужны спички?..

Эта девочка продавала спички.

Она протягивала их из своей корзинки, и хрупким голосом спрашивала прохожих: «Не нужны ли вам спички?»

Но сердца людей были холодны, словно зимняя стужа. Они равнодушно смотрели на старания маленькой девочки. А спичек в корзинке всё никак не убавлялось.

– Спички... Неужели никому не нужны-а-а!

Вдруг девочка столкнулась с проходящим в противоположном направлении мужчиной и упала на снег. На её глазах тут же навернулись слёзы, она осторожно собирала рассыпавшиеся на землю спички.

– Хех. Сама виновата, что в таком месте всякой ерундой торгуешь, – проворчал мужчина. – Ну, пожалуй, возьму у тебя одну.

Затем мужчина выхватил спичку из корзины в руках девушки. Такой он был высокомерный.

– Э-э-э... я их продаю...

– А? Сначала налетела на меня, а теперь ещё и денег за спички потребуешь? Продай мне одну забесплатно!

– Но...

Однако сопротивление девочки оказалось бесполезным: мужчина выхватил целый коробок спичек и ушёл.

Какой жалкой она была.

Так кто же эта жалкая маленькая девочка?

Верно, это я.

– Спички... Никому не нужны спички?..

Изображая из себя жалкую девочку, я пыталась заработать деньги тем же способом, что и одна десятилетняя волшебница.

Отвратительный бизнес, ничего не скажешь.

– А... э... спички... – я продолжала протягивать спички прохожим, но меня всё так же игнорировали. Ни одной спички я так и не продала.

У меня оставалось огромное количество запасов спичек, которые я хранила в ближайшем магазине.

Если бы мне удалось их продать, я бы сколотила великолепное состояние, но...

– Хм... Спички, значит? Мне не очень интересны спички, но, может, у вас мало денег?

В этот момент ко мне подошёл мужчина с любопытным взглядом. Такой момент мог стать моим шансом, поэтому я постарался вести себя как можно милее.

– Да... Мне... негде жить... Я останусь без жилья, если не продам все свои спички... – ответила я, изображая неловкость и смущение.

И нельзя забывать про тоскливый взгляд. Молодые люди, жаждущие защитить слабых девочек (вроде меня), становятся легкой добычей.

Дальше всё пошло как обычно.

– Хм... правда?.. Бедняжка... Если хочешь, давай я куплю одну спичку?

– Правда?! Спасибо вам большое! Я так счастлива!

– Итак, сколько с меня?

– Один золотой за штуку.

– Ага, поня... А?! Один золотой?.. Это за коробок спичек, правда?

– Один золотой за одну спичку.

– Не дороговато ли?

– Не думаю.

– С вами что-то не так?

– Не думаю.

– ......

На лице мужчины проявилось откровенное отвращение. За спички с него взяли смешную цену, отчего его энтузиазм полностью погас. Оно и видно: он уже собирался положить бумажник обратно в карман.

Как вдруг...

– Эй! Мисс!

В этот момент вернулся заносчивый мужчина, укравший у меня коробок спичек. Со взволнованным лицом он протягивал мне спичку.

– Вот! Сколько за одну? Продайте мне их, пожалуйста!

– По одной золотой за штуку.

– Отлично! Беру десять!

Щедрый мужчина тут же достал десять золотых и протянул мне. В ответ я вручила ему коробок с десятью спичками.

– Ещё раз благодарю вас за помощь.

Он вежливо поклонился и убежал, бормоча про себя: «Хе-хе-хе... потрясающие спички! Революционные...»

Я ни словом не обмолвилась о том, что продаю самые обычные спички. Мне бы ни за что не удалось продать обыкновенные спички по одному золотому за штуку, верно?

– В этих спичках... есть какой-то особый секрет? – молодой человек посмотрел на меня сверху вниз, с кошельком в руке.

Я широко улыбнулась и задала ему встречный вопрос.

– А как насчёт того, чтобы купить одну и увидеть всё своими глазами?

⬥

Послушница Присцилла всё так же занималась своим сомнительным ремеслом на улицах города.

– Эй, быть может, вы бы хотели изменить в себе что-то?

Сначала она зазывала прохожих, а затем продала им чудодейственные лекарства. То есть сомнительные препараты с многообещающими соблазнительными названиями.

– Этот препарат просто потрясающий! Бесспорно, он может вылечить ваше ожирение! Что скажете? Не желаете приобрести его прямо сейчас?

Присцилла протянула флакон пухлому мужчине, остановившемуся перед ней.

Она опиралась на комплексы и желания людей, и её план успешно работал – многие прохожие покупали её зелья. Присцилла продавала девушкам с маленькой грудью зелье, от которого якобы растёт грудь. Или обманом заставляла низкорослых людей выпить препарат «для роста». И даже это ещё не всё – она продавала беднякам снадобья, которые «сделают их богатыми».

Такими соблазнами ей удавалось зазывать прохожих. Среди остановившихся покупателей примерно половина покупала зелье на месте, выпивала его и шла дальше.

Оставшаяся половина либо колебалась, либо из чувства подозрения собиралась было уйти, но... Присцилла, как и ранее случилось со мной, притворялась жалкой девочкой и обманывала их, заставляя выпить зелье.

Она всегда обводила прохожих вокруг пальца и выманивала у них деньги. Словом, вела очень сомнительный бизнес.

– Нет, не нужно. Смотрите, что у меня есть. Хе-хе-хе...

Однако толстый мужчина даже не взглянул на маленькую склянку. Он легко чиркнул спичкой, поднес её к лицу и усмехнулся.

Перед его глазами робко замерцало маленькое пламя. На вид это была обыкновенная спичка. Однако мужчина увидел в ней нечто другое.

– Хе-хе... Это ли не рай?.. – он развернулся и тут же стал уходить, оставив Присциллу в недоумении.

– Какой странный парень...

Присцилла пожала плечами и обратилась к другому горожанину.

Однако...

– Ах, нет, не нужно никаких препаратов. У меня есть кое-что получше... Ха-ха-ха-ха... – женщина прошла мимо неё, глядя на пламя спички.

– О... Я снова чувствую себя молодым... Что может быть лучше?.. – пожилой мужчина с согнутой спиной и вовсе не обратил внимания на Присциллу и ушёл восвояси. – Хе-хе-хе... замечательно...

Она поняла, что разговаривать с пускающими слюни прохожими бесполезно.

Что же произошло? Бизнес Присциллы внезапно перестал приносить прибыль.

– Тц... похоже, кто-то встал у меня на пути. И он явно затеял безрассудную игру!..

Присцилла задрожала от ярости. Ей сразу стало ясно, что какой-то дурак топчется на её территории.

Иными словами, продавец этих спичек жаждал драки.

– Раздавлю!

Присцилла помчалась по дороге вслед за людьми со спичками.

Ей нужны были деньги – много денег, чтобы добиться своей цели. Она не могла допустить никаких помех.

За углом главного городского проспекта Присцилла увидела толпу зевак. До её ушей то и дело доносились крики: «Спички! Дайте нам спички!»

Перед толпой стояла одинокая девушка и мило улыбалась, пытаясь удержать толпу под контролем.

– Да-да, пожалуйста, встаньте в очередь!

Все сомнения по поводу источника этих подозрительных спичек развеялись в один миг.

– Гр-р... Что это за девчонка?!

Присцилла с пылающими от ненависти глазами смотрела на девочку лет десяти. Но кто она – Присцилла не могла даже предположить.

Пепельные волосы, доходившие до плеч. Глаза цвета лазурита. Традиционное платье, передающееся из поколения в поколение среди жителей этого региона. Присцилла никогда не видела эту девушку.

– ...... – глядя на неё, Присцилла вдруг поняла. – Вчерашняя ведьма?..

Ранее Присцилла обманом заставила ведьму выпить зелье для уменьшения возраста. Поэтому она не удивилась, увидев вчерашнюю ведьму в таком виде.

Более того, Присцилле казалось, что ей идёт такой облик.

Однако...

– Вчерашняя ведьма... Её же отправила Объединённая магическая ассоциация... Почему она себя так ведёт?

Присцилла слышала, что городские власти вызвали кого-то из так называемой Объединённой магической ассоциацией, чтобы разобраться с ней. Ей оказалась ведьма: обладательница высшего титула мага, к которому стремились все волшебники. Личность, стоящая выше всех остальных.

Она и представить себе не могла, что ведьма может обманывать людей и обкрадывать их. Неужели человек с таким высоким статусом может вести столь мерзкий бизнес?

– Нет, немыслимо, – покачала головой Присцилла. – Разве могут в этом мире существовать ведьмы-мерзавки?

Так какой же смысл может быть в подобном поступке? Зачем она опустилась так низко? Чего добивается эта девушка?

– Только не!.. – в этот момент Присцилла поняла истинный мотив ведьмы. – Она пытается косвенно вмешаться в мою работу. Ведьма хочет вытеснить меня из бизнеса! Какая мерзкая уловка!

Под таким углом Присцилла видела молодую ведьму, продающую спички. Она полностью отбросила мысли о собственных мерзких проделках.

Присцилла увидела в поступке ведьмы провокацию. Словно другая девушка издевалась над ней, говоря: «Видишь? Никаких побочных эффектов от твоего зелья нет.»

– Ты получишь своё! Жаждешь драки – вперёд! – Присцилла сердито заскрипела зубами. Возможно, со стороны она выглядела очень подозрительно, но, к счастью, толпа взрослых вокруг девочки казалась куда подозрительнее, поэтому Присцилла не привлекла к себе никакого внимания.

⟡

Созданные мной спички показывали людям самые смелые видения.

На самом деле я просто наложила маленькое заклинание на обычные спички. Но продавались они даже лучше, чем я ожидала.

Как и обычные спички, если их зажечь, то через несколько мгновений они перегорали.

– Дайте и мне тоже! Покупаю десять!

– Мне столько же!

– Эй! Не скупайте всё!

– Может, и мне продадите?!

– Ах! Хочу видеть больше видений! Прошу!

На мой стенд со спичками день за днём собирались толпы людей. Лёгкие деньги. Мне даже стало казаться, что ситуация с Присциллой меня не очень-то волнует.

– Да, да. Я обслужу всех в порядке очереди. Пожалуйста, встаньте друг за другом, хорошо?

День за днём я зарабатывала лёгкие деньги.

Покупать спички за небольшие деньги и продавать их так дорого? Удивительно. Неужели я нашла хороший бизнес?

Мысленно я поздравила себя с недавним финансовым успехом.

А ведь несколько дней назад меня охватила паника из-за вопроса с Присциллой...

В погоне за лёгкой наживой я совсем забыла о своей первоначальной миссии в этом городе. На третий день моего бизнеса по продаже спичек я получила напоминание.

– Мерзавка! Ты хоть понимаешь, где находишься?! Ты на территории госпожи Присциллы!

Сквозь толпу внезапно протиснулся один мускулистый мужчина. Его глаза были налиты кровью, а на нем даже посреди зимы была тонкая одежда, словно он оголял свою кожу только для того, чтобы продемонстрировать избыток мускулов. Он выглядел как настоящий мясник.

– Что? – я строила из себя маленькую жалкую девочку, которая ничего не понимает. – Территория госпожи Присциллы? Простите... я ничего об этом не знаю... Я просто думала о том, как сделать всех счастливыми...

Обычно дела налаживались после того, как я начинала говорить таким плаксивым голосом. В конце концов, я выглядела как десятилетняя девочка.

Я спрятала лицо в попытке скрыть свой дерзкий нрав и преувеличенно всхлипнула.

Однако...

– Хорош слёзы лить! Это территория госпожи Присциллы! Убирайся отсюда!

Мускулистый мужчина без умолку кричал. Когда я смотрела на него из щели между пальцами, мужчина повторял: «Госпожа Присцилла, госпожа Присцилла, госпожа Присцилла потрясающая...»

Так, так, что же я вижу?

– Неужели вы пробовали препараты Присциллы?

– Если вы имеете в виду лекарство, которое девушка продавала на обочине, то да, пробовал. Видимо, оно увеличивает мышечную массу. Да здравствует госпожа Присцилла!

– ......

Вероятно, его обманом заставили выпить зелье, превратившее его в марионетку Присциллы. Очевидно, она послала его, чтобы закрыть мне рот. Она нацелилась на меня.

Понятно, понятно.

– Если не сдвинешься с места, мне придётся принять меры. Видишь? С этими моими мускулами я...

– Хорошо.

Поскольку этот раздражающий парень каким-то образом все еще разгибался перед моим лицом, я чиркнула спичкой и поднесла её к лицу мускулистого мужчины.

– Я поколочу... тебя... – он тут же уставился на пламя. – О, неужели... Что это за спичка?! Я вижу... такой прекрасный мир!

Похоже, моя магия по эффективности не уступает зельям Присциллы.

Стоявший передо мной мускулистый мужчина с восхищением смотрел на горящую спичку.

– Мир, полный мускулов... Я вижу его...

......

А разве это не ад?..

В общем, одержав победу над приспешником Присциллы, я вернулась к своим делам.

Проще простого.

– Что это значит?! – воскликнула Присцилла.

Прямо на её глазах мускулистый мужчина в мгновение ока попал в плен.

Присцилла планировала подчинить его с помощью зелья, чтобы он использовал свои огромные мускулы и уничтожил спичку. Она верила, что мозг качка слишком мал, чтобы на него могла подействовать магия спички.

– Тц... – Присцилла яростно грызла ногти. – Ну и ладно... В моём распоряжении ещё есть приспешники!

Присцилла резко развернулась. На её лице читалось отчаяние.

– Слушайте сюда! Я хочу, чтобы вы разобрались с этой девчонкой! – громогласно объявила она из своей тени. Её совсем не волновала такая мелочь, как раскрытие своего местоположения.

– Как пожелаете... госпожа Присцилла. – ответил худощавый мужчина в очках.

– Хе-хе-хе... Значит, вы позволите нам расправиться с этой девчушкой? – подхватил молодой человек с жуткой улыбкой.

– О-хо-хо... Пожалуй, в кои-то веки я завершу дело до конца... – приспешница Присциллы устремила свой пленительный взгляд на ведьму.

Всё верно. Это была «Большая четвёрка» Присциллы — лучшие из лучших, которых она собрала за последние несколько дней. Сила каждого из них по отдельности намного превосходила мощь любого мага (по их собственному мнению).

В общем, мозгов у этой шайки было маловато.

И пускай их называли «Большой четверкой», сейчас мужчин осталось всего трое.

Мускулистый мужчина (он же самый сильный приспешник) был четвёртым.

– ......

– ......

– ......

Боевой дух оставшихся троих стремительно падал. Настолько, что Присцилла слышала их ворчание и жалобы о том, как сильно они хотят домой.

– Эй! Идите уже наконец! Идите-е-е!

Присцилла показала пальцем на ведьму и закатила истерику.

– Подождите, госпожа Присцилла...

– Хе-хе-хе... боюсь, я не могу.

– Мне страшно...

Похоже, даже зелье подчинения не смогло уничтожить их инстинкт самосохранения.

– Гррр...

Зачем же Присцилла потратила столько усилий для того, чтобы поработить их, если в итоге получилось вот это?

– Хорошо, я поняла. Раз такое дело, выпейте эти зелья. – Присцилла порылась в ящике, достала три склянки с препаратами и раздала своим приспешникам.

Этот препарат увеличивал физические способности того, кто его выпьет.

– О... это!

– Потрясающе!..

– А-а-а... я чую силу!

В общем, они приняли допинг.

– О-хо-хо... с этим зельем дела точно пойдут в гору! А теперь вперёд!

И вот, вернув себе уверенность, «Большая четвёрка» (всего трое) с безрассудной храбростью вышла вперёд, чтобы сразить десятилетнюю девочку.

⟡

Внезапно ко мне подошла какая-то троица чудаков, и каждому из них я показала пламя спички.

– А? Правда? Неужели я ей... нравлюсь?... Подожди, я тоже тебя... – судя по всему, худощавый мужчина в очках увидел девушку, признающуюся ему в любви.

Так-так, как хорошо.

– Хе-хе... Слабаки... Какие же людишки жалкие... Все до единого... – а молодого человека, похоже, завлекли какие-то подростковые фантазии о власти.

Э-э... Ладно...

– Прекратите! Вы не должны все драться из-за меня!.. – красивой женщине казалось, что множество мужчин борются за её внимание.

Надо же, она такая невинная, несмотря на свою внешность...

Ну, полагаю, эти трое тоже работали на Присциллу, но я быстро взяла их под свой контроль.

В общей сложности на это ушло менее пяти секунд.

⬥

– Уф... похоже, эти спички действуют на кого угодно, лишь бы это был человек...

Ценой всех своих приспешников Присцилла получила дорогой урок.

Однако науськивание мускулистого мужчины и всей «Большой четвёрки» не исчерпывало всей её стратегии.

Прошло уже несколько дней с того момента, как она впервые обнаружила вмешательство молодой ведьмы в её планы.

И Присцилла времени зря не теряла.

– Ох-хо-хо... Я бы предпочла не пачкать руки лишний раз, но... другого выбора нет...

Она достала новую склянку с препаратом и громко рассмеялась.

«Эта ведьма из Объединенной Магической Ассоциации мешается под ногами. Мне не нужно бояться её. Я думала, что смогу наколдовать несколько приспешников, чтобы быстренько от неё избавиться, но она всё не отступает. Теперь мне ничего не остается, как прибегнуть к более... силовому методу!»

– Для тебя всё кончено... ведьма!

Присцилла резко открыла склянку.

И выпустила на волю чудовище.

⟡

Менее чем через час после того, как я околдовала четырёх чудаков своими спичками, Присцилла прислала ещё одного убийцу.

– А-пхчи!

При виде этого существа я тут же чихнула.

Похоже, Присцилла поняла принцип действия моих спичек, и перестала посылать их за мной.

Что касается существа, появившегося передо мной... Не думаю, что его хоть немного интересовали спички.

– Мрааау!

Это была кошка.

Настолько огромная, что мне едва не пришлось вывернуть шею, чтобы рассмотреть её.

Шмыгая носом, я оцепенела.

– Что это за зверь?!

– Ужас какой!

– Бегите! Бегите отсюда!

– Эта тварь сожрет вас живьём!

Как и ожидалось, все одурманенные люди вокруг меня живо пришли в себя, и толпа мгновенно рассеялась.

О нет, моя лёгкая добыча...

– О-хо-хо-хо-хо! Так тебе, ведьма! Вот так ты и встретишь свой конец!

Присцилла громко злорадствовала из тени дальнего переулка.

– А-пхчи!

На мгновение я подумала о том, чтобы подойти к ней и устроить мучительную пытку, но тут прямо передо мной возник огромный кот.

– Слишком поздно лить слёзы! Раскайся же в том, что вмешиваешься в мои дела!

Если что, у меня жуткая аллергия на кошек, и от присутствия этой огромной особи у меня горели глаза и жутко чесался нос.

Поэтому я разрыдалась.

Именно поэтому, а не от страха.

Более того, неужели спички в самом деле не действуют на животных? Честно говоря, справиться с таким грозным противником было бы непросто даже во взрослом теле, чего уж говорить о десятилетнем ребёнка с соответствующим магическим мастерством. Я решила, что лучше избежать битвы, поэтому...

– Итак!

Я чиркнула спичкой и поднесла пламя к глазам кошки.

– Мруууу...

Сработало.

Действительно сработало.

Издалека тут же послышался удивлённый возглас.

– Хм, не может быть... Это работает?

Я отбросила спичку подальше от себя, и огромная кошка, издав ещё одно мурлыканье, побежала к огоньку.

Очевидно, исход поединок уже решён.

– Гррррр...

Испуганная и раздосадованная Присцилла медленно начала пятиться назад, пока я шаг за шагом продвигалась к ней. Поведение девушки меня несколько удивило: даже в таком положении она сохраняла уверенность в себе.

Не давая ей опомниться, я медленно шагала к ней.

– Ну, и что ты теперь будешь делать? Сдашься? Решишь сражаться? Видишь ли, я не против ни того, ни другого. Что бы ты ни выбрала, исход будет один.

Присцилла неуклонно отступала по узкому переулку. Её медленно прижимали к стене, лишая путей для отступления.

– Ну, что ты будешь делать?

Я снова вопросительно покачала головой.

– Тц... – прижатая к стене Присцилла всё ещё не желала сдаваться. – Это что, шутка?! Я собираюсь стать великой ведьмой в будущем! Я не могу встретить здесь свой конец!

Затем она достала из нагрудного кармана палочку.

– О, ты что-то сказала? – Присцилла попыталась направить на меня свою палочку, но я мигом отправила её в полёт.

В десятилетнем возрасте я не умела произносить сложные заклинания, но вот выбить палочку противника из рук — совсем другое дело. Это был мой фирменный приём.

– ......

– ......

Палочка Присциллы с эхом упала на землю.

Но сдаваться она по-прежнему не собиралась.

– Х-хамф! Заклинания даже не самая сильная моя сторона!

Слегка дрогнув, девушка достала из того же нагрудного кармана маленький пузырёк. Похоже, она хотела сказать, что её специализация — зелья.

– Отведай-ка вот это!

Она бросила склянку, прежде чем я успела взмахнуть своей палочкой.

– А-а-а, ты правда думала, что это сработает?

Уничтожить предмет в полёте? Проще простого.

Я ударила по склянке магией в воздухе, и она упала посреди дороги и разбилась вдребезги.

– ......

Я замерла на несколько секунд, ожидая следующий шаг Присциллы. Она выглядела так, будто вот-вот заплачет. Затем она с отчаянным криком бросила в меня ещё один маленький пузырёк.

– Попробуй и этот!

Я с легкостью уничтожила его.

– ......

– И этот! И его тоже!

Она продолжала бросать в меня склянку за склянкой, но я не собиралась принимать на себя удар. Несмотря на мой десятилетний вид, я вся ещё обладала значительными магическими способностями.

На земле скапливались осколки бесчисленных маленьких пузырьков.

С каждым летящим препаратом выражение её лица становилось всё более мрачным.

– У меня... не осталось никакого... оружия, но...

Присцилла дрожала, как олененок.

– А, так ты обезоружена.

Она была окончательно побеждена.

Я снова начала сокращать расстояние между нами.

– Ммм... Мои орудия всё... – дрожащая от страха Присцилла выглядела даже меньше, чем при нашей первой встрече.

– Твои орудия? Что же с ними? – ухмыляясь как можно шире, я продолжала приближаться к ней. – Кстати, чисто из любопытства... Ты изготавливала подозрительные магические зелья и продавала их по высокой цене в захолустном городишке? Чего ты добивалась?

– Хм... А? Это... ну... – от прежней энергичной девушки не осталось и следа. Теперь она производила впечатление загнанной в угол добычи. – Я... я... я хотела стать ведьмой... Я просто...

– Ни слова не поняла. Не могла бы ты говорить чуть яснее?

– Ип!

Плечи Присциллы вздрогнули от внезапности. – Э-э... Этот город довольно мал, я хотела заработать денег, чтобы отправиться в большой город и изучить магию.

– Ага. Прекрасная цель.

– Т-так ты простишь меня, да?

– Нет, это уже другой разговор.

Буду благодарна, если не станешь так увлекаться. Но пока у меня есть возможность...

– Сначала о том, что моё тело уменьшилось. Когда перестанет действовать зелье, которое ты обманом заставила меня выпить?

– Примерно через неделю...

– И нет способа исправить это побыстрее?

– Зелье сразу перестанет действовать, если ты воспользуешься противоядием, но...

– И где же противоядие?

– У меня дома...

– Ага.

Значит, я сразу смогу вернуться к нормальной жизни.

Отличная новость. Я никак не могу продолжать путешествовать в таком состоянии.

Скорее бы вернуться в норму... Я и так уже наделала немало бед в этом городе, а вести дела не так просто, когда выглядишь как десятилетний ребёнок.

– Хорошо, не могла бы ты вернуть мне прежний облик? – с улыбкой попросила я.

– А? – похоже, Присцилла не так поняла мою улыбку: она посмотрела на меня, и её лицо внезапно просветлело.

– Хорошо, хорошо!.. Тогда, может, закроешь глаза на то, что я сделала?

Девушка посмотрела на меня снизу вверх.

Что за бред ты несёшь?

– Ты же знаешь, что это невозможно. – с той же улыбкой произнесла я. – Но я не злая ведьма, поэтому предоставляю тебе право выбора. Какое наказание предпочтёшь – болезненное, или страшное видение?

В тот день крики десятилетней волшебницы эхом разнеслись по всем уголкам города.

⟡

– Такие вот дела.

Приняв противоядие и вернувшись в свою нормальную форму, я передала Присциллу властям и предоставила им простой отчет с кратким изложением подробностей происшествия.

– Вот как?.. – правительственный чиновник кивнул, закончив читать его. – Значит, она сделала все это только для того, чтобы заработать денег?..

Я резко кивнула.

– Ну, иными словами, она не могла придумать другого способа заработать деньги. Если Вам интересно: думаю, она планирует уехать из города, как только у неё появятся средства.

– Хм...– чиновник понимающе кивнул. – А, кстати... спустя несколько дней после Вашего прибытия вплоть до вчерашнего дня... Маленькая девочка продавала спички в городе.. Вы ничего не знаете об этом?

– Нет.

– В самом деле? Судя по всему, на эти спички наложили какое-то странное заклинание... Из-за него спички одурманивали горожан... Вы ничего об этом не слышали?

– Не слышала.

– Кроме того, вчера нам поступило сообщение о появлении в городе гигантской кошки...

– Я ничего не знаю.

– Не знаете, значит... Мы ведём собственные поиски зверя, но найти его нам пока не удалось...

Естественно, у Присциллы уже использовала противоядие, которое превратило чудовище

в прежнюю форму домашней кошки. Сколько бы правительство не искало зверя, не думаю, что им это удастся.

Тихо застонав, правительственный чиновник опустил глаза на мой отчёт.

– Госпожа Ведьма... Вы собираетесь представить этот отчёт в Ассоциацию?

– Это плохо?

– Нет, вовсе нет, просто...

В конце фразы он издал ещё один тихий стон.

Отчет, который я планировала представить в Объединённую Магическую Ассоциацию, завершился следующим заявлением:

«Волшебница Присцилла стала причиной такого рода инцидента лишь потому, что не получила должного магического образования. Если эта девушка будет изучать магию у хорошей наставницы, в будущем она станет перспективной ведьмой — в этом не может быть никаких сомнений. Соответственно, я считаю, что в настоящее время необходимости наказания или взыскания нет.»

Другими словами, не стоит бросать её в тюремную камеру или приговаривать к какому-либо наказанию. Или стоит сказать, что я уже лично назначила ей наказание?

В общем, взрослым остаётся лишь хорошенько отругать её.

Присцилла использовала магию для создания сомнительных зелий, но ей было всего десять лет. Её время ещё впереди.

Ей предстояло ещё многое узнать не только о магии, но и о мире.

– Она просто ещё не понимает, что значит быть ведьмой и использовать магические заклинания. Во всяком случае, я полагаю, что она планирует покинуть город.

Судя по всему, Присцилла уже накопила достаточно денег. Она готова уехать хоть прямо сейчас. К тому же...

– Более того, разве приговор десятилетней девочки к суровому наказанию не запятнает благородную репутацию вашего города? – спросила я. – Вы можете наказать девочку, редкую волшебницу родом из провинциального городка, а можете заслужить её неизменную благодарность, оставив без внимания этот маленький инцидент. В будущем, когда эта девушка станет полноценной ведьмой, она можем вернуться и служить жителям вашего города. Как думаете, что лучше?

⬥

После этого Присцилла получила строгий выговор от представителя городской администрации.

Чиновник долго рассказывал ей о вреде мошенничества, о достоинствах честного заработка и о многочисленных страданиях, которые она причинила многим людям своими сомнительными снадобьями. Присцилле показали всю гору жалоб и заявлений о нанесённом ущербе.

Со стороны же это казалось обычной руганью. Присцилла — обычный ребёнок, которого отругали за плохой поступок.

Наконец, после целого часа долгих нотаций, чиновник закончил разговор, сказав: «Ну, хватит разговоров. Впредь будь осторожнее.»

Никакого наказания не последовало. Всё закончилось простой лекцией.

– Хм?.. – Присцилла выглядела так, словно ожидала чего-то большего. – Значит, никакого... штрафа или чего-то ещё?..

Но чиновник только покачал головой.

– О деньгах можете не беспокоиться. – непринуждённо заявил он. – Я взял на себя смелость организовать выплату компенсаций вашим жертвам.

– А?..

– Другими словами, те деньги, которые мы планировали выплатить ведьме, теперь перераспределены на компенсации, потому что... – правительственный чиновник пожал плечами, будто происходящее ему порядком надоело. – Меня попросили перенаправить всю сумму вознаграждения на выплату ущерба.

В общем, ведьма должна была выполнить работу по доброте душевной.

Чиновник как бы говорил Присцилле, что она прощена, поскольку это был её первый проступок.

– ......

Но если подумать, ведьма наверняка заработала кучу денег благодаря своей грязной схеме продажи спичек, так что отказ от вознаграждения не кажется таким уж большим делом.

– А ещё у меня есть для вас подарок от ведьмы. – чиновник протянул Присцилле большой пакет. – Вообще-то мне наказали передать его вам после того, как она покинет город, но... Что ж, мне весьма любопытно, поэтому я передаю его сейчас.

Присцилла нерешительно приняла пакет, с ужасом думая о том, что за подарок оставит эта грозная ведьма. Она боялась, что пакет взорвётся, но всё же медленно открыла пакет.

– ?..

Однако его содержимое стало для неё очередным сюрпризом.

Внутри оказалась обычная книга.

– Судя по всему, эта ведьма путешествует уже очень давно, и она побывала практически во всех примечательных местах нашего региона. В этой книге ведьма собрала всевозможную полезную информацию для тех, кто отправится изучать магию во внешний мир. Она попросила, чтобы вы использовали её с пользой.

Присцилла пролистала книгу, не обращая внимания на слова чиновника.

Карты соседних регионов, рекомендации по путешествию в одиночку, подробные сведения и пояснения о странах, которые ведьма уже посетила, и подробные заметки о том, как они принимают магов. Есть ли в этих странах школы, где можно обучаться магии...

Похоже, эта книга — прощальный подарок, сделанный специально для Присциллы.

А в её конце написана всего одна строчка.

«Я от всего сердца желаю, чтобы однажды ты стала замечательной ведьмой.»

Так она завершила свою работу над книгой.

⟡

Когда занавес над этим суматошным инцидентом опустился, я покинула город.

Изначально я приехала сюда по работе, так что задерживаться здесь не стоило. Ну, «приехала по работе» слишком сильно сказано, на самом деле ничего существенного я не сделала.

Подумаешь, продавала какие-то зачарованные спички.

Но случалось и другое. С помощью странного зелья меня превратили в десятилетнего ребёнка, и мне пришлось противостоять странной маленькой девочке.

Но всё это осталось уже позади. Честно говоря, сейчас произошедшее даже не казалось чем-то примечательным.

– Мисс Элейна!

Я очень удивилась, услышав своё имя за спиной.

Не припоминаю, чтобы кто-то называл меня «мисс Элейной».

– Мисс Элейна! Подождите, пожалуйста!

В следующее мгновение чья-то рука крепко вцепилась в мою.

– Что такое?

Когда я обернулась, передо мной с сияющими глазами стояла Присцилла.

– Мисс Элейна! Нет, дорогая сестрица! – по какой-то причине Присцилла теперь обращалась ко мне иначе. – Большое спасибо за книгу!

– Книгу? Э-э... Да ничего особенного. Обычный сувенир.

Как странно... Я же точно сказала чиновнику: «Поняли? Отдайте ей эту книгу после моего ухода, хорошо? Обязательно! Обязательно после моего отбытия из города, ладно?»

И даже просьбу повторила лишний раз, но...

Наверное, у этого чиновника что-то в ушах застряло...

– Сестрица, твоя книга станет для меня дорогой реликвией! – Присцилла широко улыбнулась мне с невинным видом. – Прежде никто не воспринимал всерьёз мои мечты... Мне впервые дарят нечто столь замечательное!

– Конечно. Я рада, что тебе нравится...

– А ещё я всегда мечтала стать такой же, как ты, сестрица! Сильной, доброй, крутой, чёрствой, мерзкой, гнилой ведьмой!

– Ты типа... смеёшься надо мной?..

– Когда я вырасту, я стану такой же ведьмой, как ты, сестрица!

– А не лучше ли тебе стать взрослым, уважаемым человеком? И вообще, меня зовут не «сестрица», знаешь ли...

– Ну, не стоит беспокоиться о деталях, сестрица! – похоже, Присцилла не собиралась менять свой план. Всё ещё улыбаясь, она наклонила голову и спросила. – Что важнее, сестрица, ты ведь собираешься уехать из города?

– Ну... Дел у меня здесь не осталось, так что...

– В таком случае, возьми это!

Присцилла вложила мне в руку небольшую склянку.

Внутри плескалась прозрачная жидкость.

Я посмотрел на Присциллу.

– Что это?..

– Удивительное зелье, которое я заставила тебя выпить, сестрица!

– Э-э, да мне ничего удивительного не надо...

– Пожалуйста, выпей его и думай обо мне, хорошо?..

Щёки Присциллы внезапно покраснели.

– Никак не могу придумать ситуацию, в которой могла бы использовать его...

– О-хо-хо... – Присцилла посмотрела на меня влюблёнными глазами, которые не соответствовали её юному возрасту. – Когда-нибудь, когда я вырасту, я приеду к тебе, сестрица... И тогда ты сможешь выпить это зелье, и мы станем ровесницами, ладно? Тогда мы сможем проводить много времени вместе!

– Мне это... не нужно...

– Кстати, я внесла некоторые изменения в предыдущую версию зелья, и настроила его так, что за каждый глоток ты помолодеешь на один год! Значит, если выпьешь десять глотков, то помолодеешь на десять лет! И сможешь флиртовать с мальчиками любого возраста! Когда мы встретимся вновь, мы даже сможем вернуться к возрасту нашей первой встречи! Это будет так ностальгично!

– Мне кажется, тебя арестуют, как только ты выйдешь из дома...

– Пожалуйста, прими его в подарок!

– Вежливо откажусь.

– Не скромничай! Прошу, бери!

– Я не скромничаю, я ошарашена!

– Божечки. Ты такая милая, когда смущаешься! Но ничего страшного! Даже если ты потратишь его впустую, когда мы встретимся снова, я сварю то же самое зелье и обманом заставлю тебя выпить его, хочешь ты этого или нет!

Она словно пыталась убедить меня в бесполезности сопротивления.

Я вздохнула и положила зелье в сумку.

– Хорошо, я возьму его...

Похоже, она не собирается меня отпускать, если я не приму её подарок.

Присцилла уставилась на меня сверкающими глазами. Я положила руку ей на голову и потрепала её пушистую шапочку, отчего она тихонько мурлыкнула с широкой улыбкой.

– Что ж... Уверена, с этого момента тебе предстоит множество испытаний, но... выложись на полную, хорошо?

А потом я помахала ей на прощание и ушла.

Я шла дальше, и Присцилла долгое время шла за мной, постоянно махая мне рукой и крича: «Сестрица!»

Город, где аккуратно выстроились карнизы темно-красных кирпичных зданий, был, как всегда, окрашен ослепительно белым цветом. Снег уже начал таять, и под сияющим безоблачным небом он стал похож на шербет.

Отовсюду веяло прохладой.

В голове мелькнула мысль о том, что надо бы посетить тёплые края.

– До свидания, старшая сестра!

......

Решить простую просьбу Объединённой Магической Ассоциации – дело плёвое, но, похоже, возникли непредвиденные последствия.

Я вернулась к своему путешествию. Надеюсь, моё пребывание в новом месте обойдётся без сомнительных зелий Присциллы и странных побочных эффектов.

– Ах... Не могу... Я так больше не могу...

На перилах веранды одного высококлассного отеля сидел встревоженный юноша. Его взгляд устремился куда-то вдаль. Печаль нависла над ним, слово тёмная туча, а выражение лица казалось отчаянным и в то же время прекрасным.

Красивый молодой человек, спору нет... ну, если не обращать внимания на крылья летучей мыши за его спиной.

– Аргх, боги! Проклинаю вас от всего сердца! Почему я родился таким?.. Почему же я представитель такой жалкой и ничтожной расы... Будь я нормальным человеком, мне бы не пришлось так страдать... И жизнь была бы лёгкой... Я же супер-красавчик, как ни крути...

Стройный мужчина посмотрел на пасмурное тёмное небо.

Видимо, боги не могли смотреть в его красивое лицо.

– У меня не осталось ничего. Только смерть... Упаду отсюда... и точно погибну прекрасной смертью...

Кстати, он остановился в самом шикарном номере очень престижного отеля на последнем этаже. Прохожие главной аллеи отсюда казались крошечными, словно множество рисовых зёрнышек рассыпалось под ним.

Может, он не осознаёт, что от него и мокрого места не останется.

Ну, он же не самая яркая свечка на полке...

– Ум-м... – я попыталась окликнуть его.

– Прошу! Не пытайтесь остановить меня! – взмолился красавец. – Во мне не осталось воли к жизни! Или, быть может... Вы богиня-спасительница?

– А? Нет, я...

– Понимаю... Правда, я всё понимаю. Вы очень добры... Пришли остановить человека, который вот-вот расстанется с жизнью... Но, пожалуйста, оставьте меня... Я уже потерял всякое желание жить как демон...

– У-у...

– Вы невероятно добры... Выслушаете ли вы мои беды?..

– Кхм...

– Видите ли... С самого рождения я пытался соблазнять женщин, но у меня ничего не получалось. Даже с таким красивым лицом женщины вечно меня избегают.

– Хм...

– В общем, я девственник.

– Ум-м-м!

– Всю жизнь мне не везло с женщинами, и я не думаю, что это когда-нибудь изменится. Поэтому я решил: лучше уж умереть, чем продолжать бороться, не видя никакой награды за свои усилия, и...

– Ум-м!!! – когда его жалобы стали более вульгарными, я решила повысить голос.

– Может, вы... утешите меня?

Но юноша, похоже, был себе на уме.

(Я обратилась к нему вовсе не за этим).

– Нет, дело не в этом. Вы немного шумите. Я не могу сосредоточиться на чтении.

– ......

– Можете вести себя тише?

– ......

На верхнем этаже высококлассного отеля сидела одинокая ведьма, элегантно предаваясь чтению на веранде.

Верно, это я.

Но парень из соседнего номера внезапно начал рассказывать о самовредительстве. Меня это очень беспокоило.

– Выходит, я был прав... Никому... никому я не нужен...

– ......

По какой-то причине этот назойливый тип прицепился именно ко мне. Если оставлю его в покое, он, наверное, спрыгнет. Да даже если не прыгнет, то продолжит своё бесконечное нытье у моих ушей. Так даже хуже...

– Ла-а-адно... Если хотите, я вас выслушаю.

– Да не нужна мне ваша жалкая доброта!

– Поняла. Дважды повторять не нужно.

– А! Постойте! Может... немного доброты будет уместно.

– Да что с вами?..

Думаю, после этих слов я сильно сузила глаза.

– Честно, сам не знаю, что на меня нашло... Простите. Я эмоционально нестабилен... немного... – он со вздохом опустил голову. – Уверен, это и без того очевидно, но моё терпение лопнуло.

– Могли бы и не говорить.

Это и впрямь совершенно очевидно.

– Кстати, как тебя зовут?

– Я Элейна.

– Элейна, да?.. Замечательное имя... – он перевёл свой взгляд на меня и слабо улыбнулся. – Кстати, мисс Элейна... Не могли бы вы выслушать одну просьбу...

– Ваша последняя воля и завещание?

– Нет.

– Если это глупая просьба, то я немедленно возвращаюсь в свою комнату, ясно?

– Конечно! Я же не дурак! Моя просьба – вопрос жизни и смерти! – настаивал красивый юноша.

Интересно, куда подевался тот кроткий паренёк, который был тут минуту назад? На небеса вознёсся, что ли?

Но теперь я поняла: он точно эмоционально неустойчив.

Лучше пока держаться на расстоянии от него.

– Итак... чего же вы хотите? – холодно спросила я.

Юноша тяжело вздохнул, а затем, с огнём в глазах, сказал: «Заняться се...»

Я мигом вернулась в свою комнату.

⟡

– Нет, погодите, это всего лишь давняя беда. Нет, фигура речи! Да послушайте же! Вы не дали мне договорить! На самом деле мне не за что чувствовать себя виноватым! Ну же, умоляю вас! Прошу, послушайте мою историю!

По стуку в дверь я поняла, что красивый юноша вышел в коридор.

Я задвинула цепочку на двери и, приоткрыв её на самую малость, уставилась на него.

– Вы мне мешаете... Пожалуйста, возвращайтесь туда, откуда пришли.

– Простите, но мне больше негде жить... у меня нет дома. Мне некуда возвращаться!

– Тогда возвращайтесь не домой, а к земле.

– Значит... советуете мне умереть...

– Что ж, на этом и закончим.

– Ах! Подождите секунду! Подождите, пожалуйста! Выслушайте мою историю! – он вцепился в дверь и продолжить говорить. – Пока вы не выслушаете меня, я никуда не уйду.

– Полагаю, всё в ваших руках. Кто ж знает, что дверь сделает с ними...

– А?

– Итак!

Пошёл!

Руки молодого человека, как оказалось, не могли сравниться с захлопнувшейся дверью. Его жалобные вопли от защемившихся пальцев заполнили коридор высококлассного отеля.

Как бы другие постояльцы не вышли на этот шум...

– Тц... Вы пытались заставить меня позвать на помощь? Ну, кое-где вы просчитались! На последнем этаже этого отеля не проживает никто, кроме нас! Я могу кричать сколько угодно, на помощь никто не придёт! Поделом вам, а-ха-ха-ха-ха...

– Понятно.

– Я специально договорился с владельцем гостиницы, чтобы меня поселили в номере рядом с симпатичной девушкой. Более того, я выкупил все остальные комнаты, так что ни в одной из них нет людей.

– Ничего себе...

Жуть какая...

– Не важно. Может, выслушаете меня наконец? Я хочу развеять возникшее ранее недоразумение.

– Забудьте об этом. Вы прямо сейчас ведёте себя как настоящий гад!

– Всё в порядке, это не проблема.

– Как это может быть в порядке и не может быть проблемой?

– Ну, видите ли, моему отчаянию есть разумное объяснение. Обещаю вам, если дадите мне шанс объясниться, уверен, вы будете только рады заполучить меня в качестве своего любовника...

Пошёл!

– А-а-а-а-а-а-а!

Юноша мудро решил, что лучше всего будет поделиться трагической историей своего инфернального рождения с другой стороны двери.

Он поведал печальную историю молодого человека, рождённого в расе демонов... Возможно.

Демоны секса.

Общее название расы демонов с красивыми лицами и невероятно красивыми телами. Внешне они мало чем отличаются от людей, за исключением крыльев, растущих из спины.

Наиболее известные секс-демоны – суккубы. Они посещают мужчин во сне и высасывают из них жизненную энергию. Им удалось вписаться в человеческое общество, я даже слышала, что в некоторых городах суккубы занимаются специальным бизнесом для взрослых, зарабатывая на жизнь воплощением непристойных фантазий.

И город, в котором я сейчас находилась, оказался одним из таких мест.

Беспокойный юноша принадлежал к относительно редкой мужской разновидности расы секс-демонов. Он был инкубом.

Его сущность ничем не отличалась от суккуба. Инкубы отнимали часть жизненной сущности у женщин, навевая им развратные сны. Казалось бы, вот и вся история.

Однако...

– Я в беде-е-е! Мои услуги никому не нужны. Я даже бесплатно не могу их продать. Я настолько непопулярен, что помереть охота...

– Хм...

Он решил привести пример.

Суккуб может отправиться в город и соблазнить мужчину дешёвым актёрством, набросившись на него с репликами типа: «Эй, мистер. Не хотите немного отдохнуть вон в том отеле? Я покажу вам прекрасные сны», или «Я так устала...» или «Сегодня ночью... я не хочу идти домой...»

Затем она отводила пойманного мужчину в гостиницу сукубов, ложилась рядом с ним, закуривала сигарету и лениво показывала спящему соблазнительные сны.

Проснувшись, мужчина говорил: «Хе-хе-хе... нет ничего лучше этого...» или что-то типа того и оставлял ей крупную сумму денег.

Для суккубов это была очень выгодная бизнес-модель, но с инкубом дела обстояли иначе.

Сначала он выходил в город.

– Эй, эй! Мисс! Хотите увидеть грязные сны... со мной?

– А? Мерзость.

– ......

Юноша так и не смог пройти дальше первого контакта.

Другими словами, он даже на стартовой линии не стоял.

Неудивительно.

– Подобный подход не так хорошо действует на женщин. К тому же, по вашему внешнему виду очевидно, что вы инкуб.

Поскольку суккубы управляют городскими гостиницами (и не только ими), местные явно знают о существовании демонов секса. Разумеется, любая женщина при виде приближающегося инкуба точно поймёт, чего он хочет, и тут же насторожится.

Они могут подумать, что юноше от них нужно только тело. И именно поэтому ему так и не удалось никого соблазнить.

– Верно... Вот почему мне так тяжело. Как я уже говорил, несмотря на кровь инкуба я даже в объятиях девушку не держал. Я демон секса, но мне не удалось сделать ничего из того, что делают демоны секса.

– Вот оно как.

– Я демон секса... и девственник. Я девственный демон секса.

– И тебе не стыдно?

– Конечно, стыдно... Представляете, каково это – быть взрослым демоном, который никогда никому не снился в развратных снах?

– Да я не это имела в виду...

Тебе за нытьё своё не стыдно?..

– Ну а теперь, когда вы услышали мою историю, – он повернул ко мне своё красивое лицо, – не позволите ли вы мне показать вам несколько развратных снов?

Но то, как он произнёс эту фразу, ни разу не красиво. Даже омерзительно, на самом деле.

– Вы уже много раз задавали мне подобный вопрос. Мой ответ по-прежнему «нет» .

– Несмотря ни на что?.. Если не хотите видеть сны, я могу и с телом вашим что-нибудь сделать.

– Это ещё хуже.

– Постойте, но...

– Ни за что.

– ......

– Ни. За. Что.

– ......

Походу он уже убит горем. Не нашлось в его сердце места для моего категоричного отказа...

– Я так и думал... Невозможно... Значит, другого выхода нет. Остаётся только умереть, да? Я ведь мусор, мне нет смысла жить...

Честно говоря, после твоего рассказа мне даже хочется согласиться.

Но я ответил ему лишь тяжёлым продолжительным вздохом.

Его ситуация отнюдь не безвыходная, но оставлять психически неуравновешенного человека явно опасно...

Я побоялась, что он может напасть на первую встречную женщину.

И вот...

– Я не могу принять ваше предложение и моё решение неизменно. Если уж на то пошло, я бы сама решила покончить с этим... Может, дать вам небольшой совет? – предложила я после минуты раздумий.

Трудности этого юноши в отношении женщин наверняка объяснялись полным отсутствием опыта. Конечно, он не знал, как подходить к ним, потому никогда не общался с ними.

К счастью, его неопытность можно было в некоторой степени компенсировать соответствующим образованием.

Поэтому, чтобы он больше не подвергал женщин опасности...

– Если хотите, я расскажу, из чего состоит женское сердце. – предложила я. – С моей помощью вы вмиг начнёте утягивать девушек... – шепнула я ему, как маленький дьяволёнок.

– Научите меня секретам женского сердца, да? А вы правда можете сделать такое?

– К вашему сведению, я так много знаю о желаниях женщин, что меня прозвали «гуру любви».

– Ах, вам известны все пути женского сердца, хотя сами вы являетесь женщиной... Выходит... вы предпочитаете женщин?

Пошёл!

– А-а-а-а-а!

Вопль безудержной агонии эхом разнёсся по коридору и по всему последнему этажу отеля.

⟡

Мы вышли в город.

– Итак, предположим, что причина вашей проблемы кроется в отсутствии опыта. Думаю, дело в этом.

– Угу.

– Думаю, чтобы стать популярным, сначала нужно научиться взаимодействовать с женщинами, а для этого нужно понять, что им нравится... и без ущерба собственной репутации попытаться завоевать их расположение, конечно.

– Непременно.

– Но поскольку вы инкуб, помочь себе вы не в силах, ибо пытаетесь перейти сразу к делу. Это очень раздражает.

– В этом есть смысл.

– И наоборот, если бы вы не были инкубом, никаких проблем в общении с женщинами не возникло бы. Правда?

– Наверное, вы правы...

– Хорошо, тогда подойдите к девушке и попытайтесь завязать диалог. На этот раз вы не облажаетесь, потому что не будете инкубом.

– ......

– Что такое? Струсить решили?

– Нет, эм...

– Всё в порядке, не переживайте. Ни одна женщина на свете не заподозрит неладное. Давай, смелее.

– Ну, дело же не в смелости, просто...

– Да ладно, не скромничайте. Выглядите просто отлично!

– Вот только... Что это за наряд?

Инкуб окинул взглядом свой внешний вид и нахмурился. Казалось, парень по ту сторону двери от меня переродился в совершенно другого человека.

У юноши с красивыми чертами лица теперь были гладкие длинные волосы, а одет он был в женскую одежду – юбку и блузку. Крылья летучей мыши всё ещё виднелись из-за его спины, но никто при виде их не подумал бы, что это инкуб.

Если говорить коротко и ясно...

– Вы – суккуб.

То есть инкуб в костюме суккуба.

– Какого чёрта?! Почему?! Почему я должен притворяться суккубом?! – возмутился инкуб. Прохожие тут же переключились на нас. Они не понимали, почему мужской голос исходит от такой девчонки.

– Неужели не поняли? Во время разговора с женщиной вы думаете лишь о том, как переспать с ней. Вульгарная позиция — причина всех ваших неудач. Это необходимый шаг. – уверенно успокаивала я его. – Вам нужен опыт общения с женщинами, я права?

– Правы? Да ни разу! Даже если я и завяжу дружбу с женщиной, в таком наряде это бессмысленно, разве нет?! Я же выгляжу как обычный извращенец!

– Прямо под стать вам.

– Это уже слишком!

– Погодите. Я о «дружбе» ни слова не сказала.

В отчаянии я покачала головой.

– Вам удастся по-настоящему узнать женщин, если сами притворитесь женщиной. Кроме того, никто никогда не узнает, что вы инкуб. Представьте, что вы на тренировке. Если хотите стать успешным инкубом, то придётся научиться чувствовать себя комфортно рядом с женщинами.

– Другими словами, в этом наряде мне будет легче общаться с женщинами? Но с кем же мне разговаривать?

– А вы не можете просто обратиться к случайной прохожей?

– Это ни за что не сработает...

– М? Всё гораздо проще.

Я подошла к обочине и быстро оглядела улицу. По главной аллее гуляли влюблённые парочки, группы девушек, медленно идущих бок о бок, и одинокие люди с покупками.

......

Я взглянула на скептически настроенного инкуба.

– Итак, смотрите и учитесь. – сказала я и ушла.

Неподалёку от меня стояла обычная девушка с покупками.

Я пошла прямо к ней, как вдруг...

– Ах! Извините!

... налетела на неё.

Да, я и впрямь налетела на неё и упала на спину, как и она. Фрукты тут же вывалились из её сумки и покатились на середину дороги.

Чистая случайность, вот и всё.

– Простите! Я не смотрела, куда иду... – изображая панику, я собрала упавшие на землю фрукты.

– Н-нет, это моя вина... – девушка тоже разволновалась и совсем растерялась.

Мы аккуратно собрали упавшие фрукты, извинились несколько раз, вежливо поклонились друг другу и разошлись в разные стороны.

– Ну, как-то так.

Я вернулась к месту, где ждал инкуб, и посмотрел на него.

– Подожди... что? Ты только что столкнулся с ней– . Он смотрел на меня сузившимися глазами.

Боже, Боже. Неужели он думает, что я столкнулся с ней только для того, чтобы забрать ее фрукты обратно?

– Взгляните-ка.

Я достала из кармана ключ от высококлассного отеля, в котором остановилась.

– И что?..

– Это была демонстрация, поэтому я ничего с ним не делала, но... Предположим, что она по ошибке взяла его с собой. Понимаете, что будет дальше?

– ..?

Похоже, инкуб умом не блистал.

– Допустим, во время столкновения с девушкой я тайком сунула бы этот ключ в её сумку. Как думаете, к чему бы это привело?

– В таком случае... Ну, наверное, она бы вернула ключ в отель. Любой нормальный человек так бы и поступил.

– Верно. Абсолютно точно. Она точно пришла бы в мой отель. – кивнула я. – А дальше всё просто. Ждёшь в отеле и встречаешь её снова, говоришь что-то вроде: «Спасибо, что вернули мой ключ», – и приглашаешь её на ужин. Она бы насторожилась, будь вы инкубом, но теперь вы суккуб. Ничто не помешает ей принять ваше приглашение. Далее наслаждаетесь приятной едой и тренируетесь разговаривать с женщиной.

И после получения необходимого опыта сможешь задуматься о своей работе инкуба...

– Понятно... Так я смогу легко знакомиться с женщинами, да?! Вы удивительны, мисс Ведьма! Ваш способ просто гениален!

– О-хо-хо, знаю, знаю.

– Правда, это очень умная идея, но знаете, обычно я просто немного...

Пошёл!

– A-a-a-а-а-а!

⟡

После этого прошло около недели.

Дел в городе у меня не осталось, поэтому я собрала вещи и выписалась из отеля.

Со времени нашей совместной прогулки инкуб из соседнего номера работал над тем, как проводить время с женщинами, маскируясь под суккуба.

Судя по всему, у него неплохо получалось. Каждый день в его комнату одна за другой приходили женщины, после чего они вместе куда-то уходили.

Постепенно инкуб всё же вжился в роль суккуба. Он даже стал говорить более женственно...

Кажется, я слышала его рассказы о новом магазине сладостей на главной улице.

Уверена, совсем скоро он сможет окончательно расцвести как инкуб.

С этими мыслями я шла по ночному проспекту города.

– Эй, красавчик! Хочешь увидеть со мной сладкие сны? М?

– Милый, ты выглядишь таким усталым. Почему бы нам не пойти отдохнуть?

– Ух ты, какой мечтательный джентльмен! Может, выберете меня? Я бы составила вам компанию на ночь.

Суккубы столпились на главной аллее, ведущей к городским воротам. Они строили глазки одиноким мужчинам, а затем исчезали в гостинице, держась с ними за руки.

Сразу видно, ночная жизнь в городе была совсем уж нездоровой.

– ......

К слову...

Я в это время остановилась перед одним отелем.

– О-хо-хо, кого бы мне сегодня пригласить?

Бизнес суккубов меня не особо интересовал, но одна девушка показалась мне знакомой. Она стояла перед магазином и оценивала прохожих мужчин.

Нет, я точно видел её раньше.

Что за чёрт?

Он же...

– Какого чёрта вы делаете, мистер инкуб?

По какой-то причине инкуб — демон мужского пола — оказался среди женщин, которые обслуживали клиентов в заведении суккубов.

Ничего не понимаю.

Инкуб радостно окликнул меня с счастливым лицом: «Боже мой! Неужели, ведьма? Давно не виделись, милая».

Ты кто?

– Огромное спасибо за ваш совет. Благодаря вам я наконец-то стала тем демоном секса, которым должна была стать.

– Э-э...

– И пока я проводила время с женщинами, притворяясь девушкой, я задумалась: «Подождите, я ведь безумно милый, такой, какой я есть, разве нет?» И вот, взгляните на меня!

– Ха...

Ну, внешность привлекательная, не спорю, но...

Не обращая внимания на моё изумление, он быстро приступил к объяснению.

– Знаешь, я множество раз ходила на обед с другими девушками, помнишь? – его глаза сверкнули. – И там я... ну... – затем, его глаза так же быстро начали угасать. – Я увидела все те гадости, которые рассказывают о женщинах... и убедилась в этом: они и впрямь... ну, они куда более мерзкие существа, чем я ожидала... Женщины... – свет окончательно исчез из его глаз. – Не только ревнивые. Они могут казаться дружелюбными, но за твоей спиной постоянно говорят гадости. Их разговоры о сексе очень вульгарны, но перед мужчинами они притворяются совершенно невинными. А ещё они ведут односторонние разговоры, где просто говорят что хотят, а собеседника не слушают... Женщины с женщинами ведут себя не так, как с мужчинами – это совершенно разные люди...

– Ага...

Тут не поспоришь, такие женщины и правда есть, но...

– Серьёзно... они гораздо противнее, чем я ожидала...

Инкуб в девичьей одежде помрачнел. Очевидно, притворство помогло ему почувствовать себя ближе к женщинам, и вполне естественно, что реакция других женщин на представителя того же пола сильно отличалась от обращения с людьми противоположного пола, но... Видимо, он извлёк из этого опыта неправильные уроки. Да уж, в моём плане оказалось слепое пятно.

Но мгновение спустя свет вернулся в его глаза.

– И тут, знаете, меня осенила одна мысль! Женщины, которых я себе представляла, совсем не похожи на этих существ! Верно?

– Ага...

– Девушки! Девушки более... чистые! Они приятно пахнут! Они мягкие! И они заставляют сердце биться чаще! Вот такими они должны быть!

– Угу...

– И тогда я подумала!.. Вот оно! Я должна стать идеальной женщиной! Так?

– А, понятно... Стоп, что?

– Вот почему я общаюсь с суккубами. Я решила стать идеальной, образцовой женщиной. Что скажете?

– Что скажу? Даже не знаю... Извини, но я не очень понимаю.

– О, да всё просто! Я стану королевой суккубов.

Да? Нет, подожди, о чём ты говоришь?

Но она (?) проигнорировала моё изумление и ехидно хихикнула, положив руку мне на плечо.

– Спасибо, мисс Ведьма. Вы правда открыли мне глаза.

Открыла глаза... на новую гендерную идентичность?..

– Ну... кхм... Главное, что ты счастлива...

– Кстати, есть идея. Если ты свободна, можем попробовать разок. – демон секса большим пальцем указал в сторону отеля. – Сейчас меня устраивают и мужчины, и женщины!

– Не могу сказать того же о себе, поэтому, боюсь, придётся отказаться.

– О-хо-хо-хо... Боже, боже. Ты ещё пожалеешь! В один прекрасный день я стану лучшей из лучших! Демоном секса номер один!

Затем леди-инкуб с громким смехом исчезла в тени ночи.

Меня не покидало ощущение, что я чудом создала новую дикую породу демонов секса.

Через несколько дней до меня случайно дошёл один слух. Якобы в одном из соседних городов появился инкуб, и был он даже более популярен, чем суккубы.

В этом мире инкубы очень редки. Поговаривали, что инкуб носил женский наряд, и, что характерно для инкубов, может соблазнить любого, будь то мужчина или женщина.

Дико, что тут сказать.

Я даже слышала, что у местных мужчин уже сложилась своеобразная поговорка: «Не может быть, чтобы такой симпатичный суккуб был девушкой».

Очевидно, появилась новая королева ночной торговли.

И это ещё не всё. Суккубы, которые остались без работы из-за новой конкурентки, в знак протеста создали профсоюз и теперь охотятся за ведьмой, что создала им новую соперницу.

И все они жили долго и счастливо.

......

Ну, или не совсем...

[День Шестой. Полдень.]

Поздний летний полдень. На улице дул прохладный ветерок.

В лекционную аудиторию Государственного университета Латориты вошли две студентки.

Одна из них — девушка с лазурными глазами и длинными шелковистыми волосами пепельного цвета, одетая в чёрный пиджак. Она смотрела прямо на другой конец аудитории.

Кто же эта обычная студентка?

Верно, это я.

– Нервничаешь, Ариадна?

Рядом со мной стояла ещё одна студентка.

Она носила красный пиджак и чёрную юбку. Её рыжие волосы были завязаны в две косички за головой. Она смотрела на меня поразительными голубыми глазами.

– Хм-м? А? А я должна нервничать?

Было бы славно, если бы она отнеслась к ситуации более серьёзно, но высокие ставки её совершенно не волновали.

Я с укором посмотрела на девушку.

– Между прочим, нас вызвали сюда вместе. Разумно предположить, что здесь что-то происходит.

Но Ариадна была всё так же беззаботна.

– Да откуда нам знать? Может, у кого-то что-то случилось, и ему нужна наша помощь. Неплохой шанс, скажи, Элейна?

– Она явно не из тех, кому нужна наша помощь.

Я указала на неё.

В противоположном конце зала нас ждала девушка. Она носила такой же пиджак, как у Ариадны, а поверх него – длинный чёрный плащ. Её тёмно-рыжие волосы были завязаны в один хвост на боку.

Наша визави равнодушно смотрела нас.

Она стояла неподвижно, словно манекен.

Ариадна сузила добрые и в то же время меланхоличные глаза и уставилась на девушку.

– Итак, зачем ты нас вызвала? – спросила Ариадна у студентки. Её слова прозвучали прямо, в какой-то мере даже бестактно, но девушка на другом конце аудитории лишь покачала головой.

– Этого я сказать не могу.

Что-то в голосе Сары заставило меня вздрогнуть.

– Какая холодная... – Ариадна пожала плечами. Её терпение явно на исходе.

«Не могу сказать»? Что это вообще за ответ?

Вдруг в коридоре раздался леденящий стук каблуков.

– Вас вызвала не она.

Перед нами появилась невозмутимая женщина. Её волосы эффектно развевались за спиной, словно молодая трава на осеннем ветру. От властного присутствия женщины я тут же замерла на месте, а по позвоночнику пробежал холодок. Уверенной походкой она направилась прямо к нам.

Наконец, женщина остановилась рядом с Сарой.

– Я знала, что по нашим делам шныряют какие-то крысята... Так это были вы двое? Как жаль. Очень, очень жаль... – её холодные слова обрушились на нас ледяным потоком.

Я многое слышала об этой женщине ранее: о том, что она принадлежала к самой академической элите, что работала в университете с момента его основания, что была всеобщей любимицей в кандидаты следующего директора, и что она была молода (ей было всего тридцать лет).

Блестящая и прекрасная мисс Вивиан.

Бьюсь об заклад – такое внимание со стороны окружающих ей льстило (хотя я не совсем понимаю, при чём тут её возраст).

– Не может быть. Серьёзно? Похоже, нас раскусили, Элейна... – по какой-то причине Ариадна вовсе не выглядела обеспокоенной.

– Ну, если уж на то пошло, я точно знала, что нам это с рук не сойдёт. – со вздохом ответила я.

Признаюсь, в последние пару дней мы вдвоём вызывали подозрения из-за расследования работы Вивиан.

На её месте я бы уже давно заставила схватить нас и допросить.

С другой стороны, Вивиан и сама казалась довольно подозрительной. Как бы то ни было, любой другой на моём месте уже поспешил бы ретироваться.

– Я поняла всё сразу, и далеко копать не пришлось. Список студентов выдал вас с потрохами. В этом учебном заведении нет студентов по имени Элейна и Ариадна. – она направила на нас свою палочку и потребовала... – Отвечайте, кто вы такие, и почему пытаетесь встать у меня на пути?

Я тут же фыркнула носом.

– А в списке студентов вам не сказали, что в случае угрозы мы будем отвечать соответствующе?

– Полагаю, впредь нам следует внести подобную информацию...

Затем она взмахнула своей палочкой.

Пол лекционного зала мигом раскололся, и трещина побежала вплоть до двери прямо за нами. Её разнесло чудовищным порывом ветра. Мы поняли это лишь в тот момент, когда этот же порыв пронёсся мимо нас и вскинул наши юбки.

Значит, решила похвастаться силой.

Ну, в противном случае она пытается отрезать нам путь к отступлению.

– В ваших же интересах отвечать честно. – заговорила Сара, встав рядом с Вивиан. – Профессор не горит желанием убивать вас...

Уверена, она попыталась предупредить нас.

– Сара, это бесполезно. – ответила Вивиан. – Если я не причиню им хоть немного вреда, эти двое точно не дадут мне никаких ответов. Со стороны они не кажутся шибко умными.

Уверена, она попыталась нас спровоцировать.

Но мы бы ни за что не клюнули на такую приманку.

Впрочем...

– Пора положить конец этой глупой шараде. Освободите Сару от своих чар.

Я держала свою палочку наготове. Если мой противник захотел неприятностей, он их непременно получит.

– Что вы, я вовсе не околдована. – ответила Сара. – Я всего лишь хочу учиться магии под несравненным руководством мисс Вивиан.

Мне в глаза тут же бросился её остекленевший взгляд.

Девушка без малейших колебаний подчинялась словам профессора, не задумываясь о последствиях. Несомненно, профессор как-то манипулирует ею.

– Собираетесь расправиться со мной? Вдвоём? – Вивиан переводила взгляд то на Ариадну, то на меня. – Ариадна даже не способна использовать магию. И именно поэтому я взялась за неё. Мне хочется сделать из неё мага, прямо как из Сары.

– Не нужна мне ваша помощь! – вскрикнула Ариадна. – Я вполне счастлива и без способности использовать магию!

После этого она шагнула назад, встав за моей спиной.

– Так что, прошу, защити меня, Элейна. Хорошо?

– Э-э-э... конечно.

Не могу понять: она крутая или отстойная?

В любом случае, моя палочка уже наготове. Мне нужно защитить Ариадну.

Мой противник – талантливая преподавательница с многолетним магическим опытом. Сейчас точно не время терять бдительность.

– Счастлива без магии? – выражение лица Вивиан помутнело. Казалось, она накапливала силу в своих руках. – Не неси ерунды! Если человек не умеет пользоваться магией, то и жизнь его лишена смысла! Магия – это всё! – после этого она снова взмахнула своей палочкой.

[День Третий. Полдень.]

Бах!

Резкий шум мгновенно вернул моё сознание в классную комнату.

Похоже, отвлеклась.

Я перевела взгляд с окна аудитории на преподавательский стол и поймала на себе недовольный взгляд преподавательницы.

В аудитории стояла такая тишина, будто разговаривать было запрещено.

Оглядевшись, я увидела парты, расположенные полукругом вокруг преподавательского стола. Студенты за ними либо отчаянно списывали слова с доски, сжавшись от страха, либо враждебными взглядами сверлили преподавательницу.

– Вы! Как Вас зовут? – взгляд преподавательницы резко упёрся в меня.

– Элейна.

Мой ответ сопроводил короткий зевок.

– Элейна, значит. С самого начала занятия Вы глазеете в окно! Может, мой предмет кажется Вам слишком скучным?

Преподавательница средних лет положила руки на бёдра и подняла брови. На доске за её спиной без конца и края растянулись списки ингредиентов и этапов приготовления. Вместе они словно формировали один размашистый рецепт.

– Если хотите стать ученицей ведьмы, этот урок Вам просто необходим, понимаете? Вы должны быть более внимательны.

Дела обстояли так.

Государственный университет Латориты – учебное заведение, где половина студентов – маги. Этот предмет был важен для тех, кто хотел стать учеником ведьмы. Изучаемый материал обязательно присутствовал на экзаменах.

Словом, всё это казалось мне знакомым.

– Простите... Впредь буду внимательнее. – полушутя извинилась я.

Мне на самом деле не было никакого дела. Всё это так скучно...

– Так просто Вы не отделаетесь! В наказание выйдите и решите эту задачу! Коли не сможете – заставлю пересдать урок! А теперь встаньте!

Учительница ударила палочкой по доске. Видно, она хотела пристыдить непоседливую ученицу, чтобы та вела себя прилежнее.

Палочка указала на рецепт усыпляющего зелья. Колонка с ингредиентами под ним пустовала. Похоже, она хотела, чтобы я заполнила рецепт.

Сложная задачка.

Я встала со своего места.

– Нужно взять стебли сонной травы, предварительно высушенные в течение десяти дней, и измельчить их в порошок. Добавить немного шерсти спящей овцы. Размешать всё в чистой воде и напитать магической энергией. Затем...

На объяснение ингредиентов и способа приготовления зелья у меня ушло ещё около тридцати секунд.

– ......

Преподавательница недоумённо посмотрела на меня, не понимая, права я или нет, и снова ударила по доске.

– Хорошо, а это?..

На этот раз она указала на список ингредиентов без названия зелья.

– Из этих ингредиентов можно приготовить парализующее зелье.

– А это?..

– Зелье для временного превращения в мышь. Для его приготовления... – я бегло пересказала рецепт.

Возможно, преподавательница хотела поиздеваться надо мной, но я ответила на все её вопросы.

Наконец, с горьким выражением лица преподавательница средних лет сдалась.

– Можете сесть. Но в моей аудитории больше не скучать.

– Простите, мэм?

– Что?

– Тот рецепт... Там ошибка в ингредиентах. И с процедурой приготовления тоже беда.

– ......

Насладившись своей скромной местью, я откинулась на спинку стула. Око за око, или что-то типа того.

В аудитории стало невероятно тихо. А может, я просто перестала слушать. Если подумать, это более правдоподобный вариант...

⟡

Я решила ненадолго отвлечься от своего путешествия и по ряду причин оказалась студентом под прикрытием в Государственного университета и Латориты.

Соответственно, и одета я была не так, как обычно. На мне была форма Латориты с пиджаком и длинным плащом. Я уже несколько лет не надевала форму и боялась, что она может мне не подойти, но должна сказать, что выглядела она на удивление хорошо. Впрочем, это только моё мнение.

– Элейна! Что будешь делать на следующем занятии? Если хочешь, можешь пойти со мной на историю магии...

– А? Элейна идёт со мной на математику!

– Нет, мы вместе пойдём на философию!

После урока несколько студентов преградили мне путь к выходу из аудитории.

Я работала под прикрытием всего пару дней, но, судя по всему, уже успела произвести впечатление на местных.

По первоначальному плану я должна была тайно проникнуть в университет и действовать незаметно, но... похоже, я привлекла к себе много внимания.

Довольно проблематично, что же.

Полагаю, моя харизматичная личность притягивает людей.

– Элейна знает, как утихомирить раздражающих преподов.

– Да, она умница.

– И именно поэтому она сходит со мной на философию.

– Да ни за что! Мы идём на историю магии.

– Не-а, на математику!

– ......

Видимо, харизма тут ни при чём. Меня просто считают полезной.

– Простите, но мне нужно встретиться кое с кем... – я наотрез отказалась от приглашений девушек и покинула аудиторию.

В Государственном университете Латориты студенты могли каждый день посещать разные занятия. Благодаря этому мы двое без труда влились в студенческий коллектив. Думаю, охрана на территории университета слишком слабая.

Как бы то ни было, обстоятельства, что привели меня сюда, вынуждали меня слиться с толпой студентов. Наверное, лучше держаться подальше от остальных.

Я пошла в сторону центрального двора. Я обещала встретиться там кое с кем между занятиями. Но...

– Понимаешь? Будет нехорошо, если ты потеряешь пуговку в ответственный момент, правда же? Если не исправишь это в свободное время, то в будущем пожалеешь. Ты должна быть более внимательной! И ты туда же! У тебя что, волосы в глаза лезут? Это опасно. Вот, держи заколку. Ах! Почему твоя юбка такая короткая? Неприлично! Девушки должны быть скромнее. Разверни её! Юбка до колен – как раз то, что надо.

Во дворе почему-то образовалась толпа студенток и возникла какая-то суматоха. В центре толпы стояла девушка с рыжими волосами цвета осенних листьев, собранными в две косички по бокам головы. Она была одета в красный пиджак и чёрную юбку и относилась к обычным студентам, не изучающим магию.

Девушка оживлённо общалась со студентками. Они визжали от восторга после каждой её шутки.

– Ну и ну... Можете просто звать меня сестрицей.

После этой странной фразы она зачесала назад несколько растрепавшихся волос.

......

– Что ты делаешь, Ариадна?

– О, Элейна. Ты припозднилась. – Ариадна небрежно помахала мне рукой. Враждебные взгляды девушек тут же устремились в мою сторону.

– Простите. – обратилась Ариадна к толпе. – С этой девушкой мы уже сладились. Я не могу пойти с вами на следующее занятие. – она подмигнула студенткам, рысью направилась ко мне и резво схватила меня за руку.

......

Само собой, взгляды её последовательниц вмиг стали убийственными.

– Будь добра, не подливай масла в огонь.

– Хм? Что ты имеешь в виду?

– Похоже, ты совсем позабыла...

Бок о бок мы вышли из двора, и всю дорогу окружающие грозно смотрели нам вслед. А дело в том, что я взяла с Ариадны обещание пойти на следующее занятие.

– Не ты ли заявила, что из-за участия в секретной операции мы не должны выделяться, а, Ариадна? Ты привлекаешь к себе много внимания, не думаешь? Что ты задумала?

В ответ она только рассмеялась.

– Неужели я и впрямь такое сказала? Если уж на то пошло, не ты ли дразнишь преподавателей на уроке, Элейна? Я как раз слышала нечто подобное.

– Слухи распространяются быстро...

– Ну, во всяком случае, я знаю, что делаю. Я окружила себя множеством разных людей, чтобы до моих ушей доходила любая мелочь.

– Так ты собрала какие-нибудь сведения о Вивиан?

– М-м-м... Никаких. А ты?

– Никаких.

– Очень жаль. – Ариадна пожала плечами.

– Похоже, студенты на стороне Вивиан стараются не выделяться, да? – сказала я. – Большинство опрошенных мной студентов не давали никакого ответа. Все как один только и твердили, что она «хорошая преподавательница».

– Внешне, то есть внутренне, они должны знать, что она замышляет, верно?

Мы прошли к классной комнате в конце коридора. Ариадна резко остановилась у её входа. Внутри комнаты было полно студентов. Здесь Вивиан преподавала боевую магию.

– Вон та девушка!

Стоя в дверях, я ткнула Ариадну локтем и указала на неё.

Внутри сидела Сара – та самая девушка, которую мы искали.

⟡

– Заклинания, которым я вас сегодня обучу, особенно полезны и универсальны для ведения боя. Разумеется, речь пойдёт о магии ветра. Как следует из названия, магия ветра – это направление магии, изучающее способность контролировать скорость и силу ветра. Истинный потенциал этой техники заключается в невидимости её воздействия. Парировать такие атаки или уклоняться от них будет очень сложно. Это невероятно универсальная ветвь магии, которая, бесспорно, может быть использована как в открытом бою, так и для скрытных действий.

После слова «скрытных» меня слегка пробрала дрожь.

Всё под контролем, да? Нас же не раскусили?

Не обращая внимания на моё волнение, Вивиан продолжила лекцию.

– А теперь позвольте мне продемонстрировать.

Она стояла у пюпитра и, размахивая палочкой, объясняла, какие заклинания можно использовать и как лучше направить магическую энергию. Её волосы цвета свежих листьев плавно развевались от каждого движения.

– В любом случае, мы должны найти способ спасти Сару... – Ариадна нахмурилась и пристально посмотрела на Вивиан... – Может, мы сможем убедить Вивиан отпустить её?

– Что-то не похожа она на человека, который прислушается к вежливой просьбе.

Не одна Сара попала под чары Вивиан, в этом я уверена. Их явно было много. Возможно, она уже взяла под контроль бóльшую часть студентов.

Скорее всего, от прямого обращения не будет никакого толку.

– О! У меня появилась отличная идея! – Ариадна вдруг хлопнула в ладоши, но, по крайней мере, смогла сдержать взволнованный шёпот. – Ты должна напасть на неё, Элейна!

– Ну, нападу я на неё, и что дальше?

– Хе-хе... потом... ну... знаешь же, как это бывает. Я сымпровизирую что-нибудь потрясающее!

– Постарайся придумать более... разумный план.

– А? Но это же отличная идея, разве нет? Давай, Элейна, сделаем это!

– Ни за что.

Очевидно, даже если мне всё-таки удастся одержать верх, сторонники Вивиан точно набросятся на нас.

– Ах, небольшое отступление. – заговорила Вивиан с пюпитра. – Сколько здесь студентов с немагической программы? Поднимите руки.

Вивиан подняла руку и попросила студентов поднять свои.

Руки быстро поднялись по всему классу. Ариадна рядом со мной также подняла свою. Магией владела примерно половина присутствующих, как и я. Поскольку вопрос преподавательницы не имел к ним никакого отношения, они просто уставились на кафедру. Сара сделала то же самое.

Понятно. Значит, урок по боевым заклинаниям могут посещать и те, кто не владеет магией.

– Примерно половина, значит. – продолжила Вивиан. – Не думайте, что неумеющим использовать магию будет нечем заняться на этом уроке. Ведь мы также будем разбирать способы защиты от различных атакующих заклинаний. Поэтому я призываю вас отнестись к этому предмету со всей серьёзностью.

Взгляд Вивиан ненадолго задержался на Ариадне.

Разница между студентами-немагами и студентами-магами была очевидна. Маги вроде нас с Сарой носили плащи поверх пиджаков, поэтому просьба поднять руки казалась бессмысленной.

Возможно, Вивиан имела в виду, что наш шёпот был слишком громким.

– Ну что ж, вернёмся к лекции.

После этого урок возобновился как ни в чём не бывало.

Будь она похожа на прежнего преподавателя средних лет, возможно, всё бы пошло так, как хотела Ариадна...

– Кажется, мы слишком много шумели. – прошептала я, взяв в руки ручку и бумагу. – И если уж говорить о нашем спасении, то вариантов полно, даже без прямого нападения. Предоставь это мне.

Несколько секунд моя ручка плавно скользила по странице. Затем я сложила бумагу в конвертик.

После этого я потрепала сидящую передо мной девушку по плечу и передала ей записку.

– Пожалуйста, передай это девушке с каштановыми волосами.

Через два стула передо мной виднелась спина студентки, у которой, как я уже подметила, были блестящие крашеные каштановые волосы, сложенные в один пучок на боку головы. Именно эту девушку Ариадна хотела спасти, и звали её Сара.

Мой план таков.

Сначала связаться с Сарой и попросить её организовать встречу с Вивиан. В моей записке говорилось: «Ты свободна после занятий? Если не возражаешь, я бы хотела кое-что обсудить с тобой.»

Первый шаг – заставить её согласиться на встречу.

В самом деле, я выбрала самый безопасный вариант. Моя стратегия попросту не могла провалиться.

Однако...

Девушка на стуле передо мной тихонько захихикала.

– А это что? Любовное письмо? – она похлопала Сару по спине, а затем протянула ей записку. – Это любовное письмо от девушки за мной. – пролепетала она.

Студентка явно не поняла ситуацию и ошибочно предположила, что мы с Сарой уже состоим в каких-то отношениях.

– ......

Поэтому, когда Сара повернулась и взяла записку, она коротко взглянула на меня своими голубыми глазами. Затем девушка взяла ручку, с необычайно раздражённым видом нацарапала что-то на бумаге и чуть ли не швырнула её обратно в сидящую между нами студентку.

– Ух ты. Похоже, она недотрога, да? – отметила девушка, протягивая мне записку с одной-единственной строчкой.

«Прошу прощения, не интерует.»

......

– О, вспомнила. В этом университете обмениваться маленькими записочками на уроках – традиция для влюблённых... – Ариадна оглядела бумажку, сидя рядом со мной.

– А раньше сказать ты не могла?

– Я думала, ты в курсе.

– ......

– Но это наш шанс, Элейна. Дай-ка мне. – Ариадна выхватила ручку из моих рук и написала что-то на бумаге. – Думаю, если мы используем эту возможность и подружимся с Сарой, то сможем вывести её из-под контроля Вивиан.

А написала она следующее: «Прости! Моя подруга может показаться странной (упс), но она не имела в виду ничего плохого. Мы просто хотим быть твоими друзьями (ха-ха)! Я хочу знать о тебе больше, Сара!»

......

После этого Ариадна уверенно протянула мне записку, и я недоверчиво посмотрела на неё.

Записка тут же вернулась к нам.

«Гадость.»

– Мы ей и впрямь не нравимся...

– Она такая холодная...

– Сдаётся мне, проблема не в этом. – я поняла, что придётся разбираться во всем самой. – Ну и дела. Дай сюда.

Я написала: «Мы хотим быть твоими друзьями, Сара. Пожалуйста, просто поговори с нами.»

«Я занята.»

«Занята помощью мисс Вивиан?»

«Почему я должна отвечать?»

«Ну, а что ты думаешь о мисс Вивиан?»

«Сами пристаёте ко мне, но хотите говорить только о другой женщине. Я вас не понимаю.»

Да я тоже не понимаю...

Мы ещё некоторое время обменивались записками, но безрезультатно. К концу урока нам так и не удалось добиться никакого прогресса.

Сомнений нет, Вивиан – очень популярная преподавательница.

После конца занятия студенты вновь столпились вокруг неё, гудя от энтузиазма.

– Я думала, что мы сможем пообщаться после занятий, но... видимо, этому не бывать.

– Да, похоже на то.

Вокруг Вивиан образовалась толпа студентов. Пробиться к середине казалось практически невозможным.

– Что же нам делать?

– Судя по всему, лучший шанс добраться до Вивиан – через Сару. – внезапно меня осенило. – Хотя я думаю, что Сара тоже стоит в этой толпе.

Она стояла в центре толпы и смотрела на Вивиан сверкающими глазами. Со стороны Сара напоминала влюблённую деву. Попытка заговорить с ней казалась такой же сложной, как попытка подступиться к самой Вивиан.

– Ну и ну... Что за мука. И как нам добраться до Вивиан? – отчаянно спросила Ариадна.

– Вы двое. – раздался голос из толпы. – Да, вы.

Взгляды студентов устремились в нашу сторону, и мы тут же поняли, что Вивиан смотрит прямо на нас.

Она шла прямо к нам, раздвигая толпу студентов.

Вдруг она оказалась прямо перед нами и широко улыбнулась.

– Не могли бы вы уделить мне минутку? – спросила она. – Я хотела бы попросить вас задержаться ненадолго. Видите ли, мне нужна помощь с одним очень важным исследованием.

«Исследование»... Именно это слово использовала Вивиан, когда забирала Сару.

Значит, помощь в исследованиях означала бы подчинение Вивиан.

Это ни коим образом не входило в наши планы. Она застала нас врасплох.

– А теперь что? Она же сама инициирует контакт. – тихо прошептала Ариадна.

– Думаю, тебе пора импровизировать. – отрывисто прошептала я в ответ.

[Месяцем ранее. Полдень.]

Из окон булочной на главной аллее города доносились возмущённые голоса. Покупательница снаружи уже было собиралась войти в магазин, но, почувствовав опасную атмосферу изнутри, благоразумно поспешила прочь.

За дрожащим стеклом стояли лишь мать и дочь и смотрели друг другу в глаза.

– Повтори ещё раз. – мать понизила голос, заметив убежавшую клиентку. – Ты хоть понимаешь, о чём говоришь?

Дочь ответила ей коротко и уверенно, но необычайно спокойно.

– Я ухожу из дома, чтобы помогать профессору Вивиан в её исследованиях. С этого момента я буду жить в доме профессора. И вернусь в лучшем случае через несколько лет.

Девушка была одета в красный пиджак и держала в руках большую, тяжёлую на вид сумку. Она протяжно вздохнула.

Мать растерянно смотрела на неё.

– Ты должна была унаследовать наш магазин, но вместо этого заявляешь, что будешь жить с какой-то преподавательницей, занимаясь... чем, говоришь?

– Ничем! Или вообще чем угодно! Всем, чем захочу! Послушай, не пойми неправильно. Я вовсе не спрашиваю у тебя разрешения, мама. Я просто ставлю тебя в известность: я буду учиться магии у профессора. – решительно заявила дочь.

Она училась в Государственном университете Латориты, где маги составляли примерно половину студентов. Девушка мечтала стать одной из них, потому что её постоянно окружало то, чего она больше всего желала.

Выпускники данного университета занимали важные должности в городе.

С другой стороны, когда речь шла о студентах, не умеющих пользоваться магией... Ну, после окончания учебного заведения у них было не так уж много перспектив. В студенческой среде существовал серьёзный раскол, и все это знали.

– Ты странно себя ведёшь в последнее время... С самого момента поступления в университет... нет, после знакомства с профессором Вивиан... Но ты ведь прекрасно обходишься без магии, разве нет? А вот если унаследуешь магазин...

– Не неси ерунды, – перебила дочь. – Я хочу стать волшебницей. Так что, мама... меня не будет дома какое-то время.

Она мигом развернулась и без оглядки вышла из магазина.

Действительно, после поступления в государственный университет девушка сильно изменилась.

Может, так на неё повлияла новая обстановка? Или же люди, с которыми она познакомилась?

Трудно сказать, но она стала отстранённой и закрылась от матери. Девушка больше не помогала ей управлять магазином. Она перестала улыбаться, как раньше.

Мать желала, чтобы её дочь унаследовала магазин. Она отправила девушку в университет, чтобы та узнала мир, ведь для успешного ведения бизнеса нужен владелец с хорошими связями. Но как только началась учёба, девушка забыла о маленьком магазинчике.

Вот так девушка покинула дом матери, сказав, что больше никогда не вернётся.

На следующий день Сара перевелась с обычного курса на магическую программу.

[День Третий. Ночь.]

– Что думаешь?

Булочная на главном аллее города показалась мне особенной. От многих других её отличало специально отведённое место для покупателей, где они могли поесть. По сути, это заведение не просто пекарня, а кафе, ориентированное на выпечку хлеба. А для тех, кто решил пообедать внутри, здесь даже предлагался бесплатный кофе.

– Думаю, это лучшее! Место! В мире!

Вот так обычная пекарня привела меня в восторг.

Ариадна сузила глаза.

– Я не о магазине спрашивала.

О, я неправильно поняла?

– Ты имела ввиду предложении Вивиан? – я слегка поклонилась, принимая от продавца чашку кофе, и сделала глоток. Ариадна резко кивнула в ответ.

– Да, что-то здесь пахнет порохом.

– А мне кажется, что у кофе прекрасный аромат.

– Я и не о кофе говорила.

– ......

Я поставила свою чашку.

– Что ж. Сдаётся мне, это ловушка. Её предложение кажется слишком удобным.

– Согласна... но нам также выпадает лучший шанс добраться до неё. Мы не можем упустить такую возможность.

– Другими словами, мы намеренно попадёмся в капкан?

– Именно. – кивнула Ариадна. – Терять бдительность нельзя, нужно быть начеку. Встреча с Вивиан изменила Сару, так что...

– Не переживай, со мной всё будет хорошо. В конце концов, я уже волшебница. – ума не приложу, откуда у Вивиан такой интерес к моей персоне. – Думаю, она, положила глаз на тебя. Будь осторожнее.

– Да, наверное...

Ариадна сделала глубокий вдох, выдохнула и взяла чашку с кофе и сделала глоток.

– Если вдруг со мной что-то случится... ну, пожалуйста, вытащи её оттуда. Даже если мне не удастся...

– Звучит как последняя просьба.

– Она и есть.

– В таком случае, боюсь, я не могу её принять. У меня возникнут неприятности, если ты погибнешь по моей вине. – ответила я. – За тобой всё ещё обещание.

[День Четвёртый. После полудня.]

На следующий день мы вдвоём провожали Вивиан после занятий.

– Добро пожаловать в мою лабораторию. Проходите. Я рада вашему визиту. Очень, очень рада. – широко улыбаясь, профессор провела нас в свою лабораторию. Она располагалась в конце того же коридора, где накануне Вивиан проводила свою лекцию. Здесь, в самой глубине здания, хранились всевозможные химические реактивы и материалы для исследований, беспорядочно разбросанные по всему помещению.

В кастрюле кипела какая-то загадочная жидкость, ещё более сомнительные жидкости были разлиты по стеклянным флаконам, и рецепты с записями различных зелий... всё это было на виду.

Невероятно подозрительно.

– ......

Вивиан с готовностью приняла нас в своей лаборатории, но молодая девушка, которая уже ждала нас там, похоже, была другого мнения о нашем вторжении.

Сара окинула нас суровым взглядом.

– Добро пожаловать... – холодно произнесла она. Казалось, она вот-вот плюнет в нас.

Очевидно, она нас ненавидит.

Похоже, Вивиан ничего не заметила.

– Я вас ещё не представила, да? Это Сара. Она уже некоторое время помогает мне с исследованиями.

– Привет.

Сара поприветствовала нас, глядя на пол между своими ногами.

– Я Элейна. Очень рада познакомиться. – я вежливо поклонилась, но меня проигнорировали.

– Ариадна. Рада познакомиться с тобой, Сара! – Ариадна помахала рукой, но и её проигнорировали.

Нас будто бы и не было...

– Простите уж... – беззлобно усмехнулась Вивиан. – Эта девушка может быть такой холодной.

Нет, она не просто холодна. Она словно напрочь лишилась эмоций.

Судя по всему, Сара – единственная ученица, участвующая в исследованиях Вивиан. Я не понимала, почему столь популярный учитель выбрал в качестве объекта исследования лишь одну ученицу, и что за исследования они затеяли, но, по крайней мере, других учеников в это не вовлекли. Что ж, и на этом спасибо.

– Простите меня за внезапность, не хотелось бы торопить вас, но мне нужна ваша помощь. – Вивиан хлопнула в ладоши, затем протянула Ариадне и Саре по листу бумаги. – Ариадна, я попрошу вас с Сарой добыть ингредиенты. Элейна, ты будешь варить зелья вместе со мной.

Сара, похоже, ожидала чего-то подобного, поэтому коротко ответила: «Поняла» – и вышла из комнаты.

– А, ну тогда я пойду с ней... – пробормотала Ариадна и последовала за Сарой. Она казалась немного потерянной.

После того как дверь с грохотом закрылась, в комнате остались мы с Вивиан.

– Ну что ж, начнём? – Вивиан выложила на стол несколько ингредиентов. – Это рецепт экспериментального зелья. – она протянула мне лист бумаги. – Мне бы хотелось приготовить его сегодня, но... известно ли тебе, что это за зелье?

Создание магического снадобья – это череда экспериментов методом проб и ошибок, в результате которых из бесчисленного множества неудач рождается одно идеальное зелье.

Полагаю, Вивиан всё ещё претерпевает неудачи.

– ……

Она разложила на столе множество флаконов с ингредиентами из листка бумаги в моих руках. Я внимательно рассматривала их, пытаясь понять её замысел.

Затем я пробормотала: «Понятия не имею.»

– Боже мой… Что ж, ты всё ещё студентка, с твоим незнанием ничего не поделаешь. Так вот, это новое зелье, и оно изменит мир. Знаешь, оно очень близко к завершению. Осмелюсь сказать, что когда это зелье будет доведено до совершенства, в мире не останется ни одного несчастного человека.

Разумеется, она широко улыбалась, пока произносила свою речь.

– ……

Зелье, которое она пыталась приготовить, не имело названия. Но ингредиенты на столе и порядок действий из рецепта уже говорили о многом. Я более-менее представляла, чего она хочет достичь.

Зелье Вивиан временно связывало магическую энергию с телом человека и давало ему возможность контролировать её.

Похоже, по задумке оно способно превратить любого человека в волшебника.

На первый взгляд зелье могло показаться революционным, но…

Один из ингредиентов в рецепте был очень токсичным.

– Но, Вивиан... Никто не знает, как это зелье повлияет на человеческий организм. Вы уверены, что можно использовать этот ингредиент?

– Боже мой, разумеется, уверена. – Вивиан говорила так, будто использовать такой опасный ингридиент было совершенно естественно. – Нельзя изменить мир без жертв. Чтобы приобрести магическую силу, нужно заплатить соответствующую цену. Разве это не естественно?

Мне этого не понять. Экспериментировать с чем-то настолько опасным? Ради чего? Что вообще могло подтолкнуть её к такой цели?

[День Четвёртый. Ночь.]

– Хочешь сказать, Вивиан пытается избавиться от таких, как я?

Мы вновь провели стратегическое совещание в пекарне.

Послушав некоторое время мой доклад, Ариадна от возмущения застучала кулаком по столу.

– Ну уж нет, ей это с рук не сойдёт! Нам нужно как можно скорее положить «исследованиям» этой женщины!

– Да, именно это я и ожидала услышать. Итак, сегодня мне удалось стащить некоторые исследовательские материалы Вивиан.

– У тебя пальцы липкие...

– И это тоже я ожидала услышать.

Впрочем, ничего не поделаешь.

– Итак, – продолжила я, – оказывается, все зелья Вивиан содержат очень опасные ингредиенты.

Она не просто так старалась сузить свой круг общения. В конце концов, если бы использование токсичных веществ в качестве ингредиентов всё-таки вскрылось, её бы выгнали из администрации.

Таким образом…

– Сара ходит как зомби из-за побочных эффектов зелий Вивиан!

Сара решила помочь профессору в исследовании опасных зелий.

Либо она была очень прилежной помощничей, либо всецело доверяла Вивиан. А может, её каким-то образом заставили помогать.

Ни одну из этих возможностей отрицать нельзя, и если у нас осталась хоть какая-то надежда спасти Сару, мы должны были остановить Вивиан.

– Но всё будет в порядке, пока эта женщина не завершит своё исследование, правда же? А пока мы будем делать вид, будто её замысел абсолютно невоплотим. Что скажешь?

– ......

Бесчисленные исследовательские материалы в лаборатории Вивиан дали мне понять, что она работала над своим планом довольно долго. Профессор явно не сдастся из-за небольшой неудачи, но…

– Есть идеи?

– Конечно, есть!

Она сложила руки вместе и встала.

– Мы что-нибудь придумаем и встанем у нее на пути!

– ……

Значит, идей нет?

[День Пятый. После полудня.]

Оказалось, что у Ариадна всё-таки приготовила план. Весьма неожиданно для той, кто якобы «предпочитает импровизировать».

Ранее она посвятила меня во все детали.

Разумеется, решающая роль в её затее оставалась за мной.

Ну, точнее, весь план зависел от меня.

Фаза первая.

– Ну как, ингредиенты для приготовления зелий готовы?

Вивиан поприветствовала Ариадну и Сару. Девушки как раз вернулись с препаратами, которые профессор накануне велела принести.

Сара кивнула в ответ, а Ариадна медленно покачала головой.

– Я не смогла собрать ингредиенты.

Сумка за плечами Ариадны выглядела лёгкой. Видно, все ингредиенты ей взять не удалось.

Она собрала лишь минимум, чтобы создать видимость рабочего усилия.

– Какая беда... Ну, что ж, ничего не поделаешь...

Вивиан заглянула в сумку и нахмурилась, затем заговорила.

– Может, соберёшь ещё немного компонентов для меня, м?

– Ах, но у меня так устали ножки. Не могу.

Вивиан наверняка истолковала её легкомысленное отношение как признак неуважения.

Однако именно такой стратегии придерживалась Ариадна.

План состоял в том, чтобы ослабить здравомыслие Вивиан и вывести её из себя.

……

Прошлым утром Ариадна поделилась со мной своим замыслом. Тогда я задалась вопросом, всё ли в порядке у неё с головой, но наблюдая за воплощением её плана, я поняла, что настроена она серьёзно.

– Что ж... Элейна, Сара, не могли бы вы сходить за продуктами, пожалуйста? Ариадна, можешь помочь мне с работой в лаборатории.

Вивиан поспешила раздать нам новые указания.

К слову, этот ход Ариадна также предвидела.

Этап второй.

Мы с Сарой отправились на поиски оставшихся ингредиентов.

Бегло взглянув на список, я поняла, что Ариадна не собрала несколько сорняков, которые росли прямо в этом районе.

– Интересно, почему она не смогла найти какой-то пучок сорняков. Она что, идиотка? – язвительно спросила Сара, глядя на густую заросль, растущую прямо посреди двора.

– Может, она не хотела к ним прикасаться, потому что они грязные?

– ……

На этом мой разговор с Сарой закончился. Девушка явно была немногословна. Она молча срезала сорняки и запихивала их в свою сумку.

Прохожий мог бы принять её за добросовестную студентку-волонтёра, усердно убирающую двор.

– Как долго ты помогаешь Вивиан с её исследованиями, Сара?

Во время работы я не оставляла попытки поддерживать светскую беседу.

– Уже около недели... – на этот раз она дала мне честный ответ.

– Интересно. Ну... Почему же ты решила помочь ей?

– Слышала о зелье, которое она пытается приготовить?

– Да, вроде того. – я посмотрела на Сару. Она молча смотрела на сорняки опустевшими глазами. – Её зелье может превратить обычного человека в волшебника, да? – уточнила я.

– Верно… Я считаю план профессора невероятным. Ведь если магия будем подвластна нам всем, никому больше не придётся страдать.

– Думаешь, невозможность использовать магию делает людей несчастными?

– Ещё как делает, – решительно ответила она. Её глаза казались такими же пустыми. – В дверях университета это никак не проявляется, ведь маги и... люди вроде меня собраны в одном месте. Но разница между нами и учениками-волшебниками очевидна.

– ……

Вероятно, она намекала на последнее занятие Вивиан. Её предмет входил в общую программу Латориты, но занятия, очевидно, предназначались именно для магов. Для студентов-не волшебников её занятия – лишь пустая трата времени.

В Латорите преподавались и обычные предметы, но некоторые курсы предназначались исключительно для магов. Например, уроки магической фармакологии, который я посещала пару дней назад.

Обычных студентов здесь дискриминтировали. Возможно, из-за этого они чувствовали себя неполноценными.

– Значит, ты хочешь получить силу использовать магию, чтобы чувствовать себя лучше?

– Ну... да, – ответила она, – хотя у меня есть другая, более весомая причина.

– Какая же? – спросила я, вопросительно наклонив голову.

– Я хочу сделать свою маму счастливой.

Ясность. Решимость. Сара произнесла всего несколько слов, но впервые я увидела проблеск света в её глазах.

Этап третий.

Мы вернулись в лабораторию с ингредиентами... Точнее, с сорняками в руках. Теперь мы должны помочь Вивиан приготовить зелье.

Впрочем, с приготовлением помогала только я.

– Хорошо, Элейна, направь немного своей магической энергии в смесь.

– Поняла.

– Умница. А теперь трижды перемешай смесь и добавь ещё больше магической энергии.

– Хорошо.

Я следовала указаниям, словно марионетка. Сара же сидела напротив меня и безучастно смотрела на кастрюлю в моих руках, пока Ариадна ёрзала где-то в сторонке.

Мы ждали подходящего момента, чтобы осуществить третий этап нашего плана. Мы с Ариадной время от времени искоса поглядывали друг на друга, ожидая, что будет дальше.

И затем…

– Ах! Директор идёт!

Когда зелье было почти готово, Ариадна внезапно встала и закричала, указывая в окно.

Директор.

Ариадна предположила, что для той, кто в тайне использует опасные ингредиенты для

зельеварения нет более грозного врага.

Вивиан и Сара лишь на секунду оторвались от кипящего котла.

Они посмотрели прямо на Ариадну, которая вдруг странно вскрикнула.

– А, показалось, – пробормотала она.

В этот момент представилась прекрасная возможность: я схватила все сорняки из своей сумки и бросила в кастрюлю.

Третий этап заключался в том, чтобы испортить зелье, когда оно будет почти готово.

Я собрала со двора не только сорняки, но и случайные цветы и травинки.

Любое отклонение от рецепта должно вызвать проблемы с получением результата.

Наконец, приготовления были завершены.

– Всё готово. – Вивиан перелила из кастрюли немного жидкости мутного цвета во флакон. – Вот, Сара. Попробуй.

Она уверенно протянула девушке результат сегодняшних усилий.

Ну, само собой, зелье во флаконе было неудачным.

– Большое спасибо.

Сара послушно взяла пузырек.

И вот тут-то и вступила в действие заключительная стадия плана.

– Я выпью его!

Ариадна выхватила флакон с испорченным зельем залпом выпила его. Опустошив несколько пузырьков, она упала в обморок.

Кульминация плана завершена.

Прежде Саре уже доводилось пить эти отвары, но у Ариадны практически не было опыта употребления волшебных зелий. Она их терпеть не могла. Вполне закономерно, что от испорченного зелья она упала в обморок.

– С-с тобой всё в порядке? Эй, Ариадна? Ариадна!

Вивиан была в полной панике. Она подхватила девочку на руки и в спешке выбежала из комнаты.

Мы остались вдвоём.

– Что с ней стряслось?

Презрительный взгляд в глазах Сары по сей день не выходит из моей головы.

⟡

Через некоторое время в лабораторию вернулась измученная Вивиан.

– Я отнесла Ариадну в лазарет. Думаю, после небольшого отдыха она придёт в себя.

Надо бы зайти за ней позже...

– Ариадна всегда ведёт себя так? – нахмурилась профессор.

– Вроде того...

Мы знакомы всего шесть дней, не могу точно сказать, насколько хорошо я её знаю.

– В самом деле? Неужели жизнь без магии сделала её такой несчастной?.. Увы, такие случаи будут повторяться, пока в мире ещё остались те, кто не могут использовать магию...

– ……

Ну, несчастной я бы её не назвала. Старая идиотка – ещё может быть, но...

Этого я не скажу.

– Раз Ариадна потеряла сознание, значит, наше зелье оказалось неудачным. Плохо, очень плохо. – к счастью, Вивиан не поняла, что мы с Ариадной изменили формулу. – Ну, первый блин комом, как говорится. Не будем терять ни минуты и вернёмся к работе… Пока время ещё осталось... – пробормотала она. После этого профессор начала рыться в книгах и свитках по зельеварению.

Всё-таки у неё был свой мотив, но почему она готова зайти так далеко? Одержимость идеей превратить каждого человека волшебника словно разъедала её изнутри.

– Почему Вы так хотите создать зелье, способное превращать людей в магов? – спросила я.

– Я тебе ещё не говорила, да? – Вивиан безмятежно посмотрела на лучи заходящего солнца через окно и нахмурилась. Она выглядела так, словно предавалась старым воспоминаниям, словно сожалела о какой-то упущенной возможности. Её глаза переполняла печаль.

– Впервые я попробовала приготовить это зелье ещё будучи студенткой Литориты.

С этими словами она рассказала мне давнюю историю.

Семнадцать лет назад.

Среди студентов университета Вивиан считалась редким вундеркиндом. Она посещала занятия всего с четырнадцати лет, и изучала тот же материал, что и восемнадцатилетние студенты. Юная Вивиан обладала настоящим магическим талантом, и, разумеется, завоевала множество наград.

Но самой блестящей студенткой была не она.

Звание вундеркинда девушка делила с ещё одной учащейся.

Её звали Элизабет, и она была самой обычной студенткой. Элизабет не могла пользоваться магией, но её успеваемость была даже лучше, чем у Вивиан.

Никто не мог соперничать с ней в учебе. Более того, Элизабет обладала мягким и заботливым характером, и все вокруг глубоко доверяли ей, считая образцом человеческой доброты. Вивиан с ностальгией вспоминала те времена.

Обе девушки считались юными гениями Латориты, но Вивиан в силу своего возраста вызывала сильную зависть со стороны студентов. Её отношения с учащимися явно отличались от опыта Элизабет.

Они могли бы стать непримиримыми соперницами, но на деле они были лучшими друзьями. Девушки вместе посещали одни и те же занятия, вместе обедали во дворе и встречались в пекарне после учебного дня. Два гения мирно проводили свои студенческие дни.

– Элизабет, у меня есть мечта.

Однажды, на одной из перемен между занятиями, юная Вивиан вдруг заявила: «Я хочу стать преподавательницей в Латорите. Хочу научить всех магии».

Элизабет кивнула в ответ на слова своей подруги: «Как здорово! Я тоже хочу стать преподавательницей!» – ответила она.

Как и Вивиан, Элизабет тоже хотела после окончания Латориты занять преподавательскую должность. Подруги преследовали одну и ту же цель, и это ещё больше сблизило их.

Однако совсем скоро их дружеским отношениям пришёл конец.

Близился выпускной день. Каждый студент думал о своём будущем, и только две девушки приняли точное решение – Вивиан и Элизабет.

Латорита обязывала потенциальных преподавателей ждать подачи заявления до тех пор, пока не будут завершены все остальные процедуры приёма на работу и продолжения обучения. В двух словах – если преподавателя не примут на работу, он окажется в трудной ситуации и не будет иметь других перспектив.

Сделано это для того, чтобы отсеять кандидатов, которые недостаточно преданы своей цели.

Были доступны две преподавательские должности. Ради мечты стать преподавателями, в надежде сдать экзамен вместе два гения упустили все возможности трудоустройства или продолжения обучения.

Наконец, они сдали экзамен.

Однако…

– Экзамен сдала только я. К сожалению, Элизабет не приняли на работу. Она так и не стала преподавательницей.

– ……

– Она была лучшей ученицей Латориты, лучше, чем я, но администрацию это не волновало. Способность использовать магию поставили выше академических знаний кандидата. Именно поэтому на работу приняли меня.

Комитет Латориты считал, что хорошие оценки важны, но владение магией гораздо, гораздо важнее. По их мнению Элизабет не хватало самого важного критерия для этой работы.

– Что случилось с Элизабет после этого?

Вивиан медленно покачала головой.

– Кто знает?.. Наша дружба встретила свой конец, и я больше никогда её не видела. Зная её, могу точно сказать, что она где-то там прокладывает свою собственную тропу в жизни, но...

Но Вивиан явно так и не смогла оправиться от того, что произошло в тот день.

Возможно, если бы Элизабет владела магией, она бы сейчас занимала важнейшую преподавательскую должность, как и её подруга. Возможно, они дружили бы по сей день...

Такой маленькой разницы не должно было быть достаточно, чтобы разделить их.

– Вот почему Вы хотите сделать каждого человека волшебником?

– Да... – Вивиан плавно кивнула. – Когда зелье будет готово, невладение магией больше не заставит учеников плакать. Таково моё желание...

Она снова выглянула в окно.

Её глаза отражали лучи заходящего солнца, и сквозь них я видела непоколебимую решимость.

Вскоре пришло время объявлять вечерний перерыв.

Нас с Сарой отправили домой, а Вивиан осталась в лаборатории, сказав, что ей ещё нужно кое-что сделать самой или что-то типа того. Она казалась полностью поглощенной своими исследованиями.

Я отнесла всё ещё стонущую Ариадну домой на спине. Сара шла рядом со мной, глядя на Ариадну холодными глазами. Дорогу со всех сторон окружала темнота.

– Профессор хочет восстановить отношения, которые были разорваны давным-давно, – внезапно сказала Сара. – Вот почему я помогаю ей. И если кто-нибудь попытается встать у неё на пути…Я ни в коем случае не допущу этого.

Неужели она следит за нами?

– Что ж, хорошо. Ты должна делать то, что считаешь правильным, – ответила я, отводя глаза. – Но я никак не возьму в толк – почему ты готова рисковать своей жизнью ради помощи ей? У тебя должок перед профессором?

– Рисковать жизнью? Не понимаю, о чём ты.

- Разве я не права? Сегодня Ариадна случайно выпила неудачное зелье и упала в обморок, но ты регулярно принимаешь такие отвары, не так ли? Многие ингредиенты вредны для человеческого организма. Не думаю, что с тобой на самом деле всё в порядке.

– Да, в порядке, – равнодушно ответила она. – Если мечта профессора сто́ит лишь небольшой жертвы, я вытерплю всё. Если никто этого не сделает, то она никогда не закончит своё исследование.

Казалось, будто и Сара, и Вивиан были одержимы одной и той же идеей... Поглощены верой в то, что люди не могут быть счастливы без магии.

– Завтра днём приходи в лекционный зал. Я хочу кое о чём с тобой поговорить. – напоследок сказала Сара. – Только ты и Ариадна. Буду ждать.

[День Пятый. Ночь.]

– Такие дела. Думаю, цель раскусила наш план.

Расставшись с Сарой, я направилась в пекарню вместе с Ариадной, которая наконец-то пришла в себя. Там я поделилась всеми подробностями нашей нынешней ситуации.

– О чём ты? – ответила она. – Не думаю, что нас так просто раскрыли...

– Как ты можешь говорить это с таким невозмутимым лицом?

Легкомысленное поведение Ариадны явно до добра не доведёт. Впрочем, я ещё на стадии обсуждения плана поняла, что в конце концов нас раскроют.

– Но угодить в капкан в каком-то смысле может стать хорошей возможностью. Может, так нам удастся сбить маску с этой женщины. – продолжила Ариадна, потягивая кофе.

– Ну, полагаю, я должна быть благодарна за то, что она выбрала именно завтрашний день. – ответила я. – Всё равно я надеялась уладить всё к тому времени.

Да, не хотелось бы начинать затяжную войну.

В конце концов, мы с Ариадной вообще не должны учиться в Латорите.

– Элейна. – Ариадна протянула в мою сторону свою кофейную чашку. – Давай завтра спасём эту девушку.

– Я разберусь с этим. – последовав её примеру, я подняла и свою чашку.

– Покажи ей всё, что у тебя есть.

После этих слов Ариадна аккуратно чокнулась моей чашкой со своей.

Тихий звенящий звук наполнил воздух между нами. Завитки пара медленно подымались из чашек и плавно исчезали.

[День Шестой. После полудня.]

– Магия – это всё!

Оглушительный крик разнёсся по лекционному залу. За ним последовала атака Вивиан.

Ариадна схватила мой блейзер, и я сильно толкнула её в спину, когда мы уклонялись от надвигающегося порыва ветра. Ветер пронёсся мимо нас и ударил в стену лекционного зала, оставив глубокую трещину.

Магия невидимого ветра.

Одно прямое попадание такого заклинания не оставит и мокрого места.

Чрезвычайно опасная магия.

Однако…

– Не Вы ли учили своих студентов способам противодействия магии ветра? – я тут же взмахнула палочкой. Из кончика тут же вырвался бледный туман и мигом заполнил весь лекционный зал. Всё вокруг выглядело бледным и облачным.

– Теперь мы можем видеть движение ветра, правда?

Самое неприятное в заклинаниях ветра то, что они невидимы. Но если найти способ увидеть направление воздушного потока, то серьёзной угрозы такая магия не представляет. Туман как раз делает траекторию ветра совершенно очевидной, и теперь мы можем легко защититься от любого вида внезапной атаки.

– А теперь нападайте с любой стороны! – крикнула я. – Я не моргнув глазом отражу все Ваши атаки!

Смутные очертания Вивиан виднелись в тумане.

– Боже, боже... А ты и впрямь внимательна на уроках, не так ли? Какая умная, прилежная ученица. – раздался голос в тумане. – Но не думай, что этого будет достаточно.

Внезапно туман зашевелился, и в белых облаках вспыхнули яркие огни – скопление мощных магических снарядов.

Они летели в меня с такой силой, что могли прорезать туман насквозь. Столбы льда. Огненные шары. Всевозможные виды оружия воплощались из света.

– Если твой противник не может видеть, то и ты тоже не можешь, не так ли? – спросила Вивиан. – Ну, что теперь скажешь? Сможешь справиться со мной?

– ……

– Да ладно, что случилось? – поддразнила она. – Хочешь играть только в обороне? Неужели не можешь контратаковать?

– Может, сэкономите энергию на бессмысленных колкостях?! – я выстрелила внезапным порывом ветра в направлении голоса Вивиан. Туман рассеялся, и на секунду я смогла ясно разглядеть другую сторону лекционного зала.

Пусто.

Неужели увернулась?..

– Не забывай, я тоже здесь.

– …!

За моей спиной раздался холодный голос... и он явно принадлежал не Ариадне.

Я слишком сосредоточилась на поиске в тумане. Уворачиваться слишком поздно.

– Без неё ты точно бессильна! – внезапно из тумана выскочила Сара и выхватила из моих рук палочку. Должно быть, она пыталась защитить профессора даже несмотря на отсутствие магии.

Решила, что отберёт у меня палочку – и победа за ними?

– И о тебе я тоже не забыла. – я вытащила из нагрудного кармана вторую палочку и выстрелила в Сару порывом ветра.

– Ах... тьфу!

Сара отлетела, всё ещё сжимая мою украденную палочку. Она с грохотом упала между партами, расставленными вокруг лекционного зала.

Прежде чем она успела встать, я зажала её между рядами. Больше она на меня не нападёт.

– Думала, у магов только одна палочка?

Ответа от Сары не последовало.

– Она знает, что не одна. – откуда-то раздался уверенный голос. – Но ей удалось выиграть достаточно времени, чтобы я смогла приблизиться к тебе.

На таком расстоянии я хорошо разглядела нападавшую.

Вивиан приставила свою палочку к моему горлу. Разумеется, она подкралась ко мне со спины.

– ...... – я попыталась направить на неё свою палочку.

– Ещё одно угрожающее движение – и я размажу твоё лицо.

Профессор сильнее ткнула в меня волшебной палочкой.

– ……

Похоже, пора сдаться.

С палочкой в руке я подняла обе руки над головой.

– Вы бы не посмели! Я слишком очаровательна.

– Вау. Даже в такой ситуации сохраняешь чувство юмора? Или, может, ещё не до конца поняла, в какие неприятности вляпалась?

– Нет-нет. – я плавно покачала головой. – Мимо.

– И в чём же тогда дело?

Ну, раз уж ты спросила…

– В самоуверенности, вот и всё.

Я посмотрела за спину Вивиан, и она, проследив за ним, обернулась. В это время я выбила палочку прямо из её рук.

– Вы не единственная, кто может наносить удар исподтишка!

Ариадна, которая пряталась за моей спиной, теперь стояла позади Вивиан.

Всего мгновение профессор казалась удивлённой, но затем…

– Какая наивность! – она быстро сунула руку в нагрудный карман, точно так же, как это сделала я.

– Ха-а-а!

Я ударила ещё одним порывом ветра. Запасная палочка мигом вылетела у неё из руки.

– Вы с самого начала ожидали, что я создам туман и раскушу все ваши атаки – объяснила я, приставив палочку к шее Вивиан. Мы словно поменялись местами. – Вас так легко прочитать. Какая жалость.

Оба мои предположения оказались верны. Первое: если я наколдую туман, Вивиан почти наверняка попытается напасть на меня сзади. И второе: она непременно использует свою помощницу, Сару.

Мне оставалось лишь держаться у неё на виду и ждать появления Сары.

Возможно, они думали, что успешно расставили свои ловушки.

Ну, «не рой другому яму, сам в неё попадёшь».

– Вы проиграли. – заявила я, собирая энергию в палочку у шеи Вивиан. – Прошу Вас, сдайтесь. Немедленно прекратите свои подозрительные исследования и освободите Сару.

Вивиан пристально посмотрела на меня.

– Так всё это время вы обе хотели спасти Сару?

Я кивнула.

– Вы сделали её подопытной крысой, ваши эксперименты оказывают негативное воздействие на её организм, разве нет?

– ......

Вивиан поколебалась, а затем решительно заговорила.

– Да. Но это был её выбор. Мы всего лишь пытаемся воплотить нашу общую мечту в реальность.

– Хотите сказать, Сара сделала этот выбор сама? Даже с учётом всех последствий?

– Нельзя добиться цели без каких-либо жертв. Мы с Сарой смирились с этим фактом.

Туман всё ещё немного скрывал лицо Вивиан, но её голос звучал кристально чисто.

– И Сара, и я мечтаем о мире, где каждый может использовать магию. Когда мы добьёмся этого, уверена, мы положим конец страданиям всего мира...

– ……

– Я говорила об этом вчера, правда? Этот мир слишком жесток к людям без магии. Дискриминация, угнетение… У них нет никакой надежды. Я устала от этого. И поэтому… Чтобы никого не постигла судьба Элизабет, я...

– Какая же ты дурная.

Речь Вивиан прервало замечание Ариадны.

Презрительно пожав плечами, она решила внести свою лепту.

– Думаешь, неумение колдовать делает людей несчастными? Как ты вообще к такому выводу пришла? Ты хотя бы знаешь, что стало с Элизабет после окончания Латориты?

– Откуда ты знаешь?.. – пробормотала Вивиан.

– Видишь ли, я слышала... – продолжала Ариадна, игнорируя её вопрос. – Слышала, что после окончания Латориты Элизабет унаследовала семейную пекарню. Она вышла замуж, родила ребёнка и зажила обычной счастливой жизнью. Она не получила работу, о которой давно мечтала, но, честно? Не думаю, что Элизабет стала несчастной после того, как её мечта разрушилась. Пусть она и живёт самой обычной жизнью, она ценит каждое мгновение.

– ......

Глаза Вивиан расширились от удивления.

– Откуда ты вообще знаешь о ней?

История Элизабет была секретом Вивиан, которую она рассказывала только самым близким людям.

Её реакция вполне объяснима.

– Откуда, говоришь?.. – хихикнула Ариадна. – Я знаю историю Элизабет... Потому что Элизабет – это я.

А затем туман в аудитории рассеялся.

[День Первый. После полудня.]

Первым местом, которое я посетила сразу после прибытия в Содружество Латорита, стала пекарня на пересечении двух улиц. Здешний хлеб пользовался хорошей репутацией среди ценителей выпечки.

«Безумно вкусный.»

«Невероятно вкусный.»

«Просто умопомрачительно вкусный.»

«Настолько вкусный, что можно умереть от наслаждения.»

«Да это ж яд.»

Последний отзыв едва можно назвать положительным...

Впрочем, я считаю себя любительницей всех хлебобулочных изделий, поэтому мои ноги сами по себе неслись в эту пекарню.

Тем не менее…

– Ха... Не так уж он хорош...

Нет, если уж начистоту, то не просто посредственно, а откровенно плохо.

Даже не знаю, что у этого хлеба хуже – сам вкус, или же текстура. Очевидно, в процессе готовки что-то пошло наперекосяк.

Ужасный вкус хлеба глубоко разочаровал меня.

– Простите! – я хлопнула в ладоши и окликнула продавщицу. – Не могли бы вы позвать пекаря, который испёк его, пожалуйста?

Продавщица с кислым лицом промямлила короткое: «Угу» – и исчезла в задней комнатушке пекарни.

Кстати, здесь стояли обеденные столики, и помимо выпечки также подавали кофе, что крайне редко для пекарен.

– Не... вкусный? Поняла… Вот оно как... – из глубины магазина появилась измождённая женщина лет тридцати. Бледные и тоненькие ручки свисали из-под халата пекарши, а рыжие волосы девушки беспорядочно ниспадали с головы. – Мне очень жаль… Видите ли... большая часть еды стоит на полках со вчерашнего дня… Я уже подумываю о том, чтобы закрыть пекарню в ближайшее время...

– Закрыть пекарню?

Моему удивлению не было предела.

Закрыть пекарню? Я же не ослышалась? Серьёзно? Стоять, так этот хлеб вчерашний? Ну, теперь хоть понятно, почему он такой невкусный.

– Эм, у Вас что-то случилось? Можете поделиться со мной?

– Такие истории не рассказывают прохожим ведьмам… Дело слишком личное.

– Ой, да бросьте. Вот, садитесь. – я практически заставила владелицу пекарни сесть напротив меня. – Ладно, вот так. Ваша пекарня пользуется хорошей репутацией среди путешественников, хлеб из вашей печи должен быть изысканным. Но сейчас вы не соответствуете этой репутации, правда?

– Ух... видимо, теперь об этом узнают все. Собираешься рассказать об ужасной пекарне, в которой продают чёрствый, гадкий хлеб?.. Ха-ха-ха… Какой же дурой я была.

– Это вам не шутки! Возьмите себя в руки, пожалуйста. Серьёзно.

Я энергично потрясла хозяйку за плечи, пока она смотрела в окно безжизненными глазами.

А затем по её щекам покатились крупные слёзы.

– Мне очень жаль!.. Моя дочь… Моя дочка исчезла... – владелица пекарни тут же разрыдалась.

После этого она со всхлипами рассказала мне о произошедшем.

Если вкратце, то женщина и её дочь сильно поссорились. Кажется, ничего необычного в этом нет – в конце концов, её дочь проживает в бунтарском возрасте. Мать хотела, чтобы её дочь унаследовала пекарню, но девочка сбежала из дома, сказав, что хочет стать волшебницей.

На самом деле, Элизабет (так зовут мать) поразила настойчивость дочери: она утверждала, что никогда не будет счастлива, пока не научится пользоваться магией.

Элизабет рассказала мне о том, как её дочь ушла из дома. О том, как девушку использовали в качестве подопытной для каких-то исследований. И о том, кто проводил эти исследования. Как оказалось, проектом руководила старая подруга Элизабет. Она тоже считала, что неумение пользоваться магией делает людей несчастными. Думаю, от такой неожиданности мать была потрясена не меньше.

Вот почему Элизабет не пекла хлеб.

– Другими словами, если мы вернём твою дочь, ты снова будешь печь вкусный хлеб?

– Хм? Конечно… Думаю… да...

– Понятно, понятно. – кивнула я. – Хорошо. Пойдём поможем ей. Вместе.

- Помочь... а? Вместе? Почему?

– Я не знаю, как выглядит твоя дочь. И профессор.

– Но... разве я не буду выделяться?

– В чём проблема? У тебя ведь есть старая форма Латориты, правда?

– У меня она есть… Может, я даже втиснуться в неё смогу... Но... В таком-то возрасте?

– Ах, это не проблема. – я жестом попросила её подождать и порылась в своей сумке, пока не достала один маленький флакончик.

И не просто маленький флакончик, а зелье, которое некогда мне в руки сунула одна девушка из далёкого города.

Оно было пропитано особой магией.

– Это зелье омолодит тебя. Будешь выглядеть достаточно молодо, чтобы затеряться в школе, так ещё и годы в запасе останутся.

Итак, одной проблемой меньше.

– Н-но...

– Давай, сделаем это. Ну же.

– Тебе действительно не терпится...

– Я очень хочу съесть этот хлеб. – я решительно наклонилась вперёд. – Как только мы заберём твою дочь, ты сможешь вылечить меня, по рукам? Вперёд, давай спасём твою дочь.

Второй формы под рукой не было, поэтому я поспешно подобрала приличную одежду, и мы отправились на улицу.

Вот так мы проникли в университет.

Оглядываясь назад, я понимаю, что начала́ действовать по большей части именно из-за её обещания испечь вкусный хлеб.

Кто-то же из нас должен был проявить какую-то инициативу.

Но чем больше я узнавала о Вивиан и Элизабет, тем больше понимала, что должна помочь им обеим.

Невладение магией вовсе не обрекает человека на страдания. Слишком душераздирающе.

– Поняла. Обещаю. Как только мы спасём мою дочь… Как только вернём Сару, я стану серьёзной и испеку тебе столько хлеба, сколько захочешь.

По крайней мере, эта женщина не выглядела несчастной, пока одобрительно кивала мне.

Напротив, в её глазах загорелся огонь.

[День Шестой. После полудня.]

Пусть мы и пришли сюда с целью спасти дочь Элизабет, как оказалось, нам обеим очень понравилось возвращение к студенческой жизни.

Возможно, именно поэтому мы чуть не попались в ловушку собственного плана. Но, как бы то ни было, мы разработали план, чтобы подобраться к Вивиан и спасти Сару до того, как прекратится действие омолаживающего зелья.

И именно поэтому Элизабет (также известная как Ариадна) загнала Вивиан в угол.

– Ты... Элизабет? – лицо Вивиан исказилось от замешательства. – Пусть ты и похожа на Элизабет, которую я знала так давно, но... но как? Как это может быть правдой?

Думаю, Вивиан ещё с первой встречи с Ариадной заметила её сходство с Элизабет. А может, даже увидела в её напарнице – во мне – саму себя. Несомненно, именно из-за семейного сходства Сары со своей матерью профессор выбрала её для исследований.

Вивиан оказалась заложницей своего прошлого.

– Думаешь, я стала несчастной из-за того, что не смогла осуществить свою детскую мечту и стать преподавательницей? Так, значит? – Ариадна тихо рассмеялась. – Послушай… На самом деле я очень рада, что не смогла стать учительницей. Не спорю, раньше мне претила идея унаследовать семейную пекарню. Но я выросла и решила дать ей шанс. Это оказалось даже веселее, чем я ожидала. А после я встретила отличного парня, и в моей жизни появилась Сара.

Ариадна быстро оглядела лекционный зал.

Сара стояла между рядами и смотрела на нас с растерянным выражением лица.

Она и Вивиан не могли оправиться от потрясения. Уверен, происходящее их сильно впечатлило.

Ариадна не обратила внимания на их реакцию.

– Прости меня. Я не видела тебя с самого окончания Латориты и даже не осознавала… Не знала, что ты так себя чувствуешь.

– Нет... – пробормотала Вивиан.

– Это же из-за моего провала? Цепляешься за эти чувства с того самого дня, как я провалила экзамен на преподавателя, правда? – Ариадна продолжила. – Даже сейчас, когда мы выросли...

– Нет, вовсе нет. Я... – Вивиан опустила голову, совсем как маленький ребёнок. – Я… Я хотела, чтобы такого больше никогда не повторилось… Чтобы никому больше не пришлось сталкиваться с несправедливостью...

– Не беспокойся об этом, – пожала плечами Ариадна. – Одна разбитая мечта никого обрекла на жизнь, полную страданий. Точно так же, как исполнение всех мечт никому не гарантирует счастья. Да и вряд ли я была бы прям счастлива, если бы Сара действительно изучала магию.

Постоянное употребление непроверенных зелий, приготовленных из токсичных ингредиентов, явно сильно сказывалось на Саре. И когда девочка медленно, прихрамывая, подошла к своей матери, стало совершенно очевидно, что у неё совсем не всё в порядке.

– Как самочувствие? – я подошла к ней и позволила девушке опереться на меня. Чувствую себя виноватой за то, что ранее отделала её ветром...

Сара слегка кивнула мне.

– М... м... – затем она уставилась на Ариадну. – Мама, это ты? Правда?

Если так посмотреть, то они и впрямь очень похожи. Хотя некоторых отличий между ними вполне достаточно, чтобы разница оставалась незамеченной. Очень помогает то, что у них разные цвета волос.

– Пойдем домой, Сара? – Ариадна нежно обняла дочь. – Пожалуйста, не огорчай свою маму больше.

Оказавшись в объятиях матери, Сара ответила: «М-м-хорошо».

Она ещё раз легонько кивнула и закрыла глаза.

Вивиан молча наблюдала за ними, пока Ариадна внезапно не обняла и её тоже.

– Давай закончим на этом, Вивиан, – сказала она, нежно обняв её.

И затем…

– Прошу, я не хочу больше портить наши совместные воспоминания.

Больше Ариадна ничего не сказала. Её слов было достаточно.

Сара и Вивиан, заключённые в объятия Ариадны – в объятия Элизабет, молчали, словно младенцы, которые выплакались перед самым сном.

[День Cедьмой. После полудня.]

Я зашла пообедать в свою новую любимую пекарню. До этого я заходила сюда по дороге из Латориты, но сегодня выходной день, и, как следовало ожидать, в заведении было полно посетителей.

– Вы не против сегодня посидеть за одним столиком?

Да, в пекарне было так много народу, что официантке пришлось попросить меня посидеть за столиком с другими клиентами.

Я кивнула, и она указала мне на место у окна.

– А?..

Я ахнула от удивления. И две посетительницы, которые сидели друг напротив друга за столиком у окна, удивились не меньше.

Они обе выглядели обеспокоенными.

– Элейна...

– Привет...

Это были Сара и Вивиан.

Я поприветствовала их коротким «Привет» и села напротив.

Я заказала кофе и хлеб у официантки, а затем посмотрела на Сару. Цвет её лица стал чуть лучше.

– Больше не пьёшь зелья? – поинтересовалась я.

Она едва заметно кивнула.

– Ну, мы окончательно отказались от исследований. Как-то не хочется разрушать здоровье. – ответила Сара.

В конечном счете, Вивиан отказалась от создания зелья, которое могло бы превратить обычных людей в магов. Ариадна – то есть Элизабет, – сказала ей, что в подобном зелье нет необходимости. Даже если бы ей удалось создать его, оно ничего бы не изменило.

После этого мы втроём немного поговорили, сидя вместе за столиком у окна.

Раньше Вивиан проводила все выходные напролёт в работе над своим зельем, и теперь, когда исследованиям пришёл конец, у неё будет гораздо больше свободного времени. То же касается и Сары, поскольку помогать Вивиан теперь не с чем. Вчерашним вечером она вернулась домой к матери.

– В общем, я обычная преподавательница, а Сара снова обычная ученица.

– Как непримечательно.

– Знаю. Но, что ж, должна признать, мы совсем не несчастливы.

– Разве не здорово?

Мы внезапно обнаружили, что искренне улыбаемся друг другу, и в этот момент официантка принесла мне хлеб и кофе.

– Вот. Пожалуйста, извините за ожидание. Немного моего самого лучшего хлеба, испечённого с благодарностью.

Конечно, никакая это не официантка. Это была Ариадна, но…

Действие омолаживающего зелья прошло, и Ариадна снова стала взрослой женщиной.

– Хлеб только из духовки, поэтому немного горячий. Кушай осторожнее, хорошо?

Ариадна, или, скорее, Элизабет, улыбнулась в манере заботливой матери.

– Как насчёт того, чтобы присоединиться к нам, Ариадна? – я приглашающе похлопала по свободному месту (в конце концов, мы сидели за столиком на четверых), но она медленно покачала головой.

– Я бы очень хотела поужинать с вами, но у меня много работы. – Элизабет пожала плечами. – Что ж, пожалуйста, наслаждайся. В конце концов, наш хлеб самый лучший!

От мрачной женщины, которую я встретила несколько дней назад, не осталось и следа.

Наблюдая за тем, как она уходит, я потрогала хлеб рукой и наслаждалась успокаивающим теплом.

- Слушай, Сара, а что ты теперь будешь делать? – я вопросительно наклонила голову, разламывая хлеб на кусочки. – Унаследуешь магазин своей матери?

– Я бы хотела подумать над этим. – она точно так же разломила свой хлеб и отправила маленький кусочек в рот. – Буду помогать маме с работой, наверное.

Сара сказала, что хочет подумать об этом после того, как подольше проучится в школе.

Ничего необычного в этом нет. Рядом с нами сидела самая обычная девушка, которая пока не знала, чем займётся в будущем.

– Что ж, думаю, это здорово. – я кивнула, затем последовала примеру Сары и принялась за свой хлеб. Аромат пшеницы мигом ударил мне в нос. Мягкая текстура выпечки таяла у меня во рту. Хлеб был таким восхитительным, что я никак не могла сдержать улыбки.

Честное слово, я бы ела его вечно.

– Вкуснятина... – радостно пробормотала я.

– Я частенько буду заглядывать сюда... – решительно кивнула Вивиан.

– Я ем его каждый день, ну, сами понимаете... – Сара пожала плечами и улыбнулась.

И вот так мы провели вместе самый обычный день.

Хотя для путешественницы вроде меня разделять трапезу с друзьями не так уж и обычно. Но всё же.

Порой в жизни случаются самые необычные вещи, и чаще всего они неописуемо приятны.

Одним деньком 2017 года:

– Хе-хе-хе… Пятый том «Путешествия Элейны» только-только поступил в продажу… А? Что случилось? В Твиттере появилось множество сообщений о желании приобрести его? А? Чего-о?.. Так, что здесь вообще происходит? «Изданные экземпляры были распроданы сразу же»? Какого?..

– Джуги.

– Редактор! Что происходит?

– Похоже, спрос читателей на пятый том оказался довольно хорошим.

– Хочешь сказать?.. Есть! Юху-у-у-у!

– Мы печатаем вторую партию.

- Даже несмотря на то, что с момента поступления в продажу прошла всего неделя? Ещё ни один среди пяти томов сразу не отправлялся на повторную печать! Е-е-е-е-есть!

– Также поговаривают о драматическом диске и, возможно, манге.

– Серьё-ё-ё-ё-ё-зно?!

– Ты слишком шумный.

– А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

– Заткнись.

– Ладно.

Всем привет, давненько не виделись. Или, может, встретились впервые?

Я Джуги Шираиши.

Много всего произошло в последнее время. Честно говоря, мне пришлось многое пережить. Но даже при всей моей склонности к рассеянности мне удалось закончить шестой том. С тех пор, как пятый поступил в продажу... или, скорее, когда он начал по-настоящему продаваться... случилось очень много всего.

Элейна была представлена на выставке «Большая тройка героинь» GA Novels. Новость о выпуске манги и CD-драмы меня изрядно помотала. Я волновался, волновался, и ещё раз волновался. От волнения я временами едва мог писать, а иногда впадал в сентиментальность, и часто страдал от ужасного страха: вдруг мангу-адаптацию и CD-драму отменят?

Но мой цветок всё же распустился. Ура. Теперь у меня есть повод усердно работать и в 2018 году. Я всё-таки переживу один из своих неудачных годов! Хотя ничего по-настоящему неудачного не произошло.

Итак, прежде чем перейти к сути послесловия, я бы хотел прокомментировать каждую главу шестого тома «Путешествия Элейны».

Предупреждаю: впереди будет куча спойлеров. Если кто-то из вас предпочитает в первую очередь читать послесловие, – пожалуйста, пропустите следующие три страницы (или около того). Так будет лучше.

Глава 1: Гонка на Мётлах

Однажды я задумался: какими видами спорта могли бы заниматься волшебники? Совсем скоро мне пришла в голову идея гонок на мётлах. Но словосочетание «Гонки на Мётлах» слишком длинное, и вскоре я решил сократить его до «ГМ», чтобы количество слов не взлетело до небес.

[п.п: ни я, ни Goldenagato не сокращали «Гонку на Мётлах» до «ГМ» и «BR», в русском и английском переводе это сокращение встречается лишь единожды.]

Конец пятого тома не вызывает чувства недосказанности, поэтому я написал эту историю как своего рода новое начало для шестого.

Глава 2: Грабитель и его мать

Решающая битва любящей матери против сына в бунтарском периоде. В центре истории на этот раз была мать, поэтому у и конец получился мягким и пушистым. Должна же быть хоть одна история, которая была бы счастливой от начала до конца. Всё-таки в шестом есть парочка жестоких глав.

Глава 3. Честный политик

Смутно помню одну телепередачу из своей молодости.

Есть теория, что Джон Ф. Кеннеди на самом деле был очень робким человеком, и именно его жена Жаклин добилась его избрания президентом и управляла страной за кулисами…

Само собой, именно его жена подсказала ему носить только чёрные костюмы, чтобы хорошо выглядеть на чёрно-белом телевидении той эпохи. Такого рода решения привели его к становлению президентом, и за всеми ними стояла его жена.

Теперь, когда я повзрослел, что-то в этой теории меня заинтриговало, и я всерьёз занялся ей. Но, к сожалению, окончательных доказательств найти не удалось. Тем не менее, я всегда хотел написать историю, основанную на отношениях между Жаклин и Джоном Кеннеди, которые существовали в моем воображении. Вот так я воплотил её в жизнь.

Как бы то ни было, неизвестность человека ничем не отличается от его несуществования, – такова идея этого рассказа. Я постоянно держу эту мысль у себя в голове и искренне надеюсь, что написанные мной истории будут жить в сердцах людей.

Глава 4: Болезнь, Метла и Ведьма

Простуда ведь всегда сопровождается слабостью, правда? Всем нам хорошо знакомо это чувство. Но когда я перечитал свою законченную рукопись, то подумал: «Кто эта девушка?..» Лично мне очень нравятся сцены, где Метла вскрывает замки на дверях. Я пытался избежать использования прошлых персонажей в шестом томе, но Метла  – постоянная спутница Элейны, поэтому, следуя такой нечёткой логике, я всё же включил её в шестой том. Думаю, впредь она будет появляться чаще.

Глава 5: Проклятая служанка

Я слышал о довольно опасном драгоценном камне под названием «Алмаз Хоупа», который, каким-то образом привёл к смерти каждого из его владельцев. В народе он прославился как легендарный проклятый кочующий камень. Разумеется, всё это суеверие. Вряд ли хоть одна из этих историй правдива, но идея о таком проклятом предмете показалась мне невероятно интересной. Вскоре я задался вопросом: «А что, если бы предмет с таким проклятием принадлежал лишь одному конкретному человеку?»

Так и появилась история, в которой проклятый «объект» передаётся от одного владельца к другому и в конечном счёте осознаёт своё проклятье.

Кстати, когда я заканчивал писать черновик для этого рассказа, в эфир вышла некая драма о смертельном поцелуе, которая произвела большой фурор.

[п.п: если кому-то интересно, Джуги имеет ввиду японский сериал «Todome no kisu» («Смертельный поцелуй»). Он выходил с 7 января по 11 марта 2018 года. Его оценки и отзывы и впрямь довольно высоки. И да, 6 том «Путешествия Элейны» вышел 14 марта того же года.]

Глава 6: Элейна, Ведьма-Дитя

Идея превратить Элейну в ребёнка посетила меня довольно давно. Но написать её я не успел: «Путешествие Элейны» ушло на перерыв, а «Убивая слизней 300 лет, я достигла максимального уровня» издали тем же лейблом, и там использовали ту же самую концепцию.

Тогда я подумал: «О-о, теперь эту идею точно не примут!» – и отложил её в долгий ящик. Но при написании черновика для шестого тома на меня снизошло откровение. «Джуги... прямо сейчас я передаю свои слова прямо в твой мозг... ты обязан написать историю о превращении ребёнка...» Так я и поступил.

Дизайн маленькой Элейны просто очарователен. Настолько, что ради него можно навсегда запретить все войны.

Глава 7: Как разгадать женское сердце

Суккубы – стандартные демоны секса из жанра фэнтези, но я подумал, что демону-мужчине было бы трудно вести подобный образ жизни, и прокрутил эту идею у себя в голове. Кстати, мне всегда было интересно: главная работа демона секса – навеивать людям эротические сны. Но зачем тогда суккубам эротично одеваться? Люди же всё равно спят.

Глава 8: Семь дней Ариадны

Когда мне пришла в голову идея написать эту главу, первое, что вызвало у меня затруднения, – соблюдение хронологического порядка. Казалось, если бы я написал эту историю с самого начала, то поставил бы себя в неловкую ситуацию. Мне бы пришлось писать рассказ о дошкольной жизни главных героинь. После долгих терзаний я решил избавиться от проблемы ценой хронологического порядка. То есть, поменяв местами начало и конец. Мне всегда хотелось написать историю, в которой Элейна ходит в школу, но такая возможность мне прежде не выпадала, поэтому я решил сделать её последней главой шестого тома.

Между делом: когда я получил три эскиза Элейны в студенческой форме, то заплакал в глубине души. Они все были слишком милыми.

«Почему меня просят выбрать только одну из них?! Я не могу выбирать!» – подумал я. Ах, как жестока жизнь…

Вот и все мои комментарии.

Пятый том прямо-таки изобиловал весёлыми историями, поэтому на сей раз я захотел написать книгу с разнообразием. Лично мне нравятся истории с девичьей любовью, но мне также нравятся захватывающие рассказы, комедии и трогательные сюжеты. Я очень привязан к «Путешествию Элейны», ведь именно здесь я могу написать все эти истории. Мне бы хотелось продолжать писать книги ещё долго-долго.

Как же я рад, что смог выпустить ещё один том…

Персонажей из прошлых томов было маловато, но, думаю, уже со следующего тома они будут появляться в качестве камео.

Путешествие также стало довольно продолжительным: не успел я опомниться, как мы добрались до шестого тома. И на очереди седьмой. Постараюсь выложиться на полную, чтобы история продолжилась дальше.

Здесь я попрошу прощения за грубый переход, но где-то в конце 2017 года я впервые за долгое время занялся тренировками. И того раза было вполне достаточно, чтобы повредить спину и чуть не убить меня, поэтому в 2018 году я буду выполнять умеренное количество упражнений. Если уж на то пошло… Поскольку моя работа не требует серьёзных телодвижений, я стал... Ну, послабее, понимаете…

Кроме того, я очень приобрёл карту Suica IC, но благодаря покупке смартфона мне больше не нужно прикасаться к карте у входа на поезд.

[п.п: «Suica» – «Super Urban Intelligent Card» – смарт-карточка для предоплаты проезда на железнодорожном транспорте. В наше время она имеет интеграцию со многими сервисами для оплаты покупок в киосках и магазинах на железнодорожных станциях.]

Теперь можно просто поднести телефон к сенсору и пройти через турникет! Развитие технологий поражает! Теперь моя карточка Suica – всего лишь кусок пластика! Хотя ближайшая ко мне станция вообще никогда не была совместима с Suica, так что всё это время это был самый обычный кусок пластика! Ха-ха-ха-ха!

Что ж, теперь я бы хотел перейти к благодарностям.

Azure:

Еще раз благодарю тебя за восхитительные иллюстрации. Пожалуйста, прости за то, что постоянно оставляю дизайн стольких персонажей на тебя… Но они милее всех на свете. Надеюсь, что смогу положиться на тебя ещё много лет. И да, Элейна в студенческой форме невероятно милая. Совершенство во плоти. Маленькая Элейна тоже очаровательна. А Ариадна – новая героиня – настоящая красавица. Люблю её. Я всегда только и делаю, что говорю о красоте твоих иллюстраций, да?..

Редактору, М:

Спасибо тебе, как всегда. На душе стало так тепло и приятно, когда мне пришёл рисунок Элейны от твоего ребёнка. Я был по-настоящему счастлив.

На самом деле, я только-только перешёл на смартфон и ещё не успел перенести список контактов. И когда я получил твоё сообщение с рисунком, то запаниковал прямо во время работы: «К-кто это?! М-м-моя личная информация просочилась наружу?! О нет!» Но счастье, которое я испытывал, было настоящим. Таким же настоящим, как страх.

Для всех остальных:

Сотрудники SB Creative, работники редакционного отдела, типографии и книжных магазинов.

И всем-всем, кто вообще был причастен к этой публикации. Большое, большое вам спасибо. С моего дебюта быстро пролетело целых три года, но, честно говоря, с каждым новым томом я осознаю, что ранобэ как средство массовой информации существует и процветает благодаря вашей поддержке… Спасибо вам за постоянную поддержку.

Всем моим читателям:

Пожалуйста, продолжайте читать «Путешествие Элейны»!

Восьмой том выйдет в ноябре в комплекте с компактом-диском CD-драмы, обязательно зацените его! Послесловие получилось довольно длинным, но пора бы его закончить. Хочу поскорее вернуться к своим рукописям.

До встречи в седьмом томе. Удачи!

В тот день я прибыла в очень, очень странный город. Загадочное место, о котором очень трудно составить твёрдое впечатление. Дело не в том, что у него не было отличительных черт или интересных достопримечательностей, вовсе нет.

Город очень сильно изменился за последние годы. Среди старых каменных строений, которые, казалось, стояли здесь веками, возвышались новые деревянные здания (будто бы построенные наспех) и новые дома с оштукатуренными стенами. Здания расоложились хаотично, словно весь город слепили из кусочков разных городов со всего мира. Очень странное место. Его трудно описать, но легко запомнить.

Бескрайний поток жителей двигался по городским улицам. В нём затесались не только обычные люди, но и маги, зверолюди и даже демоны. Похоже, в городе смешались не только здания, но ещё и расы.

Благодаря этому моя прогулка по городу позволила мне увидеть множество интересных достопримечательностей.

Мне редко доводилось бывать в городах, где пересекались самые разные культуры... Я могла бы пересчитать их по пальцам одной руки.

Держу пари, даже самый опытный путешественник на всём свете мог не отсыкать столь необычный город. Волнение переполняло меня изнутри. Мне очень хотелось узнать больше об истории места, которое открыто принимало людей всех рас.

Разве путешественники по своей природе не любопытны, м?

– Хм...

Вот так я оказалась в книжном магазине, жадно просматривая исторические записи. Знаю, брать товар на пробу невежливо с моей стороны, но авторы исторических книг и биографий делают акцент на разных событиях в зависимости от собственных предпочтений и политических взглядов. Поэтому брать исторические книги наугад я не собиралась. Мне бы хотелось приобрести несколько разных историй, но только после предварительного прочтения.

Итак, я бесцеремонно встала посреди магазина, погрузившись в книгу, как вдруг услышала голос позади себя.

– Боже мой! Ты увлекаешься историей?

Откуда-то из глубины магазина выполз старая лавочница. Меня мигом передёрнуло: я замерла на месте в предвкушении ругательств за то, что читаю некупленную книгу. Но вот через маленькие морщинки прорезались её нежные глаза, и она вновь радостно обратилась ко мне.

– Как восхитительно для столь юной особы. В наши дни редко можно встретить дитя, что интересуется историей ушедших дней.

Она будто любовалась прилежной внучкой, которой нравилось заниматься в школе.

Затем пожилая женщина оглядела меня с ног до головы и спросила, будто могла видеть меня насквозь.

– Ты не здешняя, не так ли, дитя?

– Это так легко определить?

Если честно, я ожидала, что в таком городе кто угодно сможет смешаться с толпой будет, но, похоже, что-то во мне всё-таки выдавало приезжего.

– Видишь ли, я живу в этом городе очень и очень долго. Достаточно, чтобы отличить местного от иностранца.

– Ух ты... Правда?..

– Честно говоря, посетители нашей запылившейся книжной лавки обычно оказываются приезжими из других стран... – в ответ на моё молчание пожилая владельца усмехнулась. – Что ж, если тебя интересует история города, почему бы мне не рассказать тебе её? Гораздо лучше и понятнее, чем читать книгу, правда?

– ……

Что ж, это предложение даже лучше, чем я ожидала.

– Ну... знаете... На самом деле у меня сейчас совсем нет денег, но...

Это была ещё одна причина, по которой я пыталась узнать как можно больше об этих книгах.

Пожилая женщина снова рассмеялась.

– Ничего страшного! Тебе вовсе не о чем переживать. Мне просто нравится рассказывать эту историю незакомцам, потому я и предложила. В этом старом магазинчике у меня не осталось ничего, кроме времени.

– ……

– Я была бы рада компании. Почему бы не помочь пожилой леди скоротать время?

Затем она направилась в заднюю часть магазина, обернулась и взглядом указала на свою комнатушку.

Я положила книгу на место и последовала за ней.

Пожилая лавочница села в своё кресло и заговорила. – Давным-давно, в одной далёкой стране...

Словно разговаривая со своей внучкой, она медленно, не спеша начала рассказывать историю города.

Спокойная летняя атмосфера окутала далёкий лес. Ещё не утративший весенней прохлады ветерок проносился мимо крон деревьев и шелестел зелёными листьями.

Через лес верхом на своей метле пробиралась одинокая путешественница.

У молодой девушки были пепельные волосы и глаза цвета лазурита, она носила чёрную мантию и остроконечную шляпку, а на её груди висела брошь в форме звезды.

Метла служила ей билетом к свободе: именно она позволяла ей странствовать с места на место.

Девушка была путешественницей и ведьмой.

Она никогда никуда не спешила, наслаждаясь странствием в своём привычном темпе. Ведьма набрала полную грудь прохладного воздуха и поймала себя на мысли, что лесной ветерок оплакивал уходящую весну. Её выдох прозвучал почти так же, как вдох.

Она всецело наслаждалась своим одиночеством. Вполне возможно, ведьма даже желала, чтобы оно никогда не кончилось.

Кто же она?

Верно, это я.

– Привет-привет! Доброго вам дня, мисс Ведьма. С вами всё в порядке?

И моему одиночеству только что пришёл конец.

– ……

Прямо на моём пути стояла одинокая девушка.

Бессовестно нарушив мой блаженный покой, незнакомка приложила руку к подбородку и улыбнулась.

– Хм... Это многое меняет!

– А?

Я остановила метлу и посмотрела на неё сверху вниз.

Голубую мантию незнакомки украшали кружева, а юбка состояла из нескольких слоёв оборок. Наряд девушки в сочетании с причудливой позой придавал ей весьма милый вид. На её груди также висела брошь в форме звезды — символ ведьмы.

С виду ей было около восемнадцати лет. Волосы незнакомки ниспадали на плечи и были того же цвета, что и мантия. По какой-то причине с её лица не сходила самодовольная ухмылка.

– Хм-хм-хм!

Больше всего меня раздражало именно это выражение лица, которое всем своим видом кричало: «А я всё знаю!»

И откуда взялось такое довольство? Она же едва успела сказать мне пару слов...

– Как тебя зовут? Меня Шэрон.

– Элейна.

– Ясно. Итак, Элейна, что же привело тебя в это место?

Выражение лица Шэрон ничуть не изменилось.

– Ты же не в убежище воров направляешься, правда? Если так, то лучше бы тебе остановиться. Оно прямо впереди тебя, и с ними лучше не связываться.

– Нет, воры мне ничуть не интересны, я просто пролетала мимо.

– Да брось. Ты и впрямь собираешься уничтожить убежище воров, да? У тебя же на лице всё написано.

– Нет, говорю же… Меня не интересуют какие-то воры...

Более того, я только сейчас узнала, что впереди воры.…

Что же эта ведьма пытается мне сказать?

Я в замешательстве наклонила голову.

– Хм-хм! – ведьма вновь сверкнула торжествующей улыбкой. – Возможно, жители соседнего города дали тебе это задание? Естественно, именно желание стать помощницей великой и могущественной ведьмы Шэрон привело тебя сюда… Однако! Вот беда! Никакая напарница мне не нужна!

– Угу...

Да меня никто и не просил...

– С ума сойти! Если жители попросили тебя об этом... Полагаю, им всё ещё не хватает веры в мою истинную силу. Но... Но! Я в одиночку могу перебить всех воров на своём ути! Хм-хм-хм!

– Точно... Похоже на то... – я не придавала значения её словам, поэтому без лишних слов согласно кивнула. В разговоре с неугомонными людьми нельзя давать даже самые поверхностные ответы – это только продлит беседу.

– С другой стороны! Если бы ты выразила желание стать моей помощницей, отличиться и бесстрашно бросить вызов ворам… Думаю, я бы позволила тебе помочь мне. Совсем чуть-чуть. А, наверное, тебе нужны деньги? Могу разделить с тобой вознаграждение, что думаешь?

– Да не то чтобы у меня с деньгами были проблемы...

– Постой, разве ты не хочешь стать моей помощницей и вместе победить воров? Такая возможность редко выпадает дважды!

– Если быть точнее, то не выпадает никогда.

– ……

– ……

После решительного отказа великая и могущественная Шэрон замолчала. Мне никак не удавалось понять, что здесь вообще происходит. Одно я знала точно: в моём распоряжении была уйма свободного времени. Но тратить его на сражение с бандой воров – идея крайне сомнительная. Остаётся только вежливо отказаться от предложения Шэрон.

– Не совсем понимаю, что происходит, но удачи там в борьбе с ворами. Береги себя.

Я быстро поклонилась со своей метлы и приготовилась покинуть это место, как вдруг...

– Постой.

За мой халат крепко схватилась Шэрон.

– Подожди... эм... Я повторю ещё раз, слышишь? – она кашлянула и прочистила горло. – Видишь ли, я... потрясающая ведьма.

– Ага.

Это я уже слышала.

– И могу взять тебя в помощницы для битвы с ворами.

– Ага.

Это я тоже слышала.

– Твой ответ?

– Нет.

– О, ну...

– Разве такая потрясающая ведьма не сможет справиться с ворами в одиночку? Не волнуйся, мне бы не хотелось красть твою с трудом заработанную славу.

– ...... – после минутного молчания она снова заговорила. – Я повторюсь ещё раз, хорошо?

– Само собой.

Опять?

– Хорошо, итак... я волшебница.

Шэрон вяло указала на свою брошь.

– Ага.

– Итак, если тебя не затруднит, не могла бы ты, пожалуйста, помочь мне? – речь Шэрон начала заметно меняться.

– Нет.

Однако я всё равно вежливо отказалась.

– ……

– ……

– Хм, может, ещё раз...

– Нет, достаточно.

– Постой! Ещё раз! Просто послушай! Серьёзно!

Теперь Шэрон разбушевалась.

– А, понятно! Вот оно что! Элейна, быть может, ты не очень хорошо понимаешь ситуацию?

– Нет, я прекрасно всё понимаю, но...

– Хорошо, хорошо. Давай по порядку.

Тебе вовсе не обязательно это делать…

– Во-первых, я не волшебница. – с этими словами поникшая Шэрон сняла свою мантию.

– Ага, ага… Погоди, чего?

Ты серьёзно?

– Но жители соседнего города приняли меня за могущественную ведьму. Даже уничтожить воров мне поручили! Вот так дилемма, просто ужас! Ха-ха-ха!

– Подожди, в чём вообще дилемма? И ещё... Ты всё-таки не волшебница?

– Немного неловко признавать, но я всего лишь невинная молодая девушка, мечтающая стать ведьмой.

– Почему ты признаёшь нечто настолько неловкое... с таким довольным лицом?

Вот оно как.

Эта девушка просто очередная чокнутая.

– Боже... Диву даёшься с этих жителей. – Шэрон пожала плечами. Похоже, мои слова до неё не дошли. – Что же здесь забыл человек, который не может использовать магию?.. Тебе наверняка немного любопытно, я права?

– Нет, но я и сама могу догадаться.

– О?

– Тебя приняли за ведьму из-за обманчивой внешности, а затем осыпали похвалами и доверили борьбу с ворами, так?

Пусть мы знакомы всего пару минут, похоже, характер этой девушки не позволяет ей отказать в просьбе кому-либо. Уверена, она согласилась выполнить просьбу горожан и пообещала быстро расправиться с ворами.

– ...... – Шэрон замолчала, но спустя мгновение вновь улыбнулась. – Хм, вижу, ты довольно умна. – на её лице снова появилась самодовольная ухмылка. – На самом деле, есть более глубокая причина, по которой я забралась так далеко в лес...

После этого момента я практически перестала слушать: Шэрон на ровном месте начала пространный монолог.

Впрочем, её история не настолько серьёзна, а шанс сбежать уже полностью ускользнул от меня, и в итоге я решила составить ей компанию, пока она продолжала свой рассказ.

⟡

Путешественница Шэрон всегда хотела стать ведьмой.

Её мотивы по праву можно назвать невероятно поверхностными: во-первых, по её мнению слово «ведьма» звучало красиво, а во-вторых, она с трепетом смотрела на очаровательные одеяния, которые носили ведьмы.

Но мечты не всегда становятся реальностью: несмотря на сильные чувства Шэрон и долгие часы тренировок, она так и не научилась пользоваться магией. Девушка просто не обладала даром.

В этом году Шэрон исполнилось восемнадцать лет, и всё это время она не отказывалась от своей детской мечты. Амбиции в её сердце не угасали с самого детства.

Но она не могла использовать магию.

Что с этим можно было поделать?

– Хм... Пусть я не могу использовать магию... У меня есть это!

Маскировка. Шэрон не обладала даром использования магии, но была опытной швеёй, и после нескольких ночей шитья и множества уколов на пальцах у неё получился вполне сносный наряд ведьмы.

И вот, гордо облачившись в (самодельную) синюю мантию с (самодельной) брошью в форме звезды, Шэрон отправилась в путешествие.

Соотечественники знали, что девушка не умеет пользоваться магией, поэтому ей пришлось уехать далеко-далеко от дома – вдали от родины она могла завершить становление обычной странствующей ведьмой.

– Эй, смотрите! Там ведьма! Круто... – горожане всегда изумлённо таращили глаза.

– Какая хорошенькая… Вот бы стать такой же удивительной ведьмой, как она...

Куда бы она ни пошла, всюду её встречали с распростёртыми объятиями.

Надо сказать, судьба благоволила Шэрон: во всех посещённых ею местах люди почти ничего не знали о ведьмах. Никто не пытался затеять с ней драку, и она не знала встреч со всякими сомнительными персонажами.

Тем не менее, громкий титул Шэрон постоянно привлекал внимание людей, ищущих помощи. Уделять внимание такого рода просьбам – неизбежная судьба любой странствующей ведьмы.

– М-м-м... Простите, пожалуйста… Мисс Ведьма… У меня к вам просьба...

– Что такое? – Шэрон вопросительно наклонила голову и широко улыбнулась подошедшей к ней девушке.

Та нахмурила брови и ответила: «Моя любимая юбка уже устарела, и я больше не могу её носить… Вас не затруднит немного подлатать её с помощью своей магии?»

Шэрон попала в сложную ситуацию. Использовать магию она не могла, но вместо неё было кое-что ещё невероятная – уверенность в себе. Поэтому, само собой, девушка не собиралась отказываться от просьбы.

– Хм, очень хорошо. Обещаю превратить вашу юбку в нечто невероятное. – торжествующе пообещала Шэрон. Но как она собиралась починить её без помощи магии?

Ответ на удивление прост.

– Послушайте. Я собираюсь воспользоваться магией, поэтому вам ни в коем случае нельзя открывать эту дверь. Поняли?

Шэрон заперлась в своей комнате и лихорадочно принялась за работу, используя свой настоящий навык – шитьё.

На следующее утро, с мешками под глазами, Шэрон отдала заштопанную юбку горожанке.

– Вот, пожалуйста.

– Вау, потрясающе! Какая красота, она совсем как новенькая!

Возможно, когда дело доходило до шитья, навыки Шэрон превосходили вообще всё, что можно было создать с помощью магии. Её таланты поистине удивительны.

Слухи о прекрасной одежде, которую она починила, распространялись со скоростью лесного пожара.

Репутация Шэрон сразу же стала притчей во языцех. Горожане охотно приходили к ней с просьбами о помощи, и для Шэрон это не было проблемой.

– Я... Ну... Пролила немного соевого соуса на свою одежду...

– Не волнуйтесь, всё будет хорошо. Предоставьте это мне.

Она проделала удаление пятен.

– Видите ли, я купил одежду не того размера...

– Хо-хо, предоставьте это мне! Я подгоню их под идеальный размер.

Здесь Шэрон провела изменение размера.

– Мне бы хотелось найти хорошее применение старой одежде...

– Я могу превратить их в сумочки, что скажете?

А в этом случае переделала ткань и сшила новые сумочки.

Вот так девушка притворялась волшебницей и стала популярной среди горожан. Разве можно винить её за это?

Но вскоре поползли слухи о появлении могущественной ведьмы, и присутствие Шэрон привлекло внимание высокопоставленных людей, желающих воспользоваться ее талантом.

– Вы, так полагаю, ведьма Шэрон? – однажды к ней подошёл дородный пожилой мужчина и протянул свою визитную карточку. – Рад с вами познакомиться.

– Хм?.. – Шэрон взяла визитку. Оказалось, этот полный мужчина был государственным чиновником, и он пришёл попросить её о помощи.

– Недалеко от нашего города есть лес, и с недавних пор нам стали досаждать воры, которые там живут. Они регулярно совершают набеги на наш город и грабят жителей. В последнее время они крадут одежду и продают её на рынках. От них слишком много неприятностей.

– Другими словами, у вас проблемы с высокоорганизованной бандой воров, верно? Плохо, очень плохо... – Шэрон с важным видом кивнула, подперев подбородок рукой.

Чиновник уверенно посмотрел на неё, и затем продолжил: «Итак... мы просим вас расправиться с этой бандой.»

– Эм...

– Разве вы не ведьма? Мы бы хотели, чтобы они наконец понесли наказание.

– Э-э... н-ну, просто подождите секунду...

Она никак не могла этого сделать. В конце концов, она – самая обычная девушка, мечтающая стать ведьмой.

– Можем ли мы рассчитывать на твою помощь, ведьма Шэрон?

Этот мужик не шутит? Я ни за что не справлюсь с чем-то подобным!

С другой стороны, Шэрон знала, что отказ от просьбы чиновника поставит крест на её репутации ведьмы, которую она так усердно создавала своим шитьём.

Девушка очень долго думала над ответом. Малейший намёк на беспокойство мог вызвать серьёзные подозрения, поэтому она сохраняла спокойное выражение лица, бормоча себе под нос: «Хм... Что же делать?..»Как вдруг...

– Ха-а-а! Слушайте сюда, шпана! Мы снова пришли забрать вашу одежду!

Из леса прибыли воры... С пучками ткани, обмотанными вокруг талии. Все они были вооружены устрашающего вида дубинками.

«Они куда больше походят на пещерных людей, чем на воров» – подумала Шэрон, но времени иронизировать над полуголыми похитителями одежды не оставалось.

– Леди Шэрон тут! Она уже пришла на выручку! Пожалуйста, помогите нам!

– Мисс Шэрон! Спасите нас, пожалуйста!

– Преподайте этим ворам урок!

Жители города приободрились и подтолкунли Шэрон вперёд, чтобы она вступила в схватку с ворами.

– А-а? Подождите... Ну!..

Теперь она стояла с ними лицом к лицу.

– Хм? А это ещё кто? На что уставилась, милочка?!

Шэрон затряслась от страха. Ведьма в панике думала о том, что она могла бы сделать с этой страшной группой перед ней, но...

– Мисс Шэрон пришла на помощь, хана вам, ребятки! Юху-у-у!

– Смотрите в оба, придурки!

– Поделом вам, идиоты!

Толпа возбужденных горожан лишила её надежды на отступление.

– Сейчас, секундочку...

Шэрон искренне желала, чтобы они перестали её уговаривать.

– Хо... так ты ведьма? И чего тебе от нас надо? Да ладно, неужто подружилась с этими горожанами и теперь хочешь выйти против нас?.. И впрямь думаешь, что у тебя есть шанс?

В город прибыло около десяти воров, и если бы Шэрон была настоящей ведьмой, она могла бы справиться со всеми ними в мгновение ока, но она была самой обычной девушкой.

– Да ладно вам, перестаньте буянить. Ради вашего же блага, вам лучше поджать хвосты и делать ноги отсюда. – несмотря на очевидное невыгодное положение, Шэрон сохраняла самоуверенное выражение лица.

Путь к отступлению уже исчез, поэтому ей оставалось лишь перейти в наступление.

– Я в полной силе против всех вас? Пустяк.

Действительно, пустяк. Но ведьминская внешность и необычайная уверенность в себе заставили воров неверно истолковать её слова.

– Хорошо, в таком случае беру её на себя. – мужчина, который выглядел как лидер банды, вытащил пистолет из-за ткани, висевшей у него на поясе. – Знаешь, что это такое?

– Хм! – Шэрон хмыкнула носом.

«А? Поверить не могу, они принесли оружие? Они взяли не только дубинки? А-а-а!»В душе она серьёзно запаниковала…

– Даже парни вроде нас знают, сколько неприятностей могут доставить ведьмы. Но вся сила ведьмы заключена в возможности использовать магию. И если лишить её этой возможности, она ничего не сможет сделать!

Он не ошибся на счёт ведьм. Однако его противником была обычная девушка.

– П-подожди минутку. Ты хочешь использовать его против меня? С ума сошёл?

Шэрон запаниковала. Против такого оружия никаих шансов у неё нет. Один выстрел вполне мог убить её.

– Хм... собираешься молить о пощаде? – похоже, главарь воров совсем не знал милосердия. – Слишком поздно! Ты осмелилась выйти против нас, и теперь точно пожалеешь об этом!

Он без промедлений направил на неё дуло и нажал на курок.

– Ха-а-а! – Шэрон вздрогнула и мигом свернулась калачиком.

Оглшительный выстрел эхом разнёсся по всему городу.

– Гра-а-а-а-ах!

Спустя мгновение главарь упал наземь.

Давайте объясню.

Да, он непременно выстрелил в Шэрон из своего пистолета. Однако неумение обращаться с огнестрельным оружием подвело его, и он промахнулся: пуля даже не задела её. Вместо этого она попала в ближайший мусорный бак, срикошетила от фонарного столба, отскочила от крышки от кастрюли, которую держала вышедшая на прогулку соседка, затем пролетел туда-сюда и, наконец, попал главарю прямо в колено.

Благодаря такому чуду девушка осталась совершенно невредимой.

– Н-невероятно! Пистолет босса оказался бесполезным!..

– Что она с ним сделала?!

– Использовала магию? Но у неё в руках даже палочки нет… Как такое возможно?!

– Невероятно! Я и не знал, что ведьмы способны на такое!

Банда воров сбилась в кучу. Их лидер проиграл битву, и теперь они не могли понять, что делать дальше. Воры металась в панике, словно обезглавленные насекомое.

– Кх! Живо разошлись, ублюдки!

В конце концов, с криком поражённого предводителя, растерявшего боевой дух (и коленную чашечку), воры внезапно убежали.

– Я это запомню!

Остальные бандиты присоединились к ним и убежали.

– ......

Такой загадочный поворот событий несколько озадачил Шэрон. Но когда она встала, на её лице было всё то же самоуверенное выражение.

– Вы стали свидетелями моего особого приёма.

Если бы я была там, то шлёпнула бы её по голове и попросила не увлекаться. Но в тот день она стала спасительницей для горожан.

– Невероятно! Вот она – наша леди Шэрон!

– Да здравствует мисс Шэрон!

– Какая она замечательная!

– Нам нечего бояться, пока мисс Шэрон с нами!

– Потрясающе! Кто-нибудь, обнимите меня!

Жители тут же столпились вокруг неё с невероятным энтузиазмом. Казалось, будто в любой момент её могут подбросить в воздух.

Конечно, несмотря на свою внешнюю уверенность, Шэрон оставалась обычной девочкой-подростком. Она прекрасно понимала, в какую опасную ситуацию только что попала...

«Но если я останусь здесь, эта банда может вернуться, чтобы отомстить. И в следующий раз со мной точно будет покончено… Ва-а-а!»

Одна лишь мысль об этом приводила её в ужас.

Она должна бежать, сейчас или никогда. Иначе её снова втянут в какие-нибудь неприятности.

– Хм... – немного поразмыслив, Шэрон торжественно обратилась к горожанам. – Увы, мне уже пора идти. В конце концов, я всего лишь обычная путешественница.

Она решила покинуть город как можно скорее, но...

– Чего и стоило ожидать от Шэрон! Держу пари, ты хочешь разгромить убежище воров!

– Чегось?

– Притворяешься, будто уезжаешь из города, но на самом деле собираешься пойти и выбить дурь из этих парней, я прав?

– Не совсем... эм...

– Да здравствует Шэрон!

– Ура!

– Ура!

– Потрясающе! Кто-нибудь, обнимите меня!

– Ва-а-а...

Уже будучи обычной девочкой-подростком Шэрон умела влюблять в себя людей. У неё оставался лишь один возможный ответ на мольбы горожан.

– Хм… ладно, предоставьте это мне! Разобраться с этими ворами? Да раз плюнуть!

Разумеется, если бы я была там, то шлёпнула бы её по голове и попросила не зазнаваться.

⟡

– Позволь мне представиться ещё раз. Меня зовут Шэрон. А мои сильные стороны – шитьё и ложь.

– Прямо в лоб призналась!

– Слабости – жуки, призраки, люди, демоны, тёмные места, медведи, рыбы, грибы и многое-многое другое.

– И несмотря на это ты так далеко зашла... Я прямо поражена.

– Как я уже сказала ранее, меня попросили атаковать убежище воров, которое находится прямо впереди нас.

– Ага. Удачи там! Ещё увидимся.

Я развернулась и зашагала прочь.

– П-подожди, пожалуйста! – Шэрон в панике схватила меня за руку. – Прошу, помоги мне! Если я войду в таком виде, меня убьют!

Кажется, она готовилась заплакать.

– Подожди... Ты же добровольно согласилась на эту работу, разве нет?.. Раз так, я здесь вообще не при делах.

– Ну брось! Поймаешь воров – и заработаешь уйму денег! Я поделюсь с тобой денежным вознаграждением! Честно!

– Понимаешь, не то чтобы мне нужны были деньги сейчас...

– Хорошо, тогда считай это актом милосердия!

– У меня нет времени помогать незнакомке.

– Пожалуйста! Помогите мне! Умоляю тебя! Я умру! Как пить дать, умру!

Шэрон быстро миновала стадию слезящихся глаз, и теперь лицо девушки было покрыто соплями. По её щекам потекли крупные слёзы.

Её милое личико запачкалось, а торжествующая ухмылка превратилась в нечто жалкое.

– ……

Она крепко вцепилась в мою мантию. Наверняка совсем скоро она её испачкает... теперь это вопрос времени.

Даже если мне удастся бросить её здесь, эта девушка будет скулить и преследовать меня до самых глубин ада. Ну и морока... как девушка, так и её сопли.

– Уф... – и вот, испустив глубокий вздох... – Что ж, ладно. Думаю, я могу тебе помочь.

– Хм, значит, ты наконец-то решила мне помочь? Хех, тогда постарайся не расстраивать меня...

– Пока.

– А-а-а, подожди! Это же шутка! Я просто пошутила!

Шэрон вновь вцепилась в мою руку.

– Постарайся не слишком-то увлекаться. – я опустила кулачок и ударила её по голове. – И вообще, почему ты всегда притворяешься? Есть для этого какая-то причина?

На мои слова Шэрон вновь напялила самоуверенное выражение лица и ответила мне, подперев рукой подбородок.

– Всем нравится, когда я так себя веду.

– Так... Выходит, вокруг тебя одни идиоты?

– Как грубо! В этом вся моя личность.

Твоя личность – это постоянная ложь?

– Итак, где находится убежище воров? – мне хотелось поскорее покончить с этим. – Веди меня. Я быстро всё улажу.

Позвольте мне доказать, что банда придурков в самодельных набедренных повязках – ничто перед лицом настоящей ведьмы.

⟡

Глубоко в лесу мы без труда нашли убежище воров.

– Вон, прямо там. У входа в логово стоят два охранника. – Шэрон внезапно высунула голову из-за высокой травы и нахмурилась, глядя на вход в пещеру.

– Похоже, лидер, которого я одолела, сидит внутри.

– Но на самом деле это не ты победила его, да?

В конце концов, он сам себя победил. Ложь пока не принесла тебе никакой пользы.

– Послушай! Это единственный вход и выход, а значит, пока мы не уберём этих двух охранников, то внутрь попасть не сможем. Вот тут-то и появляешься ты. Я хочу, чтобы ты взяла их на себя.

Говоришь так, будто собираешься устранить всех, кроме этих наблюдателей…

– Значит, больше выходов из логова нет, правда?

– Ага.

– И что тебе помешало бросить внутрь бомбу или что-то типа того? Так гораздо легче.

– Нельзя! Мы же ведьмы, а такой дьявольский поступок противоречит нашему моральному кодексу!

– ……

Понятно, у Шэрон слишком высокое мнение о ведьмах. Должно быть, она ошибочно считает, что все ведьмы честны и неподкупны, и видит в нас безупречных непорочных существ. На деле же ведьмы время от времени играют не по правилам и совершают отвратительнейшие поступки. Меня охватило желание разрушить её болезненную приторно-сладкую иллюзию. Однако я этого не сделала.

– Ладно, твой час настал. Если ты действительно достойна носить эту брошь... покажи мне, на что способна!

Каким-то образом Шэрон нависла надо мной. Она фыркнула носом и прислонилась к стволу дерева, затем указала большим пальцем в сторону пещеры.

– Когда я подам сигнал, атакуй этих парней.

Теперь я должна в одиночку расправиться с ними? Как мы к этому пришли?..

– Допустим, я одолею дозорных, что мы будем делать дальше?

– Ты зайдёшь в логово и поколотишь остальную банду.

– А ты тем временем?..

– Буду ждать твоего возвращения здесь, конечно! Хм-хм!

– Значит, ты и пальцем не пошевелишь. Понятно.

Любишь отдавать людям приказы, мирно отдыхая в тени, да?

– Вообще-то нет! Я в ужасном состоянии, если ты не заметила! – после этих слов она указала на свои колени.

– ...... – я опустила взгляд и посмотрела на них. – Дрожат, да?

Так оно и было. Она дрожала от страха. Её колени дрожали так сильно, что я думала, они могут треснуть. Новорождённый олененок более уверенно стоял бы на ногах, чем на Шэрон сейчас.

– Если выйду туда в таком виде, то, скорее всего, умру, так что... – Шэрон озорно высунула язык.

– ……

И как мне на это реагировать?

В этой ситуации было бы гораздо удобнее, если бы она возглавляла атаку, в то время как я оказывала поддержку.

Да, жители попросили Шэрон разобраться с ворами, но я тот город не посещала. Сами подумайте: откуда ни возьмись появляется незнакомка и ни с того ни с сего нападает на логово каких-то воров. Значит, я могу не получить никакого вознаграждения, ведь меня о помощи никто не просил.

Ненавижу, когда моё время тратится впустую.

Кроме того, Шэрон свалила всю работу на незнакомку. Едва ли она останется безнаказанной после такого.

Надо убедиться, что она получит свою часть вознаграждения…

Я демонстративно посмотрела через плечо девушки на дерево за её спиной.

– К слову, Шэрон.

– Да?

– Напомни-ка, чего ты там боишься?

– Жуков, призраков, людей, демонов, тёмных мест, медведей, рыб, грибов и многого-много другого.

– Хм... вот как. У тебя на плече паук.

– М? – Шэрон бросила взгляд на своё плечо. По нему мелкими шажками взбирался маленький паучок.

– ......

Шэрон молчала.

– ......

Я молчала.

И затем…

– Хья-а-а-а-а-а-а!

– Ах, постой...

Проигнорировав мою попытку остановить её, Шэрон сорвалась с места на полной скорости.

Охваченная паникой, она напрочь забыла о дрожащих ногах и направилась прямиком ко входу в убежище воров.

Её неожиданный рывок поразил даже меня, не говоря уже о ворах-дозорных, определённо застигнутых врасплох. Двое мужчин удивились внезапному появлению Шэрон из тени, и закричали: «Эй, какого чёрта ты творишь?!»

Но мгновение спустя они поняли, кто она.

– Э-это!.. Та ведьма из города! Она пришла, чтобы напасть на нас!

– Чёрт!.. Хочет выгнать нас из дома, что ли?!

Они схватили свои дубинки и немедленно приготовились к драке. Их реакция оказалась слишком быстрой.

– А-а-а-а-а-а-а-а-а!

Затем Шэрон (всё ещё визжащая от страха из-за маленького паучка) бросилась прямо на пару бандитов.

Они повернулись лицом к приближающейся ведьме, размахивая дубинками.

– Проклятая ведьма!

Один из них взмахнул дубинкой, атакуя справа.

– Умри!

А другой замахнулся слева.

– Ха-а-а! – за мгновение до того, как обе дубинки расплющили девушку плашмя, Шэрон оглушительно взвизгнула и упала на землю. Должно быть, её ноги подкосились.

Две дубинки со свистом рассекли воздух и угодили прямо в лицо обоим дозорным. Их головы издали глухой звук при ударе: видно, оба вложили весь свой вес в атаку.

– Га!..

– Нгх!..

Вот так наши противники в очередной раз победили самих себя.

– Уф… Больно...

К тому времени, когда готовая расплакаться Шэрон поднялась на ноги, двое дозорных уже лежали без сознания на земле.

– Хм? Что произошло?..

Поднявшись на ноги, Шэрон обнаружила, что её враги уже были побеждены. Впрочем, её замешательство можно понять.

Ну, на самом деле ранее она упала из-за моего заклинания. Я вложила в него достаточно силы, чтобы дубинки не задели её.

– Поверить не могу... – Шэрон встала и обернулась в мою сторону. – Неужели!.. – и судя по всему, она уже обо всём догадалась. – Мои магические способности наконец-то начали расцветать?..

О-о-о. Нет, ни о чём она не догадалась.

Я выползла из своего укрытия и покачала головой.

– Нет, ну... как бы тебе объяснить...

– Нет-нет. Элейна, можешь ничего не говорить. Я всё поняла. – её глаза тут же засверкали. – Вот она – моя истинная сила!

– Нет...

Ты всё ещё ничего не понимаешь.

– Знаю, сначала и я особо не догоняла. Но, похоже, моя победа над главарём воров не была совпадением! Ведь на этот раз я упала с удивительной точностью, словно кто-то протянул мне руку помощи, понимаешь? Вот в чём моя магия. Ошибки быть не может.

– Нет, ещё как может.

Мимо. Абсолютно мимо. Как ты вообще представляешь себе магию?

Я покачала головой.

– Видишь ли, только что я использовала заклинание...

– О-хо-хо! Неужели завидуешь моим магическим талантам? Хм-м-м!

И куда пропала та девушка, которая минуту назад была на грани истерики?

– Я могу колдовать инстинктивно, без помощи волшебной палочки. Наверняка именно так я победила не только главаря воров, но и этих двух дозорных, правда?

Нет, неправда.

Я, конечно, слышала о мании величия, но это уже просто нелепо.

– Кто же знал, что у меня есть такая способность?

Способность убегать от реальности?

– Послушай, Шэрон, я...

Я снова попыталась всё объяснить, вывести её из состояния эскапизма, но теперь уши девушки всячески отказывались слушать меня.

– Смотри же, Элейна. – с победным выражением лица Шэрон взмахнула волосами. – Теперь, когда я знаю о своих способностях, смысла сдерживаться больше нет. Я по-быстрому разберусь с этим унылым логовом воров в одиночку!

– Э-э...

– Итак! Я пошла!

– Ну...

– А ты ты можешь подождать здесь! Вернусь сразу после победы над ворами!

– …

– Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! – громко смеясь, словно какая-то сломанная игрушка, Шэрон бросилась в пещеру. Она даже не пыталась спрятаться: девушку переполняла беспочвенная самоуверенность, одномоментно хлынувшая из неё фонтаном.

– М-м-м...

Мои попытки остановить её оказались напрасны, и вскоре она исчезла из виду.

……

Может, она слишком сильно ударилась головой?..

⟡

– Что?! Та ведьма из города! Она пришла разграбить наше убежище... Гх! – после этих слов мужчина рухнул наземь.

– Чёрт! Она и впрямь сильна! Берегитесь, ребя... Кх! – и его напарник рухнул вслед за ним.

– Что с этой девчонкой?! Она что, чудище какое? Вот дерьмо! Вызовите подкрепление... А-а-а! – даже наблюдавший за происходящим издалека мужчина упал на землю.

По какой-то причине все противники Шэрон валились с ног один за другим. Прежде чем потерять сознание воры твердили одно и то же: «Ч-что-то мне... спать охота...»

Что же здесь происходит? Неужели кто-то сбивает их с ног и усыпляет с помощью магии?

Ну, по мнению Шэрон именно она стоит за всем этим. Несмотря на то, что воры чудесным образом падали перед её ногами.

– Хм!.. Ты ещё легко отделался! – самодовольно заявила она, сбивая врагов по мере их приближения.

Честно говоря, если она уж решила играть по-крупному, то могла бы придумать фразу получше…

Со стороны казалось, будто вооружённые воры появлялись из теней только для того, чтобы бессознательно пасть перед яростной Шэрон. Один мужчина даже понял, что подобраться близко к ней не выйдет, и бросил свою дубинку с безопасного расстояния, но, не успев достичь Шэрон, та отскочила от таинственного силового поля и вырубила своего отправителя.

Ближняя, дальняя, – никакая атака не могла поразить её.

Абсолютно непобедимая Шэрон прорывалась вперёд.

– ……

Ну…

Да, я шла прямо за ней и отражала все атаки воров. Я сбивала с ног каждого из них и после этого усыпляла. И всё же Шэрон по-прежнему даже не замечала моей помощи.

Не спорю, я сама планировала отойти на задний план и обеспечивать поддержку Шэрон, но...

– Давайте, нападайте с любой стороны! Всех до единого покрамсаю!

Шэрон определённо увлеклась.

– Кх... К ней не подобраться!

– Откуда бы мы ни были, всё без толку!

Мужчины попятились назад.

– ......

А я молча стояла позади.

Как она меня до сих пор не заметила? Бессмыслица какая-то. И к тому же это не очень приятно.

Я продолжала сбивать воров, сохраняя приличную дистанцию между собой и Шэрон. Так мы успешно продвигались вглубь пещеры, и моё желание хорошенько шлёпнуть эту девушку по затылку и попросить немного сбавить обороты нарастало.

– ……

Внутри перед нами предстало странное зрелище. В пещере было полно одежды... Очень, очень много самой разной одежды всех марок и фасонов: от лёгкой летней до плотной зимней одёжки, и вся она была хаотично разбросана.

Где-то даже виднелись груды нижнего белья и обуви, а также несколько стопок модных журналов.

Вот это да...

Больше всего поражало то, что вся поношенная одежда лежала без бирок в одном месте, словно её сняли, скомкали и оставили здесь.

Мне стало интересно, почему бандиты припрятали всю одежду здесь. Если хотели перепродать её, то зачем было изнашивать её и складировать в пещере?

Если уж на то пошло, зачем эти полуголые разбойники вообще собирали одежду?

– Ха-ха-ха-ха! Если не собираетесь нападать, я сама брошусь в атаку!

– ……

Нет, больше всего поражало безрассудное поведение Шэрон. Мне казалось, что бандиты уже бросили попытки что-либо предпринять, но она решила броситься в самоубийственную атаку.

– И-ик! Она ужасна!

– Пожалуйста, остановись! Мы сдаёмся!

– Кто-нибудь, помогите!

Воры повернулись спиной к приближающейся девушке и попытались убежать, но её могущественные чары оказались быстрее.

– Га-а-ах! – один мужчина споткнулся на ровном месте и тут же заснул.

– Вот дерьмо! Это... – другой попытался перейти в контратаку, но тоже заснул.

– И-ик! Помогите... – и ещё один бросился в бегство, но его всё равно усыпили.

Кажется, я уже говорила, но всё это только благодаря мне. Я дёргала за ниточки из тени.

– Муа-ха-ха-ха! Никто больше не сможет меня остановить!

Уверена, я уже говорила, но всё это только благодаря мне. Я дёргала за ниточки из тени.

И повторяюсь я не просто так: это действительно важно.

– Дерьмо… Вот же... И-и-и!

Последний оставшийся на ногах мужчина, их главарь, схватил свой пистолет и направил его на Шэрона... но дуло тут же покрылось льдом, и через мгновение он тоже уснул.

Вот так Шэрон победила воров... Самая обычная девушка, одетая как ведьма.

– Хм... проще простого.

Виновата, повторяюсь, но всё это только благодаря мне. Я дёргала за ниточки из тени.

– ……

Что за странное чувство пустоты? Всё же получилось...

– Какая же я потрясающая!

Я хотела стукнуть её по голове и попросить не увлекаться, но побоялась ненароком повредить её крохотный мозг, потому опустила кулак и глубоко вздохнула.

⟡

После этого Шэрон торжественно вышла из пещеры.

– Элейна! Как видишь, эта банда мне не ровня! Ну, как тебе? Хм-хм!

Я смерила её леденящим взглядом, напоминающим дохлую рыбу.

– О-о-о, да что ты? – ответила я. – Ух ты-ы, как удивительно. Ты прям разгромила их в пух и прах, да?

Но энтузиазм Шэрон было не сдержать.

– Хм-хм... Вот она, – моя истинная сила!

Дьявол на моём плече злобно ухмыльнулся и прошептал: «Может, ради интереса стоит рассказать ей правду?»

Но ангел на другом плече остановил его: «Нет, не надо! Как бы она на это отреагировала?» – тем не менее, даже ангел моей совести готовился сдаться. – «Эта девушка всё равно не поверит ни единому нашему слову!»

Как бы то ни было, Шэрон привела меня в пещеру и показала воров, которых я сама и уложила.

На какое-то время мы связали их верёвкой и потащили вглубь пещеры, как вдруг они резко, словно по щелчку пальцев, очнулись.

Впрочем, это и не совпадение.

– Хм-хм. Я просто захотела, чтобы они открыли глаза.

На самом деле, я только что сняла с них усыпляющее заклинание. Но меня уже тошнит от всего этого, так что можете согласиться с её объяснением. Как хотите.

Проснувшись, воры вскоре осознали своё положение и посупились.

– Что... какого?!

– Чёрт... Похоже, мы ей всё-таки продули...

– Делай с нами, что хочешь!

– Хм? С ней ещё одна ведьма...

– О, точно.

Конечно, Шэрон снова разволновалась.

– Хм-хм! Я держу ваши жизни в своих руках! Ну? Каково это – проиграть ведьме?!

После сокрушительного поражения бандиты ничего не могли сказать в ответ.

Но чтобы не дать Шэрон увлечься ещё больше, я придержала её одной рукой и спросила: «Послушайте, зачем вы вообще крали одежду?»

Мужчины ответили мне не сразу. Они переглядывались и неохотно перешёптывались между собой, выбирая того, кто ответит на мой вопрос. Второпях воры даже начали подталкивать друг друга локтями.

Несколько мгновений спустя вызвался главарь банды.

– Потому что у нас её нет.

Мы с Шэрон одновременно склонили головы набок.

– Хм?

– Чего? – спросила я.

– Просто у нас совсем нет одежды... – сказал лидер, – Точнее, нам не в чем пойти покупать одежду...

Мы с Шэрон в замешательстве посмотрели друг на друга. Очевидно, ни одна из нас не поняла ни слова.

– А?

– О чём вы говорите?

– Ну, понимаете... Нам нечего надеть, чтобы сходить за покупками.

И снова главарь проворчал своё оправдание, толком ничего не объясняя.

Сбитые с толку столь абсурдным оправданием, мы уставились на него. Впрочем, вряд ли он лжёт: все мужчины из его шайки одеты только в самодельные набедренные повязки.

Главарь нерешительно рассказал нам всю историю своей банды, всё время краснея от смущения.

Оказалось, что банда состояла из безнадёжных мужчин из близлежащих городов – бедных, уродливых и немодных. Высокой самооценкой они, конечно, похвастаться не могли, особенно когда дело касалось внешности. Большинству из них стала претить сама идея моды. Что бы они ни носили, что бы ни пробовали, всё без толку: мужчины чувствовали лишь злобу на самих себя.

Что ещё хуже, когда они пытались закупиться одеждой, перед ними сиюминутно появлялись хищные сотрудники бутиков.

– Божечки! Вы ищите что-то конкретное?

Сладкими речами они заманивали мужчин внутрь.

– Сэр, эта вещица вам точно подойдёт! Не желаете примерить?

И как только они примеряли одежду, персонал бутиков безжалостно принимался за дело, несмотря на то, что даже манекены выглядели намного лучше в этой одежде.

– О, просто чудесно!

В конце концов, мужчинам это надоело.

Лидер банды даже начал считать, что его людям не суждено закупаться в бутиках.

Однажды он зашёл в магазин в собственной одежде и практически слышал внутренние пренебрежительные голоса сотрудников: «Хм? И вот в таком виде этот мужик забрёл в наш магазин? Омерзительно».

Хотя, возможно, это была слуховая галлюцинация.

В любом случае, эти мужчины хотели купить хорошую одежду, но попали в замкнутый круг: у них не было одежды, с которой можно было бы пойти покупать одежду. Какое-то время банда нападала на бутики и воровала одежду, бросая вызов всей индустрии моды.

Выходит...

Всему виной оказалась неуместная обида.

– Но... но сколько бы мы ни крали, всё без толку... – по щеке главаря бандитов скатилась слезинка. – Мы не знали, какая одежда подходит нам... И шьют ли одежду для таких ужасных людей, как мы… Всё это время нас терзало беспокойство, ни одна украденная вещь нам не подошла, поэтому ворованную одёжку мы использовали как набедренные повязки...

Ну да, раз никакая одежда вам не подходит, лучше вообще щеголять без неё, так?

Теперь понятно, почему они обмотали куски ткани вокруг талии, вооружились дубинками и начали воровать одежду в стиле пещерных людей. Они даже не продавали украденное... О чём свидетельствовали огромные груды поношенной одежды и стопки модных журналов.

– Поняла. – одобрительно кивнула Шэрон, дослушав историю вожака. Примерив свой самодовольный вид, она спросила. – Другими словами, если вы обзаведётесь модной одеждой, то больше никогда не станете воровать, верно?

После этого она заглянула глубже в пещеру, осматривая груды разбросанной отовсюду одежды.

Мне кажется, или она стала чуточку счастливее?

⟡

– Вау... А мы и впрямь хорошо поработали, да?..

– Наконец-то...

Когда мы вышли из пещеры, я обнаружила огромные мешки под своими глазами.

Как оказалось, эти воры были не закоренелыми разбойниками, а недовольными местными жителями. Стоит решить их проблему – и банда разойдётся.

Ранее Шэрон выпятила грудь и заявила...

– Ладно, предоставьте это мне! Вы в надёжных руках, ребята!

У неё был план.

– Элейна, поможешь мне, м?

Она тут же начала собирать всю разбросанную одежду.

– Что ты задумала?

Шэрон стремительно сложила все вещи в огромную гору ткани.

– Я собираюсь сшить для них одежду. – спокойно, естественно заявила она. – Я разработаю дизайн, а ты используешь магию, чтобы сшить её прямо сейчас.

– ……

Другими словами, мы собирались сшить одежду на заказ для всех мужчин, которые в противном случае опустились бы до полуголого воровства.

Если что-то не подходило, мы меняли размер, а если у кого-то не было чего-то замечательного, мы создавали это, используя груды одежды в пещере в качестве материала.

Вот так Шэрон решила их проблему.

– Понятно...

Я совсем не возражала. Лучше так, чем расправляться с ними силой.

Вскоре мы открыли магазин и изготовили одежду для нескольких десятков мужчин.

Жестокое обращение со стороны сотрудников бутиков сильно подорвало самооценку наших покупателей, из-за чего они поначалу мешкались. Мужчины уставились на сшитую нами одежду и спросили: «Но... Эта одежда… Разве она мне подойдёт?..»

Однако…

– Эй, эй, дурачьё! Наряды, разработанные вашей покорной слугой, ни за что не будут плохо смотреться на вас, понятно? – здесь несравненная самоуверенность Шэрон проявилась в полной мере. – Я шью только высококлассную одежду. Взгляните хотя бы на мою мантию. Прелесть же?

Хотелось бы мне знать, откуда взялась эта уверенность, но пока я решила молча подыграть ей.

– Моя магия тоже наивысшего качества, а значит, с нашей одеждой вы безо всяких сомнений будете готовы к любой ситуации. – добавила я, с удивлением обнаружив на себе такое же торжествующее лицо, как у Шэрон.

Итак, мы вдвоём сшили одежду для всех воров, а затем вернулись в город, где Шэрон поручили выследить их.

Несмотря на наше изнеможение, навстречу нам ринулись ужасно взволнованные горожане.

– Леди Шэрон! Невероятно, вы вернулись!

– Вы победили их?!

– С ума сойти! Вот она – наша леди Шэрон!

– Да здравствует мисс Шэрон!

– Какая она замечательная!

– Нам нечего бояться, пока мисс Шэрон с нами!

– Потрясающе! Кто-нибудь, обнимите меня!

– Хм? А кто эта ведьма рядом с ней?..

– Эх ты, балда, ежу понятно – это помощница мисс Шэрон.

– Во как! Вот она – наша Шэрон!

От оглушительных криков мне захотелось заткнуть уши, но Шэрон рядом со мной высасывала всю энергию из горожан, и к ней мгновенно вернулась бодрость.

– Хм-хм-хм! Что ж, такая мелочь для меня ничего не значила!

Она тряхнула волосами и одарила их торжествующей улыбкой.

Даже с мешками под глазами её театральные способности были неоспоримы.

– Вау! Просто поразительно, леди Шэрон! – тучный городской чиновник протянул ей обе руки в знак приветствия. Со всей вежливостью он обменялся с ней рукопожатием и вручил огромное количество золотых. – Вот ваша награда. Пожалуйста, примите её.

– Хм-хм! – с улыбкой до ушей Шэрон приняла вознаграждение. – Что ж, если у вас когда-нибудь возникнет ко мне ещё одна просьба, не стесняйтесь! Я всегда приду на помощь!

– Ты только наживёшь ещё больше неприятностей, если будешь нести такой бред... – тихо прошептала я рядом с ней.

В ответ чиновник громко рассмеялся: «Ха-ха-ха! На вас точно можно положиться!» Его пухлый живот даже затрясся от смеха.

Однако после этого он сначала посмотрел на нас, а затем огляделся по сторонам.

– Кстати... – спросил он, с любопытством наклонив голову, – А где вся украденная одежда?

– ……

– ……

Мы с Шэрон молча отвели глаза.

⟡

После этого мы покинули город.

Выполнив поручение, Шэрон решила вернуться к своему путешествию. Хлопотное дело, в которое меня втянули, тоже подошло к концу, поэтому я, как и она, собиралась продолжить странствие, но…

После недолгой прогулки, когда город уже скрылся из виду, Шэрон остановилась.

– Думаю, нам пора прощаться. Я же не могу летать на метле.

– ......

И не только летать на метле: она не могла ещё и колдовать. О моей помощи в пещере я вообще молчу. Нельзя позволять ей продолжать своё непонимание, иначе Шэрон точно не сдобровать.

Я последовала её примеру, остановилась и некоторое время молча стояла на месте.

И затем…

– Спасибо за сегодняшний день, Элейна. – сказала Шэрон, вручая мне свёрток. – Вот твоя награда.

– М? – я взяла его и вопросительно склонила голову набок. – Что в нём?

– Открой.

– ......

Я послушно открыла свёрток.

Внутри была половина золота, которое она получила ранее от чиновника.

И белое платье – прекрасный цельный предмет одежды, который идеально подходил для предстоящего летнего сезона.

– Ты же защищала меня в пещере воров, да? Это моя благодарность тебе. – прямо заявила она.

– Так ты заметила?..

Шэрон утвердительно кивнула.

– Я лучше всех на свете знаю, что у меня нет магических способностей.

– ……

– И знаю, что не умею пользоваться магией, но, пусть ненадолго, я всё-таки почувствовала себя настоящей ведьмой. Спасибо.

А я думала, что она реально поверила в появление магических способностей…

– Значит, ты подстраивала свои движения под мои и всё время притворялась?

С Шэрон всегда было трудно понять, серьёзно она говорит или шутит.

– Да, – ответила она беззаботной улыбкой. – В конце концов, ложь – часть моей личности.

Её улыбка очень хорошо подходила обычной девушке её возраста. Она гораздо лучше того самодовольного выражения лица.

– Думаю, такая Шэрон гораздо лучше той, что лжёт и притворяется ведьмой.

С этими словами я улыбнулась ей в ответ.

Но Шэрон фыркнула.

– Хм! Боюсь, такой совет я приму. – и вновь её индивидуальность явила себя. – Видишь ли, благодаря сегодняшнему дню маги нравятся мне даже больше, чем раньше.

– И что же это? Ложь или правда?

Шэрон озорно улыбнулась мне.

– И то, и другое.

Скрытые от глаз

Во дворец одного далёкого королевства пришло письмо. Его отправила молодая путешественница, известная как Пепельная Ведьма.

Несколькими днями ранее она по прямому поручению Его Величества короля отправилась в близлежащие Северные Леса. Разумеется, в своём письме она предоставила что-то вроде отчёта.

– О-хо-хо. А ведь эта ведьма так безучастно слушала мой рассказ... И всё же она отнеслась к своей работе со всей серьёзностью. Какой приятный сюрприз.

Ведьма выполняет просьбу короля, а тот платит ей деньги – таковы были условия договора между ними. Похоже, она отправила письмо не только как отчёт о проделанной работе, но и как уведомление о том, что она ещё не закончила с выполнением поручения.

По крайней мере, так думал король, пока не вскрыл сургуч.

«Приветствую, Ваше Величество.

Прошу, простите мою резкость, но я вынуждена перейти сразу к сути.

Прошли сутки с тех пор, как я приняла поручение от Вашего распрекрасного королевства.

В настоящее время есть две новости, о которых я могу доложить Вашему Величеству. Как говорится, хорошая и плохая.

Что бы Вы хотели услышать в первую очередь? О, может, начнём с хорошей?

Как пожелаете.

Итак, хорошая новость.

Мне без труда удалось найти Эльфриду и Луиса, которые покинули Ваше королевство год назад.

Разведданные оказались верны: они поселились в заброшенной деревне в Северных Лесах. Очевидно, они затаились там с тех пор, как покинули Ваши владения.

Я смогла передать им послание Вашего Величества без происшествий.

На этом хорошая новость заканчиваются.

Теперь перейдём к плохой.

Что касается двух человек, которых вы поручили мне найти…

Я передала им Ваше поручение по вызову на родину, а затем...

Они погибли.

Оба.»

⟡

К северу от столицы одного далёкого королевства расположились Северные Леса.

Кроны деревьев преграждали путь свету, рисуя причудливый узор из редких весенних солнечных лучей. Дикие и заросшие, леса не отличались особой извилистостью.

Мне поручили отыскать двух пропавших людей и дали карту заброшенной деревеньки, благодаря чему заблудиться в окрестностях было просто невозможно.

Если в последний раз их видели в деревне, и если я вдруг не свернула не туда... то совсем скоро должна встретиться с ними.

Внезапно я остановилась прямо перед заброшенным поселением и просмотрела досье пропавших ещё раз. Моё внимание привлёк силуэт одинокого мужчины, идущего мне навстречу.

Согласно моим данным, его звали Луис.

Золотистые волосы гладко ниспадали до его плеч, а из-за хрупкого телосложения и миниатюрного роста мужчину вполне можно было принять за девушку, а странная мантия с оборками лишь подчёркивала андрогинность.

Вялым и шатким шагом Луис подошёл ко мне, размахивая длинной тростью то влево, то вправо.

Что ж, его внешность соответствует описанию в досье. Кажется, он работал волшебником в этом королевстве, пока не покинул его год назад.

– ……

Луис выделялся не только необычной внешностью.

Он подошёл ко мне и остановился с озадаченным выражением лица.

– Что? Здесь кто-то есть?

Мужчина принюхался и беспокойно помотал головой по сторонам. Но его взгляд так и не остановился на мне.

Потому что он был слеп.

– Здравствуй. – окликнула я его. – Рада встрече, я Элейна, ведьма.

Я тщательно произнесла слова, которые приготовила заранее.

– А ещё я путешественница... Скажи, ты живёшь вон в той деревне?

– А? Путешественница? Ух ты, какая редкость! – уставившись куда-то вдаль, Луис широко улыбнулся. – Может, тебе что-то нужно в деревне?

– Нет, я заблудилась... Теперь брожу по округе в поисках места для ночлега.

– Ах... Ну, в наших краях легко заблудиться, правда? Я и сам иногда теряюсь… Потому что не вижу, куда иду!

– ……

Луис отважно предпринял неуклюжую попытку пошутить.

– О, прости, ты не заметила? Я не вижу...

– Нет, ежу понятно, что ты слепой.

– Так и думал. С первого взгляда понятно, небось? Хотя я понятия не имею, как выгляжу, хе-хе!

– Ах, эм... Не знаю, как на это ответить...

– О, прошу прощения. В таком местечке нечасто выпадает возможность завести знакомства… Вот и приходится довольствоваться компанией соседушки да почтовых голубей! – задорно ответил Луи, смущённо почёсывая затылок.

Он казался очень, очень жизнерадостным человеком.

– К слову, Элейна, ты же заблудилась? Если хочешь, можешь остановиться у меня. В нашем доме места немало. Если надо отдохнуть, думаю, я смогу принять тебя в гости. При желании можешь даже остаться здесь подольше.

Похоже, Луис также был очень добрым человеком. По крайней мере, такое впечатление он производил.

– ...... – после недолгого молчания я, понизив голос, спросила. – Благодарю за приглашение, но… Ты уверен, что я не помешаю твоему соседу?

– Что ты! Мой сосед не любит разговаривать ни с кем, кроме меня. Честное слово, он ни на шаг не приблизится к незнакомому человеку, так что никаких проблем!

– Кстати, могу я узнать немного... больше о твоём соседе по комнате?

– Ну, если быть точнее, соседке. Она девушка.

– Точно проблем не возникнет?

– А почему должно?

– ……

Уверен, что меня не зарежут или не вытворят чего похуже?

Несмотря на подозрения, я не имела права отступить, поскольку приняла на себя ответственность за поручение короля.

– Что ж, благодарю за гостеприимство.

Мне оставалось лишь подготовиться.

– Замечательно! – воскликнул Луис с широкой улыбкой. – Прошу, сюда.

Затем он показал рукой в сторону деревни и провёл меня до своего жилища.

– ……

Сколько же крови было пролито этими руками?..

Я бы предпочла не знать ответа на этот вопрос.

⬧

По прибытии в королевство меня тут же пригласили в замок.

Возможно, до здешних каким-то образом дошли слухи обо мне: толпа солдат стремительно окружила меня со всех сторон и проводила внутрь.

– Мы бы очень хотели поговорить с вами, мисс странствующая ведьма. Пожалуйста, проходите.

Уверена, со стороны этот спектакль выглядел так, будто местные власти силой затащили меня во дворец.

В центре тронного зала восседал пухлый король.

– Так ты и есть странствующая ведьма? Что же, у меня к тебе небольшая просьба.

Когда мы встретились лицом к лицу, король смерил меня ледяным взглядом сверху вниз и щёлкнул пальцами. Стража мигом сунула мне в руки несколько листов бумаги.

Похоже, со своего места королевич вставать не станет.

Ну, теперь хоть понятно, отчего ты такой раздутый.

– И что же это?

Я вопросительно склонила голову набок.

– Год назад эти двое покинули мои владения. Я хочу, чтобы ты их вернула.

Я бегло просмотрела врученные документы. В маленькой стопке бумаг лежали фотографии мужчины и женщины, свод данных о них и карта окрестностей.

– Первый – Луис, слепой волшебник. – король равнодушно начал рассказывать мне о Луисе. – В юности он потерял зрение из-за тяжёлой болезни глаз, но его нос стал намного чувствительнее. Умён. Во время последней войны вовсю использовал свой талант. В основном за кулисами.

По словам короля, Луис также прекрасно разбирался в ядах. От его руки погибло бесчисленное множество людей.

Иногда он распространял свои яды по вражеским странам, а иногда травил ими предателей. С их помощью Луис также вводил небоеспособных солдат в эвтаназию.

Уникальные яды Луиса погубили бесчисленное множество людей, поскольку не имели запаха и цвета. Он один мог их опознать.

Я не сразу поверила в кровавую историю жесткого мужчины: в его личном деле лежала фотография нежного андрогинного лица.

– И вы позволили такому опасному человеку прожить за стенами целый год?

– Он слишком опасен, чтобы оставлять его в пределах нашего дома. – Его Величество понуро опустил глаза. – Год назад войне пришёл конец. Луис перестал изготавливать яды, но, как видишь, бед натворил немало. Народ моей страны единодушно избегал его, несмотря на то, что он считался героем войны.

– ……

– Я решил дать ему денег на жизнь и изгнал из королевства. Должно быть, ему было больно оставаться в отчуждённом месте, где он никому не был нужен.

Полагаю, тоже самое касалось и Эльфриды – девушки, бежавшей вместе с Луисом. Несмотря на выдающиеся заслуги перед родиной, они внушали страх своим же соотечественникам. Неудивительно, что их изгнали.

Однако…

– Так почему же вы пытаетесь вернуть их на родину?

В ответ на мой чересчур наивный вопрос король ответил твёрдо и решительно.

– Потому что мы снова отправляемся на войну. Видишь ли, – объяснил он, – поле боя – их единственная стезя.

⟡

– Я часто хожу в лес, собираю тут всякие дикорастущие растения для своих медицинских исследований.

Луис шёл передо мной, покачивая своей тростью по сторонам.

Пусть глазами он ничего не видел, казалось, его тело машинально запомнило дорогу. Он уверенно шагал вперёд по протоптанной через лес тропке.

– Да, этот лес великолепен. Почти все ингредиенты для моих лекарств прямо под рукой. Чистый воздух и никакого шума... Ну разве не прекрасно?

– А какие лекарства изучаешь? – спросила я.

– О, почти дошли, Элейна. Сейчас минуем забор, и до деревни рукой подать.

Похоже, мой вопрос не дошёл до его ушей.

Луис постучал тростью по ветхому забору с одинокой вывеской. Полагаю, когда-то на ней было написано название деревни, но сейчас вывеска полностью заросла плющом.

– Ну как деревня, сейчас этому месту подошло бы название «город-призрак», ха-ха. – тихо засмеялся Луис.

– ……

В самом деле, отовсюду стояли ветхие и разрушенные частные дома, сады давно заросли сорняками, а пруд полностью высох. Даже поразительно, что когда-то здесь жили люди.

Но деревня не превратилась в руины. И едва ли на неё кто-то нападал.

Казалось, будто несколько лет назад жители этой деревни просто исчезли, все до единого.

– Нас тут двое живёт, – добавил Луис, постукивая тростью по земле. – Я да моя соседка Эльфрида. Кроме нас тут никого нет, слишком уж давно деревеньку забросили.

– Куда подевались все жители?

Думаю, деревня заброшена вот уже много лет...

– Ах... – пробормотал Луис, словно внезапно вспомнил что-то важное. – Погибли, конечно.

– Но...

«Почему?» – едва не спросила я.

Но мой вопрос прервал восторженный крик Луиса.

– О, если подумать!

В самый неподходящий момент он хлопнул в ладоши и повернулся ко мне лицом.

– Элейна, забыл кое-что тебе сказать. – глядя в какую-то даль за моей спиной, Луис продолжил. – Насчёт моей соседки, Эльфриды... Не хочу наговорить лишнего, но, пожалуйста, постарайся особо не пялиться на неё.

– ......

После недолгого молчания я склонила голову набок.

– А почему?

– Поймёшь, как только увидишь. – ответил он.

А потом мы, наконец, подошли к его дому.

⬧

– Вместе с Луисом наше королевство год назад покинула и Эльфрида. Запомни: с ней нужно держать ухо востро. – заявил король. – Луис всегда дёргал за ниточки из тени, а эта женщина успела показать себя на полную. Одно мгновение, и мощь целой армии противника пала после того, как я пустил её на поле боя. На моей памяти нет никого столь же сильного и устрашающего, как она.

– ……

Я просматривала предоставленные мне материалы и наткнулась на досье одной женщины.

Зелёные волосы, почти ниспадающие до плеч, мрачное выражение лица и тусклый взгляд. Носит простой халат и обычную одёжку под ним.

На первый взгляд, ничего пугающего в ней нет. Из-за фотографии я приняла её за обычную волшебницу.

К фотографии прилагалась подпись:

«Преуспевает в искусстве целительной магии»

А в заключении...

«Ни разу не использовала атакующие заклинания. Вероятно, не способна их применять.»

«Успела показать себя на полную», значит? И как же? Ходила по округе и исцеляла раненых солдат?

Нет, будь это правдой, граждане не стали бы гнать её из королевства. Тем более из-за страха перед силой.

– Какими способностями она обладает? – спросила я.

– Взгляни на фотографию и убедись сама.

Я перелистнула страницу досье. По-видимому, фотографий было две.

– ……

На втором снимке Эльфрида стояла в центре поля боя спиной к камере. Абсолютно безоружная.

А вокруг неё – несколько каменных статуй в форме солдат.

– Эльфрида обладает способностью превращать в камень любого, кто встретится с ней взглядом. Ужасная сила этой женщины пугает даже ведьм.

Все воины в мгновенье обернулись в камень. Вот почему люди боятся её, и...

– Вот почему мне нужно быть начеку.

⟡

– Что ж, проходи! И добро пожаловать!

– Э-э-э... спасибо...

Я приняла приглашение Луиса и вошла в дверь дома. Интерьер и внутреннее убранство оказались довольно хороши, особенно для заброшенной деревни: он даже расставил немного мебели и приспособлений так, чтобы дом выглядел обыденно.

Собственно, от обычного домика его отличали лишь подозрительные зелья и таинственные документы, небрежно разбросанные по обеденному столу. Ну и соседка, превращающая людей в камень.

– А, Луис! Добро пожало...

Пока я рассеянно осматривала интерьер дома, в комнату вприпрыжку вошла женщина с зелёными волосами.

Так значит, это она...

– А это ещё кто?!

……

Она спряталась за угол, как только увидела меня. Судя по тому короткому взгляду, который я уловила, она и есть та самая Эльфрида с фотографий в досье.

– Женщину в дом привёл… Прелюбодей! Изменщик!

Хотя она производит совершенно иное впечатление, чем на фотографии…

Рычащая из своего укрытия, девушка больше походила на дикого зверя, который враждебно скалит зубы на людей.

– У тебя уже есть я! Девушек помоложе предпочитаешь? Скотина!

По крайней мере, у женщины с фотографий взгляд был тусклым...

– Ах, прости, Эльфрида. – на фоне своей взбудораженной соседки Луис казался невероятно беспечным. – Это странствующая ведьма, Элейна. Она заблудилась, давай позволим ей остаться?

– Остаться? Ты сказал «остаться»? – колкий тон с лихвой выдавал недовольство Эльфриды. – Ни за что, Луис. Мы не можем позволить кому-то оставаться здесь в такое время...

Ох, так и знала.

– Но ведь иначе ей придется спать на улице, Эльфрида! Мы должны помогать протягивать руку помощи тем, кто в этом нуждается!

Луису удалось успокоить свою соседку, и он закрыл входную дверь.

Внезапно мне закрыли путь к отступлению.

– Луис, я против. Говори что хочешь, но я против.

– О? Но почему? Нам же не о чем беспокоиться.

– Видишь ли... У меня аллергия на ведьм.

– Никогда о такой не слышал.

– Всякий раз, когда я нахожусь рядом с ведьмой, меня тошнит.

– Ты всё равно никого к себе не подпускаешь. Всё будет хорошо!

– ……

– ……

Ну, не то чтобы успокоить. Он просто махнул рукой на её жалобы.

⟡

В тот вечер Луис угостил меня своей домашней стряпнёй. Поскольку дом находился глубоко в лесу, на столе было много зелени, грибов и прочей растительной пищи. А мяса не было. Как и хлеба.

– Ты уж прости меня. – сказал Луис, прожевав свой салат. – Мы бы приготовили что-нибудь посытнее, если бы знали о прибытии гостя. Это всё, что у нас есть. Но постарался я на славу. Видеть не вижу, а стряпнёй угостить могу!

– ……

Это он так шутит?

– Хотя я мог ошибиться и использовать ядовитые грибы вместо обычных.

– ……

Это же шутка, да?!

– Эм, как бы сказать… Думаю, я не смогу это съесть...

– О, мои извинения! Неужели еда не до конца сварилась? Понимаю, недоваренная еда – как спица в глазу, так что...

– Нет, дело не в этом.

– От грибов глаза на лоб лезут?

– Нет, вовсе нет.

– А что тогда?

– Даже не знаю, как мне реагировать... Смеяться можно?

Я никак не могла скрыть своего удивления из-за вечно весёлого поведения Луиса. Особенно сейчас, когда я узнала чуть больше о его прошлом.

– Луис всегда был таким. – отметила Эльфрида. За столом она сидела рядом с ним.

Вскоре после этого Луис со стуком отложил вилку в сторону.

– Совсем наоборот, люди вокруг меня слишком осторожничают! Я вовсе не переживаю из-за своей слепоты. Да, жизнь была не сахар, но на сегодняшний день, оглядываясь назад, я точно могу сказать: оно того стоило.

– Уверена, ты прав. – согласилась Эльфрида. – Тебе всегда нравились исследования новых лекарств, этого, пожалуй, тоже не отнять.

– Именно. – ответил Луис и вернулся к своему салату.

– Ещё бы ты нашёл время рассказать мне о своём новом исследовании...

– С радостью расскажу, если признаешься, над каким заклинанием работаешь ты, Эльфрида.

– И я расскажу, если расскажешь ты, Луис.

– Нет, сначала ты.

– Нет-нет, ты.

– Нет, ты.

Во время бессмысленной перепалки мне оставалось лишь вздохнуть. И эти двое влюблённых голубков вызывали страх и ненависть у людей?

– Между прочим, я готовлю его у себя в комнате. Если так сильно хочешь обо всём узнать, зайди в мою комнату и посмотри своими глазами. Впрочем, вряд ли ты что-то поймёшь.

– И что же тогда мешает тебе заглянуть в гостиную и пролистать исследовательские материалы? Я всегда пишу всё на бумаге, полюбуйся в свободное время!

– Погоди, я же ничего не вижу!

– Так и я зелья на запах не различаю!

Пока они продолжали кричать друг на друга, я заметила, что Эльфрида смотрит в глаза Луиса, а Луис держит её за руку, чтобы знать, где она сидит. За напористыми словами скрывались жесты влюблённой пары.

– Кхм...

Я прервала их ссору.

– Ах, прости! В чём дело, Элейна? – обратился ко мне Луис с улыбкой на лице.

– ……

Эльфрида отвернулась. Возможно, из чувства такта избегает непреднамеренного зрительного контакта. А может, она просто смутилась.

Я уставилась прямо на них двоих и кашлянула, осторожно прочищая горло, а затем спросила...

– Почему вы живёте здесь?

Ответ Луиса показался мне безучастным, но говорил он с той же любезной улыбкой на лице.

– Ах, точно. Я ведь даже не рассказал тебе об этом, Элейна. По правде говоря, мы с Эльфридой жили в соседнем королевстве...

Одну версию этой истории я уже знала.

Пришёл черёд для правдивой, рассказанной людьми, которые пережили её сами.

Уже в юности Луис обладал огромным талантом в области магии. Он умел смешивать магические снадобья и даже мог распознавать их по запаху.

Поэтому, когда юноша потерял зрение, он вовсе не впал в отчаяние. Напротив, он точно знал, что болезнь вот-вот лишит его способности видеть.

Но к тому моменту Луис полностью научился жить самостоятельно. Он изготавливал магические лекарства и обладал другими видами магии, потому всегда мог заработать себе на жизнь и не испытывал никакого дискомфорта.

Долгое время Луис управлял аптекой в тихом уголке королевства, пока однажды один чиновник не предложил ему работу…

– Мы хотим, чтобы вы изготовили яды для усыпления домашнего скота. – сказал он. По словам чиновника, старые методы забоя скота слишком бесчеловечны, поэтому королевство решило перейти к эвтаназии с использованием яда.

С этой целью Луиса попросили создать яд без запаха и цвета, который бесследно исчезал бы из тела после смерти.

– О, нет... такое мне под силу...

Такого рода заказы никогда не интересовали Луиса, ему не нравилось убивать. Но речь зашла о безболезненном способе умерщвления, поэтому, поразмыслив над просьбой чиновника, он всё же принял заказ.

Вскоре Луис приготовил зелье, и ему поступили дополнительные заказы на массовое производство.

– Поразительно! Просто фантастика, мастер Луис! С вашей помощью мы положим конец жалобам людей, выступающих против умерщвления животных.

– В самом деле? Рад слышать... – нетрудно догадаться, что Луис был не в восторге. – Но есть ли нужда в таком количестве яда? Мне кажется, имеющихся склянок вполне достаточно...

– Нет-нет. Видите ли, недавно среди стад домашнего скота свирепствовал мор, и сколько бы яда у нас ни было, его всегда не хватает.

– ……

Несмотря на нахлынувшее чувство беспокойства, Луис продолжил готовить свой особый яд.

Только несколько лет спустя он узнал, что яд применялся вовсе не для домашнего скота.

Его использовали как оружие массового убийства людей.

Эльфрида же родилась в семье магов, но родители давно отказались от неё.

И всё из-за силы, таившейся в её глазах.

Никто, даже сама Эльфрида, не мог сказать, когда она обрела глаза со столь могущественной способностью.

Люди боялись её взгляда даже когда девочка была совсем маленькой.

– Ты позоришь нашу семью. Убирайся.

В конце концов все родственники отвернулись от неё, и Эльфрида начала жить на улице. Бездомность в столь юном возрасте перевернула её жизнь с ног на голову. Ей приходилось выпрашивать мелочь у прохожих и время от времени питаться едой из придорожных киосков.

Но она никогда не использовала свою силу по собственному желанию.

– Как же... хочется домой... к семье...

Изо дня в день в её сердце тлела надежда на возвращение домой. Она даже изучила магию исцеления и придумала способ излечить окаменевших людей.

Магия исцеления не могла избавить её от проклятого взгляда, но способ снять окаменение девушка всё-таки нашла.

– Теперь я смогу вернуться домой...

По крайней мере, так она думала.

Но семья по-прежнему отвергала её.

– Ну нашла ты способ снимать окаменение, и что с того?

– От тебя уже отказались, можешь больше не возвращаться.

– Слышишь? Мы не хотим больше тебя видеть. Чудовище.

Они ни за что не приняли бы её. Несмотря на то, что девушка научилась пользоваться магией, любой, кто встретился с ней взглядом, всё ещё превращался в камень.

После этого Эльфрида вновь вернулась к одинокой жизни. Она изо всех сил старалась не смотреть людям в глаза. Но вечно избегать зрительного контакта невозможно. Иногда она случайно встречалась с кем-нибудь взглядом, и тогда ей приходилось применять исцеляющее заклинание, чтобы снять окаменение.

В конце концов, люди начали обходить её стороной. Эльфриду проклинали, избегали и велели ей покинуть королевство.

Её одинокая жизнь продолжалась до тех пор, пока однажды к ней не пришёл чиновник.

– У вас есть сила обращать в камень того, кто встретится с вами взглядом, верно? Что ж, у нас бы нашлась подходящая работа для вас. Что скажете?

И тогда чиновник повел её на поле боя.

– Мы хотим, чтобы вы обратили вражеских солдат в камень.

В конечном счете, именно так она оказалась на поле битвы.

Но Эльфрида всю жизнь отвергала свою силу, и хотела отказаться от просьбы чиновника.

– Ни за что! Я не стану использовать свою силу во зло!

Однако право выбора оказалось лишь иллюзией. С момента вступления на поле брани её глаза стали орудием убийства, и теперь она не могла вернуться домой.

Солдаты силой связали её, пронесли на передовую и заставили открыть глаза. Она горько плакала и жалобно вопила, но никто не пришел ей на помощь.

Она страдала в одиночестве посреди поля боя.

До того дня, когда закончилась война.

После окончания войны Его Величество король вызвал Луиса и Эльфриду во дворец и вручил им крупные мешки с золотом.

– Прошу, примите это вознаграждение и отправьтесь на поиски новой страны для жизни.

Жестокий убийца, чьи яды без запаха и цвета унесли бесчисленные жизни.

Волшебница, что безжалостно обращала в камень целые батальоны войск.

После войны народ стал бояться их: кто знал, когда они нападут на своих соотечественников? Есть ли у короля сила, чтобы остановить возможное восстание?

Никто не желал знать ответа на эти вопросы. Поэтому им велели покинуть королевство.

И никто не переживал об их дальнейшей участи.

– Значит, мы выполнили свою задачу, и теперь нас изгоняют? – с горечью спросил Луис.

– ...... – Эльфрида не произнесла ни слова. Она молча взяла деньги и направилась к выходу.

В конце концов, им оставалось лишь покинуть родину.

– Эй. Это дорога в Северные Леса?

Стоя позади ворот, Луис осторожно похлопал Эльфриду по плечу.

– ...... – девушка молча кивнула ему в ответ.

– Хм? Прости, я слепой. Ты только что кивнула?

– Да... Это дорога в лес.

– Вот оно как. А ты, значит?..

– Эльфрида.

– Понял. Спасибо тебе, Эльфрида.

Он посмотрел в её сторону и весело улыбнулся. Никто и никогда прежде не улыбался девушке.

Эльфрида поняла: впервые в её жизни появился тот, кого она не может превратить в камень.

– Ещё увидимся!

Луис зашагал вперёд, размахивая перед собой тростью.

Он не колебался ни секунды. В Северных Лесах стояла лишь заброшенная деревенька, которую давно покинули местные жители. Луис отправился жить туда, в полном одиночестве. И девушка сразу это поняла.

– ……

Эльфрида призналась, что в тот день побежала за ним спонтанно. Впервые она встретила того, кто не может окаменеть от её страшной силы. Она нашла того, с кем могла бы жить.

Спустя пару минут Луис резко остановился.

– Ты ведь стоишь у меня за спиной, Эльфрида?

Похоже, он услышал её шаги.

– Мне... мне очень жаль. Э-э-э...

Эльфрида заволновалась. Она начала лихорадочно извиняться и размахивать руками по сторонам.

Разумеется, Луис ничего из этого не увидел. Спокойный словно удав, он повернулся к ней лицом.

– Хочешь пойти со мной?

– ...! – Эльфрида взволнованно кивнула. – Д-да... хочу! – и подбежала к нему.

– Хорошо. Ну что, тогда идём?

И снова зашагал в сторону леса.

С того самого дня они стали жить в этой деревне.

– Теперь мы оба живём здесь. Гораздо счастливее, чем в королевстве.

В этом лесу никто не использовал их и не втягивал в свои злодеяния. Уверена, тихая жизнь в заброшенной деревне казалась для них раем по сравнению с тем пережитым ужасом.

– О, к слову... – Луис скрестил руки на груди и заговорил тихим голосом. – С недавних пор меня не покидает чувство, будто соседние страны скоро пойдут в наступление на наш бывший дом.

Эльфрида опустила в глаза и добавила...

– За последние несколько недель мы получили уйму писем с просьбой вернуться обратно в королевство. Говорят, нужны наши силы перед надвигающейся войной.

– ……

– Очевидно, на их просьбы мы не откликнулись, и отказываться от жизни здесь не станем. – решительно заявила Эльфрида.

Смею предположить, письма так и будут поступать, пока они не вернутся на родину.

– Предположим, кто-то из дворца внезапно заявился к вам.… Что бы вы сделали?

Луис задумчиво склонил голову набок и на мгновение задумался.

– Интересно... Ну, если есть возможность решить проблему переговорами, то я ей непременно воспользуюсь.

– А если бы разговоры на гостя не подействовали?

В ответ Луис загадочно улыбнулся...

– Дай-ка подумать... В таком случае, я бы подмешал нам троим яд в еду и убил всех нас на месте.

Уж не знаю, пошутил ли он тогда или ответил серьёзно...

Но кое-что я всё-таки поняла.

– Не думаю, что смогу это съесть...

– Брось, просто шуточка. Прошу, не воспринимай близко к сердцу.

В отличие от равнодушного Луиса Эльфрида казалась очень взволнованной: она сидела рядом с ним, слегка опустив глаза.

Её взгляд был устремлён на тарелку, с которой я не взяла ни единого кусочка.

Когда ужин подошёл к концу, Луис встал со своего места и бодро хлопнул в ладоши.

– Так, мне пора вернуться к исследованию лекарства, прошу меня простить. – спустя мгновение он добавил... – О, и ещё. Элейна, прошу тебя, расслабься и чувствуй себя как дома, договорились?

И закрылся в своей комнате.

– ……

– ……

Ага, как же! Как я могу чувствовать себя как дома, когда рядом со мной сидит Эльфрида?

В комнате воцарилась гнетущая тишина, меня не покидало странное чувство напряжения между нами. И всё из-за отсутствия беззаботного Луиса...

Прошло несколько минут, прежде чем тишину нарушило заявление Эльфриды.

– Если я посмотрю тебе в глаза, ты превратишься в камень. Ничто не сможет вернуть тебя к нормальной жизни.

Спокойный тон её голоса чуть-чуть не соответствовал пугающим словам.

Судя по всему, снимать окаменение она при этом не станет.

– Это угроза?

– Нет. – Эльфрида медленно покачала головой. – Я лишь хочу задать вопрос.

– ……

Я молча сидела в ожидании её вопроса.

Эльфрида сначала тяжело вздохнула, а затем...

– Тебя послали сюда, чтобы вернуть нас обратно?

⟡

– Может, тебе и удастся одурачить милого, невинного Луиса, но меня вокруг пальца не обведёшь, Элейна.

Её тон внезапно изменился: он будто стал более резким.

– ……

Но я ничего не ответила.

– Молчание – знак согласия, знаешь ли.

– Думай как хочешь.

Меня не особо интересовала её реакция. В ответ Эльфрида вновь тяжело вздохнула.

– А я думала, королевич обратно нас только силой потащит… Но послать странствующую ведьму... Подумать только.

– Да уж, подумать только...

– Элейна, ты собираешься забрать нас отсюда, я права?

– ……

Я не ответила.

Но она всё равно продолжала говорить.

– Нам с Луисом нравится жить здесь. И уезжать мы не собираемся.

Ну конечно...

Жизнь в королевстве стала для них настоящим адом. Лишь здесь, в этом лесу, они обрели дом, и вместе с ним – долгожданный покой.

– Я всё понимаю, Элейна. Тебе дан приказ вернуть нас обратно. Наш королевич не особо брезгует зверскими преступлениями против человечности, поэтому...

Она прикусила губу и крепко сжала несколько листов бумаги, лежавших на столе.

– Прошу. Пожалуйста, умоляю тебя... Дай нам ещё несколько дней.

– Что-то должно случиться за это время?

Эльфрида кивнула и опустила взгляд на шелестящие листы бумаги.

– Я закончу своё исследование.

Она разрабатывала новое заклинание и держала это в секрете от Луиса.

Должно быть, она хотела, чтобы я подождала окончания её работы.

– Скажи, в чём суть твоего заклинания?

– Оно лишит Луиса магии, – прямо ответила она. – и вернёт ему зрение.

– ……

Другими словами…

– Он станет обычным человеком и не сможет больше изготавливать яды.

Теперь я поняла.

Возможно, исследование Эльфриды началось ещё до того, как из дворца начали приходить письма.

Талант Луиса к изготовлению ядов сложно недооценить. Но именно этот талант и нужен был королю.

А значит, если он потеряет возможность пользоваться магией, то его ценность как волшебника пропадёт.

– Мне плевать, если королевство вновь захочет воспользоваться моими глазами. Я давно смирилась со своей судьбой. Поэтому... прошу. Умоляю тебя, Элейна, не вмешивай Луиса во всё это. Не тащи самого важного человека в моей жизни на войну...

Она хотела спасти его любой ценой... Чистота её чувств и готовность пожертвовать собой ради него достойна восхищения.

Однако...

– Прости... – ответила я. – Боюсь, я не могу исполнить твоё желание.

⟡

– К слову об Эльфриде... Кто она? – спросила я Луиса на пути к их дому.

Из личного дела можно получить немного информации, но мне захотелось расспросить его лично.

– Она – та, кого я люблю больше всего на свете.

– Я скорее про темперамент спрашивала...

А ты, смотрю, уже готов вовсю восхищаться ею?

– Темперамент? Эм... она замечательный человек... Весёлая, добрая...

– Как-то это... уклончиво, что ли?

Любой на твоём месте описал бы так свою пассию…

– Ну, о внешности сказать ничего не могу, она мне не ведома. – непринуждённо ответил он. – Но одно я могу сказать наверняка: её глаза тоже больны, но совсем не так, как у меня.

– То есть?

– Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

Мне показалось, что Луис нарочно уклонился от ответа, допустив такую двусмысленность.

Впрочем, я не ожидала и не требовала от него подробного разъяснения: благодаря досье опасность взгляда Эльфриды была ясна как день.

Внезапно Луис повернулся ко мне лицом.

– Элейна, не могла бы ты подождать всего парочку дней?

– То есть?

– Ты ведь не просто путешественница, но и к тому же ведьма. И тебя отправили сюда по приказу нашего короля, правда?

Меня раскрыли. Неудивительно, разве странница станет забираться так глубоко в лесную чащу?

Держу пари, разоблачение было лишь вопросом времени.

– Ну, твои подозрения верны. – я не стала ничего отрицать. – Король отправил ведьму в Северные Леса, чтобы вернуть двух беглецов, и эта ведьма – я. И если со мной что-нибудь случится, он не станет сидеть сложа руки.

И я не блефовала, он любой ценой хотел вернуть этих двоих в королевство. И именно поэтому ещё во дворце меня озадачил вопрос...

Как потеря двух человек может привести к такому кризису?

– Не станет сидеть сложа руки, значит? Неужели пошлёт солдат? – Луис тихо рассмеялся, будто всё сказанное мной было лишь шуткой. – Пусть так, моя просьба ещё в силе. Прошу, подожди всего несколько дней, Элейна.

– Но зачем? – спросила я, склонив голову набок.

– Я работаю над новым уникальным лекарством. Оно должно вылечить проклятие глаз Эльфриды.

– ……

– Через несколько дней мне удастся вылечить её глаза. Я уже приготовил рецепт зелья, которое превратит её в обычную волшебницу.

После небольшой паузы он продолжил.

– Ну, позволишь Эльфриде сбежать? Со своей-то судьбой я уже давно смирился. Потому и прошу... Умоляю тебя, Элейна, дай мне немного времени.

Вот в такой ситуации я и оказалась.

Тогда я поняла две вещи. Во-первых, удовлетворить сразу обе их просьбы попросту невозможно. А во-вторых, я не очень-то люблю помогать людям приносить себя в жертву.

⟡

Хоть меня и попросили подождать несколько дней, усидеть на места я никак не могла.

– Луис, смесь слишком густая. С этим ингредиентом ты перебрал, нужно разбавить.

И вот, дабы скоротать деньки я стала помогать Луису с его исследованиями.

– Эльфрида, магической энергии недостаточно. Даже если заклинание сработает, он не сможет видеть ясно.

И, как бы самонадеянно это ни звучало, попутно помогала Эльфриде в разработке заклинания.

Более того...

– Наверное, стоит отправить весточку королю.

Я написала письмо и отправила его во дворец.

В нём я указала, что Луис и Эльфрида погибли.

Словом, сделала что могла.

И вот, на следующий день…

Заклинание Эльфриды и зелье Луиса были готовы.

– Элейна, может, останешься с нами ещё ненадолго? Мы и отблагодарить тебя толком не смогли...

Луис нахмурил брови и уставился куда-то вдаль.

Их работа наконец-то подошла к концу. Осталось лишь поделиться результатами работы друг с другом.

А мне бы пора отправляться в путь.

– О, нет, не хочу больше вам мешать. Атмосферу я читать умею, и рушить её совсем не хочу.

Они вот-вот взглянут друг на друга новыми глазами. Будет неловко, если в этот момент рядом буду я.

И самое главное, мне совсем не хочется смотреть, как эти двое воркуют.

– В таком случае, прими, пожалуйста, немного денег от нас. – язвительно проговорила Эльфрида и сунула мне в руки мешочек золота.

Я тут же вернула его ей.

– Не нужно.

– Почему?

– Совсем скоро вам нужно будет покинуть Северные Леса и отправиться на поиски новой жизни. Я бы ни за что не стала принимать у вас необходимые деньги.

– ……

Эльфрида недовольно надула щёчки.

– Даже не думай. Элейна, я не успокоюсь, пока ты их не примешь.

– Говорю же, они мне не нужны...

– Нужны.

– Не нужны.

– ……

– ……

Спустя несколько минут перекладывания денег...

– Ой, ладно! Я всё поняла. Не успокоишься, пока не приму, значит? – для ясности: мне в самом деле не нужны эти деньги... Я с большим недовольством согласилась на компромисс и взяла из мешка одну золотую монету. В другой ситуации забрала бы все деньги, но уж точно не в этой.

– Какие планы, Элейна? – беспечно спросил Луис после окончания перепалки.

– Вернусь к своему странствию, разумеется. Не исключено, что когда-нибудь мы встретимся вновь.

Наше расставание приближалось с каждой минутой. Я собиралась отправиться в новое путешествие, а им предстояло отправиться на поиски нового дома.

Может, мне бы даже хотелось увидеть их снова. Кто знает, может, когда-нибудь...

Я открыла входную дверь. Луис, глядя мне в спину, улыбнулся и сказал на прощание: «Следующая наша встреча станет первой! Ещё увидимся!»

Итак, беспощадная волшебница, что превращала людей в камень одним лишь взглядом, и мастер приготовления ядов без запаха и цвета навсегда исчезли из этого мира.

Отныне они будут обычными людьми, связанными между собой невидимыми нитями.

Статуи и Ведьмы (часть 1)

[История Угольной ведьмы и Пепельной ведьмы]

•

– Мы бы хотели, чтобы Вы отремонтировали символ нашего города — статую богини. С недавних пор она начала осыпаться и перестала внушать былое величие.

Эта история началась около недели назад, когда мне поступило поручение от Объединенной магической ассоциации. Я с радостью принялась за него, поскольку постоянно страдала от нехватки денег.

– Хм? Мне заплатят за какую-то полировку старой статуи? Проще пареной репы! Ура-ура!

Само собой, я тут же отправилась в город.

– Рады приветствовать Вас, леди Ведьма. Прошу, следуйте за мной.

Между прочим, этот город славился своей горячей любовью к истории: пока чиновница показывала мне местные достопримечательности мимо нас то и дело проходили жители в старинных плотных одеждах с длинными рукавами. И это при том, что сейчас середина лета... Надеюсь, горожане заботятся о себе так же хорошо, как о сохранении исторического наследия.

– В наше время у молодёжи совсем пропал интерес к гипсовым статуям, и нас это очень беспокоит. – нахмурившись, чиновница открыла дверь в библиотеку исторических записей.

Думаю, ей ещё слишком рано ворчать о «молодёжи в наше время». Чиновница и сама выглядела вполне молодо.

Да и «интерес к гипсовым статуям»? Серьёзно?

– В детстве мы перед сном обнимали гипсовые бюсты и сплетничали о том, какие статуи классные, какие посимпатичнее, и даже ходили на свидания с гипсовыми возлюбленными. Когда-то мы увлекались гипсовыми девочками и мальчиками.

– Что же это за место такое?.. Неужели весь город полон таких чудаков?

– В наши дни все так поступали.

– Хм...

– Но времена изменились… Ныне если к нам в библиотеку приходит посетитель, то вряд ли он соизволит посетить уголок статуй… Мы хотим вернуть те золотые годы… Как же прекрасно было тогда...

Чиновница полностью предалась воспоминаниям, и её глаза ностальгически уставились куда-то вдаль. Она казалась городской девушкой, вспоминающей свой семейный домик в деревне.

– В те времена можно было легко заработать на продаже обычной штукатурки...

– ……

А, ладно, она просто помешана на деньгах.

Если я правильно поняла, её интересует способ лёгкого заработка, а не возвращение былой жизнерадостности.

– Во время гипсового бума достаточно было сказать: "О! Да это же тот самый гипс, который использовался для изготовления статуи богини!", и вуаля: поток покупателей гарантирован. Но сейчас такая схема не работает, гипс так просто не продать.

– Вы сейчас сказали "гипсовый бум"?

Подумать только, на продаже гипса можно сколотить целое состояние… Неужели спрос на него настолько велик?

Нет, в этом городе явно полно сумасшедших.

– И теперь молодёжь предпочитает картины, а не гипс.

– Разве это не означает, что все психи переключились с гипса на картины?

– Ага. Но сейчас живописный бум тоже идёт на спад… Нам нужно создать новый тренд...

– …

Тренды очень похожи на еду: людям постоянно хочется попробовать что-нибудь новое. Рано или поздно нам надоедает есть одно и то же изо дня в день. Поэтому приходится время от времени что-то смешивать.

– Вкратце: Вы хотите возродить старый тренд?

– Именно. И я прошу вашей помощи, леди Ведьма. Несмотря на крупную прибыль, я глубоко забочусь о будущем гипсовых статуй и хочу вернуть им былую славу.

– Ну... раз вы мне платите, то я в деле, но... Боже...

И вот мы подошли к уголку со статуями.

– Прошу вас, почините её, леди Ведьма.

В углу знаменитой библиотеки исторических записей – самого популярного учреждения в центре города – возвысилась гипсовая статуя. Думаю, когда-то она была необычайно красивой, но теперь от той красоты не осталось и следа. На лице и руках виднелись трещины, и белизна статуи сменилась грязью. Крылья за её спиной не утратили своей прекрасной формы, но лицо и руки выглядели так, словно принадлежали совершенно другой статуе.

Возможно, статую создали по образцу красивой женщины, но со временем она пришла в такое состояние, что язык бы не повернулся назвать её красивой: грязное лицо, почерневшие руки и куски рваной ткани уничтожили образ красавицы. Наконец, копьё, которое она сжимала в руке, выглядело как дешёвая безделушка с распродажи в оружейном магазине.

Что ж, понятно…

– Статую нам подарил соседний город в честь окончания строительства библиотеки. Она была неописуемо красивой, люди толпами приходили сюда полюбоваться ей, но... сейчас никто не проявляет к ней никакого интереса.

– ......

Я рассмотрела статую поближе.

Её лицо показалось мне очень знакомым, и я заметила, что тусклая бледная штукатурка напоминает цвет пепла – прямо как волосы одной ведьмы, которую я люблю и уважаю.

И чем дольше я всматривалась, тем больше узнавала в ней ту ведьму. Нет, это буквально её точная копия. Неужели она и послужила моделью? Нет, судя по вывеске, статую установили около двадцати лет назад. Но кто тогда?..

– ……

Бросив долгий, пристальный взгляд на гипсовую статую, я сказала: "Полагаю, она знавала лучшие времена... От её шершавой кожи мне даже не по себе.”

– Ну, у статуи не может быть кожи... – с ноткой раздражения ответила мне чиновница. – Как бы то ни было, я хотела бы попросить вас отремонтировать эту статую, леди Ведьма. Это возможно?

– О-хо-хо, предоставьте это мне! К вашему сведению, меня даже называют Волшебницей Гипсового Ремонта. Это более чем возможно. Есть какие-нибудь особые пожелания? Уж я-то доведу её до совершенства!

Разумеется, всё это наглая ложь.

– Что ж! Ваши слова меня обнадёжили. Раз такое дело, я бы попросила вас постараться придать этой статуе богини прежний вид. Прямо как в тот день, когда она родилась.

– Принято. Значит, мне нужно стереть все эти лохмотья и сделать её обнажённой, верно? Никаких проблем.

– Я не это имела в виду.

– А что тогда?

– Ну, пусть она просто выглядит как новенькая.

– Принято. Значит, ей нужен уход за кожей! Никаких проблем.

– Кожей?.. Кхм, да, конечно.

Чиновница кивнула мне с обеспокоенным видом.

Во всяком случае…

Именно так и поднялся занавес над моей драматической историей реставрации статуи.

– Вот как... Теперь я всё поняла.

Судя по всему, эту статую отреставрировали всего несколько дней назад.

Я одобрительно кивнула.

– Так, ещё раз: некая ведьма прибыла в ваш город, набедокурила с вашей статуей, оставила её... такой, и теперь вы места себе не находите, правильно?

– Именно так. – чиновница уставилась на гипсовую статую и также одобрительно кивнула.

К сожалению, мне остаётся лишь предполагать, как эта статуя выглядела раньше. Что же такого произошло, как она оказалась в таком состоянии?

Ну, одно я знала точно – эта ведьма внесла множество изменений в её структуре.

Начнём с одежды: статуя богини по какой-то причине была одета в мантию. Более того, на её голове красовалась треугольная шляпа, с которой ниспадали длинные волосы. Пусть цвет волос гипсовой статуи определить никак нельзя, я всё же предположу, что они должны быть пепельными. Её юное лицо показалось мне очень знакомым.

Должна сказать, выглядела она довольно симпатичной.

Ну и кто же эта девушка, – эта статуя, памятник грации и воплощение красоты?

Верно, это я.

– ……

Очевидно, это дело рук того, кто хорошо меня знает.

Не будем показывать пальцем, но теперь я уверена: статую реставрировала молодая девушка с чёрными волосами, одетая в чёрную мантию и чёрную треугольную шляпу.

Да, ошибки быть не может.

– Как Вы можете видеть, статуя полностью изменилась… Не можем же мы оставить её в таком виде...

Чиновница явно впала в отчаяние.

– Понятно... – я торжественно кивнула. – Ведьма решила не возвращать статуе первоначальный вид и подарила ей неземную божественную красоту, да? И теперь вы боитесь, что статую могут украсть и из-за неё начнётся война?

– Вовсе нет.

– Давайте переименуем её с "богини" на "ангелочка"? Такое название ей точно подойдёт.

– Ни за что.

– Как она вообще обрела новую внешность?

– Изначально я попросила Угольную Ведьму отремонтировать её, но в конце реставрации она внезапно заявила: "Каким-то образом эмоции взяли надо мной верх после того, как я увидела статую". Так она и получила все эти "улучшения" и стала совершенно другой.

– Понимаю. Какой ужасный человек.

– В процессе работы она продолжала настаивать на том, что "именно так и должна выглядеть богиня".

– Вот негодяйка...

Этот несчастный город посетила сумасшедшая.

Прежде всего это означает, что я позволила себе подружиться с сумасшедшей.

Чиновница повернулся ко мне лицом.

– Пожалуйста, сделайте что-нибудь, госпожа Ведьма. Выставить её на всеобщее обозрение в таком виде будет неприемлемо. Могу я попросить вас как-нибудь восстановить её?

С этими словами она низко поклонилась.

– ……

Что ж, ведьме не составит труда вернуть гипсовой статуе её первоначальный вид, но…

Я пристально посмотрела на статую, которая так сильно напоминала меня.

– Эта статуя очень важна для нашей страны. – сказала чиновница рядом со мной. – Наши соседи подарили её нам в честь основания этой библиотеки...

Чиновница объяснила мне историю статуи так, будто слово в слово запомнила текст с таблички у её основания.

– Давным-давно благодаря ей мы смогли заработать целое состояние… И, видите ли, мне бы хотелось провернуть эту схему ещё раз.

– ……

Ее объяснение скатилось до вульгарных речей, но все её слова я пропустила мимо ушей.

И затем, после долгого рассказа о страстных чувствах жадной чиновницы к статуе, меня вдруг осенило.

– Извините, я бы хотела кое-что уточнить.

Я повернулась в сторону чиновницы, и она вопросительно наклонила голову.

– Вы... нет, все жители города, любящие историю, хотят возобновить "гипсовый бум", правильно? И при этом неплохо было бы привить людям былую страсть к статуям?

– Да... верно. – она кивнула и тут же добавила ненужное дополнение. – И, конечно, хотелось бы в процессе заработать немного денег...

Однако источник всех бед города заключался в том, что люди полностью перестали обращать внимание на статуи.

– Словом, ваша нынешняя цель – вернуться к былому процветанию? – спросила я.

Она утвердительно кивнула.

В таком случае…

– Что ж, тогда я знаю куда более простой способ, чем вернуть этой статуе прежний вид.

∆

В тот день, когда гипсовую статую выставили на всеобщее обозрение, в библиотеке столпилось полно зевак.

И сколько же там было нецензурной брани...

– Подумать только! Какой негодяй мог позариться на историческую статую и так её испоганить!

– Вздор! Неуважение к истории – да и только!

– Под арест хулигана! Злодей должен быть наказан!

Если честно, их возмущение можно понять: мы с чиновницей решили выставить статую вообще без каких-либо изменений.

И результат не заставил себя долго ждать. Репортёры местных городских газет воспользовались шумихой для написания новостных статей, тем самым вернув этому месту популярность.

– Невероятно! Да как так мож-... но?

– Кто посмел сделать это?! Кто... а?..

– Ну... Слушай, а она довольно мила, не думаешь?

– Вполне себе хороший дизайн, м?

Молодёжь любопытно осматривала статую, осквернённую некой путешественницей, а бывалые любители статуй с чувством ностальгии вспоминали последний "гипсовый бум".

Чиновница ошеломлённо посмотрела на переполненную библиотеку и вздохнула.

– С ума сойти... Я и представить не могла, что она привлечёт такое внимание. Пусть раньше и интересовалась статуями сама, но всё же...

– Думаю, интерес к оригинальной скульптуре не имеет никакого значения. – ответила я. – Все они пришли сюда полюбоваться новой статуей, и теперь искусство расширится и достигнет новой аудитории. Их неподдельный энтузиазм – вот что действительно важно.

"Некая странница испортила историческую гипсовую статую"... Далеко не каждый любитель истории может закрыть на это глаза.

– Выходит, творение Угольной Ведьмы в конце концов обернулось благом? Ну разве не чудо? – пробормотала чиновница, рассеянно глядя на толпу. – Если мы займёмся торговлей, то, возможно, сможем даже срубить деньжат.

– Угу.

И правда, я совсем забыла про мерч… Если бы кто-то начал продавать товары с изображением статуи в её новом состоянии, газеты определённо устроили бы крупную шумиху с осуждением. Разумеется, это привлекло бы ещё больше внимания к самой скульптуре.

Продажа мерча сулит большую прибыль...

Ах, но поскольку статую реставрировала Сайя, разработка авторских прав будет проблемой…

Стоп. Если она когда-нибудь подаст на меня жалобу, я воспользуюсь постановлением "о правах на использование чьего-либо изображения".

– Леди Ведьма, у вас дурные мысли?

– Нет...

Я холодно отвернулась. Сейчас не самое лучшее время для корыстных мыслей и скрытых мотивов.

Шумная толпа всё так же продолжала заполнять библиотеку.

– Нет никакого смысла возвращать статуе прежний вид, да? – проворчала чиновница, глядя на толпу.

Я покачала головой.

– Думаю, это к лучшему.

А затем...

– Тем более, что статуя всегда была такой.

Пусть лицом она и походила на меня, всё, что было ниже шеи, принадлежало совсем другому человеку.

Статуи и Ведьмы (часть 2)

[История одной ученицы]– Думаешь, такое лицо подошло бы богине? – задумчиво пробормотала наставница, поглаживая гипсовую статую, которую я закончила лепить. – Не лучше ли сделать её немного очаровательнее?..– Люди не хотят видеть в статуе богини «очаровашку».– Ну и кого же они тогда хотят лицезреть?– Благоговейную и таинственную красавицу... наверное?– Вот как... Другими словами, кого-то похожего на меня. Ты это хотела сказать?– Нет.– Фран, как насчёт смоделировать лицо богини по моему образцу?– Вы мешаете мне ремонтировать статую. Пожалуйста, не мешайте мне работать.Меня зовут Фран. И я хотела бы написать отчёт о преступлении, в котором участвовали мы с наставницей. Знаю, внезапно, но буду очень вам признательна, если всё же дослушаете сей неприятный рассказ до конца.Если мне не изменяет память, в тот день ярко светило солнце.

Один город доверил нам доставку очень важной посылки: статуи богини, что издавна стояла в том городе.– Наши соседи только что закончили строительство библиотеки исторических записей, и мы хотели бы преподнести им подарок. – признался местный чиновник. Сейчас я понимаю, что нам тупо навязали эту надоедливую задачу. – Город тот совсем молодой, и столь ценных артефактов, по-видимому, не имеет. Чтобы отметить постройку библиотеки исторических записей, городское управление отправило запрос в близлежащие города с просьбой прислать им исторические документы. Увы, летописями наш город не очень интересуется, поэтому мы решили отправить им статую.

И зачем было создавать библиотеку исторических записей, если самих исторических записей нет?..Впрочем, наставница мигом приняла просьбу чиновника.– Конечно, с радостью вам поможем. – и пожала ему руку.– О, леди Ведьма? Мне сказали, что стоимость доставки должна быть оплачена заранее, так что вот...

Я заметила, как наставница и чиновник украдкой перешёптываются, но предпочла сделать вид, будто ничего не вижу.В любом случае, нам поручили доставку некой гипсовой статуи.

За городскими воротами возник вопрос: кому из нас эту штуку везти. Наставница предложила везти её по очереди, и я, разумеется, согласилась. Пролетая из одного города в другой, мы буквально перебрасывали статую между собой.Но в один момент вскрылась шокирующая правда.В общем, между двумя городами расстелилась прекрасная роща, и мы решили в ней передохнуть.Оказавшись на земле, наставница совершенно невинно заметила: «Если подумать, я так и не смогла как следует рассмотреть статую богини...» – и стянула с неё обёртку.– О, а ведь я и сама её толком не рассмотрела. – я встала рядом с наставницей, чтобы стать свидетельницей «явления» богини.И вот…– ……– ……Мы медленно кладём ткань обратно.– У неё нет головы... – побледнела наставница.– И рук тоже нет... – побледнела я.Нет, этого просто не может быть. Ну не может статуя богини быть такой незавершённой. Нелепица какая-то...Я снова стянула ткань.– ……– ……– Крах...– Полный крах...Каким образом свёрток вообще мог порваться? Хм, надо вспомнить как мы её перевозили...– Под-ни-май! – наставница подбросила свёрток мощным магическим взрывом.– Ха! – я вернула свёрток мощным магическим взрывом.– И-и-я! – наставница подбросила... ну, вы поняли...– Опля! – я вернула... ну, вы поняли...– Хи-я! – наставница… вы поняли...– Ха-я! – а я... вы поняли.Такие дела.– Интересно, как она сломалась? Ума не приложу... – я уставилась вдаль.– Не понимаю... – наставница также посмотрела куда-то вдаль.– ……– ……Две сбитые с толку путешественницы встали перед гипсовой статуей, разрушенной по их же неосторожности. И пусть они обе были магами, такую проблему решить простым произнесением заклинаний не получится. Поэтому им оставалось лишь молча стоять перед ней. Полагаю, если им не удастся найти повреждённые части, то статуя так и останется без головы и рук.И доставить её в библиотеку исторических записей в её нынешнем состоянии, само собой, никак нельзя.К слову.Кто же эти ведьмы, что впали в ступор от столь безвыходной ситуации?Верно, это были мы.В конечном счёте, мы вернулись назад в поисках недостающих частей статуи... Но по какой-то причине так и не смогли их отыскать.– Мисс! Я купила несколько частей статуи!Поэтому мы решили сделать новые.Именно отсюда начинается диалог из самого начала рассказа. Вдруг кто-нибудь заметит, что лицо у статуи другое, и наш секрет будет раскрыт?

Но и тут мы сошлись на том, что если возникнут вопросы, то нам заплатили только за транспортировку этой штуки, и мы ни при чём.Вскоре ремонт подошёл к концу, и мы обе вздохнули с облегчением.– Вот теперь... точно богиня...– Подождите, наставница, это же ваше лицо?..– Другими словами, богиня, да.– Вам лекарство от слабоумия дать?Ну, мы попытались восстановить повреждённые фрагменты статуи, используя наши превосходные архитекторские навыки.От прежней статуи не осталось и следа. От шеи и выше это была прекрасная женщина. В её повреждённые руки мы чудом смогли вложить копьё, которое купили по дешёвке у кузнеца в соседнем городке, и придали ему надлежащий вид.

Я скрупулёзно работала над реставрацией примерно до середины процесса, но затем моя учительница решила сделать лицо богини почти идентичным её собственному, и я забила.– Думаю, жалоб никаких не будет.– Вы правы, выглядит идеально.– Что скажешь? Мила прям как я, правда?– Вы правы, выглядит идеально.Наставницу переполняла таинственная уверенность, а я взглядом походила на мёртвую рыбу. Мы отвезли гипсовую статую в город, который недавно возвёл библиотеку исторических записей.Однако…Правительственная чиновница, пришедший поприветствовать нас, уставилась на статую богини и нахмурилась.– Это... статуя богини? – спросила чиновница с озадаченным выражением лица. – Но нам сказали, что у статуи отсутствуют голова и руки...Мы встали как вкопанные, словно сами небеса обрушились на нас.Оказывается, статуя богини изначально потеряла свои руки во время войны.И всё бы обошлось, если бы мы просто доставили её в таком виде, но теперь оказались в затруднительном положении.– Эм... видите ли, руки и голову нашли прямо перед нашим приездом! Её отремонтировали! – протараторила наставница.Вряд ли чиновницу можно одурачить таким объяснением...– Правда?! Ух ты! Боже мой, как она прекрасна!О, её одурачили. Проще простого.– Разумеется, в конце концов, она же богиня. – довольная собой, наставница широко улыбнулась.– Большое вам спасибо. Она наверняка привлечёт толпы людей в нашу библиотеку исторических записей.– О-хо-хо, будет вам! Мы лишь выполнили свой долг как путешественницы.

Наставница всё так же довольно улыбалась даже когда никаких подозрений не осталось.Я рассеянно уставилась на свою наставницу и чиновницу и вздохнула с облегчением.Через некоторое время чиновница сказала: «О, госпожа Ведьма? Мне доложили, что стоимость доставки должна быть оплачена по прибытии, так что вот...». После этого они вдвоём начали шёпотом переговариваться. Но я всего лишь ученица, поэтому притворюсь, будто ничего не вижу. Подробности сделки меня не касаются.Известия о ремонте рук и головы статуи разошлись по городу подобно лесному пожару. Но позже до нас дошёл один интересный слух: якобы богиня каким-то образом восстановила утерянные руки и голову. А спустя некоторое время и город, и библиотека оказались в центре беспрецедентного исторического бума.Увы, большинство посетителей из-за рубежа сразу раскусили, что голова и руки – всего лишь подделка, поэтому ажиотаж быстро утих.С тех пор история о двух путешественницах и статуе распространилась далеко за пределами города, но по сей день я всё ещё скрываю тот факт, что одной из этих путешественниц была я.Да уж, хотелось бы мне унести рассказ об этом инциденте с собой в могилу...

Деревня Красавиц

Давным-давно я посетила одну далёкую деревню.

Я случайно наткнулась на неё чуть ли не в начале своего странствия, когда пролетала над лесом на своей метле.

Мои воспоминания о том времени смутны. Признаться, я уже и не помню, в каком регионе находилась та деревня. Местные пейзажи ничем не выделялись: вокруг неё расстилался лишь зелёный лес.

Но есть кое-что, чего я точно никогда не забуду об этой деревне, и это – её название.

А называлась она…

Деревня красавиц...

⟡

– Добро пожаловать в Деревню Красавиц!

На входе в деревню, около дешёвых на вид ворот, меня встретила красивая молодая девушка. Думаю, она была на пару лет младше меня.

Моё внимание привлекло название "Деревни Красавиц": я подумала, что его жители очень самоуверенны, раз присвоили этому месту столь громкое наименование.

Разумеется, девушка передо мной была воплощением красоты. Будь я наивным юношей, точно остолбенела бы, не в силах даже взглянуть ей в глаза.

– Приветствую, – ответила я с лёгким поклоном.

– Ты путешественница? – красивая стражница улыбнулась и склонила голову набок. – Путешественницам мы всегда рады! Пожалуйста, проходи! – она взяла меня за руку и сразу повела в деревню.

Э-э-э... Ну...

– А что значит Деревня Красавиц? Откуда такое название? – я посмотрела на стражницу, пока она тянула меня за руку.

– Хм? – продолжая подпрыгивать маленькими возбуждёнными шажками, она повернулась ко мне. – Все посетители нашей деревни называли её Деревней Красавиц. Поэтому наша нынешняя старейшина заявила, что нам следует оставить это название. Именно так нас стали называть Деревней красавиц. – объяснила она.

Самомнения им точно не занимать. И не стыдно вам так говорить?

Впрочем, раз они выбрали такое название, то о стыде не может быть и речи.

Сама деревня явно существует с незапамятных времён: тут и там стояли ветхие полуразрушенные деревянные домики.

– ……

Горожане то и дело бросали на нас любопытные взгляды. Молодые девушки вспахивали поля, несли на спине корзины, наполненные овощами, отдыхали в тени деревьев или болтали на обочине дороги.

Жителей деревни было не так много, и все – все без исключения были молодыми красавицами с очаровательными миловидными лицами.

Вот оно как. Понятно, почему «Деревня Красавиц».

– Кстати, мисс путешественница, как вас зовут?

– Я Элейна.

– Приятно познакомиться, Элейна. К нам впервые заглянула такая красивая путешественница! Мы непременно поладим!

– Ха...

Взбудораженная стражница всё ещё тянула меня за руку.

– Должно быть, ты многое знаешь о внешнем мире. Пожалуйста, расскажи нам пару историй!

– Ха...

– О, вот мы и дошли! Это дом нашей старейшины.

Девушка резко остановилась перед домиком. Внезапно я вспомнила, что стражница оставила входные ворота распахнутыми. Может, назначать её охранницей – не лучшая идея?

Хотя не так уж много людей так глубоко ходят в лес.

Дом главы деревни выглядел таким же старым, как и все остальные, и не мог похвастаться роскошью.

– Боже мой, путешественница?

В этот момент из дома главы вышла незнакомка.

– А вот и старейшина нашей деревни. Что скажешь? Неписанная красавица, правда? – хвастливо спросила стражница.

Как и ожидалось, глава так же оказалась молодой миловидной красавицей. Судя по всему, возраст не имеет никакого значения при выборе старейшины... Уж точно не в этой деревне.

– Приветствую Вас. Нечасто в наших краях можно встретить путешественницу-красавицу, о-хо-хо! – утончённо рассмеявшись, глава деревни протянула мне руку.

Какое странное место...

Я протянула ей руку в ответ.

– В вашей деревне живут только девушки? – спросила я. Ответ на мой вопрос вполне предсказуем, учитывая столь вопиющее название «Деревня Красавиц».

Неравномерное соотношение полов показалось мне очень странным.

– Вы абсолютно правы. – ответила старейшина. – Как видите, это место неспроста носит название «Деревня Красавиц». Здесь могут жить только молодые красавицы.

В самом деле: среди жителей деревни я видела только юных красавиц или девочек, которые в будущем непременно станут красавицами.

– Хорошо, но как вы поддерживаете численный состав? – прямо спросила я.

Без помощи мужчин жизнь в деревне будет нелёгкой. Да и население будет только сокращаться, они же не могут сами рожать детей.

Бьюсь об заклад, Деревня Красавиц со временем превратится в Деревню Бабулек, а затем, наконец, в Деревню Костяшек.

–О-о-о! Это чё там, новенькая?

В этот момент из дома главы донёсся неизвестный голос, и из-за двери появился бодрый мужчина.

– Хо-хо, кого это к нам занесло? – он перевёл взгляд на меня и словно начал оценивать меня взглядом.

Ну и что этот грубиян делает в Деревне Красавиц?

– А вы ещё кто? – спросила я.

Может, собачка главы?

Лучезарно улыбаясь и глядя на мужчину, старейшина деревни заявила: «Он единственный мужчина в деревне.»

Единственный мужчина...

Понятно. Гарем?

А раз такое дело...

– Выходит, здесь всё-таки живут мужчины?

«Здесь могут жить только молодые красавицы»... Хотела бы я знать, что это значит.

После неловкой паузы глава деревни ответила...

– Хм? Знаете, он... не совсем живёт здесь.

Она слегка улыбнулась и снова посмотрела на мужчину. Что-то в её взгляде показалось мне завораживающим и пламенным. Она походила на волка, выслеживающего добычу.

Как самая настоящая женщина-охотница.

⟡

– Когда-то я и сам был странником, по самым разным землям скитался, пока не наткнулся на эту деревеньку... Уж поверь, это место ни что иное, как рай. Думаю, этому месту больше подошло бы название «Деревня мужских грёз».

– Хм...

Чуть ранее меня пригласили в дом старейшины.

Оказалось, единственный мужчина этой деревни некогда странствовал по миру, пока однажды не получил приглашение от старейшины Деревни Красавиц.

– Приезжайте в нашу деревню! Здесь живут только женщины! – и в дополнение столь сладкого искушения она сказала... – Вы сможете наслаждаться обществом красавиц сколько душе угодно.

Ну разве может существовать такая идеальная деревня? Мужчина сначала не поверил её словам, и принял предложение девушки за часть хитроумного обмана. В конце концов, такого рода аферы не так уж редки.

Но, как ни странно, такая деревня действительно существовала.

– Местным девушкам нельзя покидать деревню, пока они не вырастут. Юные девы совсем не знают мужской компании. Потому они и выбрали меня: именно мне суждено избавить бедных красавиц от мук одиночества.

Мужчина довольно фыркнул.

– Ах, как прекрасна жизнь. То один дом, то другой... Каждый день я наслаждаюсь женским обществом. Ну, не молодым, конечно, я бы не посмел и позариться на них. Правда, одно всё же немного удручает: моё питание и физические нагрузки строго контролируются. Но благодаря тренировок по ночам и это не беда.

– Эм, простите, а в этой деревне есть какие-нибудь отели или постоялые дворы?

– Эй, а как же...

– Извините, я перестала слушать.

– Как подло...

– Так где, говорите, можно остановиться?

Если в этой деревне нет постоялого двора или гостиницы, можно смело отправляться в путь.

Но…

– Ну, гостиниц здесь нет, но я уверена, что для Вас у нас найдётся жильё. Какое везение!

Великодушной девицей со столь щедрым предложением оказалась старейшина деревни, хлопнувшая меня по плечу.

Она лучезарно улыбнулась мне и сказала:

– Завтра в нашей деревне состоится праздник урожая, и все взрослые девицы вечером соберутся у меня дома, чтобы подготовиться к нему. И раз уж девицы будут спать здесь, почти все домики будут пустыми.

– Праздник урожая?

– Именно! Завтра исполнится ровно полгода с тех пор, как этот молодой человек пришёл в нашу деревню.

– Ах... Как же неумолимо время... От одной только мысли мне становится так одиноко... – театрально вздохнул мужчина.

О чём он вообще говорит?

Я вопросительно наклонила голову, и старейшина деревни любезно объяснила, в чём дело.

– В нашей деревне есть давний обычай: мужчине разрешается жить здесь в течение полугода, после чего он должен уйти.

Мужчина пожал плечами.

– Хотел бы я остаться ещё немного... Ах, ну что за обычай такой.

Старейшина деревни криво улыбнулась ему в ответ.

– Боже-боже, – пробормотала она, прежде чем снова повернуться ко мне. – Ну, как бы то ни было, в нашей деревне существует традиция проведения церемонии прощания во время праздника урожая.

– И что вы делаете на этом «празднике урожая»?

– Едим, разумеется. Вкусные салаты, хлеб, печенье, торты и баранина...

– Звучит как обычный званый ужин.

Разве что меню довольно странное. Сладости, салаты и... баранина?

Интересное сочетание.

– Не желаете присоединиться к нам?

– Я подумаю над вашим предложением. – ответила я.

Но на следующее утро я твёрдо решила улететь отсюда.

По какой-то причине в этой деревне мне было очень неуютно.

⟡

– В чём дело, Элейна? Тебе негде переночевать? Боже! Что ж, раз такое дело, можешь остановиться у меня!

На выходе из дома старейшины ко мне радостно подбежала стражница.

Держу пари, всё это время они сидела прямо за дверью и ждала меня. Теперь девушка вскочила, отряхнулась и весело помахала мне рукой.

– Почему ты в дом старейшины не зашла?

– М-м, потому что сейчас я при исполнении. Не распивать же мне чаи в доме старейшины.

– Больно ты вольна для той, у кого из-за работы должно быть мало времени.

– Да брось, Элейна! Кому вообще в голову взбредёт зайти так глубоко в лес?

– Тебе стоит подумать над тем, что ты только что сказала...

– Ладно, забыли! Ну, что скажешь? Переночуешь у меня?

– ...... – в тот момент мне не хотелось утруждать себя новыми знакомствами с жителями деревни, поэтому приглашение юной стражницы звучало очень заманчиво. – Конечно, если твои родители не возражают.

- О, договорились. Моей мамы всё равно давно нет в живых.

– ……

Почему ты говоришь об этом с улыбкой?

– Ну, а отец?..

– Никогда его не видела..

– Мне очень жаль...

Если в деревне каждые полгода менялся единственный житель мужского пола, то неудивительно, что она никогда не видела своего отца в лицо.

Но разве это не печально?

– Было бы странно скучать по отцу, которого я никогда не видела, правда же?

Впрочем, мои опасения оказались напрасны.

– Моя мать покинула деревню, когда я была совсем маленькой. Но все жительницы деревни – как одна большая семья, поэтому мне никогда не было одиноко.

Мы медленно и неторопливо прогуливались по округе. Девушка спокойно и без утайки рассказывала мне о себе.

– В этой деревне все одинаковы. Наши традиции для нас всё. Мы ничего не знаем о внешнем мире, но это даже хорошо!

После этого она звонко рассмеялась. Я никак не могла понять, что у неё на уме.

Тем не менее, наша тихая прогулка по деревне продолжалась.

В какой-то момент я задумалась о том, как убить время и чем можно себя здесь занять.

– К сожалению, в нашей деревне нету интересных мест, которыми можно было бы похвастаться...

С извиняющейся улыбкой молодая стражница повела меня вперёд, и, в самом деле, смотреть здесь особо не на что.

– Вот тут детская. – пальцем она указала на обычный дом. – Здесь мы знакомимся с традициями и обычаями деревни после рождения.

– Ага.

Я рассеянно кивнула.

– А тут птицефабрика. – следующей «достопримечательностью» оказался вытянутый домик. – Здесь мы разводим кур и собираем яйца.

– Вот как.

Только яйца? То есть…

– Вы не едите их мясо?

– Мясо? – лицо девушки вдруг стало озадаченным. – Разве люди едят куриц?..

– Ну... да. И едят довольно часто...

– У-у, какая дикость! – потрясённо ответила стражница. – Они же такие милые!

Моя путеводительница жалобно застонала.

Ладно, разные культуры по-разному могут относиться к животным, но курицы... милые? Серьёзно?

Если уж выбирать между домашним скотом, я бы, наверное, сказала, что овцы милее…

Как бы то ни было, наша экскурсия продолжилась.

– А тут оружейный склад.

– И зачем вам оружейный склад?

– Ну, чтобы разделывать овец, логично же?

– И не поспоришь.

В общем, на этом складе хранятся кухонные принадлежности.

– А вот и фермерский домик!

– Понятно. Судя по внешнему виду, это обычный фермерский дом.

За домом расстелились огромные пшеничные поля.

– Моя последняя задача на сегодня – собрать здесь немного колосьев пшеницы.

По какой-то причине она выглядела ужасно гордой собой. Но подначивать её было бы хлопотно, поэтому я предпочла промолчать.

– А вот и мой дом!

– А, так мы просто проводили тебя до дома?

– Ой, уже вечер!

В конце концов, мы потратили целый день прогулку по деревне.

Жительницы деревни тем временем начинали приготовления к празднику урожая. Оглядев деревню, я увидела как они направляются к дому старейшины. Одни несли мешки с пшеницей, другие – со свежесобранными овощами и фруктами, третьи – с большими кухонными ножами. Все они казались очень взволнованными перед праздником урожая. Глаза девиц горели так, будто они шли на встречу со своими возлюбленными.

– Элейна! Пусть взрослые занимаются своими делами. А мы с тобой устроим свою вечеринку! Что скажешь?

Молодая стражница потянула меня за рукав, как во время нашей первой встречи, и потащила прямо в свой дом.

– Ах... Какая красота. Держу пари, все сейчас готовятся к празднику урожая.

Юная стражница принесла нам ужин: простую буханку хлеба. И всё. Хлеб. На ужин.

Как скромно.…

Я смотрела в окно, пожёвывая свой хлеб. Вдалеке я увидела огни, струящиеся из дома старейшины.

– Что они готовят? – спросила я с набитым ртом.

– М-м-м, все ингредиенты у них уже есть.

– А что ещё осталось сделать?

– Ну, приготовление вкусного блюда требует больших усилий.

Ну, это и так понятно… В моей голове скорее не укладывается то, что для выпечки хлеба, печенья и торта требуются силы всех жительниц деревни.

– Старейшина говорит, что приготовление основного блюда требует особых усилий. А больше всего времени уходит на баранину. Взрослые овечки бывают агрессивными. С ягнятами мы справляемся гораздо быстрее.

Меня посетило дурное предчувствие. Весь день мы бродили по деревне только вдвоём, и всё же...

В этой деревне ведь не разводят овец?..

Могу поклясться, по пути сюда я не увидела ни одного ягнёнка.

С другой стороны, могла ли я просто не обратить на них внимание?

– А что именно нужно сделать? – я задала первый вопрос, который пришёл на ум.

– М-м? Ну, сначала овечку нужно разделать.

– А-ах, как банально...

Наверное, самое главное ещё впереди. Интереснее всего именно то, как они достают мясо.

Если всей деревне приходится работать сообща, то работёнка явно не из лёгких. Страшно представить, какие усилия уходят на готовку.

– Старейшина с большим энтузиазмом относится к празднику урожая. – похоже, молодая привратница увлеклась разговором, не прекращая жевать кусок хлеба. – А когда праздник закончится, ей придётся покинуть деревню.

– А? Зачем?

– М-м-м... – молодая охранница на мгновение задумалась, а затем ответила... – Ну, таков обычай. Как только старейшина устраивает праздник урожая, она сразу же покидает деревню. Через некоторое время её место займёт новая девица.

А, вот почему старейшина деревни так молода?

Паззл медленно начал складываться воедино, но некоторых кусочков по-прежнему не хватало.

– И всё же я не могу понять, зачем так часто менять старейшин?.. – спросила я, вопросительно наклонив голову.

– Ну, если старейшину не менять, то и новую овечку завести не удастся.

– …?

Не удастся завести овцу?

У меня возникло ощущение, будто основная часть рассказа пролетела мимо моих ушей.

– Согласно традиции старейшина должна устроить хороший праздник урожая и найти новую овечку. Поэтому завтра наша нынешняя старейшина, как и все её предшественницы, покинет деревню и найдёт нам новую овечку для откармливания.

По какой-то причине её слова пробрали меня до костей.

Именно в этот момент я наконец-то смогла разгадать тайну этой весёлой на вид деревни.

- Как только она находит за пределами деревни аппетитную овечку, то приводит её к нам. А новая старейшина деревни берет на себя заботу о её откармливании. Если в деревне рождаются маленькие ягнята, мы их готовим. Время от времени в нашей деревне проводится праздник урожая, и основное блюдо на нём – баранина.

Наконец-то меня осенило.

Слишком поздно... Но наконец-то, наконец-то до меня дошло.

Баранина. Деревня, в которой живут только женщины. Один мужчина. Овца. Откармливание. Мясо. Ограниченное питание. Регулярные физические нагрузки. Праздники урожая...

……

Осознание омерзительной реальности заполонило мою голову. Я не могла подобрать слов.

А глаза молодой охранницы всё так же ярко и радостно блестели.

– Думаю, на завтрашнем празднике урожая подадут очень вкусную баранину. Наша старейшина деревни потратила уйму времени на откармливание овечек.

Я не стала дожидаться утра. И сразу же покинула деревню. В ту же ночь.

Да, я сбежала.

Подальше от ужасающей правды.

⟡

Мне очень не нравятся воспоминания об этой деревне. Я бы хотела похоронить их навечно.

Вот почему я не рассказала о ней раньше.

Уверена, женщины той деревни не знают мира за пределами родного дома.

И всё же меня не покидает мысль: нигде, ни в одной стране, ни одном городишке и ни в одной деревне я бы более не смогла найти столь дикий обычай. От всего сердца надеюсь, что я права.

– ......

Воспоминания о той деревне вернулись ко мне во время прогулки по одному далёкому городишке.

– Ах, леди! Не желаете отведать барбекю?

Посреди улицы кто-то окликнул меня из одного уличного ларька. За бесчисленными почерневшими шампурами с нанизанными кусками мяса стояла одинокая пожилая женщина и со зловещей ухмылкой смотрела прямо на меня.

– Ну, что скажете? Попробуете?

Старушка протянула мне шампур.

Если подумать, я не помню, чтобы в Деревне Красавиц жили старухи.

– Что это за мясо? – спросила я.

В ответ женщина усмехнулась...

– Баранина.

Сказка о Монстрах и Заблудших Людях

Четыреста лет назад история этого уголка мира перевернулась с ног на голову.

Словно из ниоткуда в небе появился огромный дракон и начал нападать на людей.

Его голубовато-белая чешуя сверкала в лунном свете словно лёд, пока он безжалостно крушил дома. Острыми когтями и клыками чудовище уничтожило домашний скот, а огромными лапами растоптало все поля и угодья. Одного лишь взмаха массивных крыльев было достаточно, чтобы тела жертв закружились в воздухе, словно тряпичные куклы на ветру.

Никто не знал причины его появления. Казалось, он атаковал людей в приступе неистовой ярости.

Дракон свирепо нападал на страны, оставляя на их месте безжизненные пустоши. После уничтожения государства он исчезал высоко в небе, словно наслаждаясь проделанным буйством, прежде чем приземлиться в другой стране и вновь посеять хаос.

Внезапное появление дракона привело к разорению бесчисленных государств. С лица земли исчезли целые народы вместе с их историями...

Жители той эпохи верили, что неумолимый дракон не остановится до тех пор, пока не уничтожит мир.

Народы со всего мира решили отложить все конфликты и позабывать обиды между собой, и объединились. Когда территориальной изоляции пришёл конец, люди начали обмениваться знаниями о свирепом чудище. А сам дракон всё продолжал бушевать...

Одна страна создала оружие для борьбы с драконом, а затем собрала вооружённых солдат. В другой жители отравили посевы и поля смертельным ядом, который должен был сразить монстра. Жители третьей страны укрепили свои ворота и крепостные стены в надежде противостоять могуществу дракона.

Но чудище не оставило им ни единого шанса: народы продолжали падать один за другим. Снова и снова они пытались противостоять дракону, и снова и снова их старания оказывались тщетны.

В конце концов, люди потеряли всякую надежду одолеть дракона. Они поняли, что такое бедствие не остановить даже общими усилиями всех оставшихся государств.

Тогда стало ясно: другого выбора нет. Нужно звать на помощь.

И не абы кого: жители одного из уцелевших регионов решили воззвать к помощи единственного человека, способного дать отпор дракону.

Она была одинокой ведьмой, живущей в глуби маленького, глухого леса на перепутье между странами.

Ведьма та обладала невероятной силой и мощью. Но именно из-за огромного могущества она отказывалась вмешиваться в дела людей, и предпочла жить вдали от цивилизации. Но у выживших не оставалось выбора: лишь она одна могла сразить монстра.

Правители всех стран пришли к ней с дружелюбной улыбкой, пытаясь воззвать о помощи.

– Поняла. – сказала ведьма, поднимаясь на ноги. – Я должна что-то предпринять.

Совсем скоро она предстала перед разъярённым драконом.

– Могучий дракон! Ответь мне: с какой целью ты губишь людские жизни?

– А-А-А-А-А-А-А-А-А-АР!

– Ах, так ты из тех, кто не внемлет человеческой речи. Что же...

«Если бы бедствие можно было остановить путём разговора, люди не обратились бы к ведьме из дикой местности», – спокойно подумала ведьма про себя.

После этого ведьма обрушила на дракона все виды атакующих заклинаний.

Столкнувшись с её огромным могуществом, дракон не знал, как ему быть. Точно так же, как он мог растоптать людей и целые страны, ведьма могла легко растоптать его.

– Кстати, что касается награды… Как только я разберусь с ним, – обратилась ведьма к правителям, – Надеюсь, мне заплатят достаточно большую сумму, чтобы прожить остаток дней в комфорте.

– О, эм... Ну... В самом деле, сумма немаленькая... – заупрямились чиновники.

– Хм-м? А по-моему, это небольшая цена, когда на карту поставлено спасение ваших государств! – разгневалась ведьма.

У неё была тёмная сторона, когда дело касалось денег.

В конце концов, ведьма одерживала верх над драконом. Снова и снова. Сколько бы раз она ни побеждала его, он не погибал. Хотя она была очень могущественна, убить чудище ей не удавалось. Жизненная сила дракона была беспредельна.

– Если он отказывается умирать... думаю, у меня нет выбора.

Устав от столь долгой борьбы, ведьма наложила на дракона заклинание.

Запечатывание. Она заточила его внутри камня.

Сделав это, ведьма, наконец, справилась со свирепым монстром.

– Четыреста лет.

Потирая камень, в котором спал дракон, ведьма заявила...

– Моя печать не будет длиться вечно. Через четыреста лет она, скорее всего, будет снята. Когда этот день настанет, мы должны объединиться вновь и противостоять дракону. В течение следующих четырёхсот лет вы должны делать всё возможное, чтобы подготовиться к этой схватке!

С этими словами она отодвинула запечатывающий валун вглубь леса.

Говорят, что после выполнения своей миссии ведьма растворилась в воздухе прямо на глазах у людей.

По-видимому, даже сейчас валун с запечатанным внутри драконом покоится рядом с домом, где когда-то жила ведьма.

Похоже, в этом регионе существовала легенда о драконе. В каждой из посещённых мною стран я слышала одну и ту же историю.

Во всех странах эту историю по-разному приукрашивают, но кульминация и развязка похожи везде. В общем, сомнительные слухи о спящем в глуби леса драконе возникли из-за этого рассказа.

Влияние этой истории куда шире, чем кажется. К примеру: всякий родитель, ругая своего непослушного ребёнка, часто приговаривал: «Будешь плохо себя вести – и дракон вернётся!»

Само собой, дети на такую угрозу реагировали преувеличенной бравадой: «А мне всё ни по чём! Вернётся дракон – я сам его одолею!».

Вот так легенда о драконе глубоко укоренилась в жизни людей этого региона.

По слухам запечатывающий валун был давно утрачен во времени и забыт.

Да и вряд ли кого-то интересует истина, стоящая за этой легендой: покрытый мхом валун покоится глубоко в лесу уже около четырёхсот лет. В наши дни от дома ведьмы не осталось и следа. Возможно, его давным-давно снесли.

Существовал ли дракон на самом деле? Сейчас это не имеет никакого значения. Валун мог оказаться самым обычным камнем, вокруг которого здешние сочинили легенду. Примечательно, что местные его таковым и считали.

И всё же назначенный день настал... День возвращения дракона.

– ……

Легенды и небылицы со временем забываются, ибо правда о них ведома лишь жителям тех далёких эпох.

Честно говоря, я и сама не придавала большого значения этой легенде, пока не увидела её собственными глазами.

Вернее, пока не встретила её.

– Муа-ха-ха-ха! Давненько не виделись, люди! Сегодня я освобождена из своей тесной тюрьмы!

В мгновение ока камень раскололся, словно яйцо, и, разбив его изнутри, появилась одинокая девушка.

– Дракониха Люсиэлла верну-у-у-у-ла-а-ась!

Очевидно, она имела в виду себя. На вид девушке было около восемнадцати лет, но она называла себя драконихой.

Она отличалась светлыми волосами и глазами тёмно-красного оттенка. В остальном казалась самой обычной девушкой. Но, судя по всему, она и есть тот самый дракон из легенды.

О, ещё одна деталь, о которой я забыла упомянуть: в данный момент она абсолютно голая.

«Лучше бы ей поскорее одеться...» – подумала я, и...

– Кья-я-я!

...пронзительно вскрикнула, прикрыв глаза руками.

◊

Итак, позвольте мне объясниться вновь.

Четыреста лет спустя печать на камне ослабла, и дремлющий глубоко в лесу дракон переродился. И он оказался девушкой...

Такой поворот событий меня мягко говоря озадачил.

Взглянем на девушку, стоящую перед моими глазами.

Крыльев нет, и хвоста не видно. Внешне ничем не отличается от обычного человека. На самом деле, единственное, что выдавало в ней дракона, – два маленьких рога на голове и, наверное, острые зубы.

– Хм? А ты ещё кто такая? Не спроста я на себе странный взгляд почувствовала... На драку нарываешься? Взбучку захотела? А?

Острыми оказались не только её зубы, но и характер.

Словом, выглядела она как обычная девушка. А вот умом явно не блистала (возможно, из-за того, что долго проспала).

Казалось, дракониха совсем не заметила изменений в своей внешности. Как не заметила и собственной наготы.

Она приблизила своё лицо к моему и пристально посмотрела на меня. В солнечном свете её яркие алые глаза переливались золотым блеском.

Затем дунула мне в лицо.

– Ой, испугалась? Думала, я сейчас подожгу тебя, да?

Она явно игралась со мной.

Издав громкое «А-А-А-А-А-А!» девушка широко раскрыла рот, а затем горделиво рассмеялась.

- Муа-ха-ха! Бьюсь об заклад, ты уже решила, что я вот-вот тебя слопаю! Муа-ха-ха! Шучу! Юные девушки мясом не особо богаты, да и выглядишь ты не то чтобы аппетитно. – по какой-то причине она яро пыталась задеть меня. – Какова тихоня. Ну, в чём дело? Дракона впервые увидела? Или тебя очаровала моя крутость?

От её выходок у меня разболелась голова, поэтому я достала своё зеркальце и развернула к ней лицом.

– Ну конечно! Истинное восхищение не знает границ, особенно дело касается меня-А-А-А-А-А-А-А-А!

– От тебя слишком много шума.

– Э-э-это? Это я? Я? – дракониха Люсиэлла вдруг задрожала. – Глазам своим не верю... Вот как я выгляжу? А где мои крылья? А хвост? А чешуйка?

Я молча покачала головой.

– Запечатавшая тебя ведьма наложила на печать проклятие: «...Чтобы пробудившийся ото сна дракон возродился в человеческом обличье и более не приносил разрушений».

По крайней мере, так гласила местная легенда.

– Что ты сказала?! – разгневалась дракониха. – Гррр... Раз так! Немедленно отведи меня к ней! Живо! Где она?! Где?!

А потом она оставила меня и зашагала по лесной дороге. Дракониха оказалось такой... живой личностью. Никогда бы не подумала, что она спала много-много лет. Нет, меня её бодрость совсем не беспокоит, мне лишь интересно, куда она намылилась после того, как попросила меня сопроводить её.

Может, она даже не осознаёт, что прошло четыреста лет?

– Хм...

Я протянула руку, преградив ей путь.

– Ты что вытворяешь?! Говори уже, в каком направлении мне идти?.. – внезапно, словно сломанная кукла, Люсиэлла остановилась как вкопанная и упала на землю, не в силах пошевелиться. – Есть охота... – слабо пробормотала она.

Внезапно дракониху одолел голод, мучивший её несколько сотен лет.

– ...... – спустя минуту молчания, я обратилась к ней. – Может, для начала поедим?

– ...... – она медленно села наземь и заплакала. – Отведи меня в какой-нибудь вкусный ресторан, сейчас же!

– Если не возражаешь, первым делом мы тебя всё же приоденем...

– Хорошо. – шмыгнув носом, Люсиэлла вытерла слёзы.

События шли ужасно быстро, но всё-таки сложились в единую картину. Некогда эта девушка была свирепым драконом (по крайней мере, так она утверждает), но из-за проклятия ведьмы она приняла облик молодой девушки.

Оставить Люсиэллу лежать голой на земле я никак не могла... Поэтому решила сначала одеть её во что-нибудь, а затем отправиться в ближайший город.

– Где бы ты хотела побывать? Я уже облетела все страны региона, на местности ориентируюсь.

– Правда?..

Бодрым жестом я пригласила её сесть на метлу, и так же бодро она села позади меня. Свыкнуться с внезапным поворотом событий будет ой как непросто...

Тем не менее, именно так поднялся занавес нашего многодневного путешествия.

◊

– Так значит, ты дракон?

– Да.

– Не очень правдоподобно, если честно...

– На твоём месте я бы тоже не поверила. Угораздило меня оказаться в таком тщедушном теле... В общем, тебе остаётся только поверить мне на слово.

Вряд ли Люсиэлла лжёт: в конце концов, она появилась из валуна. Думаю, на данный момент можно ей подыграть.

Но если эта девушка и впрямь дракониха…

– ……

То мне остаётся лишь втереться к ней в доверие и услышать легенду с точки зрения самого дракона.

Таким образом я смогу пролить новый свет на старую легенду.

Запах денег внезапно ударил мне в нос.

– Ты в порядке? Выглядишь злобно.

– Это моё обычное выражение лица.

– Фу... гадость...

– Грубиянка.

Мы направились в сторону ближайшего города. Я спросила, не хочет ли она чего-нибудь поесть, и девушка, одетая в мою одежду, ответила...

– Чего-нибудь вкусненького!

Поэтому нашим первым пунктом назначения стал симпатичный ресторан.

И когда мы туда прилетели…

– Эй! Я же ясно сказала, «что-нибудь вкусненькое»! И после этого ты выбираешь первый попавшийся ресторан?! За дуру меня держишь?!

Когда мы заняли свои места и я сделала заказ, самопровозглашенная дракониха начала стучать по столу и громко кричать. Мне же оставалось лишь раздражённо пожать плечами.

– К твоему сведению, большая часть еды в этой стране вкусная.

– Хм? Ты что несёшь? И что за самодовольная лыба у тебя на лице?

– ……

– ……

Вскоре нам принесли еду.

Не долго думая, я расставила на столе заказанные блюда, а затем, словно постоянный клиент, представила каждое из них Люсиэлле.

Разумеется, с очень самодовольным видом.

– Вот фирменная пицца. Её готовят с острым соусом.

– Понятно. Поэтому она такая красная?

– А это фирменный хлеб. Его готовят с острым соусом.

– Вот как. Он тоже ярко-красный.

– Вот фирменный суп. Его готовят с острым соусом.

– В этой стране подают только острые блюда?

– Визитная карточка, как-никак.

Я гордо делилась с ней своими познаниями о местной кухне.

– К слову, раз уж ты легендарный дракон... помнишь, как жители одной страны скормили тебе отравленную еду?

– М-м? Вроде как... помню.

– В этой стране мы и находимся.

– Чего?

– Острый соус приготовлен из того самого яда, который должен был тебя убить.

Как оказалось, легенда о драконе приобрела в этой области уникальный оттенок.

– Если верить легенде, дракон был крайне привередлив в еде. И от «лакомств» этой страны у него всегда валило пламя изо рта. Ни одно другое государство не могло похвастаться этим.

– И? Жители по своей воле начали готовить соус из яда? У них с головой непорядок?

– Смею предположить, в то время им очень нужна была еда. – я смерила взглядом девушку, сидевшую напротив меня, и вопросительно наклонила голову. – Неужели такая острая пища дракону не по зубам?

– Муа-ха-ха-ха! Что за вздор! – похоже, она не на шутку раззадорилась. – Я однажды уже ела эту отраву, а значит, мои вкусовые рецепторы давно приспособились к ней!

Она бодро принялась уплетать еду...

И заплакала.

– Уа-а-а-а-а-а-а! – крупные слёзы потекли из глаз Люсиэллы. – Ты... ты демон?! Я не смогу это съесть!

Странно слышать такие слова от свирепого дракона.…

Возможно, после обретения человеческого облика она утратила большую часть своих драконьих качеств, и теперь от её былой силы осталась лишь тень.

– ……

Я съела пару ломтиков обычного хлеба с сыром и молча наблюдала за тем, как заплаканная Люсиэлла с алыми щеками поглощает острую еду, вытирая пот со лба. Мне не особо нравятся острые блюда, да и есть тогда мне не очень-то хотелось.

Чего не скажешь о Люсиэлле. Девушка не остановилась на острых блюдах: она заказала множество угощений, оставив за собой лишь груду пустых тарелок и редких остатков пищи.

Наконец, покончив с едой, она стала обмахиваться рукой.

– Блииин, эта одежда такая тесная. Особенно в груди...

БАМ!

На стол резко обрушился кулак.

– И-и-и! Что с тобой? Жуть какая...

«Чей же?» – спросите вы.

Мой. Мой кулак.

– Ха-ха... Ничего, совсем ничего.

Ну, раз уж мы поели, самое время купить ей какую-нибудь одежду.

Внезапно меня посетила мысль, что я на каком-то странном свидании вслепую. Я попыталась выбросить её из головы и пошла расплачиваться за обед.

– ……

Счёт оказался настолько велик, что вся кровь живо отхлынула от моего лица, слегка покрасневшего от съеденных кусочков острой еды.

– Хм... Что скажешь? Выгляжу мило, правда?

Мы зашли в бутик.

Занавеска распахнулась, и из-за примерочной появилась девушка невероятной красоты. Она переоделась в простенький наряд: рубашка с открытыми плечами, обычная юбка и чёрного берет, скрывающий её рога.

Остатки моей одежды пришлось выбросить. Грудь Люсиэллы больше не казалась стеснённой, и девушка гордо выпятила её, отчего у меня, хоть и совсем чуть-чуть, зачесались кулаки.

– О мой бог! Вам так идёт этот наряд! – продавщица оказалась щедра на комплименты.

– И-хи-хи! – а Люсиэлла бесстыдно заулыбалась, демонстрируя особую восприимчивость к лести. – Что ж, мы берём!

– Да, да.

В итоге покупку оплатила я. Пышная фигура этой драконихи растянула мою одежду донельзя, из-за чего расходы на одежду стали неизбежными.

После этого мы обошли ещё несколько бутиков и купили несколько комплектов одежды и нижнее бельё для Люсиэллы.

- Теперь пора подумать, где бы нам остановиться.

Я ушла вперёд с самодовольным видом, как опытная путешественница.

– Всё в этой стране создано по последнему слову техники, будь то кухня, одежда или жильё. Отсюда и её название – Страна Гостеприимства. Идеальное место для путешественников.

– Вот как... – держа в каждой руке по сумке с покупками, Люсиэлла окинула город пристальным взглядом. – Меня не покидает чувство, будто я была здесь раньше... Но я ничего не могу вспомнить.

– Неудивительно. Ты слишком много времени провела взаперти.

Тактично умолчим, что четыреста лет назад ты сравняла это место с землёй…

Само собой, за это время страна полностью изменилась: от той далёкой эпохи здесь не осталось и следа.

– Как... долго я спала? – грустно пробормотала она. Люсиэлла то и дело осматривалась по сторонам, но никак не могла пробудить воспоминания.

Её недоверие к незнакомому городу постепенно сменилось тлеющим беспокойством, ведь время оставило её далеко позади.

– Полагаю, ты потеряла свои воспоминания в глубоком сне. С тех пор времени прошло немало...

Я отвела от неё взгляд и посмотрела на город.

– Но оглянись вокруг: сами пейзажи изменились.

Давным-давно она смотрела на города свысока, как дракон. Но возможности прогуляться по одному из них у неё не было. Должно быть, Люсиэлла ещё не совсем поняла, что находится в одном из городов, которые видела издалека.

Однако теперь…

– В нынешнем виде можно полностью окунуться в городскую жизнь.

Немного разнообразия ей точно не навредит.

Спустя какое-то время мы заселились в одну из местных гостиниц.

Стоило нам переступить порог нашего номера...

– Хочу попробовать всякие штучки для душа! – вскрикнула Люсиэлла и мигом сняла с себя всю одежду, бросившись в душевую.

Изнутри тут же послышались страшные крики...

– А-а-а-ах! Как же хорошо!

Опасаясь жалоб со стороны соседей, я принялась за чтение самых разных версий легенды о драконе.

– ……

Кульминация и развязка сюжета каждой легенды несколько отличались от всех остальных. В какой-то момент я заметила, что история зависит даже не от страны, нет, каждый автор приукрашивает её по-своему (вероятно, в угоду влиятельным людям).

Например, в одной из версий дракона не запечатали, а убили. В другой ведьма убила его именно ценой собственной жизни. Но явление дракона, концепция свирепого кровожадного чудища и победа ведьмы в конце истории оставались нетронутым каркасом.

Словом, из года в год легенду переписывали и приукрашивали различные авторы, искажая при этом истинную версию данной истории.

– Эй. Я закончила принимать душ. – Люсиэлла вышла из душевой как раз в тот момент, когда я почти закончила читать легенду.

Её длинные волосы отяжелели от воды, и она вышла из ванной насквозь мокрой.

– ......

Должно быть, правила людской жизни ей всё ещё чужды, но ничего удивительного в этом нет. Она ведь дракон.

– После душа нужно вытирать волосы полотенцем. – сказала я, оборачивая полотенце вокруг её волос.

И с каких это пор я стала её служанкой?

Люсиэлла прищурилась. Похоже, полотенце пришлось ей по душе.

– М-м, а как называется эта мягкая ткань? – спросила она, указывая пальцем на кровать.

– Это футон.

- Питон?

– Нет. Футон.

– Фасон?

– ……

Как только я закончила сушить волосы Люсиэллы, она с разбегу прыгнула на кровать и завернулась в футон, словно гусеница.

– Ах-х... Как приятно... – на лице девушки появилась лёгкая улыбка. Пусть нашу гостиницу нельзя назвать дорогой, все футоны в Стране Гостеприимства славятся своими успокаивающими чарами, устоять перед которыми практически невозможно.

Люсиэлла свернулась калачиком и сонно зевнула. Но стопка моих книг, сложенных поверх футона, соскользнули с кровати, и шелест страниц быстро вернул её к реальности.

– Ч-ч-что это за звук?! На нас напали?!

Дракониха вырвалась из-под чар футона и с поразительной ловкостью вскочила с кровати.

– О, прости… Это мои книги, – сказала я и подняла с пола упавшие тома.

– Хм...

Наши руки потянулись к одной и той же книге. Это был сборник сказок, который я прикупила ранее. На обложке книги изобразили огромного дракона, крушащего здание своими лапами.

– Это я, да?

– ……

Кончиком пальца Люсиэлла коснулась обложки книги, её взгляд остановился на устрашающей картинке с драконом.

– Эх, ностальгия...

Казалось, перед ней расстелилась вовсе не книга, а дневник юной девы, тоскующей по ушедшей эпохе.

– В прошлом я нигде не могла найти себе места. Ни в одном уголке этого мира я не чувствовала себя своей, для людей я была лишь обузой. Да что уж... даже в этой книге я кажусь обузой... – не долистав книгу до конца, она захлопнула её и вернула мне.

– Спасибо... – я взяла книгу из её рук и положила на прикроватный столик.

– Ответь мне, девочка. Сколько я проспала?

– ……

– Днём ты нарочно уклонилась от ответа, но можешь не беспокоиться. Сколько бы времени ни прошло, я не удивлюсь.

Ну, раз такое дело...

– Четыреста лет.

– Понятно... Значит, я проспала очень долго, – пробормотала она себе под нос. – Люди, которых я повстречала... все они теперь мертвы.

Люсиэлла одиноко посмотрела вдаль. Похоже, ей было грустно от того, что в памяти людей она сохранилась как ужасающая злодейка.

– Остались ли какие-нибудь сведения о твоём прошлом? – спросила я, вопросительно наклонив голову.

– Тоже решила изучить меня? – она последовала моему примеру и так же склонила голову. – Сначала угостила меня обедом, потом поводила по разным местам, и даже нашла ночлег... Не подумай, я благодарна тебе за всё, но... Почему? – Люсиэлла подозрительно прищурилась, глядя на меня.

– ......

Немного поколебавшись, я наконец ответила:

– Все местные легенды воспринимаются людьми как чистая правда, но куда ни ступи – везде история будет разной. Если легенду приукрашивают и искажают вот уже четыреста лет, кто может сказать, что же произошло на самом деле? Я хочу услышать оригинальную версию этой истории.

Ну, волею случая мне может выпасть шанс подзаработать, но вслух говорить об этом я не стала.

– Проще говоря, мне интересна ты.

Больше сказать было нечего.

Мгновение спустя выражение лица Люсиэллы немного смягчилось.

– Ты самый честный человек, которого я когда-либо встречала... – призналась она.

– Правда? Полагаю, тебе не так уж много людей повстречалось.

В ответ дракониха коротко фыркнула.

– Но я знаю достаточно из рассказов.

⧫

Давным-давно, много лет тому назад на свет появилась одна девочка.

– Что с ней такое?

– Какая-то она странная...

– Мерзость.

На её родине все люди были чем-то похожи. А эта девочка родилась с другим цветом кожи, из-за чего сразу же стала изгоем: её сочли символом бедствий и несчастий и подвергли гонениям.

Девочка родилась такой из-за романа её матери с мужчиной из другого племени. Дружба между членами разных племён порицалась: чтобы уберечь свою расу от вымирания, людям запрещали кровосмешение между племенами.

За нарушение закона мать этой девочки изгнали, и больше её никто не видел.

А девочка так и осталась совсем одна.

Её мать сбежала. Сбежала от ответственности за свою дочь точно так же, как сбежала из дома.

Люди не могли позволить новорождённому ребёнку умереть, поэтому передавали от одного родственника к другому.

Никто её не любил. Необычная внешность сделала её предметом насмешек и издевательств.

– Она чудовище...

– Поразительно... и почему она до сих пор не уехала?

Никто даже не пытался подружиться с ней.

– Не смотри на меня, чудовище!

– Так тебе и надо, уродина! По-другому с чудовищами не обходятся!

Стоило ей выйти на улицу, как на неё тут же набрасывались на неё с кулаками и пинками. Иногда её избивали просто так, ради забавы.

Девочка ни разу не возвращалась домой без травм и синяков, и каждый день она плакала в одиночестве.

Ни один прохожий за неё так и не вступился.

– Почему?..

Почему только ей приходилось терпеть такую боль? Чем она это заслужила?

Однажды она обратилась за помощью к своим родственникам.

Однако…

– Прости... Если меня увидят с тобой, я тоже стану изгоем.

...они её не спасли.

– Ты чё, не понимаешь? От тебя одни беды. Чтоб ноги твоей здесь больше не было!

Её отвергли.

– Век бы твоего лица не видела... Сделай одолжение, убирайся прочь.

Все до единого.

Спустя много лет девочка покинула свою родину.

В поисках места, которое могла бы назвать домом.

◊

– В Обители Красных Драконов я чувствовала себя немного неуютно из-за своей голубовато-белой чешуи...

Мы решили покинуть Страну Гостеприимства, и теперь Люсиэлла сидела позади меня и равнодушно рассказывала о своём прошлом.

– На родной земле я была чужой среди своих, поэтому однажды отправилась в путешествие. Это было так давно.… Задолго до того, как я прилетела в здешние края.

Хотя легенда начиналась со слов: «Однажды появился дракон»... – было совершенно очевидно, что она прибыла сюда не просто так. Какие-то события явно предшествовали её прибытию в эти земли.

Признаюсь, меня всегда интересовали истории и мотивы злодеев сказаний и легенд.

Злодеи – не просто «плохие люди». Они плохие лишь с определённой точки зрения.

– Знаешь... – прошептала Люсиэлла, словно обратилась к себе же. – Я хочу... ну... Найти место, которое могу назвать домом. Уголок земли, где я смогу расслабиться и жить своей жизнью.

Я уставилась куда-то вдаль и ответила: «Уголок земли, говоришь... Можно поконкретнее?»

– Спокойное местечко с приятными люди, которые примут меня. – она понимающе кивнула самой себе. – И самое главное, место, где я смогу спокойно спать. Так будет лучше всего!

– Ну, Страна Гостеприимства не такой уж плохой вариант? Мы провели там весь вчерашний день.

Я услышала, как она фыркнула и рассмеялась через нос за моей спиной.

– Ну уж нет. Эта страна меня погубит. Вернее, сожжёт мой язык.

– Острая еда пришлась не по вкусу, да?..

Внезапно я кое-что вспомнила.

Прошлой ночью я сидела допоздна, но всё же уснула раньше Люсиэллы. И когда проснулась, Люсиэлла тоже не спала.

Может, она всю ночь не смыкала глаз?

– А куда мы летим сейчас? – спросила Люсиэлла.

В ответ я покачала головой.

– Думаю, наша следующая остановка тебе не понравится.

Ни о какой безопасности и спокойствии и речи идти не может, ибо эта страна известна как…

Страна Магических Боеприпасов.

◊

Ведьму, что некогда сразилась с драконом, звали Наташа. В Стране Магических Боеприпасов она прославилась как Великая и Всемогущая. Невероятная сила сделала её объектом поклонения для жителей этой страны. Она вовсе не героиня какой-то сказки... для них Наташа была иконой.

Статуи Великой и Всемогущей Наташи виднелись отовсюду. В уличных ларьках и магазинах продавались книжки и другие товары с изображением могучей ведьмы.

На одной лишь главной улице расположились десятки кафе и ресторанов с надписью: «Любимое заведение Великой и Всемогущей Наташи». Заманчивые лозунги развесили на витринах бутиков, киосках, волшебных лавках... В общем, развесили везде.

В какой-то момент я задумалась: для каких магазинов ведьма Наташа стала завсегдатаем, и какие из них она могла любимыми? И где же лояльность к одному бренду?

Но местных это не волновало. Великая и Всемогущая Наташа считалась фигурой неприкасаемой.

– Фу... Что за страна такая? Мерзость... – отшатнулась Люсиэлла.

Рядом с ней стояла щедрая самодовольная ведьма, готовая поделиться своими знаниями.

Кто же эта ведьма?

Верно. Я.

– Давным-давно, когда дракон – то есть ты – начал свирепствовать в здешних землях, одна страна сумела оказать наилучшее сопротивление перед лицом его ярости. День за днём граждане совершенствовали своё оружие и магические заклинания и сражались с драконом. Неужели ты ничего из этого не помнишь, Люсиэлла?

– Ни капельки, – ответила она, шагая рядом со мной. – В конце концов, до встречи с той ведьмой ни один воин мне так и не запомнился. Серая масса, да и только.

Выходит, сопротивление людей не возымело ни малейшего эффекта...

– Хотелось бы послушать эту историю от жителей той эпохи...

– ...... – внезапно Люсиэлла остановилась. – Ну да, ибо местные не очень хорошо помнят меня.

Мы остановились перед книжным магазином.

На витрине в несколько рядов стояли бесчисленные легенды о ведьме Наташе.

Не понимаю, зачем им так много версий одного сказания?..

Витрину украшали как милые детские книжки с картинками, так и драматичные комиксы для людей постарше. И все они о ведьме Наташе и драконе. Странно даже не это. Странно то, что среди всех обложек не нашлось ни одного одинакового изображения дракона.

Серебристо-белая, красная, чёрная чешуя – внешность чудовища сильно различалась от автора к автору.

– А вот ведьму в этой стране помнят и чтят. – Люсиэлла легонько провела пальцем по обложке книги. Её глаза резко сузились.

И правда, образ ведьмы Наташи давно стал культовым: чёрная мантия, чёрная остроконечная шляпка и рыжие волосы.

– Здравствуйте! Вы случайно не туристы? – продавщица высунула голову из магазина. Похоже, она заметила, как мы рассматриваем книги у витрины. – О-хо-хо. Вы очень проницательны, раз заметили наш скромный книжный магазинчик! Дайте угадаю: поклонницы леди Наташи? Просто прелестно! О, не нужно ничего говорить! У вас на лице всё написано, девочки!

Пожалуй, обычному прохожему в этом магазине делать нечего… Особенно если этот случайный прохожий не фанат Наташи.

– Посоветуете нам книжку?

– Охо-хо. Что за вопрос, милочка. Я бы порекомендовала вам все книги в магазине!

– ......

Энергичность продавщицы начала выводить меня из себя, но внезапно в разговор вмешалась Люсиэлла.

– Мисс, мне бы хотелось узнать больше об этой женщине. Какие книги посоветуете?

– О-хо-хо. Думаю, вот эту. Хочешь познакомиться с леди Наташей? Эта книга – лучший выбор!

«Как за одну секунду превратиться из нищего в миллиардера. История успеха Наташи»

Люсиэлла швырнула книгу на пол.

– Я что, похожа на скупердяйку?!

– Боже мой, простите. Похоже, эта книга предназначена для продвинутых студентов...

– «Продвинутых студентов»? Что за чертовщина?– пробормотала Люсиэлла.

– Особая категория неудачников, или типа того... – объяснила я.

Мы недоверчиво посмотрели на продавщицу.

А она, напротив, казалась совершенно невозмутимой.

– Для начинающих рекомендую эту книжку. – она кашлянула в кулак, прочищая горло, а затем вручила нам другую книгу.

«Дело об убийстве дракона. В любом деле всегда есть Одна-Единственная Истина»

Люсиэлла швырнула книгу на пол.

– Когда эта ведьма успела стать детективом?!

– Ну, видите ли, после победы над драконом о ней никто ничего не слышал... В какой-то момент пошёл слушок, что она начала разгадывать тайны...

Продавщица усмехнулась, поднимая книгу с пола.

По её словам, в конце сражения с драконом Наташа растворилась в воздухе, и её самые преданные поклонники начали выдвигать невероятные теории, чтобы приукрасить легенду о ней. Им это удалось: образ ведьмы стал чрезвычайно популярным во всём регионе.

– В этом романе леди Наташа попадает в наше время. Самая мощная и продвинутая магия современности не может сравниться с её мастерством. Волшебники того времени оказываются способнее и сильнее наших...

– Ясно всё, в этой книге она – крупная, тупая и ленивая рыбёха в маленьком пруду таких же тупых рыб. – заключила Люсиэлла.

– В этом произведении, наоборот, главные герои переносятся в эпоху леди Наташи, и угощают её блюдами современности. Благодаря их опыту и знаниям герои живут в несказанной роскоши.

– Люди вообще читают что-нибудь помимо «леди Наташи»?

– Романы с леди Наташей хорошо продаются, так что...

– Значит, большинство жителей этой страны по уши влюблены в неё?..

– ...... – внезапно взгляд невозмутимой продавщицы остекленел. – Ну, легендарный образ леди Наташи даже времени неподвластен...

Другими словами, на знаменитую могучую ведьму не распространялись никакие авторские права, и писатели могли использовать её образ как заблагорассудится.

Чрезмерная популярность – она такая, да.

– Что за ерунда?.. Я всего лишь хочу знать, каким человеком она была, но до сих пор ничегошеньки о ней не знаю... – Люсиэлла казалась потерянной. – И меня всё ещё волнует один вопрос... Почему люди современности превращают людей из прошлого в какие-то игрушки?

Несколько сотен лет назад Люсиэлла столкнулась лицом к лицу с Наташей. Она видела всё своими глазами, поэтому не понимала отношения людей к этой ведьме. Похоже, ложь и выдумки простых людей озадачивали её.

Однако…

– В наше время достоверность исторических событий не имеет никакого значения. – объяснила я, положив руку ей на плечо. – Для современного обывателя реальным будет только то событие, которое он запечатлел своими глазами.

Если история интересна, этого вполне достаточно. Разумеется, историческая достоверность и личность Наташи мало кого интересовали, поэтому её образ использовали по своему усмотрению.

– Интересно, какой же она была на самом деле...

Мы оставили книжный магазин позади, и Люсиэлла тихо шла рядом со мной, пока мы искали жильё.

– Что ты думаешь о ней сейчас? – спросила я, повернувшись к ней лицом.

– Мифическая фигура, вокруг которой строят небылицы. Путешественница во времени, богатейка и детектив, что любит делиться с людьми будущего секретами своего богатства.

– Её историю и впрямь слишком сильно приукрасили, да?..

– Ну само собой. – Люсиэлла на мгновение замолчала, а затем добавила... – Но, знаешь, в каждой истории ко мне относятся одинаково. Во всех без исключения... я злодейка.

В тот момент её голос звучал невероятно одиноко.

В ту ночь Люсиэлла совсем не спала.

– Я приду в себя после того, как немного вздремну. – заявляла она вопреки моему беспокойству. Но Люсиэлла так и не сомкнула глаз: всю ночь дракониха посвятила чтению книг о ведьме Наташе.

Она не оставляла надежды отыскать место, где могла бы спокойно отдохнуть. Очевидно, эта страна ей не приглянулась.

Хрупкое человеческое тело частенько давало о себе знать: Люсиэлла широко зевала, и её глаза слипались от сонливости, но спать она так и не легла.

Я долго уговаривала её прилечь, но поскольку дракониха даже не пыталась уснуть, в конечном итоге сдалась.

– Уверена, тебе понравится в другой стране. – пробормотала я, как бы успокаивая саму себя, и забралась в постель.

– Было бы здорово...

Её тихий голос прозвучал так, словно она наконец-то погрузилась в сон.

◊

На следующий день мы отправились в страну, известную как Нация Стены.

Давным-давно, ещё до появления драконихи Люсиэллы, местные жители построили огромную стену и внезапно разорвали все связи с соседними народами. Но от прежнего названия не осталось и следа: огромную устрашающую стену меж страной и внешним миром разрушили, и построили на её месте обычные врата.

Несколько столетий назад они были плотно закрыты, но теперь всё время стояли распахнутыми, как бы приглашая приезжих.

Говорят, что из всех стран региона эта претерпела больше всего изменений.

Раньше её населяли только эльфы, – закрытый от остального мира народ. Они не могли использовать магию, и от внешних захватчиков их защищала лишь огромная стена.

Но всё это осталось в прошлом.

В наши дни по улицам бродит множество представителей самых разных рас. Люди, эльфы, волшебники, зверолюди, и даже демоны, – границы между расами больше нет, и теперь Земля Стены рада принять любого.

Без преувеличения, место воистину фантастическое.

Я не впервые посещаю эту страну, но моё удивление так и осталось прежним.

– Добро пожаловать, путешественницы! Вот, держите! – во время прогулки по городу к нам побежали две маленькие эльфийки с золотистыми волосами и длинными ушами и вручили нам свежее печенье. – Мы испекли его в нашем магазине! Если понравится, обязательно приходите и угоститесь ещё, хорошо?

Спустя мгновение они исчезли, как пронёсшаяся буря.

– Э-э-э?.. – озадаченная Люсиэлла посмотрела на меня. – Слушай, оно же не острое, да?..

– Нет. Это обычное печенье. – я подтолкнула её локтем и принялась за угощение. – Не переживай, они раздают его для рекламы.

Но Люсиэлла всё ещё стояла на месте в замешательстве.

– Реклама?.. Да им на вид лет десять! Неужели таких малышек заставляют работать?

– Эти же девочки подбежали ко мне в прошлый раз. И не обманывайся, они уже совсем взрослые.

– Хм?

– Эльфы взрослеют медленнее нас. Совершеннолетия они достигают в пятьдесят. И живут столетиями.

Я даже слышала про эльфов-долгожителей, которые доживают до тысячи.

– ...... – глаза драконихи расширились от удивления. – Ну, и сколько же им тогда?

– Лет тридцать, думаю.

– В тридцать лет выглядят на десять?.. Это уже чересчур...

Люсиэлла пристально смотрела вдаль.

Комментарий семисотлетней драконихи в теле восемнадцатилетней девушки вряд ли понравился бы эльфам, но спорить с ней сейчас мне явно не хотелось.

– Но таких долгоживущих видов не так уж много, да? По большей части здесь живут представители других рас.

В самом деле, коренных жителей Нации Стены было трудно заметить. Особенно в толпе зверолюдей с густой шерстью, обычных людей (включая волшебников) и крылатых, клыкастых демонов.

Но этого следовало ожидать.

– После разрушения стены большинство эльфов испугались за свои жизни и бежали из страны. Они чувствовали себя в безопасности за надёжной стеной, поскольку не могли использовать магию. Поэтому, когда её не стало, эльфы покинули страну.

Оставшиеся эльфы считаются храбрецами, или потомками воинов далёкой эпохи.

– Вот как...

– Чтобы компенсировать сокращение населения, власти заманили сюда самых разных людей. По сей день Нация живёт и процветает, но по-видимому, такой она стала далеко не сразу. Решение разрушить стену породило множество споров среди эльфов.

Точно утверждать не могу, сама я слышала только мелкие отрывки.

– Другими словами, эльфы тоже затаили на меня обиду? – Люсиэлла огорчённо вздохнула. – Куда бы я ни пошла, везде одна и та же история. Можно хоть весь мир обойти в поисках родного места, но, похоже, его попросту нет.

– ……

Её слова прозвучали как претензия к моей небрежности: именно я вчера пообещала Люсиэлле, что ей понравится в следующей стране.

– На мой взгляд, нет места более ослепительного, чем мир людей. – прищурившись, Люсиэлла наблюдала за людьми, которые занимались своими повседневными делами. – Я долгое время скиталась в одиночестве после того, как решила покинуть родину. В какой-то момент меня занесло в этот регион.

И затем, задумчиво глядя на толпу, она рассказала мне свою историю.

– Я просто хотела подружиться с людьми...

⧫

Отвергнутая сородичами, Люсиэлла отправилась на поиски своего нового дома.

Однако, если говорить прямо, её желанию не суждено было сбыться.

Ни одна страна не могла принять Люсиэллу. В какой-то момент она подумала, что ни в одном уголке земли ей не будут рады.

Она побывала во всевозможных странах в поисках нового дома, но куда бы она ни пошла, с кем бы ни встретилась, страх людей перед гигантским драконом не позволил им принять её.

– Убирайся, чудовище! – иногда люди бросали в неё камни и насмехались над ней.

– Прочь! Не возвращайся в нашу страну!

Отовсюду на неё лишь направляли оружие и поражали дракониху магическими заклинаниями.

Так она и осталась одна.

Внешний мир ничем не отличался от её родины: Люсиэллу всё так же бранили и гнали прочь.

Она долго страдала, пока искала место, где её бы приняли такой, какая она есть.

Однако ей так и не удалось его найти.

После долгих скитаний стало ясно: другого выбора нет, ей просто суждено жить одной, вдали от людского рода.

Никто не любил её, и ей некого было любить.

Ей казалось, что она родилась раньше своего времени.

В конце концов, она махнула на все рукой.

А дальше, как гласили бесчисленные легенды…

В далёком лесу…

Она осталась в полном одиночестве. Навсегда.

◊

– Все мои попытки подружиться с людьми оказались тщетны. Сколько бы я ни пыталась быть милой... всё без толку.

Она сухо рассмеялась рядом со мной.

Люсиэлла раз за разом возвращалась в этот регион только для того, чтобы подружиться с людьми. Она продолжала посещать города в попытках лучше понять их жизнь.

Но в глазах людей она так и осталась ужасным монстром.

Люсиэлла же считала их простыми существами, одержимыми страхом.

– И только она смотрела на меня иначе...

Ведьма Наташа.

Только она могла бесстрашно смотреть прямо ей в глаза. Люсиэлла видела в ней равную себе.

– В конечном счёте, я так и не поняла, о чём она думала. И даже вчерашняя поездка не дала мне никаких ответов. Я всё ещё не понимаю её.

И всё из-за нескончаемого приукрашивания одной и той же легенды…

– Что планируешь делать, когда узнаешь о Наташе?

– А что ты собиралась делать, когда узнала обо мне?

– Э-э-э… Ну, ничего. Я просто заинтересовалась тобой.

Не могу же я сказать о возможности подзаработать…

– Ну вот. Я тоже просто заинтересовалась ею.

– ……

Я молча посмотрела на неё, и она слабо улыбнулась мне в ответ.

– Во мне тлеет маленькая надежда подружиться с ней. Мне почему-то кажется, что мы... похожи...

Но история Люсиэллы и Наташи оборвалась четырьмя столетиями молчания.

– Хотя вряд ли я узнаю, о чём она думала тогда.

Полагаю, она чувствовала себя так, будто Наташа оставила её позади... словно бросила одну.

События минувших дней произошли просто из-за того, что одинокая дракониха хотела завести друзей.

Мне неважно, как она выглядела тогда. Сейчас передо мной стояла лишь опечаленная девушка.

– Ты хорошо заботилась обо мне. – сказала она. – Но пора положить этому конец. Четыреста лет спустя мир ничуть не изменился, мне всё так же суждено быть одной. Ты прошла со мной долгий путь... Спасибо. И всё же... пора это прекратить.

– ......

– Уверена, со мной было нелегко. Хотела бы я как-то отблагодарить тебя, но, к сожалению, у меня ничего нет. Ни единого гроша... Что ж, надеюсь, моих историй будет достаточно. Можешь написать книжку и продать за круглую сумму.

– Ну, ты права, конечно... – уклончиво ответила я. – Но как же одежда, питание и жилье, за которые я заплатила?

– Хм? К чему ты клонишь? Хочешь сказать, одних историй мало? Мне больше нечего тебе дать!

– Нет-нет, я ничего не требую от тебя! Просто, раз уж мы должны расстаться… Мне кажется, чего-то не хватает...

Возможно, в глазах Люсиэллы я казалась жадной и злой.

– Хм? Ну и? Чего ты хочешь? – агрессивно спросила она.

– Брать у тебя ничего не буду. – прямо ответила я. – Но прежде чем мы расстанемся, не против ещё раз пройтись со мной по магазинам?

Затем я ушла вперёд, потянув её за руку.

Многолюдная улица – отнюдь не самое лучшее место для прощания.

– Какого?.. Ты так сильно любишь книги?

Я настойчиво тащила Люсиэллу за руку, пока мы не добрались до книжного магазина на окраине города.

На его ветхих полках стояли не менее старые книжки. Он был до боли простым и ничем не мог похвастаться перед тем книжным магазином, который мы посетили ранее.

– Думаю, расстаться здесь будет куда уместнее. – прошептала я.

– Никакого очарования... – разочарованно пробормотала Люсиэлла и вошла в магазин. Вряд ли я чего-нибудь узнаю о Наташе в таком месте.

Её возражение звучало совсем безжизненным, словно она совсем отчаялась узнать что-то о ведьме Наташе.

Отчаялась от жизни в этой стране, а то и вовсе разочаровалась в людях.

– ...... – я молча шла за Люсиэллой между тесных книжных полок. Они стояли так, словно пытались стеснить нас.

На полках красовались строгие, официальные книги. Ни одного заманчивого романа, чтобы убить время: в глаза бросались лишь покрытые плесенью, запылившиеся справочники.

Маленький скучный магазинчик. Ни один турист сюда никогда не зайдёт. Да что уж турист – не всякому местному будет интересно гулять меж пыльными стеллажами. О нём попросту забыли.

Я бы не назвала это место неприятным. Но выделиться чем-то изысканным книжный магазинчик просто не мог. Простой обыватель, забредший сюда, не нашёл бы для себя ничего интересного и тут же ушёл восвояси.

– ……

Внезапно Люсиэлла встала как вкопанная.

Её взгляд устремился в заднюю комнату магазина... Откуда медленно вышла одинокая продавщица.

– Боже, рада приветствовать вас.

Пожилая женщина добродушно улыбнулась и заговорила так, словно видела нас насквозь.

– Вы ведь не местные, я права?

Не было нужды спрашивать, откуда она знает. Старушка уже знала, что я прибыла сюда издалека.

И она точно знала девушку, стоящую передо мной.

– Ты...

Точно так же Люсиэлла узнала её. Седые волосы, утратившие цвет, морщинистое лицо и поношенная одежда.

Казалось бы, перед ней стоит обычная старушка.

Но Люсиэлла с первого взгляда поняла, кто это. Просто так, интуитивно.

– Я же говорила тебе ещё вчера. Тебе понравится в другой стране – сказала я. И сказала вовсе не для красного словца. Я искренне в верила в свои слова.

Потому что именно здесь, в этой стране, жила знаменитая ведьма Наташа.

⧫

Во время первого визита в Нацию Стены мне повстречалась таинственная старушка и рассказала причудливую историю.

Ту самую легенду о свирепом драконе и могучей ведьме, что передавалась из поколения в поколение.

Она знала куда больше подробностей этой истории, чем автор какой-нибудь книжонки с картинками. Её красочные описания звучали так, будто она своими глазами наблюдала за событиями давно минувших дней.

– Откуда вы столько всего знаете? – спросила я, склонив голову набок. В ответ старушка ярко улыбнулась.

– Потому что я и есть Наташа.

После запечатывания дракона ведьма отправилась в путешествие. Долгое время она провела в одиночестве. Она хотела посмотреть мир и познакомиться с культурами других стран.

Вскоре она окончательно переехала в Землю Стены.

Она отказалась от жизни ведьмы и стала наслаждаться спокойной и мирной жизнью.

Хотя, по её словам, жестокая битва с драконом оставила эту страну опустошённой.

Впрочем, когда дракон был повержен, Наташа помогала местным отстраивать страну. Благодаря её усилиям эта страна перстала быть изолированной, и теперь здесь жили представители многих рас: именно она сравняла с землёй огромную стену.

По-видимому, Наташа вовсе не собиралась скрываться, но когда въезд в страну стал открытым, она просто затерялась в толпе. Люди же решили, что она пропала без вести.

– Вспоминаю те времена, и сердце кровью обливается. – призналась она. – Меня попросту лишили выбора: гневу людскому не было предела, все беды сваливали на дракона и не желали примиряться с ним. Поэтому пришлось выступить против него. Однако... – добавила она. – Я не верила, что дракон на самом деле злой. Возможно, он хотел подружиться с нами, людьми. Жить с нами бок о бок.

По этой причине Наташа не убила дракона. Вместо этого она решила его запечатать. В то же время она наложила на печать заклинание: он больше не сможет топтать города своими огромными лапами, ибо тело его преобразится. Разумеется, на трансформацию взрослого дракона потребуется мощное заклинание, и главное, очень много времени. Около четырёхсот лет.

– Я не знала, чего на самом деле желал дракон. Будь то предчувствие или просто интуиция, мне казалось, что он хотел стать человеком.

Они встречались только на поле битвы, но их сердца каким-то образом были связаны.

– Могу я попросить странствующую ведьму узнать этого дракона получше?.. Узнать, каково его истинное желание?

Оказалось, Наташа заманила меня в глубь магазина и пообещала поделиться историей из давних времён только ради своей просьбы.

Какое совпадение, я всегда любила потакать незнакомцам.

– Если интересует вознаграждение, мне есть чем тебя отблагодарить: у меня достаточно сбережений, чтобы до самой смерти жить припеваючи.

Нежные речи Наташи соблазнили меня...

– Где мне искать этого дракона?

И я легко поддалась искушению.

Однако один вопрос всё же не давал мне покоя.

– И ещё... Вы так крепко держитесь за этого дракона... Скажите, почему? Не он ли сеял хаос на своём пути?

– Ты права... – ответила Наташа. – Скрывать не буду: в глазах того дракона я увидела такой же взгляд, как у меня когда-то.

Она рассказала мне печальную историю об одиноком зверьке, которого отовсюду преследовали на родине, пока не решили окончательно изгнать. Зверёк начал скитаться по миру в поисках дома. В конце концов, ему пришлось поселиться в глуби леса.

Верно, от самого начала и до конца их истории совпадали.

Чудовище и Наташа разделили и пережили одну и ту же судьбу.

◊

– Я родилась в этой стране, в Нации Стены. Пусть мои рыжие волосы полностью утратили свой цвет, когда-то давно они были красивыми, ярко-оранжевыми...

Наташа убрала пряди своих длинных и изящных волос за уши.

Она родилась в результате союза эльфа и человека, и собственный народ возненавидел её.

Ни в одной стране люди не принимали её необычную внешность.

И вот, долгое время она жила одна.

Да, это та самая женщина, чей дом в глуби леса четыреста лет назад окружили жалкие чиновники со всех окрестных народов, и отчаянно умоляли её сразить дракона.

В то время Наташа подумала: «Это мой шанс наладить отношения с людьми. Нужно лишь сделать их своими должниками, и одиночеству наступит конец.»

Однако…

– Стоило мне взглянуть в твои глаза, как я сразу всё поняла. – Наташа положила руку на голову Люсиэллы. – Мы обе страдали одинаково. Ещё тогда у тебя были глаза человека. Человека, измученного одиночеством.

На протяжении четырёхсот лет Наташа старалась изменить свою собственную родину.

Она превратила её в фантастический город, в котором жили самые разные народы.

Время стёрло из памяти людей существование Наташи и свирепого чудища, но все эти годы Наташа не забывала о драконе и продолжала ждать четыреста лет.

– Ты... Дура... Самая настоящая дура...

Люсиэлла подняла руку к своей макушке, взяла морщинистую руку Наташи и прижала её к своей щеке.

– Всё это... Только ради меня? Годы ожидания и одиночества... Какая дура... – сказала она.

В ответ Наташа улыбнулась и покачала головой.

– Я сделала это не только ради тебя. – нежно ответила она. – Я сделала всё это и ради себя самой.

Ради себя самой и своего отражения – Люсиэллы.

◊

– Хм, что-то тут... не клеится...

Дело было в одном издательстве.

Редактор закончил читать мою рукопись и состроил кислую мину. Какое-то время он напевал себе под нос незамысловатую мелодию, а затем бросил рукопись на стол и начал активно жестикулировать обеими руками.

– Хорошо, послушайте. Перерождение дракона четыреста лет спустя – интересный сюжетный поворот, и спорить не посмею. Это реально здорово. Но вопросец у меня есть… почему дракон оказался красивой девушкой? В роли парня он был бы просто великолепен. И ведьма Наташа у вас в роли обычной старухи. Загнули вы, конечно. Она же поди умерла давно. Ещё один момент... главная героиня – молодая ведьма...

– Угу...

– Если хотите печататься от нашего издательства, то, во-первых, дракон должен выглядеть так, как он выглядел в прошлом. А не как неписанная красавица. И пусть леди Наташа перенесётся из прошлого в настоящее. Разве главный герой может быть девушкой? Пусть лучше будет красавец. И позаботьтесь о фоновых персонажах, нужно минимум три девушки второго плана! Влюблённые в главного героя, само собой.

– Подождите, ваши требования же совершенно нереальны...

– Ваша рукопись для печати совершенно нереальна, понимаете?

– ……

– На сегодняшний день романов о ведьме Наташе просто не сосчитать, люди скоро совсем устанут от них... А предложенные мною правки полностью отвечают требованиям современного читателя.

– ……

Порой правда оказывается куда страннее вымысла. На самом же деле, если правда сама по себе странная, то от грубого вымысла её не отличить.

Я обобщила недавние события и на их основе написала рассказ, после чего обратилась к нескольким издателям.

Ни одно. Ни одно из них не оценило эту историю по достоинству.

Похоже, этот замечательный могли принять лишь двое.

– Так-с, посмотрим. Давайте лучше сделаем главную героиню реинкарнацией ведьмы Наташи. Тогда у неё будет сила победить дракона прямо с самого начала. Что-то новенькое этой истории не навредит, как думаете?

– Думаю, что на фоне вашей идеи даже старая тряпка посвежее будет.

Небрежно поблагодарив редактора, я забрала свою рукопись и покинула издательство.

◊

С нашего расставания прошло несколько дней.

Время текло, а Нация Стены по-прежнему не знала границ между расами. Повседневная суета людей, эльфов, волшебников, зверолюдей и демонов вызывала чувство приятной ностальгии.

– ……

На пути к воротам я внезапно остановилась.

Неподалёку от меня расположился старенький книжный магазин.

Уютный, не похожий на другие. Ни один турист сюда и ногой ступит. Да что уж турист – не всякому местному будет интересно гулять меж пыльными стеллажами ветхих книжек.

Я зашла внутрь. В воздухе витал знакомый аромат.

В глубине магазина сидела старушка и нежно улыбалась.

– О, рада приветствовать.

– Вот, держите. – я подтолкнула к ней пачку бумаг – стопку своих рукописей.

– М-м? – приняв его, старушка с любопытством склонила голову набок. – Что это?

– Похоже, вашему магазинчику нечем привлечь рядового читателя. Вот я и решила сделать пожертвование. – откровенно ответила я.

Пусть и не самый интересный роман, бьюсь об заклад, среди скучного фолианта он вполне приживётся.

Женщина просмотрела рукопись и сразу же перевела взгляд на меня.

– Продаёте?

– Нет. Прошу, он полностью ваш. Можете выбросить или продать. Как сами захотите.

Я просто не хочу, чтобы вы забыли.

Не забывайте, что кто-то помнит о вас. О том, что вы живёте здесь. Пусть весь мир забудет о вас и останется лишь одна простая легенда, гуляющая между поколениями простых жителей этого региона.

Но не забывайте: даже когда кто-то из вас встретит свой конец, вы не должны возвращаться к одиночеству.

Не забывайте...

Задвинув эти сентиментальные мысли куда подальше, я вдруг опомнилась.

– Ну, ваша награда показалась мне «чрезмерной», поэтому я хотела дать вам чего-нибудь в знак признательности. Вот и всё.

– Понятно... – ответила Наташа. Она сжала мою рукопись словно зеницу ока. – В таком случае, я позабочусь о ней.

Кстати…

– А где Люсиэлла?

Я окинула взглядом магазин, но не заметила другого ключевого персонажа истории – дракониху Люсиэллу.

Слышала, после нашего расставания она начала работать в книжном магазине Наташи, но…

Где же она?

– Она прямо здесь.

Наташа указала на свои колени.

– ……

Ну конечно же.

Она положила голову на колени Наташи, закрыла глаза и мирно уснула.

– Кажется, ей удобно. – внезапно я обнаружила, что перешла на шёпот.

– Да... – тихо кивнула Наташа, поглаживая голову Люсиэллы.

Когда она коснулась её волос, девушка что-то тихо пробормотала и повернулась лицом вверх, но не проснулась.

Уверена, какое-то время она ещё поспит.

Наконец-то она обрела место, где может спокойно погрузиться в сон.

Словно малыш, убаюканный сказкой на ночь, Люсиэлла крепко и мирно спала.

Многолетнее Путешествие: Городская осень и Девушка из деревни

В детстве кто-то прочитал мне книжку про могущественного и хладнокровного волшебника. Его магия поражала до глубины души. Пусть тогда я ещё толком не знала о волшебниках, они казались удивительными.

С тех пор мне самой захотелось стать волшебницей. И если до восьми лет это была моя маленькая детская мечта, то позже она стала моей единственной целью в жизни.

Однажды я решила изменить свою жизнь навсегда – поговорить со своим отцом о желании стать волшебницей; но он тут же начал возражать.

– Якая же чепуха, девочка моя. Для чего тебе это вообще?!

Не получив одобрения от отца, я пошла посоветоваться с матерью.

– А?.. Милая, с тобой всё в порядке? Как ты себя чувствуешь?

Чего и следовало ожидать. Она тоже не восприняла меня всерьёз.

Настоящим же началом моего пути к становлению волшебницей стала поездка моей семьи в большой город на празднование моего восьмилетия. Оттуда всё и началось.

«Чегось? Поездка в город на день рождения своей единственной дочери? Вот это подарок.» – подумала я. Но, что удивительно, осмотр местных достопримечательностей пришёлся мне по душе.

До того дня я ни разу не посещала крупные города. В нашей маленькой деревеньке количество этажей в жилых домах никогда не превышало двух, а здесь отовсюду стояли многоэтажные высотки.

Моему удивлению не было предела. Как же людям удаётся жить в таких высоких зданиях и при этом не падать? Здесь что, живут только богачи и знаменитости?

Но поток моих детских мыслей внезапно прервал отец.

– Взгляни, Альте. – он указал на соседнее здание. – Это дом богатого человека из столицы.

Помню, он говорил очень вежливо, чтобы прохожие не поняли, что мы деревенщины.

Мгновение спустя в городском квартале раздался взрыв.

– ……

– Папа, ты можь пользоваться магией?

Само собой, он не мог. Как выяснилось позднее, в тот день некое чудовище буйствовало в городском квартале Государства Латорита.

По воздуху летали гигантские сосульки, здания рушились под страшными порывами ветра, а взрывы ровняли с землёй целые районы, превращая их в руины.

Мама с папой тут же перепугались. Они крепко взяли меня за руку, закричали и в ужасе бросились бежать под градом огня, льда и валунов.

Но вдруг...

– Кья-я-я-я!

Из-за толпы перепуганных людей, отчаянно спасавшихся бегством, я потеряла своих родителей и упала прямо посреди дороги. До моих ушей едва доносились крики обеспокоенных мамы и папы. Нога жутко завыла от боли, и тогда я поняла, что больше не могу бежать.

Но несчастья на этом не закончились: сверху на мостовую падали обломки разрушенных монстром зданий, угрожая похоронить меня под завалами. Я не пыталась избежать своей участи, чего уж, у меня не было времени даже опомниться. Тело перестало слушаться, и я в оцепенении смотрела на падающий обломок высотки, заслонивший небосвод.…

– А?..

Внезапно раздался оглушительный треск. Картину, которая предстала передо мной в тот день, я не забуду никогда.

Большой кусок здания мигом раскололся на две равные половинки мощным заклинанием одной ведьмы. Убедившись, что опасность миновала, она посмотрела на меня.

Я не помню лица своей спасительницы. Не помню, сказала ли мне она что-нибудь тогда. Моя голова была занята лишь мыслями о том, какая она классная.

Мне пуще прежнего захотелось стать волшебницей, стать похожей на свою спасительницу.

Пока я молча смотрела на неё, ведьма потянулась ко мне, коснулась моей головы и нежно погладила меня.

В этот момент я буквально влюбилась в идею овладеть магией.

«Нет лучшего времени, чем сейчас.»

Тот день стал поворотным моментом в моей жизни. Я с головой ушла в тему волшебства и начала изучать магов так много, как только могла, запираясь в единственной библиотеке нашей деревни чуть ли не каждый день.

Однажды кто-то сказал мне, что в Латорите есть школа магии, где люди обучались волшебству.

Поэтому я начала упорно тренироваться. Никто не мог помочь мне с обучением, но поступление в школу требовало немалых усилий, поэтому я усердно занималась.

Со временем мне удалось освоить заклинания самого низкого уровня. Честно говоря, я была поражена тому, что у меня есть какой-то магический талант.

Мои родители были против. После инцидента в городском квартале они решили, что в деревне гораздо лучше и безопаснее, а моё желание стать магом – полнейший нонсенс. Стало предельно ясно: переубедить их будет очень трудно, но от этого мои тренировки не прекратились.

Впрочем... Мама с папой быстро передумали, когда узнали, что я планирую оплачивать обучение в Латорите самостоятельно.

– Вот увидите, – уверенно сказала я, драматично встряхивая каштановыми волосами. – Я стану первоклассной волшебницей!

Всё это произошло ровно полгода назад.

– Если так будет продолжаться, у нас не останется другого выбора, кроме как исключить тебя из нашего учебного заведения.

Пустое школьное здание. Насыщенный пейзаж за окном переливался самыми разными оттенками красного.

В классе сидели трое: я, ещё одна ученица и учительница. В учебное время сюда заваливаются десятки учеников и практикуют изученные заклинания.

Учительница раздосадовано посмотрела на меня. Да, сомнительная честь получить «неуд» по всем предметам на последнем туре экзаменов выпала именно мне.

– Исключить? Серьёзно?

От удивления у меня отвисла челюсть.

– Ну, судя по твоим оценкам... – учительница не договорила, лишь молча пожала плечами. Возможно, она видела во мне безнадёжную непутёвую ученицу.

– Неужели всё так плохо?..

– Пожалуй, так и есть. Твои оценки по общеобразовательной программе оставляют желать лучшего.

– О... – мне едва удавалось сдерживать слёзы.

Но моим кошмарным оценкам было разумное объяснение.

Экзамены включали в себя 8 общеобразовательных предметов и только 4 специальных. И общеобразовательная программа в Государственной школе при университете Латориты казалась мне слишком уж... богатой. В прошлом их между собой разделяли: общий курс – отдельно, специалитет – отдельно. Возможно, ввиду большего количества студентов. Относительное изобилие общеобразовательных курсов оставалось пережитком того времени.

– Вот если бы экзамен вели только по специальным дисциплинам, я бы ни за что не провалилась… Но предметов из общего курса слишком много... – мне очень хотелось высказать хотя бы одну жалобу. Настроение было хуже некуда. – Не понимаю, зачем нам вообще изучать общие курсы… Урок математики – зубрёжка формул, от которых в будущем никакого толку не будет, а философия – сплошная ханжа, которая превращает совершенно очевидные вещи в заумное нечто. На уроках истории мы снова и снова прокручиваем историю этой страны, чуть ли не до посинения... Что из всего этого должно поднять мою мотивацию?.. Я хочу стать великолепной волшебницей! А общее образование ни к чему!

Стоило мне подытожить свою речь, учительница тут же хмуро смерила меня взглядом.

– Все эти дисциплины непременно пригодятся в будущем. Именно небрежное отношение создаёт впечатление, будто ты впустую тратишь время. – учительница глубоко вздохнула. – Послушай, Альте. Школа нужна не только для учёбы, здесь можно научиться многим вещам из самых разных областей. Тебе нужно лишь научиться учиться.

– Научиться учиться?..

Ничего не поняла.

Учительница наставила указательный палец на меня, непутёвую ученицу.

– Метод изучения предмета отличается в зависимости от самого предмета, согласна? Математика требует знания формул и их использования для решения уравнений, а история – знаний прошлого. Для понимания философии стоит задуматься над словами философов и осмыслить их значение для себя. Как итог: ученики должны менять методы своей работы в зависимости от изучаемого предмета. Признаю, сами знания общеобразовательных дисциплин принесут не так много пользы. Но ты научишься работать правильно. Опыт учёбы поможет тебе овладеть новыми знаниями, когда ты станешь старше. Другими словами, учёба – ключ к светлому будущему. Если спросить меня, нужна ли учёба, я без колебаний отвечу «да». Пойми, Альте, ничто в школьной жизни не пропадает даром.

Равнодушная речь учительницы заставила меня вздрогнуть. Если подытожить её слова, получится что-то вроде: «Если тебе даже общеобразовательная программа не по зубам, то в будущем всё будет ой как печально. Нужно что-то менять».

Похоже, учительница уловила моё потрясение, потому сразу после этих слов мягко улыбнулась мне.

– Тебе предстоит ещё познакомиться с новыми людьми. У тебя есть друзья, Альте?

– Хм? С чего вдруг такой вопрос?

– Нельзя тратить всё своё время на учёбу... – продолжила она. На её лице виднелась лёгкая улыбка, но взгляд... казался пустым. – Ученики не очень любят тех, кто вечно гонится за хорошими оценками... Для выживания в обществе нужно научиться быть популярной... Люди, которые учатся только для того, чтобы учиться, сталкиваются с трудностями, когда оказываются в реальном мире...

Похоже, с ней что–то случилось в прошлом. О подробностях спросить я, разумеется, не могу, но мне открылась её тёмная сторона.

– Ах, если подумать, последние полгода ты посещала дополнительные занятия,. Может, у тебя появился товарищ по учёбе или кто ещё? Взаимопомощь также полезна для учебного процесса.

Чего?

– Извините, мисс. У меня нет «товарища по учебе или ещё кого», – сказала я.

Сегодняшнее дополнительное занятие проходило в свободном классе, и на беседу с учительницей оставили меня одну.

Обычно внеклассные занятия проводились в школьной библиотеке, но накануне некто пробрался туда посреди ночи и выкрал книги, которые запрещено было выносить, поэтому школа временно её закрыла. Наша библиотека полна всяких полезных справочников, держу пари, многие ученики не в восторге от её временного закрытия. В том числе и я.

Как бы то ни было, рядом со мной сидела ещё одна ученица, хотя никаких дополнительных занятий ей, конечно, не назначали.

Я бросила взгляд в её сторону.

– ……

Фиолетовые волосы, собранные в конский хвост на затылке, и холодные голубые глаза. Она смотрела на свой стол, спокойно изучая книгу, и совершенно не замечала моего пристального взора.

Знаменитая студентка Линария. Отличница, получившая высший балл на каждом проваленном мною экзамене.

На следующий день после окончания тестов в коридоре традиционно вывешивали таблицу с оценками. Линария всегда стояла в противоположном от меня конце и осматривала её.

Дочь из хорошей семьи, выдающаяся недостижимая ученица, одарённая красотой... Словом, само совершенство. Намного выше меня во всём.

– ……

Когда разница в наших позициях стала настолько очевидной и была откровенно выставлена напоказ, я почувствовала острую жалость к себе.

– Альте. – учительница коснулась моего плеча. – Знаю, к делу это не относится, но... Можешь вынести мусор после дополнительного занятия, пожалуйста? Видишь ли, эту задачу на меня другие учителя спихнули...

– ……

Я-то думала, ты меня подбодрить собираешься. А оказалось, учительница наша из тех, что лежачих бьёт.

Кажется, я начинаю понимать, почему в итоге она стала тратить всё свое время на учебу, вместо того чтобы заводить друзей…

– Вы же просто хотите уйти с работы пораньше?

– Ну, можешь рассматривать это как форму обучения.

– Да вам самой не хочется этого делать, вот и всё.

– Ты совсем меня не слушала? В нашей школе ничто не пропадает даром...

– ……

Банальная фразочка тебя ничуть не оправдывает!

В конце концов, учительница предложила закончить занятия пораньше, если я соглашусь помочь, и я стала пособницей её лени.

⧫

В выносе мусора в целом не было ничего сложного: требовалось лишь собрать содержимое всех мусорных баков кампуса и отправить в мусоросжигательную установку за одним из зданий. И пускай огромное количество мусора утилизировалось всего в одно заклинание, занятие это ненавидели все, как ученики, так и учителя.

– Ладно, Альте... Отнесись к выносу мусора как к учению учиться...

Взмах волшебной палочки перенёс весь собранный мной мусор в печь. Огонь поглощал его по мере того, как он всасывался.

Магическое пламя превращало любой вид отходов в древесный уголь. Понятия не имею, откуда печь черпает магическую энергию, но на территории школы стояло ещё много странных сооружений, подобных ей.

Кучка за кучкой, мусор сгорал в огне. А я просто стояла рядом и наблюдала за сим действом.

Монотонность ритуала валила меня с ног.

– Блин, да чем я вообще занята? – со вздохом спросила я у мусоросжигателя. От моего тепловатого дыхания пламя внутри него слегка затрепетало.

Я много думала о переезде из сельской местности, изучении магии в большом городе... И опомниться не успела, как оказалась отстающей ученицей на грани исключения...

В таком затруднительном положении о становлении великолепной ведьмой можно только мечтать. Желание стать похожей на мою спасительницу казалась всё более нереальным.

Всё сложилось совсем не так хорошо, как хотелось бы.

Я уставилась в вечернее небо и думала о своих очевидных недостатках.

– Что же мне теперь делать?.. – печально пробормотала я.

И тут...

Бам!

Что–то с громким звуком ударило меня прямо в лоб.

– А-а-у-у-у-у!

Острая боль пронзила мою голову, и глаза наполнились слезами. Я присела на корточки, низко опустив голову и закрыв лоб обеими руками.

Что-то упало на землю прямо у моих ног.

Сквозь слёзы на глазах я увидела, что это серебряные карманные часы.

Именно они прервали поток моих размышлений. Зараза!

– Кто здесь?! А ну выходи!

Я взяла карманные часы, поднялась на ноги и уставилась в сторону школьного здания. Однако, похоже, на крик разъярённой деревенщины так никто не откликнулся. Ученики и учителя давно разошлись по домам.

– ……

Наверное, назвать эти часы антиквариатом нельзя, но выполнены они в архаичном стиле.

Может, следует продать их?..

– Эй? – в этот момент из темноты позади меня раздался голос. Я тут же пришла в себя. – Отличная работа, Альте. Спасибо.

Оказалось, это была моя учительница.

– О, что вы здесь делаете?..

– Хм? Мне показалось, или ты в карман что–то сунула?

– М-м? Не понимаю, о чём вы.

Ложь. Я машинально сунула часы в карман.

– Неужели? Что ж, хорошо... – учительница взглянула на меня глазами цвета лазурита. – К слову, ты сейчас свободна?

– А? Есть что–то ещё?..

Я насторожилась, но учительница тут же покачала головой.

– Ах, нет, с поручениями на сегодня всё. Видишь ли, руководство школы поручило открыть библиотеку завтра. Поэтому я решила немного прибраться.

Очевидно, учительница наводила порядок в библиотеке, пока я выбрасывала мусор.

Значит, она изначально не собиралась уйти с работы пораньше, да?

– С уборкой я только что закончила. Хочешь взять несколько книг? На своё усмотрение, конечно же. Ну, если пойдёшь сейчас, можешь ещё прочитать те, что запрещено выносить из библиотеки.

– Правда?! – само собой, я обрадовалась такой возможности, но... – Вы уверены?.. Такое чувство, будто ко мне относятся по–особому...

В самом деле: меня не покидало сильное чувство вины.

Да и пользоваться библиотекой под предлогом уборки против правил, нет?

– Это в благодарность за то, что взяла на себя вынос мусора вместо меня. – учительница слегка улыбнулась и добавила. – Я же говорила. В нашей школе ничто не пропадает даром.

⧫

– Хорошо, я закрою библиотеку через час, в восемь. К тому времени собери все книги, которые захочешь взять с собой. И ещё, не рассказывай другим учителям о произошедшем сегодня, договорились?

Учительница приложила указательный палец к губам и улыбнулась, после чего села за стойку регистрации и начала читать книгу.

– А до тех пор делайте что хотите. – небрежно бросила она напоследок.

«Что хотите»?

Выходит, наш не такой уж большой секрет делим не только мы вдвоём.

– Поняла. – коротко ответила Линария и поспешила к книжным стеллажам.

Она такая классная...

Очевидно, Линарию тоже запрягли помогать, как и меня. Она быстро исчезла между ровными рядами книжных полок, столь высоких, что приходилось задирать голову. Без метлы или лестницы до самых верхушек никак не дотянуться.

Я последовала её примеру, поклонилась учительнице с бодрым: «Вас поняла!», – и поспешила в дальний конец библиотеки.

Затхлый запах от старых запертых комнат с гримуарами доносился до моего носа. И не только гримуарами: история школы вплоть до наших дней, рецепты опасных магических зелий, всевозможные энциклопедии – всё это находилось здесь, в школьной библиотеке.

Вскоре я дошла до двери с вывеской «Исторические Записи», и вошла в комнату. Все вопросы и ответы за прошлые годы теперь были в моих руках.

Подобные материалы запрещалось выносить за пределы библиотеки, и обычно они были заняты другими учениками, поэтому я никогда их не видела. Да и не увидела бы, не будь у меня такой удобной возможности.

Проведя пальцем по корешкам книг, я начала поиски нужного мне тома.

«Отчёт о запечатанном мной монстре».

Не то.

«Государственный университет Латориты: Система снабжения магической энергией».

Довольно интересно, но тоже не оно.

«Математика: Экзаменационные вопросы прошлых лет».

Отлично.

Я поспешно смела с полки все книги категории «Экзаменационные вопросы прошлых лет», а затем разложила их на письменном столе в центре маленькой комнатушки.

– Ась?

Похоже, экзаменационных вопросов именно за прошлый год нигде нет. Не хватает целых двух томов. Может, вопросы пока не изменились?..

Как бы то ни было, я поглощала одну книгу за другой, то и дело выписывая всякие заметки. Словом, тщательно готовилась к предстоящему экзамену, ведь провалить его мне никак нельзя.

В разгар подготовки ко мне внезапно пришло осознание…

– Здесь же совсем нет часов...

Разумеется, никакого тиканья часов я не услышала.

Поскольку библиотека закрывалась через час, мне следовало бы следить за временем, но…

Часов-то нет...

– О! – я легонько дотронулась до своего лба, после чего полезла в карман. – Вспомнила! Так, где же они...

Антикварные карманные часы. Никогда бы не подумала, что они так быстро пригодятся…

Учительница была права. Ничто не пропадает даром.

– ……

Или нет.

Открыв крышку карманных часов, я решила переосмыслить её слова.

– Я ничего не понимаю...

Циферблатов и стрелок было слишком много. Как прикажете читать их показания? У всех известных мне часов один циферблат и две стрелки!

Кроме этого, сбоку прикреплены многочисленные кнопки и регуляторы. Мне показалось, что они полностью рабочие, но я так и не поняла, какой из циферблатов показывает текущее время. Держу пари, производитель этой штуковины – отъявленный эгоист и нарцисс.

– Э–э?.. Ничего не понимаю… Как ими пользоваться?..

Я поднесла карманные часы к свету, пыталась встряхнуть их, осматривала со всех сторон, но всё тщетно: я так и не поняла, как их читать.

От растерянности в уголках моих глаз постепенно начали скапливаться слёзы.

– А! – я со щелчком нажала на одну из боковых кнопок.

«Пи-и-ик»

Один из циферблатов внезапно засветился голубовато–белым светом.

– Ва–а–а–а–а! – в панике от такого неожиданного развития событий, я выронила светящиеся часы из рук. Свет часов не угас, и они медленно покатились по столу.

Бомба? Я что, активировала бомбу?

В полнейшем ужасе я отбежала в угол комнаты, хватая с полки книги, чтобы прикрыть лицо…

Но взрыва не последовало. Голубовато-белый свет погас со свистящим звуком, и маленькая комната погрузилась во мрак.

– ……

Я поймала себя на мысли, что кнопка вполне могла оказаться обычной лампочкой или выключателем.

Фух… Как же я испугалась…

Впрочем, моё странное путешествие начинается именно отсюда.

– Чего?

Оказалось, те книги, которыми я пыталась укрыться от взрыва, – это тома экзаменационных вопросов за прошлый год.

– Но ведь... всего минуту назад их здесь не было... – я собиралась положить их на стол, но вдруг заметила ещё кое-что: все остальные тома экзаменационных вопросов куда-то пропали. – Что за ерунда?

А когда обернулась, все книги, за исключением двух томов экзаменационных вопросов за прошлый год, были идеально расставлены на полке.

Более того…

Маленькая комната погрузилась во мрак.

Нет, не только одна – в одно мгновенье во всей библиотеке стало темно.

Что-то здесь не так...

В моей голове всплыли слова учителя.

«Я закрою библиотеку через час, в восемь»

Но прошло ведь только тридцать минут…

– Блин, да что тут происходит?!

Я сунула карманные часы обратно в карман и быстро выбежала из комнаты исторических записей. В кромешной тьме я миновала нависающие книжные полки и направилась к выходу.

.…

Заперто. Двери закрыты, а библиотека пуста. Ни учительницы, ни Линарии, никого. Казалось, всё это время я была здесь совсем одна.

Ничего не понимаю...

Внезапно из моего кармана раздался звон часов.

– Альте? Что ты здесь делаешь?

В мгновение ока библиотека озарилась ярким светом, а у стойки регистрации сидела недовольная учительница.

Мне что, всё это почудилось? Я уснула?

– Эм... Мисс?

Совершенно сбитая с толку, я молча уставилась на неё, как бы прося о помощи.

– …?

Её взгляд на мгновение стал озадаченным, но вскоре она громко хлопнула в ладоши.

– Альте! Не хочешь отдать мне эти книги?

Тома экзаменационных вопросов за прошлый год всё еще были у меня в руках. Опомниться я не успела, как вынесла их за пределы комнаты исторических записей.

– Ах, нет… Это не то, что вы… Я просто...

Мне никак не удавалось собраться с мыслями и доходчиво объяснить ситуацию.

– Боже мой. – учительница резко нахмурилась. – Альте, эти книги нельзя выносить из библиотеки! Даже не вздумай, я рассержусь!

Она уставилась на книги в моих руках.

– О, простите… Я запаниковала, и… Вовсе не хотела их выносить...

– ……

Похоже, наставница всё же не была зла. Она лишь наклонила голову набок и спросила, разглядывая обложки книг: «Где ты их нашла?»

– Взяла из зала исторических записей, но...

Я просто потеряла над собой контроль и вынесла книги из комнаты. Что тут ещё сказать?

– Что-то они мне напоминают. – она приложила указательный палец к губам и что-то задумчиво пробормотала, а затем сказала как ни в чем не бывало... – Ах, точно...

⧫

– Будьте осторожны по пути домой.

На улице стемнело. Время перевалило за восемь. Попрощавшись с учительницей, мы с Линарией отправились домой.

– ……

Студенческое общежитие находилось далеко от здания школы, его возвели специально для тех учеников, что приехали сюда издалека. И поскольку родина Линарии далека от Латориты, нам предстояло пройти через весь город вдвоём.

– ……

Между нами повисло неловкое молчание. Я боялась смотреть ей в глаза, чего уж говорить о какой-то светской беседе... Идти рядом с ней в одно общежитие было серьёзным испытанием для трусишки вроде меня.

Такова была пропасть между нами.

А представьте, если она сейчас заговорит со мной? Вот так, внезапно. Да я бы на месте умерла.

– Как тебя зовут?

– Ик!

Я чуть не умерла.

В попытке скрыть мой странный «Ик!», который мне не удалось сдержать в себе, я прочистила горло.

– Н-ну... Я Альте...

– Поняла. А я Линария.

О тебе мне и так уже всё известно... А вот ты обо мне, скорее всего, не знаешь ничего.

Впрочем, это вполне ожидаемо.

– Приятно познакомиться. – она слегка кивнула, пока мы шли.

– Ах, да. Приятно познакомиться. – нервно повторила я.

Всё моё свободное время отнимали учёба и работа на полставки, поэтому за те полгода, что я здесь провела, мне так и не посчастливилось хоть с кем-то подружиться.

Если через несколько лет кто-то поинтересуется тем, какие воспоминания остались у меня со школы, я, наверное, неловко отвечу что-то в духе: «Ну... Я выносила мусор.»

Нет, нельзя же всё так оставлять... Может, это мой шанс? Мы могли бы поболтать, узнать друг друга получше... Тем более, Линария – лучшая ученица школы. Завести подругу и товарища по учёбе – это же два зайца одним выстрелом!

– М-м-м... – немного поёрзав, я повернулась лицом к своей спутнице. – Ли-Линария, ты всегда задерживаешься допоздна?

– Мне нужно пройтись по магазинам, пока.

Линария поспешно скрылась из виду. Судя по холодному поведению, в дружбе она совсем не заинтересована.

Признаться, я ничуть не удивлена...

– Ва-а-а-а...

И всё же со слезами на глазах смотрела ей в спину.

Что ж, мам, пап, вы были правы…

В большом городе нелегко заводить друзей.

Я вернулась в студенческое общежитие и направилась прямиком в свою комнату.

Бросив сумку на кровать, я заперла дверь. Висевший рядом с кроватью календарик тут же зашелестел. Запирать дверь не было особой нужды, вряд ли кто-то посреди ночи заявится к кому-то вроде меня. Но перестраховаться всё же стоило.

– ……

Стоя спиной к двери, я выудила часы из кармана. Они по-прежнему отсчитывали время кучей непонятных мне циферблатов.

Загадочный предмет, прилетевший мне в жбан накануне, пробудил воспоминания о событиях из школьной библиотеки.

– Ах, точно. – сказала моя учительница, подозрительно уставившись на две книги в моих руках. – Именно эти книги ранее исчезли из библиотеки. Кража этих томов подняла руководство на дыбы, и нам пришлось закрыть библиотеку на некоторое время.

Все книги школьной библиотеки Латориты были заколдованы: заклинание переносило их обратно на полку по истечении дня. Но эти две книжки так и не вернулись обратно, и это вызвало настоящий переполох.

Как будто они полностью исчезли из этого мира.

– В конце концов, мы решили не дожидаться возвращения этих двух томов и планировали вновь открыть библиотеку, но... как видно, чудеса случаются, не правда ли?

Учительница пожала плечами и улыбнулась, затем вернула книги обратно на полку.

– ……

В этот момент меня осенило…

Допустим, мне ничего не почудилось.

Да, я нажала кнопку на карманных часах, библиотека погрузилась во тьму, и всё это – не иллюзия.

Значит, вывод здесь только один.

– Ладно, спрошу ещё раз. Где ты их нашла? – положив руку на книги, учительница шутливо добавила. – Может, тебе посчастливилось побывать в библиотеке прошлого?

Вернуться в прошлое? Не может быть, это же безумие. Такого просто не могло случиться, о чём она говорит?

Но такой артефакт сделал бы меня величайшей волшебницей на свете! Я могла бы повелевать самим временем!

Посмеиваясь про себя, я прислонилась спиной к двери и уставилась на карманные часы.

Если мне не изменяет память, нужно просто нажать на кнопку сбоку.

– С ума сойти...

Всё ещё сомневаясь в своей гипотезе, я вновь нажала на кнопку.

И вдруг…

«Пиииииик»

Часы снова засветились голубовато-белым светом.

– ……

А потом, когда огонёк карманных часов погас, я увидела ещё одно странное зрелище.

По возвращении в общежитие первым делом я бросила сумку на постель, но теперь её там не было: на моей кровати мирно спала ученица с глупым выражением лица и бормотала всякую чушь на деревенском диалекте.

– Хе-хе... Чё т несёшь? Да ну... хе-хе...

И этой ученицей была я.

– Нет, нет, нет...

Не верю своим глазам. Неужели всё это наяву?

Меня охватила паника. Я на всякий случай ущипнула себя за щёчку.

– Хе-хе... А-а-а-у!

Ну, как себя... Ту себя, что «спала» в кровати.

Ощущение её тёплой кожи между моими пальцами ясно дало понять: это вовсе не сон и не иллюзия.

– Серьёзно?..

Выходит, всё и впрямь наяву.

А раз так, мои карманные часы способны перемещать владельца в прошлое. Другого разумного объяснения я найти не могла.

– Серьёзно?..

Последним доказательством моей гипотезы стал календарик на стене. Благодаря ему я окончательно убедилась в том, что меня перенесло на несколько дней назад.

⧫

Когда в руки человека попадает странный, но полезный артефакт, есть два возможных исхода.

Исход первый: после ряда экспериментов владелец артефакта выясняет всё, на что тот способен, и с ужасом выбрасывает его.

– Нет! Я не могу использовать такую ужасную штуку! – пожалуй, именно так и поступят здравомыслящие и рассудительные люди.

Но есть и второй исход, при котором могущество предмета его как бы увлекает, манит.

– Ура! Буду использовать его сколько захочу и как захочу! – это модель поведения дурака.

А теперь догадайтесь, как я поступила с таинственными карманными часами...

– Отлично!

На следующее утро я нажала на кнопку сразу по прибытии в школу.

К моему огромному сожалению, мне больше подходила модель поведения дурака.

Разумеется, всякий дурак рано или поздно непременно пострадает из-за своего высокомерия, но на тот момент размышлять о философских нравоучениях никакого желания не было.

Провалы на экзаменах не выходили из моей головы. Меня загнали в угол со всех сторон, а карманные часы стали моей единственной надеждой на спасение. Вот почему я не задумываясь нажала на кнопку.

Тот день стал поворотным моментом моей школьной жизни.

Пока я переносилась в прошлое, время в настоящем протекало заметно медленнее. К примеру, если мне вздумается нажать на кнопку и «смыться» в прошлое перед началом занятий, то после возвращения в настоящее занятия так и не начнутся. Таким образом я могла продлевать течение одного дня и посещать занятия по своему собственному расписанию. А учителям пришлось бы меня «ждать». Как удобно!

Мне очень хотелось узнать полный перечень возможностей этих часов. Я выяснила, как далеко можно вернуться в прошлое и сколько мне удастся оставаться в нём. В общем, использовала часы на полную катушку.

– Ну, кто-нибудь может ответить? А ведь мы проходили эту тему на предыдущем занятии. – в середине урока истории учительница постучала палочкой по доске. Нам нужно было ответить на несколько вопросов по теме: что за монстр напал на город 7 лет назад, к какому виду он относится, по какой причине он разбушевался и так далее. Одноклассники тут же принялись листать свои конспекты, а я моментально подняла руку.

– Голем! Опасный класс монстров, чьё тело пропитано магией! Причины его буйства до сих пор неизвестны, но нападение стало ужасной трагедией для города!

Я не могла сдержать торжественной улыбки во время своего ответа.

– Верно. – одобрительно кивнула учительница. – Вижу, вы внимательно слушали меня на прошлом занятии.

Ну, вы научили меня этому всего пару минут назад! Ха-ха-ха!

– Как было сказано ранее, многое в этом големе до сих пор окутано тайной. Его нападение повлекло значительные разрушения. Нам лишь чудом удалось избежать жертв...

Остаток урока я просидела с торжествующим видом.

А способов применения карманных часов становилось всё больше.

– Боже, растягивать день так утомительно... – я помассировала затёкшие плечи. Пожалуй, для одного учебного дня путешествий во времени слишком много: я словно прожила несколько дней сразу.

Но до захода солнца времени ещё полно. Меня ждала рабочая смена в пекарне.

Но усталость нам ни по чём!

– Вперёд!

Я нажала на кнопку, вернулась в прошлое, отдохнула, и вернулась в настоящее. Сколько же пользы от этих часов!

Стоит ли говорить, что в тот день моя эффективность была на высоте?

– Э-хе-хе, всё как я планировала!

А ведь стоило лишь вздремнуть перед работой!

Быстрыми и ловкими движениями, совершенно не похожими на обычные, я бегала кругами по пекарне, принимая заказы у всех покупателей. Я навсегда распрощалась с усталостью, и мне больше не приходилось беспокоиться о потраченном зазря времени.

Кстати, в тот день в пекарню наведалась моя знакомая.

– Добрый день, Альте. – входная дверь открылась со звоном колокольчиков, и из неё показалось знакомое лицо.

Это была Линария.

– О, рада видеть в нашей пекарне! – возможность возвращаться в прошлое полностью избавила меня от трусости и комплекса неполноценности. – Возвращаешься со школы, Линария?

Я беззаботно и профессионально улыбнулась ей. Думаю, прежняя «я» вряд ли способна на такое.

Она легонько кивнула в ответ.

– Время от времени прихожу сюда.

Я указала ей на свободное место, и она сразу заглянула в меню.

– «One House Blend».

[п.п: В сортах кофе не разбираюсь, но если правильно понял, это отсылка на напиток из «Старбакс».]

Судя по всему, кружка кофе – это весь её заказ.

– Поняла! – на моём лице играла всё та же профессиональная улыбка. Мы с ней больше не разговаривали в тот день, но даже такое короткое общение показалось большим шагом навстречу Линарии.

В какой-то момент меня совсем перестало покидать чувство вседозволенности. Нажатие кнопки стало повседневной рутиной, а события прошлого так и оставались в прошлом и не имели для меня никакого значения.

Карманные часы позволяли мне спать в любое время, заниматься в библиотеке когда вздумается, и даже посещать те занятия, которые раньше посетить не могла.

Более того, я выяснила, как возвращаться в прошлое на несколько лет назад, и даже могла продлить своё пребывание в нём. Именно поэтому у часов было так много циферблатов – они помогали отслеживать разные временные рамки.

Остановить меня было невозможно.

– Итак, следующий вопрос. Что стало с павшим големом?

Огласив свой вопрос, учительница истории постучала палочкой по доске. Ученики то и дело переглядывались между собой, а я уверенно подняла руку.

– Он превратился в песок! Ещё три года назад за городом располагалась песочница из останков монстра, широко известная как Дюны Голема, но туристы увозили песок в качестве сувенира, поэтому Дюны не сохранились до наших дней: от них осталось лишь пустое поле!

– Правильно. – учительница вновь одобрительно кивнула. – Три года назад неизвестный додумался извлечь выгоду из песка, и начал рассыпать его по бутылкам и продавать туристам. По его вине наша страна лишилась одной из своих главных достопримечательностей. Вот же негодяй. – со вздохом заключила она.

Всё это чистая правда: три года назад некто установил придорожный киоск с вывеской: «Чрезвычайно редкий сувенир! Песок Дюны Голема!». А девушка за прилавком зазывала зевак криками: «Подходите, не стесняйтесь! Знаменитый Песок Голема, только у нас!».

Что ж, той девушкой была я! Потому и на вопрос учительницы ответила без труда!

Оказывается, чем дальше владелец часов уходит в прошлое, тем быстрее течёт время в настоящем. Я вернулась в прошлое на три года назад и пробыла там несколько часов, а в настоящем прошло целых 30 минут. Причина мне не совсем ясна, но часы явно не всемогущи.

С другой стороны... Да что такое 30 минут?

– Я слышала, что песок голема содержит особую магическую энергию... Ты знала, Альте?

– Серьёзно?

Линария стала частенько захаживать в пекарню. По-видимому, ей нравилась здешняя атмосфера и уют: она даже назвала наше заведение идеальным местом для учёбы.

Чаще всего она приходила перед закрытием, и мы с ней буднично болтали о всяком разном.

– Мне хотелось тщательнее разобраться в этом вопросе, потому я провела кое-какие исследования в библиотеке. Как выяснилось, магия волшебника значительно усиливалась, пока он находился в пределах Дюны Голема.

– Ага...

– Жаль, подтвердить мою теорию никак не удастся. Туристы скупили весь песок три года назад…

Она пожала плечами.

– Ты так много знаешь о големах...

Откуда такой порыв, интересно?

– Не так много, как хотелось бы. – ответила она, медленно покачивая головой. – Можно днями напролёт изучать их, но все тайны раскрыть не получится. Мы даже не можем сказать, откуда взялся голем, что буйствовал в городе семь лет назад. Он появился из ниоткуда и напал. И может появиться снова.

– Жуть какая, скажи? – кивнула я в знак согласия.

Слышите меня, мам, пап? Теперь я могу говорить как настоящая городская девушка! И общаться с самой способной ученицей! Класс!

– Да. Вот почему я изучаю их.

Буря эмоций вскружила мне голову, в то время как голос Линарии оставался ровным и плавным.

– Незнание некоторых вещей выводит меня из себя.

Она такая классная...

⧫

Со временем мне открылось ещё больше полезных свойств карманных часов.

Например, путешествие на три года назад – далеко не предел их возможностей, можно было вернуться на десятки и даже сотни лет. Но оставаться в прошлом дольше чем на 10 часов, кажется, нельзя.

Нажимая кнопку раз в день, я могла растянуть сутки до 34 часов: перемещаться в прошлое на три дня назад и оставаться в нём 10 часов. Но ограничений на использование карманных часов нет, нажимать кнопку можно хоть до посинения, растягивая один день на сотни часов.

Но дальнейшие погружения в прошлое отнимали всё больше времени в настоящем, и я решила, что разумнее всего возвращаться в более поздние даты, если это возможно.

К слову, возвращаясь в будущее я могла прихватить предметы из прошлого и унести их собой. Прямо как тогда, в библиотеке.

Я многозначительно усмехнулась про себя.

– Песок Голема! Знаменитый песок голема, только у нас!

Проблема денег и свободного времени решилась одним махом. Думаю, о работе на полставки можно забыть.

– Похоже, у тебя начинает получаться, Альте.

Увы, путешествие в прошлое бессильно против моих ужасных оценок по экзаменам, поэтому я продолжила посещать дополнительные занятия. Однако впечатление учительницы обо мне кардинально изменилось.

– Учителя в восторге от твоего рвения к новым знаниям. Говорят, ты стала совсем другим человеком.

– Ах, правда? Э-хе-хе...

– Мне известно о твоей подработке после учебного времени. Всё успеваешь?

– Да, всё путём. Энергии у меня хоть отбавляй, да я горы свернуть могу. – с этими словами я гордо выпятила грудь.

Но учительница совсем не изменилась в лице. Она продолжила смотреть на меня, словно изучающе, а затем перевела взгляд на мою руку.

– Могу спросить, что это?

Я держала в руке маленький пузырёк с редким песком голема, собранным 3 года назад.

– А, это... Ну-у...

Рассказывать правду в мои планы не входило. Во-первых, едва ли она бы мне поверила, во-вторых, у неё возникнет много вопросов, поэтому я ответила уклончиво.

– Подарок от друга. Кажется, этот песок накапливает магическую энергию.

– Хм... Удивительно, конечно, но... – она взяла флакон из моих рук. – Я слышала, что некий негодяй продаёт песок голема и берёт за него большие деньги. Будь начеку, Альте.

– Мне моего пузырька достаточно, можете не беспокоиться, мисс.

В конце концов, всему виновница именно я…

Стоит ли мне признаться в этом? Ни за что.

⧫

Одним днём ранее.

Линария вновь посетила нашу пекарню. Я быстро привыкла к нашим ежедневным встречам и посиделкам.

– Добро пожаловать! – вслед за моим приветствием последовал вежливый поклон. Она подошла к своему месту.

– Как обычно, пожалуйста.

Я налила в чашку кофе «One House Blend» и отнесла ей.

– Не устала заниматься каждый день? – спросила я, поставив кофейную чашку на стол с тихим стуком.

Она подняла на меня глаза и ответила вопросом на вопрос.

– Не устала работать каждый день?

– М-м... Устала, но мне же весело, значит, никаких проблем нет.

Продажа песка принесла мне огромную прибыль, но мне не хотелось отказываться от подработки официанткой в пекарне.

Когда-то времени «на всё про всё» не хватало, подработка казалась сложной и нудной. Но теперь свободного времени стало гораздо больше, и я была рад провести его на ногах.

Кроме того, здесь я могла болтать с Линарией.

Мне хотелось подружиться с ней ещё больше.

– Вот как. То же касается и меня. – Линария выдавила из себя улыбку.

«Незнание некоторых вещей выводит меня из себя»...

Я вспомнила слова, которые она произнесла ранее. Полагаю, Линария счастлива удовлетворять свою жажду знаний за учёбой.

– ……

А если я ей помогу, мы сможем стать лучшими подругами?..

– Линария... Держи.

Я поставила на стол маленький пузырёк.

Тот самый песок из Дюны Голема.

– Помнишь, о чём мы говорили тогда? Так вот, я случайно раздобыла немного песка. Бери, если хочешь. – вежливо предложила я.

– Боже мой! – её голубые глаза слегка расширились от удивления. – Совершенно случайно раздобыла столь редкое вещество?

После этого она пристально, сурово посмотрела на меня.

– Ответь на один вопрос, пожалуйста.

– Хм? Спрашивай.

Её суровый взгляд озадачил меня, и я вопросительно наклонила голову.

И затем...

– Сколько?..

Линария уставилась прямо на меня.

– Сколько раз ты возвращалась в прошлое?

Многолетнее Путешествие: Извечная Гравюра

По дороге домой я частенько захаживала в местную пекарню. Концепция кафе с пристроенной столовой была далека от моего понимания, но здесь подавали отменный свежеиспечённый хлеб и вкусный кофе. Без преувеличения, замечательный магазин.

Полгода назад я устроилась на работу преподавательницей, и в свободную минуту приходила сюда отдохнуть. Очарование этой пекарни пленило меня, и со временем я стала её постоянной клиенткой.

– ……

Но в тот день вместе со мной это чудесное заведение посетила моя работа.

Меня вряд ли можно назвать ответственным человеком: выносить работу за пределы рабочего места совершенно не в моём стиле. Но возникшая на днях задача требовала незамедлительных действий с моей стороны.

– Что всё это значит?..

Я уставилась на маленький пузырёк с песком. Песком голема.

В последнее время он стал настоящим хитом продаж. Знаю, за подобными причудами не всегда стоит веская причина, но внезапное появление огромного количества зачарованного песка и всплеск его популярности само по себе противоестественно.

В конце концов, я решила разобраться во всём лично, но...

– Как ни крути, это самый обычный песок...

Интересно, его правда взяли из Дюны Голема?.. Нет, вероятность подделки отрицать тоже нельзя.

– О, профессор, увлекаетесь коллекционированием песка?

Со стуком поставив чашку на стол, владелица пекарни вопросительно склонила голову набок.

– Ты правда думаешь, что я забавы ради его взглядом сверлю, Элизабет? Это по работе.

Казалось, мой ответ совсем не утолил её любопытства. Лицо Элизабет по-прежнему выглядело озадаченным.

– Что за работа вынуждает тебя пялиться на песок?

......

– Если коротко, я пытаюсь найти объяснение огромному спросу на эти склянки. Приказ на расследование поступил с самого верха.

– А-а-а. – без особого интереса промычала она. – Ну, у моей работницы на полставки что-то похожее было. Неужели ученики и студенты получают удовольствие от разглядывания песка? Никак в толк не возьму, что на уме у нынешней молодёжи... Всё-таки разница в поколениях что-то да значит.

– Вряд ли они его просто рассматривают. Кстати о работнице, её случаем не Альте зовут?

– О, так вы знакомы?

– Она учится у меня.

– Боже мой, – сказала Элизабет. – Да, Альте. Она ещё своей подружке немного песка отдала.

– Хм?..

Я не ослышалась?

Но Альте сказала, что песок достался ей от подруги… Может, та решила его вернуть?

Становится всё интереснее.

– А имени той подруги не знаешь?

– Эм... – Элизабет подняла голову, словно призадумавшись. – Нет, прости... Но в последнее время она часто заходит к нам. У неё фиолетовые волосы, собранные в конский хвост. И выглядит она сдержанной.

Я тут же поняла, кого она описывает.

Линария.

Будучи одиночкой, она никогда ни с кем не общалась и всегда занималась одна. Недавно я попросила её помочь мне с уборкой библиотеки.

Элизабет недавно видела её с Альте. С той самой Альте, которая вечно была занята работой и не могла завести друзей. Более того, за последние несколько дней её оценки внезапно улучшились.

Уверена, что-то происходит за моей спиной, но что именно?

Кусочки паззла не могли сложиться воедино: полученной информации всё ещё было слишком мало.

......

«Ну, как-нибудь само собой образуется» – оптимистично решила я и сделала глоток кофе.

– Погоди-ка...

Озадаченная Элизабет осмотрелась по сторонам. Её взгляд остановился на пустом сиденье, где некий посетитель оставил школьную сумку и карманные часы. На столе стояла чашка свежеприготовленного кофе, из которой валил пар.

– А куда делась Альте? Она только что сидела здесь со своей подругой...

Двух девушек нигде не было видно. Они словно растворились в воздухе.

⧫

– Возвращалась в прошлое? Э-э... О чём ты говоришь?

Моё сердце бешено заколотилось. Прямо как тогда, в нашу первую прогулку с Линарией, но ритм тогда был совсем иной.

Холодный пот стекал по моей щеке, а по спине пробежали мурашки.

– Не прикидывайся дурочкой, – ледяным голосом проговорила Линария. – Карманные часы. Серебряные, антикварные. Не могу сказать, откуда они у тебя, но я всё о них знаю.

– …!

– Ты совсем не умеешь врать. – она опустила взгляд, оглядывая меня с ног до головы. – Носишь их с собой? Где? Дай угадаю, в кармане?

– ..!

– Раскусить тебя даже проще, чем я думала.

Она всё так же сидела за столом, а я стояла подле. Держу пари, со стороны всё выглядело так, будто меня отчитывают в школе.

В моих глазах Линария вмиг стала намного старше.

– Что ж, по-хорошему пора бы и мне раскрыть свой секрет.

О, нет, я более чем уверена, что ничего хорошего она сейчас не скажет.

– Изначально эти часы принадлежали мне. У меня есть точно такие же.

Она порылась в кармане и положила на стол карманные часы. Их дизайн был точь-в-точь как у моих.

Разумеется, мои часы по-прежнему лежали в кармане.

Другими словами, существует два устройства для путешествий во времени. Но если первоначальная владелица часов – Линария, то... Чего? Что здесь происходит?

Уследить за ходом событий становилось всё сложнее.

– Как ты узнала, что они у меня?..

– Устройство позволяет обращать время вспять, отправлять владельца в прошлое на дни, недели, столетия назад, стоит лишь нажать на кнопку.

Конечно, я уже испробовала всё это, поэтому молча кивнула.

Нежно поглаживая мой маленький флакончик с песком голема, Линария продолжила.

– А ещё оно может переносить предметы как из прошлого в будущее, так и наоборот. Переноситься во времени могут и сами часы. – объяснила она.

Нажатие кнопки сбоку часов активировало заклинание, отправляющее человека назад во времени. Но и сам предмет был зачарован: если владелец потеряет устройство или оставит его в прошлом, часы всё равно вернутся в будущее по истечении отведённого времени.

– Это лишь моё предположение, но часы тебе подарили из будущего.

Нет, они достались мне, но…

– Я сразу поняла, что ты заполучила их, и наблюдала за тобой в последнее время. Хорошие оценки, внимание учителей, и, вдобавок ко всему, песок голема. Ошибки быть не может.

На душе стало гораздо легче. Когда мне достались эти часы, Линария стала приходить ко мне на работу, якобы поучиться. Не знаю, в какой момент я начала подозревать её, но кое-какие мысли у меня были с самого начала.

……

Да и вообще, если уж собралась шпионить за мной, то в открытую приходить в пекарню – не самая лучшая идея.

Ладно, проехали.

Облегчение сменилось чувством неловкости. А я так радовалась появлению первой подруги...

– В общем. Хронометр принадлежит мне. Прошу, верни его. – попросила Линария, протягивая руку.

Но…

– Ни за что. – отказалась я. – С чего бы мне их возвращать? Устройства ведь два, так пусть у меня будет своё, а у тебя – своё. Мы обе сможем возвращаться в прошлое, какой смысл отдавать тебе ещё одни часы?

На мой скудный аргумент Линария отреагировала глубоким вздохом.

– Всё не так просто. – она открыла свои часы и нажала боковую кнопку прямо у меня на глазах.

Но ничего не произошло. Их безжизненный щелчок мгновенно затих.

– Видишь? Если в одном месте окажется сразу два хронометра, работать будет лишь тот, что вернулся из будущего. Другими словами, одновременное использование более чем одного устройства невозможно. Поэтому верни его. – повторила она.

– ……

Очевидно, я не хотела... Нет, не могла расставаться с часами. Моя жизнь только-только наладилась, я наконец-то освоилась в школе, а теперь должна просто так от всего отказаться?

Нет. Только не ради подруги.

– Понимаю. Не желаешь отдавать его обратно, правда? Хорошо. – после этих слов Линария с силой дёрнула меня за руку и притянула к себе. – В таком случае, я заберу часы силой!

Затем она сунула руку в мой карман.

– Подожди! Прошу, остановись! Что ты делаешь?! – я схватила её за руку в попытках сопротивляться.

Часы выпали у меня из кармана, и мы обе схватились за них, перетягивая между собой, словно канат.

– Они принадлежат мне! Ты лишь впустую тратишь их потенциал!

– Нет! Ну вы посмотрите на эту жадину! Сама же использовала часы, чтобы улучшить свои оценки! И после этого устройство принадлежит лишь тебе? Да как ты можешь такое говорить, Линария?!

– Я бы не стала дурачиться с ними, как ты! Хронометру можно найти уйму полезных применений.

– Плевать! Я! Сказала! Нет!

Мы боролись за обладание часами. Ни одна из нас не желала уступать.

– Отдай!

– Ни за что!

Пока мы ссорились, произошло нечто... неприятное. Часы начали издавать неприятный дребезжащий звук, а затем…

*Пииииик*

Кто-то из нас случайно нажал на кнопку, но я опомнилась слишком поздно: устройство уже засветилось голубовато-белым светом. Глядя на него, Линария нахмурилась.

– Ах!

– Ась?

А затем время беспощадно обратилось вспять.

◊

Близилось время закрытия пекарни. Пропавшие ученицы так и не вернулись.

– Ч-что нам делать?.. Может, их похитили?.. – Элизабет в панике схватилась за голову. Она не могла поверить, что какому-то наглецу хватит смелости похитить двух учениц школы Латориты прямо в пекарне.

– Или они просто где-то отдыхают. – предположила я и заглянула в сумки своих учениц. Элизабет в ответ медленно покачала головой.

– Альте на такое не способна. Да и подружка её кажется серьёзной юной леди...

– Твоя правда. Хм...

Линария оставила все свои вещи в сумке: школьные принадлежности, кошелёк и волшебную палочку. Трудно представить, что она ушла куда-то без них.

– Поиски оставь на меня. – сказала я, собирая вещи Линарии. – Если не смогу их найти, придумаем что-нибудь ещё.

Я сложила в её сумку флакончик с песком, школьные принадлежности и карманные часы.

– Прошу, найди их...

Элизабет казалась очень обеспокоенной.

– Не волнуйся. – я улыбнулась в надежде хоть немного успокоить её. – В конце концов, присматривать за учениками – обязанность наставницы.

⧫

Пустырь. От пекарни (и пристроенной к ней столовой) не осталось и следа, кругом лишь песок и сорняки.

Очевидно, мы перенеслись не на год и не на десятилетие назад.

– ……

– ……

Окружающая нас местность больше походила на деревушку, чем на городской квартал: на месте огромных высоток стояли грубые деревянные лачуги. Я внезапно почувствовала всплеск ностальгии.

– Глазам своим не верю... – Линария тут же бросилась бежать. Похоже, внезапная смена обстановки не на шутку поразила её. – На сколько лет назад мы переместились?.. – спросила она, оглядываясь вокруг. – Это... Латорита прошлого?..

Я взглянула на циферблат карманных часов. Видимо, в разгаре ссоры мы по ошибке нажали на одну из кнопок.

...

Нет, этого не может быть...

– Ух...

Я не могла поверить своим глазам.

– 400 лет...

– ……

– ……

Мгновение мы молча смотрели друг на друга.

– И как долго мы здесь пробудем?

– ...... – собрав все оставшиеся силы воедино, я ответила... – 10 часов.

Положение было хуже некуда.

Путешествие на год назад приравнивалось к 10 минутам в настоящем. Таким образом, скачок на 400 лет приблизительно равен 4000 минутам, или 67 часам.

Да уж, о премии за отличную успеваемость можно забыть. Уверена, Линария думала о том же.

Я робко взглянула на неё.

Боюсь представить, насколько она зла...

– 400 лет? Ты сказала, 400 лет?..

Да, и мы застряли здесь на 10 часов.

Мне казалось, Линария будет вне себя от ярости, но...

– 400 лет!

Стоило взглянуть на её лицо, как все угрызения совести и желание придумать план вмиг исчезли без следа.

– ……

У девушки рядом со мной от энтузиазма текли слюнки, а глаза заблестели от восхищения городским пейзажем.

Холодная привлекательная отличница в одночасье превратилась в перевозбуждённую девицу.

– Эм, Линария?..

– Нашу библиотеку основали 400 лет назад! Ах! А-ха-ха! А-ха-ха-ха! Так далеко я ещё не путешествовала! Вот она – Латорита давно минувших дней! Через 400 лет это место станет главной достопримечательностью целого государства! Подумать только! Ах! Тяжесть ожидания переполняет меня!

Она прижалась к стене соседнего дома, разговаривая сама с собой.

Жительница дома озадаченно посмотрела на мою спутницу.

– Тёпленькая… Стена, построенная четыреста лет назад...

Но это всего лишь стена...

– Какое блаженство...

Слушай, а ты кто?

Сложившийся образ холодной, отчуждённой Линарии разбился вдребезги. Передо мной стояла перевозбуждённая любительница истории.

– О? Поверить не могу! На этой территории когда-нибудь построят студенческие общежития... – она напрочь забыла обо мне и вприпрыжку скакала по окрестностям. – Ух ты... Сейчас этого всего лишь поле, но скоро… Ах... Как удивительно...

Я никак не могла взять в толк, что же тут такого удивительного, но и спрашивать особо не хотела...

– Ох... В придорожных киосках ещё тогда продавался хлеб... История просто поразительна... – Линария остановилась перед хлебной лавочкой на углу улицы и тут же упала на колени. – Ах! Как же так?! Я забыла свой бумажник в будущем!

Очевидно, она ничего с собой не взяла, её руки совсем недавно вцепились в хронометр.

– Хм. – к счастью, я внимательно следила за своими деньгами, поэтому даже на работе держала кошелёк в кармане. Сейчас он у меня с собой. – Если хочешь, могу одолжить тебе денег...

– ...! – сразу после моих слов она подскочила на ноги и сверкающими глазами уставилась на меня. – А можно?

– Ну да, если потом вернёшь...

Выражение её лица мгновенно смягчилось, на нём появилась ангельская улыбка.

– Спасибо!

Радостная Линария купила кусок хлеба и живо принялась за трапезу.

Может, её ребячество – побочный эффект путешествия во времени? 400 лет это вам не шутки...

Последовав примеру Линарии, я тоже купила кусок хлеба, но он слишком долго лежал на открытом воздухе и зачерствел. Вкусным угощением не назвать, но как дешёвое наполнение для желудка точно годится.

– Между прочим… В нашем затруднительном положении виновата ты. – заговорила она. – Ну и? Какие идеи? Я хотела получить награду за отличную посещаемость, а теперь её не видать. Что делать будем?

– Извини, но прежде чем я отвечу, может, избавимся от этого ужасного хлеба?

– О-хо-хо, нет, что ты такое говоришь? Это же вкус истории!

– Ну и гадость...

– В общем, на ближайшие десять часов мы застряли в прошлом. Просто фантастическая неразбериха.

– Думаю, у нас разные впечатления касательно сложившейся ситуации, Линария.

Она выглядела бодрой и счастливой, я же, наоборот, – подавленной и озадаченной.

Боже мой, неужели она всегда такой была?

– Так что? Есть какой-нибудь план? – спросила моя спутница.

Разумеется, нет.

Я честно покачала головой.

– Понятно. – ответила она. – Ну что ж, тогда пойдем в школу. – и внезапно схватила меня за руку.

Она бодро зашагала вперёд и с силой тащила меня за собой. На другой стороне тихого маленького городка стояло здание чуть побольше остальных.

Размеры современной школы не шли ни в какое сравнениями с крошечным зданием, представшим перед нами.

– Что значит пошли в школу? – без особого энтузиазма спросила я. Десять часов куда-то нужно было девать, думаю, её предложение – наш единственный вариант.

– Когда-то Государственный университет Латориты был одной лишь библиотекой. Узри же – кладезь знаний ушедшей эпохи! Со временем она превратится в школу, которую мы знаем. Может, нам даже удастся заглянуть внутрь!

– Говори помедленнее, я не успеваю...

– Ну же, идём!

Похоже, наше положение её ничуть не волновало...

Посещение этой эпохи будет стоить нам почти три дня в настоящем. Преданная учёбе, Линария всегда отличалась отчуждённостью и серьёзностью. Думаю, при всём желании посетить Латориту 400 лет назад, она просто не нашла бы времени на такое путешествие.

Если бы нас не занесло сюда по чистой случайности, она вряд ли увидела бы эту эпоху. А я не увидела бы её обратную сторону... сторону легкомысленной школьницы.

Должна признаться, сама мысль о том, что мы с ней теперь делим общий секрет, делала меня немного счастливой.

Похоже, Линария почувствовала, как я улыбаюсь, и тут же повернулась ко мне.

– Вижу, тебе тоже весело?

– Нет уж, нет.

◊

Я искала пропавших учениц отовсюду, но нигде не могла найти.

Словно те бесследно пропавшие книжки школьной библиотеки, Альте и Линария просто... исчезли.

Слухи о пропаже лучшей ученицы Линарии и её подруги Альте стремительно разошлись по всему городу.

Ну, их распространила я сама.

– Вы их где-нибудь видели?

Перед началом занятий и на переменах между уроками я опрашивала учеников, но всё было тщетно. Они одинаково качали головами и отвечали: «Ещё вчера я видел их на уроке», или «Нет, но Альте работает неполный рабочий день в пекарне».

Ничего нового разузнать не удалось. Полученная информация лишь дополняла мои сведения о том, что они делали перед пропажей.

– Что же делать...

Но и странности на этом не заканчивались.

– Учительница, смотрите! Я вот недавно песок голема купил, а он взял и исчез!

Похоже, до наших учеников дошли слухи о том, что у Линарии и Альте тоже был песок голема, и его исчезновение как-то связано с их пропажей. За день я получила несколько таких обращений.

Связь между этими событиями была неясна, но каждый раз я кивала головой и благодарила учеников за содействие.

К сожалению, обычными расспросами девочек не вернуть. Да и ждать помощи уже бессмысленно.

Я была в растерянности. Если не предпринимать никаких мер и сидеть сложа руки, количество жертв со временем будет лишь расти... пока не станет слишком поздно.

– Ах, точно!

Пока я сидела за столом и думала о дальнейших действиях, меня внезапно осенило. Почему бы не посоветоваться с имуществом девочек?

– И как же я раньше не додумалась?

Общение с вещами для меня не ново, потому я тут же разложила вещи девочек и достала волшебную палочку.

– ……

Волшебная палочка. Школьные принадлежности. Ежедневник. Кошелёк. Учебник. Детективный роман. Любовный роман. Исторический роман. Песок голема. И... карманные часы.

Из перечисленного больше всего времени Линария явно провела со своими часами. Думаю, прибегать к магии трансформации не нужно, достаточно просто услышать их голос.

Я направила свою волшебную палочку на карманные часы и произнесла заклинание.

– Приветствую вас, Пепельная ведьма Элейна.

Часы тут же открыли рот. Ну, никакого рта у часов нет, конечно... В общем, вы поняли...

– Здравствуйте, господин Часы. У меня к вам вопрос...

– Я не какие-то там карманные часы. – тихо ответил он. – Вернее будет назвать меня часами путешествий во времени. Или хронометром. Ваша беда мне ведома. Уверяю, эти девушки никуда не исчезали и не сбегали.

А затем часы рассказали мне правду...

– Они вернулись в прошлое.

⧫

Всю дорогу до библиотеки волнение Линарии стремительно росло, а прямо перед порогом здания вовсе достигло своего апогея.

Разница между этой библиотекой и её современным воплощением была колоссальна: ни просторных помещений, ни высотных полок, на которые приходилось смотреть снизу вверх – ничего... Мы пришли в самую обычную библиотеку с аккуратными рядами книжных полок, высота которых позволяла достать до самого верха, стоя на цыпочках.

Несмотря на это... Нет, ОСОБЕННО из-за этого Линария казалась ещё более взбудораженной.

– У-у-у! Подумать только, со временем эта библиотека станет такой, какой мы её знаем!

Стоило нам переступить через порог, она тут же забегала от одной полки к другой, то и дело охая и ахая. Казалось, она вот-вот расплачется.

И пусть конструкция и планировка библиотеки не сильно изменились с годами, кое-что до наших дней всё же не сохранилось.

– ……?

В задней части библиотеки, где в наше время расположен зал исторических записей, стояла чёрная деревянная коробка. Кубическая, чуть выше меня.

И что она здесь делает?

Я провела рукой по поверхности коробки и постучала по ней. Линария последовала моему примеру.

– О боже, её история... – и начала тереться об неё щекой... – Восхитительно...

Смотрю, тебе любое старьё придётся по вкусу? Как бесстыдно…

– Эй, эй, вы двое! Не трогайте эту коробку.

Внезапно до наших ушей донёсся укоризненный голос. Обернувшись, мы встретились взглядом с недовольной, явно рассерженной библиотекаршей. Думаю, она обратилась к Линарии. Та никак не могла отлипнуть от неё.

– Она очень ценная. – сказала она. – Так что нечего всяким детишкам её трогать!

Неохотно оторвавшись от коробки, Линария продолжила сверлить её взглядом.

– Но я хотела бы рассмотреть её поближе...

После этого мы отвлеклись на чтение древних книг. Множество из них до наших дней не дожило, а оные слишком сильно износились и их нельзя было прочитать.

Линария видела в них гору сокровищ и, сверкая глазами, жадно принялась читать.

– ……

Прошлое было для неё нечто ценным, сокровенным. Карманные часы позволяли мне отдыхать днями напролёт, а её делали по-настоящему счастливой.

Ранее я твёрдо отказалась от идеи расставаться с ними, но теперь поняла: пора пересмотреть своё решение.

– Линария? – я посмотрела на хронометр. Оставалось около семи часов. – Когда мы вернемся в будущее, я верну часы тебе.

Она слегка приоткрыла глаза, словно удивилась моему решению.

– Поняла. Я рада.

– Но... можно мне путешествовать с тобой в прошлое? Хоть иногда. Я тоже хочу побывать в самых удивительных местах, и буду рада сопровождать тебя в путешествиях.

– Боже мой. Столкнулась с хронометром по чистой случайности, а теперь ещё и требования предъявляешь?

Линария ответила вопросом на вопрос.

– Значит... нет?

И я решила ответить взаимностью.

Минуту или две она молча обдумывала своё решение.

– Если иногда, то можно. Секрет хронометра тебе в любом случае известен.

Какой ещё хронометр?

В мои руки попал куда более пикантный секрет, а ей хоть бы хны?

Впрочем, от этого мало что изменилось: мы так и остались полными противоположностями, живущими в разных мирах.

И всё же... Благодаря нашему общему секрету мне показалось, будто мы стали чуточку ближе. Линария вовсе не такая недоступная и отчуждённая, как я думала, и пропасти между нами нет.

Стоило мне привыкнуть к повисшей тишине, входные двери громко распахнулись, и в библиотеку зашла могущественная ведьма.

Я сразу узнала её по огненно-рыжим волосам, собранным в конский хвост на затылке.

Громко откашлявшись, она назвала своё имя.

– Ведьма Наташа. Рада приветствовать.

⧫

– Подытожим: девочки поссорились из-за хронометра Альте, и в результате небольшой перепалки случайно отправились в прошлое. Верно?

– Именно. И раз они ещё не вернулись, стало быть, унесло их далековато. Не на пару лет назад, а на целые века. – бесстрастно объяснил хронометр. – Уверяю вас, волноваться не о чем. Совсем скоро ваши ученицы вернутся в настоящее.

Я не могла поверить своим ушам. Нет, хронометр вовсе не лгал, но возможность отмотать время назад простым нажатием кнопки казалась поразительной.

– ……

С другой стороны, что я могу сделать в сложившейся ситуации?

– И как мне объясниться перед теми, кто их ищут? Ведь ни один человек в жизни не поверит, что две ученицы внезапно нашли хронометр и перенеслись в прошлое.

Нужно срочно придумать объяснение пропаже девочек.

К моему сожалению, и на этом проблемы не закончились.

– Не может быть...

Среди разложенных на столе вещей Линарии я обратила внимание на склянку с песком голема. Её содержимое исчезло. Она была совершенно пуста: песок словно растворился в воздухе.

Но всё это время склянка лежала закрытой в сумке...

Внезапно мне вспомнились слова учеников.

«Я вот недавно песок голема купил, а он взял и исчез!»

В этот же момент в комнате эхом раздалось сухое шуршание, и за моей спиной появилась песчаная фигурка.

Несколько мгновений она осматривала кабинет, а затем стремглав выбежала в коридор.

⧫

– Ах, приветствуем вас, Ведьма Печати!

Всё та же самая библиотекарша с распростёртыми объятиями поприветствовала внезапную гостью.

Ведьма Наташа. Главная героиня легенд о могущественной ведьме, что давным-давно одолела свирепого дракона.

Рада, что я не обозналась, но присутствие столь сильной волшебницы в подобном месте меня немного напугало.

– Что? Что?.. – куда больше меня беспокоило то, как дрожала Линария. – Ч-что же делать?! Это же Наташа! Самая настоящая Наташа!

– А ты не слишком остро реагируешь?

Ну да, она всем звёздам звезда, но зачем так нервничать?

– М, поняла. Хотите, чтобы я запечатала его под полом библиотеки? – проходя мимо нас с Линарией, великая ведьма Наташа, или как её там, уставилась на чёрный ящик. – Хм… Откуда он у вас?

Она повернулась и посмотрела на библиотекаршу.

– Наш горожанин отыскал его в лесу. Магическая энергия деревьев чудом перенеслась на песок, и теперь он сам служит источником энергии… Уверена, вы сами всё поймёте, когда увидите.

– Хотите сказать, песок обладает той же энергией, что и деревья в лесу?

Библиотекарша утвердительно кивнула.

Магическая энергия в большинстве своём вырабатывается в глубине лесов, поэтому в местах повышенной растительности волшебники могут использовать более могущественные заклинания. Во всяком случае, этому магов учат в школе.

Судя по словам библиотекарши, песок из чёрного ящика наделён теми же свойствами.

– Наташа, мы бы хотели получить от вас разрешение на использование этого песка в качестве источника энергии для библиотеки. – призналась библиотекарша. – Ему можно найти множество полезных применений: скажем, разработать способ автоматического возврата книг, или использования предупреждающих заклинаний в случае кражи. Что скажете?

– Ну, просьба вполне реальная. – Наташа уверенно подняла крышку чёрного ящика. – Но вот с количеством беда...

– Слишком мало?

– Слишком много. Ещё чуть-чуть, и песок начнёт двигаться сам по себе. Если энергии станет слишком много, сдержать песок будет невозможно.

– Ха-ха-ха. Не волнуйтесь, он совершенно безопасен даже при таком внушающем количестве. Уверяю вас, о катастрофы и речи быть не может.

– Славно, если вы говорите правду...

– Может, приступим к запечатыванию?

Наташа без промедления взмахнула палочкой.

– Конечно, конечно.

– Так вот откуда у нас столько магического оборудования… Я-ясненько... – внезапно в разговор взрослых грубо вмешалась одна ученица.

Очевидно, это была я.

– А ты у нас?.. – взгляд Наташи забегал между мной и библиотекаршей.

– Здравствуйте! Я Альте, а это моя подруга Линария. – я потянула свою спутницу за рукав.

– Эй, ты чего творишь?! Прекрати!

О-хо-хо, ну уж нет!

– Линария, это же твой шанс! Возьми у неё автограф!

– Какой автограф? Я не хочу напрашиваться...

– Ну же, смелее! Нам стольких усилий стоило это путешествие, давай хоть какой-то сувенир возьмём?

– ...... – Линария едва не валилась с ног. Она пристально посмотрела на Наташу, а затем быстро отвела глаза. – Я... я не могу… Нет... Автограф...

Может, у неё это впервые?

Я-то особого благоговения к великой Наташе не испытываю. Впрочем, моя резкая реакция только раззадорила её.

– Стало быть, вы мои поклонницы? Ох, сейчас покраснею! – Наташа слегка поморщилась. – Правда, не припомню чтобы я сделала хоть что-то из ряда вон выходящее.

– Это неправда! Вы удивительная волшебница! Ещё ни одной ведьме за всю историю не удалось превзойти вас!

Перевозбуждённая Линария резко начала перечислять все подвиги Наташи. Великая ведьма не стала её перебивать: несмотря на смущение, она молча выслушала мою спутницу от начала до конца.

– Боже мой!

В конце концов, мы обе получили автографы. Наташа давно привыкла к вниманию со стороны поклонников, и ловким, отточенным движением водила ручкой по бумаге.

– Так, а теперь отойдите в сторону. Мне нужно поработать.

После этого она произнесла заклинание и направила палочку на чёрную коробку. Её крыша плавно поднялась в воздух, и песок хлынул из него ручьём, рассыпаясь по полу. Мельчайшие песчинки какое-то время лежали на поверхности, а затем словно впитались в пол библиотеки.

– Отлично.

Меня поразило то, насколько быстро всё закончилось. Этот песок – драгоценный материал, источник магической энергии, так почему с ним обошлись так небрежно? Что с ним произошло?

Заметив моё замешательство, Наташа ответила на мой невысказанный вопрос.

– Как видишь, весь песок впитался в пол библиотеки. На долгие годы она станет мощным источником энергии. С её помощью можно заколдовать книги самыми разными способами. К примеру, теперь они будут сами возвращаться на свои полки.

Понятно, понятно.

В библиотеке нашего времени такой механизм и впрямь существует: если вынести запретную книжку за её пределы, она сама возвратится на полку через 24 часа.

Энергии хватает даже для работы мусоросжигателя и других установок на территории школы.

– Повторюсь ещё раз. Прошу, запомните раз и навсегда. – Наташа обратилась к библиотекарше. – Никогда, ни при каких обстоятельствах не добавляйте песок, даже если понадобится больше энергии. Мы едва не превысили безопасный лимит: если песка станет хоть чуть-чуть больше, вас будут ждать катастрофические последствия.

– ……

– ……

Мы с Линарией переглянулись.

Песок.

Из прошлого.

Попал в настоящее.

……

Внезапно у меня возникло дурное предчувствие.

◊

Песок со всего кампуса ожил в одночасье. Он выползал из флаконов учеников и убегал в коридор школы.

От количества бушующего песка у меня закружилась голова. Пусть я превращала его в лёд, но двух рук на всё не хватало.

– Ему совсем нет конца!

Моих усилий было недостаточно. Песчинки уворачивались от ледяных атак и исчезали в полу.

Я гонялась за ними по всей школе, превращая комья в сосульки. Одни песчинки нападали на меня, другие – спасались бегством, а оные, как и подобает песку, безжизненно лежали на полу коридора.

Мне показалось, что у каждой песчинки свой характер, но все они подчинялись какой-то неизвестной цели.

Обегая школу, я в конце концов добралась до библиотеки. Одна из песчаных змей как раз укрылась внутри.

– Ну нет, мы же только-только её открыли!

Вдруг этот песок испортит наши книги?

Нет. Даже думать об этом не хочу, нет!

Раздраженно вздохнув, я распахнула двери.

И затем…

– А?..

Я увидела его.

Бесформенное скопление песка. Оно вихрилось и танцевало под потолком библиотеки, а заметив меня, быстро и проворно впиталось в пол, словно испуганная мышь.

– Что происходит?..

Пол слегка покачнулся. Я почувствовала толчки, словно что-то ударило по полу снизу. Раз за разом они становились всё громче. Библиотека задрожала под моими ногами, и в полу образовалась глубокая трещина.

С громким хрустом он раскалывался на куски, книжные полки вокруг сыпались лавиной.

В конце концов, из-под пола выползло чудовище с телом из груды валунов.

– Чего-о-о?!

И передо мной предстал песчаный голем.

Многолетнее Путешествие: Цветение Воспоминаний

Когда мы с Линарией вернулись из прошлого, Латорита уже превратилась в руины. Кругом лежали обломки зданий и черепицы сломанных крыш, а наша школа полностью опустела. Всего на одно мгновение мы задались вопросом: могут ли дела идти настолько плохо? Может, мы попали в параллельное измерение?

Что же вызвало все эти ужасные разрушения?

– ……

А ответ напрашивался сам собой.

Прямо перед школьной библиотекой учителя яростно обстреливали заклинаниями гигантского монстра, состоящего из множества крошечных песчинок.

И этот монстр – голем.

– О, девчонки! Смотрю, вы вернулись? Долго же вас не было!

Знакомый голос окликнул нас из развалин соседнего корпуса.

– Мисс?..

Казалось, учительница не пострадала от атаки голема, но изодранный в клочья халат и измученный голос ясно дали понять, что она сражалась с ним во время нашего отсутствия. Она глубоко вздохнула и опустила голову.

– Эм... Мисс, что здесь происходит?

В ответ учительница нахмурилась.

– О, хотите знать, что произошло, пока вас не было?

Её взгляд тут же упал на хронометр. Значит, причина нашей пропажи ей уже известна, и скрывать нам нечего.

– ……

Мы с Линарией промолчали. Учительница ещё раз глубоко вздохнула и начала свой рассказ...

– Ладно, ладно. – сказала она. – Вкратце о том, что здесь случилось.

Рассказ о катастрофе, которую создала я.

◊

В мгновение ока песчинки собрались в гуманоидного монстра. Он не колоссальный, но и мелким его не назовёшь: ростом примерно вдвое выше меня. Что-то в его облике вселяло ужас. Я невооружённым взглядом поняла, что он крайне опасен.

Пробив пол библиотеки, он повернулся и медленно направился ко мне. Я не могла составить план действий – на это у меня не хватало времени. Мне оставалось лишь обрушить на голема град заклинаний, пытаясь превратить его обратно в песок.

– ……

Бесполезно. Он поглощал мои атаки одну за другой: будь то языки пламени или куски льда – всё было бесполезно.

Шаг за шагом, голем медленно добрался до меня…

– ……!

И с грохотом обрушил свою песчаную руку на пол библиотеки, разбив его вдребезги.

Увернуться было несложно, тело голема неуклюжее и крупное, но прямое попадание гарантированно прикончило бы меня.

Чтобы спасти библиотеку от дальнейшего разрушения, я вывела голема наружу. К счастью, он сосредоточился на мне и слепо гнался за мной, пока я отступала.

Но покинуть библиотеку оказалось весьма проблематично.

– М-мисс! Что это за чудовище?!

Учителя и ученики сбежались на оглушительный рёв и тупо таращились на голема. Их способности впечатляют, но сталкиваться с таким чудовищем им ещё не приходилось.

Они тут же обрушили на него шквал заклинаний...

– Я уничтожу его! Бегите отсюда!

Но, как и в прошлый раз, атаки не возымели никакого эффекта.

– ……

А затем они допустили непростительную ошибку.

Всего на одно мгновение учителя перестали атаковать голема, чтобы убедиться, что заклинания настигли монстра. И в этот момент голем снова нанёс удар.

Земля сыпалась прямо под ногами. Осколки грунта летели по сторонам, а вокруг голема в воздухе закружили кусочки льда. Они обратились в ледяные копья и тут же атаковали волшебников.

Голем обрёл способность использовать заклинания.

– ……

Внезапно меня осенило.

Голем терял способность атаковать лишь во время обстрела заклинаниями. Из этих заклинаний он черпал магическую энергию и становился всё более сильным и яростным.

– Слушайте меня! Не прекращайте атаки ни на секунду! Продолжайте обстреливать его заклинаниями!

Несколько раз нам приходилось останавливаться, чтобы уклониться от его атак, но бурю заклинаний было не остановить.

Нанести решающий удар по нему мы бы не смогли, а единственная возможность свести разрушения к минимуму – временно обездвижить монстра. Тем не менее, с каждым поглощённым заклинанием он свирепел и сдерживать его становилось всё тяжелее.

Стоило прекратить атаку хоть на мгновение – и нам бы пришёл конец.

– Наставница, неужели выхода нет?.. – нахмурившись, Альте посмотрела на меня.

Нет, выход как раз-таки есть.

– Здесь мы ему не ровня, но есть другой способ. – сказала я. – Однажды мне удалось победить этого голема.

Наше сражение состоялось очень давно, поэтому я не сразу признала его. Но чем дольше всматривалась, тем больше убеждалась, что это тот самый голем.

– Вы победили его? Когда это было? – голос Линарии выдавал сомнение.

Мой ответ не заставил себя долго ждать.

– Семь лет назад.

⧫

Наставница достала маленький пустой пузырёк.

– Итак... Надеюсь, вы готовы к небольшому внеклассному занятию?

Она подняла с земли немного песка и насыпала его в пузырёк.

Игры с песком? В такое-то время?

Впрочем, учительница не обратила внимания на мою озадаченность. Она спокойно продолжила свою игру.

– Заполним его песком. Вот так.

– И зачем же? – Линария вопросительно склонила голову.

Учительница гордо посмотрела на неё.

– Представь, что это голем. Скопление песка, наполненного магической энергией. Когда крупицы соединяются, они получают способность поглощать энергию заклинания. Атаковать можно хоть вечность – но вся магия поглотится. Вот.

Учительница взмахнула палочкой, и на пузырёк полилась вода. Песок внутри него впитал жидкость и стал тяжелее.

– Чем больше магической энергии, тем сильнее становится голем. Продолжим град заклинаний, и монстр точно выйдет из-под контроля.

Что-то явно не сходится. Если нам не с руки атаковать его, чем сейчас заняты волшебники неподалёку от школы?

– Думаю, вы прекрасно знаете, как вода влияет на песчаные конструкции. Я ведь права? – она снова и снова поливала флакончик водой.

Ответ пришёл сам собой.

Мутная вода стремительно вытекла из пузырька.

Другими словами…

– Они рассыпаются. А значит, через какое-то время голем не сможет сохранять свою нынешнюю форму. Более того, под залпом магических атак он временно парализован.

Ура! Значит, уничтожить голема будет легко, правда?

Но учительница вновь нахмурилась.

– Есть серьёзная проблема: нам не хватает волшебников. Пока мы справляемся, но совсем скоро сил ни у кого не останется. И даже вашей помощи недостаточно, чтобы сокрушить голема.

– Вот как...

– Не может быть... – Линария приложила указательный палец к подбородку.

– Другими словами, нам нужна помощь. Ведьмы и маги борются из последних сил, и у меня самой почти не осталось магической энергии. Уверена, только вы вдвоём можете уверенно стоять на ногах.

Давным-давно... Когда деления на обычные и магические курсы ещё не было, в этой школе обучались могущественные волшебники.

Но нынешний состав совсем не ровня свирепому монстру.

– Насытить его магической энергией не так сложно. Вам нужно лишь перенести его в прошлое. Что скажете, девочки? – очевидно, она всё знала о хронометре. – Справитесь?

– ……

– ……

Мы с Линарией переглянулись. Разумеется, отказаться от просьбы наставницы мы не могли.

С помощью хронометра нам нужно устранить катастрофу, созданную самим хронометром...

◊

К сожалению, девочкам снова придётся вернуться в прошлое. Рада, что их не пришлось уговаривать на ещё одно путешествие.

У нас в запасе ещё осталось немного времени, поэтому я дала им десять минут на подготовку. Прямо как в тот раз, в библиотеке.

– Супер! Ухожу писать завещание! – обеспокоенная Альте вежливо поклонилась и бросилась бежать. – Если не вернусь через десять минут, отправляйся без меня, Линария!

Серьёзно? В последний момент решила дать дёру?

– ……

Пока Альте в спешке убегала, Линария сохраняла свойственное ей спокойствие. Девушка внимательно смотрела на голема и на град бесчисленных заклинаний атакующих его волшебников. Монстра парализовало, его тело покрыла лёгкая дрожь.

– Наставница? – не отрывая холодного взгляда от чудовища, Линария заговорила. – Как много вы знаете?

Как много знаю?

– Практически всё. И не только о хронометре, но и о том, что ты возвращалась в прошлое ради дополнительных занятий, благодаря которым и получала хорошие оценки в настоящем.

– ......

– Хотела предупредить из чистого беспокойства: было бы славно, если бы вы обе воспользовались этой вещицей в последний раз.

Путешествия во времени редко приводят к чему-то хорошему. Попытки исправить свои давние ошибки и желание достичь эгоистичной цели в конце концов станут цепями, и эти цепи не позволят тебе шагнуть в будущее. Никогда.

Сначала человек потеряет способность чувствовать настоящее, а затем придёт осознание того, что всё отпущенное время прошло зря.

– Я волнуюсь. – призналась Линария. Разумеется, на её лице не проступило ни единой тени волнения. – Позвольте рассказать вам историю из моего детства. – продолжила она. – На мой день рождения родители подарили мне часы. Они нашли их совершенно случайно в одном антикварном магазине во время путешествия. Вскоре я узнала и о скрытой силе этих часов.

– ……

– И она приводила меня в восторг. Я снова и снова путешествовала в прошлое. Это было потрясающе... и захватывающе.

– Думаю, это нормально.

Впечатления Линарии совершенно очевидны: далеко не каждому человеку посчастливится побывать в прошлом хотя бы один раз.

– Я ничем не отличалась от неё. От Альте. Я так же пыталась заводить друзей, задабривая их подарками из прошлого. Однажды в детстве я поссорилась с другом из-за какой-то ерунды, и тогда взяла его с собой в прошлое… Мне хотелось показать ему сцену из какого-то исторического события, чтобы победить в споре.

– И что случилось с теми друзьями?

Она посмотрела на меня.

– Больше мы не общались. Они бросили меня. Такая невероятная сила чужда людям, и вскоре я прослыла чудачкой. Я продолжала возвращаться в прошлое, снова и снова, пока окружающие не отвернулись от меня окончательно.

– ......

– Осознание пришло слишком поздно. К тому времени я окончательно забыла, как общаться с людьми. – Линария улыбнулась. – И вскоре стала пленницей хронометра. Меня не покидала уверенность, что с этими часами я смогу стать величайшей волшебницей в мире, и тогда люди признают меня.

Очевидно, Линария оказалась неправа. Овладев силой часов, девушка так и осталась одинокой. Даже осознание не помогло ей расстаться с хронометром. Опасаясь остаться совсем одной, она продолжала полагаться на его силу, и от этого стала более отчуждённой и замкнутой.

– Тебя ещё мучают сомнения? Думаешь, стоит ли продолжать пользоваться им?

– Нет. – девушка покачала головой. – Я хочу отказаться от него. Но... ну...

Она неуверенно поёжилась на месте.

– ……?

Я подозрительно нахмурила брови и ждала, когда она заговорит.

Наконец, Линария подобрала слова, вставшие комом в её горле.

– Мне кажется, благодаря этим часам встретила кого-то, с кем... могла бы подружиться, может быть... Ну...

Ах, вот что ты имела в виду, когда сказала, что волнуешься.

– Значит, ты определилась со своим истинным желанием? Ты хочешь насладиться совместным посещением прошлого рядом с подругой?

– ……

Она молча кивнула в ответ.

– Видишь ли, Линария, знакомство редко перерастает в дружбу просто так.

– А вы на удивление уверены в своих словах...

– Это мой совет. Уж послушай ту, кто живёт подольше твоего.

Мне всё равно, как она поступит с моим советом. Примет ли близко к сердцу, или пропустит мимо ушей.

Я лишь надеюсь, что понимание придёт к ней, пусть даже со временем. Будь то сегодня, завтра или в далёком-далёком будущем Линария поймёт, что обращать время вспять не нужно.

– Я не смогла написать завещание за десять минут!

Когда между нами воцарилась тишина, Альте впопыхах прибежала обратно, то и дело размахивая руками.

– Раз так, постарайся не умереть там.Или стоило сказать, что у нас нет времени готовиться к смерти...– Если вы готовы – вперёд!

Пока шквал атак обездвижил голема, мы подобрались к нему поближе.

– Цель вашего путешествия – уничтожить голема. Уверена, волшебники сами придут вам на помощь, когда увидят его ярость... Возможно, вам помогу и я. Тем не менее, будьте осторожны. И ни в коем случае не говорите, что прибыли из будущего. Ни другим, ни мне.

Я глубоко вздохнула.

– Не хотела бы я знать будущее...

⧫

Мы с Линарией взялись за руки и посмотрели на голема.

Обездвиженный монстр по-прежнему подвергался атаке бесчисленных заклинаний. Если бы волшебники остановились хоть на секунду, всем бы пришёл конец.

Есть только один способ отправить голема обратно в прошлое: мы должны прорваться сквозь залп магических атак и прикоснуться к нему.

– Готова, Линария? – спросила я, крепко сжимая хронометр.

– А ты? – ответила она, сжимая его в ответ.

Я почувствовала, как тепло наших рук согрело часы, и посмотрела на Линарию.

Всё то же спокойствие и та же невозмутимость. Даже сейчас она совсем не выглядела взволнованной, и благодаря этому я немного успокоилась.

– Вперёд...

Схватившись за часы, мы ринулись к голему сквозь шквал ослепительных заклинаний.

А затем мы перенеслись на семь лет назад.

«Слушайте внимательно. Как только вы с големом окажетесь в прошлом, живо убирайтесь от него подальше. Один взмах его кулака может стоить вам жизни.»

Слова учительницы тут же всплыли в моей голове, и я стремительно подхватила свою метлу и взлетела прямо в воздух.

Семь лет назад наставница разработала план, и теперь настал наш черёд действовать.

Поднявшись на высоту самых крупных зданий в городе, я развернулась и посмотрела в сторону школы.

Как и ожидалось, вход в библиотеку полностью покрылся льдом.

«Вероятнее всего, голем сразу направится в библиотеку. Поэтому первым делом заморозьте двери.»

Не теряя ни секунды, Линария тут же начала действовать. Как только мы оказались в прошлом, она заморозила вход в библиотеку волшебным льдом.

Голем сформировался из «библиотечного песка», поэтому он сразу устремится внутрь.

«Монстр быстро поймёт, что попасть в библиотеку не получится, и начнёт искать ближайший источник магической энергии. Тем временем вы должны сконцентрировать шар на кончике палочки и увести его как можно дальше.»

«Куда именно?» – спросила Линария.

«В город.»

Точнее, на окраину города.

Нужно увести его подальше от кампуса, пока он не пробил себе путь в библиотеку.

Я взяла на себя роль приманки, а вторая участница плана, запечатавшая библиотеку льдом, заручалась поддержкой учеников, студентов и преподавателей.

После этого все мы соберёмся на окраине города и нападём на голема.

Во всяком случае, таков был план.

«Роль приманки чрезвычайно опасна, девочки. Обязательно обсудите план и решите, кто примет её на себя. В конце концов, на кону будет стоять жизнь одной из вас.»

Когда наставница закончила объяснять детали плана, я твёрдо решила взять на себя роль приманки.

– Грааааааааааааа!

Я сосредоточила магическую энергию на кончике своей палочки и рванула вперёд на своей метле. Заметив пучок света, голем обернулся и бросился бежать за мной.

Значит, всё-таки клюнул. Пока всё идёт по плану...

Земля сотрясалась с каждым шагом огромного чудовища, дороги покрывались внушительными трещинами, пока голем не взмыл высоко в небо и не оказался прямо позади меня. Впрочем, всего за пару мгновений он спустился обратно к городскому кварталу.

Скачи сколько хочешь, взлететь всё равно не удастся.

Сокрушительным ударом монстр разрушил участок главной улицы города, и затем, коснувшись земли, вновь подлетел ко мне.

Снова и снова он подпрыгивал в воздух, пытаясь дотянуться до конца моей палочки и уничтожая городской квартал при каждом приземлении.

Путь по-прежнему лежал через главную дорогу. Очевидно, погоня не могла остаться незамеченной: до моих ушей то и дело доносились испуганные крики и визги. Разрушения были катастрофическими.

Однако другого пути не было.

«Как только сядешь на метлу, сразу лети по главной улице города. На широкой дороге шанс избежать жертв значительно выше. Мы не можем позволить ему бежать через узкие ряды жилых зданий.»

Я следовала наставлениям своей учительницы.

– М-мне так жаль...

Меня резко настигло чувство вины за невинных горожан.

Я знала, что нам удастся избежать жертв: семь лет назад никто не погиб в результате атаки голема. Но вина за весь этот ущерб...

– ……

Внезапно прямо за моей спиной голем едва задел кончик моей метлы, и вновь оглушительно рухнул наземь.

Мой взгляд приковала волшебница, что сидела на скамье посреди городского квартала.

Ведьма с пепельными волосами.

Я прищурилась, дабы подтвердить свою догадку.

Верно. Ошибки быть не может, это точно она.

Та, кто заботилась обо мне и кому я доверяю.

◊

Посреди главной городской улицы на скамейке беззаботно сидела ведьма.

Пепельные волосы, глаза цвета лазурита. Девушка расстелила карту окрестностей на своих коленях и предвкушала удовольствие от купленного куска хлеба и стаканчика кофе.

Она была не только ведьмой, но и путешественницей. И сейчас ей предстояло выбрать новое место для своего следующего странствия.

– ……

Разглядывая карту, она молча кивнула и принялась жевать хлеб.

Кто же она? Кто эта девица, что собиралась продолжить своё путешествие?

Верно, это...

– Прости!

Как грубо.

Мой досуг только что испортила незнакомка на метле. Она с визгом влетела прямо в меня, и мы обе упали на землю.

– У-у-у... – девушка застонала, упав лицом вниз на землю.

– Ты чего это?..

Мой дражайший кусок хлеба теперь валялся в грязи. Поднимаясь на ноги, я молча оплакивала столь ужасную трагедию.

В следующее мгновение с неба упала огромная нога и с треском уничтожила скамейку вместе с картой и стаканчиком кофе. Прямо передо мной приземлился обломок вместе с щепками.

Подняв глаза, я увидела огромное существо. Не могу сказать, из чего оно слеплено, но его взгляд обращён прямо на меня.

– ……

А, поняла. Девушка, что влетела мне в бок, пыталась спасти меня.

– Э-э... А что это за чудище? – спросила я, окинув взглядом незнакомку.

– Больно же... – тихо простонала она. Судя по одежде, она ученица здешнего университета.

Поймав на себе мой взгляд, девушка затараторила.

– О, мисс! Этот голем, он из будущего, семь лет вперёд...

Я удивлённо склонила голову набок.

– «Мисс»? «Семь лет вперёд»?

Нет, я могу понять, что она приняла меня за здешнюю: совсем недавно мне пришлось притвориться ученицей школы при университете Латориты… Но будущее? Семь лет? В моей кружилась куча вопросов.

Прежде всего, что здесь вообще происходит?

– А-а-а-а! – девушка прекратила попытки объяснить ситуацию и запаниковала. – П-пожалуйста, давай без вопросов! Наставница велела держать рот на замке! – и прикрыла рот рукой.

Вопросов стало больше.

Но, судя по всему, времени на подумать мне никто не даст.

– ……!

Я резко выхватила свою метлу и врезалась в незнакомку, последовав её примеру.

Нет, не со зла. Я вовсе не пыталась отомстить.

Оттолкнув её в сторону, я обернулась и увидела, как кулак монстра цвета песка обрушился на землю. Мой хлеб превратился в пыль вместе с красными кирпичиками, которыми была выстлана аллея.

На всякий случай повторюсь. Это реально важно.

Мой хлеб уничтожен. Восхитительный хлеб из ограниченной серии, который я заказала в модной пекарне.

– ……

Может, я и не совсем понимаю, что здесь происходит…

А может, вся эта суматоха просто свалилась мне на голову…

Но кое-что я всё же проясню.

– Эта тварь – мой враг.

⧫

Пепельные волосы и глаза цвета лазурита. Тот же голос и тот же рост.

Казалось бы, нет никаких сомнений в том, что это моя наставница.

Однако…

– …

Девушка, что молча размахивала палочкой перед мной и яростно атаковала голема бесчисленным множеством заклинаний...

Я никогда не видела у неё такого выражения лица.

Она выглядела разъёренной.

– ...... – её ледяной взгляд остановился на мне. Я почувствовала, как по спине пробежали мурашки. – Что это за монстр? Его никакие заклинания не берут, он просто встал как вкопанный.

– М-м...

Даже не знаю, как ответить... Я обещала учительнице держать рот на замке, а от волнения и так лишнего сболтнула. Но нарушать обещание нельзя.

Подумала я, но...

– Если дальше будешь молчать – ты следующая.

– Извини! Я всё расскажу!

...немедленно сдалась.

Я попросила наставницу продолжить атаковать голема и обо всём рассказала. О том, что это чудовище – голем, что он поглощает магическую энергию и обездвиживается под залпом заклинаний, и о том, что это единственный способ одолеть его.

Я даже призналась, что прибыла из будущего, чтобы победить голема.

И не рассказала ей лишь об одном... Что она – моя наставница, которой я доверяю.

Конечно, она просила меня не разбалтывать всякого, но вряд ли от этого кому-то станет худо. Про голема наставница и так бы всё узнала в ходе битвы, ничего необычного я не рассказала.

Едва ли она поверит в мой рассказ про будущее. Мол, я явилась сюда ради победы над монстром.

Кто вообще поверит в такое? Кто?

– Поняла.

Наставница, вот кто.

– Ты мне веришь?.. – я ошеломлённо уставилась на неё. – Разве это не звучит как полный бред?

Но она покачала головой.

– Я тебе верю, поскольку сама в прошлом бывала однажды. Кроме того... – продолжила она. – У тебя всё на лбу написано, лгунья из тебя так себе.

– ……

– Уверена, твоя учительница, или кто там тебя послал, знала, что ты обо всём разболтаешь. Да уж, она явно не ангел.

Самокритично…

Когда мои объяснения подошли к концу, наставница посмотрела на меня.

– Думаю, более-менее ситуацию поняла. Предоставь его мне. Можешь возглавить эвакуацию жителей города? – спокойно спросила она, продолжая осыпать голема заклинаниями.

– Н-но... – я не могла послушно кивнуть и согласиться на её просьбу, у меня была своя роль... – Но если я не перенесу голема на окраину города...

Наставница решительно оборвала меня на послуслове.

– Я разберусь.

Затем, подняв глаза ввысь, она сказала: «Об остальном позаботится твоя наставница.»

На другой стороны улицы появились языки пламени, стрелы, сталь, раскаты грома и глыбы льда…

Воздух затрещал от мощи магического натиска.

◊

На помощь подоспели ведьмы из Государственного университета Латориты.

Похоже, кто-то им уже рассказал об особенности голема: они безжалостно обрушивали на него заклинания, из-за чего тот не мог пошевелиться.

Атаки ведьм выглядели настолько ошеломляющими, а натиск – настолько безжалостным, что мне даже не пришлось вмешиваться.

– Вижу, ты ещё не покинула Латориту.

Одна из наставниц поставила свою метлу прямо рядом со мной.

Это была Вивиан.

Женщина с длинными зелёными волосами поправила пальцем очки и обратилась ко мне.

– Нам как раз малость не хватает пары лишних рук. Я бы хотела, чтобы ты нам помогла. Если у тебя есть время, само собой.

– Даже я не смогла бы закрыть глаза на такое, знаете ли.

Кроме того, у меня с этим големом личные счёты. Мой особенный хлеб из модной пекарни продавался в ограниченном количестве, а он взял и уничтожил его.

Я покажу тебе, насколько страшной может быть обида за кусок хлеба.

– ……

Несмотря на прибывшее подкрепление, голем по-прежнему представлял угрозу. Все прекрасно понимали, что битву затягивать нельзя: рано или поздно у всех нас закончится магическая энергия. И когда это произойдет, город превратится в руины.

Нужно как можно быстрее увести горожан с главной улицы.

– Ты что делаешь? Приступай к эвакуации как можно скорее. – я бросила взгляд в сторону аллеи и добавила. – Я же сказала, мы здесь разберёмся.

– Но...

Нерешительная незнакомка из будущего стояла посреди городского квартала. Возможно, она считала личным долгом взять на себя опасную роль приманки и увести монстра как можно дальше.

– Твоя подруга обо всём мне рассказала. Уверяю тебя, беспокоиться не о чем. Мы разберемся с ним. – напряжение и серьёзность мигом исчезли с лица Вивиан. Она тепло улыбнулась незнакомке и выглядела как настоящая учительница, что заботливо присматривает за ученицей. – У учителей свои обязанности, а у учеников – свои. Поторопись, пора приступать к работе.

Затем она направила свою палочку на другой конец города. Поскольку битва разворачивалась в самом центре квартала, здесь ещё остались горожане, которые не успели сбежать. А студенты и ученики держали палочки наготове, чтобы защитить их.

Незнакомка окинула взглядом учеников и студентов, а затем вновь посмотрела на нас.

– Извините! И спасибо вам!

Наконец, она убежала, оставив нас наедине с чудовищем.

Учеников поблизости больше нет, и теперь мы можем подготовиться к финалу битвы.

Но перед этим…

– Всё ещё думаете, что учитель обязан обучать магии даже тех учеников, что не являются волшебниками?

– Разумеется, нет. Не говори глупостей.

– ……

Вот бы Вивиан из прошлого услышала эти слова.

Я решительно схватила волшебную палочку и села на метлу.

– Могу я попросить вас увести этого монстра на окраину города? – спросила я. Этим должна была заняться незнакомка из будущего, но в нынешней ситуации лучше поручить это ведьмам вроде Вивиан.

– Есть план? – спросила Вивиан, усаживаясь на метлу.

– Хочу сделать так, чтобы мы уничтожили его одним ударом.

Я сосредоточила всю свою магическую энергию на кончике палочки. Меня переполняла ненависть к этой твари за то, что она испортила мой особенный хлеб.

⧫

После моего ухода наставницы тут же начали вести голема к окраине города.

Залп заклинаний внезапно прекратился, и в ту же секунду монстр расколол землю и подпрыгнул в воздух.

Высоко в небе я увидела множество ведьм, держащих волшебные сферы на кончиках волшебных палочек.

Сияние от их магии быстро погасло вдали. Город по-прежнему содрогался от глухих ударов чудовища.

Как только он скрылся из виду, я бросилась на помощь пострадавшим.

– С вами всё в порядке? Можете стоять?

Оказав первую медицинскую помощь, я уводила раненых в безопасное место. После этого мне предстояло разобраться с завалами.

– Пожалуйста, сохраняйте спокойствие! Медленно продолжайте двигаться вперёд!

Я изо всех сил помогала горожанам. Однако внезапное появление голема повергло город в панику. В эвакуации приняло участие лишь несколько человек.

До моих ушей доносились крики и топот людей, спасавшихся бегством.

– Подождите! Эй! Успокойтесь! Пожалуйста, сохраняйте спокойствие!

Я не знала, как действовать дальше. Глухой шум от разрушений голема постепенно смешался с топотом бежавших в страхе горожан. А мне оставалось лишь молча смотреть им вслед.

В толпе студентов и пострадавших я взглядом искала её — Линарию.

Как вдруг...

Треск. Громкий, оглушительный треск и знакомый звук следом за ним – словно что-то вдали рассыпается на кусочки.

Я обернулась и увидела, как одно из высоких зданий на главной улице начало рушиться.

Может, кто-то из наставниц случайно задел его заклинанием? Или голем повредил конструкцию в погоне за пучком света?

Во всяком случае, времени на раздумья не было: прямо на пути падающих обломков стояла маленькая девочка. Упёршись ручками и коленями в землю, она ошеломлённо смотрела на надвигающуюся лавину.

Волосы каштанового цвета. Совсем маленькая, около восьми лет.

И очень знакомое лицо.

Нет, вся сцена была слишком знакомой.

Я направила палочку на обломки, чтобы спасти её. Хотела разделить обломки на две части и уберечь девочку от беды.

Но…

– Берегись!

Я не успела. Меня опередила другая ученица: мощным заклинанием она разрушила падающие обломки на куски.

Треск!

– Не ушиблась? – спросила Линария, нежно улыбнувшись маленькой девочке.

◊

Вскоре мы добрались до окраины города.

Ни единой души, ни одного здания: перед нами расстелилась лишь обветренная безлюдная земля.

Ведьмы вновь приступили к атаке монстра. На него обрушилось бесчисленное множество заклинаний.

Однако…

Тщетно. Голем поглотил всю магическую энергию заклинаний наставниц. Атаки не возымели никакого эффекта и могли лишь обездвижить невозмутимое чудовище.

– Твою мать, да что с ним не так?..

Не в силах скрыть своего разочарования, одна из учительниц горько выругалась.

Кто-то ответил ей: «Продолжаем бить по нему! Уверена, рано или поздно он рухнет!»

– Наши атаки ничего не стоят! Он их полностью поглощает!

Среди учителей нарастало беспокойство.

– ......

Должно быть, Вивиан тоже начала волноваться. Как быть, если энергия всё же иссякнет? Монстр полностью восстановится? Вернётся ли он обратно в Латориту?

– Ты готова? – нервно спросила она. – У тебя хорошо получается держать нас в напряжении.

– Пожалуйста, не торопите меня. – ответила я, продолжая собирать магическую энергию на кончике своей палочки. – Я собираюсь прикончить его одним ударом, осталось совсем чуть-чуть.

– Никак в толк не возьму, откуда берётся такая уверенность...

– Из кончика моей волшебной палочки.

– ……

– ……

– Ещё нет?

– Совсем немножко.

Свет на кончике моей палочки засиял ослепительным блеском. Всё вокруг окрасилось ярким белым цветом.

Большая часть моей магической энергии наконец-то проявила себя – свет начал стремительно терять тепло.

От холода моё дыхание становилось всё более прерывистым.

– Всё ещё нет? – Вивиан искоса посмотрела на меня.

– Готово. – ответила я.

Взмах волшебной палочки высвободил ледяной шар магической энергии. Он слегка задел голема и, словно мыльный пузырь, постепенно стал набирать высоту.

– ...... – Вивиан подняла голову и нахмурилась. – Не очень-то похоже на секретное оружие.

Гонимый ветром, шар света неуклонно поднимался сквозь шквал заклинаний ведьм, пока не исчез высоко в небе.

– А теперь смотрите. – тихо хмыкнув, я направила свою палочку на голема и эффектно взмахнула вниз.

Сразу после этого…

С неба упал ледяной столб.

Выше и массивнее большинства зданий в городе, он возвышался в чистое голубое небо так высоко, что не окинешь взглядом.

Колоссальный кусок льда упал с неба прямо на голема.

– ……!

Подняв обе руки, он поймал столб и начал впитывать волшебный лёд в свои поднятые ладони. Однако его усилия оказались напрасны: столб продолжал падать с неба, и конца ему не было видно.

Постепенно ноги голема начали трескаться. Его руки стали разрушаться, а лёд по-прежнему не прекращал давить на него.

Даже когда лицо чудовища начало крошиться, а ноги подломились, столб не остановился.

Даже когда голем достиг предела поглощения энергии и рухнул на землю, столб не остановился.

И когда его окончательно расплющило, лёд не остановился.

Вода медленно стекала вниз и полностью покрыла землю слоем белоснежным одеялом. Тепло приближающегося лета сменилось суровой зимой.

– Думаю, этого достаточно.

Я подула на кончик волшебной палочки. Всего на мгновение появилось белое облачко пара, а затем бесследно растворилось в воздухе.

⧫

В моей голове пронеслись события семилетней давности.

– Берегись!

Когда я услышала её голос, падающий обломок здания уже раскололся надвое. Перед маленькой девочкой стояла прекрасная волшебница с фиолетовыми волосами, собранными в конский хвост на затылке. Я изумлённо уставилась на неё, а она протянула мне руку.

– Не ушиблась? – спросила она с доброй улыбкой на лице.

Медленно покачав головой, я поправила свою одежду. Несмотря на боль, мне очень хотелось проявить мужество перед ней.

Волшебница улыбнулась и нежно погладила меня по макушке тёплой и мягкой рукой. Может, она меня раскусила, а может, поступила так из доброты.

– Я рада, что с тобой всё хорошо.

Пусть мы никогда не встречались прежде, она успокоилась, увидев, что со мной всё хорошо.

Осознание пришло не сразу. Волшебница, которая погладила меня по голове, спасла мне жизнь...

– Большое спасибо.

Это всё, что я могла из себя выдавить.

– На здоровье. – холодно ответила она и убрала руку. Волшебница развернулась и несколькими взмахами палочки расчистила оставшиеся завалы, спасая остальных пострадавших с помощью своей магии.

Ощущение теплой руки таинственной спасительницы оставалось на моей макушке. Я рассеянно потёрла то место, где она коснулась меня.

До этого момента её лицо, фигура и образ покоились в глубинах моей памяти. Но с тех пор я искренне желала стать волшебницей.

Когда Линария спасла эту девочку, на окраине города появился гигантский ледяной столб. Колонна с грохотом врезалась в землю, словно кувалда, и весь город содрогнулся от удара.

– Похоже, всё закончилось.

Думаю, в тот момент все прекратили эвакуацию, чтобы полюбоваться огромной ледяной колонной.

Я встала рядом с Линарией, стараясь выглядеть невозмутимой.

– Разве в учебниках по истории так было? Голема сразили одной атакой? – спросила я, уставившись на лёд.

Линария бросила на меня быстрый взгляд, затем, после недолгого молчания, кивнула.

– Если я не ошибаюсь, там говорилось, что голема сокрушила столбом льда одна городская ведьма.

Ладно, с ярой поклонницей истории не поспоришь.

– Славно. Теперь всё будет хорошо.

– Не сомневаюсь.

История ужасной атаки голема близилась к концу. Напряжение исчезло с моего лица, сменившись привычной беззаботной улыбкой.

– Слава богу...

– ...... – Линария вопросительно посмотрела на меня. – Что-то хорошее стряслось?

Ты серьёзно?

– Голем наконец-то исчез! Как тут не радоваться?

– Я не это имела в виду. – внезапно она покачала головой. – Мне показалось, будто у тебя есть ещё какой-то повод для радости.

– Хм?

Неужели?

Я повернулась и посмотрела на витрину магазина, что выходил окнами на главную улицу.

Девушка в отражении этой витрины глупо улыбалась мне, словно влюблённая дева.

Как ни посмотри, эта девушка – я. Я и никто другой.

Ну, ничего не поделаешь.

Мне всегда хотелось встретиться с одной таинственной волшебницей. Я не знала ни её имени, ни лица, ни внешности, но искренне желала стать похожей на неё. И оказалось, что волшебница из моих драгоценных воспоминаний, та, кем я восхищалась, кого искала всё это время, была прямо перед моими глазами.

Стоит ли говорить, что моей радости не было предела?

– Линария?

Я повернулась к ней лицом.

Чем чаще мы пользуемся хронометром, тем больше желание продолжать пользоваться его силой.

Путешествия во времени вряд ли приводят к чему-то хорошему. Попытки исправить свои давние ошибки и желание достичь эгоистичной цели в конце концов могут стать цепями, и едва ли эти цепи позволят нам шагнуть в будущее.

Сначала мы потеряем способность чувствовать настоящее, а затем осознаем, что всё отпущенное время прошло зря.

Но нам больше нечего бояться.

Я думала, что никогда больше не встречу её. Но та, на кого я равнялась всю свою жизнь, была со мной всё это время.

После всех наших приключений я, наконец, почувствовала, что нашла подругу, и ни одно мгновение до сегодняшнего дня не было потрачено впустую.

Поэтому, глубоко вздохнув...

– Большое спасибо. – я ещё раз поблагодарила её. Прямо как тогда, семь лет назад.

Линария посмотрела на меня, её глаза слегка расширились от удивления. Затем она повторила те же простые слова.

Слова, которые она произнесла семь лет назад, и произнесла сегодня.

Многолетнее Путешествие: Друзья, что дороги сердцу

Прошло около часа, и девочки наконец вернулись из своего путешествия в прошлое.– ……– ……Покрытые пылью с головы до ног, они не проронили ни слова. Едва ли они таили обиду друг на друга. Напротив, тишина между ними казалась приятной и спокойной.Они так радостно улыбались, что на секунду я засомневалась: может, никакой опасной миссии и не было?– Какие радостные. Случилось что-то хорошее?Ну правда, как тут не поинтересоваться?– Да ничего особенного. Почему вы так решили? – Альте сразу же покачала головой.– Ну... Не сказала бы. – стоявшая рядом с ней Линария утвердительно кивнула.Понятно. Случилось что-то хорошее.

А ещё я поняла, что передо мной стоят две врушки.Впрочем, совать нос в чужие дела всё равно неохота.– Похоже, миссия выполнена? Слава богу...Знаю, не очень красиво нахваливать себя, ведь именно я победила голема семь лет назад.Ну, полагаю, это не имеет никакого значения. Главное, что всё закончилось хорошо. Голем побеждён, и теперь в Латорите снова воцарится мир.Но без неприятностей, конечно, никуда. Автоматического возврата книг и вечного мусоросжигателя больше нет. Школе определённо придётся столкнуться с рядом неудобств.– Наставница?Поскольку почти все волшебники израсходовали запасы магической энергии, кампус по-прежнему представлял собой груду обломков. Пока я разглядывала следы разрушений, Линария внезапно окликнула меня за спиной.Когда я обернулась, она стояла рядом с Альте.Девочки держались за руки, а между ними был всё тот же хронометр.Линария вытянула руку и вновь заговорила.

– Наставница, я помню ваши слова. Вы правы, нам в самом деле стоит перестать пользоваться хронометром, но... Можно нам вернуться в прошлое в последний раз?

⧫

Эта история началась с того, что мне в руки попал хронометр Линарии. Его мощь тут же вскружила мне голову, и я снова и снова путешествовала в прошлое.

Моя жадность повлекла за собой ужасну катастрофу. Я едва не сравняла Латориту с землёй...Настало время окончательно решить эту проблему. Я прекрасно понимаю, что подобной ошибки нельзя допустить снова. Но власть антикварных часов слишком соблазнительна: уверена, пока они в моих руках, временная шкала будет искажаться вновь и вновь.До тех пор, пока мы с Линарией не потеряем связь с настоящим.Вот почему нам пришлось вернуться в прошлое ещё раз.– Альте? – голос Линарии вернул меня в реальность. Она посмотрела на разрушенное здание школы и сжала часы покрепче. – Готова?Мы решили выбрать время наугад и избавиться от хронометра навсегда. Само собой, никто из нас не знал, куда же нас закинет в этот раз.– Интересно, в какую эпоху мы переместимся? – спросила я, держа часы вместе с Линарией. Та улыбнулась мне в ответ.– Кто знает?

Я повернула механизм наугад. Думаю, мы улетим в далёкое-далёкое прошлое...Наши пальцы переплелись, и металл часов нагрелся от тепла наших рук.Затем мы с Линарией переглянулись. Она нажала на боковую кнопку всего один раз.Мы могли лишь гадать, что ждёт нас впереди.Но даже не зная будущего, мы были по-настоящему счастливы.......Тёмная классная комната.За окном виднелся городской пейзаж из плотных рядов высоких-превысоких зданий. Посмотрев вниз, я увидела мерцающее пламя мусоросжигательной печи.По какой-то причине открывшаяся перед нами картина вызвала тёплое чувство ностальгии.Меня поражало лишь одно: в наше время здание школы было большой кучей обломков.Выходит...Мы вернулись назад всего на несколько дней.– Эх... Было бы так здорово, если бы нас снова перенесло на четыреста лет назад. – любительница истории недовольно надула щёчки. – Увидеть бы ту библиотеку ещё разок...– Что, хочешь воспользоваться им ещё раз?В такое случае нам придётся закрыть глаза на сентиментальное обещание воспользоваться часами в последний раз. А потом вернуться в прошлое, приползти обратно к наставнице и умолять её дать разрешение на ещё одно путешествие. Держу пари, она нас поругает, и уж точно высмеет вдобавок…– Нет, лучше не будем...Похоже, Линария представляла себе примерно такой же сценарий. Она быстро покачала головой.

– Да... – кивнула я. – В последний раз, помнишь?Я сжала хронометр между нашими ладонями, и Линария сжала их в ответ.Мы не смотрели друг на друга. Нам обеим не хотелось расставаться с часами, но подавать виду не хотелось ещё больше.

Протянув руки вперёд, мы открыли окно. В комнату тут же ворвался прохладный осенний ветерок.Холодный воздух пробежался по моей шее, и по телу едва пронеслась дрожь. Лишь ладони по-прежнему оставались тёплыми.– Итак пора?– Да... – ответила Линария и вновь улыбнулась.В следующую секунду мы кивнули друг другу и вместе подбросили часы в воздух.Изящная серебристая дуга тут же исчезла в вечерних сумерках.Вот бы они упали в мусоросжигатель...– Ну, в противном случае можно выйти на улицу и выбросить хронометр в воду... – сказала я себе. Очевидно, мы не задумывались о том, куда эти часы могут упасть.Наконец, снизу послышался глухой стук, за которым последовал ужасный шум.– А-а-у-у-у-у!Они приземлились прямо на голову одной деревенской девице, работавшей перед мусоросжигательной установкой.

◊

История с големом подошла к концу, и я вернулась в разрушенный кампус с остальными преподавателями.Реконструкция школы при Государственном университете потребовала бы немало времени, но нам всё же удалось привести в порядок главное здание примерно за три дня.После небольшого перерыва занятия в кампусе возобновились.

В тот день я и решила уволиться.Ну, если честно…Я заняла пост преподавателя только для того, чтобы разобраться с этим инцидентом. Видите ли, семь лет назад мне повстречалась одна девушка, которая совершенно не умела лгать. Её искренние слова тронули меня до глубины души.Она назвала меня своей наставницей и призналась, что именно я спустя семь лет попрошу её отправить голема в прошлое.И вот, семь лет спустя я вернулась в Латориту, чтобы положить конец временной петле. В конце концов, именно мне предстояло одолеть голема. Дальше дело за малым: нужно было лишь оставаться рядом и следить за тем, чтобы всё шло своим чередом.Пришло время закрыть книжку о моём пребывании в университете Латориты. Моя миссия подошла к концу, а душа всё так же требовала продолжать путешествие. Даже спустя долгие семь лет взросления.Судя по всему, я хорошо справилась с ролью наставницы. Ученики даже решили устроить прощальную вечеринку, когда узнали о моём скором увольнении.Они арендовали ту самую пекарню с пристроенной столовой, пели для меня песни, дарили письма, подарки...Девочки смеялись, плакали и передавали свои наилучшие пожелания.– Но ми-и-и-исс… Зачем же вы так? – одна из моих учениц, милая деревенская девица по имени Альте, крепко прижалась ко мне и горько заплакала.– Хнык... – удивительно, но даже у невозмутимой и собранной Линарии на глазах проступили слёзы. Думаю, плач подруги застиг её врасплох.Несколько раз я чувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы, но мне удавалось сдерживать их. Всё-таки наставнице не подобает реветь, и подавать плохой пример перед отъездом никак нельзя. Более того, я знала, что если тоже начну плакать, то атмосфера на прощальной вечеринке будет испорчена.К счастью, вечеринка прошла на ура. Теперь я могу уверенно заявить: в памяти моих учеников об этом вечере останутся лишь самые яркие воспоминания.Близился вечер. В пекарне снова воцарилась тишина.Большинство учеников разошлись по домам к полуночи, а остальные ушли где-то ранним утром.К тому времени со мной остались лишь две ученицы. Они ныли и жаловались до самого конца.Одна из них так буянила, что под утро крепко уснула прямо на моих коленях.– Хе-хе... ну чего вы? Блин... хе-хе... – пробормотала она деревенским акцентом.– Ух ты... а этому камню правда четыреста лет? Здорово... – а другая студентка прислонилась к моему плечу и тоже предавалась ярким счастливым снам.– ……Я положила руки на головы каждой из спящих девочек и погладила их.Теперь, без мощи хронометра, их жизнь станет ещё сложнее, чем раньше.

Может быть, им бы и пришлось пережить множество неудач, столкнуться со сложными испытаниями и невзгодами...Но я уверена – пока они вместе, у них всё будет хорошо.Девочки будут усердно работать и расти бок о бок. Впереди их ждёт захватывающая взрослая жизнь.– Знаете, если однажды мне посчастливиться снова встретиться с вами... Я буду очень рада. – прошептала я спящим девочкам.А пока мы всё же воздержимся от слёз.

◊

На следующий день я собрала свои вещи и покинула кампус.Передо мной расстелилась главная улица, вдоль которой стояли знакомые высокие здания. А в самом конце меня ждали городские ворота, на входе которых мне вежливо поклонился страж.– Приветствую вас, госпожа ведьма. Отправляетесь в путешествие?Я покачала головой.– Улетаю навсегда.

– Конечно. – страж утвердительно кивнул и быстро заполнил документы на вылет, после чего отошёл от выхода. – Что ж, желаемвам счастливого пути.Медленно, постепенно передо мной открылись врата.Неизвестное будущее ждало меня впереди.И я вновь отправилась в новое путешествие.

Послесловие автора

Джуги Шираиши.Автор ранобэ родом из Японии. Его роман «Странствующая ведьма: Путешествие Элейны» ознаменовал дебют в 2016 году как самиздат. Вместе с тем, роман быстро подхватило издательство GA Books, благодаря которому вышел первый том.

Теперь его история достигла седьмого тома.И Джуги собирается бросить новый вызов.«А мне точно нужно его купить? Нет, с физической силой у меня и впрямь беда... Если и заниматься спортом, то другого выхода нет, думаю... Ладно, покупаю.»Его беспокоит одна проблема.Бездействие.

Ни основная работа, ни писательство не подразумевают активные телодвижения. А на выходных он просто ест, спит, смотрит аниме и читает книжки. Когда солнце заходит за горизонт, Джуги садится и бормочет себе под нос: «А? Уже ночь? Я же ничего не сделал...»Неудивительно, что бездействие ввело его в ступор.

В конце концов, Джуги вернее было бы назвать «зомби», но никак не человеком.Вы наверняка помните чушь, которую он включил в послесловие к 6-му тому: «В 2018 году я буду выполнять умеренное количество упражнений.»– Почему бы не начать с пробежки на свежем воздухе?– Не могу, там же дождь идёт. Знаешь, что будет, если побегать под дождём? Да ничего хорошего! Честное слово.– Разве это не пустая трата денег?– Конечно, нет! Совсем не пустая трата денег! Ну правда же! Вот куплю его, и буду бегать каждый день!

Для справки: год назад он купил робот-пылесос, а затем вручную чистил каждый уголок своего дома и почистил ковёр, ибо робот-пылесос с таким покрытием справиться не мог.

Но и это ещё не всё. Он настроил робота на автоматический запуск уборки каждое утро в пять, и из-за этого каждый день просыпался раздражённым. Можно сказать, из робота-пылесоса вышел очень неприятный будильник.

– А точно каждый день пользоваться будешь?– Ну конечно! С удовольствием! Верну себе выносливость, которую потерял за последние два года!Громким гласом он оформляет онлайн-заказ на беговую дорожку.Вот так он приобрёл беговую дорожку и начал заниматься спортом не выходя из дома. Джуги решил две проблемы разом: теперь ему удастся побороть бездействие, и теперь у него ещё меньше причин выходить из дома.С того дня он продолжает бегать по грохочущей беговой дорожке, словно белка в колесе.Но битва его ещё не окончена…И вот он я. Джуги Шираиши, новый владелец беговой дорожки.Давно не виделись!Вот и подошёл к концу седьмой том.Мне столько всего хочется вам рассказать! Как обычно, начну с комментариев к каждой главе. Берегитесь спойлеров.

Итак, начинаем!

Глава 1: «Давным-давно, в одной далёкой стране»Пролог к первым шести главам седьмого тома. На этот раз книжка разделена на части. Главы с первой по шестую представляют собой отдельные истории, а с седьмой главы начинается совсем другая история.

Глава 2: «Лживая Шэрон»Эту главу я написал последней. Поскольку большая часть книги посвящена серьёзным историям, я подумал, что нужно внести что-нибудь глупое. В отличие от Альте, героини из последних глав, Шэрон не обладает магическим талантом, но это не мешает ей следовать своей цели. Шэрон использует совершенно другой подход, чтобы получить желаемое.

Глава 3: «Скрытые от глаз»Моя муза вдохновения для Эльфриды – Медуза. Как известно, она превращает в камень любого, кто посмотрит ей в глаза. Вот мне и стало интересно, что будет, если этот кто-то окажется слепым. Так родилась эта глава.Мне нравится, что после окончания истории два персонажа, которые не могли смотреть никому в глаза, жили мирно, как обычные люди.

Мужчина и женщина живут тихо, вдвоём, в лесу... Красота.

Глава 4: «Статуи и ведьмы»Новость не совсем актуальна, но уверен, вы помните историю о пожилой женщине, которую наказали за попытку починить старую статую без разрешения. Какое-то время эта новость была у всех на слуху. И послужила вдохновением для этой истории.

Всё никак не могу отделаться от чувства, будто с последнего появления Сайи прошло очень много времени.

Глава 5: «Деревня красавиц»Изначально эта глава должна была войти в шестой том, но тот и без того полон всяких интересных историй. Да и страниц было бы слишком много, поэтому историю поместили в седьмой том.Существует несколько видов пауков и богомолов, у которых самка съедает самца после спаривания. Поведение этих существпослужило источником вдохновения для написания этой истории.Кстати, название мяса меняется в зависимости от возраста животного. Мясо молодой овцы – ягнёнок, а взрослой – баранина.

Глава 6: «Сказка о монстрах и заблудших людях»Люди часто говорят, что время лечит все раны. Но главные героини этой истории – Люсиэлла и Наташа – родились... раньше своего времени.

Мне кажется, большинство людей с возрастом начинают больше задумываться о судьбе злодеев из детских сказок. Может, не такие уж они и злодеи?

Кстати, ближе к концу этой главы появится редактор! Но не думайте, что Наташа создана по образу редактора, который так хорошо обо мне заботился! Ни в коем случае!

Заключительные главы: «Многолетнее Путешествие»В этом томе впервые появилась взрослая Элейна! Неужели повествование в следующем томе начнётся именно от её лица, семь лет спустя?

Не совсем. Я планирую вернуться к повествованию от лица привычной нам Элейны, коварной, острой на язык, но вежливой девочки, которую мы знаем и любим.

Буду признателен, если вы воспримете эту историю как одно из многих возможных событий в будущем.На сегодняшний день это самая длинная история.Оглядываясь назад, я с теплом вспоминаю свои школьные годы. Я рад, что ничего из той поры не пропало даром. Да, не все воспоминания можно назвать приятными и чудесными, но в будущем наверняка наступит время, когда любая неудача и провал принесут полезный опыт, может, научат вас чему-либо. Пережить всё это намного лучше, чем сидеть сложа руки.

Ладно, давайте отвлечёмся.

1 апреля. Автор ранобэ, известный как Джуги Шиариши, шутки ради выложил в своём твиттере пост: «Взрослая Элейна появится в седьмом томе! Но это ложь!».

Вскоре седьмой том поступил в продажу, и выяснилось, что взрослая Элейна всё-таки появилась. И тогда Джуги написал в своём твиттере: «Ах, неужели я сказал, что это ложь? Не обращайте внимания. То, что это ложь – это тоже ложь».

Несколько дней спустя он задумался... «О чём я думал, когда писал, что это ложь? Быть может, я идиот?»

Вот был бы у меня хронометр! Отправился бы снова в 1 апреля.

Итак, комментарии подошли к концу.На этот раз работа над рукописью заняла гораздо больше времени, и я едва уложился в срок. Прошу, примите мои извинения за доставленные неудобства…

Хотел бы поделиться с вами кое-чем. Всё равно к моменту релиза седьмого тома об этом все будут знать, так что я беру на себя смелость рассказать об этом в послесловии.

Мы планируем начать продажу дисков CD-драм в ноябре этого года!Заранее спасибо, что ознакомились с ними.

Помню, как мои пальцы задрожали от волнения, когда мне в руки попал список сейю для этих CD...Что же делать? Как быть? Я же в обморок так упаду!К слову, мне недавно разрешили прочитать мангу «Путешествия Элейны».

[п.п: седьмой том новеллы вышел в июле 2018 года, а первый том манги, если мне не изменяет память, в апреле 2019 года. Очевидно, первая печать манги попала на руки именно Джуги.]

Рисунки Икки Нанао, который взял на себя ответственность за создание манги, просто восхитительны. Я перечитывал мангу снова и снова, рыдая в своей комнате с криками: «А-а-а! Какие они классные! Супер! А-а-а!»

Крик души, сами понимаете.

Словом, авторы манги просто невероятны. Когда я вижу, как истории и персонажи, которые изначально существовали только в моёмвоображении, воплощаются в иллюстрациях (а теперь их ещё и озвучивают), выпускаются в виде манги, я чувствую, что путь к этому был долгим, но я искренне рад, что продолжал идти по нему без остановки.

А теперь я буду бегать без остановки. Ох уж эта беговая дорожка...

Что ж, теперь перейдем к благодарностям.

Главному редактору, М.:Спасибо, что всегда заботишься обо мне. Я правда признателен за твою работу: правки в седьмом томе вносились вплоть до самой последней секунды именно благодаря тебе.

Помню, ты первым посоветовал мне заняться спортом: «Иногда во время бега на людей снисходит вдохновение. Можешь попробовать и сам».

Правда, когда дошло до дела и я выбежал на улицу, на меня снизошла только тошнота, а вдохновения почему-то не было.Впрочем, сейчас я могу потихоньку бегать в своей комнате. Если меня стошнит тут, никто не пострадает!

Azure:Как всегда, благодарю за изумительные иллюстрации. Мне очень нравится обложка седьмого тома… Я люблю все обложки, но прогулка Элейны по берегу моря была для меня новинкой...

Кстати, во время нашего последнего разговора Azure упомянул о своей неприязни к грибам. И я почувствовал странную связь между нами.

Всем остальным участникам:Работники издательства SB Creative, работники GA Novels, редакционный отдел, сотрудники всех-всех книжных магазинов, типографий,и все, кто приложил руку к выпуску седьмого тома...Огромное вам спасибо. С нетерпением жду возможности вновь поработать с вами.

Всем моим читателям:Спасибо, что читали седьмой том! В ноябре выйдет специздание восьмого тома вместе с CD-драмой, можете ознакомиться с ней лично!

Что ж, до новых встреч! Ещё увидимся!

Иллюстрации

Важный день для особенного человека

На календаре, висевшем на стене, выцветшими чернилами была обведена особая дата.

Я бесцельно путешествовала по различным местам изо дня в день, но пропустить столь важное событие никак не могла.

Этот день по-настоящему особенный для меня: я много-много лет терпеливо ждала его.

Совсем скоро мы с ней встретимся вновь.

Интересно, как она отреагирует, когда увидит меня? Удивится? Может, улыбнётся? Авось даже расплачется.

Она многому научила меня. Мне бы не хватило и целого года, чтобы пересказать все её уроки.

Этот день – начало всего. Отправная точка моего путешествия.

И вот, спустя столько лет он ознаменует моё воссоединение с женщиной, которая показала мне всю необъятность этого мира.

– Не могу дождаться...

Я собрала свои вещи и почувствовала, как бешено заколотилось сердце в груди.

– Совсем скоро! Раз в 22 года! По небосводу пронесётся комета!

Сунув в нагрудный карман брошюру с рекламой места моего назначения, я толкнула дверь. Она издала ужасный скрип, словно сообщая мне о том, что я сильно перегнула палку.

И вот, закрывая за собой дверь...

– Пора.

Я отправляюсь в путешествие, чтобы снова увидеть тебя.

Проклятие бессмертия

В нашу первую встречу она уже была мертва.Нет, это вовсе не фигура речи. Девушка умерла, в этом нет никаких сомнений.Я наткнулась на её труп во время очередного путешествия, по пути в следующий пункт назначения. Внезапно я подумала про себя:

«Ах, что-то я устала летать на метле. Пожалуй, стоит сделать небольшой перерыв» – и опустила метлу под одинокое дерево посреди открытого поля. Стояла осень, медленно дул прохладный ветерок.Я села в тени дерева и открыла карту местности, чтобы во время отдыха просмотреть свой маршрут.– ……Но, видимо, кто-то добрался сюда раньше меня. Чьи-то сумки уже лежали под деревом.Но хозяина нигде не было видно.Судя по всему, сумки принадлежали женщине: рядом с самой крупной аккуратно лежала пара женских туфель.– ……Я заметила письмо на одной из них и подобрала его. Оно словно умоляло меня прочитать его, и я вскрыла конверт.Послание внутри оказалось простым.

«Жизнь не приносит ничего, кроме отчаяния. Я больше так не могу. Прощайте. Если кто-нибудь найдёт мое тело, прошу, исполните мою последнюю волю: бросьте его в океан.»— От путешественницы, Матрёшечки.

Последняя воля и завещание, значит.– Самоубийство?..Но отсюда открывается такой прекрасный вид... Правда ли это самоубийство?Я в замешательстве наклонила голову, как вдруг прямо надо мной заскрипели ветви дерева.Да что здесь вообще происходит? Кто мог оставить завещание в таком-то месте? Абсурд какой-то...

Затем я подняла глаза.– ……Фигура девушки примерно моего возраста.Её волосы цвета кораллов ниспадали до плеч, на которых покоилась мантия. Возможно, она была волшебницей.Глаза девушки были цвета выцветшего золота.Может, они выцвели со временем, а может, такой оттенок у неё с самого рождения... Трудно сказать.– ……Её ноги мягко покачивались на ветру.Она не летела верхом на метле и не сидела на ветке дерева.Девушка привязала верёвку к толстой ветке, обмотала вокруг шеи и повесилась. Судя по письму, она отчаялась в жизни.

Раз я увидела её тело, стало быть, незнакомка хотела бы, чтобы я выбросила его в океан.Я не могла найти слов. К сожалению, мне довелось повидать немало трупов, но смерть через повешение видела впервые.Стыдно это признавать, но от шока у меня распахнулись глаза. Мозг отказывался формулировать мысли, земля едва ощущалась под ногами, а по телу пронеслась лёгкая дрожь.– Э-э-э... прости?Внезапно, прямо с дерева раздался звонкий голосок. Едва я решила, что мне послышалось...– Ты путешественница?.. Могу я попросить кое о чём?..Вздрогнув, я подняла глаза... И когда встретилась взглядом с повешенной девушкой издала истерический вопль.

– А-а-а-а!– Верёвка жмёт немного... Поможешь спуститься?– А?!В ответ на просьбу о помощи от повешенной незнакомки мне оставалось лишь издать ещё один вопль.– Э-э-э, ты жива?Знаю, вопрос очевидный, но учитывая обстоятельства...Несмотря на тугую верёвку, обмотанную вокруг шеи, девушка резко кивнула.– К сожалению, да. Как видишь.……Что ж, она может говорить. Значит, жива...

◊

Одним движением я перерезала верёвку и спасла Матрёшку... или как там её звали.– Ах... я думала, мне конец... – сказала она со вздохом. Не пойму, всерьёз она это или нет... – Что ж, спасибо тебе. Я Матрёшечка.Девушка вежливо поклонилась. Её глаза по-прежнему имели выцветший оттенок, но Матрёшка явно жила и дышала.Но даже так, что это вообще было? Она же решила покончить с собой, написала завещание и последнюю волю и повесилась, я своими глазами видела…– Неловко признавать, но один недуг не даёт мне умереть. Тут даже самоубийство бессильно. Ничто не может меня убить, а я ещё и не старею. Не знаю, с чем это может быть связано. Лет сто уже прошло, вроде... Словом, беда. – призналась она. Матрёшка смеялась и поигрывала своими волосами, словно ей было неловко.Она не умерла… И не может умереть.Трудно поверить, конечно, но иного объяснения от этой девицы я точно не дождусь.– ……Подожди, но…Допустим, это правда.– Ну и почему же ты решила повеситься именно тут? – с упрёком спросила я.Обязательно было вешаться посреди пустого поля? А если бы меня рядом не оказалось?Смущённая Матрёшка отвела взгляд в сторону.

– Ну... Здесь же такой великолепный пейзаж, скажи?– Да, замечательный.– Правда же? Я, кстати, путешествую отовсюду, бессмертие не позволяет осесть на одном месте.– Ага...Понятно… Бессмертие и невозможность старения объясняют её тягу к странствиям. Тем более, если верить её словам, прошло около ста лет.– Вот вижу такой изумительный пейзаж, и желание умереть тут как тут.– Ла-а-а-а-адно...Чего?– Сама опомниться не успела, как прыгнула в петлю, представляешь?– Даже со стороны звучит как невероятно банальная причина для самоубийства...– Меня только что охватило желание умереть, представляешь?– А ты… часто занимаешься этим?– Нет-нет-нет, конечно, нет! – Матрёшка расхохоталась. – Мне удаётся покончить с собой примерно раз в три дня.– Кошмар.

– Конечно, неудачи возникают гораздо чаще... Может, раз в час?– Да, с тобой определённо не всё в порядке.

Что-то тут нечисто...Я отшатнулась от Матрёшки.– О, точно! – вскрикнула она, словно её внезапно осенило. Девушка выжидающе посмотрела на меня. – А ты у нас... эм...– Элейна. Пепельная ведьма.– Точно. Элейна, ты торговка? – Матрёшка взглянула на багаж, привязанный к моей метле.

Обычно я не брала с собой так много вещей, но сегодня не тот случай.Я покачала головой.– Всего лишь путешественница.– О, путешественница! Совсем как я!– ......

Что ж, на правду не обижаются, конечно, но я мягко говоря не в восторге от того, что она сравнивает меня с собой.

– Да, и что с того?– Не возражаешь, если мы с тобой отправимся в следующий пункт назначения вместе?– Э-э-э... – я откровенно поморщилась.– Здорово же будет, разве нет? Да брось, я вот всегда говорю: «В хорошей компании дорога в ад не кажется долгой!»– А ты, смотрю, о смерти с особым энтузиазмом...И с тем же энтузиазмом пытаешься втянуть меня в это… Что ещё хуже…– Ладно, шутки в сторону.Так себе шутка…– У меня сейчас не очень хорошо получается пользоваться магией, так что я вынуждена попросить составить мне компанию.Да?– Не можешь пока использовать магию?К чему ты клонишь?– Какое-то время после смерти моё тело словно свинцом наливается, и я не могу колдовать. Такие дела.– ……Возможно, она с самого начала рассчитывала подцепить проходящего мимо волшебника, который устал летать на метле и решил немножко размять ноги... Нет, это же сумасшествие какое-то! Этого не может быть... Правда ведь?С другой стороны, у меня нет веской причины отказывать ей… Да и если откажусь, она наверняка снова покончит с собой...

Даже думать не хочу.– Эх... Ну, ладно, ладно. – раздражённо согласилась я.– Не шутишь? Ура! – Матрёшка радостно вскинула руки.Всего на мгновение она стала похожа на девочку своего возраста. Пришлось напомнить себе, что ей на деле около ста лет.– Ладно, пошли. – с недовольным видом я приготовила метлу. – У меня с собой много багажа, так что тебе придется сесть поверх моих сумок. Идёт?Впрочем, другого выбора у Матрёшки не было: меня ждали неотложные дела, поэтому я взяла много-много вещей.– Прекрасно! Может, со стороны и не скажешь, но я привыкла, что со мной обращаются как с предметом.С этими словами она запрыгнула на мои сумки.– К чему ты, прости, привыкла?– Всё верно, со мной такое случалось. После очередного самоубийства люди принимают меня за обычный труп и кладут в гроб.– ……И что мне делать с этой информацией?– Конечно, это не значит, что я просто взяла и покончила с собой по наитию, понимаешь? Бывает, жалею об ошибках молодости.– ……Ты недавно повесилась на дереве, если не забыла.– Если подумать, я ни разу не убивала себя с помощью магии...Зловещее бормотание Матрёшки проносилось мимо моих ушей, и я подняла метлу в воздух. Из-за дополнительного веса поддерживать скорость полёта стало несколько сложнее.

Во время полёта Матрёшка дважды проговорила что-то в духе: «О, вот если упаду с такой высоты – мне точно крышка, да?»……Мы добрались примерно через два часа.

◊

На границе нас встретил сторож.

– Добро пожаловать! Вы ведь Пепельная ведьма Элейна? Мы ждали вашего прибытия!

Он взглядом окинул меня и мой багаж, а затем поклонился. Само собой, Республика Анруния уже знала о моём визите.Путешествие в соседнюю страну закончилось поручением доставить несколько сумок в Анрунию. Проще говоря, жители этой страныждали вовсе не меня: им нужен был багаж, привязанный к моей метле.– О, а эта молодая леди… ваша попутчица?Конечно, сторожу неоткуда было знать, кто такая Матрёшка. Я подобрала её по дороге и теперь она сидела верхом на этих самых сумках.– Да, она моя компаньонка. – кивнула я.– Да, я – мёртвый груз. – Матрёшка последовала моему примеру и тоже кивнула.……Ну почему нельзя перестать думать о самоубийстве? Ты же не умрёшь, если перестанешь думать об этом...

Я никак не могла понять её поведения. Сколько бы Матрёшка не думала о самоубийстве, бессмертие всё равно будет ей мешать.– Вот как! Значит, вас двое: ведьма и её груз. Проходите, проходите!Похоже, охранник так сильно хотел заполучить содержимое моего багажа, что закрыл глаза на нас обеих. Он быстро пропустил через границу уважаемую ведьму и... крайне подозрительную Матрёшку.Неужели местные такие же сумасшедшие?Казалось бы, мы наконец-то добрались до Республики Анрунии, а значит, наше совместное путешествие должно подойти к концу...

Но Матрёшка продолжала следовать за мной, не показывая никаких признаков того, что собирается оставить меня даже на мгновение.– Что внутри всех этих сумок?– Лекарство. – ответила я. – Слышала, в Республике распространено какое-то редкое заболевание, и местные закупают лекарство из других мест.– Редкое заболевание? – Матрёшка в замешательстве склонила голову набок и оглядела город.По улицам вялой походкой сновали люди. То хмурились, то кашляли отовсюду, то просто бродили, едва не падая с ног. Оные молча сидели по углам улиц, уставившись в небо… В толпе можно было разглядеть и нормальных людей, но их затмевала причудливая пелена нездоровых на вид прохожих.– Думаю, их симптомы ещё не проявились в полной мере. В разгар болезни люди больше не могут выходить на улицу.– Понятно... – Матрёшка улыбнулась во весь рот.– Выглядишь взволнованной... Что с тобой?– О, я никогда не сталкивалась со смертью от болезней.

– К слову, как долго ты собираешься ходить за мной?– А ты куда пойти хочешь?– ...... – я отвернулась и пальцем указала через дорогу. – Отвезу лекарство в мэрию.– Тогда ничего, если я побуду с тобой ещё немного?А-а-а-а-а…– Хорошо, только давай без глупостей.– Не беспокойся. Я просто хочу, чтобы местные заразили меня этой болезнью.– По-твоему это и есть «без глупостей»?...– Ах-ха-ха. – она звонко рассмеялась в ответ на моё раздражение. – Желание умереть для меня дело обычное.Интересно, сколько лет она пыталась покончить с собой?– Какая ужасная трата времени...– Да, мне бы освободиться от этого проклятия, но... Ладно, не суть.– ……Я попыталась понять смысл её слов, но это не требовало особых размышлений.

– Прошу, оставь попытки самоубийства, пока ты рядом со мной. Договорились?– Кошка ищет укромное местечко, когда близится её смертный час.– И не пытайся убить себя сразу после расставания со мной. Пожалуйста.

◊

– Что здесь делает мой естественный враг?..

У здания мэрии мяукала кошка.

Я всеми силами старалась избегать кошек, поэтому на входе в здание тут же насторожилась. Почувствовав мои опасения, Матрёшка озадаченно склонила голову.– Хм? Ты чего?

На пороге ко мне сразу обратился местный чиновник.

– О! Мы ждали вас, госпожа ведьма! Это и есть обещанное лекарство?

Он пригласил нас зайти внутрь, не обращая особого внимания на моё поведение.Едва ли он приглашал НАС внутрь. Я бы сказала, что он поприветствовал лекарство.– ……Я мигом напустила чопорный вид и прошла внутрь, а в приёмной села напротив чиновника и передала сумки.

– Вот лекарство, которое вы просили.Сумки приземлились на стол с глухим стуком.– Так-так, посмотрим. – чиновник открыл один из свёртков и достал флакон с порошкообразным препаратом. Он осторожно встряхнул его, и порошок внутри тихо зашуршал, пересыпаясь по стенкам.– Кстати, госпожа ведьма, кто ваша спутница? – интерес чиновника переключился с лекарства на нас.Полагаю, он просто хотел убедиться, что Матрёшка не доставит неудобств.Это...«Моя попутчица», хотела сказать я...– Матрёшка... ой!Но меня прервал мой заклятый враг.– …!Сидя рядом со мной, Матрёшка держала на руках ужасного зверя, что ранее лежал у входа в здание.

– Мяу, мяу. – мурлыкала она, играя передними конечностями кошки. – О-о, удар котика! – и тыкнула меня в ногу подушечками лап.Я почувствовала дрожь по всему телу.– Честное слово, ты что вообще вытворяешь? – я со всей хмуростью уставилась на неё. Из-за попыток подавить чихание моё лицо выглядело ещё хуже.– Но она же такая миленькая... – Матрёшка в упор не замечала моё сердитое выражение лица.– Ха-ха-ха, ну разве она не очаровательна? – чиновник принял нашу беседу за шуточную перепалку между друзьями. Он широко улыбнулся, наблюдая за нами со стороны. – Видите ли, в нашей стране много любителей кошек, и я – один из них.

Я что, в аду?Впрочем, девушка рядом со мной придерживалась совершенно противоположного мнения.

– Ну что за райская страна!Возможно, я бы обрадовалась кошке, если бы не приступы чихания из-за аллергии. Мне бы даже хотелось погладить её, но в сложившихся обстоятельствах это попросту невозможно.– Кстати, что вы думаете о лекарстве? – скрыв своё недовольство, я вернулась к делу.– Ну что ж… Трудно сказать, поможет оно нам или нет, пока мы не попробуем...– ……Судя по его реакции, не поможет.

– Даже если лекарство окажется эффективным... На всех его точно не хватит...Чиновник со стуком поставил флакон на стол.– К сожалению, число заражённых увеличилось вдвое, и на всех лекарства не хватает. Я уже не говорю о возможных заражениях в будущем...– Всё настолько плохо?Чиновник резко кивнул в ответ.

– Итак, с вашего позволения...Он постепенно рассказал нам подробности.Республика Анруния не могла похвастаться уникальной кухней и живописными пейзажами. Казалось бы, ничего особенного в этой стране не сыскать, но кое-чем её жители всё-таки могли похвастаться.

В самом центре Анрунии был невероятно красивый пруд.– Мяу, мяу!Восхитительный водоём назвали Ирисов Пруд, в честь ведьмы, благодаря которой Анруния некогда встала с колен. Статую ведьмы установили в пруду ещё при жизни Ирис... Ну, она сама её заказала.

Незадолго до своей смерти она встала перед статуей и оставила после себя послание: «Вода этого пруда станет лекарством от всех болезней. Она станет святой!»– Мяу, мяу!И если я правильно поняла, ведьма Ирис умерла обычной смертью: её сразила болезнь.Итак, после её кончины вода в пруду помутнела. Когда-то она была настолько прозрачной, что с берега можно было увидеть всё до самого дна, а теперь от прекрасного святого водоёма не осталось и следа – он окрасился тёмно-фиолетовым светом. Даже статуя Ирис постепенно начала ломаться, словно оплакивала текущее состояние пруда.Почему всё так сложилось? Ответа никто не знал. Но когда вода помутнела, жители Анрунии стали заболевать редкой болезнью, а пруд со святой водой превратился в ядовитое болото.И пусть доступ к нему ограничили, люди уже успели напиться яда.К слову, яд был очень странным. К смерти приводил не всегда, боли не вызывал. Но всяк испивший его человек вскоре терял возможность двигаться.– Огромное количество наших горожан парализовал этот недуг. – признался мужчина.– Мяу, мяу!……Не успела я опомниться, как по моему лицу покатились слёзы.– Судьба моей родины тронула вас?.. Какая же вы добрая ведьма... – чиновник поддался эмоциям и расплакался.– Нет, это не то, о чём вы подумали...Пока я внимательно слушала рассказ чиновника, Матрёшка тыкала кошачьими лапками мне в щёку и в руку. Мяуканьем она подчёркивала ключевые моменты истории. Не успела я опомниться, как аллергия обострилась.Моя реакция на кошку исключительно физическая. Да и её обстоятельства явно не радовали: Матрёшка выбесила кошку до такой степени, что та начала царапать мне руки. Словом, плакала я исключительно от боли.Чтобы мне было жаль здешних? Ещё чего.– Что ж, спасибо вам за лекарство. Не могу сказать, поможет ли оно нам, но теперь у нас появилась надежда на борьбу с этой таинственной болезнью.Здесь моя работа заканчивается, и я бы могла двигаться дальше, но…– Мяу, мяу!Матрёшка совсем очаровалась кошкой и не захотела покидать мэрию, пока не помяукает ей вдоволь………...ещё несколько мучительных минут.

◊

– Какой кошмар...Вскоре мы покинули здание мэрии. Мои ноги и руки были покрыты мелкими царапинами, а тело пульсировало от боли. Более того, из-за кошки у меня до сих пор текло из носа и из глаз катились слёзы. Не говоря уже о неконтролируемом чихании... Терпеть не могу.

Из-за плохого настроения мне хотелось поскорее найти жилье и выспаться.Ну а шагающая впереди меня Матрёшка светилась от радости и напевала какую-то мелодию.– Не любишь кошек, Элейна?– Очевидно, не люблю.– А мне показалось, ты их любишь до слёз...– Моё тело отвергает их настолько сильно, что из глаз начинают течь слёзы.– ...... – Матрёшка на мгновение уставилась на меня пустым взглядом. – Понятно, понятно. Ты прямо как я когда-то, Элейна.

– О чём ты?..– Давным-давно я тоже терпеть не могла кошек. Бывало, дотронусь до одной – и тут же начинаю плакать.– ……– Но однажды я целый день обнимала их, и всё прошло! Вот! И теперь могу касаться их сколько угодно! – радостно сказала Матрёшка, размахивая руками.Какая беззаботная девочка.– Ну, тебя же не исцарапали, правда?Я не увидела ни единой царапинки на руках и ногах Матрёшки. Очевидно, от кошки досталось только мне. Мохнатая засранка.– Нет-нет, она и меня царапала! – сверкая от счастья, она так же шагала впереди меня.– Но на тебе нет ни одной ранки. На коже только шерсть осталась...После моих слов она резко обернулась.

– Потому что раны на Матрёшечке заживают сразу.– ……– Элейна, бессмертие позволяет мне не только возвращаться после смерти, но и исцеляться после получения травм. Вот почему я такая... – Матрёшка снова замахала руками. – Долгое-долгое время я вообще не знала о травмах или болезнях. Думаю, когда в моём теле происходит какая-нибудь аномалия, оно само возвращается в исходное состояние. От болезни мой организм тоже избавится быстро. А ещё я не старею. И пораниться не могу.Матрёшка вытащила нож из кармана и прислонила лезвие к кончику пальца.

– Смотри.Она прижала лезвие к коже, и алая кровь тут же растеклась по лезвию.Однако, стоило ей убрать нож – кровотечение мгновенно прекратилось. Ни единой капли крови больше не вытекло.– Иметь бессмертное тело может быть больно.– Но кровь-то никуда не девается?– Ага. Странно. Рана вроде закрылась, а кровь ещё тут. – Матрёшка беспокойно огляделась по сторонам, затем наклонила голову. – Найдётся носовой платочек? Кровь испачкает меня, надо вытереть.– Ну и зачем ты порезала палец, если с собой нет платка?Вздохнув, я вытерла кончик её пальца своим носовым платком. Действительно, когда на нём не осталось крови, палец выглядел так, словно никакого пореза не было.– Спасибо. Прости уж, я обязательно куплю тебе другой платочек, хе-хе. – засмеялась Матрёшка.– ……Мне показалось, что она просто хочет побыть со мной подольше, ну да ладно.– Конечно.После этого я приложила носовой платок и к ранкам от когтей кошки.Я выбросила платок, испачканный нашей кровью.Окровавленным он мне совсем не нужен.

Поскольку Матрёшка собиралась купить мне новый, мы отправились осматривать магазины и бутики по всему городу.

Но во время нашей прогулки я не удержалась и всё-таки попросила кое о чём.

– Если честно, я бы предпочла книгу, а не носовой платок...

– Хм? Книжку? Ну ладно. А какую?

– Вот эту.

В книжном магазине мне приглянулась автобиография ведьмы Ирис, и я попросила Матрёшку купить мне её.

Затем мы пошли в кафе. Матрёшка села напротив меня и принялась рассматривать автобиографию Ирис в моих руках.

– И зачем тебе эта книжка? – спросила она.

– Подумала, что смогу узнать побольше об этой ведьме.

Поскольку привезённых лекарств явно не хватало для борьбы с эпидемией, я знала, что завтра получу ещё один запрос: либо на очередную доставку лекарств, либо на решение проблемы каким-нибудь другим путём.

Мне нужно было действовать дальше и узнать немного об источнике всех неприятностей – Ирисовом пруду. В этой книге должно быть несколько подсказок.

– А ты серьёзно относишься к этому. – Матрёшка подперла подбородок руками и уставилась на меня с глупым выражением лица.

– Матрёшка, ты ведь прожила сто лет. Тебе не доводилось бывать в странах с бушующей эпидемией?

– Нет, не доводилось. – прямо ответила она. – Может, я и прожила сто лет, но это вовсе не означает, что моя осведомлённость чем-то превосходит уровень молодого человека вроде тебя, Элейна.

– ……

– Видишь ли... Большую часть времени я впустую растратила.

– ……

– Если рассчитываешь на великую мудрость или прозрение от меня, то подумай ещё раз. Многого ждать не стоит.

– А ты, смотрю, не слишком-то высокого мнения о себе.

– А откуда взяться высокому самомнению? Я никчёмная долгожительница, вот и всё. – легкомысленно призналась она. Матрёшка постоянно веселилась и смеялась, но в первую нашу встречу висела на дереве… Возможно, она и на себя ничуть не надеялась.

– ……

Я по-прежнему молчала и уткнулась в книгу, избегая взгляда унижающейся попутчицы.

В автобиографии было написано всё: от раннего детства Ирис до её многочисленных достижений в наше время. Страницам не было конца.

Оказалось, Ирис наполнила пруд волшебным лекарством.

«Вода из этого пруда станет лекарством от всех болезней. Она станет святой!»

А ниже – рецепт лекарства со списком необходимых ингредиентов.

……

– Хм... Похоже, это заклинание, которое Ирис наложила на пруд... – Матрёшка сосредоточенно прищурилась. – Разве что-то подобное может быть в обычной покупной книжонке?

Верно подмечено.

Я внимательно изучила рецепт.

– Судя по всему, она обнародовала рецепт, чтобы жители города пополняли запасы воды в пруду, если лекарство внезапно перестанет действовать.

– Что-то вроде секретного рецепта супа?

Нет, если опубликовать инструкцию по изготовлению лекарства от всех болезней, то как потом на этом зарабатывать?

Думаю, в тот момент, когда она превратила всю воду из пруда в лекарство, оно попросту стало бесполезным…

И теперь вода в нём отравлена. Теперь она не только не лечит болезни, но и наоборот – распространяет их. А установленная при жизни статуя ведьмы постепенно растворяется в пруду и становится одним из ингредиентов.

Попробовать напиток с частицами растворённой статуи... Гадость.

– Ах! – во время изучения списка ингредиентов я заметила кое-что странное. – Здесь же ошибка!

– Ошибка? – Матрёшка повторила мои слова и в замешательстве наклонила голову.

– Да, некоторые ингредиенты в составе лекарства смешивать никак нельзя, иначе они станут опасными.

– Что произойдёт, если их смешать?

– Нечто ужасное.

– А поконкретнее?

– Хочешь поконкретнее – оглянись. Вот что произойдёт.

Ведьма Ирис, вероятно, думала о будущем своей страны и хотела оставить после себя источник с лекарством от всех болезней. Но совершила роковую ошибку и создала вместо него ядовитое болото. Более плачевного исхода даже представить сложно.

Я со вздохом захлопнула книгу.

Что ж, причину-то я поняла, но как же помочь заражённым?

После посиделок в кафе мы купили немного хлеба в придорожном киоске и жевали его на ходу, бесцельно прогуливаясь по окрестностям города...

Пока внезапно не дошли до Ирисова Пруда.

Возможно, его история никак не хотела нас отпускать.

– Боже мой... – восхитилась Матрёшка с хлебом во рту.

– И что же у нас тут? – спросила я с набитым ртом.

Пруд жутковатого фиолетового цвета, точь-в-точь как в рассказе чиновника. Вокруг него – забор, чтобы никто не мог проникнуть на его территорию, а перед ним приколочена табличка: «ВХОД ЗАПРЕЩЁН».

– Потрясающе. – Матрёшка продолжала жевать закуску.

Слухи не лгали: в центре пруда действительно стояла одинокая статуя ведьмы Ирис.

– Не то слово. Едва ли из него когда-нибудь можно будет пить. Тут никакое лекарство не поможет.

Ноги статуи растворились, рук и в помине не осталось, а лицо медленно осыпалось. Она выглядела как тающая бесформенная восковая свечка. Уверена, совсем скоро статуя растворится целиком.

– Всему рано или поздно приходит конец, Элейна. Кусочку хлеба, статуе ведьмы Ирис, этому пруду. Даже самой Ирис. Всему приходит конец.

Матрёшка встала рядом со мной и, отправив в рот последний кусочек хлеба, добавила...

– Всему, кроме Матрёшечки.

◊

После еды мне не хотелось возвращаться в кафе, поэтому я решила поискать жильё на ночь.

Гостиниц в Анрунии было полно, но заработанные с трудом деньги от доставки лекарств позволяли мне выбрать варианты попрестижнее.

Я решила остановиться в самом дорогом номере самого дорогого отеля.

Когда деньги есть, я их трачу, а когда их нет, то живу как обычно. Очевидно, с таким нестабильным образом жизни о накоплении денег и речи идти не может.

Да, я склонна впадать в крайности.

– Ну и комната! С ума сойти! Что это за место?!

Кстати, на этот раз со мной заселилась попутчица.

И эта девица назвала себя грузом.

Люкс включал в себя несколько комнат, типичных для апартаментов такой цены: спальню, ванную комнату и гостиную. Больше походило на маленькую квартирку, нежели на гостиничный номер.

После того, как я обежала все вокруг и осмотрела, Матрешка спросила: «Ты уверена, Элейна? За моё пребывание тоже платить придётся.»

– Не переживай, я не против.

– Матрёшечка не возражает против ночи на свежем воздухе, если что.

– Я бы хотела поговорить немного. У меня несколько вопросов.

Кроме того, будет крайне неловко, если моя попутчица будет спать на улице ради экономии денег.

– У тебя ко мне вопросы? – Матрёшка наклонила голову, лёжа на диване.

Что же, пора перейти к делу.

– Как и почему ты стала бессмертной?

– Хм... – она повернулась ко мне лицом. – Значит, это тебя беспокоит?

– Да, ну... – не то чтобы я хотела сохранить этот секрет, но причину бессмертия Матрёшки понять не могла. Более того, мне совершенно непонятно, почему она каждый день пытается покончить с собой.

– Это довольно длинная история.

И затем она поведала мне обо всём.

Матрёшка родилась около ста лет назад. Она сама толком не знала, почему стала бессмертной.

Девочка родилась в далёкой деревушке, – совершенно обычной и заурядной.

Матрёшка росла в семье магов и никогда ни в чём не нуждалась. Разумеется, вскоре девочка начала изучать магию. Она жила самой обычной жизнью и вовсе не считала себя особенной. Думала о том, как выйдет замуж, заведёт детей, а затем состарится и умрёт.

Поэтому Матрёшка изучала магию, использовала её как полагается и жила как самая обычная волшебница.

Однако…

– Матрёшка, сколько лет уже прошло, а ты всё не меняешься.

– Выглядишь гораздо моложе...

Когда ей исполнилось 20 лет, родители девушки затеяли разговор. В самом деле: внешность Матрёшки ничуть не изменилась с тех пор, как ей исполнилось 16. Но кто-то и в 20 с хвостиком выглядит гораздо моложе своих лет, и таких людей на свете немало. Так и Матрёшка решила, что «просто обладает детским личиком».

Однако, даже в 25, а затем и в 30, девушка ничуть не постарела. Её старение словно остановилось в 16, ничего во внешности девушки так и не изменилось.

Люди взрослели, а она оставалась где-то посередине, ни взрослой, ни маленькой. Матрёшка наблюдала за тем, как меняется мир вокруг неё: как развивается страна, как взрослеют люди...

Когда ей исполнилось 40, её родители умерли.

И выглядела она на те же 16 лет.

– Матрёшка, сколько лет уже прошло, а ты всё не меняешься.

– Выглядишь гораздо моложе...

Незадолго до смерти родители посмотрели на неё и вновь повторили эти слова. Но без той же доброжелательности и любви. Ей казалось, будто в их глазах она стала чужой.

Вскоре Матрёшка поняла: все жители деревни избегали её.

– Глядите на неё. Матрешка.

– Слышала, ей сорок лет, но выглядит она не по годам.

– Совсем не изменилась...

– Ах, завидно-то как… Интересно, как ей удается сохранять молодость...

Со временем девушку перестали воспринимать как человека.

– Честное слово, она просто высасывает жизненную энергию из окружающих.

Со стороны посыпались самые дикие обвинения. Никто не хотел с ней разговаривать... Никому не хотелось общаться с чужачкой.

– Плохо дело...

Совсем скоро Матрёшка сбежала из деревни. Она отправилась в путешествие по самым разным местам в поисках лекарства от своего недуга. Всё это время она искала того, кто мог бы вернуть ей старение.

Думаю, нынешнее состояние Матрёшки говорит само за себя. Никому не под силу вылечить бессмертие.

Всё стало гораздо хуже.

Слухи о её бессмертии быстро распространялись по странам, которые она посещала. Особенность её тела стали использовать в корыстных целях.

– Я бы хотел изучить вас, чтобы избавить от бессмертия.

Один волшебник проводил над ней всевозможные эксперименты ради науки. Всё начиналось с забора крови, а закончилось отрезанием рук и ломанием ног. Он даже пытался выпить её кровь.

Именно так Матрёшка обнаружила, что любая рана на ней немедленно исцелялась, и тело возвращалось в исходное состояние.

Волшебники кругом твердили о своём желании помочь ей, но на самом деле страшно желали забрать её бессмертие себе.

К несчастью для них, кровь девушки не даровала бессмертия никому.

– О! Ваша сила дана самим Господом! Прошу, правьте нашей страной!

В некоторых странах очарованные люди пытались сделать её государыней.

– Почему ты не заражаешься? Может, чума кроется внутри тебя?..

А кое-где распространяли слухи о том, что Матрёшка переносила ужасное заболевание, поскольку никогда не болела сама.

Куда бы она ни отправилась, бессмертие не позволяло ей задержаться ни в одной стране. Как только люди прознают о нём, то тут же захотят использовать её. Зажить мирно Матрёшка никак не могла, ведь рано или поздно люди начнут обходить её стороной и распространять слухи о том, какая она жуткая.

Спустя какое-то время она решила слепо плыть по течению. Матрёшка возненавидела жизнь и всячески пыталась её оборвать.

Бросившись в реку не было смысла, она всегда просыпалась у подножия скалы спустя сутки. Перерезать вены и повеситься тоже не удавалось – её всегда возвращало.

Матрёшке могла лишь продолжить своё путешествия. Без желания жить и не иметь возможности умереть.

Её странствие началось 60 лет назад, и за это время она редко пользовалась магией. Большинство изученных ею заклинаний забылись и затерялись во времени.

– Я давным-давно потеряла желание жить, Элейна.

– ......

– У меня нет абсолютно ничего. Жизнь вроде повидала, а поделиться и нечем. Я не обладаю никакими знаниями и помочь заражённым не могу. Ты и двух десятилетий ещё не прожила, а я со своей бессмысленной сотней от тебя отстаю. Как же хочется покончить со всем в один момент... но мне даже этого не позволено. – пробормотала Матрёшка с дивана.

Отчаяние должно было научить её чему-нибудь. Она могла стать мудрее и могущественнее любой другой ведьмы. В её распоряжении было так много времени – стоило лишь захотеть, и она бы смогла сделать всё, что только пожелает.

Но, похоже, ей не хватило мотивации.

Всё на свете когда-нибудь закончится, и именно это толкает людей вперёд. Матрёшка просто не смогла собраться с силами. Никто никогда не понимал её, а и сама она никогда никого не понимала.

– Я просто уже всё ненавижу. – рассмеялась девушка самоуничижительным тоном. – Матрёшечке нет смысла жить, Элейна.

Какой бы жизнерадостной она ни была, Матрёшка не могла заглушить тревогу, что тлела глубоко в её груди.

Пусть её образ жизни показался мне несчастным, но...

– Поверить не могу, за сто лет ты так ничему и не научилась. – я медленно покачала головой. – Нет смысла жить? Не может быть такого.

– ……

Матрёшка молча посмотрела на меня отчаянным взглядом.

– Хорошо, тогда что я могу сделать, Элейна? – спросила она меня жалобным тоном.

И я ответила ей ясно и кратко.

– Умереть.

Я предложила ей то, в чём ей не было равных.

– Сама же сказала, мол, нет причин жить. Зато причина умереть ещё осталась.

◊

На следующее утро мы с Матрёшкой вернулись в мэрию. На пороге нас ждала всё та же кошка, она подошла к нам и приветливо мяукнула.

Чиновник же в этот раз вышел к нам с измученным видом, словно готовился к концу света.– Ах, госпожа Ведьма. Рад приветствовать… Я как раз собирался вызвать вас...– Могу я подержать кошечку? – внезапно спросила Матрёшка.– Ха-ха-ха... Конечно… Сколько пожелаете...Мужчина окончательно пал духом. Что же такого могло произойти, пока мы беззаботно осматривали достопримечательности города?

Ну, думаю, по его измученному виду и так всё ясно.– Сюда, пожалуйста.Он пригласил нас сесть в приёмной.– Спасибо...Я хотела убедиться в эффективности того самого лекарства, но вопросы, видно, излишни. Ответ очевиден, ведь на столе в приёмной стояло огромное количество нетронутых пузырьков.– Прискорбно, конечно, но... лекарство никак не воздействует на болезнь...– Понимаю.– По-видимому, нашу республику поразило очень опасное заболевание… И одно лишь медикаментозное лечение неэффективно. Мы возлагали на лекарство большие надежды, но...– ……Чиновник преувеличенно вздохнул, а затем снова обратился ко мне.

– Мисс Ведьма… Неужели выхода нет?.. Мы же такими темпами всех граждан похороним...

Я не могла подобрать слов. Вселить в него надежду было нелегко, ведь исцеление – совершенно не мой конёк. Поэтому я покачала головой и ответила честно.– Если лекарство не помогает, я совершенно бессильна в сложившейся ситуации.– О, нет...Эпидемия поразила множество горожан. Столь многочисленные потери стали бы ужасной трагедией для Анрунии.– Но отчаиваться рано, решение всё же есть. – добавила я.

Моё присутствие означает, что сложившаяся ситуация не безвыходная и пути решения ещё остались. Если бы дела приняли серьёзный оборот, я бы тут же сбежала.Чиновник нетерпеливо наклонился вперёд.

– Значит, от болезни всё же можно избавиться?!– Разумеется.– Но как?..Я молча взяла кошку из рук Матрёшки и усадила на свои колени. Решение остаться уже принято, и я решила попробовать сделать то, чего всегда хотела.– Расскажу, когда мы пойдём к пруду, мяу! – сказала я, играя лапками кошки.– …… – чиновник молчал.– ...... – я молчала.– ...... – Матрёшка недоумённо посмотрела на меня. – Ты чего это?– Ну... увлеклась маленько...Честное слово, что я делаю?Мне хотелось плакать, но слёзы так и не проступили.И не послышалось ни одного чиха.

◊

За сутки Ирисов пруд ничуть не изменился: кругом лишь фиолетовая тина да куча грязи. Казалось, глоток воды из этого пруда моментально убьёт любого.Стоя на берегу, я кое-то поняла. Интересно, как я раньше не догадалась?

В воздухе вокруг воды стояла густая вонь тухлой грязи.– Фу... Какой ужас... Меня сейчас стошнит... – нахмурившись, сказала Матрёшка.– Ага. Хуже не придумаешь, да?– ...... – она молча посмотрела на меня. В её взгляде читалось что-то вроде: «Мы серьёзно следуем твоему плану?».– ...... – я посмотрела на неё в ответ. Очевидно, по моим глазам она должна была понять – обратного пути нет. Мы зашли слишком далеко, идти на попятную слишком поздно.– Э-э-э... Может, ну его?..– Не-не. Давай, начинай.– Н-но...– Давай.

– Не хочу… Мне страшно...

Вдруг меня окликнул чиновник; он наблюдал за нашей беседой со спины.– Эм... у вас всё в порядке?

Но я пропустила его вопрос мимо ушей.– Если дашь заднюю, то мы не сможем продвинуться вперёд.– Ну посмотри на неё, она же грязная!– Ага.

– Я же сразу умру, если выпью её!– Ага, пей.– Другого выхода нет, да?– Да. – я решительно кивнула. – Мы же всё обсудили ещё вчера, разве нет?– ……Но Матрёшка продолжила протестовать.

– М-м-м, но... Это... Я не хочу... – разумеется, мой план пришёлся ей не по душе: она то и дело придумывала предлог, чтобы отказаться.– С тобой всё будет в порядке. Пей. – сказала я, похлопав её по спине.Матрёшка собиралась с силами около десяти минут, и вскоре наконец-то решилась.– Поняла! Да, прекрасно поняла! Нужно просто сделать это? Тогда вперёд! – с озадаченным выражением лица Матрёшка направилась к пруду. – Ладно, погнали! Гррра! – и прыгнула в воду.– Оу. Кажется, я ещё в первую встречу задавалась этим вопросом, но, честное слово, почему она с таким энтузиазмом принимается за что-то плохое?

Как бы то ни было, днём ранее я попросила её выпить воду из пруда.– Мисс ведьма, что она делает?.. – глаза чиновника расширились от удивления. – Она правда прыгнула в воду?

Матрёшка тем временем начала разгонять фиолетовую тину.

– Но ваша спутница умрёт...– Да, тоже так думаю.– Вы попросили её прыгнуть в пруд и умереть?..– Нет, попросила попить воды из пруда.– Мисс, но эта вода кого угодно убьёт...– Признаться, именно этого она и желает.– Э-э-э... умереть? – чиновник окинул пруд взглядом. – Но, мисс... Ваша спутница явно просит о помощи...Прямо в центре покрытой рябью воды Матрёшка изо всех сил пыталась удержаться на плаву. Она плакала и звала на помощь.– Ах, умираю! О нет... смерть... вонь! Ува-а-а-а!– Да, вы правы. Просит.– Может, стоит ей помочь?– Подождите, давайте не будем торопиться.– Но, мисс...– М?– Она ушла под воду...– Ага, вижу.Вновь окинув взглядом фиолетовый пруд, мы поняли, что Матрёшки нигде не видно, а на поверхность воды всплывали пузыри воздуха.– Кхм... Если мы не поторопимся, то спасать будет слишком поздно.– Нет, давайте подождём ещё немного.– Но, мисс...– М?– Там что-то всплыло на поверхность. Это?..И правда, чьё-то тело всплыло на поверхность лицом вниз.– Так она умерла?– Да, ваша спутница умерла...– Хорошо, пора.Когда прошло достаточно времени, я достала волшебную палочку и с помощью заклинания левитации притянула Матрёшку к нам. Руки и ноги девушки свободно свисали в воздухе, и я опустила её на землю. Как и ожидалась, она постаралась выпить как можно больше воды.Промокшее тело тут же высохло прямо у нас на глазах, а кожа девушки вскоре вернула свой блеск. За считанные секунды её запачканное тиной тело вернуло прежний вид.И затем…– Я думала, мне конец!Как и ожидалось, она вернулась к жизни. Понятия не имею, шутит она или говорит серьёзно.Указав на воскресшую девушку, я повернулась к чиновнику и заявила...

– Ваше чудо-лекарство готово.

◊

Прошлым вечером я обратилась к Матрёшке с просьбой.– Я бы хотела, чтобы ты отпила воды из пруда. И тогда всё закончится.Одного только взгляда на пруд было достаточно для понимания того, что лекарство делу не поможет, поэтому я заранее обзавелась планом «Б».– Хм? Ни за что! Матрёшечка же умрёт, разве нет?Разумеется, план пришёлся ей не по душе.– Но это можешь сделать только ты!– В смысле?– Твоя сила куда больше, чем тебе кажется. Бессмертие на её фоне лишь побочный эффект.– А? – Матрёшка не совсем поняла, о чём речь, и в замешательстве наклонила голову. – У меня есть что-то получше бессмертия?Именно так.– Вот, взгляни на мои руки. И на лицо тоже.– ……Она пристально посмотрела на меня. Матрёшка напряжённым взглядом изучала меня, и даже приблизила своё лицо, но так ничего не поняла.– Ничего необычного, Элейна... – нерешительно произнесла она.– Ты права. – я утвердительно кивнула. – Всё как обычно. Никаких ран, ни единой царапинки ни на лице, ни на руках.Своими когтями кошка из здания мэрии расцарапала мне лицо и руки, но от этих ранений не осталось и следа.Моя кожа вернула аккуратный и нетронутый вид, будто никаких царапин вовсе не было.

А значит…– Раны зажили. Без заклинаний и колдовства – я не сделала ничего, чтобы исцелиться, у меня бы и сил на это хватило.– К чему же ты клонишь?– Твоя кровь исцелила эти раны.Совсем недавно Матрёшка вытерла кровь с пальца моим носовым платком, а я после этого приложила его к царапинам на своей руке.Именно тогда произошло чудо. Царапины на тыльной стороне ладони исчезли без следа.Сбитая с толку этим таинственным явлением, я вытерла лицо окровавленным платком, и раны на щеках тут же зажили.

Выходит, кровь Матрёшки волшебным образом исцеляла раны.– Думаю, твоя кровь и смертельную болезнь побороть сможет. – сказала я. – Стоило мне вытереть нос тем носовым платком, как сразу произошло чудо. Исчезли не только раны от когтей, но и аллергическая реакция моего организма на кошачью шерсть.Не успела я опомниться, как и плач, и чихание полностью прошли.Аллергию как рукой сняло.– Не исключено, что твоя кровь может излечить любое заболевание, с которым ты столкнёшься.В детстве у Матрёшки тоже была аллергия на кошек, как у меня, но через какое-то время её организм совсем перестал реагировать на кошачью шерсть. Он не просто привык к кошкам, а излечил аллергию полностью.– Иными словами, твоя сила способна противостоять даже самым страшным болезням.Так и родилась моя идея. С её кровью мы бы смогли вылечить все болезни.– Вот видишь, Матрёшка? Никакая ты не никчёмная.Да, она прожила больше 100 лет, 60 из которых бесцельно скиталась по миру, но…Именно из-за этого я верила в Матрёшку. Любая беда ей нипочём.– Ты можешь стать панацеей, лекарством от всех болезней. Стоит лишь захотеть.Она без труда могла бы выполнить предназначение Ирисова пруда.

◊

Когда Матрёшка ожила, мы собрали немного крови и приготовили из неё лекарство. Результат не заставил себя долго ждать: граждане тут же начали выздоравливать один за другим.– Поразительно! Но как вы это сделали?! Ваша спутница ведь просто бросилась в пруд, но...

Действие чудо-лекарства поразило чиновника.– ……– ……Ну, она и впрямь сиганула в пруд, но…Именно её кровь спасла людей от страшного недуга.– Ох... Даже не знаю, как вас отблагодарить! Спасибо вам! Огромное спасибо!Другими словами, благодаря усилиям Матрёшки таинственная болезнь навсегда исчезла из города.Граждане благодарили её отовсюду.– Большое вам спасибо!– Сумма невелика, конечно, но примите, пожалуйста! Спасибо вам!– Держите! Скромный подарочек от нас!На неё посыпались бесконечные благодарности, деньги и подарки от спасённых людей.– У-у... так много? Что вы, я же не могу... хе-хе...Такое обильное внимание сбило её с толку, но на лице Матрёшки сияла широкая улыбка.А в мой карман ни монетки не упало…Нам удалось побороть болезнь, вызванную отравленной водой, но что же делать с самим прудом? В воду по-прежнему просачивался яд.– К слову, эта статуя портит волшебное лекарство. – указала я городскому чиновнику. – Избавьтесь от неё как можно скорее, и тогда сможете навсегда позабыть о болезни.– Правда?– Из статуи сочится яд. Не избавитесь от неё – и пруд никогда не придёт в норму.– Но... Наша страна лишится своей единственной достопримечательности...– Как насчёт статуи Матрёшки? Она же спасла Республику от ужасного недуга. Что скажете?– ...! – глаза чиновника словно вспыхнули. – Превосходно! Отличная идея!– Ну само собой.– Мы сейчас же пойдём нанимать скульптора.– Перед этим вам нужно внести гонорар за право на использование её изображения.– Сколько?..– Во-от столько. Думаю, этого хватит.……Да, именно Матрёшка избавила Анрунию от болезни, но увеличить собственный доход тоже не помешало бы. Что в этом плохого?

Впрочем, совсем скоро дела наладились. Причин оставаться в Анрунии становилось всё меньше, и мы с Матрёшкой собирались в путь.– Большое тебе спасибо, Элейна. – она низко поклонилась в знак признательности. – Давненько я благодарности не слышала...

Когда Матрёшка подняла голову, я с удивлением увидела, как она широко улыбается.Нет, нет…– Это я должна благодарить тебя. – призналась я.Ну, благодаря тебе мне удалось набить карманы…– А? За что?Она заметила моё хитрое выражение лица и посмотрела на меня в замешательстве.– Да так. – я тряхнула головой, отгоняя всякие дурные мысли, и сменила тему. – Вот, держи.

– ...? – озадаченно наклонив голову, она взяла листок из моих рук.– Это что?– Адрес.– Хм? – лицо Матрешки вспыхнуло.……– Не мой.– Что? А… А я уж удивилась...А я-то как удивилась...

Не то чтобы я хотела дать тебе свой адрес после всего этого…

Тем более, у путешественников нет постоянного места жительства.– Здесь указан адрес одной пожилой женщины, она живёт в соседней стране. Она очень, очень стара. Некогда эта старушка была необычайно могущественной волшебницей. Мне кажется, она может что-то рассказать о твоём бессмертии. Пусть ты нашла применение своей силе, путешествовать и помогать людям вечность будет нелегко... Если вдруг случится беда – навести её.– А насколько она стара?– Где-то в 4 раза старше тебя.– В 4?..– Ей 400.– ...... – Матрёшка вздохнула и уставилась на лист бумаги. – До чего же необъятен наш мир... Кто-то прожил в четыре раза дольше меня, а кто-то намного умнее меня, хотя и живёт одну пятую от моего...О-о-о, из-за меня у неё развился комплекс неполноценности?– Не унывай. – я дерзко фыркнула, словно юная особа (коей и являлась). – В конце концов, это ещё не всё... Знаю я одну дракониху, которая прожила четыреста лет, но большую часть жизни проспала.– Что?– Мир куда больше, чем ты думаешь, Матрёшка.Наш мир необъятен и по-прежнему полон непонятных мне вещей и явлений. Вот почему мне ещё рано заканчивать своё путешествие.– Удачи, Матрёшка. – произнесла я с улыбкой. – Уверена, когда-нибудь ты найдёшь лекарство от своего недуга.Она была права, всему рано или поздно придёт конец. Куску хлеба, статуе ведьмы Ирис, даже пруду. Жизнь самой ведьмы Ирис однажды подошла к концу. Когда-нибудь его встретят все.Даже те, кто страдает от бессмертия.– Хорошо, я уж постараюсь. – сказала Матрёшка и улыбнулась мне в ответ.Всё на свете когда-нибудь закончится, и именно это толкает людей вперёд.Вскоре мы прошли через врата и разошлись в разные стороны.– Ну, тогда прощай, Элейна. – Матрёшка помахала мне рукой.– Да, ещё как-нибудь увидимся.

Я помахала ей в ответ и села на свою метлу.

История нашего совместного путешествия мирно подошла к концу.

Что тут, что там

Огромные стены далёкого города величаво вздымались ввысь. Он стоял посреди бескрайней равнины.

Въезд охранял стражник: заметив, как я неторопливо слезаю с метлы, он отдал честь и поприветствовал меня.

– Здравствуйте, мисс ведьма. Вы прибыли в Западную столицу.

Затем он достал ручку и бумагу и приступил к досмотру.

– Какова цель визита? Приехали осмотреть достопримечательности, или по работе?

Я последовательно ответила на каждый его вопрос: о возрасте, поле, имени, роде деятельности и многом-многом другом.

Наконец, когда с анкетой было покончено, стражник кивнул.

– Кажется, всё в порядке. В нашем городе туристы должны следовать ряду правил, поэтому вам полагается вот этот ознакомительный лист.

Он протянул мне плотно исписанную бумагу. Колоссальное количество слов «разрешено» и «запрещено» мгновенно отбило у меня всякое желание читать.

– Прошу, следуйте этим правилам, чтобы насладиться пребыванием в нашем городе.

Затем мужчина отступил с моего пути, как бы приглашая пройти дальше.

– Благодарю.

Коротко поклонившись, я вошла в город.

За моей спиной внезапно послышался крик стражника.

– Надеюсь, вам понравится в нашем высокоразвитом городе, мисс ведьма!

– ……

Он так сильно хотел назвать это место высокоразвитым городом?..

Впрочем, его слова меня немного взбудоражили. По ту сторону внушительных стен я ожидала увидеть великолепный и поразительный мегаполис.

Но, увы, обломалась. Передо мной расстелились однообразные домики с белыми стенами и чёрными крышами, и выглядели они так, словно стояли здесь с незапамятных времён. Язык бы не повернулся назвать этот город высокоразвитым.

Но если стражник не солгал, значит, местные жители живут как-то по-особенному?

Моё сердце колотилось от предвкушения. Я вышла на мощёный городской квартал... Но прохожие так же ничем не выделялись. Торговцы с гружеными тележками, придорожные киоски со свежей рыбой и мясом... В общем, ничего удивительного. То же самое можно увидеть в других городах по всему свету.

Никакой уникальности.

– Выходит, это самый обычный город?

Больше сказать было нечего. Слова охранника воодушевили меня, я ожидала увидеть то, чего прежде никогда не видела. Но моему взору предстала лишь повседневная городская суматоха.

– ……

Может, чтобы обнаружить эту уникальность, одной только прогулки мало? Вдруг стражник всё-таки не соврал?

С этой мыслью я начала бродить по городу. Из чистого упрямства мне захотелось найти ту самую изюминку, которая позволяла назвать Западную столицу высокоразвитым городом, но, как оказалось, в поисках не было никакого смысла.

Первым делом я зашла в местный ресторан.

– Добро пожаловать! Смотрю, к нам пожаловала ведьма? – спросила официантка. – Все наши места предназначены для некурящих. Надеемся на ваше понимание.

Приняв необходимые меры предосторожности, она провела меня в ресторан.

Что касается кухни... Да, ничего уникального.

– Ну, что скажете? Еда в нашем городе недурна, не так ли?

Официантка то и дело пыталась внушить мне изящество и превосходство местной кухни. Едва ли её вообще интересовало моё мнение.

– Такие замечательные блюда можно отведать только у нас! – продолжила она. – В других городах еда в пищу непригодна. А знаете, почему?

– Нет... почему? – я вопросительно наклонила голову.

– Да потому что все наши блюда готовятся из наших ингредиентов! Они очень вкусные и полезные! Ешьте на здоровье!

– Угу...

Насладиться трапезой непросто, когда над душой стоят, знаешь ли…

– Кстати, повара в Восточной столице используют только импортные ингредиенты! Поэтому тамошняя еда непригодна в пищу! Представьте себе, какой ужас!

Еда в ресторане в самом деле была вкусной, но ничуть не уникальной. Да и кушать под патриотическими возгласами и бахвальством не так легко.

Соответствует ли эта еда уровню высокоразвитого города? На этот вопрос я ответа не знала.

Зато знала, что Западная столица враждовала со своими неразвитыми соседями. Может, западники просто наслаждались любой возможностью сравнить свой город с якобы неразвитым соперником.

К примеру, недавно я коротала время в книжном магазине, и пожилой владелец заведения внезапно заговорил со мной.

– Здравствуйте, мисс ведьма. Как вам ассортимент моего магазина? В нашем городе всякую гадкую литературу не увидишь: продажа книг с сексуальным содержимым и насилием строго запрещена.

Поиски интересного чтива успехом не увенчались: на полках лежали лишь академические книги и разнообразные философские текста.

– Книги нужны для учёбы, а развлекательная литература – вздор. Впрочем, говорят, на востоке есть город, где продаётся много таких книг.

Иными словами, правил в Западной столице было полным-полно.

– Употребление алкоголя в нашем городе запрещено!

Торговец с бокалом вина в руке остановился на обочине дороги и слушал выговор от солдата.

– Алкоголь – напиток дьявола! Из-за него люди впадают в беспамятство! Я немедленно конфискую ваше вино!

– Подождите, подождите секунду! – продавец воспротивился решению солдата. – Я впервые слышу о запрете на ввоз алкоголя! В других городах это разрешено!

– То касается других городов! А в нашем алкогольные напитки строго запрещены! Вы должны заплатить штраф в размере 5 медных монет!

Солдат не стал выслушивать оправдания торговца. Он забрал бутылку спиртного, пять медяков и ушёл.

Тогда я вспомнила о листке бумаги, который дал мне стражник. Желание поскорее попасть в город вынудило меня сунуть его в карман, но…

Количество запретов и впрямь поражало воображение.

Употребление алкоголя – запрещено. Импортное мясо, овощи, рыба и другие продукты питания – под запретом. Есть на ходу нельзя. Уличные представления запрещены. Хранение запрещённых книг – запрещено. Содержание животных запрещено. Курение луноцветов запрещено. Ввоз вурстамов под запретом.

И так далее.

Внимание привлекали не столько правила, сколько штрафы за их нарушение: 5 медяков за ввоз импортной еды и напитков, а за нарушение остальных пунктов грозили штрафы от 1, 5 и более серебряных монет.

Но за два предмета из этого списка взымались самые крупные штрафы.

За каждого привезённого вурстама и за каждый луноцвет могли оштрафовать на целых 5 золотых.

Никогда о них не слышала... Что же это?

– Э-э, простите? – я остановила прохожего и указала на лист с правилами. – Здесь сказано о неких вурстамах и луноцветах... Не могли бы вы сказать, что это?

Мужчина выглядел буднично, будто недавно вышел на прогулку. Он остановился и посмотрел на мой листок.

– Ух ты, путешественница. – мужчина улыбнулся и пригляделся к бумаге. – Так, посмотрим. Вурстамы – это опасные звери, в округе тут обитают.

– Поняла. И как они выглядят?

– У них восемь ног, а мордами напоминают диких свиней. В просторечии слово вурстам означает «гнилая ублюдочная свинья».

– Какое ужасное слово!

– Да и сами существа ужасны, скажу я вам. У вурстамов ненасытный аппетит, что угодно съедят. Эти твари опустошают сельскохозяйственные угодья и выкашивают целые пастбища, предназначенные для скота. Гнилым мясом полакомиться тоже не прочь. На домашний скот нападают. В их клыках есть яд, так что укус, скорее всего, смертелен.

– Ничего себе!

Теперь понятно, почему их считают опасными существами.

– Но в неразвитом городишке на востоке вурстамов почему-то покупают и продают по высоким ценам… Из-за этого торговцы иногда привозят этих тварей к нам, думают, мы тоже купим. Боже мой, от этого отсталого места одни неприятности... – пожаловался мужчина.

Ну, с вурстамами разобрались.

– А луноцветы?

Прохожий понимающе кивнул и указал на другую сторону улицы.

– А, луноцветы. Вон, глядите.

– ……

Мужчина указал на торговца, у которого совсем недавно конфисковали алкоголь. Он прислонился к своей тележке и поднёс ко рту горящий цилиндр.

– Твою ж налево… Столько мороки кругом… Боже...

Изо рта у него вырвалась струйка белого дыма.

Прохожий что-то проворчал, нахмурился и прикрыл рот носовым платком.

– Невероятно! Курит сигарету из сушёных луноцветов посреди улицы! Ни в коем случае не вдыхайте дым, луноцветы галлюциногенные и токсичные. Наши учёные давно раскусили этот опасный наркотик!

– Галлюциногенные и токсичные?

Какой ужасный цветок.

Я насупилась, прикрыла рот рукой и, последовав примеру мужчины, подытожила: «Проще говоря, луноцветы - это наркотик».

– Я бы сказал, что-то между наркотиком и табаком. – пробормотал он. – Учтите, дым сигареты гораздо опаснее того, что он выпускает изо рта. Луноцветы куда больше вредят окружающим, чем самим курильщикам, поэтому они строго запрещены.

Значит, дым вызывает галлюцинации и у прохожих?

Я ещё сильнее прикрыла рот рукой.

Ненавижу сигаретный дым.

– Ну и глупец. Курить луноцветы посреди городского квартала...

Слова прохожего мужчины прервал внезапный крик.

– Эй! Вы там что, курите посреди улицы... Постой, опять ты, что ли?!

Всё тот же солдат вернулся на главную улицу с разъярённым выражением лица.

– А? Да вы гоните! Луноцветы тоже запрещены?!

По-видимому, продавец тоже не читал инструкцию на въезде в город.

– Забавный ты парень, слушай. А ну, иди сюда! – солдат мигом выхватил сигарету и схватил торговца за шиворот.

– Эй! Подождите, послушайте! На востоке курить луноцветы можно, там их выращивают и...

– То касается других городов! А в нашем это запрещённый наркотик! Да ты!.. Что ещё ты прячешь? – солдат взглянул на повозку торговца. – А ну показывай, что там внутри!

Внутри оказался…

– Ублюдок! Как ты посмел привезти вурстама?! Запрещённых веществ было мало, решил запрещённое животное с собой взять?! Возмутительно! Сейчас же идёшь со мной!

Дёрнув торговца за руку, страж порядка медленно исчез за углом улицы.

– ...... – я тихонько спрятала свой ознакомительный лист, наблюдая за развитием событий. – Поняла. Спасибо вам.

Сцена началась и закончилась слишком внезапно, но смысл всех этих запретов наконец-то стал понятен.

– Солдат дело говорит, выращивание луноцвета в Восточной столице разрешено. С ума сойти... – заговорил прохожий. – От неразвитых городов одни беды. Использовать опасный цветок ради забавы просто глупо.

Дело в том, что якобы высокоразвитая Западная столица сильно зависела от своего неразвитого соседа.

После прогулки по местным достопримечательностям я решила покинуть город.

На выходе стоял всё тот же стражник и вновь поприветствовал меня.

– О, мисс ведьма! Вам понравился наш город? – он пристально посмотрел на меня. – Бдительное соблюдение наших правил гарантирует мирную и безопасную жизнь всем нашим горожанам! Вполне уместно назвать Западную столицу высокоразвитым городом, не правда ли?

– ……

Что ж, такую точку зрения можно принять, но…

Другими словами, все сводится к следующему:…

– Ну, вы мгновенно ставите крест на том, что дурно пахнет, поэтому...

Охранник тут же рассмеялся.

– Разве это не замечательно? Так мы избавляемся от дурного запаха.

◊

Покинув Западную столицу, я сразу же повернула метлу на восток.

Мне стало любопытно, насколько отсталой была Восточная столица, раз её так рьяно презирали жители запада. Думаю, душа любого путешественника трепещет от волнения перед чем-то интригующим и очаровательным.

Поэтому я взяла курс на восток, и через несколько часов нескончаемого полёта вдали показался силуэт города.

За городскими стенами раскинулись прекрасные поляны белоснежных цветов. Они плавно колыхались на ветру, пока я пролетала над ними.

– ……

Стало быть, город впереди – это Восточная столица.

Чарующий аромат белоснежного ковра цветов по-прежнему витал в воздухе. Я подошла к воротам, но по какой-то причине стражников не обнаружила. Въезд в город охранял лишь чиновник; я слезла с метлы и вежливо поклонилась ему.

С каких пор охраной ворот занимаются официальные лица?

– Добрый день. Я Пепельная ведьма, Элейна. Мне бы хотелось попасть в ваш город, что для этого нужно? – в знак замешательства я склонила голову набок.

– О, рады видеть вас. Никакого досмотра на въезде мы не проводим. Заходите, не стесняйтесь. – ответил он, небрежно поклонившись в ответ.

Вот это да, никакого досмотра?

– В наше время стоять у въезда в город и проводить досмотр уже немодно. Солдаты наблюдают за городом с вершины городских стен, а раз вы забрались так далеко, значит, угрозы никакой не представляете.

Чиновник взглядом окинул ворота. Я посмотрела вверх и увидела, как с верхушки стены нам помахал солдат.

Понятно, понятно. Но раз так...

– А вы что здесь делаете?

Я-то думала, что чиновник выполняет свои служебные обязанности. Чем ещё можно заниматься у въезда в город?

– Торговца жду. Он мне вурстамов доставить обещал, но... похоже, опаздывает.

Вурстамы?..

– Разве эти звери не опасны?

Если подумать, один торговец с вурстамом как раз появился в Западной столице. Его утащил стражник…

Может, чиновник ждёт именно его?

– О! – воскликнул чиновник и удивлённо оглядел меня. – Мисс путешественница, а вы случаем не из Западной столицы пожаловали?

– Может, и пожаловала...

– Ну, там же их опасными существами считают.

– ……?

Похоже, мужчина не воспринимает вурстамов как угрозу. Что же здесь происходит?

– Не подумайте, вурстамы неприглядны, и у них вспыльчивый нрав. В клыках они хранят смертельный яд. Но печень этих зверей в нашей стране считается деликатесом. Болваны-западники этого не знают. Они приняли их за вредителей и начали массово уничтожать.

– ……

Чиновник признался, что в Восточной столице вурстамы продаются по высокой цене, и бояться их совсем не стоит.

– Кстати, мисс, ввозить луноцветы на запад по-прежнему запрещено?

После этого мужчина достал из нагрудного кармана сигарету – должно быть, тот самый луноцвет.

– Ну да... – я тут же отступила на шаг.

– О... прошу прощения. Запрет на курение сейчас очень популярен. Спокойно курить за пределами городских ворот – лучший вариант... на мой взгляд. – после этого чиновник выпустил струю дыма.

Но это противоречит словам того торговца...

– Я думала, в вашей стране луноцветы не запрещены.

– О, это вам в Западной столице нашептали? – рассмеялся чиновник. – Сигареты с сушёным луноцветом – порок популярный, поэтому место и время для перекура чётко регулируется законом, чтобы курильщики никому не мешали. Такие вот дела. Но не переживайте, сами по себе луноцветы безвредны. – мужчина окинул взглядом цветочные поля позади меня. – Видите ли, мисс, луноцвет может стать лекарством от ряда неизлечимых болезней, нужно лишь правильное обращение. Высушенные растения похожи на табак, а измельчённые листья широко используются в медицине. Учёные нашего города много применений ему нашли.

– ……

Так вот почему их так обильно выращивают?

Восточная столица казалась мне опасным городом с зависимыми от луноцвета людьми. Видимо, я ошиблась.

– Другими словами, потенциал этих цветов безграничен. Они могут стать как ядом, так и лекарством. Но глупые западники запретили его ввоз, не зная всей правды об этом чудо-растении.

Жители Западной столицы беспощадно запрещают и ограничивают потенциально опасные вещи. Думаю, о полезных свойствах луноцветов они узнают нескоро.

А ещё они даже не догадываются, что печень вурстамов – отменный деликатес. Западники предпочли запреты и правила, тем самым упустили множество полезных открытий.

Да уж, печально. Жалко их даже...

– Может, вы поделитесь с ними своими открытиями?

В ответ чиновник широко улыбнулся.

– А зачем? Пусть всё останется как есть: что тут, что там.

Добро пожаловать в Логово преступности

– Кампания по искоренению преступности?Среди белого дня Сайю внезапно вызвали в филиал Объединённой магической ассоциации Торгового города Трионес.

Там её ждала наставница – Полуночная ведьма Шейла. Она стояла перед плакатом самодовольной ведьмы со зловещей ухмылкой.

«Кампания по искоренению преступного бизнеса продолжается! Уничтожим все подпольные организации, пока не останется ни одной!»Наставница медленно выдохнула облачко дыма из своей трубки.

– Да уж, в опасное время живём. Похоже, руководство Объединённой магической ассоциации решило всерьёз взяться за дело.Сайя помахала рукой перед лицом, отгоняя клубок табачного дыма.– И в чём же тогда наша задача?– Хороший вопрос, Сайя. – Шейла кивнула. – Как видишь, Ассоциация собирается направить силы в каждый город и каждую страну, дабы окончательно искоренить преступность. При этом представители хотят оставаться за кулисами.– Теперь поняла.– Кстати, эти плакаты уже развесили отовсюду.– Такая себе работа за кулисами, если честно...– Ну, как бы то ни было, кампания уже началась.– И почему Ассоциация выбрала вашу фотографию для плаката?Позади самодовольной Шейлы висел ещё один плакат с такой же уверенной ухмылкой и трубкой во рту. Концентрация напыщенности стала столь велика, что у девушки заболели глаза.

– Разве не очевидно? Я же самый подходящий кандидат на роль устранения преступности.– ……– Чего ты так смотришь?

Наставница Сайи резко сузила глаза. От неё буквально веяло наглостью и самобытностью – само воплощение негодяйки. Возможно, её выбрали лицом кампании, потому что Шейла при желании спокойно возглавила бы какой-нибудь подпольный бизнес.К счастью, Угольная ведьма прекрасно знала, когда нужно держать язык за зубами. Она молча отвела взгляд и коротко ответила...

– Да так, ничего.Та ещё раз оглядела свою ученицу с ног до головы.

– В общем, такие вот дела. Ты ведь не занята, да? Как насчёт того, чтобы помочь мне снести какую-нибудь организацию? – Шейла непринуждённо попросила её присоединиться к кампании.– Вы не шутите?– Ничуть. Вот, держи. – она помахала листком бумаги с планом местности и протянула Сайе. – Первым делом заскочи сюда.На карте кружком было обведено кафе.Девушка приняла её из рук наставницы и принялась внимательно изучать объект.

– Одна организация заявила о законном праве на управление местного кафе. Очевидно, ребята пускают нам пыль в глаза. Заведение – лишь прикрытие для преступных операций этой шайки.По словам Шейлы, горожане изредка захаживали в то кафе. Большинство посетителей выглядели так, будто пришли купить наркотики или нанять киллера. К сожалению, Полуночная ведьма пока не нашла никаких доказательств преступной деятельности, но примерно поняла, какой бизнес ведётся внутри.Шейла решила предоставить эту миссию своей ученице. Сайя должна была проникнуть в кафе в качестве клиента, собрать улики о любых преступлениях и вывести организацию на чистую воду.– Понятно… – Сайя ознакомилась с планом и кивнула. – Отказать можно?– Нет, конечно.Наставница безжалостно отрезала пути к отступлению и в очередной раз затянулась трубкой.Девушка попыталась возразить, показать ей свой недовольство, и помахала рукой перед лицом, прогоняя облака дыма, но Шейла, казалось, ничего и не заметила.

⧫

Имя путешественницы Юри звучало на каждом углу. Жители Трионеса знали её, и девушка очень этим гордилась.Крутая красавица неизбежно привлекала к себе огромное внимание, пока прогуливалась по улицам города. Её прекрасные светло-каштановые волосы с двумя косичками на затылке узнал бы любой.Сегодняшний день не стал исключением. Юри шагала по главной аллее, а горожане вокруг неё то и дело перешёптывались и показывали пальцами.«Ах, неужели они не могут отвести глаз? Конечно, не могут, их же поразила моя крутость и красота. Хе-хе-хе! Так и знала! Я крутая!»Девушка с напыщенным видом прошла мимо толпы зевак.– Гляди, идёт...– Ага, это точно она. Сумасшедшая, которая до тошноты хлебала кофе в местной кафешке...– Тошнотная девчушка...– Ты только в свой ресторан её не пускай...Разумеется, люди шептались не о её удивительной красоте, но Юри этого даже не подозревала.Она пыталась со спокойным лицом пить кофе, но заканчивалось сие мероприятие одинаково – рвотой. Ей запретили вход в несколько заведений города, но каждый раз девушка не желала смотреть правде глаза. Вместо этого она находила оправдание, удобную отмазку.

Юри верила: всему виной был её имидж крутой и суровой преступницы.Её самоуверенность взялась с потолка, но ничто на свете не могло поколебать её. Весьма... своеобразная особа.Но девушка не спроста придерживалась образа крутой преступницы. Пусть Юри была самой обычной волшебницей, раньше она работала с мафией. С тех самых пор Юри искала острых ощущений от жизни вне закона. Даже решение стать великой ведьмой не повлияло на её тягу к беззаконию.– ……Однажды во время путешествия Юри узнала о некой Стране магов, куда могли попасть только волшебники. Девушка сразу поняла, что лучшего места для развития её магического таланта не сыскать.Но спешить было некуда, и она множество раз останавливалась по пути в пункт назначения ради осмотра всяких достопримечательностей.– Хм-м. Интересненько.Одной из остановок Юри стал Торговый город Трионес. Она достала лист бумаги и развернула перед собой.На карте кружочком было обозначено особенное кафе, которым якобы управляла банда преступников. Судя по описанию, они использовали свой бизнес как прикрытие для чудовищных преступлений... Такая хитроумная и замысловатая концепция тематического заведения не могла не привлечь её внимание.– А ещё поблизости есть кафе, которым заправляет настоящая преступная организация...Но Юри взяла курс именно на тематическое. В последнее время они стали крайне популярны в Трионесе.

– Когда-то я посещала подобное заведение... Официантки в нём носили костюмы горничных и кошачьи ушки... Они мяукали и вырисовывали сердечки на омлетах с помощью кетчупа. Ну, я же девушка серьёзная, ни за что не стала бы так унижаться. – Юри усмехнулась и сделала очередной глоток кофе. Спустя пару мгновений её стошнило, и девушке запретили вход.В любом случае, она определилась со своей задачей: Юри предстояло отыскать кафе, которое выглядело как криминальное предприятие.Девушка твёрдо решила стать ведьмой и не могла позволить себе дрогнуть перед лицом какой-то организованной преступности. Чтобы стать крутой, нужно для начала совершить несколько фальшивых преступлений и набраться смелости... Ну, так она думала.– Да ладно, тут нечего бояться. На моей прежней работе тоже преступники ошивались, и ничего... – сказала она себе. – Хм... Да, точно. И ничего! – тряхнув волосами, девушка двинулась вперёд.И тут – бац!– Кья-я-я!Видимо, читать карту на ходу – неудачное решение. Юри тут же врезалась в прохожую, которая шла ей навстречу.От внезапного удара она упала на дорогу. Два листа бумаги взмыли в воздух и плавно опустились на землю. Напротив Юри сидела девушка – ей тоже не повезло приземлиться на спину.Юри в смятении вскочила на ноги и принялась суматошно извиняться, хотя её слова звучали не очень-то убедительно.

– П-прости! Я тут совсем зачиталась, карту местности изучала... – она подобрала свою карту с земли.– Нет, что ты! Это я должна извиняться. Я смотрела на свою карту, а не на дорогу... – незнакомка встала вместе с ней и тоже взяла лист бумаги.«Тоже местность осматривала?» – подумала Юри.– ……Но одного лишь взгляда на её грудь было достаточно, чтобы осознать пропасть между ними. На мантии девушки гордо красовались броши в форме звезды и луны.Другими словами, незнакомка не только была ведьмой, но и работала в Объединённой магической ассоциации.«Вроде ровесницы, а она почему-то уже ведьма... Ещё и официальную должность занимает...»– Гррр... – горечь и зависть нахлынули на Юри, и та обиженно надула щёчки.– Хм? Что-то не так? Почему ты так уставилась на меня?.. – очевидно, ведьма не могла найти объяснения такому поведению. Чёрная мантия, чёрная остроконечная шляпа, волосы словно уголь и того же цвета глаза. Судя по чертам лица, она родилась на востоке.Юри в замешательстве наклонила голову.– Хм-м... Где-то я уже видела эту шляпу... Но где? Ай, неважно. Какая вообще разница? – быстро пробормотала она. Ей больше не хотелось задавать вопросы. В конце концов, Юри предпочитала жить без переживаний и забот.– Ну... Ты уж прости… Не ушиблась? – неловко спросила незнакомая ведьма.– О, нет! Я должна извиниться! На дорогу совсем не смотрела... – девушка вежливо опустила голову и поклонилась. На удивление обычный жест для той, кто стремился к крутости.Ещё несколько мгновений девицы извинялись за сей курьёз, после чего пошли своей дорогой и снова уткнулись в карты.Кафе оказалось ближе, чем ожидала Юри.– Кажется, нашла?Она остановилась перед заведением, осмотрела вывеску и открыла дверь.Но листок в её руке указывал вовсе не на модное тематическое кафе, а на настоящее прикрытие организованной преступности.Она не заметила, как они с ведьмой поменялись картами во время столкновения.

⟣Модное тематическое кафе⟢

– Добро пожаловать! Нам ужасно жаль, но свободных столиков сейчас нет… Не желаете присесть с другим посетителем?После столкновения с незнакомкой, Сайя, наконец, добралась до преступного кафе.Когда она открыла дверь, её приветливо встретил звон колокольчика, и из стойки появилась официантка с виноватой улыбкой.Внутри кафе было разделено на небольшие комнаты; из-за этого Сайя не могла определить количество посетителей и, конечно, сразу же насторожилась.

Делить столик с незнакомым человеком – отнюдь не самый лучший вариант, собрать информацию в таких условиях будет попросту невозможно. Но и устраивать истерику на ровном месте нельзя: девушка непременно привлечёт много внимания.

Сайя осознала своё положение и понимающе кивнула.

– Конечно, ничего страшного.– Отлично. Проходите, пожалуйста.Вежливо поклонившись, официантка провела Сайю в кафе. В помещении висела мрачная атмосфера: солнечный свет не проникал внутрь (а ведь часы показывали середину дня!), свисающие с потолка светильники работали слабо... Всё вокруг казалось подозрительным. Будто в любой момент может произойти непредвиденное.Сайя задумалась: сможет ли она застать подпольную сделку, если внезапно откроет одну из дверей?Официантка прошла в одну из комнатушек, обменялась парой слов с посетительницей и пригласила Сайю войти.– Прошу.Девушка поблагодарила работницу кафе, вежливо поклонилась ей в ответ и прошла в комнату.– Здравствуй.Посетительницей оказалась симпатичная девица с коротко подстриженными седыми волосами и широкой ленточкой на голове. Её приветливые зелёные глаза остановились на Сайе, и она мягко улыбнулась ей.– Я Амнезия. А как тебя зовут?

✦Обитель беззакония, Логово преступности✦

Каждый столик криминального кафе стоял в отдельной комнатке. В воздухе витала невероятно подозрительная атмосфера.К Юри подошёл хозяин кафе с короткой стрижкой и шрамом под глазом. Выглядел он, мягко говоря, дико.– Эй. – неприветливо обратился мужчина. – Ты уж прости, милочка, но мест нет. Не возражаешь сесть с кем-нибудь?

Он смерил девушку хмурым взглядом, словно хищник, что присматривался к жертве. Очевидно, ему хотелось, чтобы Юри поскорее ушла прочь, но та не обращала на это никакого внимания и ловко тряхнула своими волосами.

– Хмпф... Да не вопрос!

Верно. Юри – круглая идиотка.– Тц... – хозяин прищёлкнул языком и поспешно удалился вглубь заведения.Обычно закоренелых преступников ничуть не беспокоил визит маленькой волшебницы, но из-за недавней кампании по искоренению преступного бизнеса им приходилось держать ухо востро. Никто толком не понимал, какой план вынашивает Объединённая магическая ассоциация, но на всякий случай бдительность ослаблять не стоило.Хозяин пару минут переговаривал с клиенткой кафе, а затем пригласил Юри.– Прив. – девушка небрежно поздоровалась с незнакомкой.– Привет. Напротив неё сидела ведьма с украшенной синей мантией и брошью в форме звезды. Красивые волосы того же цвета ниспадали до её плеч. Клиентка драматично встряхнула ими, и Юри поняла – незнакомка вовсе не возражает против её компании.– Меня зовут Шэрон. – уверенно представилась она. – Как видишь, я странствующая ведьма. А ты?По какой-то причине Юри посчитала своим долгом проявить к ней должное уважение.– Я Юри. – демонстрируя лучшие манеры, девица села напротив Шэрон.Официант с короткой стрижкой и неприветливым видом поставил на стол графин с водой, кратко пожелал им приятного аппетита и скрылся, так и не приняв у них заказ.Юри заметила, что перед её визави уже стоял пустой стакан. Очевидно, ведьма только-только пришла.– Вижу, ты тоже владеешь магией. – Шэрон неспеша долила себе воды. – Подумать только, ещё одна волшебница… Тебя небось тоже пригласили в кампанию по борьбе с преступностью?По прибытии в Трионес Шэрон с гордым видом отправилась на прогулку по улицам города. Переодетая ведьмой путешественница тут же привлекла к себе внимание, и девушка вляпалась в очередную неприятность. К ней тотчас обратились видные деятели Трионеса.

– Мисс ведьма, в последнее время преступники используют кафе в качестве прикрытия для торговли наркотиками и организации заказных убийств. Пожалуйста, помогите нам покончить с ними!Шэрон предложила обратиться за помощью к Объединённой магической ассоциации, но чиновники возразили.

– Видите ли, недавно Ассоциация запустила некую кампанию по искоренению преступной деятельности... И цены на услуги волшебников, соответственно, выросли...Другими словами, чиновники поскупились обратиться к профессионалам и решили оставить это дело любителям, а сэкономленными деньгами набить свои карманы.Шэрон такой заказ был не по плечу: ей нравилось одеваться ведьмой, но магическими способностями девушка не обладала.«Ну уж нет, рано мне умирать...»Пока чиновники умоляли её расправиться с преступниками, она лихорадочно перебирала поводы отказать им.– Хе-хе! Предоставьте это мне. Я этих преступников в два счёта закрою!Но слишком увлеклась и согласилась помочь. Шэрон легко поддавалась на манипуляции, и когда кто-то садился ей на уши и осыпал льстивыми речами, она просто не могла сказать «нет».Вот так девушка попала в криминальное кафе.– И-и-и…Что же делать, что же делать, что же делать?! Слава богу, я нашла настоящую волшебницу.… Теперь всё будет хорошо... Наверное. Нет, всё точно будет хорошо! Наверное?Из-за нервозности Шэрон так и не смогла сделать заказ. С момента прибытия в кафе она сидела и пила воду. Её желудок до краёв наполнился жидкостью, всего один удар живот – и её бы однозначно вырвало. Впрочем, учитывая её состояние, даже удара не потребовалось бы.Девушка подумала, что Юри пришла в кафе по той же причине, и засветилась от радости. Настолько, что готовилась переложить всю работу на Юри.В ожидании спасения Шэрон смотрела на свою визави. Её взгляд приковало местное меню.

– Если честно, я мечтаю стать великой ведьмой. – призналась она. – И для этого мне нужно научиться бороться с преступниками. Вот почему я здесь.

Юри выглядела чрезвычайно самодовольно. На холодную голову Шэрон сразу усомнилась бы в здравомыслии своей собеседницы, но, увы, ни о какой холодной голове не шло и речи. Страх и тревога полностью затуманили её мысли.– О, как многообещающе... – прошептала она. Юри не расслышала её слов. В глазах Шэрон читалась зависть, она в девичьей манере похлопала ресницами.– Шэрон? – изучив меню, Юри подняла на неё глаза. – Определилась с заказом?

На каждом столике стоял колокольчик для вызова официанта.– Хм?«Разве мы не обречём себя на нечто незаконное?..»– Нет, я ещё не решила...«Сначала нужно подготовиться...»– О, извини, уже нажала.– ……Но я... Я не готова!Возмущённая поступком собеседницы, Шэрон насупилась. К столу тут же подошёл свирепой наружности хозяин с короткой стрижкой.– Чего изволите?– Спрашиваешь, чего изволим? Разве не очевидно? – Юри пальцем указала на меню.Кофе.В криминальном кафе это слово обозначало наркотики, но ни Шэрон, ни Юри об этом не знали. Она понятия не имела, что заказывала.– ...... – на самом деле, Шэрон вообще не успевала за происходящим, потому решила последовать примеру юной волшебницы. – Думаю, нетрудно догадаться, чего хочу я?Словом, кофе.– Конечно, два кофе.Суровый хозяин забрал меню и вышел из комнаты.

– Хе-хе-хе... – Юри с дерзкой улыбкой смотрела ему вслед.За этой улыбкой не скрывалось никакого особого смысла.– Хм-м-м! – с гордым видом Шэрон также смотрела ему вслед. Очевидно, она улыбалась без какой-либо причины.Ни безрассудная волшебница, ни переодетая ведьма не понимали, в какой ситуации оказались.А сотрудники кафе тем временем дрожали от страха, наблюдая за ними со стойки.– Эй... да тут ежу понятно… Они из Ассоциации к нам пришли... – воскликнул работник А. – Взгляни на них… Взгляни на эти лица… Они хотят расправиться с нами...– Все кончено... – отчаялся сотрудник В. – Ассоциация нас раскусила...– Невероятно, два кофе... Нас повяжут за торговлю наркотиками!– Выше нос, парни.

Вскоре у стойки появился устрашающего вида парень с короткой стрижкой. В кафе он был за главного и принимал заказы клиентов.– А, братан! – сотрудники на полставки с завистью посмотрели на него. Все называли его просто «братан».– Нормально всё… Раз они ещё не напали, значит, заняты сбором доказательств. Вежливо намекните им, чтобы приходили в другой раз...И так началась негласная битва между бандой преступников, слабоумной волшебницей и косплеершей.

⟣Модное тематическое кафе⟢

– Ух ты... Ты путешествуешь по работе, Сайя? Как здорово!Девушки сидели за дальним столиком кафе. Сквозь стены комнатушки слышались голоса посетителей: в середине дня их было полным-полно. Амнезия не обращала на болтовню никакого внимания и спокойно наслаждалась рассказом Сайи.Давным-давно, в Стране магов, она училась магии у ведьмы с пепельными волосами. Сайя упорно трудилась и старалась стать похожей на свою первую наставницу, и когда обучение девушки подошло к концу, она отправилась в путешествие.Сайя с восторгом рассказала, что встреча с юной ведьмой изменила её жизнь навсегда. Она даже поведала Амнезии о своих чувствах к странствующей ведьме, и гордо заявила – любовь вполне может оказаться взаимной.В глубине души Амнезия понимала: её собеседница повернула не туда и несла какую-то чушь.– Мне тоже пришлось нелегко...История Сайи подошла к концу, и тогда Амнезия начала свой рассказ. Она поведала Угольной ведьме историю об одинокой девушке, которая каждый день теряла память. От недуга её спасла странствующая ведьма, и вместе они, как влюблённые голубки, вернули Амнезию домой.Девушка попыталась разбавить свой рассказ юмором, дабы он не вышел мрачным.В конце концов, Амнезия стала обычной путешественницей. Вместе со своей сестрой она отправилась на поиски нового дома... Но трудности и заботы следовали за ними по пятам: Амнезия с тех пор даже не сменила свою форму Ордена Святых рыцарей.

– Денег у нас не было, путешествие началось без гроша в кармане... – смущённо призналась она.

Сайя хотела приободрить её, сказать, что форма хорошо смотрится на ней, но поскольку сама Амнезия так не считала, девушка решила воздержаться от комплимента.

– Понимаю… Звучит печально... – Угольная ведьма кивнула, искренне сочувствуя своей собеседнице.– ……– ……Внезапно разговор оборвался. Девушки заметили, что их истории кое-что... кое-кто объединяет.«Ведьма с пепельными волосами, да?..»Амнезия точно знала эту ведьму.«Она упомянула ведьму с пепельными волосами?..»Сайя тоже знала эту ведьму.– ……– ……– Да уж, будет неловко, если мы об одном человеке говорим. Ха-ха...– И правда... Хе-хе...За столом повисло странное напряжение.Впрочем, Сайя не могла подтвердить своих подозрений. Может, Элейна без её ведома всё-таки заводила тайных подружек?

Из любопытства ей хотелось разузнать о спасительнице Амнезии, но Сайя воздержалась от дальнейших расспросов.В любом случае, она поняла, когда рассказ Амнезии подошёл к концу, она принялась изучать меню.– ……«Думаю, пора вернуться к работе. Прежде всего, нужно выяснить, здесь ли крутят всякие подпольные сделки… Что бы заказать...» – подумала она.– А-а! – Амнезия показала собеседнице своё меню, глаза девушки блестели от восторга. – Смотри, Сайя! Смотри! У них есть пьяная похлёбка! Звучит как наркотик! Здорово!«Не здорово!»

Сайя едва не вскрикнула от недоумения.

Горячие блюда? Что это за кафе такое?– Какие напитки забавные... Дынная газировка «Утопленник», «Повешенный кофе», «Отравленный чай»... Похоже, меню напитков целиком посвящено способам убийства.Амнезия пришла в кафе в поисках работы на полставки. Ей некуда было податься, а кошелёк всё время пустовал. Работа в тематическом заведении казалась ей увлекательной и интересной.– Здесь так здорово, правда? Блюда такими опасными словами назвали... Будто сами преступни!..

– Тссс!Девушка хотела похвалить обстановку заведения, но Сайя с силой прижала руку к её губам.Амнезия начала сопротивляться, но Угольная ведьма настойчиво прошептала...

– Не надо говорить такие опасные вещи! Ты хоть понимаешь, где мы оказались?! Я приехала сюда для проведения тайного расследования!Несмотря на своё одеяние ведьмы, Сайя думала, что её пока не разоблачили. Ей не хотелось поднимать лишний шум.Амнезия снова напряглась. Она не понимала, о чём думает девушка напротив неё.Почему Сайя ведёт себя так, будто этим местом управляют преступники?– В общем, не веди себя подозрительно и не привлекай внимание! Боже! – похоже, ведьма не на шутку разозлилась.«Трудновато с ней...» – снова подумала Амнезия.

✦Обитель беззакония, Логово преступности✦

Кофе в криминальном кафе служило кодовым словом для обозначения наркотиков. Сотрудники нервно обсуждали заказ посетительниц на две чашки кофе, ибо девушки были не абы кем, а настоящими волшебницами.– Нас же арестуют, если мы им наркоту подадим… Плохо дело... – заявил подсобник А. Его коллега В отчаянно посмотрел на девиц.– Ну всё… Теперь точно увольняюсь...– Рано сдаётесь, парни. – в этот момент менеджер поставил на стойку пару чашек обычного кофе. – Закончили? Если да, отнесите заказ как ни в чём не бывало и возвращайтесь.– Б-братан! – подсобники А и Б недовольно посмотрели на него. – А если они на нас накричат и скажут, что хотели наркотики?

– Спокойно. Мне кажется, они не от Ассоциации к нам пожаловали. Это самые обычные клиентки, мы всё сами напридумывали.Менеджер не ошибся: Шэрон и Юри не имели никакого отношения к Объединённой магической ассоциации. Но когда он разливал кофе по чашкам, его рука дрожала, и тёмная жидкость выплеснулась на стойку. От этого его речь звучала менее убедительной.– Хорошо... Кто-нибудь, отнесите им кофе...Две чашки кофе были налиты почти до краёв.Работники на полставки – А и В – не хотели брать на себя столь опасные чашки и молча переглянулись.Вдруг, откуда ни возьмись, к обеспокоенным подсобникам подошёл сотрудник С.– Не торопись, братан. Лучше подумай: не подмешать ли нам яду в их чашки?Он ловко насыпал немного порошка и перемешал ложечкой. Этот вид яда предназначался для инъекций.– Ты!.. – менеджер ошеломлённо уставился на С. – Ты чего творишь?! Этот яд слишком мощный, он же их прикончит!– Это же кофе. Его аромат очень сильный, вряд ли они что-то заподозрят.– Дело не в этом!– Ну, если вдруг заметят, будьте так добры взять вину на себя, мистер менеджер.– В тебя что, бес вселился?!Работник С пропустил упрёки менеджера мимо ушей и забрал у него поднос.

– А его я забираю. – затем он направился к столику Шэрон и Юри.Хе-хе-хе... Не берите на свой счёт, но… Я ненавижу магов! Окажите мне услугу – и умрите!Всем своим сердцем работник С презирал ведьм. Конечно, так было не всегда. Всё-таки он самый обычный парень, чьё сердце трепещет при виде девушки в мантии ведьмы. Вы же знаете, ни один мужчина не устоит перед дамой в мантии.

До переезда в Трионес ему повстречалась ведьма с пепельными волосами, и он тут же по уши влюбился в неё. Молодой человек несколько раз приглашал её на свидание.– Эм... Могу я спросить, есть ли у тебя парень? Если нет, мы бы могли...– Да ни в жизнь. – отказала она в первый раз.– Ни за что. – отвергла во второй. – Ты себя-то в зеркало видел? – и в третий. Ведьма мягко намекала ему, что они друг другу не пара.– ...... – на четвёртый раз раза она молча смотрела на него, как на кусок мусора.– Может, хватит? – а на десятый его чуть не убили.С тех пор его сердце полыхало от ненависти к волшебникам.Большинство людей назвали бы это неоправданной обидой.– Извините за ожидание. Ваш кофе.

Сотрудник С зашёл в комнату с двумя заполненными до краёв чашками и с глухим стуком поставил перед девушками.А теперь падите замертво, злые волшебники!Порошкообразный яд имел сильный запах. Он смешивался с насыщенном ароматом кофе и создавал густое тошнотворное зловоние; оно быстро пропитало маленькую комнату.– Спасибуээ-э-э-э! – почуяв его, Юри моментально стошнило.– Буэ-э-э-э! – нервозность Шэрон в ту же секунду достигла своего предела. Её тоже стошнило.

Вскоре сотрудник С торжественно вернулся к своим коллегам.– Братан, я сделал это.– Так они ж ничего не выпили...

⟣Модное тематическое кафе⟢

– Слышишь? Я сюда пришла по работе! Это тайное расследование, работа под прикрытием! Никто не должен узнать, что я из Объединённой магической ассоциации. Пожалуйста, будь осторожнее. – угрюмо настаивала Сайя.Сидевшая напротив Амнезия кивала и тихо посмеивалась.

– Да, да, я всё поняла. Тайное расследование. Прости меня.«Смотрит на меня, как на ребёнка». – подумала про себя Сайя.

«Я просто пытаюсь ответственно выполнять свою работу, почему она так со мной обращается?»– Мисс?..Внезапно в комнате появилась официантка. Сайя никак этого не ожидала: в конце концов, они даже ничего не заказали.

– …… – остановившись перед столиком, официантка огляделась по сторонам, а затем незаметно сунула девушкам по пакетику. – Вот товар, о котором вы просили.– Э-э, это что?..

Пакетики выглядели подозрительно.– Божечки, какие странные посетители. – официантка хихикнула, отчего волосы Сайи встали дыбом. – Вы же за этим сюда пришли, разве нет? Или... у вас ещё какая-то причина?– ……Сайя открыла свой пакетик и ахнула.

Внутри был неизвестный порошок.

«Не поняла... Криминальное кафе должно маскироваться под обычное заведение, разве нет? Как-то всё очевидно... Они даже не пытаются это скрыть.»На самом деле в руке Сайи лежал пакетик самого обычного сахара. Поскольку кафе придерживалось преступной тематики, сотрудники раздавали посетителям сахар так, будто заключали подпольную наркоторговлю.– Да, и ещё... возьмите... – официантка подозрительными движениями выложила на стол несколько конфет.– А это что?..-– Хе-хе-хе... это... нечто особенное... Мы приготовили их сами. Можете распоряжаться ими как угодно. Употребить здесь, взять домой, продать по высокой цене...Это точно наркотики!Нет, это обычные конфеты.– Расслабьтесь и наслаждайтесь...Затем официантка с довольным видом покинула комнату, а Амнезия удручённо уставилась в меню

– Мы забыли сделать заказ, да?– Закажи что-нибудь. – сказала Сайя. Удивление на её лице быстро сменилось решимостью. – А мне нужно поработать.Она высунула голову из комнатушки и огляделась по сторонам. Всё вокруг казалось ей странным.Из-за соседнего столика она услышала разговор официантки с клиентом.

– Ох, вы такой злой!

Так официантки принимали счёт.

Тем временем за столиком поодаль двое людей что-то обсуждали.

– Так-так… кого же отсечь?– Его.

А за другим клиенты выбирали доставку еды на дом.– Я совсем не этого ожидала... Как это можно назвать маскировкой?.. – удивилась Сайя.Внезапно из глубины кафе донёсся крик.

✦Обитель беззакония, Логово преступности✦

– Хе-хе-хе...– Хо-хо-хо...Шэрон и Юри смотрели друг на друга через стол и преувеличенно хохотали, словно замышляли нечто коварное.Сквозь смех и слёзы девушки оттёрли стол от блевотины.– Плохо... Всё очень плохо... – по коже менеджера пробежали мурашки. Он наблюдал за ними со стойки.– Что нам делать, босс? Убить их?

Сотрудник С по-прежнему рвался в бой.– Хе-хе-хе...«Этот кофе отравили, да? Они поняли, зачем я здесь.… А-а-а… Хочу домой...»Шэрон в панике тихо смеялась про себя.– Хо-хо-хо...«Меня снова вырвало.»Юри тем временем чувствовала себя подавленной.После небольшого казуса им потребовалась передышка, но затем…– Извините, официант?– Официанта, пожалуйста.Они решили вызвать персонал.Несмотря на всё унижение, Шэрон с напущенным спокойствием несколько раз нажала на звоночек, а Юри разразилась страшным хохотом.– Живее!Перед столиком девушек мигом появился подсобник С.– Чем могу быть полезен, дамы?– Последний заказ нас не устроил. Покажите нам что-нибудь стоящее. – заявила Юри, щёлкнув пальцами. Ей по-прежнему казалось, что она попала в тематический ресторан, а не логово преступности.«Поразительно! Какая самоуверенность! Мне бы у неё поучиться...»Не отпуская палец от кнопки вызова, Шэрон с завистью посмотрела на Юри. Сердце её всё так же трепетало рядом с настоящими волшебниками.

Вскоре сотрудник С удалился за стойку.– Ну и? – тихо спросил менеджер. За считанные минуты он полностью утратил всю свою властность.– Что-нибудь стоящее хотят...– Мы так совсем без прибыли останемся… А они ещё и уличить нас в продаже наркотиков хотят...– Что делать будем?– Давайте ненавязчиво угостим их самым обычным кофе.Работник С быстро налила две чашечки кофе и вернулась в комнату девочек. Но стоило ему поставить заказ на стол, клиентки тут же преувеличенно вздохнули.– Слышь, мужик. Ты чё, смеешься надо мной? – спросила Шэрон. – Хочешь сказать, твоё кафе только кофе подавать может? В жизни не поверю.

Очевидно, Шэрон снова немного увлеклась.– Подай нам что-нибудь посвежее. Или тебе огоньку захотелось? А? Заклинанием тебя испепелить, что ли? Дуй давай.Юри всей душой надеялась, что в этот раз её не стошнит.В конце концов, мужчина взял нетронутые чашки и вернулся за стойку.– Братан, так не годится.Работник С окончательно пал духом. Ведьма с пепельными волосами ясно дала ему понять: выйти на путь к просветлению никогда не поздно, нужно лишь сдаться.– Хорошо, тогда валим отсюда.Менеджер последовал его примеру и собрался покинуть кафе.

Вот так преступники начали готовиться к побегу, опасаясь Шэрон и Юри.

⟣Модное тематическое кафе⟢

– Совсем нет денег, говоришь?– П-прошу, сжальтесь!Сайя выглянула из комнаты и стала свидетельницей ссоры в дальнем конце ресторана.

Сотрудник грозно схватил посетителя за лацкан пиджака.– Приятель, в моём кафе за наркотики принято платить!– Но... цены сильно выросли, и я...– К чёрту твои оправдания!Мужчина стукнул кулаком по столу, отчего посетитель съёжился ещё пуще.– И-и-и!Посетители кафе открыли двери своих комнат и молча наблюдали за происходящим. Казалось, бандит вот-вот набросится с кулаками на робкого клиента.– Какой ужас!Конечно, среди них была и Сайя.– Боже мой!А вместе с ней за сценой наблюдала Амнезия.Но мужчины вели себя так, словно никто их не видел. Крики не прекращались ни на секунду.Никто не попытался спасти бедолагу или хотя бы остановить нападавшего. Посетители предпочли довольствоваться местами в первом ряду и изредка бормотали себе под нос.– Ну, раз денег не будет, другого выбора нет. – сотрудник дёрнул клиента за руку. – Расплатишься своим телом.– Т-телом?– Пустим тебя на органы.– …! – мужчина вновь задрожал от страха. – П-подождите, пожалуйста! Только не это! Что угодно, но не...– Довольно! Идём, да поживее!Затем сотрудник уволок его вглубь магазина. До самой последней секунды никто не протянул ему руку помощи.Разве это удивительно? Мужчина просто получал заслугам; никому не хотелось лезть на рожон.

Ну, почти никому...– А ну стоять!Внезапно путь преградила девушка в чёрной мантии и остроконечной шляпе. Её угольного цвета волосы ниспадали до плеч, а была она странствующей ведьмой, и звали её...– Сайя, ведьма из Объединённой магической ассоциации. Я всё видела. Немедленно отпустите его! – пригрозила она, держа палочку наготове.Возможно, чувство справедливости вынудило её остановить зло, а может, она потеряла терпение из-за бездействия посетителей... Как бы то ни было, Сайя не колебалась ни секунды.– ...... – поведение девушки поставило официанта в ступор. – В чём дело?.. Вы что, пытаетесь спасти нашего клиента?– Запугивать слабых нехорошо! – прямо заявила ведьма.– ……

Служащий бросил на неё недоверчивый взгляд. Затем обратил его на клиента.– Боже...Амнезия тем временем беззаботно наслаждалась конфеткой и издалека наблюдала за неуместным вмешательством своей знакомой. Спустя пару секунд к её столику подошла официантка.– Эм, мисс... А что делает эта леди?Амнезия не знала, как ответить на этот вопрос. В конце концов, девушки познакомились несколько минут назад.

– Не могу точно сказать, но, кажется, она собирается прекратить ссору... – быстро ответила она.– Остановить обычную постановку?...Администрация заведения платила членам театральной труппы за организацию криминальных сцен. Такие перформансы оставляли у посетителей глубокие впечатления и были частью тематики ресторана.По первоначальной задумке в ссору должен был вмешаться благородный прохожий – очевидно, нанятый для этого актёр. Именно поэтому посетители не стали вмешиваться в конфликт.

Но поступок Сайи поставил его в тупик. Теперь он неловко топтался рядом с работницей кафе.

– Как-то всё не по плану... – заметил он.– Ах, вот как? – Амнезия с облегчением отпустила рукоятку сабли. Если бы официантка не заговорила с ней, она бы попыталась остановить Угольную ведьму.– Мисс, с ней... всё в порядке?.. – работница посмотрела на Амнезию. – То есть... Она выглядит как волшебница, а наш магазин в ответе за охрану актёров... Если кто-то вдруг пострадает...– М-м-м...

Сайя могла совершить что-то безрассудное – именно этого опасалась официантка.– Думаю, у неё с головой непорядок. Она, дурочка такая, решила, что мы в смертельной опасности, и сразу достала свою палочку. Кроме того, пусть мы знакомы совсем немного... – Амнезия вновь посмотрела на Угольную ведьму и добавила. – Мне кажется, она ко всему относится слишком серьёзно.– А-а-а-а!В ту же секунду Сайя атаковала актёра, но, к счастью, промахнулась. За его спиной в стене кафе появилась огромная дыра.– Мисс!– Как я и думала. Она точно дурочка...

✦Обитель беззакония, Логово преступности✦

Бааам!Юри и Шэрон хотели высказать претензии столь медленному обслуживаю, как вдруг раздался звук взрыва.– Хм? Что случилось? – Юри выскочила из комнаты и огляделась по сторонам.– А-а-а-а-а! – Шэрон стремительно выбежала в зал: ей показалось, что местные гангстеры нацелились на неё и Юри.– ……– ……Внезапно обстановка в кафе перевернулась с ног на голову. Отовсюду валялись доски, кирпичи и обломки мебели. Казалось, кто-то резко пробил огромную дыру в стене.– Что случилось?..– А-а-а-а-а!Вокруг зияющей дыры лежали придавленные обломками тела сотрудников. По всему залу доносились их болезненные стоны.Юри не совсем понимала ситуацию. Она дотронулась до плеча менеджера, лежавшего неподалёку.

– Э-э, с вами всё в порядке?– Км... ха... – мужчина явно был на пороге смерти.– С вами всё в порядке?.. – очевидно, не всё в порядке, но Юри повторила свой вопрос. В ответ он дрожащим голосом произнёс что-то невнятное.– Т... ты... да?.. Недурно...

– Хм?«О чём говорит этот мужик?»– Подумать только... Узнала о нашем побеге и тут же разместила своих соратников за пределы магазина... Кхм... Всё это время ты водила нас вокруг пальца...– Понятия не имею, о чём ты.«Это что, представление какое?»– Кх... Говорил же, маги нам не по зубам... Ах...– Не, я правда ни в зуб, о чём ты говоришь.– Можешь нас арестовать... – менеджер в знак поражения протянул обе руки. – Между нами всё кончено...Юри озадаченно посмотрела на Шэрон.«И что мне теперь делать?»Та уставилась на неё в ответ. Она выглядела ни то впечатлённой, ни то испуганной.

– Вот откуда твоя уверенность... Впечатляет, но добивать отчаявшегося врага... Жестоко...Именно в тот момент Юри заподозрила: они с Шэрон совсем не на одной волне. Прежде это место казалось ей тематическим кафе, но теперь в голову прокрались подозрения.– Не понимаю, о чём вы, ребят... – призналась она. Её собеседница озадаченно склонила голову.– Хм? Разве всё прошло не по твоему плану?– Плану?..«По какому плану?»– Хм-м?..– Хм-м?..Девушки очаровательно склонили головы набок и пару мгновений пристально смотрели друг на друга.Наконец, молчание прервала Шэрон.

– Ну, не суть. – и забила. – Давай арестуем их и завершим задание.– Арестуем? Это же тематический ресторан... За что их арестовывать?«Может, окажем первую помощь? Нет?»– О чём ты? Они же преступники.– Что?– Подпольные наркоторговцы.– Так это не тематический ресторан?– Чего?.. Настоящее кафе вон, по соседству. – Шэрон указала на дыру в стене.– ……

Минуту молчания на сей раз прервала Юри.– Серьёзно?Осознание наконец снизошло к ней: девушка зашла не в то кафе.После этого девушки арестовали преступников, получили скромное вознаграждение от города и разошлись – каждая своей дорогой.События минувшего дня вновь прокрутились в голове Шэрон.– Вот что случается с преступниками, когда за дело берётся Шэрон!Именно из-за таких слов она часто попадала в неприятные ситуации. Время от времени она наступала на одни и те же грабли. Что ж, в этом вся Шэрон.Юри тоже размышляла о произошедшем.– Я тут подумала... Что-то не сходится. Не спроста же владельцы кафе запрещают мне вход...Похоже, этот день настал.

Юри всё-таки поняла: заказывать кофе и блевать от него, мягко говоря, ненормально.

⟣Модное тематическое кафе⟢

Разгневанный владелец кафе принялся отчитывать Сайю.

Та пыталась возразить ему – видите ли, открывать заведение рядом с криминальным кафе не имеет никакого смысла. Похоже, она рассчитывала застать его врасплох каверзными вопросами.Но, к сожалению, ему не было никакого дела до её оправданий. Мужчина вымещал на ней праведный гнев.– Послушай, ты… Все вокруг понимали, что к чему, знали о наших постановках. И мы не несём никакой ответственности за деятельность наших соседей, это не наша вина. Серьезно, ты себя слышишь вообще?Словом, Сайя впала в ярость на ровном месте, без ведомой на то причины.

За это её заставили отремонтировать стену и вымыть всю посуду.Как я оказалась в таком положении? И где тогда криминальное кафе?

Недоумевающая ведьма тщательно мыла посуду.– Неловко вышло, правда?– ……Меньше всего она понимала, почему её собеседница – Амнезия – пришла ей на помощь.– Э-э, ты что тут делаешь?– Хм? – Амнезия ответила ей ухмылкой. – Решила помочь. Коллективная ответственность за ущерб.– ...... – Сайя не могла подобрать слов. – Вина за разгром полностью на мне. Тебе не нужно помогать.– Но я собиралась остановить тебя. Я знала о тематическом ресторане, но о подобных представлениях никогда не слышала. Довольно... нетипично, да? Твоё замешательство можно понять.

Девушка говорила как ни в чём не бывало, а Сайя тут же недовольно надула щёчки.– Скажи же?! Сумасшествие какое-то! Что это за кафе?!– ……Через некоторое время Сайя посмотрела на Амнезию. Та напевала про себя какую-то мелодию и усердно мыла посуду.Скорее всего, ей стало жаль Сайю. Угольная ведьма всего лишь хотела спасти клиента, и теперь должна была взвалить вину на свои плечи.– Амнезия... – она отвернулась, продолжая мыть посуду. – Спасибо.– Что ты, не за что.

Конечно, Амнезия улыбнулась ей в ответ.– Уверена, моя спасительница поступила бы точно так же...– ……Спасительница Амнезии...– Ведьма с пепельными волосами, да?– Ага. С пепельными волосами и глазами цвета лазурита. У неё чёрная мантия и остроконечная шляпа.

– Ха. Точь в точь моя знакомая.– Ты имеешь в виду ту самую ведьму, в которую влюблена?– Верно.– С которой у вас, возможно, всё взаимно?– Верно.– ……– ……– Да уж, неловко будет, если мы об одном человеке говорим. Ха-ха...– И правда... Хе-хе...На кухне воцарилось странное напряжение.

Вскоре мытьё посуды подошло к концу. Сайя и Амнезия разошлись до захода солнца, каждая подозрительно посмеивалась про себя.На следующий день Угольную ведьму вызвали в филиал Объединённой магической ассоциации Торгового города Трионес.

Там её ждала наставница – Полуночная ведьма Шейла.Она стояла перед тем же плакатом самодовольной ведьмы со зловещей ухмылкой.Сайе стало интересно: почему на плакате кампании по борьбе с преступностью красовалась именно её фотография?

Шейла была могущественной и опытной ведьмой, но лицом кампании она стала вовсе не свои заслуги.

А дело в том, что при желании она спокойно возглавила бы какой-нибудь подпольный бизнес.Чиновник запретил Сайе говорить об этом. Если бы слухи дошли до ушей Шейлы, она бы не очень хорошо это восприняла.Впрочем, на встречу с наставницей Угольная ведьма немного опоздала. Шейла поприветствовала её и выпустила клубок дыма.– Привет.

– Здравствуйте.

– Как там дела с криминальным кафе?Сайя не знала, как ответить на вопрос, но, спустя пару секунд...– Я там посуду вымыла.– Что?

Добро пожаловать в кафе кошачьих ушек

Торговый город Трионес.Вдоль главной улицы ровными рядами выстроились кирпичные здания. После полудня жизнь била ключом: по гладкой булыжной мостовой шагали почтальоны, между уличными прилавками бродили домохозяйки, торговцы везли свои нагруженные тележки, а кто-то просто шёл на работу.На фоне толпы суетливых прохожих выделялась беззаботная молодая девушка. Хороша собой, одетая как волшебница, с пепельными волосами и глазами цвета лазурита. На её чёрной мантии блестела брошь в форме звезды, а на голове красовалась остроконечная шляпка. Она была ведьмой и путешественницей.Свободная от всяких забот, красавица лениво прогуливалась по главной улице, разглядывая кирпичные домики. Может, она что-то искала? Или просто бродила по городу?– Хе-хе-хе... Кошачье кафе... Кошачье... кафе...В руке она держала листовку с надписью «Кошачье кафе у Коко». Похоже, девушка искала именно его.Кто же эта подозрительная ведьма?Верно, это я.– Хе-хе-хе...Из моих уст вырвался очередной смешок.Совсем недавно мне посчастливилось избавиться от аллергии на кошек. Больше не нужно было старательно избегать их – да что там, при желании я могла бы даже поиграть с ними.По случайному стечению обстоятельств я оказалась в городе с очень необычной модой на тематические рестораны. Несколько дней назад здесь открылось котокафе.Или просто кошачье кафе.Кошачье! Кафе!То самое место, где можно попить кофе и поиграть с котятами. Тут даже думать не о чем – надо идти!– Кажется, это здесь.Я резко остановилась перед яркой вывеской с надписью «Кошачье кафе у Коко». Моё сердце бешено заколотилось от волнения. Подумать только: куча всевозможных кошек в одном кафе! Я сразу начала фантазировать о чудесном беззаботном дне с чашечкой кофе и кошечкой на своих коленях. Уверена, она обрадуется и замурлычет, когда окажется на моих коленках.Не в силах сдержать радость, я решительно открыла входную дверь.Удивительный день с восхитительными котятами вот-вот начнётся!– С возвращением, хозяйка! Спасибо, что посетила наше «Кошачье кафе у Коко», мяу!Перед глазами предстала горничная с кошачьими ушками.Я закрыла дверь.И посмотрела на вывеску.«Кошачье кафе у Коко». Вроде всё понятно.Мой взгляд пал флаер.«Кошачье кафе у Коко». Ошибки быть не может.Померещилось, что ли? Или это всего лишь сон?Я снова открыла дверь.– С возвращением, хозяйка! Спасибо, что посетила наше «Кошачье кафе у Коко», мяу!– ……Ах... Не сон…Я несколько раз протёрла глаза, но картина оставалось неизменной: передо мной стояла всё та же молодая леди в наряде французской горничной. Даже если не обращать внимания на костюм – из её головы торчала пара кошачьих ушей, а позади виднелся хвостик. Мне показалось, что они являются частью костюма, но, к моему удивлению, восторженно задёргались, прямо как настоящие.А-а, кошачье кафе...– Божечки! Добро пожаловать! Мы ждали вас! Вы ведь новенькая?Пока я стояла в дверном проёме, ошеломлённая и отчаявшаяся, из зала вышла ещё одна девушка с кошачьими ушами. Её глаза засияли от волнения.

– Ах! Рады приветствовать! У вас стать все шансы стать нашим номером один! – после этих слов она потянула меня за руку.Длинные, гладкие, светло-седые волосы. Голубые глаза, утончённые черты лица. На первый взгляд, самая обычная красавица, но... Кошачьи ушки?– Э-э-э...Столь неожиданный поворот событий полностью сбил меня с толку.– О, я же не представилась! Я менеджер, Коко! Приятно познакомиться!

Меня тут же провели в зал.– Хм?Ну, в каком-то смысле моё желание исполнилось. Мне тут же повстречалась кошка... пусть совсем не такая, как я ожидала. Она была довольно настырной.Коко лишила меня всякой возможности возразить и потащила дальше.

Никак в толк не возьму, что за кошачье кафе такое... Впрочем, Коко тут же начала всё объяснять, словно прочла мои мысли.– Видишь ли, я наполовину человек, наполовину кошка, и решила попробовать себя в качестве хозяйки мейд-кафе. Вот так! – беззаботно призналась она. – Здесь я и другие неко могут заработать на жизнь. Сами же неко – нечто среднее между людьми и кошками. К сожалению, нам бывает трудно найти работу. Поэтому я хочу создать идеальную возможность для своих братьев и сестер, понимаешь?

Похоже, кошачье кафе сыскало популярность: множество столиков было занято посетителями.Сотрудники ходили между столиками, принимая заказы. Все были одеты в милые наряды горничных с оборками, и все носили кошачьи ушки и хвостики.

Они обращались к своим клиентам бессмысленными милыми фразочками в духе: «Прошу, наслаждайтесь, мяу.» и «О, хозяин, вы так давно не заходили к нам! Я по вам соскучилась, мяу».– Коко, почему они так разговаривают?– Таковы правила общения с клиентами.– Понятно.Непонятно.– В конце фразы нужно сказать «мяу».– Понятно.Совсем непонятно, мяу.– А это наша нынешняя сотрудница номер один. Её зовут Мисти. – Коко указала на горничную с кошачьими ушками и волосами песочного цвета, ниспадавшими до плеч. Она обслуживала клиента и кокетливо благодарила его: «Спасибо, мяу ♥».

Меня едва не стошнило.Впрочем, мы без остановки миновали столовую (на которую без слёз не взглянешь) и кухню, пока не оказались в кабинете в задней части помещения.Мне показалось, или здесь нет кухонной утвари? Чем здесь подают еду?Как и прежде, Коко быстро ответила на незаданный вопрос.

– Все наши блюда уже готовы, их просто нужно разогреть. – девушка с гордостью поставила готовый омлет на офисный стол. – Кстати, блюдо стоит один золотой.После этих слов она взяла кетчуп и на омлете вывела надпись: «Новенькая».– Ого, дороговато.Разве это не надувательство?– Работники пишут на блюдах кетчупом, поэтому цена резко подскакивает.

– Звучит как надувательство.

– Ну продаётся же... А раз так, мы ничего менять не будем. – Коко отвела взгляд в сторону и неловко улыбнулась. Очевидно, деньги были ей по душе.Пока я угощалась омлетом, Коко рассказывала мне много интересного о своём кафе. Как оказалось, кокетливость горничных напрямую влияла на количество посетителей, но вскоре работы стало так много, что сотрудников на обслуживание попросту не хватало.– Поэтому я разместила объявления о найме на неполный рабочий день. – призналась она.А как же место, где неко могут найти работу?Коко снова широко улыбнулась.

– Здесь работают только неко, так что всё в порядке. А ты... Ну, раз тебе приходится маскироваться под волшебницу... Тяжёлая жизнь была, да?– ……Маскироваться? Я волшебница. Самая настоящая ведьма!– Скрываешь ушки под шляпкой, да? – продолжила Коко. – Всё-таки мир может быть жесток для неко... Ушки да хвостик приходится прятать.– Нет, ну...Под моей шляпой самая обычная голова и чутка растрёпанные волосы...– Нет, всё в порядке! Можешь не говорить! Я всё понимаю...– ……Нет, тут явно возникло недопонимание…– Всё хорошо... Ты найдёшь своё счастье, когда устроишься к нам...Коко улыбнулась и положила руку мне на плечо.– ……Да это больше на приглашение смахивает, чем на собеседование...Похоже, в глазах Коко я всеми силами рвалась на работу. Стоит ли говорить, что у меня и мысли о подобном не было?

Я же человек, а не неко...– Э-э-э...Я собиралась вежливо отклонить щедрое предложение Коко, как вдруг...– Извините за опоздание!Меня прервал звук распахнувшейся двери.В этот момент я поняла кое-что важное. Коко приняла меня за новую сотрудницу на полставки и потащила в свой кабинет. Значит, она ждала кого-то другого на собеседование.И вот она здесь.Стоящая в дверях девушка явно была волшебницей. Её седые шелковистые волосы ниспадали чуть выше бёдер. Красивые нефритово-зелёные глаза смотрели прямо на Коко. Думаю, она была на год или два моложе меня.До боли знакомое лицо. Белая мантия, плащ... Но в то же время она обладала и незнакомыми чертами – парой кошачьи ушек на макушке и хвостом.Может, эта девушка лишь похожа на мою знакомую?Нет. Точно нет.– Пришла на собеседование на неполный рабочий день! Меня зовут Авилия! Спасибо, что нашли время встретиться со мной... Мяу?

Пусть она говорила со странной жеманной манерой работницы кафе, я сразу узнала её имя.

◊

Авилия.Любящая младшая сестричка. Когда-то она ждала возвращения старшей сестры в Священный город Эсто, а затем они вдвоём отправились на поиски нового дома. Насколько мне известно, Авилия – не неко, а самый обычный человек без кошачьих ушек и хвоста.

– Э– э... Что ты здесь делаешь, Авилия?Но я отчётливо видела пару ушек и хвостик за её спиной, прямо как у неко.Что здесь вообще происходит?– …...Всего мгновение она молча смотрела мне в лицо, а затем…– Вы ошиблись...Щёки девушки ярко вспыхнули, и она мигом отвернулась.Ошиблась, значит?– Разве ты не Авилия?– Нет.– Но ты только что ей назвалась...– Я не та Авилия, которую вы знаете. Я новая сотрудница этого кафе. Хочу работать здесь на полставки, и магией вовсе не владею.– Ты забыла «мяу» в конце.– Я неко... мяу.– ……Понятия не имею, что здесь происходит, но по какой-то причине Авилия решила притвориться неко.Может, кто-то взял её в заложницы и пригрозил расправой, если она не станет полу-кошкой?– О-о-о? Как же так? Ко мне уже пожаловала новая сотрудница... – Коко подозрительно оглядела её. – Кто ты?– Я Авилия, ваша новая сотрудница, мяу. – заявила она. – Неко-горничная прибыла на работу в кафе, мяу.– Хм?

Коко хмуро посмотрела на неё и наклонила голову набок, затем достала из кармана лист бумаги (скорее всего, резюме) и перевела взгляд с него на меня.– Но моя новая работница на полставки уже пришла... – Коко внимательно всмотрелась в листок. – Волшебница с белыми волосами...Конечно, такое поверхностное описание подошло бы нам обеим, но…– Она не тот человек, мяу. – Авилия резко встала рядом со мной. – Посмотрите сами, мисс. Волосы этой девицы совсем не седые, а выцветшие. – и внезапно стала гладить меня по волосам...– На драку нарываешься? – я шлёпнула её по руке.– ……Наконец, когда расстояние между нами сократилось, Авилия пришла в себя. Потирая пострадавшую руку, она приблизила своё лицо к моему. Коко молча стояла перед нами в недоумении.

– Что ты здесь делаешь? – прошептала Авилия.Это мои слова!– А ты?! Что ты здесь делаешь? – прошипела я. – Хочешь работать в подобном месте? Подумай о другой карьере.Авилия сердито посмотрела на меня.

– Мне бы только на время устроиться здесь... Чтобы заработать денег.– Понимаю. И всё же подумай о другой работе. Как можно тщательнее.– Ты не так поняла... – настаивала она. – Меня такое совсем не интересует... И вовсе я не хочу здесь работать...– Правда? Тебе идёт. – поддразнила я.– Смеёшься надо мной? – девушка быстро отвернулась. – Вот бы сестра мне так сказала...Значит, «совсем не интересует»?Пока я неодобрительно смотрела на Авилию, Коко, наконец, подняла глаза на нас. – Ах, совсем забыла спросить как твоё имя! Ну? Как же тебя зовут?– Элейна.– Божечки... – плечи Коко поникли. – А в резюме другое имя… Получается, я привела сюда незнакомого человека...Главное, что мы уладили это недоразумение.– Да! Ваша новая работница – я! Авилия! – заявила она, гордо выпятив грудь.Вижу, наслаждаешься шансом устроиться на работу?– ……Как я и подозревала. Не так уж тебе «неинтересно», Авилия.

◊

Вскоре я покинула кабинет Коко. В качестве извинения за небольшое недоразумение она пригласила меня пообедать в зале.

Я заняла один из столиков и принялась за готовый омлет с надписью «Новенькая ♥». Тем временем Авилия проходила собеседование на неполный рабочий день. Ранее Коко рассказала о серьёзной нехватке сотрудников – к её счастью, на объявление быстро откликнулась Авилия. Спустя считанные минуты она выбежала из кабинета Коко в костюме горничной и важно выпятила грудь.– Меня сразу приняли на работу. Что скажешь?По какой-то причине она сразу подошла к моему столику.– Раз так, может, пора приступить к работе? – я пристально посмотрела на неё.– Да. На один столик кафе – одна горничная.А-а… Значит, Авилия будет сидеть за моим столом.Ага.– Другую горничную, пожалуйста.– Вредина...– Не хочу видеть знакомую в наряде горничной, ещё и с кошачьими ушками... Честное слово, почему ты решила устроиться именно сюда?Ранее я упустила возможность расспросить её, но, очевидно, Авилия не по своему желанию пришла работать в кафе для неко. Наверняка у неё была какая-то причина.– Вот, взгляни.Девушка достала из кармана лист бумаги и протянула мне. Я отложила ложку, которой расправлялась с омлетом, и взяла объявление из её рук.«Кампания по искоренению преступного бизнеса продолжается!»Судя по описанию плаката, с недавних пор Объединённая магическая ассоциация щедро вознаграждала любую помощь в выявлении и ликвидации организованной преступности.

Члены Ассоциации планировали тайно искоренить преступные группировки в городах по всему миру, оставаясь за кулисами. И расклеили плакаты отовсюду... Такая себе «работа за кулисами», если честно.Фотография Полуночной Ведьмы Шейлы на плакате также вызывала вопросы. Почему именно её выбрали лицом кампании?– Обычные волшебники тоже могут претендовать на вознаграждение. За каждого пойманного преступника Ассоциация готова щедро заплатить. А нам на путешествие как раз нужны деньги. – призналась Авилия, пока я хмуро смотрела на неё.Если организация платит за поимку преступников, значит...– Этим местом управляет бандитская шайка? – я в замешательстве склонила голову набок. С виду тематическое заведение казалось вполне обычным, пусть и слегка кокетливым.Но в ответ Авилия покачала головой.

– Не совсем. Кафе «В гостях у Коко» вовсе не является частью преступного сообщества. Но ходят слухи, что его завсегдатаи приносят сюда опасные наркотики и пытаются подсадить на них неко.– М?– Слышала когда-нибудь про кошачью мяту? Это опасный наркотик. Не знаю, где его берут, но... Говорят, мяту можно купить где-то здесь... мяу.– Теперь поняла. Хочешь поймать торговца веществами?– Верно.– И, если удастся, подлизаться к Объединённой магической ассоциации?– Мяу, мяу.– Ну и как выглядит этот наркотик?– Мяу-мяу-мяу.– Понятно.Значит, ты не в курсе. Ясно.– Ну, судя по названию, это какое-то любовное снадобье. – предположила Авилия. – Ну, «кошачья мята», всё такое...– Мотив сомнительный, методы – наобум...Перспективы Авилии меня не особо впечатлили, но девушка очень гордилась собой.– Смотри и учись, Элейна. С помощью посетителей этого кафе я непременно узнаю, откуда берётся кошачья мята. Хм! – и снова выпятила грудь.Признаюсь – я не горела желанием подлизываться к Ассоциации, как Авилия, поэтому коротко отмахнулась от неё.

– Что ж, удачи.

Крики в кафе дали мне понять, как продвигается работа Авилии.– А-а-а! Из-за меня вы испачкались парфе! Извините! Нет, нет-нет! Мне так жаль, мяу!А спустя пару секунд…– Простите, пожалуйста! Вот вам мясной пирог в качестве изви... А-а-а! Извините! Я уронила его вам на лицо!

Я доела свой омлет, достала брошюру и принялась читать её, не обращая внимания на крики.– ……Авилия была права – в кампании по борьбе с преступностью могли участвовать обычные волшебники. Честно говоря, награда за поимку весьма внушительна.

– Спасибо за ожидание! Ваш фирменный омле... А-а-а! Мне очень жаль! Я испачкала вас омлетом!Да у тебя всё из рук вон...Впрочем, я по-прежнему игнорировала крики Авилии и продолжила разглядывать брошюру.Меня особенно заинтересовала одна страничка.Вознаграждение полагается не только за искоренение преступных предприятий. Оказывается, за изъятие наркотиков и других запрещённых веществ можно претендовать на немалую сумму.

Значит, нужно лишь добыть немного кошачьей мяты и передать в руки Ассоциации...Ого, что же я вижу? Лёгкие деньги?……Не время наслаждаться омлетом!– У-у… Ничего не получается… Эта работа совсем не для меня… Ой, то есть, не для меня, мяу...После череды неуклюжих ошибок Авилия закрылась в коробке. Изнутри доносились рыдания, а хвостик девушки торчал наружу.Я подошла к ней и сняла коробку.– А-а! – заплаканными глазами девушка тут же уставилась на меня. У меня от аллергии на кошек глаза так не слезились... – Эй, я тут прячусь вообще-то!Не самое подходящее занятие во время работы…Я отбросила ящик в сторону и с широкой улыбкой тронула Авилию за плечо.– Слушай, у тебя есть запасные уши и хвост?Лёгкие деньги посеяли в моей голове множество неприятных мыслишек.

◊

Изначально я не планировала набивать карманы, но лёгкий заработок живо придал мне энтузиазма.В конце концов, задача предельно проста: нужно лишь прикупить кошачьей мяты у какого-нибудь поставщика, мчать на всех порах в филиал Ассоциации и получить вознаграждение. Какая восхитительная идея!– Элейна, если ты тоже устроишься на работу, я буду получать меньше чаевых... Запасные ушки и хвост у меня-то есть, но мне бы не очень хотелось давать их тебе. – Авилия сердито надула щёчки и отвернулась.– Менеджер очень расстроится, если узнает, что у тебя ничего не выходит...– Сейчас принесу.Спустя пару секунд Авилия вручила мне пару кошачьих ушек и хвост. Укрывшись от посторонних глаз, я незаметно надела их и подошла к Коко.

– Мне бы тоже хотелось работать в таком супер-замечательном кафе! – наверное, будь я настоящей неко, то даже мяукнула бы в конце.– Божечки! Ты не шутишь? Ура-а! Клиентов в последнее время так много, а сотрудников на всех не хватает... Я буду рада помощи любой неко!Нехватка персонала сыграла мне на руку, и Коко с радостью позволила мне присоединиться к команде.– Но... Цвет твоих ушек будто бы не подходит... – тут же заметила она.Но к этому я была готова.– Я немного комплексую из-за своих ушек... Поэтому ношу ободок... – грустно сказала я. Разумеется, это ложь. Уши-то ненастоящие.– Ой... правда?..Больше Коко о них не упоминала. Возможно, смирилась с тем, что это щекотливая тема для меня.Вместо этого менеджер поделилась особенностями работы горничной, но, как известно, опыт – лучший учитель.

– Наша работа – заигрывать с клиентами, делать их счастливыми и отбирать деньги. – сказала она. На этом моё обучение закончилось.Авилия после её слов довольно выпятила грудь.

– Если тебе что-то непонятно, можешь положиться на свою старшую!– Э-э... Да всё в порядке, вроде.После категорического отказа я собрала свои длинные волосы в пучок на затылке и надела костюм горничной.Что ж, посмотрим, как многообещающая сотрудница справляется со своей работой.– Опять тарелку разбила… Ничего не получается… Ой. Не так. Ничего не получается... мяу.Ну, хоть в коробке не прячусь. На том спасибо.Многообещающая сотрудница кафе была прекрасной юной путешественницей с пепельными волосами и глазами цвета лазурита. Никто на целом свете не смотрелся в наряде горничной так же очаровательно, как она.– Хе-хе-хе… Какая милашка. Ты тут новенькая, да?И эта прекрасная юная леди стояла перед мужчиной с похотливым выражением лица.Кстати, кем же была эта красавица?– Совершенно верно.Это я.Бизнес в кафе процветал настолько, что даже у новобранцев вроде меня было полно клиентов.– С возвращением, хозяин. – монотонно произнесла я, склонив голову. – Чего изволите?– Так, надо подумать… О, закажу-ка я омлет.– Да, сэр.Я быстро прошла на кухню, разогрела готовый омлет и вернулась с ним к посетителю.– Вот, прошу. Домашний омлет. – и с грохотом поставила домашний (готовый) омлет на стол.Клиент, похоже, был в восторге.– Извини, но... Можешь наложить заклинание на мой омлет?– Хм?Чего?..– Ну, как же... Сказать несколько волшебных слов, написать на нём кетчупом, сердечко вокруг нанести...– И что мне написать? Извините, я здесь новенькая. Только сегодня устроилась. Покажете, как это делается?Бах!Бутылка с кетчупом с грохотом упала на стол.– Д-да, ничего страшного… Сейчас хозяин покажет, как это делается! Смотри и учись! – несмотря на моё явное недовольство, самопровозглашённый «хозяин» бодро взял бутылочку и выдавил кетчуп в форме сердца на своём блюде. – Прошу, наслаждайся, мяу! ♥ – сказал он.В знак понимания я медленно кивнула.Теперь понятно. Вот как это делается... Угу…После этого клиент подвинул свою тарелку ближе ко мне.

– А теперь попробуй ты...– Так на омлете места не осталось.– ……– Пока!Конечно, я старалась относиться к работе серьёзно... По крайней мере, поначалу. Но флиртовать с незнакомцами – явно не мой конёк. Иногда моё отношение к клиентам доходило до открытой враждебности. Не спорю, такой ужасной работе нет оправдания, но многим посетителям такое отношение почему-то приходилось по душе... Как там про меня говорили? «Цундере»?

Ну, хотя бы в ящик не забилась...Популярность кафе ничуть не упала, и в итоге я стала обслуживать гораздо больше столиков. Конечно, ввиду специфики заведения я получала странные запросы.– Можешь посмотреть, как я ем?Например, эта…– Ах, хотите, чтобы я посмотрела? Ладно. – после этого я села напротив клиента. Тот, казалось, опешил от такого поведения, и меня даже немного занесло. – Могу я заказать кофе или ещё чего-нибудь?– ...! – удивленный столь дерзкой просьбой, клиент принялся за свой омлет.– Вкусно? – спросила я, глядя куда-то вдаль и потягивая кофе.– Ах... Очень... Он наполнен твоей любовью...– Знаете, мы его вовсе не жарим. Он поставляется готовым в упаковке. Нужно просто разогреть.– …! – печальное открытие выбило землю из-под ног клиента.Само собой, странные просьбы на этом не прекратились.

– Произнесёшь заклинание, чтобы он стал вкуснее?– Хм? А что, без волшебных слов уже еда в рот не лезет? – выпалила я.– Вот бы вы ты меня покормила... – взмолился другой клиент.– Ха, а у вас и руки, и мозги из одного места растут?– А что нравится тебе? Можем насладиться этим вместе.– Деньги. – честно ответила я.– ……Ладно, возможно, моё обслуживание не совсем соответствовало стандартам кафе. Один посетитель даже пожаловался менеджеру, пока расплачивался за обед.

– Её холодное отношение обворожительно, конечно, но ничего горячего в ней нет. Вижу «цун» – не вижу «дере». Так быть не должно. Лучше увольте её поскорее.На этот случай у меня тоже был план.– Как вы можете так говорить? Ах! Как жестоко! – я обратилась к клиенту со слезами на глазах.– Вот! Совсем другое дело! – подметил он.Разумеется, я не плакала. Глазные капли – вот мой секрет.Мой рейтинг горничной стремительно рос, и к концу дня я заняла второе место.– Невероятно, Элейна! – восхитилась Авилия. – Всего за один день ты поднялась так высоко!Судя по всему, рейтинг определялся количеством запросов за день. По количеству обслуженных столиков меня обгоняла только Мисти.А поскольку количество клиентов напрямую влияло на нашу зарплату, я могла заработать внушительную сумму денег.Авилия ещё раз уныло посмотрела на таблицу.

– Мне ни за что вас не догнать.Увы, когда новичок резко становится популярным, он неизбежно привлекает к себе негативное внимание: пока мы рассматривали таблицу, за нами кто-то недовольно проворчал.– Тц... Новичкам везёт.Когда я обернулась, то увидела Мисти – лучшую горничную кафе. Она быстро вернулась к заботе о своём клиенте.– Мяу, мяу.Погодите-ка…– Авилия, а твоё имя где?– Я даже на доску не попала...Понятно.– Может, попробуешь отнестись к своей работе серьёзно?– Кто бы говорил.

◊

Мы с Авилией безуспешно продолжали искать поставщика кошачьей мяты.Не знаю, хорошо это или нет, но я стала второй по популярности горничной во всём заведении. Я решила, что рано или поздно какой-нибудь подозрительный посетитель попробует угостить меня наркотиком, дабы расположить к себе. Но за несколько дней здесь не появилось ни поставщика, ни одурманенной неко.В какой-то момент меня посетили подозрения. Может, здесь вовсе не торгуют порошком?

Но уходить из кафе было рано, да и информация Авилии звучала вполне правдоподобно.– Ну приветик, новенькая.На третий рабочий день ко мне внезапно подошла самая популярная горничная кафе – Мисти. Откинув за плечо свои прекрасные волосы песочного цвета, она пренебрежительно фыркнула.– В последнее время ты начала задирать нос, не думаешь?– ……В последнее время? Я работаю здесь три дня.– Ах! Да у тебя на лице всё написано! Хочешь что-то сказать? – требовательно заявила Мисти. – Что, заняла второе место в рейтинге и сразу надменной стала?!– Да нет, не сказала бы...Меня совсем не волнует этот рейтинг…– «Меня совсем не волнует этот рейтинг»... Об этом ты подумала, да?! – съязвила она. – Нахалка!– ……– Не радуйся так сильно из-за своего второго места, поняла? – Мисти закипала от ярости. – Слышишь? Разница между вторым местом в рейтинге и моим первым – небо и земля. Уверена, ты уже нафантазировала себе, что до меня остался всего один шаг, но это неправда! Чушь! На первом месте только я – самый красивый цветок, а ты и все остальные – сорняки!Жестоко…– А те, кто даже в рейтинг не попал?..– А? Всего лишь паразиты.– Понятно. – кивнула я.Чуть позже расскажу Авилии.– Ну, в любом случае, вам до меня – как пешком до Луны. – настаивала Мисти. – Ты мне не ровня. Потому что все вы сорняки!– ……Раз мы тебе даже не ровня, к чему весь этот лепет?– Знаешь, в чём секрет моей красоты, новобранка? – Мисти с прежней драматичностью тряхнула волосами.Даже думать об этом не хочу... Как же утомительно.Когда я покачала головой, она радостно кивнула и заявила:

– Так-то! Откуда тебе знать?! Смотрю, умом тоже не блещешь! Я происхожу из чистой и прекрасной семьи неко! Исключительные таланты у меня в крови! Дворняжки вроде тебя о таком могут только мечтать!– Ага...

Бессмысленные речи Мисти окончательно сбили меня с толку. Я ничего не понимала в евгенике кошек и тем более не понимала, зачем она всё это говорит.

Наверное, белый мех на ушах и хвосте не сочетался с цветом моих волос, из-за чего она приняла меня за полукровку.– Моя родословная особенная... А я – особенная красавица... Мне полагается только первое место! А ты мне не ровня! Поняла?– Ну да, теперь поняла.Мисти просто расстроилась из-за того, что я так быстро поднялась на второе место.Ладно, с этого момента постараюсь не производить слишком сильного впечатления. Моя единственная цель – найти поставщика кошачьей мяты, излишнее внимание мне только помешает.Мисти в последний раз тряхнула волосами.

– Рада, если ты всё понимаешь! – сказала она перед тем, как вернуться к работе.– Ой, хозяин. Извините за ожида-а-ание ♥. – неко быстро вернула прежнее самообладание и говорила плавным, приятным голоском.Если закрыть глаза на разговоры о чистоте крови, надо признать, она хороша в своей работе.– Что она тебе сказала? – пока я рассеянно смотрела на Мисти, Авилия внезапно появилась рядом со мной с коробкой в руках.– Не знаю, я ничего не поняла. – категорично ответила я. – Ей просто хотелось меня оскорбить.

– Ага. За что?– За то, что я сорняк.– Не понимаю.– А ты – паразит, который живёт на сорняках.– Вот как. В общем, она – наш враг. – Авилия надула щёчки от гнева и крепко сжала свою коробку.– ……Моё внимание вновь переключилось на Мисти. Я не держала на неё зла. По большому счёту мне было на неё наплевать.Куда интереснее был её клиент.– Хе-хе... милая Мисти... Очаровашка...Непривлекательный мужчина средних лет без конца бормотал себе под нос, а Мисти невинно заигрывала с ним.– О-о-ой, мне так неловко ♥!Когда горничная пошла на кухню за едой, клиент вытащил из кармана маленький мешочек и начал втирать в свою одежду какой-то странный порошок.Уверена, это никакой не парфюм. Духов в виде порошка я ещё не видела.– О? Какой чудесный аромат...Что ещё хуже... Голос Мисти внезапно стал ещё кокетливее.Совсем как у кошечки, одурманенной кошачьей мятой.

◊

Рабочий день подошёл к концу. Я пригласила Авилию в свой гостиничный номер и положила пакетик с порошком на столик между нами.

– Вот, как и обещала. Кошачья мята от одного из клиентов.Она изумлённо уставилась на упаковку. Похоже, Авилию удивило не только моё внезапное приглашение.

– Извини, но... Когда и как ты его добыла?– Выпросила, пока он оплачивал счёт.– И что ты ему сказала?– Ничего особенного, просто попросила.– Разве кто-то может вот так буднично разбрасываться опасным наркотиком?..Ну, как бы то ни было…Подробности оставим на потом.– Интересно, как его изготавливают? – задумалась я. – Раз он действует только на неко, откуда такой широкий оборот в Трионесе?

Наклонив голову, я поднесла пакетик с порошком к свету.

– Кое-кто кое-где же его распространяет... Но зачем?– Уж не знаю, кто за этим стоит, но могу с уверенностью сказать, почему мяту так охотно покупают.О? Интересненько.– Почему? – спросила я.– Я наблюдала за магазином из своей коробки и заметила кое-что. – Авилия указала на пудру в моей руке. – Ей пользовались только клиенты Мисти.– ……– Мне уже доводилось видеть поставщиков кошачьей мяты. Все без исключения обращались именно к ней.Вот как. Пока я набирала популярность, Авилия вышла из гонки и наблюдала за кафе с выгодной позиции.– Сомнений быть не может. – продолжила она. – Потому что они даже вели себя странно. Клиенты-поставщики терпеливо ждали, когда Мисти отвернётся, а затем наносили порошок на свою одежду или части тела.– Понятно...Показания Авилии точь-в-точь повторяют сегодняшнюю сцену. Я думала, что она весь день провалялась в своей коробке, но на деле ответственно отнеслась к своей работе.– Таким образом... Главный поставщик кошачьей мяты имеет зуб на Мисти. Вот почему он так отчаянно стремится затуманить её разум. – заключила моя коллега.– Хочешь сказать, кто-то пытается сместить её с рейтинга?Это моё единственное предположение...Как оказалось, верное – Авилия уверенно кивнула.– Именно.Кто-то хотел заставить Мисти уволиться с работы в кафе, чтобы занять первое место в рейтинге. Он раздавал порошок кошачьей мяты и рассказывал новым клиентам, как его использовать, чтобы понравиться Мисти. Чем больше таких клиентов она видела, тем больше Мисти становилась зависимой. Рано или поздно это начало сказываться на её работе, не говоря уже о здоровье. Новые клиенты отнимали у неё время, боролись за её внимание и отпугивали постоянных клиентов. В любом случае, пагубная привычка рано или поздно заставила бы её уйти из кафе.Теория Авилии казалась верной.Однако…– Уверена?Её догадка всё же поражала воображение.– Конечно, уверена! – Авилия торжествующе встала со стола. – Мы должны объединить усилия, чтобы найти поставщика, Элейна! Мисти не самая приятная девушка, но такие коварные подлецы куда хуже!За всем стоит одна из неко? Та, кто занимает третье место или ниже...– ……Нет, я пока не готова согласиться. Предположение моей напарницы не имело недочётов, но я не могла перестать думать о Мисти.Этот порошок слишком опасен для неё и остальных неко. Нужно как можно скорее положить этому конец.Тем не менее…– Я бы хотела проверить кое-что. Не возражаешь, Авилия?

◊

На следующий день Мисти вновь кокетливо развлекала клиента, поддерживая статус лучшей горничной.– О, хозяин, я так по вам скучала ♥.Словом, вела себя как всегда.– Э-э, да...Но клиент вёл себя странно. Совсем не так, как другие посетители. Ему словно было неловко, и он, скажем так, пытался сохранить дистанцию.– Я приготовила вам домашний омлет, хозяин. Отведайте его, пожалуйтста ♥.Мисти в привычной манере взяла ложку и поднесла кусочек омлета ко рту клиента. Я бы ни за что не смогла заставить себя сделать нечто подобное, а вот она была на высоте.Но...– Нет... Всё в порядке. Я поем сам.Посетитель холодно отказал ей.Почему же он так холоден?– Вы такой отстранённый, хозяин… Мне становится грустно... – ушки и хвост Мисти безжизненно поникли от печали, но клиент был непреклонен – даже отвернулся от неё.– Ну, как сказать... Мне просто стыдно.Чего это он ведёт себя как робкая школьница?А ведь ещё вчера вы открыто флиртовали вдвоём. К чему это внезапное самоосознание?– Вас же трое... Мне прямо неловко... – натянуто произнёс клиент.– ……– ……По обе стороны от Мисти сидели мы с Авилией. Именно на нас он и указывал.Ну и ну.– Нет-нет, не обращайте на нас внимания. Милости просим. – сказала я с дьявольской улыбкой. Авилия последовала моему примеру, улыбнувшись словно ангелочек.– Оставайся такой же миленькой, Мисти.– ……Какое-то время Мисти полностью игнорировала нас. Возможно, из принципа. Но чаша терпения переполнилась, и теперь она обратила взор на меня и Авилию.– Одну минутку, хозяин.Склонив голову перед клиентом, она схватила нас и потащила в подсобку. Уверена, со стороны мы были похожи на пару котят, которых за шиворот уводит мама-кошка.Когда мы дошли до дальнего уголка кафе, Мисти пристально посмотрела на нас.

– Вы чего удумали?Чего удумали, спрашиваешь?– Ничего, просто смотрим, как ты работаешь.– Ага. – согласилась Авилия.Мисти недовольно нахмурилась.

– Вы мне мешаете.– Не обращай на нас внимания. – настаивала я. – Мы всего лишь помощницы, не более.– Ага. – снова согласилась Авилия.– Хм. – похоже, в этот момент её осенило. – Хочешь отомстить за вчерашнее? Тебя так сильно задело, что ли? Ну и? На моё первенство теперь претендовать будете?Нет-нет, я бы никогда...– Мы о таком даже не думали, да? – я подтолкнула напарницу локтем, и та подмигнула мне. – Да?– Ага?Мисти сердито посмотрела на нас двоих. Наше озорство не на шутку разозлило её.

– Я рассержусь, если вы и дальше будете стоять у меня на пути.Да ты и так рассержена.Разумеется, вслух я этого не сказала.– Ну что ты, не злись так.

– Да-да, ага.

Мы с Авилией снова переглянулись и прижались к ней поближе, что только пуще разозлило её.

Мне кажется, или моя напарница за всё это время ничего дельного не сказала?– Да хватит уже! Боже! – Мисти такой жест совсем не оценила. Она была вне себя от злости. – Сколько можно дурачиться?! Зачем вам это?

Выглядишь совсем не мило, Мисти... Какой кошмар.– Зачем? Хе-хе-хе… Ты правда хочешь знать? – я крепко вцепилась в её руку.– Ага! – и Авилия вцепилась в другую…Нет, серьёзно, ты можешь сказать что-нибудь кроме «ага»?– Вы... вы! Отпустите меня!Мисти схватила нас за головы, словно хотела оторвать от себя.Но мы придвинулись к ней ещё ближе и крепко прижались к её телу.– Кстати... – спросила я. – Ты что-нибудь чувствуешь, когда мы рядом?– Ага! – добавила Авилия.– ...! – Мисти побледнела. – Только не говорите... Что я вам нрав...– Нет. Ни за что.– Да? Тебе будто даже нравится, Элейна.– Заткнись, Авилия.Стоило тебе прекратить свои поддакивания, как тут же ты выпалила это? Впрочем, мы прилипли к Мисти не для того, чтобы помешать. И не ради каких-то сомнительных мотивов.

Необходимые доказательства были у нас на руках, значит, пора покончить с этим.– Прости, Мисти... – заговорила я. – Мы просто хотели кое-что проверить.– Проверить? Две девушки, младше меня, хотели проверить что-то? Какая наглость. Что именно вам нужно?– О, извини. Ты всё не так поняла. Мы хотели проверить не тебя.– Хм? Что...– Знаешь, что это такое?Я прервала её и достала из кармана пакетик.Именно его я забрала у клиента накануне. Правда, он практически опустел. Внутри почти ничего не осталось.– Кошачья мята. Она работает только на неко. Всего несколько крупинок, и они тут же сходят с ума.– ...... – Мисти пристально уставилась на пакетик. – К-как ты её назвала?..Я положила руку ей на плечо.

– Кстати, мы посыпали ей одежду перед работой.А затем наклонилась к кошачьему ушку и прошептала...

– Как тебе удаётся держать себя в руках?

◊

Настало время рассказать, как я добыла кошачью мяту.– Что это за пакетик, мистер?Пока мужчина оплачивал счёт, я выхватила из его бумажника пакетик с порошком.– А... Эй! Что ты...– Кошачья мята?– ...! – к счастью, клиент Мисти совсем не умел лгать. – Н-не знаю… Понятия не имею.– Вы же... использовали его, когда Мисти была рядом?– Я не... ни за что!– Врать нехорошо... – я театрально вздохнула. – Совсем нехорошо… Как думаете, что будет, если я сейчас же доложу об этом своей начальнице?– …!– Надо же, использовать такой порошок на невинной юной деве… Что же с вами будет, когда правда о ваших подлых трюках резко вскроется? Прежде всего, вас арестуют... А там и до потери работы недалеко, да?– Только не это! Прости меня, умоляю! Я всё сделаю! Только скажи!– Прямо-таки всё?Ого, да неужели?– Хорошо. Отдай мне порошок.– А?– Порошок отдай.

– Э-э...От моей неожиданной просьбы клиент лишился дара речи. Конечно, права отказываться ему никто не давал. Я быстро убрала порошок в карман, затем положила руку ему на плечо.– К слову, как ты его вообще получил?– ……– Или лучше обратиться к менеджеру...– П-постой! Я расскажу! Всё расскажу!После этого он неохотно обо всём мне рассказал.– Мне его какая-то женщина дала, пока я по городу гулял...Оказалось, кошачью мяту ему вручила подозрительная женщина в капюшоне.– Это вещество называется кошачьей мятой. Вдохнув её аромат, неко непременно влюбится в тебя. Ах, но она действует не на всех неко. Лишь те, кто происходит из благородных семей, с чистой кровью, могут опьянеть от неё. Тут неподалёку есть кафе... «В гостях у Коко», кажется. Горничная по имени Мисти идеально подходит под это описание!Мужчина никогда не слышал о таком кафе, но, последовав совету таинственной незнакомки, решил посетить его. Когда он встретил там восхитительную красавицу Мисти, то сразу воспользовался порошком, чтобы заполучить её внимание.Вскоре мужчина стал постоянным посетителем кафе и одним из постоянных клиентов Мисти.– Оглянуться не успел, как совсем потерял голову… Я продолжал приходить в это кафе...– Вот как, понятно.Именно так мне удалось добиться от него признания.Как оказалось, обе версии в корне неверны. Кошачью мяту использовала не завистливая неко, которая пыталась отомстить Мисти. И не клиенты, что жаждали завоевать её сердце.Мужчины получали порошок в тёмном переулке, влюблялись в Мисти, становились постоянным клиентами, поклонниками и фанатиками.Другими словами…Порошок кошачьей мяты предназначался не ей, а клиентам.

◊

Дело оставалось за малым: разобраться с человеком... То есть, с неко-преступницей – и всё.

Когда я вернулась к Авилии, Мисти забрали в филиал Объединённой магической ассоциации.– П-постойте! Что я сделала не так? Где ваши доказательства?! На каком основании вы меня задерживаете? Я всего лишь работница кафе! Не знаю ни о какой кошачьей мяте!Мисти до самого конца настаивала на своей невиновности, но все доказательства были против неё. Сотрудники Ассоциации получили подробные сведения о массовом распространении кошачьей мяты среди мужчин Трионеса.Через несколько дней после её ареста мне пришло уведомление от Ассоциации – оказалось, Мисти во всём созналась.Никакой кошачьей мяты не было – пакетики наполнялись обычной пшеничной мукой. За конфискацию подделки Ассоциация, увы, награду не присуждала.Настоящей жертвой во всей этой ситуации стала Коко, владелица заведения.– Поверить не могу... Как она могла...После разоблачения Мисти все щедрые поклонники прекрасной горничной перестали посещать кафе.– Жаль… С её помощью мы столько денег заработали... – удручённо сказала она. Пусть её работница использовала коварную тактику, заполнить брешь всё же было нелегко.– А мне нынешняя атмосфера нравится куда больше.Всего пару дней назад здесь было очень мало места, но теперь столики освободились. Горничные перестали ворковать с клиентами и наслаждались милыми дружескими беседами.Думаю, именно так и должно выглядеть кафе.Оно вполне может стать популярным без помощи Мисти.– Ну, номер один мы посеяли... Но у нас есть номер два!Вопреки всем моим ожиданиям, Коко крепко схватила меня за плечо.– Элейна! Отныне всё зависит от тебя! С сегодняшнего дня ты мой номер один!– Ах, мне жаль, но я вынуждена подать в отставку. Сейчас же.– ……– Я ухожу.И без меня справятся.

– Не так уж много мы заработали, на самом деле...– Это точно...Мы с Авилией сбежали из шумного тематического кафе и зашли в одно из ближайших заведений.Кампания по борьбе с преступностью была направлена на борьбу с преступными организациями, а за поимку одного нарушителя порядка, увы, полагалось не так много.Авилия жаловалась не просто так. Работа в кошачьем кафе принесла больше денег, чем награда Ассоциации.Интересно. Вдруг они используют подобную логику, чтобы избежать выплаты за поимку реальной преступной организации? Стало быть, зачинщики Кампании по борьбе с преступностью и есть мошенники?А настоящая преступная организация – Ассоциация?..– Не повезло. Схватить какую-нибудь шайку преступников было бы куда выгоднее... – после томного вздоха Авилия положила газету на стол. Её громкий заголовок гласил:«Ура! Двое волшебниц уничтожили крупное подпольное предприятие!»

А под ним – фотография девушек на фоне какого-то местного кафе.Одна из них была ведьмой с синими волосами... по крайней мере, так она выглядела. Она самодовольно улыбалась.Рядом с ней в агрессивной позе стояла шатенка. Может, ей хотелось выглядеть круто, но у неё это явно не получилось.– ……

Да, я определённо знаю их. При каких-то чудесных обстоятельствах познакомились две знакомые мне девушки...– Элейна? Что у тебя с лицом? Какая-то ты странная...– Нет, не обращай внимания… Пустяки.Мне чертовски любопытно, как им вообще удалось уничтожить преступное предприятие.

Я сопоставила их успех с нашим жалким провалом и едва не пустилась в слёзы.– Кстати... – Авилия вновь посмотрела на меня. – Сестрёнка тоже сейчас в Трионесе. Ну, мы же путешествуем вместе...– О, да. Точно.Авилия и Амнезия путешествовали в поисках нового дома. Видимо, в торговом городе каждая занималась своими делами, но ночевали они в одной гостинице. Скорее всего, Амнезия в это время уже вернулась в номер.Хотя мы ни разу не встретились за это время.– Хочешь увидеть её? Можем сходить куда-нибудь завтра...Затем девушка тихо пробормотала...

– Она бы тут же примчала, если бы узнала, что ты здесь... – и отвернулась к окну.Выглядела она угрюмой и немножко ревнивой.

– ……Поведение Авилии меня немного позабавило, и я тихонько посмеялась, после чего медленно покачала головой.– Нет, не нужно. Мне очень нравится это чувство отчуждённости. Быть на расстоянии от человека, с которым я бы хотела когда-нибудь встретиться снова... Что может быть лучше?Если бы мы могли видеться в любое время, я бы стала точно такой же, как клиенты Мисти.Гораздо приятнее взять себя в руки и с нетерпением ждать заветного дня, когда судьба вновь сведёт нас вместе.

Фредерика

Давным-давно в одной богатой семье родились здоровые близняшки.Родители не могли нарадоваться чудесным дочерям, но в то же время чувствовали беспокойство: в тех далёких землях рождение близнецов издавна считалось дурным предзнаменованием. Каждый человек должен быть уникален и неповторим, а похожие как две капли воды вызывали у людей дискомфорт.Вряд ли кто-то поспорит с тем, что такая вера была совершенно нелепой, устаревшей. Близнецы никак не могут быть одним человеком, но девочкам выпала судьба родиться в стране с такими старомодными устоями.Большинство родителей изгоняли одного из близнецов. Они приносили несчастье, и их нельзя было растить вместе...Но отец и мать новорождённых дочерей не могли избрать себе любимицу. Для них сёстры-близняшки вовсе не были половинками одного человека.К сожалению, соседи придерживались другого мнения. Иногда девочек в открытую срамили, в оный раз даже назвали омерзительными. Время от времени родители получали просьбы отослать одну из дочерей куда подальше.Однако те не стали слушать их жалобы. Они знали, что дети были совершенно разными, у каждой дочери – своя личность, свой характер. Вопреки ругани горожан, отец и мать растили близняшек вместе. А чтобы сёстры не стали похожи друг на друга – старались разделить во всём.– Не носите одинаковую одежду.– Не читайте одни и те же книги.– Не носите одинаковую причёску.– Не играйте на одной площадке.Воспитание получилось строгим, но когда девочки подросли, то стали совершенно разными. Сестёр можно было различить не только по внешнему виду: младшая близняшка выросла замечательной девушкой, умной, внимательной и любимой многими, а старшая выросла мрачной – она заперлась дома и целыми днями играла со своими куклами.В самом деле, они стали разными людьми, чем оправдали ожидания родителей. Внешняя схожесть между ними была, но всякий увидевший их лица мог точно отличить одну близняшку от другой. Одна излучала свет, а другая – тьму.Добросердечную младшую сестру звали Лунарик.Мрачную старшую – Фредерика.Один несчастный случай разлучил сестёр навсегда. Фредерика глубоко ранила сердце своей нежной сестры, когда им было по 15 лет.Вскоре они стали жить раздельно, как и большинство близнецов в той стране. Обстоятельства не оставили им другого выбора.– Элейна... – когда Фредерика открыла мне своё сердце, то обратилась ко мне с вопросом... – Как думаешь, если бы Лунарик увидела меня такой... Она бы простила меня?

◊

Пепельные волосы, глаза цвета лазурита.

Одинокая ведьма в чёрной мантии и треугольной шляпе ужинала в тихом ресторанчике высококлассного отеля.Она сидела за столом на четыре персоны с тарелкой самого обычного хлеба. Даже для ужина растущей девушки деликатес был слишком скромным.Здоровая еда? Сбалансированная, богатая питательными веществами? Отнюдь. Но девушка довольствовалась одним лишь хлебом неспроста.– У меня... нет денег...Да, она была на мели.Странствующая ведьма совсем не умела планировать свои расходы.«Хе-хе. Знаете, для чего нужны деньги? Правильно! Чтобы их тратить!»

Она часто тратила сбережения на всякую чепуху, поэтому нехватка средств для неё была обычным явлением.– Ну почему тут хватает только на хлеб?! – ведьма досадно стукнула кулаком по столу.Стоит ли говорить, что всему виной – её пристрастие к роскошным отелям?

Тем не менее, ей очень хотелось свалить вину на кого-нибудь другого. Она просто давала выход чувствам.В любом случае…Утопающая в бедности ведьма так и сидела в ресторане высококлассного отеля. Кто же это?Верно, это я.– Дура!Если что, я про себя.Денег хватило на оплату лишь одной ночи в отеле, значит, пора бы искать способы быстро заработать...Очевидно, элегантные туристы и состоятельные путешественники за соседними столиками то и дело бросали на меня удивлённые взгляды. В конце концов, на моём столе лежала одна тарелка с хлебом...Каждый кусок отдавался мне глотком невыносимого унижения.Вкуснотища…– ……Держу пари, обед уставшего бедолаги богачу покажется причудливым.По какой-то причине на протяжении всего ужина меня не покидало ощущение, будто кто-то наблюдает за мной...Я рассеянно вернулась в свою комнату и принялась рассматривать карту окрестностей. Куда же направиться дальше? Городов в регионе не так уж много – даже ближайший лежит на приличном расстоянии отсюда. До некого Парастомейра лететь больше суток...Скорее всего, по пути придётся разбить лагерь.Интересно, однако. Дела сложились совсем неудачно. В этот раз проблемы прямо следовали за мной по пятам, то с расстоянием…то с деньгами…Как же заработать денег?..«Спички… кому-нибудь нужны спички?..»

Я представила себя в образе маленькой девочки, продающей спички.– Эх-хе-хе… А это может сработать.

Миловидная девочка явно заработает денег на неравнодушных горожанах.– Потом я покину этот город... Но следующего пункта назначения далековато... – предавшись своим фантазиям, я представила лагерь в лесу.– Что? Подозрение в мошенничестве… Арест? Нет, пожалуйста, подождите...

На секунду мне почудились местные волшебники, которые узнали о моих деяниях и взяли под арест.– ……Да и прятаться будет негде, придётся ночевать в лесу... Сейчас не лучшее время ввязываться в передряги.

С другой стороны, поиск честной работы потребует времени. А там от ожидания помереть недолго...– Хм-м-м...Что же делать?Я задумчиво села на свою кровать, как вдруг послышался вежливый стук в дверь.

*Тук-тук*Еду и напитки я не заказывала... Неужели гости? Но я ни с кем не знакомилась... Кто же это?За дверью стояла одинокая красивая девушка.Мы с ней будто были ровесницами. Может, она немногим старше.Её светлые золотистые волосы ниспадали примерно до середины спины, а спереди были коротко подстрижены. Ярко-голубые глаза незнакомки смотрели на меня. По-видимому, она где-то повредила левый глаз – его закрыла диагональная повязка.Внешний вид девушки выдавал в ней путешественницу.Она носила чёрный плащ, а под ним чёрный жилет и белую блузку. Под длинной чёрной юбкой виднелись высокие сапоги.На бедре у неё висели пистолет и короткий меч. Должно быть, для самозащиты.– Добрый вечер. – сказала она с улыбкой. – Это ты недавно ела хлеб в дорогом ресторане? Я наблюдала за тобой всё это время.– Ты что, сталкерша?.. – я резко попыталась закрыть полуоткрытую дверь.- Нет, я не преследую тебя. Как грубо... Я просто наблюдала за тобой во время ужина в ресторане. Затем последовала за тобой до номера, и, выждав нужный момент, постучала в дверь. Вот и всё.– Так ты всё-таки сталкер.Закрою-ка я дверь…– Вовсе нет. Грубиянка... – повторив прежние слова, девушка возмущённо надула щёки. – Мне хотелось попросить тебя об одолжении.– Отказываюсь.– Не тебе ли часом нужны деньги?– ……Точно, она же наблюдала за мной. Значит, жалкое бормотание о нехватке денег тоже слышала... Нет, ей даже слушать бы не пришлось – сам факт того, что я ужинала одним только хлебом в одиночестве ясно дал ей понять: у меня проблемы с деньгами.– Ну что? Можешь выслушать мою просьбу?Кое-какие догадки у меня уже были, и я приготовилась раздобыть немного наличных.– В чём дело? – запах лёгких денег отбил всякое желание закрывать перед ней дверь.Она слегка рассмеялась, глядя на меня.

– Я хочу отправиться в ближайший город. Можешь проводить меня? – кратко ответила она.Должно быть, от моего ответа зависели подробности дела.Итак, я открыла дверь.– Как тебя зовут?С той же лаконичностью девушка ответила...

– Фредерика.

◊

В моём одноместном номере не было дивана или кресла, поэтому я пригласила Фредерику сесть на стул.– Как неудобно. В моём номере есть диван для приёма гостей.Моей вины в этом явно нет. Все вопросы к комнате высококлассного отеля, где нет даже обычного креслица.– Кофе закончился. Прошу. – я без особого энтузиазма налила две чашки чая, который принесли с собой в номер, и протянула ей одну.– Спасибо. Этот чай мне по душе.– Это же бесплатный чайный пакетик...– Потому он мне нравится. Как бы его ни пила, вкус всё равно не изменится.– Я не понимаю, о чём ты говоришь.– Давным-давно я не могла пить чай без сахара – он всегда казался мне слишком горьким. Повзрослев, я перестала добавлять сахар. Вкус чая никогда не менялся, менялся лишь человек, который его пил. Мне удалось принять горький вкус таким, какой он есть. Именно поэтому он мне нравится.

– Всё ещё не понимаю, о чём ты говоришь.– Ну, вырастешь – поймёшь. – сказала Фредерика, бросив многозначительный взгляд на мою грудь.– Эй, следи за языком! На драку нарываешься, что ли?Но внезапная вспышка гнева только позабавила мою собеседницу.– Что ж, перейдём к делу. – Фредерика беспокойно огляделась в поисках места, куда бы поставить чашку чаю, и поставила его себе на колени. – Я хочу, чтобы ты проводила меня в соседний город.Я поставила между нами единственный столик в номере первоклассного отеля и села на кровать напротив неё. На нём лежала карта региона – несколько минут назад я разглядывала её в поиске нового пункта назначения.– Как далеко тебя проводить?Фредерика поставила свою чашку с чаем рядом с картой.– В Парастомейр. – она указала на ближайший город. – У меня назначена встреча кое с кем.– Понятно.Парастомейр находился относительно недалеко, но лететь до него пришлось бы сутки. Другого выбора нет: придётся ночевать под открытым небом.Если я правильно поняла, Фредерика не умела пользоваться магией. Одна только мысль о многодневном пешем путешествии вскружила мне голову...А, чуть не забыла.– Я-то не против, но... зачем?– Зачем что?– Ну, мне кажется, у тебя нет проблем с деньгами.

В самом деле, Фредерика остановилась в номере люкс первоклассного дорого отеля.

– Есть множество других способов добраться в Парастомейр. На карете там, или ещё как-нибудь.– Да, ты права. Транспортное сообщение с этим городом есть.– Так почему?- Карета движется медленно, я бы потратила уйму времени в пути, согласна? Хотелось бы добраться побыстрее. Если возможно.– Понятно.Тебе, кажись, не терпится.Не очень-то я горела желанием сопровождать девушку в соседний город, но и причин отказывать не было.Совсем недавно я лихорадочно искала способы подзаработать, а просьба Фредерики была как нельзя кстати... Ладно, пора перейти к главному.– Поговорим о вознаграждении. Сколько ты готова заплатить? – произнесла я с весёлой улыбкой.– Я как раз хотела спросить, сколько будет стоить полёт в соседний город.– Тридцать золотых. Этого достаточно. Если мы на этом сойдёмся, то доберёмся до Парастомейра в два счёта.– Какая высокая цена… А полёт с обычной скоростью?..– Тридцати золотых должно хватить.– Ничего не изменилось.– Что поделать? Чем медленнее полёт, тем дольше ты будешь пользоваться моей метлой, Фредерика.– Ценообразование просто кошмарное.– Правда? Это со скидкой...– ……Ну что? Я говорила не всерьёз.Нарочито прочистив горло, я заговорила вновь

– Заплати столько, сколько сочтёшь справедливым. Этого будет достаточно.Мой путь уже лежал в Парастомейр, доставить туда кого-то на метле не составило бы никакого труда.В конце концов, Фредерике деньги считать не приходится... Полагаю, она довольно богата. Разве можно винить меня в том, что я пытаюсь выкроить немного лишних денег?– Хорошо. – заговорила она. – Даю одну медную. По рукам?– Какая скупость для обладательницы роскошных апартаментов...После долгих препирательств и ворчания, мы заключили сделку на пять золотых монет.

◊

Перед нами простиралась дикая местность. Пейзаж совсем не пестрил зелёным цветом – напротив, почти целиком окрасился бурыми, увядшими красками.Всё вокруг словно забыло, каково это – сверкать зелёным.– Я впервые испытываю нечто подобное.Голос Фредерики налету смешивался с шумом прохладного ветра.Я обернулась и радостно посмотрела на неё.

– Впервые в воздухе, да? Здорово. Ну? Что скажешь?Она смотрела куда-то вдаль.

– Что скажу? Довольно приятно. Хотя можно было обойтись без мер предосторожности.Она ответила мне сзади из ящика, который летел позади моей метлы. Вокруг Фредерики витала неописуемое чувство печали. Девушка поджала колени и недовольно насупилась.

– Разве спутникам не следует лететь на одной метле? Почему я сижу в коробке?..– Всё как ты сказала — меры предосторожности.– Опасаешься нападения исподтишка? Я бы никогда так не поступила.– Опасаюсь, да, а ещё моя метла довольно привередлива. Перевозить незнакомую девицу ей совсем не понравится.

– Прости, я не совсем поняла.– Удобно, правда.– Вынуждена признать – удобно.Дело в том, что люди быстро устают от долгих перелётов, особенно если им не доводилось летать на метле. Наше путешествие и так заняло бы немало времени; я не могла позволить ей сесть рядом. Кроме того, Фредерика не владела магией.Но сказать нечто столь заботливое вслух? Да никогда.Более того...– Что может быть лучше нового опыта? – спросила я.– ……– Не зря же говорят: «Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать». От теории к практике, всё такое.

Бесчисленные теоретические знания ничего не стоят без реального опыта. Можно прочитать хоть сотню книг, но практика всегда будет ценнее. Пока ты не испытаешь что-то на себе – знай, что ничего не знаешь. Как-то так.– Едва ли мне пригодится опыт полёта в ящике...Фредерика томно вздохнула.Между прочим…– Фредерика?– Хм?Всего мгновение назад девушка недовольно хмурилась на меня, а теперь озадаченно склонила голову набок.Я пристально посмотрела на неё и также склонила голову.

– Как долго ты путешествуешь?

– Хм... – Фредерика подняла взгляд к ярко-голубому небу и ответила... – Около 4 лет... кажется.– Немало, однако...

Моё путешествие длится примерно столько же.– Да... Сама не заметила, как стукнуло 19 лет.Другими словами, ты путешествуешь с 15?– А как ты перемещалась тогда?– Верхом на лошади.– О, верхом! – как интересно. – И где же сейчас эта лошадь?– Наверное, живёт мирной жизнью дикой лошади... – опустошённо сказала она.

– Сбежала?..– Да... – Фредерика со вздохом кивнула прежде чем пристально посмотреть на меня. – Из-за этого путешествовать в деревянном ящике ещё унизительнее...– Но тебе же удобно?

– Увы.Последовал очередной раздражённый вздох. Фредерика обернулась и посмотрела на проделанный нами путь.Город уже скрылся за горизонтом.– Немало пролетели, кажется?

Волосы моей спутницы развевались на прохладном ветерке.– Ты устала?

– Всё в порядке.Она повернулась ко мне лицом и улыбнулась, приглаживая волосы одной рукой.Казалось, глаза Фредерики были полны печали.

◊

Наступила ночь.На смену полуденных солнечных лучей пришёл ветер, холодный и противный. В пламени костра с треском догорали сухие ветки. Мысленно поблагодарив себя за владение магией, я присела около него.– Кажется, совсем скоро наступит ночь звездопада. – Фредерика подбросила полено в огонь и посмотрела на небо.Жители региона с нетерпением ждали падающей кометы. Одинокий и очень красивый огонёк раз в 22 года мимолётно пролетал по ночной глади. Последний раз его видели почти 22 года назад, и до следующего появления оставалось около 10 дней.Похоже, Фредерика тоже предвкушала ночь звездопада.Я проследила за её взглядом и посмотрела на прекрасный тёмный небосвод с мерцающими звёздами.Именно в этот момент прямо над нами пробежал длинная полоса света.Это была первая падающая звезда.– Ах... – сидевшая передо мной Фредерика невинно вздохнула, словно ребёнок. – Если трижды загадать желание под светом падающей звезды, оно непременно сбудется. Ты знала, Элейна? – голос моей спутницы внезапно повеселел.– Как романтично... Ты что-нибудь загадала?– ……Фредерика молча уставилась в небо.Едва ли она не услышала мой вопрос. Он ничуть не смутил её. Ей просто нужно было время, чтобы собраться с мыслями.Костёр между нами по-прежнему потрескивал и колыхал. Свежая сухая ветвь постепенно утопала в огне, и тогда девушка посмотрела на меня.– Чтобы 4 года назад в моей семье ничего не случилось... Вот что я загадала.А ведь Фредерика начала своё путешествие 4 года назад...

– Что произошло в тот день?– То, из-за чего я отправилась в путешествие, Элейна. Я могла бы спокойно жить в кругу семьи, но...– Но?..Когда мой вопрос растворился в воздухе, Фредерика прижала левую руку к забинтованному глазу и заговорила.– Случилось нечто печальное... Поистине печальное.После этого Фредерика поведала мне историю своего покаяния. Воспоминания из детства оставили ей такую глубокую рану, что пришлось молить о помощи у ночной звезды.Она рассказала мне историю о том, как началось её путешествие.

◊

Внешне близняшки почти ничем не отличались друг от друга, но их родители – потомки древнего рода волшебников – быстро осознали разницу между ними.Старшая сестра – Фредерика – обладала исключительным талантом к магии, в отличие от младшей – Лунарик.Она была немного капризной, родители уделяли ей гораздо больше внимания, чем Фредерике. Обеспокоенные отец и мать не оставляли надежды сделать младшую дочь выдающейся волшебницей.Казалось, будто они любят только Лунарик, а о маленькой Фредерике совсем забыли.Но вместо того, чтобы жаловаться, девочка всё свободное время уделяла изучению магии. Она считала, что успехи в учёбе и освоение сложных заклинаний заставят родителей гордиться не только младшей сестрой, но и ей.К сожалению, всё вышло совсем иначе. Чем мощнее становилась магия Фредерики, тем меньше внимания уделяли ей родители.

– За ней больше не нужно присматривать. – сказали они. С тех пор всё внимание было направлено на Лунарик.Огромная разница между близняшками только радовала отца с матерью. Им казалось, что совсем скоро дети перестанут походить на близняшек и станут самыми обычными сёстрами, а старшая дочь справится со всем сама.Фредерику и её родителей разделила непреодолимая пропасть.А когда девочки поступили в школу, эта пропасть стала только шире.– Это что за оценка, Фредерика?Однажды, когда Фредерика вернулась домой со школы, отец с матерью возмутились её оценкой за недавний тест.Она вовсе не завалила его. Девочка получила среднюю оценку.Но чтобы Фредерика, способная девочка, получила ничем не примечательный балл? Родители не могли смириться с этим.– Бери пример с младшей сестры, даже её результаты лучше. В последнее время ты совсем от рук отбилась.К близняшкам начали относиться совсем по-разному. Лунарик хвалили за любое достижение, а к Фредерике относились очень строго.– Если я буду получать хорошие оценки, мама с папой меня похвалят.Фредерика стала одержима учебой. Днями напролёт она сидела за учебниками, пока Лунарик холили и лелеяли.Тогда девочкам не было и десяти.Усилия Фредерики быстро принесли плоды – она превзошла всех своих сверстников как в магии, так и в учёбе. Никто не мог сравниться с ней.Однако...– Какие замечательные оценки! Умничка, Лунарик!– Ты уже научилась управлять метлой? Молодчина! А теперь мама научит тебя новому заклинанию.Родители Фредерики по-прежнему не обращали на неё внимания.Ей удалось завоевать первенство во всём, но они по-прежнему хвалили только малышку Лунарик.Отец и мать ласково гладили младшую дочь по голове, а Фредерика могла лишь молча наблюдать за этим.Они никогда не гладили её и не проявляли такой же доброты.– Мои оценки лучше... – пробормотала Фредерика за их спиной. – Я могу сделать всё...

Девочка скомкала лист с тестом, за который получила высший балл.

– Почему вы хвалите только Лунарик?Её сердце наполнила ненависть.Ненависть к любимой сестре.– Папа, мама... Почему вы отвернулись от меня?В 12 лет жизнь близняшек полностью изменилась.Лунарик достигла огромных успехов в учёбе и освоении волшебства. Более того, девочка выросла воспитанной и доброй, все вокруг любили её и возлагали большие надежды.Фредерика к тому времени целыми днями сидела в своей комнате. Она становилась всё более мрачной, мало кому захотелось бы с ней общаться. Некогда талантливая ученица вдруг стала настолько жалкой, что люди шептались за её спиной.– Всё хорошо. Мне не нужны друзья. У меня есть ты.Запершись в своей комнате, она наложила заклинание на свою самодельную куколку. Игрушка могла двигаться и стала для неё единственным другом. День за днём Фредерика разговаривала только с куклой, спасаясь от одиночества.Тем временем её родители и младшая сестра наслаждались приятной беседой за обеденным столом. Но девочка делала вид, будто не слышит их.Она притворилась, что на сердце у неё спокойно. Что ей совсем не больно.– Что за оценки, Фредерика?Её много раз наказывали за плохую успеваемость.– Ты была таким способным ребёнком...

Одни и те же слова.

– Когда ты стала такой мрачной?

Годы шли, но недовольство родителей ничуть не изменилось.

– Ты вообще слушаешь нас? Мы ожидаем от тебя большего.Фредерика молчала.Она хотела, чтобы мама с папой чаще смотрели в её сторону, чтобы больше хвалили её. Но старания девочки оказались напрасны: для них она так и осталась пустым местом.Ей хотелось быть избалованной, прямо как Лунарик, но ни отец, ни мать не желали слушать её. В сердце старшей дочери затаилась обида.Лишь во время упрёков родители обращали на Фредерику хоть какое-то внимание.В такие моменты она и чувствовала себя счастливой.

Чтобы хоть немного продлить нравоучения родителей, девочка молчала.Пока в один день терпение отца окончательно не лопнуло.– С меня довольно!В 13 лет очередные упрёки обернулись насилием.Отец ударил её по щеке.Когда девочка упала со стула, мать поспешила успокоить мужа.В тот день жизнь Фредерики начала рушиться.Она много лет не разговаривала с младшей сестрой. Ни во время еды, ни в коридоре. Лунарик видела, как Фредерику ударили по щеке и как та упала на пол. Она молча наблюдала из коридора, но на помощь прийти никак не могла.Лунарик не сказала ей ни единого слова.– Представляешь! Папа и мама сегодня говорили со мной! Папа ударил меня, но впервые за долгое время заговорил со мной! Я так рада!Ожившая кукла нежно погладила покрасневшую щёку Фредерики. Девочка вложила в неё частичку своего сознания, поэтому игрушка всегда следовала её воле.В сердце Фредерики разрастался мрак.Когда близняшкам исполнилось 14, родители перестали отчитывать старшую дочь. Они окончательно отвернулись от неё.– Лунарик не перестаёт удивлять – снова получила высший балл за тест по магии. – радостно отметил отец.– Ты наша гордость и отрада! – мать также была довольна достижениями Лунарик, и та скромно улыбнулась от обильной похвалы.– Ну что вы, мне просто повезло.Вновь обделённая вниманием, старшая дочь молча ела с ними за одним столом. Её словно не существовало.Фредерика всем сердцем возненавидела картину счастливой семьи перед своими глазами.Как бы ей хотелось быть на месте Лунарик.Как бы она стала счастливее, если бы была единственной дочерью.Маленькая Фредерика хотела, чтобы её любили больше всех, но никто на целом свете её не любил.– Кстати... – во время разговора Лунарик изредка поглядывала на Фредерику, но не разговаривала с ней и не вовлекала в беседу. Она наслаждалась общением с отцом и матерью.Фредерике казалось, будто над ней смеются.«Это из-за тебя я стала такой.»«Папа и мама могли бы любить меня, если бы не ты.»«Если бы тебя не существовало, на твоём месте сидела бы я.»– Без тебя было бы намного лучше.Мрачные эмоции в душе Фредерики резко выплеснулись наружу. Девочка схватила свою единственную подругу – маленькую ожившую куколку, и начала пронзать её кухонным ножом, пока изнутри не вывалились все детальки.

15 лет.Пол в столовой окрасился алым цветом. Всё вокруг забрызгалось кровью.Фредерика так и не поняла, чья это кровь.Но всё перед её глазами налилось ею.– Ты! Ты хоть представляешь, что наделала?! Ты... – отец Фредерики повалил старшую дочь на пол, схватил за рубашку и начал избивать.Когда девочка всхлипнула, отец не остановился.

Всё лицо покраснело и опухло от ударов, но отец не прекратил.

Из носа Фредерики брызнула кровь, но отец продолжал наносить удары.

Левый глаз девочки лопнул, но отцу было плевать.

Из-за крови руки стали липкими, но он не собирался останавливаться.А Фредерика всё так же тепло улыбалась.– Ах... Ужас... Какой ужас!

Отчаянная мать горько плакала в стороне, не намереваясь усмирить мужа.

– Лунарик? Не покидай нас, Лунарик! Мы спасём тебя!Лежавшая на руках у матери, младшая дочь прижала руку к животу.

– Всё хорошо… Всё хорошо...Чудесная одежда девочки налилась кровью. Рядом с ней лежал мокрый алый нож.«Если бы не младшая сестра, я была бы счастливее.»Фредерика с самого детства взращивала ненависть в своём сердце, пока не направила нож на Лунарик. Она вонзила его в живот сестры.Хрупкое равновесие в семье Фредерики рухнуло.– Мы бы спокойно прожили и без тебя!Отец Фредерики бил её снова и снова.Снова и снова девочка принимала побои.И снова и снова улыбалась.Когда мать перевязала рану Лунарик, Фредерика потеряла сознание. Лицо старшей покраснело и опухло до неузнаваемости.– Убирайся. Никогда не появляйся на пороге этого дома. Проваливай. – отец прерывисто дышал от злости и вытирал руки от крови. – Больше ты не моя дочь.Ей позволили собрать немного вещей, а затем изгнали из дома.– Но почему?..Фредерика осознала собственную вину лишь после изгнания. Девочке запретили возвращаться домой и навсегда выгнали из города.– Этого не должно было случиться... – подумала она. – Я просто хотела, чтобы меня любили...Много раз она стучала в городские ворота, но когда стало ясно, что они навсегда закрыты для неё, избитая Фредерика заплакала и ушла.Так она стала путешественницей.

◊

– За последние четыре года мне довелось побывать в самых разных уголках света... Я побывала во многих городах, наблюдала за ценностями людей и размышляла о прошлом своей семьи. Меня не покидало ощущение, будто мы... ошиблись.Фредерика поднесла к губам чашку гостиничного чая. В воздухе повисла коротка пауза.

– Вскоре я поняла: во всём виновато место, где мы родились. Вот и всё. – сказала она как ни в чём не бывало.Сёстры могли расти в любящей семье как самые обычные близняшки. Родителям не пришлось бы отделять их друг от друга.– А твоя родина, значит...Моя спутница словно поняла меня с полуслова и кивнула.

– Парастомейр. Завтра я прибуду домой.Теперь понятно, с кем она собиралась встретиться.Прежде чем я успела сказать хоть слово, Фредерика заговорила.

– Мы с Лунарик договорились о встрече.– ……– Спустя четыре года непрерывного путешествия я, наконец, решила вернуться домой. Мне хочется повидать сестру и родителей, нам есть о чём поговорить. Поэтому ранее я отправила письмо из соседнего города.Должно быть, она имела в виду тот, где мы встретились. Он давно скрылся за ночным горизонтом – я поняла это, когда обернулась.– И как они отреагировали? – спросила я, повернувшись лицом к Фредерике.– Сказали, что не желают видеть меня, пока не получу прощения от Лунарик. Мне казалось, они категорически возражали против нашего воссоединения, но прямо перед встречей с тобой я всё же получила разрешение. Мне позволили вернуться в город, пусть на время. В последнем письме родители сказали, что Лунарик тоже хочет меня видеть.Недаром мне показалось, что Фредерика очень спешила. Она с нетерпением ждала встречи с родной сестрой.– Могу спросить тебя кое о чём?И всё-таки кое-что до самого конца не давало мне покоя. Ранее Фредерика затронула эту деталь.Пристально глядя на неё с неким вызовом в глазах, я решилась задать вопрос.– Раньше ты могла пользоваться магией?– М? Да, могу и сейчас. – спокойно ответила Фредерика. – А что?– Мне казалось, что не можешь.– Об этом я не говорила.– Ну, ты даже выглядишь так, будто не можешь.– ...... – какое-то время Фредерика глядела вдаль. После очередного глотка чёрного чая она ответила. – На то была причина. Видишь ли, я оказалась в нынешнем положении из-за магии. Раз всему виной именно она, будет лучше, если я больше не воспользуюсь ей. Согласна?– ......

Вполне логично.

– Поэтому ты не вылечила свой глаз?Левый глаз Фредерики был забинтован.Раны от побоев наверняка затянулись, но... Левый глаз оставался изувеченным.Слегка прикоснувшись к бинтам, Фредерика тихо проговорила...

– Я... не стану лгать. В самом начале путешествия эта рана напоминала мне о ненависти к сестре.Вот как...– А сейчас?– Напоминает о моём проступке. – сказала она после вздоха. – Я хочу извиниться перед ней за всё, что натворила, Элейна. Хочу начать всё сначала... Чтобы мы поняли друг друга. По моей вине ей пришлось пережить болезненные времена...Голос Фредерики звучал искренне. В её словах не было ни капли лжи.Но раз это правда…– Думаю, эта штука нам больше не нужна.Я взяла ящик подле себя – тот самый, в котором ранее сидела Фредерика – и бросила в костёр.

– Завтра полетим вместе – сядешь позади меня.Плавно затухающий огонь затрепетал, встретив крупную свежую растопку. Он медленно охватил ящик и начал поглощать его.– Как мило.О чём ты говоришь?– Не говори глупости. Вовсе не для тебя я это сделала, Фредерика. В нём просто нет никакой необходимости, раз ты волшебница.И вовсе я не сочувствовала Фредерике. Это не означает, что для меня она больше не незнакомка.Я серьёзно....

Серьёзно же?..

Внезапно Фредерика начала смеяться. Что же такого смешного я сказала?

Впрочем, её веселье перенеслось и на меня. Мы немного посмеялись, посидели перед костром и поговорили обо всяких мелочах, пока приятную беседу не прервала сонливость.Огонь погас, и нас окутала ночная тьма. Когда мы, наконец, почти заснули в кромешной тьме, Фредерика заволновалась.– Элейна... – когда Фредерика открыла мне своё сердце, то обратилась с вопросом... – Как думаешь, если бы Лунарик увидела меня такой... Она бы простила меня?

◊

На следующий день после полудня мы прибыли в Парастомейр.Между высокими стенами расположились ворота – единственный въезд в город. Перед ними стоял часовой, который поклонился нам.

– Добро пожаловать в Парастомейр! Рад видеть вас!Мы слезли с метлы и сразу же ответили на его приветствие.

– Итак, перед въездом в город мне нужно кое-что проверить. – стражник достал лист бумаги и ручку.Да, да, самая типичная проверка.«Как вас зовут? Цель визита? Как долго планируете пробыть здесь?»Когда мы спокойно ответили на все вопросы, охранник повернулся к стоящей возле меня Фредерике.

– Вы ведь та самая Фредерика? Путешественница?– М? Да, это я... – моя спутница нервно кивнула, поскольку когда-то ей запретили возвращаться в город.– Старшая сестра Лунарик, стало быть?– Верно...– Вам письмо. От младшей сестры.Очевидно, Лунарик знала, что Фредерика уже в пути – скорее всего, родители обо всём рассказали.

– Прошу, наслаждайтесь пребыванием в нашем городе. – вручив ей запечатанное письмо, стражник ещё раз поклонился и освободил дорогу.Городской пейзаж за высокими стенами ничем не отличался от многих других.– ……Фредерика пошла рядом со мной.Очень, очень грузными шагами.

Дорогая Фредерика:Надеюсь, письмо застало тебя в добром здравии.У меня нет возможности встретиться с тобой лично, прошу, прости меня за то, что приходится общаться через письмо. Знаю, ты хочешь встретиться со мной. Папа и мама всё рассказали.Я тоже хочу увидеть тебя снова.Папа с мамой не в восторге от этого, но я разделяю твои чувства. Они искренние, в них нет никакой фальши. Поэтому хочу ответить на них взаимностью.Прошло немало времени, правда? Целых 4 года минуло.Мы стали совсем взрослыми. Я верю, это поможет нам воссоединиться. Ведь мы уже не те, какими были раньше.Буду ждать тебя одну на площади. Около фонтана, в полдень.Буду ждать каждый день. Я знаю, ты обязательно придёшь.

Твоя сестра, Лунарик.

Чуть дальше по главной улице Парастомейра стояла площадь с фонтаном.– Как жаль... Похоже, не успела.Фредерика с нетерпением ждала встречи с сестрой и была готова поговорить с ней сразу.Но на площади фонтанов её не оказалось. Должно быть, ушла: стрелки часов уже показывали 3.– Ничего страшного, встретитесь завтра. А пока можем отдохнуть, что скажешь?Я понимала нетерпение Фредерики, но по сравнению с 4 годами ожидания 1 день – капля в море.

А мы как раз устали после долгого путешествия.– Согласна.Фредерика кивнула. Одним глазом она спокойно оглядела поверхность воды, колеблемую ветром. Атмосфера на площади напоминала мне чувства в её сердце: фонтан в это время не работал, из-за чего в округе воцарилось тихое одиночество.Затем Фредерика коротко вздохнула и посмотрела на меня, в её глазу пылала решимость.– Спасибо, Элейна. За то, что проводила меня так далеко.Неужели пора прощаться?В самом деле: моя задача как проводника была выполнена. Я не имела права вмешиваться в семейные дела Фредерики.– Не стоит. – я протянула ей руку.– Наше путешествие длилось немного, но было весело. – она улыбнулась и пожала мне руку. – Ты – единственная, кому я так подробно рассказала о своём прошлом. На самом деле, я сама не заметила, как разговорилась рядом с тобой. Странно, однако.– Правда?– Да...Вообще-то…– Слушай, не хотелось бы портить атмосферу, но я не для рукопожатия руку вытянула, а для платы.– Жадина!.. – изумлённо прикрикнула Фредерика. – Что бы сейчас сказали твои родители?..– О, хочешь продолжить путешествие до дома моих родителей?Такое странствие обойдётся немного дороже.

– И повидать твою родину? Звучит заманчиво, конечно... Но здесь моё путешествие заканчивается. Вынуждена отказать.

Если Фредерика сможет встретиться с сестрой и загладить вину, её странствие подойдёт к концу.Возможно, она поделилась своими чувствами, потому что это была наша последняя встреча.– Надеюсь, однажды мы встретимся вновь, Элейна.Вручив 5 золотых, Фредерика пожала мою руку и улыбнулась.– Да... ещё увидимся. – ответила я с той же улыбкой.Вот так прошло наше непримечательное расставание.В ту ночь я остановилась в гостинице Парастомейра.

Сбережения ограничивались 5 золотыми, а значит, я снова на мели...

Остановиться в первоклассном отеле с шикарным рестораном? Бросьте. Сейчас у меня не хватает денег даже на шикарный ресторан.– Пасту от шеф-повара, будьте добры.Я ужинала в скромном заведении. Мне всегда казалось, что блюдо от шеф-повара в скромных ресторанах и кафе – самый проверенный вариант.– Да, мэм. – официантка склонила голову и ушла, забрав с собой меню.Поскольку поручения на этом закончились, я решила понаблюдать за повседневной жизнью горожан. Парочки наслаждались романтичным свиданием, компания друзей весело выпивала после рабочего дня – кого только не встретишь вечером в ресторане.

Какое умиротворение...Фредерика наверняка будет счастлива, если сможет вернуться сюда.

Я предалась размышлениям, пока не вернулась официантка.– Прошу, наслаждайтесь.Девушка с тихим звоном поставила на мой столик бокал красного вина.

Вина? Я не заказывала.

Но блюдом от шеф-повара является обычная паста, разве нет?Я озадаченно нахмурилась, а официантка вежливо указала на девушку за стойкой.– Это от нашей посетительницы.– ……Коротко помахав мне, незнакомка подошла ко мне с бокалом вина в руке.Хотя нет, никакая она не незнакомка. – Добрый вечер.Волнистые светлые волосы, чёрная одежда.До боли знакомая девица, на самом деле.– Опять за старое? Сталкеришь? – усмехнулась я.Рядом со мной стояла Фредерика, мы разошлись совсем недавно, в обед.Однако…– М? О чём ты? – девушка в замешательстве склонила голову набок. – Ведьма с пепельными волосами, путешественница Элейна, верно? Кажется, мы с тобой ровесницы.Не впервые же видимся, так в чём дело?– ......

Внезапно меня осенило.Девушка перед моими глазами – вовсе не Фредерика, которую я знала. Её левый глаз не скрывали бинты, он был совершенно здоровым.– Можем мы побеседовать немного?Она представилась как Лунарик.

◊

– Я с нетерпением ждала встречи со старшей сестрицей с тех пор, как папа и мама обо всём рассказали. Даже не работу с того дня не выхожу.На столе стояли два бокала с красным вином и одна пустая тарелка. Я едва притронулась к еде... потому что могла проглотить её чуть ли не целиком.– Часовой сообщил мне о её прибытии. И добавил, что ты сопровождаешь её, Элейна.– А у ваших стражников язык подвешен, да?Слышали когда-нибудь о конфиденциальности?– За определённую сумму они готовы на всё. Могут передать письмо, сообщить о прибытии в город и многое другое. Мы с родителями работаем в правительстве, подобные услуги не доставляют никаких хлопот.– ......Из моих уст едва не вырвалась шутка о том, что обе сестры – сталкеры. Но они похожи только внешне, и эта девушка не Фредерика, которую я знала. Поэтому комментарий на полпути превратился в томный вздох.– Вижу, ты потрясена. Мне жаль. Но моему поведению есть причина.– Да, знаю.Ты же не просто так обратилась ко мне.

– Хочешь знать, что она думает о тебе?– Да... – кивнула она. – Угадала.

– Фредерика рассказала мне вашу историю... – продолжила я, стараясь говорить туманно. – Она поступила ужасно, не так ли?– Рана давно затянулась, но забыть обо всём будет тяжело... – девушка нежно погладила свой живот.– ...... – не в силах подобрать слов, я откровенно призналась ей. – Твоя сестра очень, очень сожалеет.Лунарик следовало услышать эти слова вовсе не от меня – я это знала, ведь ещё недавно мы с её сестрой путешествовали вместе, но она понятия не имела, каким человеком стала Фредерика.Если Лунарик опасается решиться на воссоединение, мне следует сделать всё возможное, чтобы развеять её беспокойство.Словом, мне также стало любопытно, что эта девушка намеревалась сделать.– ……Она опустила голову, уставившись на свой бокал с кроваво-красным вином.И затем…– Мне тоже жаль. Очень, очень жаль. Совсем как ей, Элейна. Именно поэтому я так хочу увидеть её.– В самом деле?Девица медленно кивнула в ответ.

– Не взирая на опасения мамы с папой, я твёрдо решила, что хочу встретиться с сестрой. Беспокоить их очень не хочется, но куда важнее воссоединиться с ней...Значит, близнецы разделяли одни и те же чувства.Честно говоря, один вопрос всё же не давал покоя. Мне было интересно, хватит ли ей решимости встретиться с Лунарик завтра на площади?

В моей голове промелькнула мысль понаблюдать за ними исподтишка... Да, знаю, честности мне не занимать.Ну, раз дела складываются таким образом, то беспокоиться не о чем, наверное.Прервать трогательное воссоединение сестёр? Как бестактно.– Слушай, Элейна... Если тебе хочется прийти на нашу завтрашнюю встречу... Могу я попросить тебя воздержаться от этой идеи?– ......

Внезапная просьба Лунарик меня удивила.

– Да, конечно... Навязываться как-то неловко.– Хорошо. Я поговорю с ней наедине... Неспеша.– Правда?..Опять же, я отнюдь не самая честная девушка на свете.

◊

На следующий день я тайком пробралась на площадь около фонтана.Громкий перезвон колоколов возвещал полдень. Фонтан в центре площади непрерывно бил струями воды в небо. Рядом с ним стояла Фредерика – казалось бы, ещё вчера я сопровождала её на пути в Парастомейр.На одном глазу у неё, как всегда, была повязка.– ……Девушка не могла взять себя в руки и вела себя так, будто с нетерпением ждала своего возлюбленного. Время от времени она поправляла причёску, а взгляд скользил то слева направо, то наоборот. Иногда Фредерика оборачивалась, чтобы поискать знакомую фигуру в толпе горожан.Я со спокойным видом наблюдала за ней со своего укрытия, а когда Фредерика смотрела на фонтан – тут же пряталась. Наверняка я тоже выглядела ужасно подозрительно.На душе было неспокойно. Смогут ли сёстры прийти к пониманию?– ..!Наконец Фредерика радостно улыбнулась.Я посмотрела в сторону и увидела девушку с похожим лицом.Медленно помахав рукой, она подошла к Фредерике.– Привет, сестрица.На площадь явилась Лунарик.Ровно в полдень, как и обещала.Бой колоколов утих, послышалось журчание воды. Лунарик улыбалась сестре, а та нервно смотрела прямо на неё.– ...... – мгновение спустя Фредерика всё же заговорила. – Лунарик... Я...Она рассказала сестре обо всём. О невыносимой боли, которая преследовала её в самом начале пути. О том, как её злило отношение родителей...Но путешествие изменило помогло ей осознать, что она хочет воссоединиться с сестрой.– Мне очень жаль. Прости меня за всё. – Фредерика медленно опустила голову перед Лунарик. Та молча выслушивала её рассказ.– ……Младшая сестра по-прежнему улыбалась и слегка нахмурила брови, словно отчаялась.– Сестрица. Посмотри на меня.– ……Спустя мгновение Фредерика подняла голову, и тогда Лунарик шагнула ей навстречу и крепко обняла.Так крепко, словно никогда больше не желала отпускать.Может, я зря переживала?Ну, видимо моё присутствие здесь не требуется.Повернувшись спиной к фонтану, я зашагала прочь. Уверена, они будут мирно жить вместе, как в старыедобрые времена. Их отношения наладятся.Какой замечательный исход. Признаю, это лучший финал.Я пошла в сторону городских ворот.– Сестрица... Фредерика.Я ошиблась.Когда сёстры обнялись, Лунарик заговорила едким голоском.Очень холодным и язвительным.– Знаешь, зачем я пришла сегодня?Когда я заподозрила неладное и начала разворачиваться, было уже слишком поздно.– С самого первого письма я с нетерпением ждала этой встречи. Мне ужасно жаль, я тоже допустила ошибку.Фредерика пошатнулась, а затем упала на землю с воткнутой в спину сосулькой. Она неразборчиво бормотала что-то себе под нос.

Лунарик улыбнулась всё той же улыбкой и, глядя на нее сверху вниз, сказала…– Нужно было убить тебя ещё 4 года назад, Лунарик.

◊

Два дня назад по пути в Парастомейр Фредерика рассказала мне о своём прошлом.Родители не было никакого дела до неё, вся любовь доставалась младшей сестре Лунарик. Рождение близняшек не могло не отразиться на жизни отца и матери: следуя старым традициям, люди начали сторониться их. Из-за этого они лишь пуще старались разделить Фредерику и Лунарик.

История Фредерики закончилась насилием.Однако…– Я – Лунарик, а в доме мамы с папой живёт Фредерика.Они поменялись местами.– Фредерикой я стала четыре года назад. С тех самых пор, как ударила Лунарик ножом.Девушка честно рассказала мне о том, что на самом деле произошло в тот день.Оказалось, настоящая Фредерика наложила заклятие на свою младшую сестру.Продвинутое заклятие копии сознания.С его помощью настоящая Фредерика перенесла всю ненависть к своей сестре в разум Лунарик вместе со своими воспоминаниями.Лунарик тут же охватило глубокое отвращение, и тогда она вонзила нож в живот своей старшей сестры.Поскольку девочки внешне ничем не отличались, она ошибочно считала себя Фредерикой, а девушку перед своими глазами приняла за Лунарик.Всё прошло по плану настоящей Фредерики. Лунарик ударила её ножом, за что поплатилась вечным изгнанием. Старшая сестра сыграла роль жалкой жертвы и осталась дома.– В магии манипуляции сестрице не было равных. Поэтому её замысел удался.Разумом Лунарик манипулировали так же, как одной из её кукол.После того, как она ударила ножом настоящую Фредерику, родители отреклись от неё и выгнали из дома. Так она стала путешественницей Фредерикой.

В то время как настоящая жила со своей семьёй, выдавая себя за добрую раненую сестру. Успеваемость немного ухудшилась, а сама она словно замкнулась в себе, но люди не обратили на это внимания: все считали, что ужасные поступки Фредерики оставили глубокую травму на её дуще. Ей даже не пришлось притворяться замечательной безупречной Лунарик.Таким образом, сёстры поменялись местами.– После изгнания я ещё год считала себя Фредерикой.В самом начале своего путешествия Лунарик вынашивала план мести. Переезжая с места на место, она думала лишь о ненависти к младшей сестре и боли в левом глазу.Тем не менее…– Знания и опыт – совершенно разные вещи, Элейна.Спустя год Лунарик почуяла неладное. Внезапно ей стало казаться, будто она... не в своей тарелке.Некоторые вопросы не давали девушке покоя. Почему она владела заклинаниями, которые никогда, казалось бы, не учила? Почему она не могла использовать некогда изученные заклинания? Куда подевались тёплые чувства к маленькой кукле, которую она любила всем сердцем? Как ей удавалось весело разговаривать со случайным прохожим, если ранее не могла даже в глаза незнакомцу взглянуть?Может, в прошлом она часто разговаривала со своей куклой в попытке спастись от одиночества. Но сейчас Фредерике почему-то не удавалось управлять ей так же умело.Именно тогда начали созревать сомнения.– Действительно ли я настоящая Фредерика?Через некоторое время сомнения укрепились, пока окончательно не переросли в уверенность.– Настоящие воспоминания вернулись ко мне спустя год. Тогда я поняла, что другие воспоминания мне не принадлежат.Настоящее имя странствующей девушки – Лунарик. Любимая всеми, с добрым сердцем, она превратилась в путешественницу Фредерику.– Думаю, сестрица желала, чтобы я испытала на себе её страдания. Она думала, что сможет завладеть всей любовью мамы и папы.План удался. Никто в Парастомейре не знал о поддельной Лунарик, которая жила в их доме.Об этом не знали и родители.– То было тогда, Элейна. – Фредерика мягко улыбнулась. – Пора бы нам прийти к взаимопониманию, правда же?– ……– Это моя вина. Сестрица стала такой из-за меня. Я понимаю её, потому что в воспоминаниях Фредерики я очень неприятная девушка.По-видимому, настоящая Фредерика не лишилась своих воспоминаний, когда поделилась ими с Лунарик.– Я очень хочу уделять ей больше времени. Хочу уважать её. Мне следовало поддержать сестрицу ещё тогда, но...Четыре года назад они разошлись.Теперь Фредерика обладала воспоминаниями двух людей: своими – Лунарик, и теми, что принадлежали Фредерике до 15 лет.Она несла на себе боль сразу от обеих и продолжала путешествовать четыре года.– На сегодняшний день я довольна тем, что стала Фредерикой.Поэтому она захотела снова жить вместе, как настоящая семья.Странствия Лунарик под именем Фредерики могли закончиться.– Я верю: мы сможем понять друг друга. За это время сестрица тоже изменилась.Нынешняя Фредерика выросла, последние несколько лет изменили её. Всем сердцем девушка верила, что повзрослевшие сёстры могут начать всё с чистого листа.

– У меня ещё одна просьба, Элейна. Можешь оставить нас наедине с Лунарик?

Ну, отговаривать не буду.

– Хорошо… Тогда нам следует расстаться после прибытия в город. Идёт?

Долгий рассказ о многолетнем странствии девушки закончился всего одним предложением...– Во всём виновато место, где мы родились.

◊

Фредерика воссоединилась с сестрой спустя годы путешествия и извинилась перед фальшивой Лунарик за всё.– Я помню всё, что ты сделала тогда.Стоя перед фонтаном, нынешняя Фредерика призналась сестре во всём.О невыносимой боли, которая преследовала её в самом начале пути. О том, как её злило отношение родителей...Но путешествие помогло ей переосмыслить всё. Девушка поняла, что снова хочет жить со своей сестрой.Но нынешняя Лунарик не слушала ни единого слова.Фредерика с дрожью упала на землю. В её спину вонзилась сосулька, а из раны начала литься кровь.– Почему?.. Почему ты не понимаешь меня?! Сестрица… Я...– Любимица папы с мамой... Я всегда презирала тебя. Ненавидела. Они любили тебя, хотя я была лучше во всём. – фальшивая Лунарик в очередной раз перебила младшую сестру и направила на неё волшебную палочку. – Твоё письмо меня прямо поразило. И почему родители называли эгоисткой именно меня? Разве я по прошествии 4 лет заявила о желании встретиться вновь? Но совсем скоро я поняла... К тебе вернулась память, да?В её взгляде не было ни капли любви к родной сестре.

– Раз так, нам с тобой тем более не ужиться. Я всем сердцем ненавижу тебя. И буду ненавидеть.Обращаясь к младшей сестре, которая носила её собственное имя, девушка замахнулась волшебной палочкой…– Прощай, Фредерика.Из её уст вырвались прощальные слова.Но…Между ними резко появилась одинокая ведьма. Некой идиотке внезапно захотелось прервать встречу близняшек.– Охлади пыл.Это была я.Говорила же, честности мне не занимать.Пусть обе Фредерики попросили меня не вмешиваться, я ничего не могла с собой поделать.Волшебная палочка фальшивой Фредерики тут же отправилась в полёт и с глухим стуком приземлилась на дорогу. Резким движением я приставила свою к её горлу.– Ах!Нынешняя Лунарик холодно рассмеялась.

– Так и знала. Ты наблюдала за всем неподалеку...Похоже, моё вмешательство оказалось предсказуемым: Лунарик смиренно подняла обе руки.– Стой, не нападай! Я сдаюсь. Ведьме я точно не ровня. Рано мне умирать.– ……Хватило же духу. Не ты ли собиралась убить родную сестру?– Не хочу марать о тебя руки. Тебе ещё предстоит искупить свои деяния. – сказала я.Мне казалось, что нынешняя Лунарик прячет при себе какое-то оружие, поэтому я связала её с помощью заклинания.Несмотря на это она с прежней невозмутимостью смотрела на меня.– Мне не за что извиняться. – произнесла она с улыбкой. – Я всего лишь защищалась.В то время я не понимала, что значат эти слова…

◊

Воссоединение близняшек подошло к концу.– Ты в порядке, Фредерика?– ……Ответа не последовало, но к счастью она была цела и невредима. Затуманенным безжизненным взглядом Фредерика смотрела на меня... Но дышала.Я поспешила извлечь сосульку и наложила исцеляющее заклинание, а Лунарик решила передать городской страже.Взяв ослабленную Фредерику за руку, я с силой потащила её сестру за собой. Ни одна из них не проронила ни слова.– ……Но, в отличие от своей сестры, Лунарик не переставала улыбаться.Я передала её городской страже и рассказала всю историю от начала до конца. Историю четырёхлетней разлуки близняшек. Историю о том, как они не смогли понять друг друга.Однако…– Я не могу поверить вам.Мужчина принял младшую из сестёр, но медленно покачал головой.

– Мы... Мы уже знаем всё о Фредерике, Лунарик давно обо всём нам рассказала... Стража также передала нам все подробности о прибытии в город и отношениях сестер.– Что?..О чём ты вообще говоришь?Я не могла поверить своим ушам.

– Мы вынуждены взять Фредерику под арест. – после этих слов он схватил её за руку.– Постойте, да что вы...Я повысила голос и попыталась удержать Фредерику, но её безжизненное тело резко выскользнуло из моих рук. Стражник поспешил забрать её, чтобы увести под арест.Вот оно как...

Лунарик спланировала всё с самого начала.Её совершенно не волновал факт моего вмешательства.

В глазах жителей города история выглядела совершенно иначе.

4 года назад за покушение на убийство младшей сестры Фредерику изгнали из города. Спустя несколько лет она вернулась, чтобы попытаться воссоединиться с Лунарик. Отважная младшая сестра отправилась на площадь к фонтану, чтобы исполнить желание глупой Фредерики.Даже если бы нынешняя Фредерика погибла, если бы я вовремя не вмешалась, ни один житель Парастомейра не заподозрил бы нынешнюю Лунарик.Для них она замечательная, добрая девушка с чистым сердцем. А Фредерика – мрачная дева с гнилой душой.Как бы они отреагировали на сцену около фонтана? Ведь ещё недавно Лунарик с палочкой наготове стояла около поверженной сестры, истекающей кровью.

Всё очень просто.

Они бы увидели мужественную младшую сестру, которая защитилась от второго покушения со стороны очерствевшей старшей сестрёнки.

Именно поэтому фальшивая Лунарик знала: её не станут винить в произошедшем. Все её поступки сочтут за законную самооборону.– Фредерика приговорена к изгнанию из города.Спустя несколько дней администрация Парастомейра огласила приговор.Фредерику должны были изгнать, а меня, как её компаньонку, заставить покинуть город вместе с ней.

Знаете, никто не говорил, что в дальнейшем въезд сюда для меня запрещён. Но этого абсолютно ничего не меняет.Я никогда не вернусь сюда.

Никогда.

◊

Безжизненный взгляд Фредерики пал на закрытые ворота.Последние несколько дней пролетели как в тумане. Её лицо выдавало в ней полное непонимание того, что произошло за это время.– Фредерика?Услышав мой голос, она посмотрела на меня.Фредерика улыбалась. На её лице играла одинокая улыбка.– Элейна, прости меня. Из-за меня тебя выгнали из города...– ...... – даже сейчас Фредерика беспокоилась не о себе, и этого на сердце стало ещё больнее.

– Это не твоя вина. Ты не сделала ничего плохого...Я не могла смотреть ей в глаза и поспешила отвернуться. Больше я не видела её лица.

– Это мне следует извиниться. Я не сдержала слово.Обе Фредерики попросили меня не вмешиваться.Но я не могла оставить всё как есть. Не могла.

Всякий путешественник на моём месте ни за что бы не вмешался, но у меня не было другого выбора. Я ни за что не позволила бы себе стоять в стороне, пока Фредерику убивают прямо у меня на глазах.Мы знали друг друга всего один день, но это ничего не значило – я не хотела, чтобы она погибла.– Забудь. – она покачала головой и опустила голову. – Спасибо за помощь.– ……– Тебе пришлось наблюдать самую уродливую часть моей жизни... Прости.Я окончательно потеряла дар речи. Фредерике было тяжело даже думать о подобном, не говоря уже о извинениях.– Что будешь делать, Элейна? Я вот вернусь к путешествию, наверное...– Я тоже...– Понятно...Она словно старалась держаться себя в руках.Словно скрывала что-то от меня.– ……– ……Мы молча стояли перед городскими воротами, пока между нами незаметно текло время.Здесь нам и придётся расстаться.– Могу я что-нибудь сделать для тебя? – спросила я, пока искала нужные слова.Фредерика медленно подняла на меня глаз. Голубой глаз, единственный не скрытый повязкой, выглядел так, словно лишился всякого света.В её взгляде не осталось жизненной силы. Она покинула её.– Да, у меня просьба... Можно? – спросила она и наклонила голову.– Конечно, говори. – ответила я, точно так же склонив голову.– М-можешь п-погладить меня п-по голове?.. – мрачным голосом, нерешительно и запинаясь попросила она. – Пожалуйста, скажи, что я старалась изо всех сил.

Просьба Фредерики звучала как скромная мольба. Как то, чего малыш ожидает от мамы и папы.

– Хочу, чтобы ты похвалила меня. Сказала, что я была умницей.Это было всё, чего она хотела. Её последняя просьба.– ……Я молча положила руку на голову Фредерики. Запустив пальцы в её волосы, я медленно взъерошила их. Затем, поправляя растрёпанную причёску, я медленно гладила волосы Фредерики, мягкие и тёплые, как лучи солнца.Когда моя рука коснулась её головы, взгляд Фредерики озадаченно забегал по сторонам, а губы робко задрожали. Она крепко вцепилась в свою юбку, после чего задрожало и её тело.Она вела себя не как путешественница или взрослая девушка.Рядом со мной была нежная маленькая девочка.– ……– Ты умница, Фредерика. Ты старалась изо всех сил, правда?Именно этого она и хотела с самого начала.– Тебе столько пришлось пережить... Молодчина.С самого начала именно это нужно было настоящей Фредерике – той, чьё сердце утонуло в ненависти и злобе.Если бы только отец и мать, нет, хоть кто-нибудь похвалил и признал настоящую Фредерику, ничего из этого никогда бы не случилось.Она никогда бы не подняла руку на свою сестру.Никогда бы не вживила ей свои воспоминания и не превратилась бы в Лунарик.Этого не должно было случиться.Эту девочку можно было спасти. Но никто не смог этого сделать.А всё потому, что их родина была ужасным местом.– ……Моя грудь медленно разрывалась на части.Ужасная боль и долгие годы путешествий не заставили Фредерику отказаться от призрака старшей сестры, что жила внутри неё.Она даже пыталась спасти её. От этого меня терзало только сильнее.– Теперь ты можешь жить как хочешь... – поглаживая Фредерику по голове, я свободной рукой обняла её. – Пусть жители этого города не видят тебя, пусть не видят родители... Не видят такой, какая ты есть...Пусть никто из них тебя не видит…– Тебя вижу я. – сказала я ей.Послышалось тихое всхлипывание. Дрожащие пальцы Фредерики крепко вцепились в мою мантию. Я почувствовала её горячие слёзы на своей груди.– Можно мы ещё постоим так? – спросила она дрожащим голосом.– Можно.Я прижала её к себе ещё крепче.Фредерика больше не могла сдерживать слёз. Никто на целом свете не слышал её.Я держала Фредерику так крепко, чтобы никогда не забыть её. И чтобы она никогда не забыла меня.

Даже после того, как мы расстанемся.

Той ночью шёл дождь Звёздной пыли (часть 1)

Позвольте мне поведать вам историю из моего детства.Историю, которую я никому прежде не рассказывала.Я родилась в Бьелевальде – старомодном городке, где уважали обычаи и традиции. Вокруг него расстелился густой непроглядный лес: казалось, деревья совсем скоро целиком поглотят ветхие здания из белого кирпича. У этого места было богатое прошлое, и со временем все его дома покрылись трещинами или увивались плющом.Мне нравился Бьелевальд. Вернее, нравился его пейзаж, а не сам город.– О, уже 12...Пока я наслаждалась выходным днём за чтением книги, по улицам прошёлся гулкий звон колокола. Он не только возвещал об окончании рабочего дня, но и имел очень важное назначение, ведь в полночь каждый житель Бьелевальда должен был совершить важный ритуал.– ……Я открыла окно, сложила ладони вместе и, закрыв глаза, вознесла молитву к звёздному небу. Она была неотъемлемой частью традиций Бьелевальда: горожан учили молиться с 5 лет. Меня научила воспитательница приюта – когда-то она наказала мне смотреть на ночное небо и молиться ровно 30 секунд с момента перезвона колокола. Будучи беззаботным ребёнком, я кивнула ей в знак понимания, но на самом деле ничего не поняла. Тем не менее, каждую ночь мы с остальными детьми приюта не ложились спать, пока не возносили очередную молитву звёздному небу.К полуночи усталость брала верх надо мной, поэтому чаще всего я молилась в полудрёме. Иногда умудрялась засыпать стоя, а иногда засыпала до полуночи, так и не дождавшись колокола. Хозяйка приюта ужасно сердилась из-за этого.Мне всегда было интересно, в чём смысл этой традиции, но никого вокруг это ничуть не волновало. Я расспрашивала сверстников, детей из приюта, воспитательницу, но все как один говорили…– Не знаю, я о таком не думал(а).Вопрос часто ставил людей в тупик, но когда очередь дошла до хозяйки приюта, она отвела меня в заднюю комнату и строго предупредила.

– Послушай, дитя. Никогда не задавай этот вопрос за пределами стен приюта. Я прибыла в Бьелевальд из другой страны, мне не ведомы все подробности... Но интересоваться значением ритуала здесь запрещено, поэтому не спрашивай об этом.Затем хозяйка приложила палец к моим губам и шикнула.– Значит, это что-то вроде табу?– Именно. Старайся не привлекать к себе лишнее внимание, и тогда тебя не выберут для проведения следующего обряда. – после этого хозяйка приюта погладила 5-летнюю меня по голове.С нашего разговора прошло около 9 лет. Я каждый вечер возносила молитву ночному небу, но вопрос её происхождения по-прежнему вызывал во мне интерес.В нашем городе каждый год весной проводилась церемония, которую мы называли обрядом.Чтобы помолиться об обильном урожае, выбранную для ритуала девушку запирали в святилище в центре города и заставляли молиться всю ночь. Обычно выбирали 1 деву, но в зависимости от года могли взять 2, а то и 3. Правда, критерии отбора я совсем не знала.Но для чего всё это?

Я решила поискать ответы на все вопросы у тех, кто лично участвовал в обряде, но и тут мне не повезло: даже к 13 годам у меня не было возможности задать кому-то столь небрежный вопрос.Когда мне было 10, для проведения ритуала выбрали девочку из приюта. По окончании церемонии она исчезла, больше её никто никогда не видел.Я хорошо запомнила тот день.Ночное небо, мерцающие звёзды, огромная толпа людей, и она, в белоснежном платье и прелестном макияже на лице... Красавица избегала взглядов горожан и медленно растворилась в храме, безжизненно глядя на пол.– Безымянная избранница вошла в святилище.

После этих слов обрядчик запер двери в храм.Вероятно, девушка всю ночь напролёт молилась об обильном урожае. В полночь раздался звон колоколов, и все присутствующие сложили руки в молитве.

Даже когда горожане разошлись по домам, девушка не покинула храм: она по-прежнему молилась внутри святилища.

Я проснулась рано утром и вернулась обратно, но к тому времени двери уже распахнули. Красавицы внутри не было.Тогда жители города сказали:– Дева покинула нас.– Похоже, наши обычаи ей надоели.– Вряд ли она вернётся сюда.И вот, даже не попрощавшись, девушка исчезла без следа.Отсюда началось моё расследование.

Каждый день после школы я возвращалась в приют, а оттуда отправлялась в большую библиотеку – хранилище всех книг Бьелевальда.Друзей со школьной скамьи у меня было: я выросла в детском доме и не особо интересовалась общением с людьми.Не исключено, что именно изоляция позволила мне с головой погрузиться в исследования.– Странно...Но книг об истории моей родины было на удивление мало. В большинстве из них рассказывались весьма сомнительные истории, которые больше походили на легенды или фольклор. Множество книг описывало тесную связь истории Бьелевальда со сверхъестественными явлениями: якобы сама земля некогда была одержима неким страшным духом.Страницы справочников и энциклопедий изъела моль, а упоминания других стран, судя по всему, отредактировали. Никакой информации о городах за пределами наших стен – книги великой библиотеки хранили вовсе не ценные знания, а общеизвестные факты, которые знал даже ребёнок.

Но где же тогда хранилась истина?– Э-э, извините... У вас есть следующий том?

Прихватив несколько изъеденных молью книг, я обратилась к библиотекарше. Та смерила меня острым взглядом, прежде чем ответить:

– Зачем тебе эта книга?– Из любопытства... – уклончиво ответила я.– К сожалению, её здесь нет.

Тогда я поняла – искать ответ в книгах бесполезно. Мои исследования продвинулись слишком далеко, и сдерживать любопытство было не так–то просто, поэтому я отказалась от поисков в библиотеке и решила сменить тактику.– Хм? Рассказать о странах за рубежом?В Бьелевальд часто приезжали торговцы и путешественники. Я присматривалась к знакомым лицам и расспрашивала их о мире за пределами нашего городка.– Да. Пожалуйста. – без колебаний попросила я. – Мне интересны другие города.– Хм... – торговец неловко улыбнулся и отвёл глаза. – Вы уж простите, мисс. На въезде в Бьелевальд мне недвусмысленно намекнули... ну, мол, держи язык за зубами. Я при всём желании не смог бы поделиться историями о соседних странах. Такие тут правила, видимо.

Если даже иногородних людей заставляют молчать, то сомнений быть не может: от жителей явно что-то скрывают.

Завеса тайны лишь углубила мой интерес. Что же они так тщательно скрывали? Более того, знает ли об этом кто-нибудь ещё?Словом, огонь моего любопытства уже разгорелся. Последующие расспросы торговцев и путешественников заняли уйму времени. Чего же я добилась?– Хм-м. Хочешь узнать о жизни за пределами стен Бьелевальда, да? Не вопрос, милая, поезжай со мной!Уехать из страны – идея хорошая, но не в компании торговца. Отказываюсь.– Посмотрите на это, мисс! Бабочка! Исключительно редкий вид, продаётся по высокой цене. Обитает в лесах Бьелевальда, кажется. Слышали когда-нибудь о ней?В окрестностях города я не была, но поймать бабочку... Звучит неплохо, но опять же – не в компании торговца.

– Ага. Внешний мир, значит. Давай-ка расскажу кое-что интересное.

О, неужели что-то полезное?!

– Кстати, а у тебя есть парень? Если нет, можем сходить вон в то кафе...

А, понятно. Пока.– Тебе больше интересен мир за пределами Бьелевальда, а не я?.. А-а... Ну ладно...Вечером по пути в великую библиотеку я подвела итоги моего тщательного расследования.

– Никакой, абсолютно никакой полезной информации! Торговцы и путешественники будто бы поголовно омерзительные идиоты с мозгами набекрень. Я искала различные истории о внешнем мире, а получила нежные слова в духе: «О, какая милашка» или «Хочешь чего-нибудь выпить?». И вообще, почему иногородние пытаются приударить за 13-летней девочкой?

Я угрюмо надула губы и открыла книгу, пока из ниоткуда не раздался короткий, чёткий приказ.– Тишина в библиотеке. Ты что, глупая?Обернувшись, я увидела фигуру молодой девушки в чёрной мантии и остроконечной шляпе. На её груди блестела брошь в форме звезды.Она была красивой волшебницей: пепельные, почти белые волосы, глаза цвета лазурита... Держу пари, эта девица наверняка считает себя модной.На вид незнакомке было около 20 лет, хотя точный возраст определить я никак не могла: грация и самообладание делали её более зрелой.Откуда же она взялась? Ну, может, стояла здесь с самого начала...Спустя несколько секунд незнакомка подошла ко мне и вопросительно склонила голову. Её взгляд упал на справочник в моих руках.– Интересуешься другими странами?– ……!Подумать только, она поняла это лишь по одному моему справочнику! Волшебники такие потрясающие!Я едва сдерживала восторг. Неловко признавать, конечно, но мне не доводилось гулять за пределами Бьелевальда, и я никогда не видела настоящих волшебников.Проницательность незнакомки будоражила меня не так сильно, как встреча с ведьмой. В конце концов, мои знания о магии были очень скудны...Так как же она узнала?– Волшебники могут заглядывать в сознание людей?.. – спросила я с удивлением и предвкушением.Может, экстрасенсы со временем становятся магами? Неужели магические силы проявляются именно так?Но незнакомка быстро покачала головой в ответ на моё явное нетерпение.– Нет, ты просто приезжих у ворот опрашивала, а я это увидела.Последовал долгий, протяжный вздох.– Ах... Ну, тогда понятно...

– Открыто выражать своё разочарование невежливо.Оказалось, девушка прибыла в Бьелевальд за несколько дней до начала моего расследования. Она не только волшебница, но и ведьма, хотя разницу между этими понятиями я всё равно не понимала. Все её последующие объяснения прошли мимо моих ушей: маги вовсе не такие, какими я их себе представляла, этой информации мне хватило сполна. В двух словах, эта незнакомка – путешественница. Конец.– Надо признать, я удивлена. Не каждый день встретишь девочку, которая усомнилась в традициях и обычаях своей родины. – сказала волшебница, глядя на разочарованную меня.– ...... – после короткого молчания я решила задать ей вопрос. – Хотите сказать, что эти сомнения делают меня странной?Девушка нахмурила брови, словно мой тон прозвучал резко. Затем она покачала головой.– Нет, наоборот. Я впечатлена.– ……?– Рада, что во всей стране нашёлся хоть кто-то здравомыслящий.Я не совсем поняла смысл её слов и в замешательстве склонила голову. Уж не знаю, могут ли волшебники читать мысли людей, или она просто догадалась, но незнакомка добавила...

– Правила часто приносят пользу лишь тем, кто их создаёт. Сомневаться в них – хорошо. А вот большинство горожан понятия не имеют, зачем вообще следовать этим правилам. По сравнению с ними, ты очень проницательна.Внезапно из моих уст сорвалась знакомая фраза.– Не знаю, никогда об этом не задумывалась.Должно быть, в тот момент я скорчила мрачную гримасу, и волшебница рассмеялась надо мной.– Ну да, зачем задумываться о том, проницательна ты или нет? Личико-то у тебя глупое.– Вы надо мной смеётесь, что ли?– Держи ухо востро, если ничего не понимаешь. – после этого волшебница томно вздохнула, словно устала.

В какой-то момент меня посетила мысль, будто она может рассказать мне всё. Эта незнакомка совсем не такая, как никчёмные путешественники и торговцы, она вполне может удовлетворить мою тягу к знаниям.– Ну... – я посмотрела на волшебницу и, набравшись смелости, спросила. – Мисс, не могли бы вы рассказать мне о внешнем мире?В ответ девушка кивнула, но сразу после покачала головой.

– Да, конечно. Но не сегодня.– Почему? – спросила я.– Солнце скоро сядет.– О чём вы?Я не понимала, к чему она клонит. Меня немного раздражало, что меня держат в напряжении, но девушка мягко положила руку мне на плечо, дабы успокоить.– Я обо всём расскажу завтра. Но сегодня не могу. – повторила она с мягкой улыбкой на лице. После этого девушка посмотрела в окно библиотеки. – Ночное небо сегодня будет невероятно красивым.За окном уже стемнело, и на небе появились звезды.Красиво? Ну, отсюда ничего не видно...– Я расскажу тебе много интересного, только вернись в библиотеку завтра.Вынудив меня отложить нашу встречу, волшебница покинула великую библиотеку. После её ухода я какое-то время читала свою книжку, а затем ушла домой.В ту ночь по безоблачному небу рассыпались мерцающие звёздочки. Они выглядели так, будто в любой момент могут посыпаться на землю.Горожане поспешили выйти на улицу, чтобы полюбоваться красотой ночной глади.– ……Нет... Они вышли совсем не из-за этого.– Ах, кошмар!– Чёрт возьми!– Не может быть! Только не это!

Их внимание привлекли вовсе не звёзды.– ……На западной части небосвода среди мерцающих огоньков засияла крупная звезда. За ней потянулся длинный яркий хвост, рассекающий ночную гладь.

Именно она посеяла ужас и панику в сердца жителей Бьелевальда.– Ничего хорошего это не сулит!– Это знак свыше! Нас накроет стихийное бедствие!Я никогда не видела таких ярких звёзд, но некоторые горожане быстро узнали её.– Звезда смерти! Я видел её 22 года назад, она вернулась!– Скорее! Если не провести ритуал, будет слишком поздно!Именно в этот момент меня осенило.

Я достигла 13 весны со дня своего рождения.Моё сознание начало затуманиваться. Кто-то закрыл мне рот тряпкой, и странный запах тут же ударил в нос. После глубокого вдоха закружилась голова, и я почувствовала сонливость. Тело перестало слушаться, а веки становились всё тяжелее.... Совсем скоро я потеряла сознание посреди улицы.

– Поздравляю. В этом году для проведения обряда выбрали именно тебя. Это большая честь. – сказал кто-то за моей спиной.– Прими ритуальную одежду. В ней ты будешь молиться в храме. – чей-то голос послышался спереди.– О, замечательно. Она просто великолепна.

Кто-то неподалёку радостно захлопал в ладоши, затем неизвестный житель силой потащил меня в сторону святилища.– Всё готово. Пора провести обряд?Я точно не помнила, сколько времени прошло с тех пор, как потеряла сознание. Каждую полночь мы возносили молитву небесам, и я могла бы посчитать количество молитв, но разум полностью затуманился. Могли миновать сутки, а могла и целая неделя.– ……Когда я очнулась, то поняла – меня выбрали для ритуала. Не то чтобы я сомневалась по этому поводу... Я даже не сомневалась в том, что не сомневалась. Попытки заставить разум работать ни к чему не привели и даже дали ровно противоположный эффект. Голова отказывалась воспринимать происходящее, и я пошла вглубь храма.Несмотря на сопротивление, тело продолжало двигаться вперёд, его словно затягивало внутрь.Внутри храма мерцал свет бесчисленных свечей.– Безымянная избранница вошла в святилище.Я услышала голос обрядчика за моей спиной. Двери храма тут же захлопнулись. Тёмный зал, куда не проникал даже лунный свет, освещали лишь слабые свечи.– ……Неизвестный запах снова ударил в нос, но к тому времени я лишилась рассудка и слепо спустилась по узкой дорожке в глубь святилища. Тело совсем не слушалось разума. Я двигалась вперёд, как марионетка.Запах становился всё гуще, в какой-то момент свечи остались позади, и святилище погрузилось в сырой непроглядный мрак.Через некоторое время я остановилась.– Ах!Посреди святилища стояли цветы. Сотни прекрасных белых цветков росли между грудой скелетов в ритуальных одеждах.Всё встало на свои места.Пропавшая девочка из приюта вовсе не покинула Бьелевальд.Истинная цель ритуала...– Не знаю, никогда об этом не задумывалась.Ни один житель города никогда не подвергал сомнению наши обычаи. Все без исключения давали один и тот же ответ на мой вопрос.

Вывод напрашивается сам собой.

Усомнившихся горожан по-тихому устраняли.А значит, ту девочку из приюта выбрали не просто так...Этот город даже хуже, чем я себе представляла.– Ах, ах! – осознание настигло меня слишком поздно, предпринимать что-либо было бесполезно. – Нет! Нет! Я не хочу умирать... Не хочу!В помещение по-прежнему не проникал ни один лучик света, а едкий запах становился всё гуще. Мне так и не удалось определить его источник: не то горящие свечи, не то мириады белоснежных цветов...Несмотря на все попытки сопротивляться и сбежать, я постепенно теряла контроль над своим телом, пока не рухнула на груду костей. Мне тут же вспомнилась сцена из города, когда я рухнула на землю от удушья неизвестным запахом.Воздуха не хватало. Я жадно хватала его ртом, глаза медленно начали смыкаться под тяжестью век...– Почему?..«Я расскажу тебе много интересного, только вернись в библиотеку завтра.»Моё сердце тут же охватила печаль. Впервые за всю свою жизнь я встретила человека, который понимал меня, но судьба лишила меня возможности встретить завтрашний день.Я так и не выполнила обещание встретиться с той волшебницей.Ах, если бы я только узнала её имя...Отяжелевшие веки медленно сомкнулись.За попытку бросить вызов устоям и обычаям житель Бьелевальда становился врагом, его запирали в святилище и душили. Когда я закрыла глаза, то увидела множество знакомых образов: в моей голове промелькнули сцены из повседневной жизни. Детский приют, чтение книг в большой библиотеке, недовольство людей, когда я опаздывала на полуночные молитвы, и глупые воспоминания о том, как я восхищалась избранными девами... Всё это мгновенно угасло в кромешной тьме святилища.И затем…Моя короткая жизнь длиною в 13 лет подошла к концу.

◊

Раз в 22 года над одним регионом пролетала прекрасная комета.В весеннюю пору города начинали готовиться к столь редкому событию и проводили различные фестивали, дабы привлечь туристов из соседних регионов. Стоит ли говорить, что беззаботная путешественница вроде меня мигом стала жертвой сладких речей торговцев?К примеру, одна старушка из придорожного киоска продавала самый обычный хлеб, но назвала его «особым кометным хлебом». Или торговец антиквариатом, который продавал ничем не примечательный камешек под красивым названием «осколок кометы».В какой–то момент я задумалась: может, взволнованные столь редким событием туристы и впрямь поголовно идиоты?

Терпеть не могу мошенников!А кто же эта вспыльчивая ведьма с особым кометным хлебом в руках?Верно, это я.– ……Да, кто-то может сказать: «Как же так, Элейна? Как ты могла купиться на особый кометный хлеб? Что на тебя нашло?» – но всё гораздо проще, чем может показаться на первый взгляд. Я вовсе не повелась на обман старушки из киоска.– Когда-то здесь находился некий Бьелевальд. Вы что-нибудь знаете о нём? – спросила я.

Видите? Кусок хлеба в обмен на полезную информацию от старушки. Всё честно.К сожалению, Бьелевальд давно превратился в руины, а жители разошлись по другим регионам. Такого города на моей карте не было, поэтому я подкупила старушку, чтобы она рассказала о его местоположении.– Хм? Вам так хочется посетить Бьелевальд? Даже не знаю, что сказать… Городка того давно не существует… Ох, сейчас бы вспомнить... А то с памятью у меня беда...– Угу.Значит, покупки хлеба недостаточно, чтобы разговорить тебя?Ладно, ладно.– Держите. – я вручила ей одну золотую в качестве взятки.– Бьелевальд... О, вспомнила. Одолжи-ка мне карту.Старушка быстро отметила место на карте. А ларчик-то просто открывался...Информация стоила мне золотой монеты, но я сочла это необходимой тратой.– Но скажи, зачем тебе этот Бьелевальд? Давеча там уже нет ничего, понимаешь?Пока старушка отмечала местоположение на моей карте, она мило прищурилась, будто смотрела на возлюбленного, а затем подняла взгляд на меня.Я не знала, как ответить на её вопрос. На месте города остались лишь одинокие руины, жители покинули его задолго до моего рождения. Сейчас там безлюдно и очень тихо.– Потому и ищу.В таком уединённом месте небо будет ярче всего.Вообще, ожидания оправдываются далеко не всегда – время от времени путешественникам приходится сталкиваться с суровой реальностью. Пожалуй, сюда можно отнести и Бьелевальд.Дело вовсе не в том, что он полностью противоречил моим ожиданиям. На самом деле, в лесной чаще посреди старых руин происходило нечто необъяснимое.– Что здесь?..Люди давно покинули это место; отчего всё вокруг со временем утонуло в зелени лесов. Когда-то здесь стоял красивый белый город, пока ряды домов вдоль главной улицы не проросли плющом.Главная улица некогда была вымощена булыжником, а теперь покрылась сорняками. Кое-где виднелись разноцветные цветочки.Несомненно, в этих руинах уже никто не живёт.Казалось бы, ничего удивительного здесь быть не может, но кое-что всё же привлекло моё внимание.

Рядом со скромным жилищем в дальнем уголке разрушенного Бьелевальда...– Ну, давайте тогда споём, что ли. Есть какие-нибудь предложения?Через маленькое окошко я разглядела фигуру радостной женщины, стоящей лицом к детям.

Неужели здесь всё же живут люди?

Я подвинулась ближе к окну, но фигуры детей и женщины растворились в воздухе, словно мимолетное видение.На месте жилища остался лишь ветхий, потрепанный временем дом: точно такой же, как остальные.

Кажется, это приют...После этого я моргнула ещё несколько раз, но ни женщина, ни дети больше не появлялись.– Поздравляю. В этом году для проведения обряда выбрали именно тебя...Откуда-то доносились незнакомые голоса.– Прими ритуальную одежду...Оглянувшись, я увидела старушку, которая протягивала девочке белое одеяние.– Звезда смерти! Я видел её 22 года назад...– Она вернулась...Чуть дальше на улице разговаривали двое мужчин.– Значит, этой весной она появится снова?– Ну конечно.– Что же нам делать? Кого выбрать для ритуала?– Хм-м. Есть у меня одна идеальная кандидатка.Я подошла к ним и попробовала заговорить, но обеспокоенные мужчины не обращали на меня никакого внимания. Прямо посреди беседы я прошла между ними, но...– Кажется, девчушка та в наших традициях засомневалась.– Да-да, в великой библиотеке какие-то исследования, кажется, проводила.– Библиотекарша как раз упоминала о ней...Они по-прежнему напрочь игнорировали меня.

– Э-эй! – я помахала руками перед мужчинами и подпрыгнула. – Как поживаете? Я Пепельная ведьма, Элейна! Никакой реакции.От такой открытой наглости во мне закипела злость.– Эй, вы меня слушаете? – я резко протянула руку в попытке дотронуться до плеча мужчины.– ……Но она прошла насквозь, рассекая его тело от плеча и ниже. Несмотря на это, лицо горожанина ничуть не изменилось: он развернулся, глядя на город, и заявил...

– Тогда действуем по плану. Запечатаем девчушку в святилище.– ……Теперь понятно. Это всё – иллюзия.Взгляд мужчины упал на крошечное строение. Храм в центре Бьелевальда выглядел таким же затхлым, как и остальные здания. Дверь поросла мхом, словно тюлень.– ……Беседа призрачных фигур меня немного напугала, но я всё же прикоснулась к двери святилища. Если они говорили правду, то в этом маленьком строении, согласно здешним обычаям, было принято запирать молодых девушек.Любопытство побудило меня открыть дверь.– Ау-у-у?...

Она легко поддалась и медленно отворилась внутрь. Как и ожидалось, со временем мхом обросла не только дверь, но и стены храма.Когда я шагнула вперёд, под ногами сразу заскрипел пол. Внутри святилище оказалось пустым: здесь не было вообще ничего, что могло бы утолить моё любопытство.Пустой город, покинутый жителями. В центре его стояло одинокое окутанное тайной святилище. Мне казалось, горожане хранят здесь какие-нибудь сокровища, но увы. Чем дальше я шла, тем больше мха окутывало стены и потолок.В глубине храма картина ничуть не изменилась.Пусто. Ах, скукотища…Судя по всему, черноволосая девушка в белой одежде тоже была обычным привидением, прямо как мужчины неподалёку от центра города. Ну, раз такое дело, то беспокоиться не о чем.Таинственный, брошенный жителями Бьелевальд мог хранить интересные тайны, но всё перед моими глазами было лишь иллюзией.Мои ожидания не оправдались, но, несмотря на разочарование, я продолжала идти вглубь святилища, как вдруг...*Хлюп*– Ай-ай!Под моими ногами раздался голос.

Той ночью шёл дождь Звёздной пыли (часть 2)

– ……Я приняла черноволосую девочку за привидение и хотела пройти сквозь неё, но… По какой-то причине моя нога стояла на её лице. Она вовсе не прошла сквозь её тело.– А?..Чего? Серьёзно?Сильно побледнев, я убрала ногу, присела на корточки и рукой коснулась её щеки. Та оказалась мягкой и податливой на ощупь.– Нх-х-х. – застонала она.Затем я слегка похлопала её по щекам. Тело девочки явно ощущалась как нечто материальное.– Оу-у... – вновь простонала она.Сомнений быть не может – она настоящая.– ……Некоторое время я молча смотрела на неё.

Подумать только, она действительно живая… Неужели это не иллюзия? Живой человек, да в таком-то месте?

⧫

Мне казалось, что я уже мертва, но перед моими глазами внезапно раскинулось ослепляющее небо. Яркий свет вынудил меня прищуриться и отвести взгляд на высокие книжные полки, обвитые плющом. Ровные ряды книг явно были непригодны для чтения.Что-то в этом пейзаже казалось одновременно знакомым и чуждым. Спору нет, это та самая великая библиотека, но теперь она выглядела совершенно иначе.– Это...Куда же меня занесло?..Когда я села, рядом со мной послышался незнакомый голос.– О, проснулась?Он вмиг овладел моим вниманием. Обернувшись, я увидела волшебницу с пепельными волосами; она пристально смотрела на меня.– Прости, я не знаю, как ты оказалась в том святилище, но оставлять тебя там было бы неправильно. Вот я и перенесла тебя сюда.– ……Честно говоря, я сама не понимала, что со мной произошло. Моим последним воспоминанием была сверкающая звезда, рассекающая западный небосвод, и то больше походило на сон или видение. Горожане выбрали меня для проведения обряда, а когда сознание всё же прояснилось, тело совсем не слушалось меня. Мои же земляки хотели убить меня. А теперь я оказалась в великой библиотеки рядом с незнакомкой. Но выглядела она совсем не так, какой я её запомнила.

События прокручивались с невероятной скоростью, пока границы между сном и реальностью окончательно не размылись.Возможно, всему виной тот странный запах из святилища...– ……Но среди смутных воспоминаний осталось то, что я не могла забыть.Страх. Страх окруживших меня горожан, которые думали об одном и том же. Страх того, что среди всех жителей Бьелевальда лишь одна я заподозрила неладное. Страх любопытства, из-за которого я стала мишенью.

И страх того, что единственного дорогого мне человека давным-давно убили.Я не могла отпустить это чувство.– Ух... У-у...Когда картинка перед глазами начала размываться, я почувствовала жар на своих щеках и дрожание губ. В попытке сдержать слёзы я сжала их, но чем больше сопротивлялась, тем меньше оставалось сил сдерживать плач.Страх окутал меня целиком.Но когда я заплакала, незнакомая волшебница посмотрела на меня сверху вниз, неловко рассмеялась и нежно погладила меня по голове.

– Тебе приснился кошмар? – спросила она.

Почувствовав тепло её руки, я заплакала ещё сильнее.

◊

Из-за внезапного плача девочки меня тут же охватило беспокойство. Могла ли я ненароком обидеть её или сказать что-нибудь ужасное?

К счастью, она быстро успокоилась и рассказала мне о произошедшем.

Оказалось, она плакала вовсе не из-за меня. Девочке пришлось пережить ужасное несчастье: любопытство едва не погубило её.

Но если история правдива, и все эти события не были ни сном, ни иллюзией…

– Ты оказалась здесь из прошлого, около 20 лет назад?

Комета появлялась раз в 22 года, а значит, девочка жила здесь как минимум 22 года назад, если не в 2, а то и в 3 раза больше.

– В эту историю трудно поверить... – пробормотала я.

Как ты вообще попала сюда из прошлого?

Впрочем, если задуматься, с моего приезда в регион произошло немало странностей. Старые руины Бьелевальда могли оказаться эпицентром необъяснимого магического явления, а я, привидения и эта девочка просто стали его частью.

Тем не менее, обстоятельства беспокоили её намного сильнее, чем меня. Девочку держали в заточении, а когда она открыла глаза, то очутилась в далёком будущем. Её замешательство вполне объяснимо.

И именно мне пришлось сказать, что её дом давным-давно превратился в руины.

Сидя на осыпавшемся стуле, девочка пробормотала:

– Значит, теперь я в будущем?

Она казалась спокойной, однако...

– Может, я всё-таки... сплю? У-у-у...

Когда девочка подёргала себя за щёку и начала плакать, я поняла: ей совсем не спокойно.

Оторвёшь ведь. Тебе не больно?– Странно... Болит... – казалось, потягиваний за щёку ей было мало, и девочка начала шлёпать себя.Мазохистка?– Стой, хватит. Не порти своё милое личико.

К сожалению, я вмешалась слишком поздно: щека уже покраснела и распухла. Девочка огляделась вокруг заплаканными глазами и застонала.

– Это всё... наяву? – тихо спросила она.– Как видишь. С тех пор здесь стало намного спокойнее.– Бьелевальд просто превратился в руины, да?Ага.– Именно это я и сказала.Возможно, у нас с черноволосой девочкой было что-то общее.Как только пламя моего любопытства разгорелось, сдерживаться стало невероятно сложно. Проще говоря, если чему-то и удавалось привлечь моё внимание, то я долго не могла потерять к этому интерес.То же самое можно сказать про Бьелевальд. Почему же это место опустело за 22 года?

Ответы на все вопросы могла хранить в себе великая библиотека, поэтому я разложила на столе все уцелевшие книги и принялась их читать.Возможно, мне даже удастся вернуть девочку обратно в прошлое, но для начала нужно узнать причину, по которой город превратился в руины.– М? Но я не хочу возвращаться в своё время. – призналась она.– ……Я попробовала другую тактику.

– Вижу, тебе нечем заняться? Раз так, как насчёт помочь мне с исследованием?Но та склонила голову набок и спросила...

– А почему я должна помогать?Интересно… Минуту назад она была серьёзнее…– Честно, я пыталась докопаться до самой сути из чистого интереса. – вновь заявила она, покачивая головой. – Прилежным человеком меня не назовёшь... Вместо каких-то исследований я бы лучше спала днями напролёт.Понятно, лентяйка, значит.

Ну, зато честно...Спустя секунду девочка приблизила своё лицо ко мне и добавила:

– Кстати, мисс, у меня к вам просьба, вы не против?Прекрасные голубые глаза уставились прямо на меня. Её взгляд стал решительным, когда она решительно наклонилась ко мне чуть ли не вплотную: я даже почувствовала её дыхание.

– Пожалуйста, научите меня магии.– Ха? Да ни за что. – наотрез ответила я.Здесь такое исследование проходит, не видишь, что ли?– Это нехорошо. Научите меня. Ну пожалуйста.Что значит нехорошо?– У вас же свободного времени вагон, разве нет? Значит, вы можете поучить меня магии. – сказала она, слегка насупившись.– ……Поразительно, у нас и впрямь много общего.– Пожалуйста, научите меня.– Ни за что.– Говорю же, научите.– Говорю же – нет.– А если я распущу слух, что вы меня похитили?

– Так здесь же никого нет...

– Не важно. Научите.– ……Спустя какое-то время бессмысленных споров...– Если поможешь с исследованиями – так и быть. Научу тебя магии.Я сдалась.Загадочное путешествие из прошлого и тайна захоронения Бьелевальда всё ещё вызывали множество вопросов. С другой стороны, уроки магии могут помочь девочке, если ей всё же удастся вернуться в прошлое.Может, у неё и вовсе нет никаких магических способностей. Станет ли она помогать мне в таком случае?..Словом, для начала я хотела бы узнать, как и почему она здесь оказалась.– Ой, ты до сих пор не назвала своё имя, да? – я протянула руку девочке. – Я – Пепельная ведьма, Элейна. Путешественница.– Очень приятно... – девочка смущённо сжала мою руку и улыбнулась.И затем…– Меня зовут...В тот момент я не могла поверить своим ушам. Все вопросы в моей голове резко утратили свою значимость: не важно, как она сюда попала, может ли научиться магии или почему мы так похожи...Девочка с чёрными волосами до плеч и восхитительными голубыми глазами назвалась...– Фран.Просто – Фран.На её лице заиграла тёплая улыбка.

◊

Ленивая волшебница Фран – ведьма Звёздной пыли – была моей наставницей и многому меня научила. Судя по всему, мы уже встречались раньше, пусть она никогда об этом не рассказывала.

Девочка перед моими глазами каким-то чудом должна вернуться в прошлое. Чем больше я смотрела на неё, тем яснее понимала: она не кто иная, как моя наставница Фран.

«Ах, её личико ничуть не изменилось, наставница всё такая же красавица. Подумать только...».Мне никак не удавалось собраться с мыслями, ибо ситуация совсем сбила меня с ног.– Элейна? Эм... Отпустите мою руку, пожалуйста... Вы слишком пристально смотрите на меня, я немного... – Фран смущённо поёрзала на месте, пока я внимательно искала в ней черты своей наставницы.– ……Было довольно неловко слышать моё имя из её уст. В моей груди бурлили очень сложные, неописуемые чувства.– Кхм!

Я поспешила отбросить тревожные мысли в сторону и отпустила руку девочки.

– Ладно, послушай. С этого момента я буду учить тебя магии. Пожалуйста, называй меня «наставницей».– Поняла, наставница. – Фран послушно кивнула.– ……Мисс Фран назвала меня «наставницей»…– Наставница? Вы хорошо себя чувствуете? – поинтересовалась она. – Ваше лицо...– С-с ним всё в порядке.– А-а... Тяжело вам жилось, наверное...…

Ладно, забыли.– Давай определимся с расписанием уроков. – сказала я. – Нам придётся совмещать исследования с уроками волшебства, свободного времени будет не так много.Проводить расследование и обучать её магии было невероятно сложно, поэтому я решила строго разграничить время между двумя задачами.– Исследование будет длиться с утра до полудня. – сказала я. – А с полудня до вечера мы занимаемся магией. Что скажешь?– Вы уверены? У меня не будет времени помогать вам.– Ты что, собралась спать до полудня?Серьёзно?– Ненавижу просыпаться по утрам...– Угу, я знаю.

– М? Разве я упоминала об этом, наставница?– ……

Будущая Фран очень не любила просыпаться по утрам, и я предположила, что она была такой с самого детства. Но объяснить всё таким образом – не лучшая идея.

– Я просто догадалась... Впрочем, забудь. Буду будить тебя, когда встану.Когда-то мне уже приходилось будить мисс Фран, задача совсем не сложная.– Что ж, вторая половина дня уже наступила. Можем мы приступить к обучению? – девочка склонила голову набок.– Да. Всё по расписанию. – ответила я. – Ты готова? К обучению своих подопечных я подхожу серьёзно.– С нетерпением жду ваших уроков.– Я сразу же приступлю к твоему обучению. А не как некоторые.– О ком вы говорите?– О своей наставнице...– Ваша наставница не научила вас магии?– Ну... как сказать...– Вот оно как. Отстой.– ……Фран несколько раз кивнула и издала многозначительный звук, а я встала перед ней как вкопанная.– Ну и дура, правда?– ……Ты оскорбляешь саму себя, между прочим!

Увы, сказать это вслух я никак не могла.

◊

Так и начались наши причудливые деньки.Магический талант девочки быстро проявил себя – неудивительно, что в будущем мисс Фран станет моей наставницей. На самом деле, она оказалась даже более одарённой, чем я себе представляла.– Для начала попрактикуемся в управлении магией. Видишь бутылку с водой? Попробуй вылить воду, не прикасаясь к ней.– Как-то так?– ……Фран вмиг опустошила бутылку с помощью моей волшебной палочки. Бесформенная капля воды плавала в воздухе прямо перед ней.«Впервые взяла в руки палочку и уже овладела магией? Такое вообще возможно?».

Я почувствовала лёгкое раздражение, но решила промолчать.– Хорошо, теперь сформируй из воды шар.– Вот так?Фран в мгновение ока придала ей форму шарика.– ……Мне казалось, что у девочке поначалу будет нелегко, но она быстро усвоила урок.– Неплохо, теперь попробуем использовать магию ветра. – я поставила бутылку чуть дальше. – Направь ветер в сторону бутылки и сбей её, пожалуйста.– Попробуем... Вот так?– ……Она мигом отправила бутылку в полёт!– Тебе уже доводилось пользоваться магией? – спросила я.– Да нет, вообще-то...Очевидно, у девочки был прирождённый талант.О-хо-хо. Понимаю, понимаю. По сравнению с её даром все дни моей упорной работы наверняка кажутся нелепыми.Как только Фран освоилась с палочкой, она повернулась ко мне и спросила...

– Наставница... Может, у меня есть талант?..– Ха? О чём ты? Всё идёт своим чередом. Не увлекайся.Девочка ничего не знала об окружающем мире, и злая ведьма воспользовалась этим, дабы умерить свой энтузиазм.– ……Иными словами, она просто гений. Благодаря непревзойдённому магическому дару Фран я смогу научить её абсолютно всему, что знаю сама. Эти знания могут пригодиться ей в прошлом.С того дня мы поселились в великой библиотеке. Большинство домов Бьелевальда обросли мхом и плесенью, спать в них было просто невозможно, поэтому мы с лёгкостью отремонтировали две кровати, поставили рядом и решили остаться здесь.– Спать вдвоём в великой библиотеке… Как мило… И романтично... – пока я занималась исследованием, Фран забралась в постель, радостно улыбнулась и уставилась на звёздное небо.– Рада, что тебе нравится. – после этих слов я вернулась к письменному столу.– Ещё не спите, наставница?– Нет, нужно продолжить исследование.– В этой библиотеке нет ничего полезного. Только то, что знают все жители Бьелевальда.– Ну, то, что знают они, могу не знать я. Можешь поспать, если хочешь.– ......Последовало короткое молчание. Меня внезапно посетила мысль, будто она что-то скрывает, или чем-то обеспокоена, но не может об этом сказать.– Что ж, с радостью приму ваше предложение.Спустя несколько минут послышалось её тихое сонное дыхание. Похоже, моя наставница всегда была той ещё лентяйкой.

На следующее утро я проснулась в великой библиотеке и увидела рядом с собой спящую Фран. Она тихо похрапывала, свернувшись калачиком под одеялом.– Просыпайся. Уже утро.– Ещё пять минут...– Нет. Вставай, Фран.– Н-н-нх... – девочка ещё глубже зарылась под одеяло.– ……Очевидно, она даже не собиралась просыпаться.Ну, вчера она впервые взяла в руки волшебную палочку, и совсем недавно ей пришлось пережить неприятный опыт... Раз она так сильно утомилась, могу ли я винить её?

Поразмыслив над оправданиями для своей ученицы, я похлопала её по одеялу.

– Ничего страшного. Сегодня я сама проведу исследование. – в конце концов я сделала ей поблажку и сдалась.

Всё-таки сосредоточиться на работе было бы лучшим решением, но по словам Фран библиотеку можно хоть верх дном перевернуть – ничего полезного здесь всё равно нет. Я могла лишь предположить, что все писания подвергались цензуре. Впрочем, какой бы ни была истинная причина, в открытом доступе ценных сведений не было.

Оно и ясно, ведь любая нелицеприятная информация о Бьелевальде не осталась бы незамеченной.

Продолжать поиски в великой библиотеке больше не имеет никакого смысла, поэтому я решила осмотреться.

– Ещё бы корень всех разрушений был прямо на ладони... – пробормотала я, прогуливаясь по городу в одиночестве.

Ранее мне уже встречались призраки на входе в город, и теперь они являлись вновь, спонтанно и внезапно. Перед сном в зале библиотеки множество раз всплывали незнакомые фигуры.

– О, проходите-проходите! Мы как раз снизили цены!

– Что бы такого на ужин приготовить?

– Извините, я прибыла сюда совсем недавно. Не подскажете мне дорогу к детскому приюту?

Вскоре после этого я вернулась к городским воротам. Мой путь лежал через ту же дорогу, но была одна деталь, на которую я не обратила внимания.

Фран рассказывала, что жители Бьелевальда не очень охотно торговали с внешним миром, поэтому въезд в город должен был остаться закрытым.

Но я вошла без каких-либо проблем.

– ……

А всё потому что ворота были разрушены. Прямо по центру зияла огромная дыра.

– Чёрт возьми, что здесь произошло?.. Наши ворота... – неподалёку послышался незнакомый голос, но, когда я обернулась, призрак горожанина уже растворился в воздухе.

Значит, кто-то проделал дыру в городских воротах. Но кто же мог сделать это?..

– ……

Какое-то время я молча наблюдала за въездом в город, но привидения являлись лишь тогда, когда я их не искала.

Той ночью шёл дождь Звёздной пыли (финал)

Наши совместные будни шли своим чередом.– Подъём, солнце встало!

Каждое утро я шёпотом пыталась разбудить Фран, и каждое утро получала один и тот же ответ:

– Ещё 5 минуточек…

Разумеется, эти 5 минут могли тянуться до бесконечности, и я, демонстративно обидевшись, шла заниматься своими делами.

– Ладно, тогда поработаю одна.

Однако ближе к полудню Фран бодро вставала с постели и приставала ко мне:

– Ну же, научите меня магии!

В ответ я томно вздыхала, глядя на неё, и приговаривала: «Хорошо, но завтра точно встанешь пораньше!»

Пусть это были пустые слова, мы всё равно приступали к нашим занятиям.

Я хотела научить её всему, что знала, чтобы она могла постоять за себя. Может, именно для этого я оказалась здесь?

Если честно, уроки с Фран значили для меня куда больше, чем исследования; попытки разгадать тайну Бьелевальда быстро сместились на второй план. Возможно, потому что тренировки с Фран приносили плоды, а исследования города так и остались безуспешными.

– ……Нет. Дело не только в этом.Я очень дорожила Фран и пыталась отплатить ей за всё, что она для меня сделала. Ведь именно она когда-то научила меня магии.Но будет ли Фран дорожить мной как своей наставницей? На этот вопрос я ответить не могла.

⧫

Прошло 6 дней с тех пор, как я уговорила Элейну научить меня магии, но по большому счёту ничего не изменилось: я по-прежнему оставалась в будущем.Однажды я проснулась посреди ночи и снова обнаружила себя в развалинах великой библиотеки. Когда же меня вернёт обратно?Перед сном моё сердце часто терзало смутное чувство беспокойства. Отпустить прошлое было слишком тяжело: внешне я всегда сохраняла спокойствие, но ужасные воспоминания по-прежнему висели на моём сердце. Именно поэтому я оставляла наставницу наедине – она часто засиживалась допоздна за чтением книг, а я в это время уже лежала под одеялом.Иногда мне казалось, будто она знает, что у меня на душе. Наставница никогда не заставляла меня исследовать руины города вместе с ней и в одиночку выходила на прогулку по утрам. Когда я просыпалась, её уже не было рядом, и от этого мне становилось одиноко. Но у наставницы и так было много работы, и доставлять ей лишних хлопот мне никак не хотелось.Я должна была поблагодарить судьбу за такой скромный подарок, но всё равно понимала, что мои внутренние терзания расстроят наставницу. Поэтому изо всех сил я сохраняла хладнокровие.– ……Через отверстие в потолке просачивался свет ночных звёзд. Ни одна из них не была похожа на ту зловещую комету – передо мной простиралась самая обычная гладь. Интересно, на сколько лет она постарела с тех пор?…– Вы уж простите, мисс, но посетителям сюда нельзя...

Вдруг из ниоткуда раздался голос с нотками раздражения и недоумения. Я мигом вылезла из постели, чтобы поискать его источник.Как оказалось, напрасно: иллюзии окутали великую библиотеку целиком, показывая её такой, какой она выглядела давным-давно.– Ой, да ладно. Вам же явно есть что скрывать, я права?Неподалёку привидение волшебницы допрашивало призрак библиотекарши.– Нет, мисс, я просто говорю, что для посторонних эта часть библиотеки закрыта.Голос библиотекарши с потрохами выдавал в ней беспокойство – она упрямо отказывалась пропускать её.

Кажется, я уже встречалась с ними в прошлом.– ……Их беседа навела меня на одну мысль.

Во всех исторических справочниках Бьелевальда либо отсутствовали целые разделы, либо содержались общеизвестные факты. Правительство беспощадно подвергало цензуре всё, что может выставить город в дурном свете.

И волшебница как раз обо всём догадалась. Похоже, она искала ответы на все вопросы в дальних комнатах великой библиотеки.

– Ни одна здешняя книжонка не выставляет Бьелевальд в дурном свете. Стало быть, всё самое интересное хранится в глубине? – спросила она, наклонившись к библиотекарше.

– Что вы, едва ли у нас есть нечто подобное...

Та выглядела крайне озадаченной, словно сама не знала ничего полезного. Какое-то время волшебница изучала её взглядом, прежде чем ответить:

– Ладно. Потом ещё зайду. – после этих слов девушка развернулась и покинула зал.– ……Если в прошлом эти помещения строго охранялись, сейчас библиотека была пуста.Мне захотелось рассказать обо всём наставнице, но она по-прежнему спала непробудным мирным сном.

Разбудить её, или лучше не стоит?.. Нет, нужно немедленно рассказать ей обо всём. Кто знает, когда я вернусь обратно в прошлое?После недолгих раздумий я потрясла наставницу за плечо.

– Наставница! Наставница!Однако…– Н-нгх... Ещё пять минуточек... – пробормотала она.Она так и не проснулась. Вообще не проснулась.Ну и что это значит?

Впрочем, я всё равно должна разбудить её, даже если придётся отвесить пощёчину...– Наставница...

Я ещё раз потрясла её за плечо, как вдруг... Из-под её одежды выпала книга и с громким стуком упала на землю. Я взяла том в красивом переплёте – должно быть, книгу она написала сама. Вопреки здравому смыслу я начала листать страницы одну за другой. Они были плотно исписаны красивым почерком.– ……Дневник.

Похоже, наставница уже исписала несколько томов, поскольку на первых страницах не было никаких упоминаний начала её путешествия. Но она записала в нём события последних дней, причём записала всё: от повседневных мелочей вроде покупки вкуснейшей буханки хлеба, до историй о встречах и расставаниях.Бессмертная волшебница, встреча с подругой, авантюристка, освобождающая рабов... И многое-многое другое.Весь внешний мир, по которому я так тосковала, описан в одной книжке...Вскоре мне попались заметки последних нескольких дней, в том числе после нашей встречи. Я знала, что мне не следует читать их, но рука невольно переворачивала страницы одну за другой. В итоге я дочитала всё до конца.Согласно её дневнику…

[Полагаю, теперь я обязана научить её магии.

Мне бы хотелось поделиться с ней всеми знаниями и опытом, но я не знаю, сколько времени у нас осталось. Исследование окрестностей Бьелевальда может подождать, а значит, я должна сосредоточиться на наших уроках магии.

Всё-таки я уже добилась какого-то прогресса.

Месяц X, День Y

И снова Фран наотрез отказалась встать с постели. Существует ли заклинание от пересыпания?

Как и ожидалось, у неё исключительный талант к магии: скрытый потенциал Фран намного превосходит мой собственный. Мне даже завидно от того, с какой лёгкостью она усваивает все мои уроки. А может, у меня есть талант к преподаванию?

Что касается моего исследования – уже на 2 день я поняла, что никакой закономерности нет. Призраки появляются совершенно случайно, независимо от обстоятельств. Они – не более чем фантомы, следы прошлого Бьелевальда. Но почему я вижу все эти видения?

Месяц X, День Y

На 3 день обучения мрачное лицо моей ученицы немного просветлилось. Однажды она окончательно забудет обо всех тенях своего прошлого. Это хорошо.

Дни идут своим чередом: её потрясающее владение магией по-прежнему расстраивает, а позднее пробуждение – раздражает. Тем не менее, благодаря моим урокам Фран запросто сможет дать отпор обычному горожанину, когда вернётся в прошлое.

Исследование Бьелевальда не увенчалось успехом. Как обычно. Сегодня я вновь не смогла найти способ вернуть её обратно.

Месяц X, День Y

Наши дни всё так же беззаботны. Сегодняшнюю заметку я бы хотела закончить молитвой: пусть они не закончатся никогда.

Я решила отдохнуть от исследования города.

Месяц X, День Y

День 5.

Утром я вновь обнаружила Фран рядом с собой. Она всё ещё не вернулась в прошлое.

Ночью я вспомнила, что за целый день так и не осмотрела окрестности.

Месяц X, День Y

Наступил 6 день. Фран проснулась в великой библиотеке. Какая-то часть меня надеется, что завтра ничего не изменится.]

……

– Наставница – лгунья. – подумала я.

Она постоянно твердила о своих исследованиях, но на самом деле ими не занималась.

Наставница спала на столе лицом вниз, а рядом с ней лежала небольшая стопка книг о магии. Ночами напролёт она втайне думала о моих занятиях. А ещё ей не хотелось, чтобы я сочла её труды за одолжение...

– Большое спасибо, наставница. – сказала я, поглаживая её по волосам. Эти слова я могла сказать ей лишь сейчас, пока она мирно спала.

Возможно, мы похожи даже больше, чем я себе представляла.

Забавно, но меня это ничуть не беспокоило.

◊

На следующий день Фран в кои-то веки проснулась первой. Я настолько удивилась раннему пробуждению своей ученицы, что невольно поймала себя на мысли: не дурной ли это знак?

– Боже, что я вижу? Грядёт стихийное бедствие? – невольно вымолвила я.

– Хе-хе-хе... Не буду же я сидеть сложа руки, пока вы упорствуете, наставница... – после этих слов Фран дерзко улыбнулась.

Упорствую? О чём ты говоришь?

– Я собрала всю свою благодарность, наставница, и вот что у меня получилось. – несмотря на мою озадаченность, Фран тут же поставила на стол причудливую чёрную жижу. – Угощайтесь, пожалуйста.

Содержимое тарелки внезапно зашипело и испустило дым отвратительного цвета. Я не могла даже смотреть на него.

– Э-э, а это что?

Сидя за столом, я подняла на неё взгляд. Моя ученица тут же улыбнулась и ответила...

– Завтрак.

– ……

А? Это что, какой-то розыгрыш?

К несчастью, Фран гордо выпятила грудь.

– Я очень старалась раскрыть вкус каждого ингредиента.

Ты бы добилась куда большего успеха, если бы выбросила всё это в мусор.

– Как ты вообще умудрилась приготовить это чудо? – вслух удивилась я.

– Э-хе-хе...

Фран, это был не комплимент...

Я даже не пыталась скрыть своё недовольство, но ученица совсем ничего не замечала.

– Я вложила в него своё сердце... – с гордостью призналась она.

Ни за что бы не подумала, что твоё сердце черное, как смоль...

– Прошу, угощайтесь. – Фран пододвинула тарелку ближе ко мне, призывая приступить к трапезе. – Сегодня я помогу вам с исследованиями города. Ешьте и набирайтесь сил.

За попытку хвалю, конечно, но в этом нет необходимости.

– Что-то случилось? – с подозрением спросила я. – Ты проснулась на удивление рано...

– Я тоже буду двигаться вперёд, наставница.

– Хм? Двигаться вперёд? – мой взгляд снова пал на тарелку с чёрной жижей.

Ну, учитывая кулинарные навыки моей наставницы, двигаться в этом направлении тебе явно не суждено…

– Что случилось, наставница? Выглядите странно...

– Нет-нет, всё в порядке...

– Тогда приступайте к еде, а то у нас совсем мало времени. Я как раз проснулась посреди ночи, и теперь думаю, что у меня есть ключ к разгадке катастрофы Бьелевальда.

– О? Ты уверена? – утверждение Фран заставило меня склонить голову набок. Глубоко вздохнув, она рассказала мне о привидении, которое видела прошлой ночью.

Перед её глазами развернулась сцена: одна волшебница, попавшая сюда по воле случая, упрашивала библиотекаршу позволить ей пройти в задние комнаты великой библиотеки. Казалось, она быстро смекнула, что каждая книга в главном зале прошла через строгую цензуру, а самое важное спрятано там, в глубине.

Однако…

– Послушай, Фран. Не была ли та волшебница ведьмой с почти белыми пепельными волосами, в чёрной мантии и остроконечной шляпе? – спросила я.

– …! – её глаза широко раскрылись от удивления. – Волшебники всё-таки умеют читать мысли?..

– Нет... – я решительно покачала головой. – Вот она, стоит вон там.

Я указала в дальний конец библиотеки, где одинокая волшебница с коварной улыбкой на лице размышляла о способах проникнуть вглубь.

Фран в очередной раз томно вздохнула.

– А-а... вот оно как...

Похоже, она немного расстроилась. Тем не менее…

– Призрак может исчезнуть в любой момент, Фран. Нам нужно поторопиться.

– А как же завтрак?.. – спросила она.

– Съем попозже, но сама, украдкой. Блюдо от моей драгоценной первой ученицы заслуживает особого внимания.

– Наставница... – Фран была вне себя от радости.

– Всё, идём.

Воспользовавшись возможностью оставить позади таинственную чёрную массу (так называемый «завтрак»), мы погнались за призраком ведьмы с пепельными волосами.

– Кстати, эта волшебница похожа на вас, правда, наставница?

– Вовсе нет.

– Н-но...

– Мы совсем не похожи.

◊

Нам стало интересно, как волшебница с пепельными волосами пробралась в глубь великой библиотеки, и очень скоро мы получили ответ.– Хе-хе-хе… – с хитрой улыбкой она тут же наложила на себя заклинание, превратившись в маленькую мышку.Понятно. Видимо, она решила, что пробраться внутрь в таком облике будет проще простого.И действительно, теперь никто не обращал на неё внимания, и она могла свободно бегать по самым потаённым уголкам библиотеки. Наблюдая за ней из будущего, я поняла: её уловка достаточно очевидна.– Пик-пик! – будто бы говорила она, ныряя между лабиринтами полок. – М-м-м, интересненько! Как много тут спрятано секретов!– Пик-пик! – чуть погодя волшебница остановилась у двери. – О? Куда же она ведёт?.. Как подозрительно…И тут мышка снова превратилась в человека.– Очень подозрительно... – пробормотала ведьма, протянув руку к двери.Рядом с ней висел огромный замок, поэтому она не поддалась. Волшебница попыталась толкнуть её, потянуть – но ничего не вышло.Тем не менее, замки никогда не были прерградой для ведьм.– Хья!Одним заклинанием она сломала замок, будто спичку, и распахнула дверь.На этом видение закончилось.– ……– ……Мы стояли на том же месте, перед открытой дверью. Время ничуть не изменило её, за эти 22 года вход в дальние комнаты остался таким же.Вскоре мы вошли внутрь, и к нашему удивлению...– Тут ничего нет... – разочарованно произнесла Фран, оглядывая комнату.– Действительно, ничего. – согласилась я.

Пусто.

Вдоль стен стояли огромные книжные полки, но на них не было ни одной книги.Мне казалось, что здесь мы найдём нечто важное, но…Неужели мы ошиблись?– Понятно. – изнутри вновь раздался чей-то голос. Он принадлежал той самой волшебнице, а значит, видение ещё не закончилось. – Как много книг спрятано здесь...Очевидно, она видела не то, что видели мы. Её рука потянулась к одной из полок.Не обращая на нас внимания, ведьма взяла какую-то книжку, облокотилась на полку и начала читать.– ……– ……Мы переглянулись.Если сейчас здесь ничего нет, то узнать правду можно только одним способом.

Без лишних слов мы с Фран подошли к ней с двух сторон и заглянули через плечо.Мы внимательно следили за страницами, которые она медленно перелистывала. В руках волшебницы разворачивалась целая история.Она началась около 1000 лет назад, когда с неба на лес обрушился дождь из камней. Часть леса была уничтожена, обнажив землю.Лесные жители посчитали это божественным знамением и построили свои дома вокруг этого места. Совсем скоро скопление зданий посреди чащи окрестилось Бьелевальдом.Как оказалось, местные жители каждые 22 года назад видели в небе странный объект. Показания современника гласили:

«Каждые 22 года в ночном небе появлялась незнакомая звезда.Это была комета, но люди древности, конечно, ничего не ведали о небесных телах. Когда она впервые появилась на небосводе, они решили, что это дурное предзнаменование. Откуда она появилась? Почему возвращалась каждые 22 года?Совсем скоро здесь начали происходить необъяснимые явления. Городские здания внезапно исчезали в воздухе, тела людей самовозгорались, а из земли вырастали невиданные цветы и появлялись невиданные прежде существа.Жители Бьелевальда не могли найти объяснения происходящему. Они уверили себя в том, что боги разгневались на них. Весною они приняли решение возносить молитву каждую ночь, чтобы умилостивить их гнев. Однако таинственные явления от этого не прекратились.Тогда горожане решили, что нужно принести жертву. Они твёрдо верили: разгневанные боги требуют немедленного жертвоприношения. В центре города воздвигли святилище, и каждый раз, когда по небесам пролетала комета, туда приносили жертву.Жертвой всегда выбирали юную деву. Её усыпляли особым снадобьем из белых цветов, запечатывали в святилище и приносили в жертву.Люди верили, что этот ритуал может предотвратить любые беды. В самом деле, после начала жертвоприношений бедствия прекратились. Но цена миру была высока – усмирить гнев богов могли лишь души невинных дев.Время шло, город начал расти и процветать, а традиция оказалась под угрозой. Некоторые горожане – особенно те, кто не застал времён до начала жертвоприношений – возмутились: отчего им приходится следовать столь варварским и устаревшим обычаям? Молодёжь быстро нарекла обряд бессмысленной тратой человеческой жизни. Да не спроста: ведь не довелось им видеть Бьелевальд до начала жертвоприношений.Старшее поколение быстро заставило всех замолчать. Старшие верили в необходимость традиций, верили, что после прекращения обряда беды могут вернуться.Но возмущённые не прекращали протестов. И тогда старшие прибегли к крайним мерам.«Мы будем приносить жертву каждый год. Всяк несогласный будет заперт в святилище и станет жертвой следующей весной».Задавать вопросы о традициях и обычаях запретили. Высокопоставленные лица спрятали все сомнительные книги в глубинах великой библиотеки, а ежели у кого-то оставались сомнения – тут же убивали в святилище.

Шли годы, но ничего не менялось. Обычаи и традиции по-прежнему чтились, люди продолжали жить своей жизнью. А истоки этих самых традиций уже никто и не помнит. Из поколения в поколение, из уст в уста передавался омерзительный обычай убивать всякого несогласного.Со временем их становилось всё меньше; убитых усомнившихся – всё больше.А комета всё так же появлялась на небе раз в 22 года.»

– Понятно... – ведьма захлопнула книгу и скрестила руки на груди, словно обдумывая что-то. Затем приведение растворилось в воздухе, и среди руин остались только я и Фран.– ……– ……Между нами повисла тишина.22 года назад жители Бьелевальда выбрали Фран в качестве жертвы обряда. Согласно древней традиции, ей было суждено умереть, запертой в святилище.Но сейчас она прямо здесь, передо мной. Несомненно, путешествие в будущее – это ещё одно странное явление, совсем как те, что происходили раз в 22 года: будь то внезапное цветение белых цветов, самовозгорание или появление странных существ.

– Наставница, когда комета появится в следующий раз?Фран вернётся в прошлое именно в тот момент, когда комета снова появится в ночном небе. Мы обе прекрасно это понимали.– Похоже, нам скоро придётся попрощаться.

В отличие от древних времён, сейчас кто угодно может узнать, когда появится комета, вплоть до дня.– Сегодня ночью. – ответила я. – Сегодня ночью комета появится в небе.Час нашей разлуки становился всё ближе.

◊

После этого мы обучались магии до самого заката.Я учила Фран всем заклинаниям, которыми владела сама – всем, на которые у нас хватало времени.Этим же заклинаниям меня когда-то научила мисс Фран.

– Ваша магия поразительна, наставница... – сказала она во время перерыва. – Неужели все ведьмы такие удивительные, как вы?Что ж, интересный вопрос…– Ведьмы бывают разные. – ответила я. – Думаю, на свете есть и те, что послабее меня.– Хвастаетесь?– Нет-нет, что ты. – ответила я с наигранной скромностью. – Я знаю так много заклинаний только благодаря своей поразительной наставнице.– А какой она была?

– Дай-ка подумать… – последовала небольшая пауза. – Иногда она прогуливала занятия, гоняясь за бабочками, а ещё спала до самого вечера. Поначалу было трудно заставить её учить меня чему-либо.– Понятно. – кивнула Фран.– Она ужасно готовит. – добавила я.– Прям отстой какой-то.– ……– Ваша наставница и впрямь дурёха... – заключила Фран.– Ну… Не буду отрицать. Тем не менее, она была прекрасной учительницей. Без неё я бы никогда не стала той, кто я есть сейчас.

Близилось время заката.– Мне больше нечему тебя учить. Вернее, есть чему, но за несколько дней можно выучить не так много заклинаний.Солнце начало опускаться за горизонт, и мы с Фран отложили свои палочки. Казалось, нам обеим больше не хотелось тренироваться.Оставшееся время мы провели просто так, без спешки. Перед порогом великой библиотеки мы созерцали закатное солнце.

– Что будешь делать, когда вернёшься в прошлое? – спросила я, склонив голову набок.

Фран ненадолго задумалась, прежде чем ответить.

– Хм… Сначала покину Бьелевальд. Воспоминание об этом месте оставляют желать лучшего, да и мне всегда хотелось отправиться в путешествие. – непринуждённо ответила она.– Рада слышать.– Ну, раз такое дело, может, подарите мне что-нибудь на прощание, наставница?– Какая наглость…

Я глубоко вздохнула и взяла свою палочку. Затем, с лёгким усилием, взмахнула ею и произнесла ещё одно заклинание.Из воздуха появилась остроконечная шляпа. Чёрная, как смоль, она напоминала мою, но дизайн несколько отличался. На скорую руку это было моё лучшее решение.– Эту шляпу я подготовила для тебя. – я сразу надела её на голову своей ученицы. – Носи её с гордостью, когда вернёшься в прошлое, договорились?– ……

Судя по всему, Фран совсем не ожидала получить от меня подарок. На её лице заиграла смесь удивления, смущения и замешательства.

– Б-большое вам спасибо… – она робко пощупала новую шляпу, а спустя несколько мгновений, посмотрев на ночное небо, вновь окликнула меня. – Когда я вырасту, то обязательно вернусь к вам, хорошо?Я ответила так же просто, как когда-то сказала моя наставница: «Однажды мы встретимся вновь. А до тех пор – прощай».

Фран тепло улыбнулась мне напоследок, а затем исчезла.

⧫

Когда я вернулась в своё время, передо мной предстала знакомая картина. Город не был разрушен или заброшен – я вернулась домой.Единственное, что казалось иным, – поведение встретивших меня горожан. Я должна была погибнуть в святилище, но они не испытывали ко мне никакой враждебности.– О! Невероятно! Она жива!– Ах! Чудесно! Как же прекрасно!

Радостные жители Бьелевальда столпились вокруг меня. Откуда-то даже послышался плач.– …?

Это точно Бьелевальд?Что здесь вообще происходит?

Ответ на мой вопрос крылся в ночном небе – в воздухе кружили бесчисленные клочки бумаги.Один листок упал прямо мне в руки. В нём описывалась тайна традиций Бьелевальда, совсем как в той книжке, которую я видела в будущем.Некогда спрятанные в уголках библиотеки, бумаги теперь падали с неба.

– Как это вообще?..В ту же секунду меня осенило.

Когда мы с наставницей осматривали комнату, она была пуста. Ни единого листочка. Но одной ведьме очень хотелось докопаться до самой сути. Значит, пока я была в будущем, она пробралась туда и забрала всё.А после – нашла способ рассказать жителям правду.

– Раскройте же глаза, невежды! История этой страны куда более коварна и жестока, чем вы думаете! – кричала она с небес. – Невинные дети становятся жертвами лишь за то, что посмели усомниться в ваших традициях! Готовы ли вы зайти так далеко, дабы сохранить эти устои? Разве не видите, как давно всё прогнило?

Взбудораженные жители подбирали страницы с земли, ловили их на лету и узнавали давно забытую правду. Драгоценные традиции не имели никакого смысла, – и ведьма помогла им это осознать.

– Мисс ведьма…

Я стояла в стороне от толпы, глядя на ведьму в ночном небе. Она была вылитой копией моей наставницы.

– ……

Мой тихий шёпот вмиг достиг её ушей. Ведьма на мгновение встретилась со мной взглядом, в её глазах мелькнуло удивление, а затем…– Слава богу... Ты жива. – сказала она и тепло улыбнулась мне.

Больше она не проронила ни слова. Волшебница молча развернула свою метлу и улетела.

«Я расскажу тебе много интересного, только вернись в библиотеку завтра».

В моей голове мимолётно пронеслись её слова. И в ту же секунду...Я выбросила клочок бумаги и побежала за ней.

Так началось моё путешествие.

◊

Вскоре я осталась совсем одна.Изначально именно этого я и желала: найти место для наблюдения за кометой, вдали от лишних глаз и хлопот. Мне казалось, что так комета будет выглядеть гораздо красивее. Можно было бы расслабиться и насладиться зрелищем...Но с самого прибытия в Бьелевальд я впервые осталась одна. Потому что всё это время со мной была она, и теперь мне стало одиноко. Её присутствие, пусть даже тихое эхо, всё ещё тяготило мои мысли.

В какой-то момент привидения тоже исчезли. Среди груды руин стояла одинокая я, созерцающая такое же одинокое небо.Над головой мерцали звёзды, но кометы нигде не было видно.

Словно ночное небо тоже покинуло меня.– Как же одиноко...Мой шёпот мирно растворился в пустоте ночи.Ну, или должен был.

– Неужели? А как же я, Элейна? – на мои слова внезапно откликнулся знакомый голос. Я удивлённо обернулась, как только услышала его.

– ……Передо мной стояла ведьма с длинными, блестящими чёрными волосами. Интересно, как долго она здесь была?

– Мисс Фран...Ну надо же. Самая настоящая наставница – не сон, не иллюзия, – стояла прямо передо мной.

– Я же говорила, что увижу тебя снова, правда? Могу я сесть рядом? – не дожидась ответа, Фран опустилась на землю рядом со мной.Я же и слова сказать не успела, разве нет?..

Мне хотелось спросить её, что она вообще здесь делает, но словно прочитав мои мысли и душу...

– Я очень долго ждала этого дня. – наставница лукаво улыбнулась. – Подумать только, моя наставница когда-то станет моей ученицей...

Видимо, она всё это время помнила обо всём.Но если это так... кое-что меня всё же не устраивает.

– Вы ни разу не упоминали о нашей встрече, не правда ли, мисс Фран?Как жестоко. Я не на шутку обижена.

– Боже, не грех ли тебе жаловаться? Разве мы не квиты, Элейна? Ты ведь тоже умолчала о том, что была моей ученицей.– Нет, не умолчала!– Ах, правда?– Я говорила, что всему меня научила замечательная наставница, разве нет?– Твоя наставница была глупой и любила гоняться за бабочками. По крайней мере, именно это ты сказала.

Ха-ха, здесь наши воспоминания разнятся, да?

Что же, забудем об этом…

– Что вы делали после возвращения в прошлое, мисс Фран?Я могла примерно представить, какой путь она выбрала, но всё же не удержалась от вопроса.Удалось ли ей в итоге сбежать из страны?

– Думаю, ты знаешь ответ. – призналась она. – Я покинула Бьелевальд и отправилась на поиски той ведьмы – моей наставницы – и стала её ученицей. Она устроила настоящий переполох, полиция пыталась её арестовать, но она сбежала. Какое-то время нам пришлось скрываться.

– ……Какой агрессивный уход…

Ворота города так и не починили. Скорее всего, к тому времени Бьелевальд уже пришёл в упадок. Горожане узнали прошлое своего города, отбросили свои страхи перед загадочными явлениями и покинули его.Совсем скоро это место превратилось в руины.

– Наше путешествие длилось много лет. По пути мы встретили девушку, которая стала моей подругой, а теперь я здесь, рядом с тобой».– Вот как?..

Я не знала, что ответить, поэтому молча посмотрела в небо. Надо мной раскинулся всё тот же одинокий небосвод. Никаких признаков кометы, только ясное, звёздное небо.Интересно, когда же она появится?Может, её вообще не будет…

И вот, пока мою голову заполонили тревожные мысли…– Ах!

Полоса света пересекла звёздное небо и мгновенно исчезла.Это была падающая звезда.Не успела она погаснуть, как ночь озарилась яркими вспышками, одна за другой. Целый поток падающих звёзд пронёсся по небу.

– Э-э... Как же так?Бесчисленное количество ярких вспышек озарило небосвод. Казалось, будто мы наблюдаем конец света.

– Боже... – мисс Фран заворожённо наблюдала за небом. – Это называется метеоритным дождём.Ну да, я знаю, но…

– Мы же пришли посмотреть на комету, откуда метеоритный дождь?..Фран задумалась на мгновение, издавая задумчивое «хм».

– Я слышала, что некоторые метеоритные дожди вызваны разрушением комет. Осколки кометы падают на землю как потоки света.

Ну что ж…– Какие глубокие познания. – заметила я.– Ну, я ведь здесь родилась. Разве это не естественно?

Возможно, даже после ухода она исследовала загадочные явления своей родины.

Как оказалось, мисс Фран посещала это место ещё множество раз. Она узнала, что под святилищем в центре города был зарыт огромный камень. Именно вокруг него местные жители основали свои дома, но о его существовании никто не знал.

По легенде, этот огромный камень был осколком кометы, которая появлялась раз в 22 года. По словам мисс Фран, осколок откликался на магическую энергию леса, когда над городом проносилась одинокая комета. Отсюда и взялись таинственные явления.

Понятно… Пожалуй, Ведьма Звёздной Пыли – наиболее подходящее имя для мисс Фран.

– Думаю, эта комета больше не появится. И вряд ли это место когда-нибудь станет прежним. – произнесла наставница, глядя на небосвод. В её глазах промелькнула едва заметная тень одиночества.Пусть Бьелевальд давно превратился в руины и забылся...

– Но пейзаж по-прежнему прекрасен, правда? – сказала я.

Внезапно перед нами вновь появилось видение. Всего на одно мгновение я увидела, как одна волшебница вместе с ведьмой шли бок о бок к городским воротам. После этого фигуры исчезли так же быстро, как и появились.Стало быть, всё это время я видела отголоски Бьелевальда до его упадка.

– Что-то не так, Элайна? – мисс Фран в замешательстве смотрела на меня.В ответ я покачала головой и посмотрела на свою наставницу.

– Всё в порядке. Мне просто привиделся маленький сон.

⧫

– Куда же нам отправиться теперь?После того как ведьма с пепельными волосами разрушила ворота, она позволила мне сесть на её метлу, и мы улетели в мир за пределами города.Где-то вдали я видела солдат Бьелевальда, отчаянно преследующих нас. Скорость обычных людей по сравнению с метлой была просто несопоставима, и фигуры стражников постепенно становились всё меньше.

Вскоре я позабыла о шуме города, вокруг нас раскинулась прекрасная зелень.Мы мчались над травяными полями: они нежными волнами колыхались под ярким солнечным светом.Я впервые видела прекрасный внешний мир и, очарованная его красотой, потеряла дар речи.

– В округе нет ничего интересного. Да и я уже всё тут обошла.

Великолепный пейзаж полностью овладел моим вниманием, пока волшебница задумчиво размышляла, куда же нам отправиться дальше. Должно быть, она давным-давно привыкла к таким красотам. Кто знает, может, однажды и для меня такие зрелища станут обыденными?

– ……Одна лишь мысль об этом приводила меня в неописуемый восторг.

Через какое-то время наставница улыбнулась и повернулась ко мне.

– Может, ты хотела бы отправиться куда-нибудь?Я улыбнулась ей в ответ и сказала...

– Пока вы рядом, я готова отправиться куда угодно.

◊

На следующий день после наблюдения за звёздами с мисс Фран мы покинули Бьелевальд – вернее, то, что от него осталось.Всю ночь напролёт мы говорили о путешествиях, и теперь яркий свет солнца прямо над цветочным полем отчаянно пытался сбить меня с ног.

– И куда мы отправимся теперь? – прищурившись спросила мисс Фран. Возможно, она спрашивала о моих планах или просто размышляла о своём следующем странствии.

– Ну, а какие у вас планы, мисс? – прямо спросила я.

– Дай-ка подумать… Я планировала вернуться в Селестелию, но… путь в Королевство и без того далековат, так что по пути можно сделать несколько крюков.

– Неужели? – кивнула я. – Выходит, мы вполне можем пересечься снова?Не исключено, что по пути домой она окажется в неведанных мною местах.

– Думаю, можем. – ответила она. – Если и пересечёмся, то в следующее путешествие отправимся вместе.Таким образом, я могла пройти весь путь до Королевства вместе с мисс Фран.

– ……Какая прекрасная идея.

Затем наставница снова повернулась ко мне с улыбкой.

– Может, ты хотела бы отправиться куда-нибудь?Я улыбнулась ей в ответ и сказала...

– Пока вы рядом, я готова отправиться куда угодно.

Послесловие автора

Июль.Джуги Шираиши переживает самый волнительный момент в своей жизни. Куда более волнительный, чем нелепый диалог с куратором в старшей школе.

– В клубе духового оркестра всего 5 участников. Такими темпами клуб попросту расформируют. – сказал он. – Ты же его лидер, так ведь? Почему бы не принять участие в предстоящем сольном конкурсе? Заодно и клуб спасёшь!

Куратор заставил его выступить на конкурсе среди сильнейших музыкантов префектуры, хотя Джуги не был настолько уж талантлив. Более того, во время выступления он остался без аккомпанемента, потому что его «надёжный» учитель музыки внезапно отказался.

– Прости… Я всё ещё новичок, а аккомпанемент на музыкальном конкурсе – задача важная. В общем, будешь выступать один. – заявил учитель.

День записи CD-драмы для «Странствующей ведьмы». Ознакомившись с составом сэйю, я просто лишился дара речи – настолько он был потрясающим. В тот день я очень переживал, дорога до студии тянулась вечно: даже по прибытии мне казалось, что я до сих пор сплю.– Так, поздоровайтесь с автором. Джуги Шираиши. – кто-то внезапно вытолкнул меня вперёд, чтобы я поприветствовал сэйю.

– Э-э, «Путешествие Элейны» изначально было самиздатом…Да. Я забыл представиться и сразу начал рассказывать о книге. Разумеется, всё из-за нервов!

«Представься нормально! Соберись, Джуги!»

После этого я мысленно отчитал себя за то, что не смог назвать свой псевдоним.

Мечта о записи CD-драмы тлела во мне с тех самых пор, как издательство GA Books взялось за публикацию «Путешествия Элейны». Чтобы вот так сразу получить столь потрясающих сэйю... Во время записи в моей голове крутился один и тот же вопрос: заслуживаю ли я находиться в этой уютной атмосфере вместе с ними?

2,5 года упорной работы потребовалось на создание этой CD-драмы. Когда-то эта дорога казалась длинной, но оглядываясь назад, я понимаю, сколь мимолётной она была на самом деле.

«А как же проходила сама запись?» – спросите вы?«……» «……» – диалог между двумя сэйю.«……» – Джуги Шираиши тихо кусает свою нижнюю губу.«……!» «……!» – весёлый диалог между двумя сэйю.«……!» – Джуги Шираиши агрессивно кусает нижнюю губу.

Мои тексты буквально оживали в исполнении актрис озвучивания, и я едва не рассмеялся от восторга, но в профессиональной атмосфере такое поведение было просто непозволительно. Эмоции тлели внутри меня, я переживал, кусая свою нижнюю губу всё сильнее и сильнее.

CD-драма получалась по-настоящему увлекательной. Голоса 5 персонажей – Элейны, Сайи, мисс Фран, Амнезии и Авилии – не только полностью соответствуют моему представлению, но и превосходят все ожидания. Они потрясающие, невероятные, великолепные, самые-самые лучшие! Ох, я снова кусаю губу.

Кстати, в старшей школе я тоже кусал губу по пустякам. Например, во время участия в том музыкальном конкурсе. Странное чувство соперничества с опытными профессионалами из других школ прямо разгорячило меня.

– Чёрт возьми! – крикнул я. – Если уж на то пошло, я буду соревноваться вместе со своим воздушным саксофоном!

Ну, в конечном итоге выступил. Возможно, с тех самых пор у меня появилась привычка кусать нижнюю губу от напряжения.

Снова не по делу, конечно, но несмотря на всё унижение, которое я пережил во время соревнования с сильными участниками других школ, клуб духового оркестра всё равно расформировали. Мы просто не смогли набрать достаточно участников на следующий год. Вы серьёзно?!

В любом случае, CD-драма получилась замечательной благодаря потрясающим сэйю. Если вам интересно, обязательно послушайте!

Теперь я хотел бы перейти к комментариям к каждой главе. Здесь будет много спойлеров, и если хотите избежать их – самое время остановиться!

Глава 1. Важный день для особенного человекаПролог к финальной главе… Ну и всё! Комментарий окончен!

Глава 2. Проклятие бессмертияБлагодаря нашей иммунной системе мы можем справляться с болезнями самостоятельно. Идея этой истории пришла мне в голову, когда выпала возможность изучить информацию о разных болезнях.

Я давно думал о том, чтобы ввести в сюжет бессмертного персонажа, но сверхспособные бессмертные персонажи, самодовольные и всезнающие, встречаются на каждом шагу… Меня беспокоило не только это. Тем не менее, я всё же придумал Матрёшку. К слову, Матрёшка названа в честь традиционных русских кукол, именуемых матрёшками. Если открыть матрёшку, внутри будет кукла поменьше. Своё название матрёшка получила от женского имени.

Глава 3. Что тут, что тамКаннабис может быть полезным лекарством для людей с раком… Я прочитал об этом в книге, и именно так у меня возникла идея для этой истории. Некоторые места скрывают всё, что имеет дурной запах, и таким образом поддерживают порядок. Но когда люди не могут найти новую ценность в старых вещах, мне становится очень грустно. Впрочем, я ничуть не поддерживаю употребление запрещённых веществ, включая каннабис.

Глава 4. Добро пожаловать в Логово ПреступностиСпустя 8 томов «Путешествия Элейны» настало время вернуть в историю старых персонажей. Мне давненько хотелось свести Юри и Шэрон в комедийной главе, и у меня это получилось. Я очень рад.

Кстати, в первом варианте этой главы повествование упускало множество возможностей подшутить над персонажами. Поэтому я переписал главу так, будто историю пересказывает именно Элейна.Правда, Шэрон даже после изменений по-прежнему осталась собой. Шэрон такая Шэрон.

Глава 5. Добро пожаловать в кафе кошачьих ушекЭлейне удалось избавиться от аллергии на кошек, и она тут же захотела поскорее поиграть с ними. В это время ей повстречалась Авилия, которая по неизвестной причине устроилась на работу в кафе с неко-горничными.

Я уделил немало времени взаимодействию Сайи, Амнезии и Элейны, но когда задумался о возможностях для общения Авилии и Элейны, то обнаружил, что в последний раз они общались в финальной главе 4 тома. Я рад, что уделил внимание именно им.

К слову, во время написания главы я получил множество комментариев от читателей: «Хочу увидеть Элейну в костюме горничной!» и «Хочу увидеть Элейну в кошачьих ушках!»

И именно в этот момент я писал и то, и другое! Вот так удача!

Глава 6. ФредерикаВ основном характер человека формируется в раннем детстве. Изменить свою личность в более зрелом возрасте довольно сложно (существуют различные теории на этот счёт).

Две сестры, Фредерика и Лунарик, с самого рождения росли в среде, где должны были отличаться. Однако, даже будучи близнецами, они выросли совершенно разными людьми.

Глава 7. Той ночью шёл дождь Звёздной пылиВпервые комету Биэлы обнаружили в 1772 году. С тех пор она регулярно появлялась на ночном небе, пока не исчезла в 1845 году. Больше её никогда не видели. Говорят, ядро кометы раскололось на 2 части, она рассыпалась на куски. Из-за этого люди думали, что больше никогда не увидят её, но в 1872 году остатки кометы Биэлы показались перед человечеством в новой форме.

Это был метеорный поток Андромедиды, именно он подарил несколько тысяч падающих звёзд всего за 1 час. Бесчисленное количество звёзд заполнило ночное небо. Я бы очень хотел за этим понаблюдать.

Комета Биэлы и метеорный поток Андромедиды послужили вдохновением для кометы и метеорного потока из финальной главы. Само название города – «Бьелевальд» – взято от кометы Биэлы. Перечитайте 3 главу, чтобы получить общее представление о судьбе жителей этого города после событий последней истории.

8 том вернул множество знакомых вам персонажей. Когда мы решили создать CD-драму, я планировал включить 5 персонажей – Элейну, Сайю, мисс Фран, Амнезию и Авилию. Кто же знал, что Шэрон и Юри тоже появятся там?

Мне в Twitter часто задают один вопрос, и я готов ответить на него.

Да, есть ещё много старых персонажей, которых мне очень хотелось бы вернуть. Я просто не нашёл подходящей возможности для этого.

Итак, это был 8 том «Странствующей ведьмы». Надеюсь, вы останетесь со мной и в 9 томе!

Перейдём к благодарностям.

Азур:

Спасибо за твои очаровательные иллюстрации. Я очень люблю все твои работы, особенно обложку для издания CD-драмы.

Главному редактору M:

Спасибо за то, что всегда заботишься обо мне. И за сашими. Мне казалось, что я ненавижу морского ежа и кальмара, на дух их не переношу. Но как попробовал... Они оказались невероятно вкусными.

Сэйю Элейны, Каэде Хондо:

Мы с самого первого тома хотели слышать голос Элейны в вашем исполнении. Я был бы очень рад, если бы вы продолжили играть её в будущих CD-драмах. Не могу представить никого другого в этой роли.

Сэйю мисс Фран, Кане Ханазаве:

Для меня огромная честь, что именно вы озвучили мисс Фран. Слушать диалоги между Элейной и её наставницей было невероятно весело!

Сэйю Сайи, Томойо Куросаве:

Ваше исполнение Сайи настолько идеально, что во время прослушивания мне показалось, будто она действительно находится в студии! Огромное вам спасибо! И простите за то, что заставил вас повторять слово «билеты» снова и снова…

Сэйю Амнезии, Кономи Кохаре:

Амнезия является важным персонажем истории с 4 тома, и я очень благодарен за ваше исполнение. Ваша манера речи с нотками старшей сестры и впрямь очень похожа на Амнезию…

Сэйю Авилии, Михо Окасаки:

Манера речи Авилии звучала мило и забавно. Во время записи я много кусал нижнюю губу. Особенно мне понравилась реакция Авилии, когда в неё бросили мокрое полотенце.

Икки Нанао, автор манга-адаптации:

Огромное спасибо за вашу работу! Я буквально плачу над вашими черновиками. С нетерпением жду, когда выйдет версия на Manga UP!

Всем работникам GA Books, всем, кто участвовал в создании CD-драмы, всем в редакционном отделе GA Books и всем в отделе продаж:Я хочу выразить вам свою искреннюю благодарность. Столько новых впечатлений между 7 и 8 томами! Вы предоставили мне уйму ценных возможностей, я не могу перестать думать о них!

Всем моим читателям:

«Странствующая ведьма» закончится нескоро, и я был бы счастлив вашей поддержке! До скорой встречи!

Послесловие переводчика

На днях я бегло прошёлся по будущим томам «Путешествия Элейны», начиная с 10 тома и заканчивая 18. Как оказалось, в некоторых историях, пусть достаточно редко, будут появляться весьма... спорные моменты, из-за которых новелла «внезапно» может стать недоступна без использования VPN-сервисов.

Разумеется, я тут же начал советоваться с редактором. Вариантов было много, самый худший из них – подвергать главы жёсткой цензуре, чтобы не получить по шапке. Благо, его мы быстро откинули: сошлись на мнении, что главы нужно выпускать эксклюзивно. Либо выпускать здесь и надеяться на то, что не заметят. Над этим стоит ещё подумать...

Рад приветствовать вас впервые за очень долгое время, друзья. С вами Alexios, который в последний раз выходил на связь больше года назад. И совершенно забыл, как нужно писать послесловия.

За последние несколько месяцев перевод «Путешествия Элейны» претерпел некоторые изменения. Во-первых, как вы могли заметить, главы выходят относительно стабильно, во-вторых, улучшилось качество работы. Не то чтобы я себя нахваливал – напротив, мои ранние работы (особенно перевод 4 тома) оставляют желать лучшего... Думаю, уже этим летом вы увидите перезапуск 2-5 томов с проработанными иллюстрациями! Это обещание!

Более того, началась работа над спин-оффом к «Путешествию Элейны» – «Ривьер и Страной Молитв». Настоятельно рекомендую прочитать её, друзья, пусть даже в оригинале или в машинном переводе. Мне очень понравилась «Идеальная пара», на мой взгляд это одна из сильнейших историй франшизы! Переводить было одно удовольствие. К сожалению, главы выходят не так стабильно, но в ближайшее время я непременно постараюсь установить чёткий график.

В лишний раз хотел бы подчеркнуть, что все слухи касательно выхода 2 сезона «Путешествия Элейны» ложны. Учитывая качество 1 сезона, возможно, оно и к лучшему... Хотя надо сказать, что адаптация подарила читателям несколько деталей. «Счастье в бутылке», к примеру, отличается вообще везде. В ранобэ и манге вы не найдёте ни единого упоминания о том, что одежда Нино была частично порвана, а в аниме-адаптации этот момент есть, что косвенно намекает зрителю на возможное изнасилование со стороны отца Эмиля. В манге после того, как Элейна покинула деревню, Нино убила отца юноши и после этого покончила с собой на глазах у Эмиля. Жуть, правда?

Ещё существовала теория о том, что Эстель из истории «Горе, повёрнутое вспять» погибла после описанных событий. Как же я обожаю эту историю. И Эстель. Она мой любимый персонаж! Следом за ней идут Ривьер, Элейна, Амнезия и Фредерика. Такой вот топ-5. Меня почему-то не покидает чувство, что вам очень понравится Клариса. Но до неё нам ещё надо дойти.

Что-то я заговорился. Словом, ярый хейт аниме-адаптации мы не одобряем.

Для послесловия RanobeLib сказать-то больше нечего. Комментировать главы в стиле Джуги буду в послесловиях книжных версий. Кстати, вы знали, что у автора «Путешествия Элейны» 2 кошки? А ещё Джуги немного суеверный. Относительно недавно суеверие вынудило его сменить квартиру, из-за чего работа над 3 томом «Ривьер» несколько пострадала. Забавно.

Да, послесловия для разных платформ теперь будут разными. И помните, ни слова о юри! Элейна любит только деньги, хлеб и Амнезию.

В конце я бы хотел выразить благодарность администратору нашей группы ВК за восхитительные обложки и советы к оформлению иллюстраций. Если бы не его помощь, иллюстрации к томам выглядели бы ужасно. Кстати, за Photoshop я сел совсем недавно. Ваша критика только приветствуется!

И огромное спасибо за вашу активность под главами. Серьёзно, после выхода последней главы просмотры за день превысили отметку в 200 читателей! Мне было очень приятно, друзья. Именно благодаря вашим лайкам и комментариям процесс перевода наладился. Больше не пропадаю!

Самой просматриваемой главой была та, где Элейна работает неко-горничной. Кто бы мог подумать, правда?

Ещё меня недавно спрашивали насчёт того, как можно поддержать переводчика. По-моему на Ranobelib такой функции нет, можете найти на других платформах. Особого смысла в этом нет, главы «Путешествия Элейны» всегда будут выпускаться бесплатно и одновременно без каких-либо платных эксклюзивов, но мне будет очень приятно!

На этом точно всё. Работа над иллюстрациями 9 тома не ждёт!

До встречи, друзья! Увидимся в следующее воскресенье!

Иллюстрации

Страница книги Странствующая ведьма в интернете

Table of Contents

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

2 - 0.1

2 - 1

2 - 2

2 - 3.1

2 - 3.2

2 - 3.3

2 - 3.4

2 - 3.5

2 - 3.6

2 - 3.7

2 - 4

2 - 5.1

2 - 5.2

2 - 5.3

2 - 7

2 - 8

2 - 9

2 - 10

2 - 11

2 - 12

2 - 13

2 - 14

2 - 15

2 - 16

2 - 17

2 - 60.1

2 - 60.2

2 - 60.3

2 - 60.4

2 - 60.5

2 - 60.6

2 - 60.7

2 - 60.8

2 - 60.9

2 - 61

2 - 61.1

3 - 1

3 - 2

3 - 3

3 - 4

3 - 5

3 - 6

3 - 7

3 - 8

3 - 9

3 - 10

3 - 11

3 - 12

3 - 13

3 - 14

3 - 15

3 - 16

4 - 1

4 - 2

4 - 3

4 - 4

4 - 5

4 - 6

4 - 7

4 - 8

4 - 9

4 - 10

4 - 11

4 - 12

5 - 1

5 - 2

5 - 3

5 - 4

5 - 5

5 - 5.1

5 - 6

5 - 7

5 - 8

5 - 9

5 - 10

5 - 11

5 - 12

5 - 13

5 - 14

5 - 15

5 - 16

6 - 1

6 - 2

6 - 3

6 - 4

6 - 5

6 - 6

6 - 7

6 - 8

6 - 8.1

6 - 9

6 - 10

6 - 11

7 - 1

7 - 2

3 Скрытые от глаз

4 Статуи и Ведьмы (часть 1)

5 Статуи и Ведьмы (часть 2)

6 Деревня Красавиц

7 Сказка о Монстрах и Заблудших Людях

8 Многолетнее Путешествие: Городская осень и Девушка из деревни

9 Многолетнее Путешествие: Извечная Гравюра

10 Многолетнее Путешествие: Цветение Воспоминаний

11 Многолетнее Путешествие: Друзья, что дороги сердцу

12 Послесловие автора

Иллюстрации

1 Важный день для особенного человека

2 Проклятие бессмертия

3 Что тут, что там

4 Добро пожаловать в Логово преступности

5 Добро пожаловать в кафе кошачьих ушек

6 Фредерика

7 Той ночью шёл дождь Звёздной пыли (часть 1)

8 Той ночью шёл дождь Звёздной пыли (часть 2)

9 Той ночью шёл дождь Звёздной пыли (финал)

10 Послесловие автора

11 Послесловие переводчика

Иллюстрации

О книге